— За нами по-прежнему кто-то крадется!

Сидя в пролетке, которой правил гном, я уже не так сильно отставал от Конрада, потому мог видеть, как к нему подскакал Наварро и в который раз поведал о неизвестном преследователе. Как обычно, у шута не получалось говорить тихо и он почти кричал.

Конрад придержал Аспида и огляделся по сторонам.

— Ты уверен?

— Я чувствую! — ответил Шестой.

— Шут прав, — покачал головой Нэндил, замедляя лошадь. — Кто-то неуловимый и очень осторожный.

Не понял, почему они советуются только с Конрадом? Кто вообще в нашей компании главный?

Я сказал Фигану подкатить к ним.

— Послушайте…

— Я отлучусь, гляну! — Наварро проигнорировал Великого Мага и посмотрел на Конрада.

Воитель кивнул. Наварро спешился и быстро исчез в придорожных кустах.

— Привал, — скомандовал Конрад.

Ну и ладно, привал так привал. Можно пока кофейку попить, пока остальные играются в шпионов.

Выпив кружку цикориевой бурды, я удовлетворенно хрустел баранкой. Жизнь определенно налаживалась. Еще бы сигаретку выкурить под вторую чашечку эрзац-кофе — и было бы вообще здорово.

О! Гном же иногда сосет свою люльку на привалах.

Я поднялся и подошел к Пройдохе, который веточкой прямо на земле задумчиво чертил схему какого-то механизма.

— Фиган, дружище, угости трубочкой.

— Это фамильная трубка и ее никому нельзя давать, — отрезал гном, не отвлекаясь от чертежа.

— Ну тогда хоть табачку отсыпь.

Жалостливо кряхтя, гном соизволил прервать свои изобретательские потуги и насыпал мне в ладонь немного табачку из кожаного мешочка. Совсем немного, но для гнома это и так аттракцион неслыханной щедрости.

Я понюхал горсточку бурых крупинок на ладони. Запах был довольно крутой.

— И на том спасибо. Юркас! Дай-ка мне кусочек бумаги.

Ученик прихватил с собой в дорогу много листов грубой серой бумаги, на которых собирался записывать мои секреты, которыми я пожелаю с ним поделиться. Оторвав кусочек, я сел, опершись спиной о ствол дерева, и начал сворачивать самокрутку. Это оказалось не так легко — бумага была жесткой, табак все норовил просыпаться, однако после нескольких проб у меня получилась вполне сносная цигарка.

Все, прощай здоровый образ жизни, который я вел на Адре до этого.

— Мы что, не будем каши едать? — разочарованно спросил Хныга, доставая из-за голенища стертую ложку.

— Вечером, — отрезал Конрад. — Сейчас по быстрому можете кипятку выпить.

— Так ещей скокоть ждать-то еды-то? — протянул Чор, грустно вертя в руках оловянную миску.

Конрад строго зыркнул на солдат, и тем пришлось утихнуть.

Я мял в руке самокрутку, примериваясь, как ее раскурить. Конечно, я мог использовать зажигалку, но надо было практиковать ученика.

— Ну что, Юркас, поджигай, — сказал я парнишке.

Юный маг прикрыл глаза. Я ткнул цигарку между зубов, готовясь сделать долгожданную затяжку.

Из кончика цигарки вырвался огонь как из автогена. Пламя тут же устремилось к моим губам, за мгновение поглотив всю бумагу с табаком.

Я едва успел вырвать остаток самокрутки изо рта, отшвырнул его подальше, разразившись парочкой фраз из лексикона Изначальной Речи.

Мой ученик победоносно вскинул голову, в его глазах светилась гордость. Елки… ну не мог я его ругать, потому пришлось брать себя в руки.

— Хм. Хорошо, делаешь успехи, — похвалил я ученика, пробуя, не обожжены ли губы.

Мне снова пришлось полным смирения голосом выпрашивать у Фигана щепотку табаку, что было равносильно подвигу на поприще дипломатии, после чего сворачивать новую самокрутку.

