Закончив правку ножей, с тревогой посмотрела на застывшего в кресле Бена. Его пальцы, с побелевшими суставами, вцепившиеся в стол, меня немного напугали. А не слишком ли круто я завернула? На память перебрав, что там, в этом альбоме, начала себя успокаивать. Хардкора нет, техно тоже. Самое тяжелое — несколько композиций, одна в стиле габба, от 'ID&T', и пара глэм-роковых, от кровожадных 'боевиков' W.A.S.P. Ну, надеюсь, Бенджир до них не дойдет, они в самом конце плей-листа.

Поколебавшись, я все же решила завершить свои дела, но делать их — не покидая комнаты.

— Дэй? Ты можешь позвать сюда темных эльфов? Мне нужно с ними поговорить. Знаешь, где их разместили?

— Нет, но я найду, — поднявшись с пола, Дэймор свистнул — Рысь, пошли.

Когда моя пятерка, переодетая в ученические одежды Ордена стремительно вошла в двери, я заканчивала расставлять на столике чашки для травяного отвара.

Дэй, заключавший строй вошедших, аккуратно закрыл дверь и уже привычно занял позицию в углу, вытянув вперед ногу с протезом. Шиху, радостно клекоча, тут же уткнул клюв в тазик с мясом.

Лениво оглядев всех одним глазом, Ветер зевнул, развернув голову в другую сторону, и опять задремал. У них с Роем четкие смены, тот сейчас сидит на часах, вытянувшись позади меня, как струна.

Мальчишки, в форменных черных халатах, осторожно расселись на полу, вокруг кресла, с любопытством кося глазами в сторону вампа.

— Нам нужно все-таки познакомиться, если вы войдете в мою семью, — осмотрев полукруг юных, сосредоточенных лиц, невольно вздохнула. Какая, к чертям, из меня владычица? Да я даже не знаю, как это все работает…

Переглянувшись, темные слаженно кивнули, вырвав у меня еще один вздох.

— Ну, что же… Каждый представится и очень кратко расскажет о себе. Начнем слева.

Крайний слева подросток аккуратно снял полумаску, блеснув почти фиолетовыми глазами и, пригладив желтоватые вихры надо лбом, размеренно заговорил:

— Мне девятнадцать лет и я из семьи беженцев. Мы поселились в деревне, родом из которой была моя мать. Через полгода, во время пожара они все погибли, и я ушел. Наполовину светлый эльф. Имя — Лайюс.

Я слушала их истории, внимательно вглядываясь в лица, и поражалась — все, что сказано Лайюсом, могло быть сказано о каждом из них, с легкой заменой деталей.

'Волк', оказавшийся Эфом, был старше всех и тоже не являлся чистокровным темным, его мать была человеком. Слушая и приглядываясь к его почти черным глазам с багровыми искрами, я понимала, что он очень, очень не прост, искусно утаивая в своем рассказе детали. Ради чего? Непонятно, но его повествование не было полным, и, явно, как минимум наполовину придуманным.

Им всем пришлось научиться делать многое, чего они никогда бы не совершили, являясь теми, кем они были изначально. Но перед ними стояла единственная цель — выжить. Выжить не просто в разгар войны в фактически чужой стране, но и во время погромов после ее завершения.

Шиу, самый крупный из них, и самый молодой, был из семьи потомственных военных средней руки и на четверть оборотнем. Останься живы его родители, и он бы обучался ремеслу охраны торговых караванов.

А темнокожий Чард и вовсе принадлежал к чистокровной элите королевства. Его отец служил послом здесь, в Кагами.

Посмотрев в его алые глаза, невольно повела плечами. Такое спокойствие. Такая уверенность. А ведь мальчишка уже почти восемнадцать лет по подворотням, попав на улицу когда ему было всего два года. Как жив-то остался!

