Принцесса не собиралась в лес. И, уж тем более, не собиралась топиться в озере. На самом деле, ей просто нужно было выбраться из Дворца, и такой способ показался наиболее реальным. Хотя и не очень приятным. Слова, которые она вынуждена была говорить Миранде, тяжело давались наследнице. Вот только по-другому уйти возможности не было. Стражники бы её не выпустили. А если бы она умудрилась выйти, тогда ей долго пришлось блуждать по огромному Эрхабену. За пределами Дворца она никогда не бывала. Никто ей такие прогулки не предлагал, да и она сама не особенно стремилась показывать на людях, полагая, что ничего хорошего из этого все равно не получится. К тому же ворота на ночь запирали, а ждать до утра, это риск. Её могут хватиться ещё ночью, и она тогда точно не сбежит. Принцессе нужно было выйти незаметно, а Королева должна была знать тайные выходы.

Наследнице было противно до отвращения потакать желаниям Миранды, которую считала своим врагом. Но Эрика была уверена, цель оправдывает средства. Она вернется великим магом, и тогда ответят все. И Королева, в первую очередь. Несмотря на ужасное самочувствие, принцесса рассудила, что откладывать свои планы дальше — нет смысла. После случившегося, оставаться во Дворце казалось ей невыносимым. Вот она и решила, что тайно последует в повозке Тадеуса, чтобы добраться до Гильдии Магов и обрести дар.

Когда Миранда оставила её, Эрика тут же начала осматриваться. Находилась она на возвышении, где-то вдалеке внизу виднелся лес. Ни тропы, ни ворот в пределах видимости не было. Она стояла под высокой стеной, простиравшейся далеко в обе стороны. К тому же начинал моросить дождь. Но выхода не было, нужно успеть найти ворота до рассвета, и затаиться неподалеку от дороги.

Принцесса понятия не имела, в какую сторону идти, поэтому немного спустившись, она побрела вдоль стены, надеясь таким образом наткнуться на ворота. Прогулка выдалась не их приятных. Тропы не было и в помине, зато заросли густой травы порой были ей по пояс. Не расхаживали люди под стеной в этих местах, хотя бы потому, что это не имело смысла. На улице было холодно, а тут ещё дождь продолжал лить как из ведра. На Эрике, помимо обычного платья, был только тонкий черный плащ, который ни от ветра, ни от дождя, ни тем более от холода, не спасал. Время тянулось бесконечно долго, холод пробирал до костей, и как будто разъедал снаружи, усиливая уже ставшую привычной боль, но ненависть и жгучая обида, разъедающие душу принцессы изнутри, гнали её вперед. Она, дрожа от холода, и при этом сжимая в руках кинжал, спотыкаясь, пробиралась дальше, всматриваясь в темноту. Ей казалось, все вокруг хотят ее смерти, и обязательно воспользуются возможностью ее убить.

«Я обязана пройти все это! Обязана! Иначе нельзя! Теперь назад дороги нет! Они должны заплатить!», — сотни раз подряд про себя твердила промокшая до нитки наследница, каждый раз делая очередной мучительный шаг. Она уже сбилась со счету, сколько раз она падала. Подол её платья не просто испачкался, но и порвался в нескольких местах, некоторые заросли оказались с колючками.

И вот, наконец, вдалеке показалась долгожданная дорога. Добравшись до неё, наследница решила пройти вниз до развилки, и туже там спрятаться в кустарниках, которых было предостаточно. Найдя себе укрытие, Эрика с облегчением опустилась прямо на землю. Рассвет был уже близок, так что если её расчеты верны, ждать ей долго не придется. Пока же, принцесса, впервые на своей памяти рассматривала Эрхабен со стороны. Последний раз она была за пределами этих стен пять лет назад, но тогда ей было не до рассматривания пейзажей. Она, мучаясь от всепоглощающей боли, пыталась понять, кто она такая, кто эти люди вокруг, а главное, когда все закончится, и закончится ли вообще. Но оказалось, тогда все только началось. Вот и сейчас, ей было плохо, почти как тогда, если не хуже. Но теперь она покидает эти стены добровольно.

Уже начало светать. Впрочем, как бы там ни было, размеры Эрхабена поразили принцессу. Она читала много книг по истории города, и была в курсе его площади и количества жителей, но увидев хотя бы высоту стены со стороны, она не могла не восхититься. Принцесса не особенно вникала в основы градостроения, но несколько книжек все же прочла, и потому понимала, построить такую стену не так уж просто. Тем более столица изначально строилась на единственном возвышении, чудом затесавшемся на довольно равнинной местности. Легенды гласили, что Бог Сиол создал Холм Вечности, когда основывал Эрхабен. Впрочем, это могла быть просто легендой, как и то, что их род идет от самих Богов. Книга Мироздания утверждала, что никаких богов не было, а были только избранные, среди которых был и Сиол. А мнения, что стену строили сами боги, давно уже никто не придерживался. Чуть меньше столетия назад Император Геральдий решил перестроить стену, и тем самым город расширился в два раза.

Эрика не ошиблась в своих предположениях. Делегация Гильдии Магов выдвинулась на рассвете. Маги не участвовали в пиршестве, и, выспавшись, отправились с восходом солнца. Принцесса также не ошиблась в том, что сможет спрятаться в повозке с поклажей. Стражники магов обычно не сопровождали. Глупцов, посмевших напасть на Делегацию Гильдии, могла ожидать весьма печальная участь. А четверо обозных слуг, в обязанности которых входило переносить поклажу и заниматься бытовыми вопросами, в повозку обычно без надобности не заглядывали.

То, что хотя бы это обошлось без приключений, немного успокоило принцессу. Теперь, когда они будут на месте, у магов не останется выбора, кроме как взять ее в ученики. Эрика искренне верила, что в Гильдии она обязательно найдет наставника, там уж точно оценят её способности по достоинству. Принцесса отдавала себе отчет, что её затея может закончиться плачевно, но значения для неё это уже не имело. Она полагала, уж лучше умереть, чем продолжать жить той никчемной жизнью среди людей, которые ненавидят ее.

В повозке было теплее, чем на улице, и наследнице даже удалось немного поспать. Из еды она взяла с собой немного сушеных фруктов, а воду старалась пить по минимуму, чтобы реже отлучаться по нужде. Часы, проведенные в ледяном колодце, а потом ночь под холодным дождем, не прошли бесследно. То жар, то озноб, сменяли друг друга поочередно. Голова болела, не переставая, Лоран тогда зашиб её существенно. Глотание причиняло такую боль, что не хотелось даже пить. И все это, не считая уже привычной боли в спине и ногах. На второй день начался кашель, который стало все сложнее сдерживать. Но Эрика несмотря ни на что надеялась добраться. Вот только до Гильдии принцесса не доехала. Наследнице удавалось скрываться целых три дня, пока маги не услышали её кашель. Принцесса заснула, и просто не имела возможности сдержаться.

****

Тадеус был изрядно удивлен, когда к нему привели его старую знакомую. Это явно не обрадовало его. Неожиданное появление Эрики только добавляло лишних проблем. Отъехали они достаточно далеко, а теперь придется возвращаться.

