Через пару часов бешеной скачки я потребовал остановки.

Быстрое мелькание окружающего пейзажа, тряска вверх-вниз, справа-налево и наоборот порядком вскружили голову, вывернули наизнанку мой желудок с кишечником, а жесткое седло превратило задницу в один громадный мозоль.

Я скакал последним, отчего пыль из-под копыт так и норовила набиться в глаза и рот. Несмотря на то, что в здешних краях лето только началось и недавно прошел дождь, Тракт уже успел покрыться пылищей.

— Ну и что на этот раз, маг? — недовольно спросил Конрад, подлетая ко мне на своем огромном смоляном жеребце по кличке Аспид.

— Копыта мне в рот, я сейчас упаду с этой чертовой лошади!

— Но мы из-за тебя и так еле плетемся! — он эффектно поднял коня на дыбы.

На меня его зарисовка не произвела никакого впечатления. Еще с утра я понял, что верховая езда не для меня.

— Мне надо отдохнуть.

— Но мы должны скакать галопом весь день без отдыха! — напирал Воитель.

— Кто такое придумал?

— Не знаю, кто придумал. Но так положено. И времени у нас мало, мы должны торопиться.

Животное, на котором я сидел, они называли смирной клячей для тех, кто не умеет ездить верхом. Лошадь кликали Ежевичкой. И от ее седла моя привыкшая к кожаному креслу филейная часть неумолимо превращалась в сплошной синяк.

— Или привал, или Великий Маг вообще никуда не едет, — выдвинул я ультиматум.

Сверкнув глазами, Конрад соскочил с Аспида. Я же еле сполз с седла, доковылял до обочины и растянулся на запыленной траве.

— Куда мы вообще так спешим? — спросил я, блаженно вытягивая ноги.

— Мы должны встретить посланника эльфийских Домов, — ответил Конрад, подтягивая седло на моей лошади.

— А он нам зачем?

— Проведет нас через Лес Жути.

Я откинул голову и принялся умиротворенно разглядывать проплывающие по синему небу небольшие тучки. Но тут чья-то тень упала прямо на меня.

— Господин Великий Маг…

Скосив глаза я увидел, что надо мной стоит Юркас.

— Чего тебе?

— Вот, — парнишка протянул мне небольшой сверток.

Я приподнялся на локте, взял серую холстину и развернул ткань, после с недоумением посмотрел на малолетнего мага. У меня на ладони лежали осколки моей любимой чашки, среди которых когда-то пряталось лицо доктора Хауса. Ну и на кой они мне?

— Юркас, зачем мне это? — я тряхнул рукой и осколки жалобно звякнули.

— Магистр Пангассиус сказал, что это сосредоточие силы из Твоего мира и может Тебе пригодиться.

Мне не хотелось расстраивать мальчишку, преданно заглядывающего мне в глаза и ловящего каждое мое слово. Я снова завернул осколки в ткань и спрятал сверток в карман халата. Выброшу позже, когда паренька не будет поблизости.

— Слушай, Юркас, а почему именно эльф будет вести нас через Лес Жути?

— Когда-то там были владения Перворожденных, еще до Первого Пробуждения. В книгах эльфов сохранилась память о том Лесе, который они раньше называли Краем Пурпурных Листьев.

Надо же, таких мелочей о мире Адры я и не знал. Надо все запоминать, а еще лучше делать записи, потом использую для книги.

Над Юркасом выросла фигура Конрада.

— Хватит валяться. Поскакали.

Мне пришлось посулить себе награду в виде чашки цикориевого кофе на следующем привале, чтобы заставить ноги подняться и взбираться в седло. То, что отдых не принес облегчения, я понял сразу же, едва умостился в седле и взялся за поводья.

— Галопом! — скомандовал Конрад и помчался вперед.

Я тронул узду и сжал коленями бока Ежевички. Лошадь тронулась, мир вокруг сразу же затрясся, а под задницу будто подложили дикобраза.

Вот уже действительно, когда боги совершают ошибки, они становятся смертными.

Над трактом из желтого кирпича, по которому мы скакали, клубилась пыль.

Серое облако заметил даже я, что и заставило меня поднять голову над холкой Ежевички. Судя по объему поднятой пылищи, впереди топталось довольно много народу.

Похоже, Конрада это не смущало, и мы продолжались нестись как угорелые, пока не смогли разглядеть на марше колонну закованных в броню солдат с длинными пиками на плечах. У каждого на голове красовался шлем с рогами, отчего казалось, что по дороге движутся не воины, а стадо крупного скота, сопровождаемое командирами-пастухами

Поскольку тракт оказался запруженным, Конрад соизволил сбавить темп и я смог его нагнать.

— Здесь мы можем взять солдат, — сказал я. — У меня есть приказ барона фон Ренгеля.

— Зачем нам солдаты? Мы и сами управимся.

Я уже давно понял, что в свое время сделал его излишне самоуверенным. Напомнить ему, как он недавно упал на пятую точку в драке с грабителями? Глядя на его суровое лицо и покачивающийся за спиной меч я решил, что, пожалуй, лучше найти другие аргументы.

— Мне барон Ренгель и магистр Пангассиус поручили миссию наравне с тобой. Так что я тоже принимаю решения. А лишние люди нам не помешают.

— А почему у них такой замученный вид? — спросил Юркас. — Доспехи тяжелые, да?

Мы шагом двигались по обочине, обгоняя колонну, и я с высоты седла смотрел на марширующих воинов. Солдаты через силу выбивали пыль из тракта, громыхая оружием и доспехами. На хмурых усатых лицах лежала печать равнодушия. Будешь тут бодрым, когда приходится тянуть на себе десятки килограмм железа. Поступь у воинов была до того неверная, словно у сошедшего на твердую землю морского волка.

— Это — Буйволы! — прокричал молчавший до этого Наварро.

Кто эти воины я знал и без него, достаточно взглянуть на характерные рога, которые позволяли себе носить только в одном из подразделений Империи. Представляю каково это — месить землю ногами тем, кто с детства привык перемещаться и сражаться на лошади. Стальные Кирасиры вырастали и умирали в седлах. Потому и поступь у них такая неуверенная, потому и нет огонька в глазах некогда бравых воинов. И много ли они навоюют, если их использовать как обычную пехоту?

Мы неспешно обгоняли длинную стальную колонну.

— А почему им не найдут новых лошадей? — поинтересовался я.

Конрад посмотрел на меня, как на умалишенного.

— Конечно, маг, ты у нас все знаешь, — он даже не пытался скрыть сарказма. — Ты наверняка считаешь, что можно отобрать у крестьян лошадок, оторвать их от сохи и снарядить в кольчужные попоны. Только этим ребятам нужны боевые кони. Иначе они будут не Буйволы, а Стадо Баранов.

Он еще и острить умеет, скоморох недоделанный. Вон даже Наварро, которому по должности положено языком трепать, и тот молчит.

— Ты знаешь, маг, что такое боевой конь? — разошелся Конрад. — Его выращивают пять лет, учат нести вес закованного в броню всадника, тренируют держать строй, слушаться сигналов боевого рога и не пугаться магических взрывов. Не все ты знаешь маг, далеко не все.

Ну и ладно. Устроил лекцию на тему боевых коней и думает что умнее всех. Это мы еще посмотрим.