На этот раз я прикурил самостоятельно от собственной зажигалки.

После первой же затяжки в глазах заплясали цветные огоньки, как будто мое горло снова сдавил вьюн. Глаза полезли на лоб, из них непроизвольно потекли слезы.

Гномье зелье оказалось на редкость ядреным и вонючим.

Вторую самокрутку я тоже выбросил в кусты. К счастью, Фиган куда-то отлучился и не видел, как я обращаюсь с его "табачком".

Эх, была бы снова моя воля, я бы заранее расставил табачные лавки вдоль всего тракта. Жаль что сейчас приходится полагаться только на собственные руки-ноги и ум. Может, если хорошенько поискать, то тут можно обнаружить обычный, нормальный, человеческий табак?

Пока остальные мирно чаевали, я принялся исследовать окрестности на предмет наличия дикорастущего табака.

Я совсем не был уверен, что знаю, как выглядит табак, но проснувшееся дикое желание закурить взяло верх. С полчаса порыскав по близлежащим кустам и полянам, я пересмотрел несколько травок, которые могли выглядеть как табак. По запаху ни одна из них не походила на искомое растение.

Очередная травка с широкими вытянутыми листьями вполне могла оказаться табаком. Ну-ка, ну-ка…

Я наклонился, чтобы сорвать и понюхать светло-зеленый лист.

Огромная клешня щелкнула над самой моей головой. Я заорал, откатываясь в сторону.

И тут из кустов вывалилось оно — огромное сосредоточие бронированных пластин, шипов, клешней и щупалец, размером с вставшего на дыбы слона.

Я не стал застывать в ступоре, а как был на карачках, так и драпанул к своим.

Мне оставалось десяток метров до лагеря. Я уже видел, что Конрад вскочил, хватаясь за рукоять меча. Сейчас он ей покажет, кто тут круче.

Громадная тварь оказалась резвее меня. Я услышал над собой зловещее цоканье и попытался припустить быстрее, насколько это возможно на четырех конечностях.

Над головой снова клацнуло. Я распластался на земле и приник в траве. Надо мной со свистом пронеслось что-то огромное. Я уже начинал подниматься, когда прямо в ягодицу вонзилось щупальце с когтем.

Я взвыл и пополз еще быстрее.

Навстречу несущемуся чудищу прямо надо мной пронесся небольшой огненный шарик. Это Юркас подскочил справа и атаковал как умел. Пылающий мячик не причинил особого вреда бронированной пятнистой твари, преследующей меня, но отвлек ее на моего ученика.

Монстр заревел белугой и бросился к юному магу. Парень стоял на месте и водил руками, пытаясь создать новое заклятие, но у него ничего не получалось.

Я нашел глазами Конрада. Почему Воитель медлит?!

Конрад безуспешно пытался вырвать из-за спины свой большой клинок. Он натужно дергал рукоять, пыхтел, но меч никак не выходил из ножен.

Тварь собиралась подмять Юркаса под себя. Ну когда же эльф начнет стрелять?!

Вместо того, чтобы утыкать чудище стрелами, Нэндил зачем-то поспешно рылся в своей сумке.

Лишь солдаты пытались сделать что-то полезное. Хныга упер свой арбалет в землю и торопливо взводил тетиву, вращая "козью ногу".

Его приятель, выставив перед собой пику, сплевывал через плечо и приговаривал:

— Тьфу-тьфу-тьфу три раза, не моя зараза.

Громадное чудище нависло всей тушей над Юркасом, занося смертоносные конечности. Я ничего не мог поделать. Парнишка закрыл глаза, его губы что-то шептали.

Быстрее других нашелся Хныга. Он отбросил бесполезный арбалет и запустил в тварь оловянной миской Чора. Утварь звонко грохнула прямо по костяным пластинам, покрывающим громадную башку.