— Ваше Высочество, я восхищен вашим упрямством, но…

Эрика перебила его:

— Я собираюсь стать магом, и вы мне поможете в этом. Если вы меня отправите обратно, я скажу, что вы меня похитили, — заявила она охрипшим голосом.

— Зря вы угрожаете, Ваше Высочество, силы не на вашей стороне, — заметил Тадеус, хотя это был обыкновенный блеф. Убивать наследницу было не в его интересах.

На Эрику, впрочем, его слова не подействовали.

— Хотите убить, делайте это прямо сейчас. Я все равно не собираюсь жить, если вы меня не возьмете в ученики.

Тадеус замялся и как можно деликатнее начал пояснять.

— Увы, я вынужден сказать вам не очень приятную вещь. Я был бы рад обучать вас, но у вас нет магических способностей. Совсем нет.

— Это не правда, вы лжете! — сорвалась на хриплый крик принцесса, и закашлялась.

— Я не лгу. Это правда. Клянусь! — уверял Верховный Маг.

— Проверите мою кровь на четыре стихии, чтобы я точно знала, — потребовала Эрика.

— Хорошо, — нехотя согласился Тадеус, удивляясь, откуда она знает про такой способ, и при этом, понимая, что лишь так он убедит принцессу.

Когда Эрика, теперь уже от магов всех четырех стихий, от каждого узнала, что у нее нет способностей, она все ещё никак не могла поверить.

— Но этого ведь не может быть, а как же то, что на меня не действует магия? Это разве ничего не значит? — едва не плача вопрошала она.

— Видишь ли, даже сами маги поддаются влиянию магии других, ваша особенность нечто странное. Но я хочу вам сказать, вы не многое потеряли, быть магом нелегко. Даже Верховным. Маг никогда не будет принят обычными людьми, он вечный чужак, вызывающий страх. А женщина маг — изгой вдвойне. Зачем вам репутация ведьмы? Инквизицию распустили совсем недавно, и… Вы должны понимать, — Тадеус как мог, пытался успокоить Эрику. Самоубийство наследницы также не было в его интересах, и не входило в его планы.

— А может, я хочу быть ведьмой, хочу их страха. Все меня и так ведьмой считают! Стань я магом, они хотя бы начали меня бояться и оставили в покое. Но какая теперь разница… — обреченно ответила Эрика.

— Большая разница. Вы наследница. Это многого стоит.

— Это не стоит ничего в моем случае. Посмотрите на меня? Я ведь знаю, что если кто и женится на мне, то будет испытывать отвращение. Моя жизнь так и останется никчемной. Из-за того, что я девчонка, мне даже не дадут то, что принадлежит мне по праву.

— Идите, отдохните, вас лихорадит. Вы скоро успокоитесь, и поймете, что все хорошо. Многим намного хуже, чем вам, например альбиносам из крестьянских семей, которые вынуждены попрошайничать или становиться послушниками. А сейчас отдохните. Мы повернем обратно, и в ближайшем городе посетим лекаря, — жестко отрезал Тадеус.

Верховный маг попросил обозных слуг присмотреть за принцессой. Он опасался, что девушка действительно исполнит свою угрозу и убьет себя.

*****

Оставшись одна, Эрика, наконец, полностью осознала: все, о чем она мечтала долгие годы, когда изучала книги по магии, все ее надежды, мечты, все теперь не имеет значения. Нет больше ничего, и жить больше незачем. Возвращаться туда, где её считают ничтожеством, и где ее пытались убить, она не хотела. Как жить дальше, а главное, зачем, Эрика понятия не имела. Решив, что идти ей некуда, жизнь ее не имеет смысла, принцесса приняла, как ей казалось, единственное правильное решение — умереть. Она притворилась спящей, дождалась, пока слуги отвлекутся, выскочила из медленно едущей повозки и кинулась в лес.

Поначалу она бежала, потом шла. Она не разбирала дороги, какая разница, куда идти, если итог один, смерть. Эрика только вспоминала, как соврала Миранде о своем желании убить себя. Принцессе было омерзительно от того, что теперь она это делает по доброй воле. Но возвращаться в Эрхабен она считала смерти подобным.

Принцессу то трясло, то кидало в жар, сломанные когда-то кости изнывали от боли, теперь уже каждый шаг давался с трудом. «Вот и сдохну тут. Не хватит духу убить себя, сожрут звери, или умру от голода» — обреченно думала она. Не в силах идти дальше, наследница остановилась, и опустилась на землю.

«Время пришло. Нужно всего-то, всадить кинжал в шею» — С такой мыслью Эрика достала оружие, и начала его рассматривать. «Кинжал хорошо заточен, должно быть Миранда специально выбирала поострее. Проклятая дрянь, как же я ненавижу её. Как же я ненавижу их всех. Они сейчас, наверное, вне себя от счастья, уверены, что я уже сдохла. Отец возможно и расстроится по началу. Но и он вскоре вздохнёт с облегчением» — мысленно сокрушалась она.

Эрика вспоминала свою жизнь в Эрхабене, и её охватывала ярость. Она представляла лицо ликующего Альдо, который станет наследником. В своем воображение она видела счастливые улыбки Миранды и Лорана. Вспоминала их смех. Смех, теперь казавшийся принцессе особенно мерзким, звенел у неё в голове. Эрика испытывала к ним лишь ненависть, желая им смерти, мучительной смерти.

— Проклятье, почему я должна умереть, а они будут жить. Почему? — в отчаянии возмутилась Эрика, и её охрипший голос эхом разнесся по лесу.

Ей стало противно, вместо того, чтобы отомстить, она так бесславно заканчивает свою жизнь. В самом деле, почему? И принцесса решила, что её смерть станет слишком большим подарком для врагов. Нет, она вернется! Назло всем! А когда появится возможность, убьет их! Она найдет способ, доступный ей, отравит, прикончит, пока они будут спать. Неважно как, главное, что она сделает это. И только потом она сможет позволить себе умереть. А пока, не время.

Вот только к тому моменту, как Эрика опомнилась, она успела зайти слишком далеко. Когда принцесса решила вернуться, то быстро поняла, она заблудилась. На улице уже смеркалось. Вдали слышался звериный вой. Принцессе стало по-настоящему страшно. Она перестала понимать куда идет. Вокруг был лес, и ни одной тропы. Уже потеряв надежду, и пройдя через густые кусты, она вдруг обнаружила себя на какой-то дороге. Это показалось хорошим знаком. Принцесса пошла по дороге, надеясь выйти куда-то в более людное место. Вскоре она увидела, как навстречу к ней направляются всадники. Мужчины вскоре спешились.

Наследница поначалу обрадовалась, решив, что сможет узнать у них дорогу. Но когда они подошли поближе, она увидела связанного человека, заброшенного на седло. Но убегать было уже поздно.

— Эй, ты, открой лицо! — потребовал представший перед ней худощавый рыжий мужчина.

Эрика молча уставилась на него, не зная, что предпринять. Ей стало по-настоящему жутко.

— Ты что, идиотка?! — с этими словами мужчина сдернул с лица Эрики платок и снял капюшон вместе с плащом. К этому моменту подтянулись его спутники.

