На утро третьего дня мы решили, что Фиган бесследно сгинул в подземельях Скальпированных гор.

Конрад решил больше не ждать и дал команду двигаться дальше.

— Может подождем еще день? — спросил Нэндил, почесывая подбородок, с которого Юркас недавно убрал бороду.

— Око Орла, мы и так потеряли уйму времени. Нам еще надо выйти на Тракт.

Слава Кра, настырные орки остались по ту сторону гор и нам не пришлось бежать по каменистому ущелью.

Над нашими головами нависали небольшие пики южных отрогов, а под ногами шуршало каменное крошево.

Первым, как обычно, размашистым шагом выступал Конрад. За ним двигалась валькирия. Нэндил шагал передо мной, сзади меня сопел Юркас, а замыкал нашу кавалькаду Сбнделл.

Как ни прискорбно, теперь и мне приходилось тащить поклажу. В погоне за бородатой женщиной Фиган впопыхах оставил даже свои бесценные инструменты. Вот я и прихватил их на всякий случай, чтобы другие гномы не прибрали к рукам. Никто из нашего отряда не горел желанием нести на спине дополнительное железо, а Юркаса нагружать уже не было куда.

Потому я значительно облегчил тяжелый мешок, выбросив самые тяжелые и малоизвестные мне причиндалы, а оставил только простые орудия вроде клещей, молотка и прочего, в чем нет нужды разбираться.

И теперь, ощущая плечом натирающую кожу мешковину, я в полной мере осознал, что наш отряд понес очередную потерю. Несмотря на прижимистый характер гнома я привязался к нему. Все-таки Пройдоха много сделал для меня, мы вместе многое пережили.

Передо мной покачивал крыльями серебряный грифон, парящий на развевающемся плаще эльфа. Вот бы вживую увидеть этого загадочного зверя, подумал я, перекладывая мешок на другое плечо. Но для этого пришлось бы перенестись в окрестности Запретной Долины, единственное место, где они обитают.

Я невольно вспомнил события четырехлетней давности…

* * *

… * Человек прятался в кустах.

* События первой части трилогии "Черный меч Империи"

В его руке была небольшая плетеная корзинка, укрытая куском затасканной мешковины. Второй рукой он осторожно раздвинул лапчатые ветки, выглядывая на открытое место.

Перед тем, как оказаться здесь, он много суматошных дней и бессонных ночей бежал, таился, путал следы, уходил от погони. Человеку пришлось скрываться в городах, захваченных серыми, прятаться в деревнях, разграбленных орками, переплывать бурные реки и брести через чащобы с дикими зверями.

И теперь его загнали в опустевшие Вересковые Пустоши, откуда полчища орков ринулись в Империю. Он думал, что серые не станут его искать здесь. Однако упорные ищейки не отпускали следа, и ему пришлось забраться туда, куда не рисковали заходить даже орки — в окрестности Запретной Долины.

Человек отпустил ветку и присел на землю, переводя дыхание. Вся надежда на то, что зеленокожие пойдут дальше по оставленному им ложному следу. Решат, что никто в здравом уме не сунется туда, куда обычным существам вход заказан.

Впереди раздался едва различимый шорох. Человек вздрогнул, поднялся и снова отодвинул ветки.

Сквозь просвет было видно, как на поляне показался первый орк. На груди кожаной рубахи красовался тотем, при виде которого человек напрягся. Там была нарисована сложенная кольцами змея — Клан Шипящих Следопытов.

Зеленокожий в боевой раскраске внимательно посмотрел на примятую траву. Сделал пару шагов в сторону, но потом уловил настоящий след и вернулся обратно. Постоял пару минут, втягивая ноздрями воздух. Махнул рукой и десяток зеленокожих устремились следом за ним.

Прочь от того места, где прятался человек.

И тут из корзинки раздался детский плач.

Человек подхватил плетенку и, уже не таясь, бросился бежать, проламываясь сквозь колючие заросли. За ним вовсю трещали кусты, орки следовали по пятам.