Чудище коротко рыкнуло и повернулось, весь вид его говорил — жить нашему солдату оставалось несколько мгновений.

И тут возле твари возникла она. Я не успел заметить, откуда появилась эта девушка, как она принялась действовать.

Взмах руки — и перед мордой с множеством глаз рассыпалось облачко светящейся пыли. Яркие блестящие пылинки густой пеленой окутали складки толстой кожи с крупными ноздрями.

Я закрыл уши ладонями, когда монстр пронзительно завизжал и принялся трясти башкой, поднимаясь на дыбы. Она тут же подскочила к нему еще ближе и вонзила длинный узкий клинок прямо между сочленениями бронированных пластин.

Тварь оглушительно завыла, и я почувствовал, что у меня сейчас лопнут перепонки. Пришлось еще сильнее прижимать ладони к ушам и кататься по земле.

Девушка вбила клинок поглубже и ловко отпрыгнула в сторону. Визжащая тварь сделала несколько неверных шагов, на мгновение замерла, после чего рухнула на бок, подминая кусты, и забилась в конвульсиях.

Я перевернулся на спину и смог выдохнуть. В ушах звенело, сильно пекло в правой ягодице.

Юркас и Чор помогли мне подняться на ноги, и я стоял, опираясь на своих горе-сподвижников.

Возле поверженного чудовища незнакомая девушка вытирала тряпочкой клинок, испачканный в синей жидкости.

— Это скорпиобаринокс вульгарис, — деловито заявила она. — Сейчас их много из логовищ повылазило. С вас два империала, если соизволите.

— Ты кто? — спросил я, держась рукой за часть пониже спины.

— Сабри-Ойя.

На ней была короткая стальная кираса, повторяющая формой грудь внушительного размера. До плеч спадали огненно-рыжие волосы, часть из которых спереди была заплетена в маленькую косичку.

Поддерживающий меня Юркас уставился на оголенный пупок амазонки и, казалось, превратился в статую.

На талии у нее красовалась юбка из пластинчатых доспехов. Загорелые голени обнимали легкие стальные щитки.

— Два империала? — я пошатнулся, но меня поддержал Чор. — Сейчас. Конрад, Нэндил, у кого есть деньги?

Мой вопрос нагло проигнорировали.

Конрад снял ножны с плеча и сейчас хмуро рассматривал меч. Нэндил неловко мял в руках изящные кожаные перчатки.

— Та-а-к, друзья мои… Я к вам обращаюсь! Что сейчас тут произошло? Конрад?

— А я знаю? — окрысился тот. — Раньше я всегда легко вытаскивал клинок из-за спины. Мне вроде как что-то помогало. Теперь он вдруг оказался слишком длинным…

Он рывком вытащил меч и принялся неистово разносить в щепки окружающие кусты и тонкие деревца. Во все стороны полетела зелено-бурая масса, как после комбайна. Глядя, с какой скорость мелькает темный клинок Воителя, я понимал, почему орки прозвали его Черным Мельником.

Ладно, пусть пока остынет, у нас еще эльф остался.

— Орлиный Глаз, ну а ты что скажешь? Ты почему не стрелял?

— Я не успел надеть перчатки, — потупил глаза Нэндил.

— Что?! — я чуть снова не упал.

— Как всем известно, мы, эльфы, народ утонченный, — племянник короля говорил и рассматривал пальцы на руках. — И всегда должны соответствовать образу изысканных и прекрасных созданий. Настоящая красота требует ежедневного ухода. А когда ты выпускаешь десятки стрел в бою, так можно уродливые мозоли на ладонях натереть и ногти ухоженные обломать. Как я тогда смогу выглядеть изящно? — Нэндил поднял свои руки, демонстрируя холеные пальцы.

— А я то думал, что эльфы самые быстрые стрелки в мире, — разочарованно протянул я.

Нэндил насупился, быстро натянул перчатки, вскинул лук.

— Подбрось, — протянул он Хныге подобранную миску Чора.