— Гляньте, ведьма! Хоть и выродок, но у меня такой ни разу не было! — злобно усмехнулся один из мужчин, тощий брюнет, со шрамом на щеке. Похоже, он был там главным. Остальные только ухмылялись. Принцесса почувствовала жгучее желание бежать от них подальше, но застыла на месте от растерянности.

— Что за херня? Девчонка и впрямь страшна как исчадие Проклятого! На кой нам ведьма? — возмутился толстый коротышка.

— Трахай, что есть, зато, наверное, девственница, на голову мешок натянем, и оприходуем. Сейчас она сама захочет, — ухмыльнулся брюнет и схватил её за руку.

Принцесса уже все поняла. Они не просто убьют ее.

— Я Эрика Сиол, принцесса, наследница Империи! Отец мой вам много заплатит, если вы потребуете выкуп! — она ухватилась за этот факт, как за последнюю надежду, однако, как и предполагала, никто ей не поверил. Мужчины только засмеялись.

— Какая на хер принцесса? Шляется по лесу одна, одета в рванье, и это принцесса?! — процедил брюнет и расхохотался ещё сильнее.

— Мирозданием клянусь, я правду говорю!

— Какое на хрен Мироздание. Мало того что выродок, ещё и лгунья! — возмутился рыжий.

Эрика почувствовала, как ее охватывает паника. Ее тело начало дрожать и как будто перестало слушаться, как обычно у нее бывало при сильном волнении. Однако повинуясь секундному порыву, как только брюнет потянул её, она дрожащими руками вытащила кинжал, и ударила им по его руке. Не ожидавший такого, он отпустил её, и Эрика тут же кинулась бежать в лес.

— Стой, сука, — с этими словами рыжий кинулся за ней. Долго гнаться ему не пришлось, принцесса сама споткнулась и полетела на землю, где тут же была схвачена.

— Пусти меня, скотина, — заорала она, только тот к ней прикоснулся. Все ещё не выпустив кинжал из рук, она попыталась им воспользоваться, но мужчина без труда перехватил её руку, отнял оружие, после чего скрутил принцессу так, что теперь она могла разве что кричать.

— Помогите, кто-нибудь! Спасите! Тадеус! Кто-нибудь! — голосила наследница что есть мочи.

— Провались она в Бездну, моя сила вообще не действует на нее! Что это за херня? — перекрикивая принцессу, возмутился главарь, держась за порезанную руку.

— Синиз, да на хер она нам? С неё даже брать нечего! — возмутился толстяк.

— Жилис, а трахать кого? Если найдешь другую бабу, можешь хоть убивать её, хоть отпускать. А пока рот ей заткни! — одернул Синиз толстяка.

Тот недовольно поморщившись, оторвал кусок от своей грязной рубахи, скомкал кляп и засунул его Эрике в рот, чтобы не могла кричать.

— Говорил, в деревне брать надо было! — заметил рыжий.

— Не хер шуму лишнего наводить, с такой-то добычей! И вообще хватит носом вертеть! Тоже мне, переборчивый нашелся! — вдогонку ворчал брюнет.

Рыжий, тем временем, крепко связал замолчавшую Эрику и закинул на плечо. Тряпка, которую запихнули в рот принцессе, была грязной и пахла отвратительно. К горлу сразу подступила тошнота. Затем её связали и забросили на лошадь, словно поклажу. Принцесса все-таки выплюнула кляп, но кричать она уже не могла, так как сосредоточилась на борьбе с тошнотой. К тому же, опасаясь, что ей опять засунут в рот подобную мерзость, а вокруг все равно пусто, в итоге, кричать она все равно не решилась.

Шли они около получаса. Наследница, после бурной истерики, поначалу находилась в каком-то ступоре. Мысли не лезли в голову, ею владел только только страх. Мужчины обсуждали недавний набег на богатый экипаж, и радовались отличной добыче, имея в виду пойманного талерманца, которого они собирались продать в сам Орден Света. Это сразу заставило Эрику прийти в себя и обратить внимания мужчину. Принцесса была наслышана об Ордене Служителей Проклятому — Талерман, убийцы из которого славились исключительной опасностью. Чтобы лично убедиться в словах разбойников, Эрика хотела в первую очередь рассмотреть лицо, на котором должно было красоваться клеймо Ордена.

Остановились они на поляне, на которой уже были подготовлены дрова для костра. Похоже, это была их стоянка. Связанную принцессу практически бросили на землю. Пленника спихнули с лошади, и как собаку на поводке, повели к дереву. Тот совершенно покорно следовал за разбойниками. Принцесса же тщетно пыталась понять, действительно ли это талерманец? Мужчина был довольно высокого роста, и среднего, но крепкого телосложения. Выглядел он изрядно потрепанным, явно недешевая одежда на нем была измазана и порвана. Длинные темные волосы свисали прямо на смуглое лицо с несколько отросшей щетиной. Как бы там ни было, Эрика никак не могла рассмотреть наличие клейма. Похоже, этот человек родом откуда-то с юга, но о принадлежности к талерманцам это ничего не говорило.

Жилис принялся разжигать костер. Синиз приказал рыжему Керу покрепче привязать пленника. Периодически атаман предупреждал об опасности, исходящей от этого человека. И вот, когда его привязывали, принцесса убедилась в правоте разбойников. Пленник действительно был талерманецем. Это в какой-то миг дало ей призрачную надежду, вдруг пленник просто выжидает, талерманцы ведь хитры. Вдруг, он изловчится, и поубивает их до того, как ни обесчестят её?

Синиз прошелся вдоль поляны, встал рядом с лежащей на земле принцессой, и открыл бутылку с санталой.

— Ничего, так даже интереснее, пусть сопротивляется. С ней и так справимся. Развлечемся, потом остальные придут, пусть позабавятся, — насмешливым тоном приговаривал он. Принцесса теперь готовилась к самому худшему.

Когда костер был разожжен, а пленник привязан, мужчины немного выпили и обратили свой взор на Эрику.

Первым приступил по праву главного, брюнет со шрамом. Он развязал жертву, снял с неё плащ и начал сдирать платье. Эрика безрезультатно отбивалась, выкрикивая охрипшим голосом проклятия и все ругательства, которые только знала, теперь уже надеясь хотя бы разозлить насильников. Пусть лучше убьют её. Лучше она умрет с честью, чем станет выносить такое унижение. Или пускай хотя бы изобьют до потери сознания, чтобы она не чувствовала весь этот ужас. В то же время у Эрики была надежда, что увидев её раздетой, те передумают насиловать, а просто прикончат.

Сопротивляться принцесса долго не смогла, её потуги оказались бесполезны, а вскоре она и вовсе выбилась из сил. Истошные крики тоже никакого действия не возымели, а только вызвали у разбойников одобрительный смех.

— Ори, ори, никто не услышит. А меня возбуждает, — приговаривал рыжий.

Но когда Синиз раздел Эрику, то тут же сморщился.

— Тьфу, девка то малолетняя, и совсем ущербная! Такой строхолюдины в жизни не видал! И на бабу толком не похожа, взяться не за что!

— Так кончим её нахер! Не хватало ещё, с детьми, — возмутился рыжий, но Синиз одернул его.

— Я трахаться хочу, так что сойдет. Хер его знает, как у этих выродков зрелость понять, росту она, как девка взрослая!

