Сзади по-прежнему грохотали выстрелы, но страха уже не было. Чувствуя, как упругая сила земли переходит в ноги, он двигался все быстрее и быстрее. Неожиданно кусты раздвинулись. Впереди в неглубокой лощине по каменистому дну весело журчал маленький ручеек. Оттолкнувшись от склона, Антон прыгнул. Перелетев над ручьем, упруго приземлился на все четыре конечности, и дальше бежал, уже не разгибаясь, с восторгом ощущая, что передвигаться на четвереньках намного легче…

Почва упруго прогибалась под когтистыми лапами. Ветки, не причиняя вреда, хлопали по шкуре. Все тело от морды до кончика хвоста переполняла радость обретенной свободы. Бросившись в теплую воду, он переплыл на другую сторону реки. Выбравшись на берег, встряхнулся, и на траву фонтаном брызнули тысячи крохотных капель. Через миг он снова бежал вверх по склону. Сверху с темно синего небосвода улыбалась желтая луна. А сырой бор, ласково раздвинув ветви, принимал в объятия блудного сына…

Опомнившись, Хрустов обнаружил, что стоит на четвереньках. В голове еще вертелись обрывочные воспоминания о пробежке по ночному лесу. Но теперь все мышцы ныли так, будто весь день его заставляли копать землю, пилить дрова и переносить мешки с картошкой. Со стоном, он поднял голову. Впереди темнели контуры крохотного домика, а на небольшом удалении из-за деревьев выглядывала еще одна крыша. Место показалось знакомым, но как он сюда попал, Хрустов не имел ни малейшего представления..

Превозмогая боль в мышцах, он поднялся и сделал несколько шагов. Нога тут же наткнулась на кочку. Несмотря на темноту, он разглядел, что стоит на картофельной ботве, и тут уже окончательно вспомнил, что сегодняшним утром проходил по этому заросшему сорняками огороду.

Окна Цирцеевой уютно светились из-за зеленой завесы веток. Плохо осознавая, зачем он это делает, Хрустов подошел к плетню. В растерянности посмотрел по сторонам. Поднял голову. И в этот момент от луны протянулась к нему серебристая дорожка. Боль в теле мгновенно прошла, одним прыжком он преодолел ограду, и дальше ноги сами понесли к дому.

Дремавшая у порога жаба при его приближении лениво сползла с порога и плюхнулась в траву. А дверь, словно по волшебству, со скрипом поползла в сторону.

Хозяйка, поджидая его, стояла посреди комнаты. Наряд на этот раз был праздничный – широкая цыганская юбка, кофта, и все тот же расшитый платок поверх выреза декольте. Она даже не удивилась позднему визиту. Только, улыбнувшись, поинтересовалась, кто потерялся на этот раз. Не ответив, Хрустов подошел к ней вплотную.

– Ой, что же такое делается? – насмешливо проговорила ведьма. Потом, неожиданно потянулась рукой к лицу гостя.

– Это кто ж тебя так разодрал?

Только сейчас Хрустов заметил, что из разорванной мочки левого уха хлещет кровь. Но от легкого прикосновения женской руки кровотечение мгновенно остановилась. Словно оценивая кровь на вкус, Цирцеева лизнула испачканный палец. Перехватив ее ладонь, Хрустов подтянул палец ведьмы ко рту и ощутил на языке солоноватый вкус собственной крови. В тот же миг рассыпались в клочья остатки врожденной интеллигентности. Грубо схватив ведьму за плечи, он привлек ее к себе.

– Не боишься, что в колбасу превращу? – вскинув голову, поинтересовалась Цирцеева.

– Не превратишь! – не своим голосом прорычал Хрустов, а колдунья, размякая в его руках, проворковала.

– Конечно, не превращу! Ты мне и так нравишься…