— Не-ет! — закричал Чор, но его приятель уже подкинул погнутую о броню чудовища миску.

Око Орла молниеносно вырвал стрелу из колчана, единым движением наложил на тетиву, вскинул вверх. В небо уставился четырехгранный бронебойный наконечник с привязанными костяными шариками.

Эльф резко отпустил тетиву. Тут же раздался зловещий свист, издаваемый просверленными шариками. Наконечник ударил миску и подбросил ее чуть выше. Едва миска начала опускаться, как ее подбросила вторая стрела.

Стрелы грозно свистели одна за другой, не давая миске упасть. Ох, не зря Нэндил получил у орков прозвище Поющий Смерть.

— А что это у вас тут происходит? — изумился подошедший Фиган.

Гному, который ушел до появления монстра, было от чего удивляться.

На краю поляны над изломанными кустами возвышалась туша чудовища, на голову которого поставила ногу Сабри-Ойя. Девушка терпеливо ждала, чем закончатся наши разборки.

Окрестные кусты уже были вырублены под корень, а неуемный Конрад все продолжал упражняться с мечом. Дай ему волю, так до самого Дольмена проложит нам широкую просеку.

На другом краю поляны без перерыва свистели костяные шарики, звякали наконечники об олово, а миска Чора никак не падала. Когда же у него закончатся стрелы?

В общем, какое-то время мы молча наблюдали, как Конрад зазубривает меч о деревья, а Нэндил наконечники о миску.

— Так, мы уже все поняли, что вы круты немерянно. Особенно когда не надо, — наконец окликнул я наших вояк, поскольку перед глазами все плыло. — Хватит тупить. Поберегите железо, оно еще пригодится. У нас, опять-таки, Миссия, если кто забыл.

Нэндил позволил миске упасть, подхватил и бросил Чору. Солдат придирчиво осмотрел свое сокровище и недоуменно нахмурился. Не считая многочисленных пробоин от крепких эльфийских наконечников, миска выглядела почти ровной — стрелы разровняли олово, погнувшееся о тело чудовища.

Моя рана болела все больше и больше, я даже не мог присесть на землю и продолжал стоять, опираясь на Юркаса. Надо что-то решить с неожиданной помощницей — и на больничный.

— Сабри…

— Ойя, — с готовность подсказала она.

— Сабри-Ойя, а это штука не ядовитая? — спросил я, показывая на монстра.

— Смотря чем укусит или ужалит.

Я повернулся спиной, демонстрируя свою рану.

— Вот.

Она посмотрела на неровную дырку в халате.

— К счастью, это сделал Северный Шип, — заключила девушка. — Если бы тебя достал Шип Циан — ты был бы уже мертв.

Я облегченно перевел дыхание, хотя в ягодице пекло немилосердно.

— У кого есть спирт?

Конрад с виноватой миной протянул мне листик подорожника.

— Держи. Мне он всегда врачевал даже страшные раны.

Знаем мы, кто ему на самом деле врачевал раны. А прикладывать грязный листок к моей драгоценной плоти… Я должен раздобыть спирт.

Сабри-Ойя достала закупоренную пробирку.

— Это спирит. Я в нем храню образцы.

В пробирке плавали какие-то мелкие животные с многочисленными ногами. Но спирт есть спирт, как медик я это знал, да и не время было брезговать. Так что, шипя и поминая Изначальную Речь, я самостоятельно смазал глубокий порез на многострадальной заднице, не решившись никому доверить эту деликатную операцию.

Сабри-Ойя подошла к стоящей на траве клетке с Пушистиком, внимательно посмотрела на кролика.

— Угул?

— Да, — ответил Конрад. — А ты откуда знаешь?

— Мне пора идти. С вас два империала, — напомнила девушка.

— Ну да, — спохватился я. — Сейчас найдем.

— Сколько? — воскликнул Фиган. — Два империала? Мы, между прочим, никого не звали на помощь. Да и за что тут платить целых два империала?!

