Хроники Седьмой Межзвездной

… Подобно тому, как каждый индивид стоит ровно столько, сколько стоит то, к чему стремиться его душа, вклад каждой расы в общее дело прогресса определяется ее отношением к собственной истории, культуре, традициям и преданиям, заботой о своем потомстве, уважением традиций других рас. Военные конфликты происходят не из за злонравной природы существ, населяющих обитаемые миры, а от взаимного непонимания. Начинают войны не народы, а их правители, обуреваемые жаждой власти и боязнью эту власть потерять… общества же вступают в эти столкновения из-за предрассудков и страха перед правителями… Войны будут продолжаться во Вселенной до тех пор, пока вопрос о них будут решаться не теми, кто умирает на полях сражений или в безбрежном космосе.

Боевое столкновение может быть и меньшим злом. Гораздо хуже, когда к войне за ресурсы, за место под светом звезды примешивается идейный фанатизм, тогда избиению подвергаются не только армии противника, но ни в чем не повинные создания, вся "вина" которых в отсутствии дополнительных конечностей, наличии шерсти или рогов на голове, просто в желании мирно жить по своим обычаям.

Но страшнее всего, когда одна из рас предъявляет претензии на знание Абсолютной истины, наделяющий ее представителей правом вершить судьбы других народов. Представители этой расы объявляют себя сверхчеловеками, призванными нести свет и учение своей истины всем остальным обществам. Беда только в том, что сверхчеловек в качестве "человеков" воспринимает только себе подобных, все остальные для него становятся недочеловеками, унтерменшами…

…Эта история была всего лишь небольшим звеном в цепи событий, погрузивших разумные существа нескольких галактик в пучину междоусобной войны. Как и во время любых битв, предательство, подлость, ханжество и суеверие, бесчувствие и безнравственность соседствовали с мужеством, героизмом, готовностью к самопожертвованию. Кто-то пал под ударами судьбы - оставшиеся еще более сплотились против общего врага, готовя удар возмездия …

Написано во время очередного, седьмого по счету безумия обладающих разумом (да не будет восьмого).

Азраэл аб Ханаци, капитан первого ранга звездного флолта Империи Терх в отставке, хронист Восьмого дня храма Откровения, Сиам… 45563 цикл со дня Откровения (по календарю Сиам)… 44589 противостояние лун Эр и Реет (по календарю Изрода)… 15343 год Исхода (по календарю людей) 17398 год по старому стилю (от Рождества Христова).

 

Глава первая

Виктор Ефремов… Homo…23 ноября 21:21 по интертайму. Военный транспорт, naves onerariae "Энигма"… гиперпространство… в 15 днях пути от пункта назначения.

Секретность! Чертова секретность! Разумеется, упрекать бюрократов из 7 Периферийного отдела транспортных перевозок (ПОТоП) можно только в том, что они последние два месяца работают по 15-17 часов в сутки, а не 24. Понятное дело, если конвой собирается за пределами Домена Трех, да еще идет за пределы Галактики в район Спорных Территорий. В общем, если хотите сохранить тайну от врага - не рассказывайте ее другу. Но все равно могли бы сообщить о месте назначения после отлета. А тут - майся с тоски в шести стенах вот уже полтора месяца. Настроение у Виктора, оператора-наводчика 2-го разряда орудийных систем и при отлете было неважнецкое, а к концу путешествия, помноженное на однообразие последних дней, испортилось совсем.

Далеко не каждый в двадцать с небольшим лет, успешно окончив легионную школу, получает звание "декуриона" или десятника. Только лучшие выпускники, прошедшие через двенадцатилетние мучения и терпеливо сносившие строгость инструкторов, обычно отставников линейных частей, удостаивались чести служить в элитных войсках - Первом Сиамском, Четвертом Железном и многих других, расквартированных по бескрайним просторам Священной Империи Трех Наций. По результатам итоговой аттестации по физической подготовке Виктор мог рассчитывать и на вакансию в катафрактах. В отношении "политической подготовки" и знания истории Трех Рас он так же был в числе первых в своем потоке. А вот особых познаний в технической области, тем более в космонавигации, в управлении боевыми системами на борту кораблей - не проявил, что и было записано в дипломе. Да и зачем пехотинцу лишнее знание? Боевые навыки, владение полусотней видов ручного оружия, элементы рукопашного боя, навыки выживания в экстремальных ситуациях, умение оказать первую помощь, навести переправу - все это пригодится на твердой земле. Конечно, еще принципы функционирования "Индивидуального боевого костюма легионера" - "lorica" модель 17-124Л и другого дополнительного обмундирования.

Кто же во имя всего пантеона богов Галактики определил его на эту, пусть и унтерофицерскую, но все же далекую от "твердой земли" должность? Начальству, конечно, виднее, но все же есть и своя голова. А ты и армейский Устав - далеко не родственники.

Дважды в полете за время недолгих выходов из гиперпространства проводилась учебная тревога по отражению атаки торпедоносцев и тяжелых штурмовиков - все-таки Пограничье. Виктор занимал согласно боевого бортового расписания кресло наводчика 37-мм счетверенки, хотя "путевка" предполагала то, что он будет управлять более тяжелым орудием по прибытии на место.

Учебные тревоги были, пожалуй, единственной возможностью выбраться из тесных недр стандартного жилого модуля. Корабль, несмотря на свои размеры, был под завязку набит грузами, расположенными даже в переходных тамбурах и шлюзах. И это не говоря даже о более чем ста тысячах постоянных и "временных" (к ним относился и Виктор) членов экипажа. Так что начальство не допускало возможности слоняться по коридорам. "Всякая деятельность должна иметь свою цель", как говорил кто там из древних землян-авторов первых армейских Уставов.

Рассматривая голограмму звездного неба, построенную типовым проектором, Виктор пытался определить точку назначения конвоя по рисунку созвездий, заснятых через перископ орудийной башни во время кратких перерывов между нападениями "условного противника". Однако ни знаний, ни навыков не хватало. Он едва успел сменить заставку на проекторе на нечто более "уставное", когда вслед за прерывистым цоканьем подкованных сапог и шкрябаньем когтистых пальцев в дверной проем просунулась клыкастая голова Дитера.

– Чтоб меня, если ты тут не тусняк устроить собрался!?

Виктор обернулся к проектору - там, правда, без звука, бесновалась орава каких-то парней, устроившая форменный погром на сцене, имитирующей питейное заведение.

– А еще говорил, что не разбираешься в классике… Это же "Die Todesangst"… сейчас они ему вмажут, а после обольют пойлом и подожгут, такого даже Rammstein не выделывали… дай звук прибавлю!

Виктор едва успел выключить голограмму и отшвырнуть подальше пульт от лап навязчивого поклонника земного искусства.

– Говори, с чем пришел!

– Ай, Sehr geehrter Freund, друг ты мой сердешный, нет бы шкалик дал пропустить, чем сразу выпроваживать! - Изрод потянулся в сторону холодильника, хотя прекрасно знал, что спиртного на корабле уж точно не сыщешь ("потоповцы" перед отправкой постарались).

– Да ты и так на взводе! Еле на ногах стоишь! Тебя кто обратно потащит? - Виктор понимал, что еще одна неделя полета, и он сам свихнется.

– Нет, ты сам дуба дашь, если узнаешь, куда нас везут! Только что видел, как старпом с нашим легатом в главную рубку тащились, оба под мухой, котяры вонючие, валерьянки нализались. А я не пьян… ты же знаешь, нас на полтора месяца всех как в монастырь посадили. В общем, через две недели мы будем на Суфии.

– Ты уверен, не напутал!?

– Да они трещали так, что их полкорабля слышало… приказ какой-то там… сам Первый консул подмахнул…а у них не оттянешься, фанатики, живут в раю, но, чтоб мой Der Marodeur свой стодвадцатник мне в зад засунул… там точно ни с пойлом, ни с девками не обрыбится… только жрачки до завала. - Водитель тяжелого шагающего танка обреченно вздохнул. - Да ты сам смотри, вон щаз наш дохлый поедатель макрели выступит!

Словно в подтверждение слов Дитера, проектор самопроизвольно мигнул и высветил шерстистую, с топорщащимися усами физиономию легата Урмана. Он был при полном параде в белом легионном мундире с пятью рядами нашивок. Крупный, матерый уроженец Сиама выглядел лет на сорок. Хотя, по слухам, он застал еще Четвертую Межзвездную.

– Соратники, я обращаюсь к вам, к доблестным солдатам и офицерам 4-ой и 5-ой когорт 7-го сводного Экспедиционного легиона Священной Империи Трех Наций, к отважным пилотам истребителей, водителям наземных боевых машин. Только по прошествии долгих дней по специальному распоряжению Первого консула Империи я могу наконец рассказать вам о скором завершении нашего перелета. Час назад я вскрыл пакет с приказом, в котором содержалась информация о нашей миссии. Эта информация, уверяю вас, настолько важна, что весь командный состав до определенного момента находился в неведении относительно целей и задач нашего полета. В противном случае, мы бы обязательно довели до вас все необходимые сведения в соответствии с Уставом, потому что каждый солдат и пилот должен знать то, за что он должен сражаться, рискуя своей жизнью. Каждый житель Священной Империи также должен знать, что армия и флот сделают все возможное и невозможное, чтобы защитить его. И все мы будем знать, что выполнили свой долг до конца, когда придет Наш час. Никто не сделает за нас то, что мы должны сделать сами. А если не будет нас - миллиарды и миллиарды жителей планет Домена Трех, население других государств погибнут или будет отданы в беспощадное рабство кащерам. Простите меня за эти пафосные слова, но как иначе передать важность нашей миссии… - легат на мгновение замолк, словно собираясь с словами.

- Как вы и предполагали, мы отправляемся в одну из систем Периферии, расположенную между двумя галактиками. Но никто не подозревал, что это будет так далеко… тысячи и тысячи парсеков… Итак, наш курс - Суфия, крайне важная опорная точка в обороне Империи. Те из вас, кто за период обучения или службы отслеживал информационные сообщения с Периферии, помнят, что помимо значительных запасов разведанных полезных ископаемых, путь через эту систему в соседнюю Галактику более чем вдвое короче, чем те векторы, что использовались ранее. Три года назад местный правитель подписал торговое и военное соглашение с Империей, предполагающее размещение наших воинских контингентов и кораблей для защиты от пиратских набегов и возможного вторжения кащер. Сейчас нашей задачей является усиление существующей воинской группировки на Суфии. Более детальную информацию вы получите немедленно, по индивидуальной голо-связи.

– Старый хрыч, подавись он рыбьей костью, как всегда в ударе! - Дитер, не спрашивая разрешения, переключил проектор в режим "демонстрации".

В воздухе высветилось метровое изображение крупной планетной системы с желтой звездой, так похожей на Солнце, что не согревает своими лучами существ вида Homo уже пятнадцать с лишним тысяч лет. Одна из планет, словно в нарушение всех законов небесной динамики замедлила свой бег по орбите и, увеличиваясь в размерах, постепенно заняла весь остальной объем изображения. Сине-зеленый, с белыми прожилками шар мигнул, и на его фоне появились текст и колонки цифр.

ИМПЕРСКИЕ ВСЕЗЕМЕЛЬНЫЕ ПОГРАНИЧНЫЕ ВОЙСКА

БАЗА ДАННЫХ ПЕРИФЕРИИ

Код допуска: АЕ-145 (для младшего и среднего офицерского состава).

Краткое описание звездной системы К-172, сектор Х2-17.

– Одинарная звезда, тип "желтый карлик", масса 1,23 С, светимость 1,07 С, местное название Суфия.

– Удаленность от Домена Трех - 211.450 световых лет.

– Планетная система: 30 основных планет, 2 пояса астероидов.

– Обитаемых планет: 3

– Планет, условно пригодных для жизни: 11

Центральная планета: Кирбала (самоназвание), 6 по счету от местного светила, 4 луны (R1-850 км -25000 км, R2-2315 км- 62 0000 км, R3-1212 км -98000 км, R4-611 км -780000 км). Масса 0,91 стандартной. Ускорение свободного падения - 9,45. Наклон оси к плоскости эклиптики 21 градус. Год - 455,21 стандартных дней. Время оборота вокруг своей оси - 36, 02 часов.

– Основное государство: королевство Эскариотт.

– Столица: Кирбала (5.523 млн.).

– География/климат: 40% - суша, до 90% которой приходится на средней величины горы и плоскогорья (максимальная высота 6203 км. над уровнем океана), покрытые джунглями. Стандартные 4 времени года. Мягкая умеренная зима, особенно в прибрежных районах (минимальная температура - 7). Долгое, жаркое и влажное лето (средняя температура +38).

Население

– Численность: 1,215 млрд. существ.

– Расовый состав: 95% существ вида Homo; 2% - котоподобные; 2% - собакоподобные; 1% - представители других рас.

Примечание: властями осуществляется жесткая иммиграционная политика. Исключение делается только для представителей торгово-закупочных компаний.

– уровень жизни - "малое благосостояние" (среднедушевой доход в имперских денариях -1700). Распределение валового внутреннего продукта на душу населения крайне не равномерное.

– Рабочая сила: 1,03 млрд. существ (с/х. индустрия - 30%, промышленность: - 25%, сервис - 42%: безработица -3%)

Политическая система/Форма правления: абсолютная монархия (король Ибдалл Восьмой, династия Покорителей), также наличествует королевский совет (высшая племенная знать и бывшие потомки главарей пиратских племен), губернаторы (кумиры) провинций назначаются королем по согласованию с местными советами знати.

Экономика: индустриально-аграрная.

– Ресурсы: сама Кирбала бедна полезными ископаемыми, однако ближнее планетное окружение и пояса астероидов насыщены редкими минералами и трансурановыми элементами. Последнее обстоятельство обусловило за последнее время пристальное внимание нескольких десятков звездных государств к этой системе.

– Биологические ресурсы поверхности и океана крайне богаты и разнообразны, планета без особого ущерба экологии может прокормить до 40 млрд. существ вида Homo, что так же позволяет использовать планету в качестве ресурсного и тылового плацдарма.