Худенький Тай, с прической как у одуванчика, единственным выбивался из общего фона. Он ничего о себе сказать не мог, всю жизнь, примерно девятнадцать лет, прожив вместе с Эфом и его дядей. Упоминание о его возрасте искренне меня поразило. Черт, все время забываю об этой особенности местных. Для меня девятнадцать лет — это вполне себе самостоятельный возраст, а для них…

Рассказ Тая вышел немного скомканным, прервавшись из-за острого локтя Эфа 'Волка', вонзившегося ему в бок. Ну-ну…

Интересное у меня 'семейство'. Главное, чтобы то, что сказал Кенджи о клане — было правдой. Чуют эмоции и беспрекословно подчиняются. Иначе ни мне, ни князю их не потянуть, уж больно у всех судьбы… Да и уличное воспитание роль играет, навыки у них специфические. Ладно. Посмотрим, а теперь, раз уж знакомы, можно и 'ЦУ' раздавать.

— Эф, мне сказали, что изначально вас вроде семеро было? Где остальные?

Темные переглядываются, опуская лица к полу.

— Мы думаем, они погибли, — тряхнув длинной челкой, эльф сжимает губы, четко обозначая короткие, чуть выпирающие клыки — У них обоих семьи здесь живут, в пригороде. Однажды они ушли, и больше не вернулись, но дома их нет. Мы проверяли.

— Давно?

— Год назад.

— А в подземельях искали?

— Нет. Я запретил.

Ну… А я командору скажу. Пусть посмотрят, на предмет останков. Все равно пещеры под городом шерстить будут, а мне спокойней.

По-хорошему, надо бы побольше об этой расе узнать, но… Не сейчас. Если из башни вернусь, мне во многое вникать придется, и в особенности рас, и во времена года, и в тонкости политики. А пока — я же не Миклухо-Маклай, да даже не Марко Поло, и здесь не с научной экспедицией. Ничего лишнего знать не хочу.

— Понятно. Значит так. Когда меня нет, то вы беспрекословно подчиняетесь Дэймору, или его невесте Глейди. Жить пока остаетесь здесь, до моего возвращения. Сегодня ночью мне необходимо будет уехать, но я скоро вернусь. Вы пока отдохните, но, думаю, уже вечером вам придется помочь Ордену Кагами, показать тот путь, которым вы попадали в город, понятно?

— А нам с вами нельзя? — Шиу, отличающийся от всех гладкой, как шлем, прической, расширив темно-красные глаза, пытался поймать мой взгляд.

— Почему мы должны помогать Ордену? — Эф краток до жесткости.

Остальные, слегка набычившись, смотрят в пол.

— Со мной нельзя. Вернусь скоро, как и говорила. Ордену нужно помочь, потому что об этом прошу я. Еще вопросы? Дэй?

— Нет вопросов, — шепчет Тай.

— Я присмотрю за ними, — Дэймор, нахмурив брови, пристально разглядывает сидящий передо мной полукруг темных.

— Ну и отлично. Шиу, ты не нальешь всем отвара?

Пока мы пили горячий напиток, по моей просьбе все рассказывали, чего бы они хотели. Если честно, мне было их искренне жаль, до тисков в горле. Их полудетские мечтания были так незамысловаты. Повидать мир, жить в клане, найти родственников по крови, каждый день есть досыта.

Слушая их, невольно думалось, какого черта? 'Ведь так не бывает на свете, чтоб были потеряны дети'? Ан нет, бывает. Нужно поговорить с Кенджи, это ведь ни в какие ворота не лезет! Если таких, как мои подопечные, не принимают в Орден, значит, для них нужно создать отдельную школу. Зачем Империи внутренние враги? А ведь никем другим, озлобленные, отвергнутые и повзрослевшие дети стать не смогут.

Наш разговор неожиданно прерывает глухой стук упавшего тела. Твою же маму!

Бенджир, забытый мной, ничком лежит возле кресла. В панике выдернув у него наушники, прислушиваюсь. Вполне невинная мелодия, в стиле нео-соул. Всего-то сто двадцать пять ударов в минуту. Странно… Щупаю пульс, едва обращая внимание на столпившихся за спиной ребят. Черт… Я даже не знаю, какая у вампов норма сокращения сердца! Мысленно треснув себя по голове, распорядилась:

— На кровать его! Дэй, целителя сюда!

О том, почему вампир потерял сознание, можно только догадываться. Музыкант видимо попытался сенсибилизировать нервную систему с услышанным. А там такой микс! От вполне спокойных ста десяти до взвинчивающих двухсот пятидесяти ударов в минуту. Нет, ну не идиотка ли я после этого?