Брюнет грубо прижал Эрику, своими коленями резко раздвинул ей ноги, так что она вскрикнула уже от боли. Руки принцессы он прижал к земле одной своей рукой. Наследница, лишенная каких бы то ни было возможностей сопротивляться, просто плюнула Синизу в лицо.

— Провались в Бездну! — едва прохрипела она, голос к тому времени у принцессы практически пропал. Синиз только замахнулся ударить принцессу, как Жилис одернул его.

— Полегче там! Ты вырубишь ее, тебе то насрать. А мне что трахать?! Где мы ещё девку возьмем сейчас! До деревни два часа ходу, — возмутился тот.

Главарь на миг остановился, опустил руку, злобно прорычал, и тоже плюнул Эрике в лицо. Все также держа руки принцессы, второй рукой он направил свой член и резким движением таза грубо вошел в неё так, что Эрика буквально захрипела от боли. Синиз резкими толчками двигался взад вперед, и довольно пыхтел. Ей казалось, что такой ужасной боли она ещё не испытывала. В низ живота как будто бы всадили нож и резали по живому.

Остальные двое, пока наблюдали за происходящим, довольно пыхтя, оживленно спорили, малолетняя девка или нет. Наконец, главарь вынул член, взял за волосы уже окончательно обессиленную Эрику, приподнял её голову и кончил на лицо, испустив довольный стон. Принцесса вновь почувствовала тошноту. А ещё ярость, ярость от унижения, и при этом полнейшего бессилия. Кричать принцесса уже не могла, окончательно сорвав голос. Если вначале она рыдала, то теперь даже слезы иссякли.

— Невинна, как и говорил! Она ещё благодарить должна, что перед смертью её хоть кто-то поимел, — вся ещё тяжело дыша от удовольствия, произнес Синиз.

— Так бы до смерти не познала эта уродина счастья, — согласился Жилис, надеясь приступить к своей очереди. Но только он подошел ближе, брюнет его тут же одернул.

— Ты куда лезешь, псина, я ещё не закончил!

— Ты совсем оборзел! Мы тоже хотим!

— Заткнись! Я сказал, не закончил.

Жилис возмущаться не стал. Синиз тем временем приподнял Эрику за волосы.

— Ну и уродлива девка, хорошо, уже потемнело! — возмутился Синиз и попытался поставить её на колени, но у девочки уже не было сил не только сопротивляться, но и стоять на четвереньках. Тем более, каждое движение причиняло боль её измученному телу. Тогда брюнет одной рукой намотал волосы Эрики, а второй схватил её за бедра. После, грязно ругаясь, он всадил свой член в неё, и все так же грубо, как и первый раз, продолжил насиловать принцессу.

Эрика проклинала себя за то, что не может просто потерять сознание. После Синиза приступил Жилис, который решил повторить все, что делал брюнет, потом был Кер. Рыжий мялся, но все-таки похоть взяла свое.

Принцесса все это время молила об одном, пусть Мироздание или Проклятый даруют ей быструю смерть, а перед этим уничтожат их. Ей было плевать, кому молится, потому как страшиться Бездны, испытывая такой кошмар, даже не приходило в голову. И в то же время наследница понимала, никто не поможет. Она уже не кричала, не могла сопротивляться, не могла плакать, все, что она чувствовала в тот момент, это жуткую боль и ненависть.

Когда Кер попытался заставить Эрику взять в рот его член, принцессу все-таки стошнило. За это бандит со всей силы отвесил ей пощечину. В голове у неё что-то зазвенело, в глазах потемнело.

«Кажется все» — только с облегчением успела подумать принцесса и потеряла сознание.

Когда Эрика очнулась, на улице было все ещё темно. Связанная обнаженная принцесса лежала на голой земле. Сверху её прикрыли плащом. Рот был заткнут тряпкой, ее трясло от холода, все тело ныло, а каждая попытка пошевелиться отдавала нечеловеческой болью. У девочки снова началась истерика, сопровождающаяся слезами, ненависть охватила даже самые потаённые уголки души. В тот момент она ненавидела весь мир.

«Я хочу, чтобы они сдохли, чтобы сдохли все, все!!!» — это была единственная мысль, которая вертелась в её голове. Она уже не молилась, потеряв всякую надежду на высшие силы, которые, как она полагала, окончательно и бесповоротно покинули её.

Истеричные всхлипывания разбудили Синиза. Похоже, он опьянел не настолько, чтобы полностью отключиться.

— О, сучка, которая почему-то не реагирует на мою силу, очнулась, — ехидно обратился он к Эрике, и, пошатываясь, направился к ней. Брюнет медленно развязал ее и потянулся к волосам.

Но принцесса уже знала, что будет делать дальше. Только ей развязали руки, она сразу начала щупать его пояс, надеясь найти какое-то оружие. Принцессе повезло, она наткнулась на кинжал. Теперь, когда разбойник один, и достаточно пьян, это ее последний шанс. Принцесса собралась со всеми силами. Истерика отступила, она полностью сконцентрировалась на своем желание «Я убью его, клянусь! Я их всех убью!» — как молитву повторяла она про себя.

Когда он расстегнул свои штаны, и собирался раздвинуть ей ноги, принцесса уже держалась за кинжал. Насильник, ослепленный похотью и решивший, что жертва полностью деморализована, даже не обратил на это внимание. И тут Эрика с яростью вонзила лезвие в шею насильника.

— Сдохни, сука, — прохрипела она.

Синиз вскрикнул от боли. Принцесса тут же вынула кинжал и воткнула ему в бок. Потом ещё раз, и так она делала до тех пор, пока мужчина, не перестал издавать хрипы, и не упал прямо на неё. Из раны на шее и рта мага хлестала кровь, которая полилась прямо ей на лицо. Принцесса, из последних сил высвободилась, и, не обращая внимания на ужасную боль, тошноту и слабость, вынула из мертвого тела кинжал.

Эрика подползла к спящим пьяным разбойникам и хладнокровно перерезала горло Жилису. Тот захрипел, и начал дергаться. Эрика, решив, что она не добила его, попыталась воткнуть кинжал в сердце, но пробить ребра не хватило сил, поэтому принцесса тут же вновь вонзила его в шею, протолкнув по самую рукоять. Кер, лежавший рядом, начал вертеться. Наследница, не особенно мудрствуя, проделала с ним то же самое. Тот дернулся, но это была скорее агония, потому как мужчина вскоре испустил дух.

Однако в тот момент просто смерть насильников не могла удовлетворить охваченную яростью наследницу. Эрика сжимая в руках кинжал, принялась с остервенением терзать мертвое тело, при этом истерично хрипя в пустоту:

— Ненавижу!!! Провалитесь в Бездну. Ненавижу всех, всех! Ненавижу! Суки! Мрази! Горите в Бездне!

Не помня себя от гнева, принцесса тыкала и резала кинжалом мертвые тела разбойников, как будто не понимая, тем уже все равно, они мертвы. Успокоилась Эрика только когда выбилась из сил и просто потеряла сознание. Все это стоило ей практически нечеловеческих усилий. Ей пришлось терпеть ужасную боль, свершая возмездие из последних сил. Тогда принцессой двигала ненависть, теперь же, когда враги были мертвы, а она была отмщена, в сознании её ничего больше не держало. Впрочем, умирать Эрика уже не собралась.