– Индустрия: Собственное производство строительной и наземной транспортной техники. Добывающая индустрия развита на уровне, удовлетворяющем собственные потребности, и позволяет часть продукции отправлять на экспорт. Обрабатывающая индустрия основана на технологиях периода Исхода.

– Аграрный комплекс: ориентирован на экспорт.

– Импорт: продукты высоких технологий (автоматы с высоким уровнем интеллекта, двигательные системы для межзвездных кораблей, оружие).

– Технологии: начальный уровень натотехнологий и биотехнологий. Умение осуществлять управляемые ядерную и термоядерную реакции. Технологии гипер-перемещения, силовых полей и преобразования планет отсутствуют.

– Образование: обязательное начальное (подчинено религиозным органам власти), средне-специальное (для технического персонала), высшее (духовное, военное, государственная служба, космонавигация).

– Транспортная система планеты: основные города связаны подземными ветками дорог на силовой подвеске. Наземные дороги ввиду сложного рельефа местности распространены мало. Рядовому населению запрещено пользоваться собственными самодвижущими средствами (исключение составляют гужевые повозки). Атмосферные корабли предназначены в основном для пассажирских перевозок или для нужд армии.

– Звездный флот: 14 крупных транспортов, построенных на заказ на верфях разных государств. Сообщение с поверхностью планеты обеспечивают более 100 челноков различных конструкций по большей части местного производства. Также наличествует до тысячи более мелких межзвездных кораблей различных типов, владельцами которых является нобилитет планеты.

Армия и флот.

– Наземная армия: 50 миллионов солдат, из них наиболее боеспособные гвардейские части (потомки пиратов) - 7 млн., остальные являются вспомогательными частями. Общество достаточно милитаризовано и за счет военно-религиозных орденов может выставить еще до 5 млн. подготовленных солдат и до 30 млн. резервистов. Имеется 10 отдельных танковых корпусов.

– Вооружение: Стратегическое ядерное оружие - 500 зарядов. Планетарные батареи тяжелых лазеров и ионных пушек (иностранного производства) -20 модулей; ракетные пусковые шахты -1400 установок; 30 дальнобойных орудийных батарей калибра 8-дюймов. Расположены в основном вблизи столицы.

– Аэрокосмические силы: 8 армий (по 10 эскадрилий из 100 машин) аэрокосмических истребителей разных типов, 10% из них прошли модернизацию на верфях Империи. Отдельная армия "Знамя пророков" (8 эскадрилий тяжелых штурмовиков и торпедоносцев).

– Линейные силы: легкий крейсер "Куфир" (21 км в длину, 120 мм орудия главного калибра) устаревшая модель, 4 канонерских лодки и 2 миноносца периода 5-ой Межзвездной.

– Военные базы: 4 укрепленных военных лагеря на поверхности планеты (накрыты силовыми щитами иностранного производства), что делает их недоступными для обстрела с орбиты. 2 орбитальные базы на двух наиболее крупных спутниках. 1 база на 3-ей планете Шайтан, прикрывающая рудные разработки. 8 боевых платформ на орбите. 120 постов во внешнем поясе астероидов.

– Участие в международных организациях: Федерация свободных планет, Имперский союз (с 15340 г.).

История: планета была достаточно давно заселена "свободными" людьми, выходцами с Ближнего Востока в 236 году от Исхода ступившими на ее поверхность, более десяти тысяч лет оставалась в изоляции ввиду удаления от основных межгалактических транспортных путей. Как следствие этого на планете сложилась мощная самобытная и весьма экзотическая культура, хранящая в себе законсервированные остатки земных преданий. В 12 689 году планета была завоевана одним из пиратских кланов "варагинер", разбитых силами Империи в 3-ей Межзвездной. Завоеватели достаточно быстро были ассимилированы местным населением, успев существенно изменить политическую систему страны. Новое "открытие планеты" привлекло внимание нескольких других рас, искавших возможности создания торговых и военных баз для поддержки транспортных путей между Старой Галактикой (Галактика Млечного пути) и Андромедой взамен перекрытых кащерами

– Ну и зачем нам все это!? - Дитер смешно вытянул физиономию, отчего еще больше стал похож на гигантскую овчарку, но с пропорциями человека. - Чтоб у нас хвосты отросли от воздержания?

Виктор потянулся и с заговорщическим видом сообщил.

– Как думаешь, начальство тоже не в восторге от своего назначения? Старые пердуны явно попытаются скрасить остаток путешествия и явно не в тренажерном зале или за учениями на картах?

– Постой, ты к чему клонишь?

– Да все к тому, вспомни, с кого ляда тебя, пилота боевой машины, при погрузке засадили за терминал грузового робота?

– Ну, так я ж с завязанными глазами его сплясать заставлю…

Виктор перебил. - Подожди, вспомни, что ты кантовал!

– Торпеды, серия МХ-147, так еще легат всех потоповских техов выгнал из шлюза со всеми их шмональщиками, чтоб не…постой, так их же грузят без топлива, без боезапаса, разряженными, а у погрузчика от их веса два шкифта на правой опоре выбило.

– Теперь понял, что там было… Топливо!!!.

* * *

Искандер Аб'Дукал пилот аэрокосмическоо истребителя "Дельта-34"… Ciam… 24 ноября 12.10 по интертайму… Военный транспорт, naves onerariae "Энигма"… гиперпространство… в 14 днях пути от пункта назначения.

До такого скотского состояния Искандер никогда не напивался. Конечно, на твердой земле можно выпить рюмку-другую, залить валериановой настойкой для кайфа, если никто из соплеменников не видит. Но все в рамках приличия: воин клана "Сумеречного ужаса", наследник домена на священной земле Сиама всегда и в любом состоянии должен быть образцом мужества и выдержки, достойным примером подражания как для своих близких, так и для других кланов и рас. Кто знает, что бы случилось с Империей, если бы не строгая мораль и стоическая убежденность в своих истинах детей Сиама? Если бы не постоянная готовность к самопожертвованию? Если бы не выпестованные тысячелетней войной с изродами боевые навыки и умения?

А сейчас он напивается, как там говорят на русском "в зюзю" в компании изрода и обезьяноподобного? Втроем пробираются в один из грузовых отсеков и похищают трехсоткилограммовую головку торпеды, которую, несмотря даже на половинное от нормального тяготение предстояло переть на себе до кают полкилометра. И надо же, протащили незамечено! Раздвинули переборки между тремя каютами (Искандер жил как раз между Виктором и Дитером), извлекли из ящиков НЗ и… дальше все помниться как-то урывками.

… В обновленное помещение три на девять успела набиться как минимум полусотня разномастных попутчиков - техники, легионеры, пилоты, даже один катафракт, чуть не разбив себе лоб о низкий для своего роста потолок, вписался в разудалую компанию…были тосты, заздравницы, были похабные анекдоты. Потом, прихватив с собой воинский патруль (там оказались земляки Виктора), вновь навестили оружейный склад, унеся уже пять боеголовок, как оказалось, с русской водкой, крепким изродским пивом, довольно дорогим зеленым вином котоподобных Сайбира, и еще парой, наполненных какой-то обжигающей жидкостью…дальше стены снова раздвинулись, в глазах как-то странно задвоилось, затроилось, зачетверилось…

– Давай вставай, чтоб тебя! - похмелье как-то стало само собой проходить, когда Искандер с ужасом обнаружил, что та плотная с пластиковыми вставками ветошь, что он подложил себе под голову, оказалась парадным мундиром центуриона. Центурион в одном исподнем сидел на табурете, обернувшись к умывальнику, и старательно расправлял усы. Хуже всего было, что он, похоже, как и Искандер, был уроженцем Сиама.

От такой мысли, что его родичам "все станет известно" он дернул головой и заработал себе шишку от кованых сапог Дитера, калачиком свернувшегося на другой стороне кровати.

Виктор спал, наполовину свесившись за край. Помимо этого в неожиданно ставшей маленькой комнате вповалку лежало еще несколько участников вчерашней попойки.

Когда центурион закончил приводить себя в порядок, он также обернулся и стал внимательно разглядывать Искандера.

– Ты, братуха, китель бы вернул, мне он позарез нужен, ты еще свой заработаешь, а мне, как старшему в этой секции придется "на ковер" к Самому идти.

Провалы в памяти как-то самоустранялись и вид похмельного центуриона уже не вызывал тревоги, наоборот, Искандер стал вспоминать, как он вытаскивал его из ванной комнаты, когда тот пошел топиться, заявив, что раз уважаемое общество не будет пить за то, чтобы все три его дочери были бы пристроены за "достойных котов", то он лучше сведет счеты с жизнью.

– Надо же до такого дойти, - думал Искандер, - чтобы при всех, да еще при инородцах, рассказывать о своей семье. Для того чтобы в ответ получить ворох непристойных предложений, за которые резать надо.

– Давай собирайся и дружков своих буди. Надо все здесь в порядок привести. А троицу вашу попрошу со мной к капитану. Они с легатом уже давно ждут.

* * *

Урман Аб'Друх… Siam… 24 ноября 12.20 по интертайму… Военный транспорт, naves onerariae "Энигма", командная рубка… гиперпространство… в 14 днях пути от пункта назначения.

Легат Урман был в довольно хорошем настроении. Сегодня он определил, кого можно назначить в разведывательный отряд, в Speculatores, когда они прибудут на Суфию. И проверка была проведена стандартная, своебобразный тест на сообразительность. Урман гордился собой, потому что много времени уделял работе с древними файлами, посматривая многочисленные армейские архивы. В одном из таких хранилищ он и вычитал способ нестандертнойвербовки и проверки людей.

Под видом бравой имперской солдатни, гораздой до впечатлений и зрелищ, ребята должны будут расползтись по столице, чтобы понаблюдать, посмотреть за ситуацией. Может, и услышат что интересное. Кто будет видеть шпионов в туповатых на вид пареньках из разношерстной компании, которым интересны только местные девки да выпивка? А то, что развлечения на Суфии есть и их предостаточно, легат не сомневался, все же он знал о системе несколько больше, чем простой солдат. Местные жители-аристократы, показные святоши, предпочитают ударяться во все тяжкие ночью. Кроме того, существовал ряд злачных мест, как раз рассчитанных на представителей других миров, пролетевших долгий путь по служебной или торговой надобности.

Надо отдать должное тем, кто умудрился умыкнуть со склада тридцать боеголовок, заблокировав охранные автоматы, так же незаметно перетащить их, так что ни одна электронная сволочь - роботы-уборщики, ремонтники, ничего не заподозрила. А что последствия - погром в жилой секции, то что половина корабля валяется без чувств или ходит с похмельной головой - это ничего, подождет.

…Недочеловеки, сборище выродков… - Старпом и капитан "Энигмы" по очереди упражнялись в русском языке уже в течение получаса, изредка вставляя казенную латынь. Всем известно, что более красочных эпитетов не сыскать ни в одном наречии Галактики. То, что это второй официальный язык Империи, хоть и вызывало усмешку у всех остальных государств, но не отменяло необходимости его изучения для успешного ведения торговых дел.

– Давайте перейдем к главному, - по иссякающему потоку ругательств было видно, что флотские уморились, и легат решил взять бразды правления и воспитательную работу в свои руки. - Нам нужны имена всех участников вчерашнего дебоша, кроме того, перед тем, как вы ответите за свои преступления, имперскому командованию необходимо знать, каким образом вы проникли на охраняемый склад военного оборудования.

Грешная троица и центурион стояли с выражением стоической скорби на лицах, свидетельствовавшем, что они хоть сейчас готовы пойти в расходный материал для генетических экспериментов кащер.

– Я вас спрашиваю, - легат пододвинулся в сторону центуриона. - С вами у меня состоится отдельный разговор, можете отправляться под арест… кто принимал участие в захвате склада?

Обезьяноподобный Homo, изрод и сиам молчали, прислушиваясь к громыхающему уставным шагом центуриону.

– Очень хорошо! Нежелание впутывать товарищей, особенно тех, кто нес патрульную службу… Впрочем…, - Урман повернулся в сторону флотских, - можете вычеркнуть их из списков дежурств до конца пути… вас же прошу зайти в мою каюту… Немедленно, шагом, марш!!!

Виктор, Дитер и Искандер синхронно повернулись и, чеканя шаг, каждый по-своему лихорадочно прикидывал, сколько им предстоит пойти на виду у всего корабля до легатских покоев.

… К концу пятичасового марша беспокойство по поводу собственного потерянного имиджа отошли назад, уступив место физической усталости. Легат, в простом мундире ждал их у себя.

* * *

Махмуд Сарджелл…26.40 местного времени… 32 день священного месяца Баграам…Суфия… Кирбала.

Тяжела доля послушника ордена "Зеленой звезды". Бесчисленные правила и уставы регламентируют его никчемное существование. Простые истинноверные довольствуются восьмиразовой молитвой в день и соблюдением нескольких постов. А тут тебе многодневные запреты вкушать пищу в течении дня, долгие часы корпения в пыльных подвалах замка Ишрат над Священными книгами, жестокие побои старших Очистившихся, вымещающих на новичках всю злобу своего бесполого существования. Однако крепкий организм на удивление легко сносил все тяготы. Даже когда Махмуд лежал на грязной циновке с приступами Черной лихорадки, которая выкосила половину его группы, он не разу не впал в забытие. Что-то держало его всеми силами на этой проклятой земле. Быть может, это были старания Того, чье имя нельзя произносить, внявшего усердным мольбам. Но, скорее всего, это была неумолимая тяга к знаниям, выдернувшая Махмуда из мелкого рыбацкого городишки Шабот, что расположен к западу от Кустара.

Какую еще карьеру мог предложить бедный ремесленник-починщик курительных автоматов, чья жена по милости кумира Эбрахема сподобилась произвести на свет способного мальчишку? Куда мог еще пойти бастард, ублюдок, кроме как по стопам своего названного отца. Традиции Кербалы запрещали переход человека из одного сословия в другое.

Только мулемы из премудрого ордена "Зеленой звезды" могли дать ответы на жадные вопросы Махмуда: о жизни, о предназначении человека, о его судьбе и долге, потребовав за это сущую малость - отказ от всего суетного и телесного.