— Тогда предлагаю не трогать Стальных Кирасиров, а взять себе сопровождение из обычной пехоты, — я все же оставил за собой последнее слово.

Конрад махнул рукой, мол, как знаешь. Мы, наконец, обогнали спешенную конницу и поскакали дальше, вырываясь из пыльного облака.

Я спиной чувствовал завистливые взгляды передовых воинов колонны, которыми они провожали удаляющихся всадников.

Вдоль тракта вновь потянулись поля с достигающей пшеницей, которую в Южных уделах сеяли раньше остальных земель Эрании.

Место пониже спины я вообще перестал чувствовать. Сейчас меня больше донимало мерзкое ощущение в желудке, вызванное дорожной тряской. Лошадь я особо не понукал и Ежевичка особо не напрягалась, плетясь медленнее всех, однако мы с ней были не самыми последними в нашей маленькой кавалькаде. Юркас ни за что не желал обгонять Великого Мага и постоянно придерживал свою лошадку.

Впереди меня виднелась небольшая фигурка Наварро, припавшего к холке коня. Интересно, кого еще из героев я встречу здесь, кроме Конрада? Рядом едет настоящий Имперский Шут. Я даже представить не мог, что вживую смогу увидеть Шестого…

* * *

… * О существовании этого отдела Незримой Канцелярии не знал даже сам Император. Зачем ему знать, кто именно всегда находится рядом и кто хранит его покой на последнем рубеже?

Королевские Шуты. Семеро. Невысокие, гибкие и худощавые, все одинаковые с лица уроженцы Кастигии. Их специально подбирали похожими друг на друга, маги Канцелярии лишь слегка подправляли разрез глаз или форму ушей. Шуты замечательно умели веселить публику во время застолий и имели привилегию отпускать глуповатые шуточки в адрес самого Императора, показывали трюки и могли бы заткнуть за пояс цирковых гимнастов. А еще они могли закрыть Императора собой, почуять по запаху подсыпанный в кубок яд, проткнуть пальцами тело подозрительной особы и вонзить вилку с двадцати шагов прямо в глаз того, кто дерзнет покушаться на правителя.

Императору незачем знать, что его личный шут Наварро — на самом деле лишь один из семи, постоянно блюдущих безопасность первой особы Эрании…

* События первой части трилогии "Черный меч Империи"

…Наварро Первый подошел к открытой двери и прислушался. Лязг оружия и гортанные боевые кличи орков приближались.

У входа в императорские покои тревожно переминались девять стражников и сержант Гвардии — предпоследний заслон на пути захватчиков.

Где-то в районе кухонных залов громыхнуло, здание вздрогнуло и с потолка рухнул кусок лепнины. Дворцовые маги не теряли времени и выбивали зеленые души из осаждавших дворец.

Звуки боя стали еще ближе, и вскоре в коридоре показались спины в пурпурных плащах. Гвардейцы отступали организованно, но их было слишком мало в сравнении с напирающей на них зеленой волной.

Вот один из гвардейцев не выдержал, развернулся и побежал к стражникам.

— Закрывай, — скомандовал Наварро Первый.

Стражники снаружи обреченно опустили алебарды, готовясь достойно встретить смерть.

Наварро Второй и Наварро Третий с двух сторон толкнули резные створки из красного дерева. Величественные, сверкающие позолоченными узорами, но абсолютно ненадежные для того, чтобы надолго укрыться за ними. Лишь для порядка подперев дверь скамьей, шуты встали по бокам от входа.

Четвертый и Шестой присели за баррикадой из столов и стульев, сооруженной в центре зала. Тут уже стояли несколько заряженных арбалетов.

Осада дворца началась ранним утром. А ближе к вечеру яростные схватки уже шли во всех отделениях Зеленых Палат. Здесь, в предпокоях королевских опочивален, сейчас собралось шестеро шутов, все, кто находился во дворце. Седьмой еще до начала Мятежа уехал с двойником Императора с визитом в Южные уделы.

Наварро Четвертый обернулся, когда за спиной в дальнем конце зала скрипнула дверь. Из второй опочивальни твердой поступью вышел Винсент ван Веннегор. В руках он сжимал церемониальный золотой меч, великолепно гармонирующий с блистающими доспехами.

Увидев сразу нескольких шутов одновременно, Император вовсе не удивился. Не до того ему сейчас.

— Наварро, дай мне нормальный меч.

Было непонятно, к кому именно из шутов обращается Император.

— Винс, мы тут собираемся пошуметь-повеселиться немного. Иди к семье, — ответил Четвертый. — Мы тебя позже позовем, на банкет, когда драчка закончится.

— Я сказал, дай мне меч!

Он все-таки был Императором, и в его жилах текла кровь славных предков, которые оружием и словом ковали мощь и гордость Эрании.

Четвертый вразвалочку подошел к ван Веннегору.

— Смотри, орки! — вскрикнул шут, пальцем указывая за спину Императору.

Государь непроизвольно обернулся. Четвертый тут же бесцеремонно, но сильно толкнул царственную особу в спину. Император покачнулся и влетел в опочивальню. Шут резво захлопнул дверь и подпер алебардой.

Снаружи в коридоре вовсю гремело железо, исступленные крики орков перекрывали предсмертные вопли людей. Судя по всему, там умирали последние из стражников.

Второй и Третий обнажили мечи и вжались в стены по бокам от двери. Первый забросил веревку на крюк, вбитый над входом, взобрался вверх и закрепился прямо на стене над дверью. Пятый сделал то же самое, зависнув над верхней балкой двери и взвешивая в руке чекан.

— Где же маги? Где Магистр со своей кавалерией? Они уже давно должны были разделаться с шаманами и поджарить зеленожопых! — крикнул Третий, вжимаясь в содрогающуюся стену.

Ему никто не ответил. Их задача — продержаться сколько, сколько потребуется. Пока не придут на помощь маги и уцелевшие войска.

Когда снаружи стихли звуки боя, дверь в предпокой выдержала всего один удар. Со второго правая створка треснула, дверь разломилась и в зал с ятаганом наперевес ворвался первый орк.

Пока он оглдывался по сторонам, Наварро Второй размашисто рубанул сбоку мечом. Зеленокожий согнулся, подвернул ноги и растянулся на мраморном полу, тихонько скуля. На белоснежных плитах растеклось первое красное пятно — кровь у зеленокожих была одинакового цвета с человеческой.

Следующий орк хотел побыстрее проскочить вглубь зала, но споткнулся о тело товарища. Наварро Третий тут же снес клыкастую голову в однорогом шлеме.

Еще двое зеленых перепрыгнули через тела товарищей и ворвались столь стремительно, что сразу очутились перед баррикадой.

— Привет! — сказал Наварро Четвертый.

Из-за щелей между столами и стульями щелкнули два арбалета и орки с болтами в брюхах завертелись на полу.

А у входа уже напирали другие, окончательно разломавшие дверь. Второй и Третий заработали мечами, не давая оркам прорваться внутрь. Но зеленая толпа снаружи поджимала, силясь продавить своих бойцов через проем.

Наварро Первый наклонился над дверью, свесившись вниз головой. Под ним показался покатый шлем. Шут обрушил свое оружие, и острый клюв чекана прошиб закаленное железо, дробя череп орка.

Несколько минут в дверях стояла свалка. Пока орки теснились в проходе, шуты сноровисто навалили у дверей горку зеленых трупов. Орки карабкались по телам товарищей, подставляя головы под удары чеканов Первого и Пятого.