Вновь пришла в себя она только на рассвете. Принцесса попыталась пошевелиться, но каждое движение оказывалось для неё ещё более мучительным, чем даже этой злополучной ночью. К тому же её охватил жар, голова как будто раскалывалась. С трудом приподнявшись, она осмотрелась и первое, что увидела, это окровавленные и до неузнаваемости изувеченные тела. Сама Эрика с ног до головы была измазана в запекшейся крови. Её белоснежные волосы и вовсе приобрели грязно-бурый оттенок. Принцесса на миг задумалась, вспомнила все, что случилось ночью и осознала, она не испытывает ничего, ни страха, ни мук совести. Одна лишь ненависть продолжала переполнять её душу.

Не успела она даже подумать, что же делать дальше, как ее отвлек шум. Принцесса обернулась и увидела привязанного к дереву мычащего пленника. Тот, похоже, давно пытался привлечь ее внимание. Найдя кинжал, Эрика поднялась, но, не сделав даже шага, упала на землю. Она ползком, едва добралась до дерева, и, держась за него, кое-как встала. С перекошенным от боли лицом, она все-таки перерезала веревку, державшую пленника, после чего снова опустилась на землю. Принцесса понимала, что перед ней талерманский убийца, а значит, может быть опасен, но это не остановило её. Ей было уже плевать, к чему это приведет.

Освободившийся мужчина сразу же выплюнул кляп и подскочил к ней:

— Надо же… Ожила! Я думал, всё. Конец. И сам тут сдохну. Проклятье, что я несу… ты, вообще… в порядке? Тебе же лекарь нужен! — обеспокоенно засуетился он, пряча взгляд.

— Только не к лекарю… Не надо… Прошу, — дрожащим, и все так же хрипящим голосом, ответила принцесса, уже понимая, от этого человека опасность не исходит.

— Но ты… После такой херни… Я видел… как… все видел. Мне жаль, что я не мог помочь. Дерьмовый маг…, - пытаясь подобрать слова, оправдывался мужчина.

Эрике стало не по себе. Только сейчас она осознала, что пленник видел, как ее насиловали. Ей стало мерзко от накатившего отвращения. Принцесса почувствовала тошноту, и её едва не вырвало. Чтобы успокоиться, она снова вспомнила, как убивала разбойников, и какое удовольствие испытывала от этого.

— Они же сдохли, захлебнулись в своей крови! Я их убила, — стиснув зубы, процедила Эрика, и вдруг истерично засмеялась. Впрочем, смеялась она недолго, ей даже дышать было тяжело, не то, что смеяться.

— Ты… это, наверное, в шоке… Это сильное потрясение. Не каждый смог бы пережить. Тем более юная девочка, почти ребенок…

— Я уже не ребенок… — прошептала Эрика.

— Ну, да. Дерьмо, гребаное дерьмо. Мы найдем лекаря, и все будет хорошо! — как можно деликатнее пытался успокоить её талерманец, который к слову и сам был порядочно потрепан.

— Только не лекаря, — в который раз со стоном в голове прохрипела Эрика.

— Я понимаю, тебе стыдно. Ты, наверное… не хочешь рассказывать. Это все… очень печально, — пытался подобрать слова мужчина, и не нашел ничего лучшего, кроме как представиться, — Меня зовут Виктор. А тебя?

— Я Эрика… — слабым голосом ответила принцесса и потеряла сознание.

****

Все ещё пребывающий в некотором смятении Виктор все-таки решил отвезти девочку к лекарю или хотя бы к знахарке. После того, что с ней сделали, это казалось ему необходимым. Любая девушка после этого нуждается в помощи. Виктор знал случаи, когда женщины даже умирали после таких экзекуций. А тут юная девчонка. К тому же, он успел отметить, она изначально не могла похвастаться крепким здоровьем.

Так как Эрика была вся измазана в крови, дабы избежать лишних вопросов, он понес девочку к озеру неподалеку. Окунать её в воду он не собирался, у неё и так был сильный жар. Талерманец надеялся вытереть кровь какой-нибудь тряпкой. А вот сам он решил искупаться.

Виктор положил её на траву, снял с себя плащ, укрыл им девчонку, и стянул с себя рваную грязную рубаху, которая ещё пару дней назад была светло-серой, а теперь приобрела непонятный оттенок. Виктор посмотрел на ссадины на руках и на теле, и поморщился, вспомнив, как его избивали ногами.

— Паршивый маг, посмотрел бы я на тебя в честном бою, — с ухмылкой произнес Виктор и полез в озеро. Талерманец поначалу думал снять и брюки, но осмотрев их, махнул рукой, решив, что им также искупаться не помешает.

Вода оказалась холодной, поэтому он быстро смыл с себя грязь и кровь, прополоскал рубашку и вылез на берег.

Эрика была все ещё без сознания. Виктор оторвал от рубашки рукава, одел, то, что осталось, и наклонился к девчонке. Оторванными рукавами, талерманец попытался протереть её лицо, но в итоге понял, на ней столько крови, что отмыть все можно только в воде. Виктор задумался, а не убьет ли её это, и тут же ему в голову пришла мысль, что так даже лучше. После того, что с ней случилось, она ведь все равно не сможет жить нормально. Судя по тому, что она альбинос, да ещё и с жуткими увечьями, жизнь у неё и так несладкая. Кто она вообще? Какую девочку родители отпустят гулять по лесу одной. Наверное, она бродяжка, попрошайничеством промышляет. А какой будет ее жизнь после этого?

И в тоже время он понимал, так просто убить её у него рука не поднимется. Да, он убивал сотни раз, и давно уже забыл о сомнениях. Но не сейчас. Во-первых, она же спасла его, так уж получилось. Вот только оставлять ей жизнь, разве не жестоко?

Талерманец думал какое-то время и принял решение всё-таки зайти в озеро, рассудив, что Высшие Силы сами решат, стоит ли ей жить.

«Вряд ли она оправится после такого, если и так едва живая. Но умирать она будет в муках», — задумался Виктор, стоя в холодной воде, и все-таки решился: «Она заслужила умереть спокойно». С такими мыслями Виктор хотел было опустить голову девочки под воду, но в какой-то момент понял, что не может этого сделать, и все тут. Именно в этот момент она открыла глаза, и, стуча зубами прохрипела:

— Х-х-холодно…

— Ты хочешь жить или умереть? — Прямо спросил Виктор, рассудив, пусть она сама примет решение.

— Еще н-не в-время умирать, — все также стуча зубами от холода, прошептала Эрика.

— Ты была вся в крови! Но я клянусь, я не касался тебя в этом смысле… — сразу начал оправдываться талерманец, попутно вынося её из воды.

— Я не с-сомневаюсь, — дрожащим голосом ответила Эрика.

Виктор вздохнул, он понимал, что имеет в виду девочка. Что говорить в таких случаях он понятия не имел, потому решил свернуть с темы.

— Ты сейчас согреешься. Мы скоро будем у лекаря, а потом я отвезу тебя домой!

— Я уже с-сказала, не н-надо лекаря Я ненавижу их. Прошу… — почти бредила она.

— Но как же, ведь после такого?