Внезапно кусты кончились. Выбежав на открытое место, человек начал замедлять свой бег. Ноги у него постепенно тяжелели, наливались свинцом. Но вовсе не от усталости, нет. Неведомая сила запрещала ему двигаться дальше. Странные голоса в голове твердили наперебой: не ходи дальшееееее, не ходииииии, а то превратишься в камень, замрешь навеки, не ходиииии, станешь одним из тех истуканов, что галереей гранитных изваяний застыли впереди.

Преодолевая самого себя, человек сделал еще несколько тяжелых шагов среди беспорядочно застывших статуй, и остановился, не в силах больше передвинуть ногу.

Он обреченно поставил корзинку с младенцем за спину и вытащил короткий меч, второй рукой взвешивая метательный нож. Потом обернулся в сторону преследователей, благо на это у него еще остались силы.

Странно, но никто из зеленокожих до сих пор не выбежал из зарослей.

Из кустов раздавалось рычание, треск ломаемых веток, доносились крики орков. Они с кем-то сцепились и сейчас впереди шумела схватка.

Спустя мгновение из сплетения веток вылетел и упал к ногам человека окровавленный кусок красного мяса с зеленой кожей.

Человек замер с мечом наготове.

Внезапно он что-то почувствовал за своей спиной.

Он резко обернулся, и тут же прикрыл глаза рукавом. Перед ним ослепительно сиял яркий свет, скрадывая всю местность вокруг.

— Что ты забыл здесь, смертный? — раздался властный голос, от которого по телу пробежала жутковатая волна.

Человек не знал, что ответить невидимому вопрошателю, лишь щурился от ярчайшего белого света.

— Ступай! — приказал ему голос.

Он нагнулся, чтобы поднять корзинку, но ее уже не было.

Уныло развернувшись, человек поплелся обратно и, не боясь больше ничего, скрылся в кустах.

Он уже не видел, как спустя несколько мгновений воздух колыхнулся, а на том месте, где недавно стоял человек, возник темный силуэт.

На открытое место ступил парень лет двадцати пяти, с черным плащом на плечах. В руке у него покачивалась клетка из толстых железных прутьев, а над головой возвышалась черная рукоять большого меча…

* * *

От воспоминаний меня отвлек нарастающий грохот.

Подняв голову, я зачарованно смотрел, как по склону катятся рокочущие камни.

Когда им оставалось несколько метров до того, чтобы обрушиться на наши головы, возле меня молниеносно возник Конрад. Он так сильно схватил за запястье и рванул, увлекая за собой, что едва не выдернул мне руку из плеча.

Я безвольным кулем влетел под каменный карниз в тот момент, когда сзади с противным грохотом обрушилась лавина громадных булыжников, наполовину загородив выход.

— А-а, барзульи кишки! — завопил я, хорошенько приложившись об стену.

Впереди оседала пыль, шуршали по склону мелкие камешки. Слава Кра, никто не остался снаружи, все успели втиснуться в невысокой выемку под нависшей скалой.

Эпическая сила, эти внезапно рухнувшие камни едва не похоронили наш отряд, и если бы не исключительная реакция Конрада, большинство из нас сейчас бы изуродованными телами лежали под многотонной грудой.

Скала, под которой мы укрылись, задрожала, и очередной камнепад обрушился в ущелье. Что же такое происходит, землетрясение разыгралось что ли?

— Шмагия! — закричал Юркас.

Скрючившийся у самого входа в нишу Конрад размашистым движением выхватил меч. И тут же схватился за локоть, которым он со всей дури въехал в выступающий острый камень.

— Шкарасам! — выругался Воитель, перекидывая рукоять в другую руку и выставляя клинок наружу.

Нэндил тоже готовился к бою, поскольку наложил стрелу на тетиву. Как он собирается стрелять, если в этой тесноте не сможет даже отвести руку назад?

Я уже знал, что именно встревожило моих спутников, выглянув через плечо Конрада. По ту сторону каменного завала в ущелье показались лохматые головы орков.

Эпический случай! Быстро же они перемахнули через горы. Или недомерки тоже провезли их по тоннелю, едва завидев блеск золота?