Наварро Шестой приподнял голову над перевернутым столом, выставляя перед собой арбалет. Очередной орк попытался просунуться в узкий проход, но его тут же отбросило назад. Получив болт в глазницу он распластался на самом верху горки из трупов и тело зеленого окончательно закупорило проход.

Наконец наступили мгновения долгожданной передышки. Снаружи доносились лишь бешеное рычание орков, жаждущих побыстрее возобновить бой.

Не теряя времени даром, Наварро Шестой уселся на пол, достал из колчана связку болтов и принялся перезаряжать арбалеты.

Четвертый продолжал держать под прицелом дверной проем, в котором слабо шевелились несколько зеленых тел.

Несколько минут было спокойно. Потом верхнее туловище под самой аркой двери зашевелилось и исчезло в коридоре. Снаружи просунулось навершие алебарды. Орки зацепили еще одно тело и потянули на свою сторону.

Наварро Третий высунулся и рубанул мечом по древку, отсекая алебарду.

Шуту удалось обрубить еще один багор, прежде чем орки смогли немного расширить проем, в который просунулись уже две алебарды. Второй и Третий не дремали. Два взмаха меча — и секиры с крючьями упали на гору мертвых тел вместе с зелеными руками. Коротко пропел арбалетный болт Четвертого, влетая в проем, и в коридоре упал очередной орк.

После этого нападающие изменили тактику. Несколько гортанных выкриков предводителя — и зеленокожие прикрыли вход щитами. Теперь одни орудовали алебардами, вторые прикрывали. Расчистив проем от крайних тел, два щита двинулись в зал.

Болт Шестого глухо ударил в щит. Но сверху полетели два ножа, вонзаясь в зеленые шеи, и орки со щитами снова перегородили проход…

… Шестой в последний раз заряжал арбалеты. Скоро придется использовать ножи. Болты заканчивались, но потрачены они не зря. На белом мраморе валялось десятка три зеленокожих, некоторые из них еще конвульсивно дергались. Не меньшее количество орки вытащили наружу, упорно пытаясь прорваться внутрь.

А шутов осталось пятеро. Второго смогли достать копьем во время последнего прорыва зеленокожих тварей.

Шестой наложил последний болт и взводил арбалет, когда у двери грохнуло. В проходе взметнулся огненный вихрь, пожирая все на своем пути. Запахло паленым волосом и сгоревшим мясом. Куча зеленых тел, закрывающих проход, превратилась в горстку дымящихся черных углей.

Шаман!

— Они порешили магов! — закричал Четвертый, вскидывая арбалет.

Шуты наугад послали последние болты, надеясь поразить шамана. Возле двери стоял дым, из-за седой завесы не было видно, что там происходит. Шестой лишь разглядел, что в стороне на коленях стоит Пятый и мотает головой, пытаясь придти в себя.

Наварро Шестой занес руку с метательным ножом. Он еще успел заметить, как из дыма вылетел огненный шар и устремился к баррикаде. Шут видел вспышку, и успел немного откатиться в сторону…

Громыхнуло так, словно в зал ворвалось несколько молний.

Когда Шестой открыл глаза, то увидел рядом на полу неподвижное, обожженное тело без ног. Четвертый.

Звуки исчезли, только в ушах стоял пронзительный звон. И сильно пекла правая сторона лица.

Посреди зала серебристым огнем пылал большой дубовый стол.

Шестой поднялся, удержался на ногах, огляделся.

От взрыва вывалило кусок потолка. В белых плитах с барельефами сцен небесных баталий зиял черный проем. Наварро из последних сил подпрыгнул, уцепился за край. Подтянулся и влез в трубу вентиляционной шахты, за миг до того, как внизу показались орки.

Дым внизу слегка рассеялся. Сжавшись в трубе, Наварро через решетку потолка видел, как зеленокожие поднимают с пола окровавленное тело Первого. Крупный орк-предводитель обнажил кривой кинжал. Взял шута за волосы, приподнял и одним движением срезал скальп с еще живого человека. Далее орк швырнул Первого в толпу и клыкастые ублюдки разрубили человека на куски.

Будто сквозь пелену багрового тумана Наварро наблюдал, как орки выламывают дверь в опочивальню, как выбивают золотой меч из рук Императора, сбивают с ног и волокут через зал. Его жену, Марию ван Веннегор, тащили за волосы прямо по полу. Здоровенный орк тянул за руку маленького Ирона, сына Императора, Наследника Престола, не обращая внимания на попытки ребенка лягаться.

Из-за звона в ушах шут не слышал криков, лишь мог видеть раскрытые от боли и проклятий рты.

Из комнаты выводили укрывшихся там родственников императора. Старого герцога Ривердалла с мерзким гоготом зеленокожие пинками гнали через весь зал.

У Наварро был выбор. Он мог прыгнуть вниз и голыми руками убить нескольких тварей. И умереть вместе с теми, кого он должен был охранять. Но он не прыгнул.

Орки увели всех…

* * *

— Шкарасам! Да побыстрее вы!

Я вздрогнул, отогнал воспоминания и пришпорил лошадь.

Что Наварро ищет в нашей компании? Почему его занесло сюда, почему он бросил охоту на Серых и отправился к Дольмену?

С большими усилиями я догнал Шута.

Ежевичка скакала слева от Шестого и я видел его уцелевший профиль.

Шут повернулся ко мне. Его лицо ничего не выражало, а вопросов по поводу моего пристального внимания он не задавал.

— Юркас! — позвал я.

К нам тут же подскакал юный маг.

— Да, Великий и Могучий.

— Ты можешь подлечить лицо Наварро?

— Я…

— Не смейте трогать мое лицо! — прокричал шут.

Юркас посмотрел на меня. Я кивнул.

— Великий Аватар, моих знаний и Силы недостаточно даже для снятия зубной боли…

— Я мог бы убрать шрам от ожога ранее! — Наварро говорил очень громко, почти кричал. — Он помогает мне не забыть и не дает остыть моему сердцу!

Шут дал шпоры коню и умчался следом за Конрадом.

Когда я увидел, как Воитель привязывает узду Аспида к коновязи у придорожной таверны, то от радости едва не вывалился из седла. Наконец-то день безумной скачки закончился и можно будет нормально отдохнуть. Быстренько сполоснуться под душем — и в кровать. Вряд ли здесь можно рассчитывать на теплую ванную, а она бы сейчас вовсе не помешала. Мне казалось, что от меня за версту несет запахом пота и конины.

Прямо на пороге таверны сидел гном и, не замечая ничего вокруг, увлеченно скручивал между собой две железки. Мне показалось, что скоро у него получится металлический сыр-косичка. Рядом, прислоненная к стене, стояла обоюдоострая секира с окованным железом древком. Такой могут орудовать только сильные руки жителей Подгорного Племени.

— А ну-ка посторонись, борода! — рявкнул Конрад.

Гном поднял голову. Лицо крупное, грубое, будто высеченное из любимого этим народом камня, глубоко посаженные глаза, нос картошкой. Обычный себе гном. Обычный?!

У этого гнома не было бороды!

— Ты — гном? — спросил не меньше меня пораженный Конрад.

— Нет, я дроу, — язвительно буркнул тот и зло сверкнул глазками.