— Нет! — попыталась сорваться на крик она.

— Эрика, послушай меня. В этом нет ничего постыдного. Ты не виновата, что так вышло. Твоя семья и вовсе не узнает, — мужчина решил приободрить девочку.

— Мне в-всё равно. Они сдохли уже, — с ненавистью ответила Эрика.

Виктор все-таки посадил её возле дерева, и накрыл её своим ободранным плащом.

— Но почему ты отказываешься ехать к лекарю, если тебе все равно?

— Я н-ненавижу лекарей!

— Хорошо, я отвезу тебя к знахарке или к магам целителям. Тут до самой Гильдии день езды!

— На меня не д-действует маг-гия. Сов-всем…

Виктор, наконец, понял, почему Синиз не смог на неё воздействовать.

— Но тебе ведь нужен лекарь, иначе ты умрешь! — никак не унимался он.

— Лекари скажут, что я в-все р-равно умру. Но я умирать не собираюсь, ясно! — довольно решительно, хоть и уже шепотом, ответила принцесса.

В этот раз Виктора убедил настрой ещё недавней жертвы, и он согласился.

— Хорошо, если ты уверена, что тебе не нужен лекарь, я отвезу тебя домой! Ты откуда?

Принцесса замялась, и ничего не ответила, продолжая молча смотреть в сторону.

— Ты сирота? — попытался выяснить причину молчания талерманец.

— Лучше бы… сиротой была. Отцу плевать на меня. А брат и мачеха желают мне смерти… И они правы, кому нужно уродливое ничтожество, — с отчаянием в голосе ответила Эрика, которая к слову уже немного отошла от холода, и голос её не дрожал.

Виктор догадывался, что у девочки жизнь не очень веселая. Однако, что следует говорить в таких случаях, он также понятия не имел. В последние годы он только и делал, что убивал. Он и общаться толком разучился.

— Ну… Ты… не реагируешь на магию, это тоже дар…

— Это проклятие…. Из-за этого мои увечья настолько явные… Из-за этого… меня считали ведьмой! Но и ей я стать не могу! Потому что нет у меня дара… Совсем нет! Я вернусь домой обесчещенным ничтожеством, где должна буду снова видеть тех, кто меня презирает! Я сбежала от них, чтобы стать магом, но это невозможно, — путанно хрипела Эрика, похоже, желая, наконец, выговориться.

Виктору стало жаль девчонку, но в тоже время он понимал, жалость это то, что ей нужно в последнюю очередь.

— Ты не можешь быть ничтожеством, если после всего случившегося, ты не только смогла отомстить, и тем самым спасти и себе и мне жизнь, но и нашла в себе силы жить, — пытался успокоить Виктор Эрику.

— Не жить. А продолжать войну, — мрачно прошептала она.

— Войну с кем? — спросил удивленный Виктор.

Эрика ответить не успела. Послышались какие-то голоса. Разбойники, которых должны были дождаться уже убитые.

— Вот херня, как я мог забыть. Оставайся тут, спрячься за дерево, надеюсь, магов там больше нет, — Виктор встал, и, забрав первый попавшийся меч у одного из убитых Эрикой разбойников, направился навстречу к этим людям.

— Ну, поиграем, суки, — с кровожадной улыбкой произнес талерманец, и, хитро извернувшись, рассек живот первому противнику. Ловко забрав у него меч, он толкнул обмякшее тело на летящих на него двоих разбойников, а сам тут же резко отскочил. Как раз бегущие на него с разных сторон ещё двое, едва не столкнулись и не закололи друг друга. Впрочем, талерманец все равно им шанса не оставил, и без лишних слов отсек им головы.

Было ясно, разбойники не слишком умелые. А тут ещё, в первую же минуту лишившись троих товарищей, а заодно рассмотрев его талерманское клеймо, они пыл свой совсем поумерили. Выставив вперед мечи, разбойники окружили его и при этом нервно оглядывались друг на друга. Виктор все понял. Каждый думает о побеге, но боясь показаться трусом, не решается первым сказать об этом. Церемониться он не собирался, и с удовольствием воспользовался замешательством разбойников. Молниеносно оценив ситуацию, талерманец сделал вывод, те бояться, а значит, при нападении будут надеяться друг на друга, но так как бойцы они плохие, им крупно не повезло.

Талерманец вдруг сделал переворот назад, собирался отбить удары двоих, но те только отскочили в стороны. Однако тут же устыдившись, они вновь полетели на него, причем как раз в тот момент, когда и остальные трое решились на атаку. Виктору же только и ждал подобного шанса. Сделав вид что отступает, он отбил удары двоих, отскочил в сторону, нарочно оступился, но перекувыркнувшись назад, он тут же резко перешел в наступление.

В дальнейшем он действовал предельно быстро, трое разбойников даже не поняли, как он их одним махом ослепил. Стоящие за их спиной ещё двое, почуяв неладное, бросились наутек. Виктор кинулся за ними, по ходу заколов двоих уже ослепленных. Одного он быстро настиг, и без труда свернул ему шею. Второй отбежал уже достаточно, и Виктор швырнул, как раз вовремя подвернувшийся, камень, попав тому прямо в голову.

— Вот и гнаться не пришлось, — довольно приговаривал талерманец, сворачивая шею только пытающемуся подняться беглецу. Ослепленный разбойник далеко уйти не смог, и также вынужден был проститься с жизнью.

— Суки, доигрались! Скажите спасибо вашим дружкам, те знали, с кем связались! — с довольной ухмылкой процедил он.

Настроение после побоища у него, как ни странно, улучшилось. Несмотря на то, что талерманец был изрядно потрепан, он был ещё и весьма зол. Как на разбойников, так и на самого себя. Ладно, попался по глупости, тут он сам виноват. Нечего было пить. На избиение тоже плевать. Жив, и ладно. Он же наемник, убийца, и не в таких передрягах выживал. А вот наблюдать над откровенным издевательством над девчонкой, которой и так от жизни досталось, да ещё не имея возможности помочь, это даже для него, законченного убийцы, оказалось слишком. Он святым себя не считал, убивал, пытал, если нужно. Но женщин, а уж тем более детей, он никогда не насиловал, и всегда пресекал подобные поползновения у других. Так что хоть и повидал он многое, но подобной мерзости наблюдать не доводилось.

Разобравшись с разбойниками, он сразу направился к Эрике, полагая, что ему придется вновь её успокаивать.

— Ничего себе, — изумленно прошептала она, только увидев его.

— Очередная кучка бездарных головорезов отправилась в Бездну, — спокойно заметил Виктор, посмотрел на свою новоявленную безрукавку, которая оказалась немного забрызгана кровью, и усмехнулся.

— Зря стирал, ну да хер с ней. Мы не договорили. Куда путь держим? — как не в чем ни бывало, обратился он к девочке. Ну не извиняться же ему за побоище, в самом деле.

— В Эрхабен, — погрустневшим голосом ответила Эрика.

— Эрхабен? Ни хрена себе, какая даль. Тебя как сюда занесло? — удивился Виктор.

— Я хотела стать магом, сбежала в Гильдию. Оказалось, я бездарна. Потом я оказалась в лесу, — спокойно объяснила она.