Но потом я лишь скептически ухмыльнулся. Орков было всего пятеро, если остальные, конечно, не притаились где-то поблизости в засаде. Несколько зеленокожих, пусть они будут хоть трижды Лохматыми, собирались выступать против нас? Смешно, ей-Кра. Да один Воитель покрошит всех без особого напряга.

— С нами Нэндил, с нами КонрЮд,

И каждый встретить орков

Очень даже рад… — начал напевать я в ожидании того, как мы зададим дерзким воинам Пустоши хорошую трепку.

Но спустя минуту оказалось, что орков не пятеро, а шестеро.

Наперед выступила сутулая фигура, увешанная выбеленными клыками и косточками животных. На голове орка над спутанными седыми волосами высилась мохнатая, насунутая на глаза шапка.

Став перед воинами зеленокожих, он оперся о корявый посох, больше напоминающий случайно подобранный обломанный сук.

— Шаман Йа-Барал вызывает мага Аватара на брань! — выкрикнул орк, запрокидывая голову и пританцовывая на месте.

Я переглянулся с Конрадом. Тот лишь пожал плечами, мол, это по твоей магической части, сам и решай.

— Шаман Йа-Барал вызывает мага Аватара на брань!

От звуков голоса шамана по ущелью разнеслось раскатистое эхо и задрожали камни.

— Кто знает, что это за один? — спросил я.

— Это самый сильный после Бу-Йилдрая шаман в приходе Пляшущих-на-Костях! — "утешил" меня Юркас.

— Шаман Йа-Барал вызывает мага Аватара на брань!

Зов шамана снова всколыхнул горы и заставил трепетать мое сердце.

Что взбрело в голову этому зеленокожему старикану? Какая еще брань? Мы вполне можем переругиваться на расстоянии, тем более что в знании Изначальной Речи я вполне дам ему фору.

— Маг Аватар слишком силен, чтобы сражаться с кем ни попадя, особенно с никчемным Йа-Как-Его-Там, — выкрикнул я из-за спины Конрада. — Морда шаманская! Урод клыкастый!

— Тухлый мерьмен, — услужливо подсказал Сбнделл. — Обхезанный скрях.

Мне осталось только в полный голос повторить воровские ругательства.

— Гнида пещерная! Борода засаленная! Седалище Барзула! — память услужливо подсказала выражения Фигана. — Я тебе и клыки подправлю, и чакры начищу! — добавил я уже от себя. — А еще задницу с головой местами поменяю!

Шаман не вступил в перебранку, а просто вскинул свой сучковатый посох и принялся вращаться на месте.

Земля под нашими ногами задрожала. Прямо из скалы будто ковшом экскаватора вырвало огромный камень, который быстро поплыл к старикану. Я уже радостно подумал, что он уронит каменюку себе на голову и наши проблемы кончатся, но не тут то было.

Шаман взмахнул посохом, легко разбивая твердый камень на тысячи мелких кусочков. Крошево не упало на землю, а завертелось вихрем вокруг палки в руках орка, стало уплотняться, приобретать очертания.

Словно завороженные мы наблюдали, как из каменной крошки проявляется существо с головой, руками и ногами. Спустя несколько мгновений перед шаманом орков высился голем шириной с двух человек и высотой с трех.

Полностью сформировавшись, голем потянулся и, грузно переставляя каменные ноги, двинулся к нам.

Стоя на цыпочках и выглядывая через плечо Воителя, я мельком заметил, что Йа-Барал, управляет созданием, сжимая левую руку в кулак. Шаман то напрягал пальцы, то снова отпускал, и в такт этим движениями голем приближался к нашему убежищу.

Каменная махина неумолимо двигалась ко входу в скальный грот. Такому выкурить нас из ниши в скале — как два камня раскидать.

— Ну, ладно, ладно! — крикнул я шаману, когда голем начал взбираться на завал. — Убедил в своей крутости. Только все равно не дорос ты еще драться с самим Великим Магом Аватаром, — я сделал паузу. — С тобой будет драться мой ученик!