Бен быстро пришел в себя. Минут через десять. Целитель, недовольно цыкнув, приказал оставить вампа в тишине и дать ему отдохнуть. Ну что же, до вечера время еще есть. Пусть поспит. А я пока и сидя подремлю. Спрятав почти разряженный телефон обратно в комод, попрощалась с темными и рухнула в кресло.

Меня разбудил Манзо, приоткрывший дверь со словами: 'Кира, пора, сопровождение от Ордена уже здесь'. Растолкав вампира, отправилась надевать вычищенный Глейди кожаный костюм и вооружаться. Письмо для командора, с просьбой при осмотре решеток в подземельях Кагами попутно поискать останки двух темных эльфов, я передала Дэймору.

Встретившись с хмурым Беном на лестнице, ведущей вниз, внимательно осмотрела его от помятой физиономии, до кончиков сапог.

— Ты как?

— Очень странно, — пробормотал тот, сосредоточенно глядя перед собой.

Вот я, как тот дурак, которого заставили Богу молиться, ей же ей. Надеюсь, за ночь вамп придет в себя.

— Прости, Бен.

— Я не буду спрашивать, что это было, обещал. Но вам не за что извиняться. Ничего прекраснее я никогда в жизни не слышал.

Хм…

Мы с гвортами идем в середине отряда, прикрытые со всех сторон тенями сумерек и огромными кхару. Бубнеж Манзо у ворот, и вот мы уже покидаем город. Впереди бешеная скачка по степи, длиною в ночь.

Тучи, плотно укрывшие небо, сделали утро таким же темным, как ночь. Ни исчезающих лун, ни встающего солнца.

Наш отряд стоит на берегу озера. Ждем, когда Шика подгонит плот от острова. Заодно решаем, брать с собой на остров кхару и гвортов, или не брать? Манзо с Ершей настаивают, что всех оставить здесь, под присмотром наряда. Я с ними спорю — нет, что касается кхару, мне все равно! Но вот гворты… Вдруг, кому из особо мнительных померещится чего? Да даже если и правда все пойдет сикось-накось, лучше, если они рядом со мной будут. Почему-то уверена, что смогу их успокоить.

Манзо, наконец, вынужден со мной согласиться. Ерша против, но кто теперь его станет слушать? Командует парадом-то мой старый знакомец.

Туман… Остров, к которому мы должны направиться, совсем не виден. Надеюсь, он способен вместить нас всех? Помню, охотница говорила, что островок совсем маленький. Пытаюсь посчитать: группа, сопровождающая меня — тридцать оборотней, включая Манзо и Ершу, я и Бенджир. Итого тридцать два. Восемь разведчиков останутся на берегу, в караульном наряде, значит, на остров отправится двадцать четыре члена нашей группы, плюс Шика и два бойца ее личной охраны, ожидающие нас там. М-да…

— Манзо, а какова численность отрядов, обеспечивающих прикрытие ближайших деревень?

— Кордон перед Кагами будет обеспечен силами стражи города, а сюда были направлены двести воинов. К тому же все заставы от столицы до Тардова предупреждены, как и жители. У всех приказ: в бой вступать, только если животные сами нападут и никак иначе.

— Тардов, это где?

— Там, — буркнул Манзо, ткнув пальцем на северо-запад, и обернулся к десятнику — Ерша, ты останешься здесь, бойцов в наряд отберешь сам.

Едва слышный свист с озера и легкий плеск воды предупредили о приближении плота. Манзо свистнул в ответ два раза и приказал готовиться к переправе. Отведя кхару к лесу, оборотни начали строиться в шеренги, по четверо в ряд. Нахохлившийся вампир, молчавший всю дорогу, стоял рядом со мной. Голос Манзо, раздающийся от берега, поторапливал бойцов.

Оглядев эту упорядоченную суету, я шагнула к последней шеренге, чтобы занять свое место. И встала, как вкопанная. Что за черт? В последней шеренге стояло трое! Я, конечно, не Ковалевская, но до тридцати двух точно считать умею. Как, впрочем, и до двадцати четырех. Невольно нахмурившись, прошла справа, вдоль колонны до кромки воды.