Эрика, держась за дерево, медленно поднялась на ноги, стараясь ненароком не сбросить с себя плащ.

— Может тебе пока не стоит идти самой?

— Доползу до повозки. Мы же её заберем, я надеюсь? — спросила она, и, споткнувшись на ровном месте об длинный плащ, мало того, что чуть не упала, ещё и едва не осталась голой.

— Мне так ехать нельзя! Да и холодно. Может, с этих… снять? — вдруг предложила принцесса, указывая на мертвецов.

Виктор был весьма удивлен таким поворотом событий, он и сам думал об этом, но опасался, что девчонка наотрез откажется, и впадет в истерику. А тут она сама предложила.

— Возьмем. И повозку, и тряпки. Я думал, ты не согласишься таким заниматься.

— А что ещё делать? Ты же их только что убил, они ещё гнить не начали. Так что снимай то, что чище. Например, вон с того, бородатого, кому ты шею свернул, — начала распоряжаться Эрика.

Виктор удивился, но виду не подал, а с энтузиазмом принялся стаскивать с мертвеца штаны, решив, что и себе заодно что-то найдет. В окровавленном виде ехать в город как-то не особенно разумно.

— Я к озеру, нужно отмыть волосы. И не только волосы. Мне противно, что на мне их кровь, — бросила Эрика.

Виктор спорить не стал, тогда он её не совсем отмыл. Это оказалось не так просто, тем более в холодной воде. Ведь девчонка, по сути, в крови искупалась.

— Тебе, может помочь? — неловко поинтересовался он.

— Не надо, — резко ответила она, не поворачиваясь. Заметно хромающая Эрика, едва не падая, медленно поплелась к озеру. Талерманец только пожал плечами, понимая, как бы она в помощи не нуждалась, после такого она вряд ли захочет расхаживать перед ним голой. Поэтому он с чистой совестью продолжил заниматься мародерством.

Закончив, а заодно переодевшись в относительно чистую, хоть и большую по размеру, рубаху, Виктор ещё раз осмотрелся. Не забыл ли он чего? Убедившись, что брать больше нечего, он направился к повозке, ждать Эрику.

— Все, я справился, — сообщил он ей, когда она уже возвращалась обратно.

Волосы Эрика и впрямь почти отмыла, правда, теперь она совсем посинела от холода. Она медленно прошлась по поляне, нашла свои потрепанные башмаки, подошла к телеге, и ничего не говоря, опустилась на землю, опершись спиной о колесо.

— Вещи в телеге. Правда, тебе они велики будут, — заметил талерманец, а сам обеспокоенно смотрел на девчонку, которая напоминала мертвеца.

— До города главное добраться. А там и лучше тряпки купить можно. Кстати, надо их добычу присвоить, и карманы обыскать. В качестве контрибуции, — измученным голосом предложила Эрика.

— Ты прямо читаешь мои мысли. Какая умная девочка, — похвалил Виктор девчонку, и тут же похвастался, — но я уже все сделал.

Он сунул ей руки брюки с рубахой, и отвернулся.

Ожидая, когда Эрика переоденется, Виктор пытался понять, что за человек перед ним. Во-первых, она явно не простолюдинка. Слишком много умных слов она знает. Контрибуция, чего только стоит. А главное, видно, что Эрика привыкла распоряжаться. Слуги у неё точно есть. Да и не только в происхождении дело. Странная особа. Её, значит, обесчестили жесточайшим образом. Она отправила в Бездну сразу троих, в истерике превратив трупы в кровавое месиво, и попутно искупавшись в их крови. А потом он сам при ней кучу людей перебил. А девчонка, вместо того, чтобы, как подобает юным леди, сидеть в шоке и рыдать, пытается учить его мародерствовать. Похоже, либо со смертью ей уже сталкиваться приходилось, либо у неё так странно шок проявляется. В любом случае, она отнюдь не простая бродяжка, как он решил в начале.

Эрика уже успела переодеться, и все также сидела на земле возле колеса, устремив стекленевший взгляд вперед.

— Ты там жива? — окликнул её он.

— Да. Как видишь, — с перекошенным от боли выражением лица, и, хватаясь руками за повозку, Эрика медленно поднялась.

— Тебе плохо? Хотя, чего я спрашиваю, после такого. Давай я тебе помогу, — Виктор нерешительно подошел к ней, полагая, что после случившегося ей могут быть неприятны любые прикосновения.

— Не надо, — довольно грубо ответила Эрика.

— Хорошо. Прости, если что. Пойми, я не стану делать ничего такого. Я просто помогу тебе подняться на повозку.

— Не нужно, — вновь отрезала Эрика, и, держась за повозку, обошла её, попыталась забраться, оступилась, и полетела вниз.

— Ненавижу! — едва сдерживая стон, стиснув зубы, прошипела она, когда Виктор наклонился чтобы помочь.

— Все пройдет, тебе станет лучше!

— Не станет. Никогда…

— Я знаю, что говорю. Я всякое видал! Всего пару недель, и все будет хорошо, как раньше, — как мог, успокаивал он Эрику, осторожно помогая ей подняться. Потом он, уже не спрашивая, схватил её на руки, и заскочил в телегу.

— Тебе надо отдохнуть. Скоро попустит. А через месяц боль совсем пройдет. Тебе крепко досталось, я удивлен, как ты ещё на ногах держишься, — пытался подобрать слова он, укрывая дрожащую Эрику плащом.

— Не пройдет ничего и никогда. Видел шрамы?

— Да. Все хотел спросить, да не решался, а раз уж ты сама заговорила. Тебя пытали? — предположил Виктор первое, что пришло в голову.

— Не знаю.

— Как? — недоумевал талерманец.

— Я не помню ничего. А то, что мне говорят… Вздор. Да и какая разница уже.

Неважно, — отмахнулась она.

Виктор, наконец, понял, в чем дело, Эрика просто пытается держаться изо всех сил, не желая выглядеть беспомощной и униженной. Отсюда все эти попытки распоряжаться. Девчонка просто пытается делать то, что привыкла, и делает вид, что ничего не произошло. А на самом деле, что у неё на душе, даже Проклятому не известно. А ему лучше даже не знать этого, рассудил он. В конце концов, если его, убийцу, от воспоминаний той картины насилия в дрожь бросает, ей, должно быть, совсем хреново.

Талерманец направил повозку в портовый город Димир. Он надеялся добраться туда до вечера. Там можно перекусить, и заночевать в каком-то гостином дворе. Благо золота у них было более чем достаточно.

Бледная Эрика, одетая в брюки и рубашку, явно для неё большие, теперь походила на мальчишку. Виктор надеялся, спутница вскоре заснет. Но она, как назло, несмотря на откровенно умирающий внешний вид и охрипший голос, спать даже не собиралась.

— Ты же талерманец? — задала ему вопрос она, только они тронулись с места. Виктор, поначалу полагавший, что девчонка не знает, что это такое, вот и не испугалась его, удивился такому повороту, но виду не подал. Кривить душой он не собирался.

— Да. Но не совсем.

— Как это, не совсем?

— Я прошел школу убийц Ордена Талерман, прошел Инициацию. Не прошел только Посвящение. Вовремя свалил оттуда. Но врать я не стану, я все равно убийца. Наемник, охотник за головами. Как придется. Не страшно находиться со мной рядом? — прищурившись, Виктор посмотрел прямо на спутницу.