Юркас явно не ожидал такого подвоха. Бедный парнишка побледнел, напрягся, стараясь еще больше вжаться в скалу.

— Я?! Против шамана Йа-Барала?!

— Ты! Против шамана Йа-Барала. Держи.

Я залез в карман и протянул ему один из оставшихся у меня осколков чашки.

— Теперь у тебя почти вся моя Сила. Я многому тебя научил. Что тебе какой то шаман, будь он хоть трижды Йа?

Юркас взвесил осколок на ладони, посмотрел на него, словно видел впервые.

— И только попробуй мне проиграть, — сказал я. — Вместо отдыха будешь отжиматься всю ночь напролет

Ученик достал белую тряпочку, в которой хранил ранее полученные осколки, выложил их на ладонь рядом с вновь полученным кусочком Силы. Посмотрел на битую чашку и накрыл второй рукой. На мгновение прикрыл глаза, а когда открыл, в них светилась решительность.

— Погоди, шаман, я уже иду.

Голос его звучал как-то по-другому, по-взрослому что ли?

Вы можете сказать, мол, я отправил парнишку на верную смерть, прикрылся Юркасом от гнева Йа-Барала. Но если кто-то и мог сейчас вытащить нас из этой каменной задницы, то это вовсе не я.

А я со своей стороны тоже сделаю все, что смогу.

— Запомни волшебное Слово Силы для поединка.

Я наклонился над учеником и прошептал слово ему на ухо.

— Запомнил? Теперь отложи в памяти очередность Жестов Силы, — я принялся показывать знаки руками, насколько позволяло тесное пространство грота. — Защищайся и нападай только в этой последовательности. Доверяю тебе великий секрет, который сделает тебя непобедимым в магических поединках.

Сосредоточенный Юркас кивнул и протиснулся к выходу.

Когда мой ученик начал карабкаться по завалу, голем тут же захохотал голосом шамана, и горное эхо многократно усилило эти звуки. А потом, с грохотом переставляя каменные ноги, побежал к Юркасу.

Я невольно сжался, с трудом заставляя себя смотреть, как над учеником вырастает порождение Йа-Барала. Казалось, еще миг — и каменная громадина раздавит парнишку.

Но Юркас не стушевался, он вскинул выпрямленную раскрытую ладонь.

— Цу-э-фа! — крикнул он.

Перед каменным чудищем тут же возникла стена. И была она из довольно зыбкого материала — из бумаги.

Голем не счел это серьезным препятствием и с разбегу наскочил на преграду. Бумага под мощным напором мягко подалась назад, с боков обволакивая камень.

Чудище быстро приближалось к ученику, грозя в одно мгновение превратить дерзкого человечка в бесформенную груду из костей и мяса. Вот оно сделало еще несколько шагов, прежде чем его движение начало замедляться, а массивное тело еще больше увязло в многочисленных пластах бумаги. Из ниоткуда возникали новые слои мягкого материала, все больше сковывая движение ожившего камня. Яростно рвущийся вперед голем еще два раза смог переставить ноги, прежде чем остановиться и гневно завыть буквально в метре от Юркаса.

Бумага словно ждала этого момента. Споткнувшуюся фигуру тут же начало заворачивать в большущий кокон, который формировался вокруг каменного колосса в такт легким движениям ладони моего ученика.

Но усмирить великана оказалось не так легко. Голем с бешеными рыками принялся вырываться из такой вроде бы хрупкой ловушки, отчаянно крутясь на месте и помогая себе руками и ногами. Он изо всех своих каменных сил рвал в клочки назойливую бумагу, которая длинными лохмотьями свисала с огромного тела. Казалось, перед маленьким Юркасом бушует огромная мумия.

Иногда из-под слоев бумаги показывались руки исполина, огромными пальцами кромсающие хлипкую преграду, но все новые слои появлялись буквально из воздуха, еще плотнее обволакивая каменную фигуру.

Когда ему залепило рот и умолкли страшные крики, голем еще какое-то время барахтался, пока его ноги не запнулись и он рухнул прямо на завал.