Его короткие сильные пальцы без труда согнули косичку из железок и завязали узлом.

— А… а как тебя зовут? — поинтересовался я.

— А тебе зачем?

— Может закажу изделие какое-нибудь, если ты известный мастер.

Знаю я эту породу. Больше излюбленного камня и руды их интересует только выгода.

— Ну, Фиган.

Фиган?! Заочно я знавал гнома с таким именем. Он имел прозвище Пройдоха, проворачивал выгодные сделки даже во время войны и все искал возможность стать самым прославленным ремесленником среди своего племени. Только тот Фиган был нормальным уроженцем Подгорного Племени, с пышной бородой, как и положено всяким гномам. Что с ним такого случилось, что даже я не знаю? Ладно, еще одну загадку придется отложить на потом.

Конрад довольно быстро вышел из ступора, вызванного зрелищем безбородого гнома.

— Не в курсе, в этой дыре эльф не останавливался? — спросил Воитель.

— В курсе, — проворчал Пройдоха. — Скажу бесплатно. Ванную он принимает.

Ванна! Слова Фигана целительным бальзамом упали на мое измученное тело.

Как оказалось позже, емким словом "ванна" трактирщик называет большую лохань с едва теплой водой на самом дне. Эту посудину двое дюжих молодцов подали прямо в большую комнату, в которой мы все расположились. Поскольку больше никто не захотел принимать водные процедуры, я в гордом одиночестве залез в лохань. Деревянное корыто оказалось коротковатым, потому пришлось поджимать ноги. Кое-как обмывшись, я спустился в обеденный зал.

Мы успели плотно поужинать и обсуждали странного гнома, когда в зал спустился искомый эльф. На нижней ступеньке он замер, словно давая нам возможность хорошенько его рассмотреть.

С этим, слава Богу, все было нормально. По плечам струились длинные белокурые волосы, из-под шелковистых локонов выглядывали аккуратные заостренные уши. Волосы обрамляли вечномолодое лицо с тонкими губами. Плечи Перворожденного укрывал легкий светло-зеленый плащ, на котором слева блистал вышитый серебряной нитью грифон с распахнутыми крыльями.

За спиной у эльфа виднелся неизменный лук из цельного дерева и емкий колчан со стрелами.

Перед нами собственной персоной стоял Нэндил ОО, племянник Шэрвуда, короля всех эльфов Сильверфорэста до самого Индаила. Те, кто читал вторую часть "Черного меча Империи", знают, что приставка к имени Нэндила означает сокращение от боевого имени Око Орла. Среди орков же он имел прозвище П'дерр'аст — Поющий Смерть.

— Нэндил из клана Серебряных Крыльев дома Вечнозеленой Кроны, — представился эльф, соизволив наконец подойти поближе.

Его бархатистый голос звучал мягко и вкрадчиво, напоминая журчание весеннего ручья.

— Конрад, — кивнул Воитель. — Это маг Аватар и его ученик Юркас. Шут Наварро.

Эльф заправил за ухо золотистую прядь волос.

— Надо отправляться. Пока я вас ожидал, прибыл вестовой крылан от наших Следящих. Шаманы не дремлют, Серые уже проведали о нашей Миссии. Профос созвал Совет, после чего они послали лучших из лучших орков на перехват нашего отряда. Крылан пропищал: воины клана Лохматых принесли клятву на Топоре, что наши скальпы украсят их рукава. А помогать им взять след призваны шестеро шаманов из прихода Танцующих На Костях во главе с Бу-Йилдрая.

Услышав название прихода шаманов, Юркас заметно побледнел.

— В путь! — тут же воскликнул Конрад.

Ага, сейчас, разбежались. Он бы еще заскочил на стол и напутственно указал нам дорогу мечом или клеткой с Пушистиком. Сегодня уже никакой Бу не сможет заставить меня забраться в седло, особенно ночь глядя и после сытного ужина. Потому, когда все поднялись и пошли к выходу, я остался сидеть за столом.

— Маг, тебе особое приглашение нужно? — строго осведомился Конрад от двери.

Не понимает он, что сейчас повышает голос на того, кто его породил.

— Ты у нас, конечно, парень крутой, но со мной так разговаривать не надо, — я откинулся на стуле, щепкой ковыряясь в зубах. — К Великому Магу надо относиться бережно и вежливо, иначе он может обидеться и чей-то язык завязать узлом. Даже за половину золотого запаса Империи я прямо сейчас никуда не поеду.

— Господин, ты Великий Маг? — изумился эльф.

— Ну, можно сказать и так, — скромно кивнул я. И видя, что Конрад сейчас лопнет от злости, добавил: — Это у него работа простая, — я кивнул на Воителя, — беги со всех ног, маши себе мечом налево-направо — и всех тебе делов. А мне надо ману ежедневно накапливать, как никак с Древним Злом предстоит сразиться.

Не глядя на пылающего гневом Конрада, я встал из-за стола и поднялся в зал для ночлега, где намеревался до самого утра находиться в горизонтальном положении и усиленно копить ману.

Выспаться у меня не получилось.

Где-то через час даже сквозь крепкий сон я почувствовал, как меня что-то покалывает. Еще с полчаса я героически пытался не обращать внимания на укусы, но потом все тело начало отчаянно зудеть. Я уселся на жестком топчане и принялся отчаянно чесатьcя, слушая разноголосый храп, доносящийся со всех концов спального зала. В конце концов клопы окончательно отвоевали у меня топчан, заставив ретироваться с их законной территории.

Утро я встретил в харчевом зале, где дремал, облокотившись о жирную столешницу. Едва хозяин застучал посудой, Конрад уже спустился и, не утруждая себя пожеланиями доброго утра, потребовал завтрак.

Зевая и потягиваясь многострадальным телом, которому так и не удалось отдохнуть, я вышел на улицу.

У плетеной изгороди, увешанной глиняными горшками, безбородый гном седлал двух лошадей. На одну из них он закинул большущий мешок из грубой холстины и приторочил к седлу свою секиру.

Изящную сумку из мягкой зеленой кожи Фиган приладил на белого в яблоках жеребца, которого подвел вышедешему Нэндилу ОО.

Явившийся следом Конрад зыркнул на гнома, потом вопросительно посмотрел на эльфа.

— Он — со мной, — сказал Перворожденный мягким голосом, однако его тон не допускал возможности возражений.

Я про себя удивился, что Конрад не стал спорить с посланником короля Шэрвуда, лишь выдал дежурный вздох. Лично у меня никаких возражений по поводу того, что эльф таскает с собой гнома, не было. Наоборот, будет возможность прояснить для себя загадку утерянной бороды.

Мы взобрались в седла и продолжили путь.

Едва Конрад с Нэндилом устроили состязание на скорость и ускакали вперед, я пустил Ежевичку медленным шагом. При такой езде задница болела меньше. К тому же я решил, что пора заняться воспитанием своего ученика, а то волочится за мной по пятам, как преданная собачонка, ожидающая кость в виде тайных знаний Великого и Могучего. К тому же надо хоть как-то отвлекаться в пути, чтобы ненароком не уснуть. А то еще чего доброго свалюсь на очередном ухабе, а этого допускать не хотелось.

Я обернулся в седле.

— Юркас!

— Я здесь, Великий, — подскакал поближе парнишка.

Глядя за спину, я отметил, что насупленный гном едет следом за нами, даже не пытаясь вырваться вперед.