Когда умер его маленький братик, Махмуд долго не мог опомниться от горя. Он верил, что где-то там наверху есть люди, чьи дети не умирают от Черного Шайтана, не вкалывают с утра весь долгий день под палящим солнцем Кирбалы. И рано или поздно он увидит другие сказочные миры, где есть свободные общества, где индивиды от рождения обладают равными возможностями: все то, что произойдет с ним в жизни и чего они достигнут, будет зависеть только от их способностей, воли, желания учиться и познавать мир, а не от решения уммы-общины, причуды выжившего из ума кумира или свода законов древнего Ушарита.

Махмуд проделал долгий путь с названным отцом на запряженной старым ослом повозке по суровой пустыне Мектуб к твердыне Ишрат, что издавна кумирами древнего Кустара была отдана во власть "Зеленой звезды". Еще три дня он стоял один под палящим солнцем у ворот замка…И только на четвертый день, видя несгибаемое упорство шестилетнего мальчишки, послушники внесли полумертвого Махмуда и дали ему немного воды.

Началась долгая учеба. Но за зазубриванием бесчисленных текстов старых и новых священных книг Махмуд не видел истины. Он не находил упоминания о тех людях из других миров, которым, быть может, тоже удалось бежать из-под власти слуг шайтановых. Когда же он пытался спрашивать об этом своих наставников - в ответ получал только побои и жестокие наказания, призванные умерщвлять плоть, но способствовать очищению духа от скверны.

Учитель Зафар в доказательство своих слов часто демонстрировал своим подопечным картинки из далекого прошлого. Вот толпа почти голых мужчин и женщин возводят какой-то вертеп. Вот те же люди с одинаковыми бесцветными лицами извиваются среди сверкающих шаров под звуки дьявольских инструментов:

– Совсем впал древний человек во власть Иблиса… дошло до того, что живых людей мужеска и женска пола, как нечестивых свиней стали запирать вместе в стеклянной клетке, а всей остальных, весь народ заставляли смотреть на то, как они сношаются. Тогда люди дошли до того, что матери сами, отпускали своих дочерей на панель во власть похоти. Но возроптали древние святые, ибо то, что сказано в Предопределении все равно исполнится по воле Его. И восстали отцы поруганных дочерей и, причиняя смерть себе, уносили с собой в ярком пламени врагов-искусителей на суд Наивысшего, чтобы потом присоединиться к воинству Праведных, заслуживших награду Его и жизнь вечную, полную радости и наслаждения…

Учитель как всегда был на высоте, вставляя в рассказ слова на древнем певучем наречии.

– Но не дремали злые силы, и послан ими были враги рода человеческого, сами роста невеликого, но во злобе своей неистовой преужасные. И истребляли они развращенных людей и увозили с собой на круглых колесницах в царство Иблиса на вечные муки и посмертные страдания. И многие упали перед ними на колени, взалкали силы их нечестивой. Но нашлись в земле Междуречья люди праведные, что создали превеликие ковчеги, унесшие истинноверных заветам Его с проклятого во веки веков места…И вот после двух с третью веков раскаяний и очищения оказались мы на священной земле Суфии, что не топтала нога отступников и их покровителей. И процветает здесь царство морали, справедливости и добродетели.

Но насчет того, что в мораль на Кирбале была на высоте, Махмуд был сам не уверен… особенно когда слышал ночью громкие вздохи и пришепетывание в бараке стражников, откуда под утро уходили маленькие, закутанные в черные плащи фигурки. Да и сами Очистившиеся частенько уединялись друг с другом для своих странных, не предусмотренных орденским уставом ритуалов.

Если Тот, чье имя нельзя называть все предопределил заранее и мир развивается согласно Его плана, а люди совершают проступки и прегрешения, то, наверное, не может быть у них никакой вины перед Ним. Но эту открытую для себя истину Махмуд не стал говорить наставнику, поскольку чувствовал, что могут его посадить на длинную жердь срамным местом, как и любого другого отступника.

Прошло десять лет с момента прихода его в замок…уже вот-вот должен был состояться ритуал Очищения. Но сейчас все наставики-мулемы ходили в страшном волнении, через слово проклиная тот день, когда великий король и кулиф (да будет проклято семя Покорителей, безродных бродяг) вступил в союз с нечестивыми кефирами Империи. Тогда на священную землю Кербалы ступили не только проклятые потомки изгнавших суфийцев кефиров, но и мерзкие всякому нормальному взору чудища из других звездных систем.

Махмуд же, наоборот, вспоминал этот день с радостным впечатлением. Два года назад он приобрел свою Реликвию. Во время одной из поездок на храмовом электромобиле за продовольствием в деревню, расположенную в дне пути от Ишрата, он увидел толпу бесноватых дровишей, рвавших и сжигавших какие-то книги в небесно-золотых обложках. Когда к ночи церемония Дела Веры закончилось, на месте пепелища в жестяной коробке он смог подобрать почти не испорченную огнем небольшую книжицу и спрятал ее в бескрайных складках своего тряпичного одеяния. Несколько позже он упросил наставников разрешить ему учиться двум основным языкам нечестивых. Орденское руководство поняло выгоду торговли с чужеземцами продуктами из окрестных деревень. Теперь Махмуд, как полноправный послушник несколько раз бывал в больших городах Кустара, а один раз даже удостоился чести быть в самой блистательной столице Эскариотт. Во время долгих поездок или на ночлеге, когда старшие уходили по своим делам, он лихорадочно перечитывал запретные письмена.

******************************************************************

Краткий вводный курс истории народов, населяющих Священную Империю Трех наций

******************************************************************

…В те временя народы Сиама и Изрода, на время отошли от губительной друг для друга войны, даже осуществляли совместные операции против других рас. Во время одной из экспедиций в соседнюю Галактику ими был атакован большой караван кораблей существ, именуемых Серыми. После долгого и кровопролитного боя большая часть судов была захвачена. Но каково же было удивление союзников, когда они узнали, что основным корабельным грузом были рабы, как впоследствии оказалось, говорившие на языке "рос"…

*********************************************************************

Извлечение из Торгового договора…

…Высокие договаривающиеся стороны пришли к слогашению, что представители Проекта Другх'кхар и Всемирного Правительства Земли не имеют взаимных претензий друг к другу, а все спорные вопросы, связанные с исполнением настоящего договора будут решаться посредством переговоров сторон…

Верховный директор Проекта Другх'кхар Жугут аб Хебраил заявляет о готовности передать в распоряжение Всемирного Правительства следующие технологии:

…многомерных вакуумных преобразователей (гиперприводов) - Приложение 67 к настоящему Договору…

… управляемых реакций слияния ядер ("холодный" и "горячий" термоядерный синтез) - Приложение 68 к настоящему Договору.

… технологии замедления процесса разрушения человеческого организма (процесс старения) и замены вышедших из строя функциональных органов их био-аналогами (клонирование и создание кибернетических организмов) - Приложение 72 к настоящему Дововору.

… Взамен Всемирное Правительство Земли в лице Председателя Гилла Бейтса с одобрения и согласия локальных властей (в лице Президента Россиянии Ефрема Радкова) передает право на оказание покровительствующих действий части населения Земли на определенной территории (Приложение 667).

********************************************************************

Многие термины, как, например, "оказание покровительствующих действий" были Махмуду незнакомы, зато другие места, повествовавшие о смелыхбойцах, побеждавших врагов в бесчисленных войнах, но всегда остававшихся верными своим товарищам, долгу и принципам, очень впечатляли молодого человека.

"…Самоотдача - это высочайшее выражение могущества. В самом процессе отдачи мы ощущаем свою силу, богатство и власть…"

"…Самоуважение - исток нашей нравственности; а способностью ценить и уважать и понимать других существ определяется наше поведение…"

"… Каждый человек стоит ровно столько, сколько стоит то, к чему он стремится…"

Сам того не зная, Махмуд постигал азы нового мышления, не зацикленного на казуистике древних трактатов, но дающего образец для практического применения. Как и сейчас, устроившись в маленькой уютной комнатке в доме госпожи Хануман, богатой вдовы, ведущей тот имени своего малолетнего сына торговлю с Храмом, он заканчивал переводить очередную главу.

"…Никто за нас не сделает то, что мы должны сделать сами… мы здесь и обратной дороги нет…"

В этих строках не было места слепому отчаянию аскета, не чувствовалась и весомая рука Предначертания. Люди и другие существа жили сами по себе, не прибегая к помощи потусторонних сил. И при этом не были, извращенцами, аморалистами, безбожниками и наоборот, поклонниками Шайтана, как определяли их мулемы. Религии были призваны хранить традицию, напоминать человеку о постоянном духовном совершенствовании и, что самое главное, оставляли ему свободу выбора.

Махмуд, заслышав шорох возле двери своего чулана, поспешно спрятал книгу под матрац.

* * *

Виктор Ефремов… Homo…24 ноября 18:21 по интертайму. Военный транспорт, naves onerariae "Энигма"… гиперпространство… в 14 днях пути от пункта назначения.

Каюта легата, хоть и была раза в четыре побольше стандартного модуля, но, казалось, с трудом вмещала такое обилие вещей, назначение части которых Виктор понимал смутно, а о функциях других - мог только догадываться. Кроме того, один угол был заставлен объемными ящиками, по видимому, содержавшими в себе нечто более интересное.

Встроенные в костюмы авто-гигиены уже успели убрать пот, скопившийся в складках во время многочасового марша по переборкам и отсекам транспорта. Но смертельное чувство усталости оставалось.

Троица встала по стойке смирно у входа. И очень удивилась, когда Урман вышел навстречу в простом комбинезоне без нашивок. "Еще бы в домашнем халате с тапочками вышел" - отметил Виктор про себя.

– Вольно, давайте садитесь, дело не терпит! - легат вызвал из стены три довольно уютных кресла, пойдя тем самым на нарушение устава: нижним чинам и младшим офицерам в присутствии старших сидеть не позволялось.

– Похмел еще не прошел? Без чинов, давайте быстрее!

Виктор, помедлив сел в крайнее кресло, следом подсел Искандер. Да и Дитера не заставил себя ждать - уселся в центр.

– Я не буду долго вам объяснять ситуацию. Скажу только, что будь годков на двести помоложе, сам бы отчудил подобное, особенно, после полутора месяцев полета в никуда. Тем более, я к вашей троице давно присматривался, с момента погрузки. Скажу вам откровенно… первую проверку вы прошли.

– Какую проверку? - не утерпел изрод.

– Стандартную… Скажите, вы все хорошо знаете историю "Трех Рас"? Особенно эпизоды, связанные с Исходом.

При этом все дружно поглядели на Виктора.

– Для нас… простите… для цивилизации планеты Земля наступил "конец истории", как говорил один из древних мыслителей, поскольку история движется либо военными противостояниями, либо научными открытиями, либо созданием новых форм идеологий. Часть человечества достигла состояния благополучия, другая - прозябала в нищете, что провоцировало разные конфликты. Однако масштабных военных действий не было… - Виктор с удивлением ощутил себя словно на экзамене в легионной школе.

– Продолжай, декурион!

– Далее… уже более полувека в науке не создавались новые технологии. Продолжалось развитие и прикладное применение старых. В результате наш мир замкнулся в себе, появились "виртуальная реальность", тоталитарные секты толкиенистов, все большее количество населения в погоне за новыми впечатлениями стали использовать наркотические препараты.

– Залог нормального развития любого общества - экспансия в космосе, взаимодействие с другими расами, иными словами - путь познания… - Искандер закончил свою фразу на древнесиамском, процитировав одну из глав Откровения.

Виктор, знавший только новый язык, но по интонации голоса и активной жестикуляции понявший смысл фразы перешел к смежной теме.

– Что представляла из себя Земля середины двадцать первого века? Картина печальная, хотя бы на примере моего народа. Люди не имели цели для существования и были обречены на жалкую жизнь на задворках.

– И в этот момент пришли Серые… - Урман, понимая, что землянин может долго рассказывать о реальных и мифических причинах трагедии своего народа, поставивших его на грань выживания, перебил Виктора. - Итак, Серые, как их называли еще во время Исхода за их внешность, были вырождающейся гуманойдной расой, не способной иметь потомства в результате ряда генетических экспериментов, разумеется, кроме как клонирования в синтет-машинах. Эти существа, сами, находясь на краю гибели, объявили себя прародителями человечества, пришедшими его спасти. Последние заявления и обеспечили им восторженный прием. Считалось, что за счет новой технологии будут решены многие проблемы Земли. К тому же, СПИД до тех пор не был излечен, и появились еще две болезни аналогичного класса. 1 апреля 2055 года по вашему стилю представители Серых встретились с руководителями Мирового Правительства Земли и на последовавших затем тайных переговорах пообещали лекарства от ряда болезней, бессмертие для отдельных членов элиты, тайну гиперпривода и обуздания термоядерной энергии и много других подарков. Правда, в обмен потребовали только одного - генетический материал, живых людей для своих экспериментов. И потребовали не так уж много, всего-то тридцать миллионов из десятимиллиардного населения…

Виктор, как и всякий землянин, с перекошенным лицом, вспоминая самый темный период истории своего народа, продолжил, не испрашивая разрешения.

– Ясное дело, никто под нож добровольно не под нож не пошел бы - стали думать, кого отдать Серым. Можно было выбрать всех преступников, но как же так! Они тоже люди, на них распространяются "права человека"…

– И тогда Правительство решило избавиться от малого племени варваров, населявших когда-то обширные, а тогда сузившиеся до размера нескольких областей территории. Естественно, ситуацию обставили так, что твой, Виктор, народ переселяется в "лучший мир", что ему оказана великая честь.

– На деле же до сих пор сохраняются предания о Ночи страха, когда за несколько часов рейдеры Серых захватили большую часть населения, погрузили в транспорты и решили отправить на свои планеты. Начался Исход.

Изрод и сиам, преисполнившись гордости, перебивая друг друга, повели рассказ дальше.

– По пути на транспортный конвой напали жители Сиама и изроды… В то время вроде бы временно помирившиеся… все думали, Серые что-то ценное тащат с собой… раса-то древняя, технологии изощренные… как там водится, конвойные тарелки сбили, транспорты на абордаж взяли… А там - живого товару полные трюмы. Что с ними делать? Взять с собой в качестве рабов - убеждения не позволяют. Так и разделили примерно поровну, думая обучить своим традициям и культуре, чтобы сделать впоследствии достойных солдат.