Грохот падающей глыбы злорадным эхом отразился от стен ущелья. Каменное чудище, уже не видимое под горой из бумаги, еще немного потрепыхалось и вскоре окончательно затихло.

Бумага тут же начала таять, как лед. Через несколько мгновений у ног Юркаса не осталось сотворенного им материала, а на месте голема высилась лишь большая груда камней.

— В атаку! — заорал я.

Мой ученик мотнул головой, отвлекаясь от созерцания поверженного великана.

— Цу-э-фа! — выкрикнул он и выбросил вперед руку, сжатую в кулак.

Камни у ног парнишки вздрогнули, зашевелились, начали собираться в кучу и складываться ввысь. Каменная горка росла, формировалась в рослую фигуру. И вот уже новый голем возвышался над учеником, только теперь он был развернут в сторону орков.

Взмах руки Юркаса — и каменный истукан двинулся к шаману.

Йа-Барал не зря считался у орков одним из самых сильных шаманов. Пока Юркас поднимал голема, шаман успел восстановить по памяти предыдущее заклинание моего ученика, и теперь делал энергичные жесты руками, пытаясь повторить действенную защиту от ожившего камня.

Голем быстренько добежал до пятящихся орков и занес руку-кувалду, готовясь расплющить колдуна.

Йа-Барал вскинул выпрямленную ладонь.

И снова все повторилось — голема обволокла бумага, он запутался и рухнул к ногам шамана.

Колдун тут же ткнул посохом в сторону Юркаса — и тот отлетел назад, ударяясь о скалу. Парнишка сломанной куклой сполз вниз и распластался на камнях.

Я уже собирался выбежать и лично задушить орочьего колдуна, когда над головой Юркаса поднялась дрожащая рука с двумя разведенными пальцами.

— Цу-э-фа… — донесся еле слышимый голос ученика.

Бумага еще не успела полностью растаять на камнях перед шаманом, когда сквозь нее прорезались громадные ножницы.

Шаман воздел руки с посохом, но защититься не успел.

Исполинские ножницы набросились и начали резво полосовать одежду Йа-Барала. На землю посыпались лохмотья, украшения-кости и звериные клыки. Щелкающие ножи прошлись с подошв до самой макушки, попутно обстригая бороду и волосы колдуна.

Когда ножницы добрались до лохматой шапки и вместе с волосами превратили ее в меховые клочки, Йа-Барал уже остался в чем мать родила. Даже располосованные башмаки сползли с мозолистых ног.

Испустив истошный вопль, шаман развернулся и вприпрыжку бросился бежать.

Когда Нэндил следом за Конрадом выбрался из грота и натянул тетиву, я подумал, что он сейчас всадит стрелу в мелькающие среди камней тощие ягодицы. Но эльф и не думал изгаляться над побежденным шаманом. Пропели шарики на стреле и наконечник вбился в горло одного из орков.

Это подстегнуло зеленокожих быстренько последовать за своим шаманом.

— У-лю-лю-лю-лю! — закричал Сбнделл, выбегая наружу и топая ногами.

Опередив меня, к Юркасу первой бросилась Сабри-Ойя. Она положила голову парнишки к себе на колени и принялась утирать кровь с лица.

При виде меня ученик попытался подняться.

— Ты лежи, лежи, — сказал я, присаживаясь рядом на корточки.

— Неужели я это сделал? — тихо спросил ученик, после чего закашлялся.

— Конечно ты. Говорил же тебе, что все получится. Я в тебя всегда верил.

— Мне было тяжело. Ты бы его расплющил щелчком пальцев.

— Да, я бы мог. Но зато теперь ты научился драться в магическом поединке.

— Спасибо, Учитель! — проникновенно сказал Юркас, пытаясь поднять голову.

— Лежи я сказал. Чтобы через пару дней снова был как огурчик.

Делая вид, что наблюдаю за Лохматыми, я отвел взгляд в сторону.

Конрад не стал напрягаться и преследовать удирающих орков. Лишь Нэндил доказал, что никто не в силах обогнать эльфийскую стрелу, поразив между лопаток еще одного из зеленокожих.