— Давай сразу договоримся — без фамильярностей, — сказал я Юркасу, когда тот поравнялся со мной. — Для тебя я просто учитель.

— Слушаюсь, Учитель.

— Расскажи-ка мне, дружище Юркас, что ты умеешь из магии?

— Не много, Учитель. До начала Мутных Времен я только поступил на обучение и провел в школе всего два года. Когда случился Серый Мятеж, я в школе магов был подмастерьем ученика, который стирал балахоны магу второго круга. За четыре года Мутных Времен я освоил кой-чего из простых боевых заклинаний, — он наморщил лоб, словно вспоминая весь короткий список. — Еще немного разбираюсь в Школе Воздуха и совсем чуть-чуть в Школе Огня.

— Ясно. А твой запас знаний позволяет сотворить самоходную колесницу?

— Чаво?

— Ничаво. Колесницу, которая бы двигалась сама по себе.

— Что ты, Учитель, — махнул рукой Юркас. — Я даже не слышал, чтобы Срединные Маги прошлого могли такое. Путешествовали они с помощью порталов, но за колесницу самодвижную не слышал.

— Ну, а портал сотворить можешь? — продолжал допытываться я.

Парнишка покачал курчавой головой.

— Нет, Учитель. Даже Магистр Пангассиус — и тот не сможет открыть портал.

Мне осталось лишь скорбно вздохнуть. Пока мы доберемся до этого чертового могильника с его гребаным Злом, из меня всю душу вытрясет.

— Галопом! — гаркнул подскакавший Конрад, и мы снова помчались по тракту.

Как ни странно, следующий дневной привал потребовал не я.

Оказалось, в нашей компании у меня есть собрат по несчастью, не жалующий верховую езду. Фиган пожаловался Нэндилу, тот обратился к Конраду, я поддержал — и в результате мы остановились на отдых около мостика через небольшую речушку.

Расставшись с седлом, гном уселся на бережке, откинулся на спину, опершись на локти, и болтал короткими ногами. В зубах он удовлетворенно перекатывал сочную травинку.

Остальные тоже спешились, лишь Наварро почему-то остался на лошади. Он прял ноздрями воздух и отчего-то оглядывался назад. Дождавшись утвердительного кивка Конрада, Шут развернул свою каурую и поскакал назад.

Быстро они научились понимать друг друга без слов.

Используя минуты отдыха, эльф достал из сумки щеточку с длинным ворсом и принялся смахивать дорожную пыль с зеленых сапожек с загнутыми по лесной моде носками.

Я задумчиво посмотрел на свои испачканные тапочки, сплюнул и подошел к Фигану, где умостился рядом, так же откинувшись на руки. Юркас тихонько уселся позади нас.

— Сочувствую, — сказал я, чтобы как-то начать разговор.

— Чему это? — подозрительно скривился Фиган.

— Неудобствам седельного способа перемещения.

— Барзул! — дернулся гном. — Дери пещерный медведь этих проклятых тварей с копытами!

Я понимающе кивнул.

— Мне они тоже не нравятся.

Какое-то время мы молчали, глядя на отблески солнца на воде.

— Сочувствую, — я сорвал травинку и тоже начал жевать.

Гном удивленно посмотрел на меня.

— У магов положено повторять два раза?

— Я теперь про другое. Мне жаль, что ты лишился бороды.

В ответ Пройдоха громко рассмеялся. Он начал дергать ногами и похрюкивать, перекатываясь с боку на бок.

Я терпеливо ждал, когда он прекратит корчиться внезапно нахлынувшего веселья.

— Смехун-травка попалась? — холодно осведомился я.

Гном не сразу перестал смеяться и лишь спустя несколько минут слегка утихомирился и попытался принять серьезный вид. Странно, что он во время приступа смеха умудрился не проглотить травинку.

— Говорят, что ты великий маг.

— Говорят, — подтвердил я.

— Он и есть Великий Маг, — вставил Юркас.

Фиган обернулся, зыркнул на моего ученика, выплюнул былинку. Достал из кармана резную трубку с серебряным обручем.

— Когда-то, в далекой древности, которую забыли даже седые камни, — начал Пройдоха, раскуривая люльку, — мы, гномы, кроме искусных добытчиков руды и знатных кузнецов славились своими поделками из золота, драгоценных камней и прочих металлов. Даже из простого железа гном руками мог изготовить столь изящную вещицу, подобную которой не могли сделать даже маги с помощью своего колдовства, — безбородый сделал длинную затяжку, закрыл глаза и выпустил струю вонючего дыма. — И вот когда-то, на беду всего нашего племени, мастер Двабур взял заказ от Срединного Мага Фабриссиуса по прозвищу Сквалыга.

— Это прозвище ему дали дварфы, — заметил Юркас.

— Не смей называть гномов дварфами! — взбеленился Фиган, его ручищи сжались в кулаки.

— Э-э, давайте жить дружно, — я примирительно поднял руки. — Юркас, не мешай человеку… э-э… гному рассказывать.

Ученик надулся и замолчал.

Гном пробурчал что-то насчет тупых неучей-колдунишек, потом продолжил.

— Сейчас уже неизвестно, что именно делал Двабур для мага Фабриссиуса. Но когда пришла пора расплаты, мастер обсчитал колдуна на пару медяков. Обычное дело, между прочим, ничего плохого здесь нет. Если вещь стоящая, то и можно заплатить за нее поболее.

— И что дальше? — нетерпеливо спросил я.

— Что-что? Ничего хорошего. Фабриссиус крепко обиделся, заперся у себя в башне, что-то там колдовал неделю. И после этого на Подгорное Племя пало Проклятие.

— И что это за проклятие?

— Бороды, чеши их Урзхад! — Фиган вскочил, несколько раз нервно пыхнул трубкой. — Проклятые бороды. У всех гномов с тех пор появилась эта окаянная поросль на лице, густая, жесткая и длиннющая.

— Ну и что?!

— Как что? Как-то что?! А ты представляешь каково это: прокладывать шахту, постоянно путаясь в бороде? Ее ведь приходится постоянно подвязывать. Волосы все время пачкаются, в них заводятся насекомые. А куда ее девать, когда стоишь у раскаленного горна и во все стороны летит горячая окалина? Ты хоть раз был в гномьей кузне? Запах паленого волоса разносится по всей пещере.

— А вы бриться не пробовали? — спросил я.

— Пробовали, — махнул рукой гном. — Каждое утро длинная борода отрастает снова.

Рассказанная Фиганом история поразила меня.

— Соболезную, — покачал я головой.

Гнома махнул рукой и снова присел на берег.

— В общем, с того времени пришло в упадок знаменитое искусство гномов-мастеровых. Да, мы все еще лучше других прокладываем шахты, рубим камень и плавим железо, но мы больше не можем делать чудесные тонкие вещи. Только…

В реке раздался громкий плеск, и в воду упала скинувшаяся рыба. Наверное, клев здесь был бы отменный. Если, не дай Бог, придется задержаться в этом мире, то после успешного завершения Миссии можно будет предаться простым радостям вроде рыбалки на берегах нетронутых цивилизацией рек.

— Учитель…

— Юркас, сказано тебе — не мешай. И что же было дальше? — продолжал допытываться я.

Ответ гнома заглушили поочередно скинувшиеся рыбины. Да уж, по ним явно большая сковородка плачет.