Урман повелительным жестом прервал сбивчивый рассказ.

– Но через некоторое время Сиам опять начал войну с твоими, Дитер, соплеменниками, припоминая старые обиды, как говориться, уже стволы друг на друга наставили. Но бывшие земляне, не желая воевать друг против друга, покопавшись в архивах по истории Сиама и изродов, нашли, что мы происходим с одной древней планеты… Тогда и была произнесена сакраментальная фразу, которой и определяются сейчас имперская национальная и внешняя политика "А на хрена это вам все нужно?" Пораженные глубоким философским смыслом сказанного, стали две расы землян изучать более пристально, познавать их культуру и искусство, поскольку за долгие периоды войны история для нас вот уж точно "кончилась", мы ничего не видели кроме войны, драк, блестящих побед и обидных поражений.

– Так и язык русский приобрел повсеместное хождение, а три расы и несколько десятков близких народов постепенно объединились в одно государство.

– Что же касается итогов Исхода, - легат с усмешкой добавил, - для вашей, Виктор, цивилизации это событие было поважнее раскрытия заговора создателей антивирусных программ, парализовавшего мировую экономику на несколько лет.

– Но несмотря на то, что заговор был раскрыт, электронное правительство во главе с Гиллом Бейтсом все же приобрело статус Всемирного.

– Мы несколько отклонились от темы, обсуждая вашу историю, не стоит забывать, что мы все-таки Империя "Трех наций", а не одной, даже несмотря на то, что все остальные - это и к тебе Дитер относится - без ума от ее культуры и наследия. Так вот, ряд исследователей выдвигает гипотезу относительно "земного" происхождения кащер или кацаров (хацаров) в сиамской транскрипции. Когда Серые лишились своего ценного груза, ими были предприняты неоднократные попытки вновь заполучить достаточное количество материала для своих экспериментов. Земные власти выставили ряд новых условий в получении новых технологий, и, прежде всего, чтобы Серые раскрыли ряд своих достижений в имморталогии.

– Но для этого потребовались бы не меньшее количество людей, это не прошло бы бесследно!

– Да, но, к сожалению, не имеется достаточно свидетельств о периоде Новых Темных веков для вашей планеты. Есть предположение, что через несколько десятилетий Серые вновь вернулись на Землю за живым товаром. Уцелевшие в хаосе междоусобных войн за ресурсы и технологии правительства выдали им квоту на экспорт ряда народов Ближнего Востока и Кавказа, вконец доконавших человечество террористическими актами и бесконечными религиозными конфликтами. По всей видимости, Серые еще не раз на приходили на Землю, по соглашению с властями захватывая население целых городов и стран - соперничающие правительства охотно использовали их услуги, так, что, в конце концов на Земле остались лишь одни китайцы, благополучно вытеснившее остальных с поверхности планеты. Здесь мы можем только предполагать. С одной стороны, Серые прямо или косвенно помогали расселению существ вида Хомо по старой и новой галактикам, способствовав вашему Исходу. Судьба многих народов более или менее известна. Однако нет никаких сведений, что случилось с несколькими миллионами человек, вывезенных во время этой "второй ходки" - легат воспроизвел на проекторе карту двух галактик, на которой разным цветом были обозначены области расселения различных народов Земли. - Опять же на уровне предположений, есть версия о том, что Серые вывезли их в отдаленную от нашего метагалактического домена систему. По всей видимости, из объекта генетических экспериментов по созданию высших существ и получению индивидуального физического бессмертия, будущие кащеры превратились в любимчиков умирающей расы, мало того, стали наследниками и во многом продолжателями их дела. Увлечение изуверскими генетическими экспериментами, человеконенавистническая религия, агрессивность и тяга к экспансии - следствие долгого соседства с Серыми.

– Но где они были все это время? В хрониках из известных нам народов, они стали упоминаться только пять столетий назад, когда алчной, всесокрушающей волной прокатились по Старой Галактике, послужили причиной Шестой Межзвездной. Они пошли бы дальше, пока не встретили сопротивление Империи.

– Мы и сейчас практически ничего об них не знаем. Базы данных на всех захваченных кораблях были снабжены системам самоуничтожения. Их пленные предпочитали покончить счеты с жизнью. Да и сами кащеры с поверженными армиями не церемонились: оставшиеся в живых могли только завидовать мертвым. Дело не только в этом… ряд государств нашей Галактики и Периферии, недовольные усилением Империи, считают, что могут ужиться с кащерами по примеру Старых миров. К несчастью, большинство государств населенных выходцами с Земли с ними согласно. Суфия как раз находится на середине пути между Галактикой Млечного Пути и секторам Андромеды, заселенной существами вида Хомо…

– Лучший способ покончить с жизнью, - вставил примолкший было Дитер.

– И это означает, - Урман продолжил, нисколько не раздосадованный выходкой нижнего чина, - Суфия - удобная база для переброски наземных войск и флота… вроде бы все понятно… но существует еще один неприятный момент, если озвученная гипотеза о происхождении кащер верна, то руководство системы примет их условия, невзирая на любые договоры с Империей… Родственники всегда могут договориться.

– Означает ли это, что наша миссия сводится к возможному столкновению с кащерами?

– Официально, мы прикрываем систему от пиратов. На стационарной орбите Кирбалы висят броненосец береговой обороны и два миноносца. Но этих сил явно недостаточно для отражения полномасштабного вторжения. С другой стороны, не зная ситуации на местах, мы не можем рисковать большими силами.

– Нам достался билет в один конец?

– Я бы не стал драматизировать ситуацию: Суфия лежит вдалеке от зоны оккупации кащер и их транспортных путей. Пока меня беспокоит еще один факт - на "Энигме" имеется шпион и он явно не кащер… два раза с борта были зафиксированы кодированные гиперграммы, но контрразведке вычислить его не удалось. Под подозрением находится весь экипаж… точнее, половина.

– Половина?

– Шпион не станет напиваться вдрызг перед передачей сообщения, он не станет подставлять себя посещением военных складов. Так что, Виктор, как у вас говорят на родине, разгильдяйство - признак лояльности…Официально вы получите строгое взыскание. Но все же первыми ступите на твердую землю. Ваша задача - облазить все кабаки и злачные места столицы, старательно изображая имперских отпускников, фиксировать настроения местного населения, слухи… постарайтесь завести полезные знакомства - на планете у нас почти нет никакой агентуры. Еще… шпиона надо вычислить… Поэтому вы будете "руководителями" группы отпускников из нескольких человек, находящихся у нас на подозрении. Далее…будете базироваться на броненосце - все процедурные вопросы флотских и их возражения - переводите на мой адрес… Добро пожаловать в органы, сынки! - закончил Урман, сверкнув перед тремя расширенными парами глаз красным значком имперской госбезопасности.

Впечатление от картины было несколько смазанным громким сигналом общей тревоги. Карта двух галактик на проекторе сменилась обеспокоенным лицом мичмана из Центральной рубки.

– Легат Урман, капитан просит вас в боевую рубку… похоже… у нас гости. - Изображение смазалось - и от резкого толчка Виктор полетел на стойку с антикварным оружием.

 

Глава вторая

"Энигма" с рваным двухсотметровым шрамом по левому борту вывалилась из гиперпространства в сопровождении эскортного миноносца "Разящий".

В огромную пробоину возле одного из грузовых отсеков давлением воздуха выбрасывало оборудование, секции переборок. Искрящие кабели хлестали немногих уцелевших в рабочих скафандрах. Разгерметизтированными оказались несколько отсеков, прежде чем техбатовцы и ремонтные роботы установили силовой щит, а затем затянули отверстие вспененным металлопластом. В то время, когда "Энигма" лихорадочно пыталась исправить последствия столкновения с гиперминой, темнота межзвездного пространства озарилась огоньками корректирующих ионных двигателей.

Три канонерские лодки, устаревшей модели эсминец и более сотни мелких кораблей поджидали свою добычу.

Тяжелые пушки канонерок изрыгнули несколько десятков снарядов. Небольшие корабли с малоподвижными орудиями не принесли бы вреда крейсеру, скорее всего, погибли бы сами, но в данном случае с небольшого расстояния большая часть девятидюймовых снарядов попала в цель. Подбитый транспортник получил еще дюжину пробоин. К тому же одна из болванок разметала только что с таким трудом наложенную заплату.

"Разящий" с небольшой задержкой разрядил торпедные аппараты в направлении противника, однако на небольшом расстоянии они не успели набрать скорости, и пираты, за исключением одного челнока, осветившего на миг холодное пространство взрывом двигателей, сменили вектор сближения.

Второй залп пришелся на машинное отделение и лишенная тяги основных двигателей "Энигма", медленно описывая циркуляцию, развернулась бортом к противнику.

После пятого залпа канонерки перенесли огонь на миноносец, стараясь отогнать его подальше от поврежденного корабля.

– По местам стоять! - зычно проревел в коммуникатор легат, своей когтистой лапой выталкивая народ из каюты.

Дитер не нашел ничего лучшего, чем проследовать за ним в качестве безмолвной тени. Только что выбравшийся из-под груды хлама с окровавленным лицом Виктор и Искандер кинулись, очевидно, один к своей скорострелке, другой к ангару с истребителями.

Довольно обидно взирать на бой со стороны. Не в традициях Изрода отсиживаться за спинами соплеменников. Но для Дитера, пилота наземного танка, не оставалось ничего иного, как скромно притулиться у маленького экрана в углу контрольной рубки.

– Какого черта ты здесь шляешься, собачье отродье! - глаза капитана четвертого ранга Яффира пожелтели от злости, а усы и кисточки на ушах гневно топорщились, - без твоей братии проблем не оберешься.

– С вашего позволения, капитан, это пираты…

– Я знаю, что это не перепелки, чтоб тебя… - старый морской кот завернул пару кудрявых выражений на древнесиамском, почти не уступающем русскому в изысканности.

– Это пираты клана "Бешеных псов"… эмблема на флагманском миноносце… окровавленная песья (Дитер поморщился) голова… Они не раз нападали на коронные земли Изрода…

– Что мне с этого, знать, кто мне в заднице еще одну вентиляцию сделает?

– В их традициях не превращать корабль в дырявую консервную банку, а как можно скорее идти на абордаж, чтобы захватить груз и транспорт неповрежденным.

– А малый дело говорит… Верно! - старпом и подошедший на выручку своему подопечному легат согласно закивали головами, - гиперпивод и маршевый фотонный у нас полетели, никуда не денемся… как рыбка в садке.

– Эти ребята никогда не увлекались погромами и фейерверкам - предпочитали добро не портить, а загнать побыстрее торгашам… над каждой гайкой трясутся.

В следующий момент легат с не свойственной для своей комплекции быстротой развернулся к панели интеркома.

– Говорит Урман… всем линейным частям с полным вооружением рассредоточиться вдоль причальных камер. Вспомогательным и инженерным соединениям, не занятым на ремонтных работах, разобрать оружие.

– Извините, капитан, вы не моги бы отключить искусственную гравитацию у шлюзов - пираты преимущественно используют огнестрельное оружие, - изрод, польщенный вниманием начальства, продолжал гнуть свою линию, - а из того груза, что мы тащим на Суфию, можно быстро запустить и использовать легких шагающих роботов.

* * *

Искандер… пилот аэрокосмическоо истребителя "Дельта-34"… Ciam… 24 ноября 20.40 по интертайму… Военный транспорт, naves onerariae "Энигма"

Большой ангар располагался всего лишь на уровень выше пробоины, проделанной гиперминой. Он был почти полностью завален обломками, крепежными фермами. Часть истребителей была погребена под всевозможным хламом (все ангары до отказа были набиты грузами). У нескольких казавшихся неповрежденными машин, оглашая воцарившийся хаос смачными проклятиями и гудением сервомоторов, возились техники и ремонтные роботы.

– Какие истребители уцелели? - Искандер остановил заляпанного смазкой рембатовца.

– Какого…ты что, пилот? Да, пилот, вижу…крайние машины разнесло вдребадан… эти, видно, не пострадали, сложно понять…сразу…нет боезапаса и двигатели разряжены.

Подойдя к стартовому шлюзу, Искандер с горечью посмотрел на разбитые остовы "тридцатьчетверок", легких маневренных истребителей, предназначенных скорее для ведения боевых действий в атмосфере, чем в глубоком космосе, поражавших даже бывалого пилота изящностью обводов и плавностью линий.

В полусотне метров, сорвавшись с крепежных рей, лежала массивная туша "PanzirDragon-4", бронированного стопятидесятитонного штурмовика, внешне выглядевшего неповрежденным.

– Послушай, эй…как тебя… эта зверюга летать может? - Искандер вернулся к давешнему теху.

– Аргон, 5 рота рембата сил АКИ…Да, топливом и зарядами - под завязку… только…

– Только, что?

– Вон там командир, - техник показал на ряд покрытых белой простыней тел, - как раз шел проверять… без скафандра, как и ты… когда нас долбануло…полсотни ребят по стенке размазало.

– А завести можно?

– Можно… ты что совсем после вчерашнего кутежа сбрендил? Без скафандра, на незнакомой модели под обстрелом вылетать?

– Налетал с десяток часов…хрен с ним, со скафандром…ты скажи, запустишь?

– Давай, давай, впервые такого психа вижу!

Искандер с истинно кошачьей грацией запрыгнул в высокую кабинку, оглядел ряд приборов: что-то и вправду было знакомым, о некоторых же можно было только догадываться.

– Контрольная палуба, - сиам рассмотрел идентификационный номер на передней консоли, - это ПД-417, дайте разрешение на вылет.

– Вы что там охренели в ангаре? - из динамика донесся рокочущий бас капитана Коттарда, давешнего любителя изящной русской словесности. - Нас сейчас на аккорд, за жопу возьмут!

К тому времени, когда установилось видеоизображение, лексика капитана полностью приобрела иносказательный характер.

– Надо отвлечь часть десантных модулей от прямой атаки и, по возможности, отогнать канонерки.