— Судя по волосам, у нее были гномы в роду, — тихо проговорил Юркас.

— Никто из нас… — начал заводиться Фиган, но Нэндил жестом остановил покрасневшего гнома.

Сабри-Ойя разочарованно махнула рукой.

— Я так и знала.

Из недр большого вьюка Сабри-Ойи, что до этого мирно лежал в стороне, раздался пронзительный тонкий стон.

— У-у-у, кругом одни жлобы-ы-ы-ы!

Над поклажей показался темный сгусток размером голубя. У него можно было различить ножки-ручки и головку с всколоченными седыми волосиками.

Странное существо мерзко выло.

— Заткнись! — прикрикнула Сабри-Ойя. Создание тут же умолкло. — Это дух-баньши, — быстро пояснила девушка. — Когда-то он досаждал по ночам одному старосте. Я его изловила, показала заказчику. Да когда они увидели его размер… в общем, платить отказались. С тех пор и таскаю с собой незнамо зачем.

— Судьбинушка моя, кручинушка, о-о-о-о! — снова завыл дух. — Несчастно-ое я-я-я-яя-яя-я!

— Это баньши? А почему такой маленький? — допытывался я.

— Сам ты маленький! — возмутился обладатель пронзительного голоса. — Ай, дыдла ты неотесанная, у-у-у-у, — мерзко выл баньши.

— Заткнись, я сказала!

Окрик хозяйки заставил духа умолкнуть и скрыться в глубине сумки.

— Он просто недоразвитый… — виновато пояснила девушка.

Из сумки донесся протестующий вопль.

— Заткнись, кому сказала!

Сабри-Ойя тоже умолкла и начала упаковывать свои причиндалы, похожие на походный набор мясника. Тут были и клинки разных форм и размеров, и крюки, веревки, реторты. Как ни странно с ее профилем, все выглядело очень чистым и блестящим, словно хирургический инструмент.

— Хоть бери и переквалифицируйся в маркитантки, — горестно проговорила она, затягивая узел на вьюке.

— У тебя проблемы? — спросил я.

— Нет, у меня почти все в порядке, — отмахнулась она. — Есть где оттачивать свою мастеровитость. Сейчас такое время, когда нечисть гурьбой вылезает из тайных убежищ, лощин и пещер. Если раньше, чтобы извести випера или упокоить кикимору, приходилось излазить сотни миль, то теперь их возле каждой деревни по парочке крутится.

— Так в чем тогда проблема? — недоумевал я. — Есть монстры, а следовательно и спрос на их умерщвление возрастает.

Девушка завернула тонкий клинок в холстину, закинула вьюк на плечи.

— Сейчас никто не хочет платить за избавление от смертоносных тварей. Заказчика практически не найдешь, у всех других проблем хватает или денег нету.

Я задумался. Жалко девушку, да и выручила она нас.

— Друзья мои, и все же — у кого есть деньги?

Золотые нашлись у Нэндила. Он отдал нашей спасительнице два империала, которые та сначала спрятала в свой бронелифчик, а потом спросила:

— Что я еще могу для вас сделать?

— Сабри-Ойя, — ответил я, — считай, что тебе повезло. Ты нашла заказчика.

Она встрепенулась, попыталась улыбнуться, теребя косичку.

— Причем заказчика оптового, — продолжил я. — Знаешь такое слово?

Сабри-Ойя вскинула голову.

— Я дипломированная валькирия, специалист по избавлению от нечисти и монстров.

Краем глаза я заметил, что на поляне появился Наварро и сейчас с интересом смотрит на Сабри-Ойю.

— Отлично, — заключил я. — Будешь тогда сопровождать нас и устранять монстров с нашего пути.

— Я специалист недешевый, — поджала губы валькирия.

— Точно, говоришь, в роду гномов не было? — поддел я. — Ладно, мы заплатим. Тройную цену против твоей, если ты согласишься на оплату после выполнения нашей миссии.