— Учитель!

— Да помолчи ты! Фиган, продолжай.

— Барзул! — выругался гном, пятясь назад.

На него падала выпрыгнувшая из воды зубастая рыба.

Пройдоха успел выставить ногу и подошвой отбросить рыбину в сторону. Она шлепнулась на траву и, клацая зубами, запрыгала ко мне.

Ударом сапога Фиган отправил серебристый снаряд обратно в реку.

— Учитель, жги их! Это шмагия! — заорал Юркас.

Из водной глади одновременно вылетели десятки рыбин, словно их кто-то выбросил невидимой катапультой. И все они летели прямо в нас.

Откуда только у меня взялась сноровка, но на лошади я оказался быстрее всех. Моему примеру последовали другие и мы без промедления помчались через мостик. Конраду даже не пришлось никого уговаривать с места в карьер набирать скорость.

А река пенилась и бурлила, выбрасывая из своих вод обезумевших обитателей, и все они норовили наброситься на нас. Испуганные кони мчались по скользким бревнам под настоящим рыбным дождем. Караси, окуни, судаки, щуки массово вылетали из воды, норовя упасть на голову, вцепиться в тело человека или лошадиный круп.

Моего умения управляться с лошадью не хватило, чтобы вырваться вперед. В этой безумной скачке меня обогнал даже гном. И когда раздался треск, мерзко заскрежетало и бревна переправы разломились, это случилось прямо перед копытами Ежевички.

Я едва успел осадить кобылу.

Из пролома, раздвигая гнилые доски и бревна, показалась гигантская башка сома. Громадная рыбина с распахнутой усатой пастью вырастала надо мной, немигающие глазки буравили нас с лошадью плотоядным взглядом.

Мимо пролетали рыбы помельче, я едва успевал уклоняться от лязгающих щучьих зубов. Но от всех снарядов увернуться не получалось и один из хвостов пребольно заехал прямо по глазам, отчего все вокруг потеряло резкость.

Несколько больших окуней повисли на крупе лошади, и Ежевичка крутилась перед преградой, норовя спрыгнуть в бурлящую от серебристых и бурых тел воду.

Почти ничего не видя, я пытался развернуть лошадь и вернуться на берег. Ежевичка не слушалась и крутилась на месте. И тут мне в голову звонко шлепнул большой карп, мгновенно оглушив меня. Не успел я придти в себя, как на плечи сзади шлепнулось что-то змееобразное, обвилось вокруг шеи и начало сжимать мускулистое кольцо.

Потемневшим взором я смотрел, как приближается громадная, обросшая водорослями и ракушками сомья пасть. По размерам разверзшейся глотки было ясно, что тварь заглотнет меня с ногами и не подавится.

Ежевичке хотелось жить не меньше меня. Когда ей под хвост уцепился рак, она взбрыкнула и резво помчала вперед. Задыхаясь, я отпустил поводья и уже почти не видел, как неуклюжая ранее лошадь сделала прыжок прямо на сома.

Задние копыта оттолкнулись от бурой башки.

В последний момент громадная рыба мотнула головой, отправляя нас с Ежевичкой в свободный полет. Где-то на полпути к спасительному берегу мы разделилась, продолжив парение каждый по отдельности.

Мне еще раз повезло, когда Ежевичка приземлилась в паре метров от меня, а не четырьмя копытами сверху.

Я же шлепнулся на прибрежный куст, лишь слегка забив себе многострадальную задницу.

Не видя ничего, кроме цветных кругов перед глазами, задыхаясь, я катался по земле, пытаясь двумя руками снять душащее меня живое кольцо.

Пальцы скользили по гладкому круглому телу. Слава Богу или местному Кра, у меня еще хватило рассудка отпустить левую руку и шарить вокруг в поисках острого предмета. Пальцы судорожно хватали сухой камыш, тонкие веточки, пока не залезли в карман халата, где и наткнулась на зажигалку. Уже мало что соображая, я поднес зажигалку к шее и чиркнул кремнем.

Мой нос уже не различал запаха обожженной плоти — моей шеи и тела змеи. Но давление ослабло, потом вовсе исчезло.

Я мог дышать!

Судорожно хватая ртом драгоценный воздух, я сел, потирая руками пострадавшую шею. Перед глазами постепенно прояснялось.

Вокруг уже собрались мои спутники.

— Учитель, ты сразил его!

В вытянутой руке восхищенный Юркас держал мертвого вьюна.

— Убираемся! — прокричал Конрад.

Мне помогли взобраться на Ежевичку. Набирая скорость, лошади понеслись по тракту.

Лишь отскакав на значительное расстояние от речки с обезумевшими обитателями, мы собрали лошадей в кучку.

Конрад гарцевал на Аспиде, заставляя жеребца подниматься на дыбы, хоть эти спецэффекты были абсолютно лишними.

— Шкарасам! Нас обнаружили!

— Что… это было? — прохрипел я, массируя шею.

У меня не осталось сил даже для употребления Изначальной Речи.

— Шмагия, — ответил Юркас.

— Но ведь мы не видели шамана поблизости? — то ли спросил, то ли уточнил эльф.

— Он может пока находиться далеко, — пояснил ученик, краснея от того, что знает больше, чем такие важные люди как знатный эльф. — Он послал свою Силу через Магию Воды, дабы управлять речными тварями. Слава Творцу, расстояние не позволяет шаману использовать родственную воде Магию Крови.

— Кр…крови? — поперхнулся я.

Только этого нам сейчас не хватало.

— Он может заставить кровь бурлить фонтаном в наших телах и литься наружу через глаза! — безжалостно изрек Юркас. — Да ты знаешь побольше моего, Учитель. Как ты ловко экономил силы, лишь по нужде использовал малое пламя.

— Как он нас выследил? — удивился Нэндил.

— Бу-Йилдрая из прихода Танцующих-на-Костях — это самый сильный шаман у орков. Про нас ему сказывают птицы и рыбы, змеи и лисицы, даже букашки.

Я заметил движение и глазами проводил кузнечика, который спланировал прямо над нами. Насекомое заложило круг и уселось прямо на зеленый плащ эльфа, чей конь стоял рядом с Ежевичкой.

Не мешкая, я протянул руку и резво прихлопнул потенциального шаманского соглядатая. Чтоб у него глаза повылазили, у этого вездесущего Бу-Йидлрая.

От раздавленного кузнечика на безукоризненно чистом плаще Нэндила осталось мерзкое пятно. Перворожденный недовольно покосился на мокрую отметину, явно готовясь сказать пару слов по-эльфийски. Его отвлек лишь сочный хлопок, с которым Фиган прибил об седло трепещущую рыбу, запутавшуюся в складках его мешка.

— Даже облака могут указать шаману наш путь… — добавил Юркас.

Я вскинул голову и задумчиво посмотрел на редкие тучки, проплывающие над головами. Пожалуй, до них я не дотянусь, хотя даже Срединные Маги умели движением рук очищать небосвод.

Мы двинулись дальше. Нужно было что-то срочно решать с тем, что наш отряд оказался под колпаком у темного шамана.

Облачка над головами постепенно начали собираться в стаи, которые вскоре превратились в одну большую тучу. В округе потемнело, из небес хлынул проливной дождь с громом и молниями. Было ли это происками шамана Бу, или так совпало, но мы промокли до нитки, продолжая скачку по желтым камням тракта. По пути не попадалось подходящего укрытия, вдоль дороги тянулись монотонные поля, и даже редкие деревья как на подбор были с чахлыми кронами.