– Ладно, черт с тобой, тут твой приятель еще дел натворить хочет, хуже уже не будет… еще два штурмовика готовы к старту, наведи их на цель… отбой, без победы не возвращайся, понял, да?

– Задание принято, есть, взять двух пташек под крыло, - Искандер уже помахал технику рукой, - готовьте шлюз!

Осторожно коснувшись руками консоли, пилот пустил гравиторы - громада "Дракона" в ставшей зловещей тишине, немного наклонившись на нос, поднялась с пола. Техники молча взглядами провожали пилота-самоубийцу.

Кресло с тихим шелестом выпустило фиксирующие ремни, подстраиваясь под анатомические особенности пилота. Лицо закрыл щиток навигационного дисплея.

Миновав внешние створки шлюза, Искандер, нисколько не заботясь уже о вешнем облике транспорта, включил плазменные двигатели на полную мощность, стремясь поскорее выбраться из сектора обстрела.

Чудовищное ускорение, преодолев защитные поля компенсаторов, вдавило пилота в кресло, и он уже не мог видеть, как вслед за ним от изуродованного корпуса отстегнулись еще две искорки.

В тысяче километров от "Энигмы", когда звон в ушах немного прекратился, а разноцветные, круги перед глазами стали бледнеть, в узкое пространство кабины ворвался громкий голос.

– Ведущий…ведущий, как тебя там…ну и дал жару, едва успевали!

– Ведомые, это ведущий… назовитесь!

– Риккерт, ПД-415, позывной "Дрын"

– Николай, ПД-406, позывной "Бублик", как вас звать-величать? Тут нас недавно спихнули в помощь!

– Искандер, ПД-417, позывной…а черт его знает!?

– Постой, это же машина Рихтера! Что с ним?

– Погиб при подрыве!

– Вот… падлы! Он все хотел умереть в кабине, поливая огнем врага, не как простой сухопутный, а тут…ладно, посчитаемся. - "Бублик" неожиданно быстро сменил тему. - Искандер, ты подо что работаешь?

– Как это, подо что?

– Ну что врубаешь, когда идешь на дело, для кайфа, какой музон? Я Вагнера "Полет валькирии" ставлю, из классики, "Дрын", вот, тоже что потяжелее, из Доисходного предпочитает.

– Черт, ну что за привычки у этих тормозных штурмовиков. На истребителе думать не успеваешь… все в скорости и на инстинктах… а тут…кайф им подавай, - подумал Искандер, но в слух, припоминая бесчисленные комментарии Дитера, известного специалиста по земной культуре, решил щегольнуть. - Да под Rammstein, братцы, торчу!

– Ну, ты даешь, "ариец" нашелся, это же музон "наземных", под него по кочкам на танке или БТР трястись можно, да деревни зачищать, - проворчал "Дрын", - давай частоту интеркома, я тебе "Ночное желанье" солью, классика… Доисходное…начни с "Лунного танца", потом утяжеляйся.

– Валяй.

– Отставить треп, - сквозь разряды статических помех, через наушники донесся голос Коттарда - Ваша цель, десантные модули, вектор 4-5-9, удаление тридцать кабельтовых… идите на перехват и молите бога, чтобы у них не было истребителей.

Искандер заложил лихой вираж в стиле "тридцатьчетверки", отчего гироскопы и автоматика штурмовика натужено взвыла, и под усиливающиеся аккорды древних земных исполнителей устремился к неровной линии светлых точек, обозначивших десантные катера и шаттлы противника на обзорном экране.

– Ведомые, "Бублик" и…э-э-э, "Дрын", дистанция четверть кабельтова, построение "клин", в трех кабельтовых от цели расходимся.

– Поняли, "Ариец", боевой разворот. Ход до максимума.

Пираты и в самом деле рассчитывали на неожиданность своего нападения. Десантные модули не прикрывали легкие истребители, мало того, заградительный огонь скорострельных орудий запоздал. Орудийные турели рявкнули и впустую сотрясли пространство, поскольку штурмовики уже прошли силовой барьер и замелькали среди катеров.

Искандер про себя с удовольствием представил, как пираты бросились к маломощным излучателям ближнего радиуса действия, не способных нанести существенного ущерба бронированным монстрам.

Десантная эскадра представляла из себя сборище кораблей устаревших конструкций, общим в которых была только эмблема - окровавленная песья голова.

Первая цель. Двухсотметровый плоский блин, наверное, доставшийся в наследство пиратам от одной из негуманойдных рас.

– Прикройте меня, отвлеките зенитки.

Искандер резко замедлил ход для атаки, двигатели "Дракона" утробно заурчали, переходя в новый режим. Один раз корабль тряхнуло, очевидно, от попавшего в корпус энерголуча.

Искандер расстреливал обшивку диска из четырех фиксированных скорострельных 76-мм орудий, подойдя на несколько сотен метров он отстрелил магнитные миниторпеды и, разворачиваясь, с удовлетворением заметил, как диск - цель разорвало на две половинки с рваным краями.

Следующая цель. Полукилометровый бронекатер с более привычными взгляду гуманойда обводами. Мощный заградительный огонь. Башенные установки этого более нового корабля могли вести огонь и на близкой дистанции.

"Дракон" сильно тряхнуло и завертело от попавшего 80-мм снаряда.

– Ведущий, тебе чуть полкрыла не отстрелило! Выйди из зоны обстрела, мы добьем гадину.

Искандер страшным усилием вернул корабль на прежний курс и враз выстрелил из всех орудий: 76-мм пушек, трех тяжелых лазеров и протонного излучателя, присовокупив с близкого расстояния залп неуправляемых ракет.

Бронекатер потерял одну из орудийных башен, но, в целом, остался неповрежденным.

– Чтоб меня, - выругался "Бублик", выстрелив вслед за Искандером, - не думал, что пираты ставят на такой кораблик силовую защиту.

– Да это и не пираты, смотри, нет эмблемы и раскраска совсем другая.

– Внимание, "Драконы", в вашем секторе появились истребители противника, уходите оттуда… постарайтесь пробиться к миноносцу. - Голос Коттарда был поистине замогильным.

Первый стремительный кораблик появился неожиданно, это была довольно распространенная модель "ЕТ-17", слабовооруженная, но на порядок превосходившая по маневренности тяжелый штурмовик.

Оказавшись от новой цели всего в трех сотнях метров, Искандер повторил залп из всех орудий и, не успевая отвернуть, пронесся сквозь облако обломков от истребителя.

– "Ариец", ты не поджарился? - Вежливо осведомился "Дрын", прорываясь сквозь раскаты тяжелой музыки.

– Есть маленько… уходим к "Разящему"… тут жарковато.

Эскортный миноносец с трудом отбивался от двух канонерок и эсминца противника. Половина орудий и торпедных аппаратов уже не действовала, корабль все дальше и дальше удалялся от транспортника.

Клину "Драконов" потребовалась четверть часа, чтобы развернуться, обойти стороной сектор боевых действий и напасть сзади на тяжелые корабли противника.

– Три штурмовика против эсминца и двух канлодок, ты совсем спятил, "Ариец"!

Искандер чувствовал, как постепенно возвращается то состояние умиротворения и спокойствия, "ледяной воли", в котором пилот обязан был находиться во время боя. Чуть было не расшибившись в лепешку о борт бронекатера, уроженец Сиама, планеты с одной из самых длительных в этой части Галактики военных историй, быстро приходил в себя. Вокруг вновь была кабина привычной "тридцатьчетвертки", корабль не разворачивался боком при малейшем ускорении. Не ощущалось скованности, присущей пилотам истребителей, пересевшим на более тяжелые машины.

Решения принимались автоматически. В памяти, без всякой подсказки боевых информаторов всплывали чертежи кораблей, на которых отсвечивались их слабые места.

– Ведомые, первая цель - миноносец, идем с кормы снизу. Залп из всех орудий по носовым торпедным аппаратам под углом в 7 градусов. С одного захода. Дальше опомнятся зенитки.

– Ведущий… ты это… - "Бублик" осекся, удивившись холодным интонациям в голосе Искандера.

– Принято, есть заход с кормы. Смыкаем ряды.

Штурмовики, не открывая огня, несколько километров пронеслись под "брюхом" эсминца, мигающем огоньками корректирующих работу орудий серводвигателей.

– Рактоторпеды с дистантным зарядом. Таймер - полторы секунды.

Штурмовики выстрелили из орудий и НУРСОВ по носовой бронированной пластине и выпустили заряды.

Сторонний наблюдатель на замедленной съемке мог бы видеть, как первые залпы немного сместили тысячетонную броневую пластину, прикрывавшую отсек торпедных аппаратов. В образовавшуюся щель между слоями брони не больше полуметра попало сразу несколько ракетоторпед. Секундой позже, когда штурмовики уже отошли на полкилометра, они взорвались. А еще через пару мгновений огромный нос миноносца окутали взрывы детонировавших в аппаратах больших торпед.

Эсминец резко потерял ход и под воздействием хаотически направленных взрывов закружился. Конечно, для большого боевого корабля, доверху напичканного самовосстанавливающимся и резервными системами, такое ранение не было смертельным. Однако оно надолго вывело его из строя. Замигали вспышки корректирующих ионных двигателей. Экипаж пытался убрать корабль с линии огня. В это время в потерявший управление корабль попало несколько торпед "Разящего", увеличив разрушения.

– Следующая цель - канонерки! Борта нам не пробить, внутри ничего не сдетонирует. Бьем по орудиям.

Экипажи канонерских лодок, потрясенные выходом из строя флагмана, даже не успели поставить заградительный огонь или выпустить истребители, когда половина фиксированных тяжелых орудий была повреждена.

– Соединение "Драконов", говорит капитан третьего ранга Сбитнев, командир "Разящего"… откуда вы свалились?

– Ведущий ПД-417, двадцать минут назад стартовали с "Энигмы".

– Здорово, нас первыми залпами так накрыло, своих выпустить не успели. Ничего себе вы их ухайдакали!

– Докладываю, эсминец противника надолго вышел из строя, канонерские лодки лишились большей части орудий. Можете добивать. Наш боезапас закончился… идем на транспорт.

– Без чинов, Ведущий, спасибо… добить не успеем, сами едва живы, подойдем к транспорту через полчаса.

"Разящий" отправил вслед удаляющимся судам противника несколько серий торпед из уцелевших аппаратов, но на большом расстоянии уже не возможно было оценить результатов.

Вскоре в наушниках раздался пронзительный визг - сильный всплеск электромагнитного поля показал, что враги предпочли уйти в гиперпространство.

Тем временем в пятистах кабельтовых одна из канонерок и три десятка шаттлов пристыковались к правому бору "Энигмы". За ними маячили новые шеренги, ждущие своей очереди.

* * *

Виктор… декурион 7-го Экспедиционного легиона, по совместительству оператор-наводчик 2-го разряда… 25 ноября 19.20 по интертайму… Военный транспорт, naves onerariae "Энигма".

Добравшись на чудом уцелевшем в суматохе электрокаре до своего отсека, Виктор просунул свое изрезанное, сочащееся кровью лицо в раструб медблока. Корабельная информационная система передавала сообщения о предстоящей абордажной битве.

Пока автохирург штопал раны и обрабатывал их бактерицидным раствором, Виктор дал приказание "оруженосцу", похожему на небольшой скелет, роботу подготовить боевой костюм.

–Хозяин, какой тип оружие предпочтете, - пропищал Кощей. - Я могу вызвать медробота, чтобы осмотреть вас.

– Заглохни, жестянка, не до ванны с восстанавливающим раствором, - Виктор вынул из раструба голову, украшенную повязками и синтетическими пластырями. Давай скорострельный ТК-3,62-мм и семь магазинов по 250 патронов. Подствольник-ракетомет. Так… лазерный пистолет… две батареи.

Подойдя к информационной консоли, Виктор посмотрел на блок управления огнем - о возвращении к ставшему привычным скорострельному орудию не могло быть и речи. Башню начисто срезало прямым попаданием девятидюймового снаряда канонерки.

Не натягивая шлем, он выскочил в коридор, где чуть не столкнулся с катафрактом, с головы до ног закованым в металлопласт, без особых усилий тащившим на плече многоствольный пулемет.

– Виктор, тебя что, кошки драли? - Это был давешний собутыльник Пирогов.

– Послушай…так… Иван. Не до рассказов… скажи, куда идем?

– Вопрос философский, конечно, но для тебя отвечу: перекроем этот проход к контрольной рубке. И будем ждать… особых распоряжений.

– Перекроем? Кто еще идет?

– Пока только я, а там посмотрим.

Пока они добирались до третьей палубы, к ним присоединились взвод техников, еще трое легионеров и один тяжеловооруженный пехотинец, поприветствовавший Ивана каким-то странным жестом: согнув бронированный кулак правой руки, он постучал им по грудной пластине и резко выбросил руку вверх.

Для того чтобы полностью перекрыть широкий проход сил было явно маловато. Виктор, используя большую физическую силу катафрактов, принялся снимать контейнеры с грузами с креплений и выстраивать баррикаду поперек прохода. Еще один техник подкатил электрокар. Несколько человек перевернуло его на бок, и с обоих краев поставили тяжелые многоствольные пулеметы.

Виктор лихорадочно соображал, что еще можно было бы сделать, когда многослойная дверь впереди ощутимо покачнулась, и один из опорных блоков отскочил в сторону…

Пираты, видимо, рассчитывали на легкую добычу. Остановило их отсутствие гравитации на вешних палубах, что затрудняло стрельбу и позволило оборонявшим их техникам отойти внутрь корабля. Вопя и размахивая всевозможным оружием, толпа пиратов, раздосадованная непредвиденным препятствием, бросилась в погоню. Но на пути им встретились закованные в сталь линейные части. Транспорт перевозил целую когорту (100.000 бойцов). Легионеры быстро проредили ряды пиратов и, отразив их повторные сумбурные натиски, перешли в контрнаступление, стремясь захватить пристыковавшиеся корабли. Однако не на всех направлениях битва была удачной. Пиратские вожди направили удар основных сил против командных центров транспорта.

… Залпы в упор оставили лежать мертвыми и умирающими на полу прохода до полусотни пиратов. Другие, более осторожные, прячась за обломками взорванных контейнеров, вступили в огневую дуэль с обороняющимися.