— Нет. Если бы ты захотел меня убить, то уже сделал бы это, — спокойно ответила она.

— Ты права, — согласился Виктор.

— А как ты смог уйти из Талермана? Оттуда ведь не уходят живыми.

Виктор вновь удивился, что девчонка и про это знает.

— Ты права. Не уходят. Но мне удалось.

— И тебя не пытались убить?

— Пытались. Много раз. Как видишь, не получилось. Эти выродки забрали у меня все. Но убить не смогли. Хотя они очень старались.

— Значит, ты был лучшим? — заинтересовалась Эрика.

— Ну, не из худших, раз мои убийцы в Бездне.

— Охренеть! Но как же ты сейчас умудрился попасться этим тварям? — пребывая все в том же изумлении, поинтересовалась девчонка.

Виктор рассмеялся так, что едва не выпустил поводья из рук.

— Ты чего? — недоумевала Эрика.

— Не поверишь. Я напился. Как последний подзаборный пес нажрался.

— Ты что, пьяница?

— Нет. Просто бывает. Когда… очень плохо. Впрочем, ты не поймешь. Вот и два дня назад… проезжал мимо деревни, там пошел в трактир, выпил. Потом пошел к местной трактирной шлюхе, расслабился, напился до потери сознания. Идиот! Не знаю, кто меня сдал этим выродкам. Может шлюшка постаралась. За голову талерманца в Ордене Света обещана солидная награда. Вот так вот. Этот проклятый Синиз оказался магом. Его прикосновение лишает воли. Тьфу, вспоминать мерзко, — Виктор, держа одной рукой поводья, другой — потянулся к мешку с добычей, взятой у разбойников.

— Выпивка это мерзость, — возмутилась Эрика.

— Тут уж каждому свое. Непьющий наемник явление очень редкое. Как и некурящий. Подержи, — с этими словами Виктор передал поводья Эрике, а сам принялся зажигать взятую из мешка самокрутку. Забрав поводья, он с наслаждением выдохнул дым.

— Весь день мечтал об этом. Не мешало бы ещё пожрать и выпить немного. В городе заскочим в трактир.

— Ты что, опять собираешься напиться? — испуганно спросила девчонка, отчего Виктор только рассмеялся.

— Не беспокойся. Не напьюсь. Так, пару кубков пропустить охота. После такой заварушки не мешало бы. Я уже к Бездне приготовился. А тут ещё насмотрелся… Тьфу, прости, что вновь напомнил.

— Не важно. Я и так помню, — мрачно отметила Эрика.

— Да уж. Знаешь, тебе тоже выпить надо бы. Мы к вечеру в Димире будем. Золота у нас достаточно. Выпьешь полкубка! Станет легче, боль уменьшится, сможешь заснуть, к тому же наутро лучше с голосом будет, — искренне предложил Виктор.

— Лучше я не буду спать! При одной мысли о выпивке меня тошнит! — возмутилась она.

— Уже успела неудачно отведать? — с ухмылкой поинтересовался Виктор.

Эрика сжала в руках края накинутого плаща, и казалось, ещё сильнее побледнела.

— Заставили. Насильно влили эту мерзость, — со злостью прошипела она.

— Кто же додумался до такого? — изумился Виктор.

— Мой брат с любовником пытались меня убить, когда я их застукала. Насильно напоили, и бросили в колодец. А я выжила. Отец мне не поверил, братец обставил все так, что я сама напилась и упала. А потом я сбежала. Надеялась, вернусь настоящим магом. Вернусь и отомщу. Но…

— Проклятье, тебе действительно досталось, — ответил искренне возмущенный талерманец.

— Виктор, ты говорил, что промышляешь наемным убийцей. Так ведь?

Было ясно, что вопрос тут риторический.

— Да. Так уж вышло, это моя работа. А что?

На самом деле талерманец уже понял, о чем пойдет речь дальше.

— Я хочу нанять тебя для свершения возмездия, — довольно решительно заявила Эрика.

— Хочешь, значит, убить братца и его любовничка?

— Да. Я хочу их смерти. И не только их. Я тебе заплачу столько золота, сколько ты ещё не видел, — уверенно заявила Эрика.

Последняя фраза скорее озадачила Виктора. Она, конечно, явно не простолюдинка, но вряд ли располагает даже той суммой, которую платят талерманцам.

— Откуда ты его возьмешь? — насмешливо спросил Виктор.

— Из Имперской казны. Я принцесса Эрика Адриана Сиол Клеонская. Единственная законная наследница престола Антарийской Империи. И я клянусь, что не лгу. Так вот, я заплачу тебе столько, сколько ты попросишь.

— Твою мать, — только смог сказать ошарашенный талерманец, явно не ожидавший услышать подобное признание. Виктор настолько был удивлен, что даже остановил повозку.

— Если ты мне не веришь, не спеши говорить — нет. В Эрхабене ты убедишься, что я говорю правду. Подумай хорошо, — с напускной уверенностью говорила Эрика.

— А я все гадал, кто передо мной, больно вы не просты. И говорите шибко умно, и распоряжаться научены. Так вот в чем дело, Ваше Высочество, — с ехидной улыбкой ответил Виктор, который, вспомнив, что ему известно про наследницу, в словах девчонки не сомневался. Альбинос, с увечьями, приблизительный возраст, все сходится.

— Прошу, не надо этих Ваше Высочество, и этих обращений на вы. Для тебя я просто Эрика. Сколько ты хочешь золота?

— Ну, это дело недешевое. Задание повышенной сложности, императорский дворец все-таки. Тысяча золотых за каждого убитого, плюс по сто золотых за каждый день работы. И талерманский убийца к твоим услугам, — с нескрываемой иронией отметил он, но Эрика восприняла все всерьез.

— Договорились, — решительно согласила принцесса.

— Я пошутил вообще-то.

— Мало? Сколько ты стоишь?

— Я назвал цену, которая была принята в самом Талермане, когда туда обращались, чтобы нанять убийцу. Это очень много.

— Но тебе, значит мало? Сколько? Если надо, я отдам тебе всю казну! Ну, так сколько? — вопрошала принцесса, с вызовом глядя на Виктора.

— Я убью всех, на кого ты укажешь, когда ты скажешь, и так — как ты скажешь, и все это за обычное жалование личного телохранителя. Тебе же нужна охрана? Согласись, так будет выгоднее.

Виктор решил не терять время зря. Он мог бы и так убить, кого требуется, но почему бы не начать новую жизнь, не забывая о старых счетах.

— Пожалуй, телохранитель талерманец мне не помешает, — обрадовалась Эрика.

— Вот и по рукам. Главное, чтобы Император согласился, — заметил Виктор.

— Это я возьму на себя. Он согласится, уж я постараюсь. Расскажу, как ты героически меня спас.

— Вообще-то изначально, это ты…

— Ему это знать необязательно. Как и всем вокруг.

— Ясное дело, — согласился Виктор, и тут же решил сменить тему, — Проклятье, какого хрена мы встали, нам ведь нужно поскорее добраться до города, — в шутку возмутился он, и повозка двинулась.