— Манзо, не сочти меня дурой, но ты не мог бы повторить, сколько бойцов в твоем отряде?

— Двадцать девять. Я — тридцатый, — развед повернулся ко мне — Ты кого-то недосчиталась?

— Наоборот. У нас тут кто-то лишний.

Манзо, подобравшись, схватил меня за рукав, подал знаки Ерше 'Чужой в стае' и медленно потащил вдоль шеренг назад, что-то бормоча под нос и цепко вглядываясь в лица, едва виднеющиеся из-под наброшенных капюшонов. Дойдя до последнего ряда, мы плавно завернули за спины бойцов, остановившись у крайнего слева. Развед дотронулся до плеча воина, затем, подхватив его кисть, стал что-то настукивать по ней большим пальцем. Тот напрягся и, внимательно оглядев стоящие перед ним затылки, повторил процедуру с впередистоящим бойцом. Легкая дрожь побежала по шеренгам, затихнув где-то в середине. Разведчик, подняв ладонь, дал отмашку десятнику, наблюдавшему за нами шагов с трех. Ерша кивнул и гаркнул:

— Давай!

Дальше все произошло очень быстро. Я успела только моргнуть, а оборотни уже скручивали чужака в бараний рог, уронив его на землю.

Пройдя следом за Манзо к эпицентру событий, я вытянула шею, пытаясь разглядеть, кого там пакуют. Сбившийся капюшон открыл уже хорошо известную мне прическу в стиле 'одуванчик'. Блин!

Вот я знала, наверняка князь ошибается! 'Беспрекословное подчинение' — ага, как же.

— Поднимите его, — тихий голос Манзо заставил меня очнуться.

— Манзо, мы этого парня знаем. Это Тай.

Плеск весел у берега и шум швартующегося плота ворвались в нашу разборку очень вовремя для темного.

— Эй, канат примите! — Шика спрыгнула в воду, бросив свернутый конец ближайшему оборотню — Ну, и что вы так долго? Я сюда уже третье утро приплываю.

— Я тоже рада тебя видеть, но подожди чуть-чуть, нам тут кое с кем разобраться надо, — махнув охотнице, я подошла вплотную к спеленатой плащом фигуре, удерживаемой двумя бойцами.

— И как это понимать?

Тай что-то невнятно промычал.

Буквально зарычав, выдернула у него изо рта кляп и сдвинула капюшон на спину.

— Ну?

— Мы решили, что кто-то должен сопровождать вас, — прохрипел полупридушенный мальчишка.

Решили они, видишь ли!

— Это кто? — Шика, незаметно подойдя сзади, с интересом разглядывала нашу добычу.

— Одно сплошное недоразумение, — пробурчала я — Отпусти его, Манзо.

По знаку разведчика оборотни резко отпустили темного, отойдя в стороны. Тот, не удержавшись, рухнул на землю.

Манзо, с заледеневшим выражением лица, начал допрашивать бойцов, стремясь узнать, каким образом чужой ехал всю дорогу с его отрядом. Все оказалось просто. Тай в ученической орденской одежде вышел из дома следом за мной и Беном и, весьма уверенно усевшись на оседланную кхару, занял место в строю. Никому даже в голову не пришло засомневаться, а имеет ли он на это право. Нормально.

Мальчишка, отряхиваясь, поднялся с земли и, стараясь держаться максимально невозмутимо, попытался занять место за моей спиной.

— Нет уж, рядом иди, чтобы я тебя видела. Вдруг, еще что придет в твою дурную голову?

Вампирка, хмыкнув, поспешила к воде.

— Манзо, на плоту со мной поедут Кира и Бенджир, свой отряд будешь переправлять на лодках. Мы, пока вас тут ждали, три штуки у местных купили. Они там, чуть дальше по берегу под лапником лежат.

Разведчик, все еще не оттаявший от произошедшей нелепости, только кивнул и отправил своих бойцов за плавсредствами.

— Тай, сейчас на это нет времени, но когда мы вернемся, то еще поговорим обо всем. Очень серьезно, — прошипела я ему на ухо, подталкивая в сторону покачивающегося на мелких волнах плота.

Гворты, невозмутимо просидевшие всю заварушку в сторонке, потрусили следом за нами. Вот заразы, наверняка же все знали!