Виктор расстрелял половину боезапаса, прикрываясь изрешеченным корпусом электрокара. Пару раз пули чиркали рикошетом по боевому костюму, но пока, как говорится, Бог миловал.

Незащищенным броней техникам приходилось хуже: двое замертво упали под пулями, остальные получили ранения большей или меньшей тяжести. Более или менее вольготно чувствовали себя атлеты, защищенные почти сотней килограммов стали, пару раз переходившие в рукопашную, когда пираты подбирались слишком близко. Противнику с раздробленными головами и позвоночником, вырванными с корнем руками и ногами было трудно позавидовать.

Подхватив скорострельный ТК из рук умиравшего теха, Виктор вел стрельбу из двух стволов, вынуждая наступающих прятаться за обломками. Неожиданно что-то резко ударило в грудь и в бок - Виктора отбросило на пару метров от укрытия.

Часть пиратов воспользовалась боковым коридором, чтобы зайти во фланг обороняющимся. Новая их волна, ощутив ослабление огня защитников, перебежками бросилась к импровизированной баррикаде.

Виктор очнулся после секундной потери сознания от неприятного чувства теплой липкой крови внутри костюма. Боли не было, сработала автоматика костюма, впрыснувшая противошоковые препараты. По всей видимости, крупнокалиберные пули, не пробив броню, за счет кинетического удара сломали ребра.

Виктор с трудом мог пошевелиться, когда первый пират, огромное ящерообразное, перемахнул преграду и был поражен на миг возобновленным огнем. Второй пират был осмотрительнее, бросив дымовую гранату, он пристроился у электрокара, также используя его как прикрытие. Это был человек. Радостная улыбка озарила его лицо, когда он увидел Виктора, наполовину придавленного транспортной платформой. Он не будет церемониться. Уже готов к работе большой кривой нож с зазубренными под разными углами краями.

– Вот пожалуй и все! - Виктор произнес банальную фразу, осознавая, как само время замедляется в преддверии Неотвратимого, пусть и наступающего для одного человека.

Чередой ярких картин мелькнули отдельные моменты в жизни. Семья. Мать, отец, двое младших братьев, погибших во время одного из вторжений кащер в их окраинный мир Новый Ростов. Детство, не успев раскрасить душу в свои яркие краски, закончилось. Ему было тогда восемь лет. Он еще не видел реальной смерти, находясь в гостях у дальних родственников за несколько световых лет. Поступление в "легионную школу" (как сирота он имел преимущества)… Долгие годы учебы, беспощадные тренировки… Учителя и наставники… Не решенные проблемы: что такое есть человек? Какого место его в этом мире? В чем моя судьба и предназначение?… Выпускной вечер. Зеленые глаза дочки префекта училища. Увидит ли он их еще…ТАМ. Смерть - то после чего уже все не интересно…Первое назначение… "Энигма"…приятели и друзья, что, быть может, также находятся на Краю…Зачем жил? Зачем жить? Смерть - единственно возможный способ понимания жизни… кодекс легионера…долг… воля… друзья…образы и картины сливаются в один сияющий сгусток, который неотвратимо приближается, гроза растворить тебя в себе… ослепительная вспышка…Полет сквозь ничто.

Потерявший сознание Виктор не мог уже видеть, как пирату очередью оторвало голову и правую руку. Сквозь разметанные плиты переборки в поход выбилось мощное приземистое существо, напоминавшее краба, но на двух ногах с увешанными оружием стальными лапами.

Шестиствольные 12,7-мм пулеметы в "руках" двухсполовинойметрового "РУКа", роботизированного ударного комплекса кромсали переборки, пол, тела пиратов, и, казалось, сам воздух закипал в смертельной агонии. Следом за машиной, прячась за контейнерами, остатками баррикады пробирался Дитер с пультом ДУ в руках.

– Эй ты, здоровяк! - крикнул он одному из катафрактов, показывая на беспомощно лежащего Виктора. - Тащи его в медчасть. Я позабочусь об этих паразитах!

Неуязвимый для стрелкового оружия "РУК" медленно выдавливал пиратов из прохода, поливая их попеременно то очередями, то прожигая плотную толпу огнем штатных контурных огнеметов. Орущее и воющее месиво людей, и других существ не выдержав страшной картины разрываемых пополам и поджаренных товарищей, бросилось прочь…

* * *

Виктор… декурион 7-го Экспедиционного легиона, по совместительству оператор-наводчик 2-го разряда… 26 ноября 15.20 по интертайму… Военный транспорт, naves onerariae "Энигма"… медчасть.

Яркая вспышка ознаменовала появление реальности… дрожащее, переливающееся всеми мыслимыми и немыслимыми цветами пятно распалось на части, которые стали приобретать привычные очертания.

– Чтоб у меня усы вылезли… - Капитан Коттдарт был в своем репертуаре - опять эта грешная троица в полном составе… вы бы дали ему отдохнуть.

Виктор ощутил себя плавающим в двухметровом стеклянном цилиндре, опутанным ворохом датчиков и каких-то трубок. Приглушенные голоса стоящих рядом доносились сквозь толщу прозрачной жидкости.

– Виктор, - легат Урман подошел к краю бассейна, - не пытайся заговорить, сосредоточься, вспомни звук своего голоса - вживленные датчики передадут информацию.

Довольно неприятно было слышать свои слова, произнесенные кем-то другим, с металлическим акцентом, когда создаваемые фразы еще отдавались эхом в голове. Однако, и к этому можно привыкнуть, принимая во внимание возможную альтернативу.

– Задавай вопросы, Дитер потом расскажет все, что случилось подробнее, да и… без чинов - добавил легат.

– Как там пираты?

– Разбиты, "Разящий" зашел к ним с фланга, потрепал корабли… захватили канонерку и несколько челноков…Обидно, флагман и несколько крупных кораблей ушли. Искандер говорит, был еще странный бронекатер…

– Потери большие?

– Да, восемь тысяч убитыми и пятнадцать ранеными,… да и тебя могли… если б Дитер своего монстра не выпустил…всю палубу потом перестраивать заново придется, так все разнес. Пираты потеряли порядка семидесяти тысяч убитыми, есть пленные, их допращивают, пока ничего взразумительного, говорят был обычный набег на транспортный конвой, не ожидали встретить легионы… как сам-то?

– Готов по истечении необходимого для излечения времени вступить в строй, - уже по-казенному отрапортовал Виктор.

– Да не суетись ты, лучше скажи, о чем думал в преддверии Неотвратимого. Смерть есть величайшее таинство.

– О жизни… о долге…

– Правильно, жизнь - это долг, долг перед близкими, перед родиной. Для война познание жизни есть познание долга, не приказа или распоряжения, а именно долга, того, что является опорой твоей воли, краеугольным камнем твоего мировоззрения, того, что ведет тебя по этой жизни. Долг проистекает из ощущения необходимости что-то сделать. Воля - это то, что заставляет тебя побеждать и жить, когда твой рассудок говорит тебе, что ты повержен… Хоть и звучит высокопарно, но то существо, которое в сокровенную минуту своей жизни думает о других, заслуживает звания война. Разумеется, по возвращении из этой кампании, которая, скажу честно, мне перестает нравиться, вы получите награды и повышения, но сейчас нам предстоит сосредоточиться на некоторых вновь открывшихся обстоятельствах…

 

Глава третья

Искандер… пилот аэрокосмическоо истребителя "Дельта-34"… Ciam… 1 декабря 16.40 по интертайму… Военный транспорт, naves onerariae "Энигма"

– По 10 тысяч денариев на брата! Годовое жалование с условием прогулять его за неделю! Ты только подумай, что нас ждет! - изрод, разомлевший после обеда, развалился в выдвинувшемся из стены гамаке напротив Искандера.- Квесторы расщедрились!

– Долететь бы еще. Который день с этим корытом колупаемся… хотя, знаешь, я все премиальные просаживать не буду - после армии деньги потребуются!

– Так ты же вроде наследного принца у себя там…

– Держатель надела… не в обиду будет сказано, но пятьдесят веков назад, мой род сильно прогорел во время последней войны с твоими предками. С тех пор оправиться не можем. - Искандер на минуту задумался, вспоминая бесчисленные долговые расписки, угасавшее поместье, полтысячелетия не реставрируемый и не обновляемый Зал славы рода.

– Знаешь, но зарплата пилота побольше моей…

– Еще сто лет назад поместье приносило тридцать тысяч денариев годового дохода. Мой дед держал тридцать землеобрабатывающих машин, возделывавших сорок квадратных километров джунглей.

– Так в чем же дело?

– В конкуренции…мы не используем генетически измененные семена, дабы не уподобляться кащерам. Раньше Сиам кормил дюжину индустриальных систем. Теперь вот сами концы с концами сводим. Более крупные кланы живут за счет военной службы в Империи.

– Сам не без дела гуляешь.

– Из всего рода Аб'Дукал остались только я и два брата. Женщины не в счет, хотя младшая сестра тоже подалась во вспомогательные войска. Старшие кое-как сводят концы с концами в поместье.

– Слушай, да с таким именем ты бы мог состояние сколотить, даже без стартового капитала.

– Традиция запрещает нам, коренным уроженцам Сиама, заниматься чем-либо иным кроме земледелия и военного дела. Ни ремесло, ни торговля…

– А у меня предки держали небольшую торговую компанию - таскали грузы между двумя близлежащими системами. Все бы хорошоЈ только кащеры каленым железом выжгли папашиных контрагентов. Транспорт продали. Сейчас на Изроде на пенсии сидят… налоги в свое время платили. Хотели старики, чтобы я все в программеры пошел…

– Это же минимум двадцать тысяч в год! Даже для стажеров.

– Дурак был, со щенячьим отребьем по ночам шатался, попсушников бил. Восемнадцать стукнуло - только в Бронетанковую Академию и взяли. Хотя я и сейчас любую "душу" вмиг на части переформатирую и обратно… давай твоего подсобника! - Дитер потянулся было за кощеевым собратом, мирно месившим пыль в углу.

Искандер, по опыту зная, что минимум на неделю останется без оруженосца и ремотника, решил сыграть на увлечении изрода земным наследием.

– Дитер, я слышал, ты неплохо в Доисходном искусстве сечешь?

– История Тех Рас помимо кибернетики всегда на сто баллов шла!

Искандер наугад щелкнул пультом, вызывая из фильмотеки раздела "исторический боевик" случайный файл. Машина могла преобразовывать древние земные тексты в видеоряд, используя стандартный набор заготовок, аудио и видеоформ, относящихся к тем эпохам. Другое дело, что озвучивание и обрисовка текста требовала больших мощностей вычислительных машин. Дитер так пару раз на "Энигме" корабельный комп подвешивал, незаконно подключая его ресурсы к работе. Начальство каждый раз вкатывала ему строгача за подобные увлечения.

– Ага, вот! Что-то там про "летающие черепа"… ты не знаешь, кто может быть автором текста, в архиве данных маловато.

Дитер, просмотрев в режиме стоп-кадра пару сцен, для верности заглянув в текст, безапелляционно заявил.

– Псевдоперумов. Одна из поздних подделок. Настоящий-то автор все больше сказочки для детей писал. Да к тому времени исписался весь уже. Но сделано качественно…

Следующие два часа Дитер и Искандер провели за обсуждением достоинств текста и ленты.

– Неплохо загнул, кумпешка варила… особенно когда про планеты-биоморфы. Такая гадость… хорошо хоть кащеры в своих увлечениях до подобного не додумались.

– Нет, ну все же, форменный поклеп на имперский строй. У нас бы за идеологическую диверсию…

– Наверняка в симпатии к фашистам обвиняли… и в те времена за такие дела не церемонились… демократы сразу в газовые камеры сажали. Или это другие сажали?

– А хрен их поймешь…знаешь, если слишком доверять этой братии, то поневоле поверишь, что по Москве начала двадцать первого века всякая нечисть, мутанты гуляли, как в "Ночной страже".

– Насчет мутантов не знаю, кащеры тогда не появились еще, но вот один из их предшественников даже электронную религию успел основать и один раз Святочный киберпанк отпраздновать!

– Кто это был!?

– Черт его знает, имя что-то там с математикой, иррациональным числом связано, как Гилл Бейтс программером был, наверное,… Ага, вспомнил, его еще Принцем Госплана называли! Или Чапаевым!?

– Пошли лучше у Виктора спросим, все же в своей истории лучше разбирается.

– С такой-то историей и культурой их Серые и облюбовали… цивилизация в стадии заката - лакомый кусок для падальщиков Вселенной.

– Были и хорошие писатели, правда, имевшие элементы утопизма, взять то же "металлическое евангелие".

* * *

Виктор… декурион 7-го Экспедиционного легиона, по совместительству оператор-наводчик 2-го разряда… 1 декабря 18.20 по интертайму… Военный транспорт, naves onerariae "Энигма"

Чертова головная боль и круги перед глазами! Последствия ускоренного "курса комитетчика". Виктор с ненавистью взглянул на раструбы аппарата виртуальной реальности. Чертов Урман с его задачами! Три дня проплавал в бассейне с питательной средой - теперь лежи в зажимах в своей каюте! Та же куча проводов и трубок, только к ним прибавилась аппаратура спецотдела. Ну почему на Суфии люди - коренное население? Из-за этого нужно учить их гортанный птичий язык, красить волосы в иссиня черный цвет и затемнять лицо. Хорошо хоть на пластику лица не согласился!

Кощей как всегда суетился около кровати, поправляя сбитые Виктором спросонья датчики, когда раздался звонок.

– Кощей, убери эту бандуру с прохода! - Виктор склонил голову на бок, с ненавистью взирая на цилиндр аппарата ускоренного обучения.

Изрод и сиам одновременно просунулись в открывшийся проем.

– Как самочувствие? Больной скорее жив, чем мертв!? - сострил Дитер.

– Виктор, за что ты так своего подсобника невзлюбил, кащером кличешь?

– Да не кащер, а Кощей, сказочный персонаж!

– Смерть Кощея на конце, а конец тот…на пульте ДУ - продекламировал Дитер. - Это как Змей Героиныч из сказок новомодного "Правого берега реки Иордан".