Дождь утих лишь к вечеру, когда мне уже стало казаться, что я прилип к разбухшему от влаги седлу. Слава тутошнему богу дождя Сыруму, что мы скакали по твердым кирпичам, а не месили копытами грязь.

Впереди через тракт перекинулась большая радуга и мы скакали прямо к ней, надеясь проехать прямо под этой пестрой аркой.

Стук копыт позади заставил меня настороженно обернуться. В небольшой фигурке всадника я признал Наварро, который отлучился еще перед происшествием с рыбами.

— За нами следят! — доложил он, осаживая коня возле Конрада.

— В курсе уже, — ехидно сказал я и закашлялся, потирая пострадавшее горло. — Рыбки и птички всякие.

— Человек! — воскликнул Наварро

— Ты его видел? — нахмурился Конрад.

— Нет, очень ловкий! Чувствую, идет кто-то по нашему следу! На глаза не попался!

Нэндил закивал, наверное тоже что-то чуял.

Я раздраженно заерзал в мокром седле. Тоже мне провидцы нашлись, ощущения к делу не пришьешь. Меня в этот момент больше интересовал другой вопрос. Где это Шут пропадал в то время, когда мы попали в рыбью засаду? Но вслух высказывать свои подозрения я пока не решился.

На ночевку мы остановились прямо на природе, съехав в сторону от тракта, на котором поблескивали лужи. Небольшая рощица стала нашим прибежищем на ночь.

Седло смачно чавкнуло и неохотно отпустило мою филейную часть.

— Юркас!

— Да, Учитель.

— Давай-ка мне кофейку организуй.

— Ща.

Парнишка торопливо распаковал дулльский чайник, развел костер и принялся готовить кофе.

Горячий цикориевый напиток немного смягчил першение в глотке и прогнал ощущение вселенской сырости из тела. Еще осталось высушить халат и тапки — и жизнь наладится.

Мы кружком сидели возле костра, протянув к нему ноги с влажной обувью. Гном даже разулся и сейчас с наслаждением шевелил пальцами ног возле самого огня.

— На ночь надо выставить дозоры, — сказал Нэндил, глядя на пламя.

— Я постерегу! — тут же вызвался шут.

— Не кричи, Наварро. Ты первую половину ночи, я вторую, — решил Конрад, завернулся во влажный еще плащ и сразу же заснул.

Пока я подсыхал у костра, Юркас успел приготовить для меня "постель" из нарубленных веток. Я уселся на сырой лапчатке, ерзая и пытаясь найти место, где не так сильно колется. Наконец мне удалось свить некое подобие логовища, в котором я свернулся калачиком и попытался уснуть.

Несмотря на дикую усталость это оказалось не так просто. Ощущение сырости не способствовало хорошему сну. К тому же в голову лезли настырные мысли, в которых я пытался переварить события минувшего дня. А что если прямо сейчас из темноты на меня смотрят совы, куницы, а может даже кабаны или медведи, которые только и дожидаются, чтобы я уснул, после чего по приказу шамана ринутся на людей. С дерева прямо мне на лицо упадет безумная белка, вопьется острыми зубами в нос…

Тьфу ты, лезет в голову всякий бред! А может и не бред, может Бу-Йилдрая на самом деле сейчас курит зелье и прядет руками, призывая зверье?

Я поднялся, сел и, чтобы отвлечься, стал смотреть на огонь.

Остальные, кроме Конрада, тоже не спешили укладываться. Юркас стоял неподалеку и с надеждой смотрел на меня: не соизволю ли я поучить его чему-нибудь. Великий Маг сегодня не в настроении, пусть извиняет.

Гном сидел в круге света и, как обычно возился с железками, которыми был набит его огромный мешок.

А Нэндил…

Сначала эльф долго умывался из большой фляги. Потом выставил перед собой батарею бутылочек, из которых принялся натирать лицо мазями да благовониями. Густой запах душистых трав доносило даже до меня. Закончив эти процедуры, Перворожденный достал иглу с крючочком. Неужели он собирается штопать одежду? Может зубастая рыба в каком-то месте порвала его безукоризненный плащ? Мои предположения не оправдались. С помощью иглы Нэндил начал тщательно чистить ногти на руках. После этого он минут пять втирал молочного цвета крем в ладони, а весь процесс вечернего туалета занял у него не менее получаса.

Но даже после этого Око Орла не улегся спать. Из кожаного чехла он достал изящный гребень из белоснежной кости, которым начал расчесывать и без того гладкие волосы.

Да уж. Если так прихорашивается эльф, тогда можно лишь представить, что делают с собой эльфийки?

Мирная картина у костра, где Перворожденный буднично расчесывал золотистые пряди, прогнала прочь мои страхи перед диким зверьем вкупе с шаманом. Поскольку овечки, равно как и другие животные, в голову не лезли, то я начал считать количество взмахов белого гребня. Последним числом, которое я запомнил, было двести сорок семь.

А Нэндил все продолжал упражняться в чесотке…

Проснулся я оттого, что мне прямо в ухо попала колючая ветка. Тихо выругавшись, я переменил позу. Но сон уже улетучился, ночная прохлада забралась под халат и подняла меня на ноги. Етить его налево, когда же я высплюсь-то?!

У слабо тлеющего костра восседала одинокая широкоплечая фигура.

Возле Воителя валялись две пустых бутыли с вином. Третью он держал в руке, время от времени отхлебывая "Медвежью слезу" и хмуро глядя на язычки пламени.

Я подошел и сел на бревно рядом.

— Все в порядке?

— Ты бы шел спать, маг, — не поворачиваясь сказал Конрад. — Завтра опять будешь ныть всю дорогу.

— Ты всегда такой приветливый?

Я подбросил пару веток в костер, отчего огонь стал еще меньше, язычки пламени лишь приноравливались к новой пище.

Знал бы Конрад, с кем разговаривает, может быть, вел бы себя по-другому.

Пару минут мы сидели молча, дым от костра щекотал ноздри. Э-эх, сейчас бы сигаретку!

— Я просто магов того, не очень… — пробормотал Конрад и глотнул вина прямо с бутылки.

Что-то его на выпивку в одиночку потянуло. Мог бы и мне предложить, за знакомство так сказать.

— Хочешь поговорить об этом?

— Не хочу. Тем более с магом. Давай договоримся так — ты делаешь свое дело, я свое. И расходимся, — он сделал очередной глоток.

— Так дела не делаются. Ты знаешь, что такое команда? Для успеха нашей Миссии мы должны стать партнерами. Теми, кто не только выручает друг друга, но и дополняет один другого, как меч и ножны, как гном и боро… нет, это неудачный пример. В общем, чтобы в тот момент, когда придет трудная минута…

— Вот! Вот оно! — Конрад вскочил, на его лице заиграли желваки. — Ты брось свои магически проделки!

— А что я такого сказал? — искренне удивился я.

— Точно такие же дурацкие фразы постоянно звучат у меня в голове! — он постучал пальцем по черепу. — Временами такое чувство, что я сам себе не принадлежу, — Конрад начал взволнованно ходить вокруг костра. — Думаю одно — говорю другое. Собираюсь пойти туда — а что-то внутри гонит в противоположную сторону. Постоянно ищу опасностей, а на самом деле мне так хочется покоя, домашнего уюта и тихого угла. Чтобы так сесть у очага, взять в руки вышивку, поработать иглой, рождая на белоснежной ткани причудливые узоры.

Он резко закрыл рот ладонью, словно стесняясь произнесенных слов, но потом снова уселся на бревно и его руки стали показывать, как он мог бы вышивать. Потом его правая кисть ударила по левой, заставляя прервать воображаемую вышивку.

Не подозревал, что у него такие душевные проблемы, с которыми справиться под силу только хорошему психоаналитику. Или это эльф на него дурно влияет?

— В последнее время мне вовсе не хочется думать о миссиях и предназначениях, нет желания проводить время в драках и походах. Знаешь, какой я нервный? — он снова подскочил на ноги. — Иногда мне кажется, что кто-то меня толкает на дурацкие поступки, кто-то вкладывает сторонние слова в мои уста. Ощущаю себя балаганной куклой-марионеткой, к которой привязаны веревочки, за которые дергает кто-то невидимый мне. Знал бы, кто — башку бы снес не раздумывая, — Конрад стукнул кулаком по ладони. — Слушай, Аватар, — вдруг прищурился он, — ты же вроде великий маг? Не можешь посмотреть в магическое зеркало и сказать мне, кто такое со мной вытворяет?

Я постарался придать своему лицу абсолютно невинное выражение и покачал головой. Конрад сел и отвернулся к огню, протянув к пламени руки.

— Я не могу расслабиться ни на минуту. Каждый встречный для меня — враг, от каждого я ожидаю удара в спину. Знаешь каково это — постоянно просыпаться от чувства гнетущей опасности, или от лязга клинков, или уже связанным веревками или магическими путами? Меня часто будят ударом ноги по почкам. Ты знаешь, как я плохо сплю? Просыпаюсь оттого, что таракан шуршит лапками по полу!

Он швырнул в костер ветку, отчего в воздух взметнулись стаи искр, освещая его измученное лицо.

— Я постоянно зализываю кровавые раны, чтобы завтра снова ринуться в бой и получить еще более страшные увечья. Я излазил глубокие пещеры и мрачные склепы, сражался с людьми и разными тварями. Я не молюсь богам, потому что знаю, что никто из них мне не поможет, а верить я могу лишь своему клинку. Доколе?

Он обхватил голову руками.

— И я всегда один… — тихо произнес Конрад.

Мне стало его жалко. Я пододвинулся поближе, протянул ладонь и погладил по черным волосам.

Железная хватка сжала мое запястье, и я невольно вскрикнул. Мне показалось, что еще мгновение — и кости треснут, словно тоненькие веточки.

— Ты чего удумал, маг?! — в голосе Конрада зазвенела привычная сталь.

Он отбросил мою руку, отчего я едва не свалился с бревна.

— Да так, ничего, — буркнул я, держась за запястье.

— Спать иди, — пробасил Воитель, закутался в плащ и ушел в темноту.

Как обычно, мы с гномом тряслись в седлах последними в нашей кавалькаде.

Лошади мчались по тракту из желтого кирпича, который за эти дни уже изрядно успел намозолить глаза.

Конраду приходилось постоянно придерживать Аспида, возвращаться назад и, яростно сверкая глазами, подгонять нас. Вернее сказать, он пытался подгонять. Мы с Пройдохой не обращали на его попытки внимания, ведя мирную беседу.

— Выходит, ты смог избавиться от Проклятия?

Гном важно кивнул.

— Круто. И что теперь?

— Теперь, между прочим, я лучший мастеровой на всей Адре.

Мне казалось, что Фиган сейчас до того раздуется, что лопнет от самодовольства.

— Только никто об этом не знает, — поддел я его.

Он слегка сбросил самодовольный вид, порылся в переброшенной через плечо малой сумке.

— Вот, видишь это? Моя придумка.

Гном держал в руках продолговатый железный цилиндр с выпуклостью на одном конце.

— Знаешь, маг Аватар, как это называется?

Я молча покачал головой.

— Это — фо-ра-ник.

— Может, фонарик? — решил поправить его я.

— Я придумал, и я лучше знаю, как он называется, — надулся гном, но быстро вернулся к моему просвещению. — Видишь — нажимаю кнопочку — он светит?

— Здорово, — восхитился я. — Точно сам придумал?

— А то как же, — еще больше заважничал гном, выпячивая лысый подбородок.

— А от чего он работает?

— От солнца.

— Это как? — не понял я.

Фиган всем своим видом показал презрение к Великим Магам, которые не понимают элементарных вещей.

— Солнечные лучи попадают вот в это отверстие, — начал пояснять он, — проходят через систему линз и преобразуются в направленный свет.

— Через аккумулятор?

— Через что?

— Ладно, — махнул я рукой. — Как твой фонарик работает, когда темно?

Гном задумался, закусил губу.

— А-а, Урзхад, об этом я как-то не подумал.

— А кто такой Урзхад? — решил узнать что-то новое я.

Ответить мой собеседник не успел. В очередной раз подскакал Конрад и в этот раз ладонью хлопнул коня Фигана по крупу. Рыжий обиженно заржал и прибавил ходу.

— Барзу-у-у-л! — донесся крик уносящегося вперед гнома.

Я легонько сжал ногами бока Ежевички. После того, как она спасла мне жизнь, я обращался с лошадкой очень бережно.

Гнома я догнал не скоро.

— Слушай, Фиган, есть дело… — начал я.

— Ну, есть дело — готовь деньги, — выдал тот типичный для гномов ответ.

— Если я правильно понял, то теперь ты самый лучший мастер среди всех гномов?

— У меня тройная цена против обычной.

— Убедительно. А ты можешь сделать самодвижущуюся повозку? — с надеждой спросил я.

Гном задумчиво почесал безволосый подбородок.

— Самодвижущуюся?.. пожалуй, вряд ли. А вот хорошую пролетку для лошади — запросто.

— Сделай мне.

— Пятнадцать золотых. Треть — вперед.

— У меня денег нету. Но это пока. Я потом отдам.

— Согласен. Я потом сделаю.

Вот, в этом все их племя. Без личной выгоды и палец о палец не ударят, не говоря уже о том, чтобы помочь ближнему.

— Слушай, гноме, ты ведь помнишь о том, что я — Великий Волшебник?

— Ну, — насупился Пройдоха.

— А ты помнишь, что сделал один из Магов с вашим народом?

Гном не ответил, лишь помрачнел еще больше.

— Если ты такой несговорчивый, то я могу тебе помочь и запросто верну твою пропажу. Для меня это раз пальцами щелкнуть.

Теперь Фиган выглядел совсем испуганным, его мясистые губы отчаянно шевелились, очевидно проговаривая про себя крепкие гномьи проклятья.

— И борода у тебя будет расти не только снаружи, но и внутри, — дожимал я гнома. — Во рту. Представляешь, как здорово? Глотаешь пищу — а в горле она продирается сквозь жесткую щетину. Удобно, даже у твоего Урзхада такого нет.

Пройдоха сглотнул. Видно, представил, как у него во рту топорщатся волосы.

— Я сделаю, маг, — выдавил Фиган. — Как только доберемся до ближайшей деревни, в которой есть кузнец. И если Око Орла позволит мне задержаться.