– Да нет, даже гораздо древнее, чем их легендарные предшественники…Есть даже такая версия, что персонажи русских народных сказок на самом деле отражают возможные посещения Земли инопланетными странниками. Так Кощей - это боевой робот, чья смерть - на конце иглы, пульта дистанционного управления. Баба Яга - коварная инопланетянка (ступа - "неопознанный летающий объект"), использующая детей для своих коварных планов.

– Знаешь, Виктор, такое вполне возможно, никто не знает, сколько лет те же Серые бродили по вашей галактике. Да и без них паразитов и выродков хватало.

– Можно мы тут присядем. - Искандер решил перевести беседу в конструктивное русло. - Что легат, или кто он там в Конторе, сказал?

– Да то же самое… шпионы, формирование агентурной сети…Душман! - Виктор обернулся в сторону портативной модели обучающей машины ДШ-М-21.

Одна из панелей наверху ящика засветилась - и в воздухе материализовалось невысокого роста гуманойдное существо с серой бородой и огромными желтыми глазами.

– Искусственный интеллект пятого уровня, досточтимые господа, к вашим услугам!

– Душман, инфа, что ты мне впаривал, пока я спал, "под грифом" или нет?

– Нет, обучаемый, но ее объем слишком велик для воспроизведения в режиме реального времени. По отдельному приказу командира Урмана я обязан также довести ее до сведения и остальных членов вашей группы.

– Тогда давай сразу к делу!

Электронное существо опустило плечи и прикрыло глаза, всем своим видом изображая покорность, и торжественным голосом продолжило.

– Любое государство и общество крепко, пока наличествуют каналы прямой и обратной связи между элитой и простонародьем. В первом случае, общество в силу "добровольного подражания" исполняет указания правящей власти. Во втором случае, государство постоянно получает от общества оценочную информацию, позволяющую адекватно реагировать на кризисы в своем развитии. При этом должно соблюдаться следующие условие: элита не замыкается в себе, а воспроизводится за счет вертикальной социальной мобильности в обществе равных стартовых возможностей…

– Ну, ты загнул, я то и слов таких не знаю!

–…В противном случае представители власти, когда-то вышедшие из народа руководители, физически уничтожившие предшествующую элиту, сами становятся на нее похожими, морально перерождаются. С другой стороны, общество "распускается", его перестает интересовать власть в силу того, что она становится импотентной, не способной разъяснять, убеждать и заставлять. При этом и общество, и власти изредка, для соблюдения внешней формы приличия, устраивают показательные процессы: выборы, референдумы с одной стороны, сопровождаемые потоком красноречивой бессодержательной информации с другой. Такая вот показательная общественная деятельность, прикрывающая стремление "урвать свое", жить по принципам: "Моя хата с краю!", "После нас - хоть потоп!"

– Из этого следует, что любые революции - всего лишь борьба между различными общественными группами за власть. А все высокие слова - это бессодержательная фразеология, призванная вербовать доверчивых сторонников. Но как это относится к нашему заданию?

– Ситуация с системой Суфии во многом напоминает, Виктор, прошлое твоей Земли. Любая власть - это сила, помноженная на право осуществлять насилие или использовать угрозу насилия. Причем это "право" приобретается, исходя из возможности доказывать свою легитимность, божественную природу, истинность своего учения для народа все с помощью тех же средств массовой информации. Хотя, конечно, и у идеологии есть масса полезных свойств. Однако, не может быть так называемых демократических выборов, пока в них участвуют не люди и идеи, а капиталы и способности политконсультатнов. Само наличие специалистов по "управлению общественным мнением" означает принципиальную лживость любого политического режима. На Суфии, роль "специалистов по связям с общественностью" и одновременно толкователей Закона выполняют ученые-мулемы. У кащер эту функцию осуществляют эрваны.

Неуемный Дитер как всегда вставил свое слово.

– Позвольте, но как появляется власть вообще? Откуда мне знать, может завтра я стану королем этой гребаной системы?

– Все возможно, не отрицаю… само стремление существа к власти, его "воля к власти" может быть поставлена в один ряд с "волей к жизни". Это два основных инстинкта любого разумного существа. Первый обеспечивает продление рода, второй - создание общественной и государственной иерархии. Ради достижения власти люди идут на компромиссы, договариваются, чтобы потом разделить полномочия и выгоды от нее. Кто-то более успешен в силу своих волевых качеств или аморальности - кто-то менее, в результате, те, кто у власти находятся в состоянии борьбы если не с оппозицией, то с самими собой. Не всегда борьба имеет открытые формы. В недрах государственных учреждений она характеризуется терминами "подковерные интриги", "телефонное право". В обществе же все индивиды, так или иначе конкурируют друг с другом за ресурсы, за материальные блага. Так и разные политические системы находятся в состоянии постоянной конкуренции. Кто-то из ваших, Виктор, деятелей Доисходного периода, кажется, на интуитивном уровне ввел в политический сленг это понятие - "конкурентоспособность страны", хотя мало, конечно, что получилось. Многое осталось только на словах.

– Где же грань перехода от слов к действиям?

– Она определяется состоянием политической элиты. Российское государство находилось в глубоком кризисе, предопределенным, прежде всего, внутренними причинами, утратой элитой творческих способностей, неспособностью транслировать в общество через официальные сети и массовую культуру позитивные стереотипы, модели, стандарты поведения. Из внешних причин кризиса можно отметить деструктивное воздействие других политических систем. В "традиционной" политической системе зачастую преобладает родственный или патронатный принцип комплектования, предполагающий защиту интересов членов элиты "со стажем", усугубляющий внутреннюю борьбу за власть (кто больше проведет своих ставленников). В определенных случаях это может служить внутренней причиной так называемого "кризиса верхов", когда две политические группировки ослабляют друг друга, внося разлад и неразбериху в страну. Тем не менее, кадры, подобранные по такому принципу, в большинстве случаев не в состоянии принести ничего нового в управление страной. Как говорят, Яблоко от яблони… или это про лимоны на одной с ними ветке? Не помню уж точно, но по аналогии с живой природой, потомство от близкородственных браков носит в себе предрасположенность к деградации. В данном случае речь идет скорее не о брачных отношениях (хоть браки в замкнутой группе людей и не рекомендуются), а о "идеологической закваске", "нравственно-психологическом климате", в условиях, в которых происходил процесс созревания членов будущей элиты. Достаток в семье, скажем так, "выше среднего" с большой вероятностью может ослаблять личностную мотивацию к общественно полезной деятельности. С принципиально новой по содержанию информацией могут работать только принципиально новые кадры, ориентированные на нестандартное решение возникающих перед государством проблем. Тогда и только тогда возможна полная адаптация общества и политической системы к изменившимся условиям Внешней среды. В истории России на рубеже двадцатого и двадцать первого веков сначала у власти находились "партейцы", представители той же бюрократической прослойки, проигравшей Холодную войну, но сохранившие рычаги управления под новыми "демократическими" вывесками. Потом пришли их дети - "комсомольцы", сохранившие во многом наследие предков за счет применения иностранных технологий управления обществом. Но вот подросло новое поколение элиты - "пионеры", развращенные вседозволенностью переходного периода, в силу рождения, обладающие доступом в власти, но неспособные ее осуществлять на должном уровне. Возвращаясь к Суфии, следует отметить, что в этом кастовом, феодальном обществе напрочь отсутствует понятие "социальной мобильности", аполитическая система не претерпевала изменений с момента вторжения пиратов. Консерватизм, помноженный на слепой религиозный фанатизм населения…

– Я прошу прощения, что перебиваю, но все же хотелось побольше узнать о прошлом своего народа.

– Извольте…Начало и середина 80-ых. Идеологическое развитие политической системы приостановилось еще в предыдущий "застойный период". Может быть справедливым, что советская идеология мало изменилась с момента своего формирования. Причина - кризис теоретического отдела элиты, когда при отсутствии нестандартных решений стало невозможно адекватно реагировать на "вызовы" извне и на социальные явления, происходящие внутри общества. Запоздалые изменения в области внешней политики, в сфере неэкономического, идейного управления обществом, совпали с сильным нажимом на Систему извне (прежде всего это была пресловутая "идеологическая диверсия"). Конкретнее, идея "N-ского образа жизни" повлияла на сознание не только рядового жителя Советского Союза (идеалистические надежды на "светлое капиталистическое будущее", верования в возможность скорого наступления рая на земле), но и на элиту. "Идолопоклонничество перед Западом" стало приобретать все большие масштабы. В дополнение ко всему, классический кризис: верхи не желают жить по-новому (хотят, но не знают как), а низы, вкусив прелести "иной" жизни, не хотят жить по старому. Для элиты, расколовшейся по отношению к новым идеям, становится важным не собственное развитие Системы, страны, а сохранение господствующего положения любой ценой. На объективные факторы, ведущие к деградации СССР, наложились субъективные. Низменные человеческие инстинкты стали брать верх. Необходимы реформы, но где взять методологическое основание для их проведения? Наивно было бы полагать, что другие общества, находящиеся в отношениях жесткой конкуренции "за место под Солнцем", по доброй воле представят необходимую адекватную информацию для проведения преобразований.

– Бойтесь данайцев, дары приносящих!

– Вот именно… вы наступили на те же грабли, что и впоследствии с Серыми. Системные функционеры, озабоченные сохранением своих привилегий, готовы были на все, даже на коренную ломку социального строя без учета ее последствий. Прежние руководители не в состоянии были управлять по-новому - и в лоно старой элиты были допущены новые члены. Что происходит со старыми мехами, если в них вливают новое вино? Часть элиты продолжала действовать по старинке, даже взяв на вооружение новые лозунги (для нее процесс консервации продолжился), а ее обновленное сообщество с радостью принялось за дело, бросившись в другую крайность, о которой говорилось выше. Образовались две элиты "лис": старшая согласилась поделиться часть власти в обмен на то, что новые кадры "безболезненно" для нее переведут общество на новое экономическое основание, дабы, встав на новые рельсы, она бы сохранила доминирующее положение по отношению к системе распределения материального блага. Очень хорошо стремление людей "управлять хитростью" (в отличии от "управления силой", что присуще благородным аристократам древности) проиллюстрировал уже упоминавшийся Фридрих Ницше… Религия древности, равно как и любая другая современная идеология - средство достижения "состояния власти" (в качестве подсознательного движителя может выступать та же "воля к власти" Ницше, обусловленная биологическими инстинктами человека, не способными естественно реализоваться (рассуждение а-ля Фрейд), дополненные врожденными и (или) приобретенными психопатологиями личности (психопатологиями не в медицинском аспекте, а в смысле отличия индивидуума, образа его мышления и деятельности от других "среднестатистических членов общества")), моральное оправдание действия по достижению власти для стремящегося к ней субъекта, объяснение его претензий на власть для потенциальных адептов, соратников, будущих неофитов (подчиненных, рабочих служащих, граждан определенного государства)…

– Э-э-э! - Виктор и другие участники затянувшейся лекции постепенно начали ощущать умственное помрачнение.

–… В любой идеологии должна быть доля истины, иначе, руководствуясь ею, участники политического процесса не моги бы действовать адекватно международной ситуации, что привело бы политическую систему к быстрому проигрышу в игре под названием "естественный отбор" (кто совершил меньше ошибок - тот и победил). Так, руководствуясь идеями сторонников ролевых теорий общества, можно определить сложные международные отношения, возникающие на основе конкуренции, борьбы за жизненное пространство. Можно предположить, что активным источником преобразований в СССР служила сама элита, на определенном этапе вошедшая в резонанс с экспансионистской политикой другой политической системы (последняя во многом определяла причины внешние причины распада СССР), что вызвало ускорение фазы деструктивной экспансии (пример, чрезвычайно нервная и неадекватная реакция руководства страны на нереальную инициативу "звездных войн"), и обусловило переход к деструктивной адаптации.

Под воздействием идейного шока, вызванного утратой, скажем, далеко не истинных ценностей, российской общество впало в состояние апатии. Идеалисты, это топливо любых революций, социального прогресса вообще, и значительная часть населения ушла из реальности - алкоголь, наркотики, тоталитарные секты, секты толкиенистов, виртуальные игры, синтетическая массовая культура, ее атрибуты - все это выбило опору из-под ног твоих предков. Они перестали воспринимать реальным мир таким, каков он есть на самом деле. Ведь в сознании каждого человека отражается реальность, но при этом отражение не соответствует оригиналу.

– Да, иначе мы впадаем в солипсизм, когда в представлениях мыслящего субъекта весь мир ему кажется иллюзорным, порождением его же собственного сознания. - Виктор почувствовал как цветные круги вновь начали проявляться перед глазами.

– И-иэх! - восхищенно протянул Дитер, редко задававшийся общими проблемами бытия.

– Да, по некоторым данным, у Серых была такая система, позволяющая полностью погрузить человека в искусственную реальность, так что он бы уже не различал, что истинно, а что ложно. Мы пока не можем детально смоделировать виртуальную реальность. Да и оно не к чему! Продолжим…благодаря этому отражению, карте, модели человек живет повседневной жизнью, осуществляет процесс познания. Другое дело, что сама эта карта накладывает ограничения, стереотипы на восприятие человеком информации об окружающем.

– Мои предки достигли значительных высот в деле управления массовым сознанием.

– Да, но они слишком увлеклись технической стороной этой темы и забыли содержательную сторону. Государство и общество потеряли цель своего развития. Любая же деятельность, не имеющая цели, обречена на самоуничтожение. Идеология, национальная идея, называйте ее, как хотите просто так, из ниоткуда не появляется, она должна соответствовать базовым принципам жизни любого разумного существа…на этом, с вашего позволения, ввиду действенного снижения мотивации аудитории, я хотел бы остановить свою лекцию.

– Спасибо за информацию, хоть и натощак не переварить. Кощей, достань что-нибудь из НЗ.

Козлиный голосок, так резко прозвучавший после раскатистого баритона Душмана, оказался живительным для Виктора и компании.

– Хозяин, прикажете открыть то, что легат передавал?

Хитрая физиономия Дитера привычно вытянулась в предвкушении хорошей выпивки.

Кощей медленно проковылял от холодильника с полуторалиторовой бутылкой и тремя рюмками.

– Это же "Имперский стандарт!", ни чего себе, они в Конторе живут…первым делом после дембеля к ним завербуюсь.

– Ты и так уже в деле…Душман, не знаешь когда мы отправимся к этой проклятой системе, а то точно Урман не досчитается половины торпед!

– С вашего позволения… корпус транспорта "Энигма" восстановлен. Некоторые проблемы возникли в двигательном отсеке, но наши специалисты, разобрав реакторы захваченной канонерской лодки, пытаются восстановить маршевый привод. Двигательная система более бронированного "Разящего" практически не пострадала, он готов хоть сейчас отправиться в путь, но дожидается нас.

– Хорошо хоть не застрянем здесь надолго, Кащей, разливай!

* * *

Махмуд Сарджелл…12.40 местного времени… 37 день священного месяца Баграам…Суфия… Кербала.

Ну, кто же знал, что вдова окажется похотливой стервой! Самой под сорок - а тянет на молоденьких. Да к тому же узнала, что Махмуд еще не прошел обряд посвящения. Нет ничего против самой он не имел: довольно миловидная женщина, чуть полноватая, любительница пошутить над бедным послушником. В тот вечер, когда слуги уже разошлись по комнатам, она самолично обходила владения и заглянула в его каморку. Как говориться, отказы здесь не уместны. Только папаша, потомок пиратов, виноват, что ростом и внешностью выделяешься на фоне остальных послушников.

Ну а дальше - все-таки замковое послушание взяло свое. Махмуд довольно сильно столкнул вдову с сундука, служившего кроватью. Та же принялась верещать на половину Кирбалы, переполошив все окрестные дома.

Ей для сохранения своего вдовствующего положения (и упрекают ведь ревнители старой морали, что добровольно не удушилась, не последовала за мужем) пришлось обвинить его, Махмуда в непристойных домогательствах.

Городская стража, надавав тумаков незадачливому любовнику, посадила его в каземат. Может быть, учителя-мулемы, заботясь о добром имени своего ордена, и вытащили бы его отсюда, только найденная во время обыска книжица сразу перенесла дело из юрисдикции городского кадия в ведение Духовного управления.

Дело под контроль сразу взял верховный Ишман. Махмуда даже не пытали сильно - так себе, на уровне орденских побоев. Видимо, к окончанию священного месяца готовили нечто особенное. Вопрос был ясен - сообщников у Махмуда не найти, орден сразу поспешил официально заявить о "некоторых странностях" в поведении своего послушника. Значит, после недолгой казни (например, посадят на тонкий кол из железного дерева, накачав стимуляторами, и будут потихоньку забрасывать камнями), и душа сумасшедшего еретика отправится к своему господину, к Иблису и донесет о неприступной твердости духа суфийцев.

Ночь гораздо короче дня, особенно когда ждешь, что палач придет на рассвете. Ожидание смерти - хуже самой смерти. Что ее боятся? Когда мы живы - ее еже нет. Когда она приходит - нас уже нет. Ну, а если и что-то есть после смерти, то что-то такое, явно не укладывающееся в описанияада или рая мудрецами. Скорее всего, там мы останемся с тем, что принесли с собой, с теми воспоминаниями, опытом, которые, в конце концов, и будут определять наши "страдания".

Дубовая, окованная железными полосами (такую бы только самому Шайтану, да и то несподручно выбить) скрипнула и медленно отворилась. Махмуд сжался в ожидании… но в камеру входит не гонец верной смерти, а в темной рясе глава Ордена.

– Махмуд ибн Сарджелл, перед лицом смерти готов ли ты отречься от своего учения?

– Учения? (довольно лестно!), какой же из меня учитель!?

– Не богохульствуй…ты смертник, и вернуться к Нему ты должен… покайся грешный брат мой, земная жизнь - всего лишь иллюзия, прелюдия жизни вечной! Очистив свою душу, ты предстанешь перед Ним и получишь ответы на все свои вопросы!

– Почему же Тот, чье имя нельзя произносить, допускает возможность моих грехов? Кто же ответственен за то дело, по которому я здесь сижу?

– Ты еще молод, и потому тебе простительны заблуждения. Но упорство твое явно имеет дьявольское происхождение. Разве не должны мы подчиняться в своей жизни Ему, подобно тому, как верные слуги чтят своего добронравного господина, а великий защитник веры и правитель Суфии проявляет отеческую заботу о нас, многогрешных и недостойных.

– Есть жизнь в других местах, где люди не связаны чужой волей, а если и принимают некие правила и нормы, то только в силу своей высокой морали и необходимости совместного существования!

– Не кощунствуй…смрад, кал и гной есть твои миры, пристанища Иблиса, населенные богомерзкими созданиями, чей вид противен Ему и что заслуживают полного истребления. Нигде нет более пособников Воли Его! Вся Вселенная держится благодаря мужеству и заступничеству в молитвах святых отцов Суфии. Иначе она давно бы вверглась в коллапс и самоуничтожение по воле Создателя! Каждая душа на Суфии достойна благодати Его. И ты, о малодушный!

– Блаженство рая я оставлю для нищих - у нищих духом должен быть царь и бог, да и на небе я, пожалуй, буду лишний, к Иблису вечность, какой в ней прок, если жизнь как в монастыре! К чему покаяние, если смерти не миновать!

– Глубоко проник дух зла в разум твой, брат! Не выжечь его ни каленым железом, ни молитвами твоих наставников! Я скорблю об очередной победе Шайтана, о потерянной душе! Будь по твоему…но у тебя еще есть время раскаяться в своих заблуждениях, своим примером отвратить души сомневающихся от истинного пути… твое покаяние нужно не тебе и не мне, но народу Кирбалы, что в единодушном порыве со святыми отцами жаждет того момента, когда огнем и мечом мы пройдем по мирам, выжигая скверну и нечестивых!

Махмуд, за время заключения, казалось, повзрослевший на десяток лет отвернулся на своем соломенном ложе и со стоическим видом стал рассматривать луч утренней зари, что пробивался сквозь решетку и смрадный воздух подземелья.

Зачем нужна религия? - Ради морали и нравственности? Но кто из таких соображений готов увечить и убивать не только ближних своих, но и существ неведомых, которые к делу никакого отношения не имеют? Махмуд с горечью вспомнил свои годы зубрежки священных текстов - кому все это нужно? Как кому, власти, тем кто ее жаждет: королю, куфирам, мулемам, всем тем кто живет не своим трудом и предпочитает держать народ во тьме невежества и суеверий ради собственного благополучия!

 

Глава четвертая

Виктор Ефремов… Homo…15 декабря 7.40.

На фоне сверкающего диска Кирбалы "Воля Империи", броненосец береговой обороны линейных космических сил представлял при подлете величественное зрелище. Эскадренные миноносцы, чей вид дотоле внушал уважение любому "наземнику" выглядели несерьезными при сравнении с подобной громадой.

Виктор во время обучения на слайдах голопроектора, правда, видел и большие корабли. Но рассматривать нечто подобное вблизи ему не приходилось. При небольшом цифровом увеличении "Воля Империи", построенная по старинным чертежам, казалась гигантским наконечником стрелы длиной в восемьдесят километров и массой в миллиарды тонн. Увеличив мощность окуляров, он заметил ряды палубных надстроек и приземистых орудийных башен. Во всем облике серо-стального гиганта чувствовалась плохо скрываемая мощь, готовая сотнями тяжелых снарядов обрушиться на любой не к месту оказавшийся поблизости объект и разнести его на атомы.

Светлыми огоньками между кораблем и миноносцами сновали десантные и грузовые транспорты, совсем неподалеку от "Энигмы" пронеслась пара аэрокосмических истребителей.

Обзорная палуба транспорта была набита до отказа. Экипаж и пассажиры, которым до смерти надоела каждодневно смотрящая в иллюминаторы тоска беспредельного космоса, жадно вглядывались в диск Кирбалы.

Сросшиеся ребра почти не болели, и Виктор резво сгруппировался, когда "Энигма" включила вспомогательные двигатели, останавливаясь в пяти корпусах от броненосца. Обычно, когда кораблем управляли автоматы, при наличии гравитационных компенсаторов, смена вектора тяги происходила почти незаметно. Но тут, видимо, на радостях за штурвал напросился один из младших пилотов.

– … в доску! Угробить нас хотите! - резкий маневр породил неразбериху на палубе.

– Вот и все, а то признаться, я и Дитер совсем осатанели от этих обучающих программ и твоего долбаного Душмана! - подошедший Искандер был при параде, даже усы не забыл посеребрить. В воцарившейся из-за неудачного маневра суматохе он, как и любой сиам продолжал вести себя невозмутимо и с достоинством.

– Зато теперь с местными есть, о чем потолковать! Вон кстати и напарничек!

В отличие от сиама Дитер был далеко не в форме, поскольку все последние сутки, пока "Энигма" пробиралась сквозь астероидный пояс Суфии, не мог сомкнуть глаз, наверное, считал минуты до того как ступит на твердую землю.

– Вещи готовы? Мой Кощей еще день назад положенный по Уставу центнер упаковал.

– Да все, вроде бы. Когда сходим?

– Да не торопись ты, нам еще на "Волю" заглянуть надо, отметиться.

Десятью минутами позже небольшой транспортный шаттл медленно заплыл в отгороженный полем проем одного из боковых ангаров броненосца.

– Ух ты, ну и огромная штука! - Дитер, как и всякий наземник, испытывал нечто вроде шока после довольно тесных, загроможденных грузами переборок "Энигмы". - Думал всю жизнь по поверхности ковылять буду!

– Да, не дергайся ты, сейчас причалим, черкнем пару строк и вниз смотаемся!

Гравитация на броненосце была стандартной, так что после "половины g" на транспорте компания с трудом переставляла ноги.

– А народу здесь маловато! - редко какой флотский проходил по коридору, прибывшие вместе с Виктором уже давно разбрелись по вахтенным офицерам. Только автоматы мерно сновали по своим неотложным электронным делам. - "Путевка" у тебя, что там написано?

– Помещение А147-53, уровень 56, сектор ЧЗ-15.

– Если память не изменяет - это же контрольная палуба, офицерской отделение.

– Бери больше, капитанский мостик, - уточнил Искандер.

Десятки километров, отделявшие приемный ангар от контрольной рубки, надо было как-то преодолеть.

– Э-э-э, милейший! - Виктор остановил ближайшего робота, ромбовидную платформу с множеством манипуляторов - не подскажете ли, где здесь есть какой-нибудь транспорт.

В ответ раздалось только смущенное бибканье.

– Да он ни черта не понимает… и встречу никто не организовал!

– Невелика честь!

Тем не менее, после получасового блуждания им удалось найти нечто вроде аппарели скоростного лифта.

– Вводи код и пристегивайся.

Парой минут позже кабина уже неслась со скоростью нескольких сотен метров в секунду по вакуумной трубе, подстегиваемая кольцами статических ускорителей.

* * *

Василий Рогов… Homo… капитан naves longae, броненосца береговой (планетарной) обороны "Воля Империи"…15 декабря 9.40.

Капитан первого ранга Василий Рогов был человеком, прослужившим Империи, наверное, не меньше чем Урман. Естественно, он был не в восторге от своего назначения, но за два прошедших года уже привык ко всему. Хотя, учитывая его выслугу, руководство 4-ой Периферийной эскадры могло бы найти местечко и потеплее, чем заставлять его охранять груду старого металла, к тому же с деактивированным гипердвигателем. Недокомплект штата и необходимость постоянной возни с устаревшим на пару эпох оборудованием, правда, раздражали капитана меньше, чем необходимость еженедельно присутствовать на советах у местного правителя. Еще бы, старший офицер! Хорошо хоть, что скоро должен подлететь Урман (легат мог быть не только командиром легиона, но и чрезвычайным и полномочный посолом Империи), на которого перейдет вся эта трихомудия.

Рогов на дух не переносил чванливых чинуш Кирбалы, каждый раз подходя к королю под их ненавидящими взглядами (еще бы, не надо кланяться и падать ниц - только легкий кивок головы - приветствие Его Величества). Да и сам Ибдалл Теймир-Муртаза-Рахим Восьмой производил не лучшее впечатление. "Заступник веры", несмотря на подкрашенную бороду и макияж производил впечатление забулдыги. Монархическая власть при этом правителе держалась только стараниями духовных орденов, многочисленного клана родственников, да верной гвардии, жестоко подавлявших все возможные поползновения сепаратистов-кумиров на независимость. Даже единственную дочь свою король отдал на воспитание религиозным фанатикам в обмен на их поддержку. Неудивительно, что она сбежала и руководит местным революционным подпольем где-то в горах.

Больше всего угнетало капитана, что ему приходилось принимать участие в так называемых "военных советах", о том, как лучше было наказать тех или иных взбунтовавшихся феллахов-крестьян или вождей горских племен. Он, боевой офицер, а не каратель! Рогов не единожды отрицал необходимость участия в подавлении восстаний имперских линейных солдат (незачем развращать легионеров победой над практически безоружным противником), рекомендуя Его Величеству посылать своих верноподданных солдат попрактиковаться с новым оружием. Хорошо хоть свои бюрократы не поставили в соглашении о сотрудничестве между домом Эскариотт и Империей пункта о поставке тяжелого вооружения: за полтора года капитан дважды был свидетелем, как король приказывал использовать тактические ядерные заряды для усмирения бунтовщиков. К тому же флотские силы, а в особенности броненосец были укомплектованы штатами едва на четверть от нормы.

Сейчас же ему прислали странного вида троицу, двух наземников и одного летуна, командировочные которых подписал не префект или даже трибун, а сам легат. Наверняка особисты! Иш как шифруются под недавних выпускников!

Ну, ладно! Мое дело - сторона! Самого трясти вроде бы не за что. Но и этих троих можно запрячь на работу.

– Вольно… приветствую вас на борту флагмана имперских сил в этой части Вселенной. - Зная манеру легата разговора "без чинов", капитан перешел с латыни на русский.

– Понимаю, что ваше назначение не обошлось без ведома неких людей…и, по всей видимости, несмотря на то, что вы зачислены на флотское довольствие, приказы отдавать вам будет несколько другая инстанция. Однако прошу учесть тот факт, что на корабле катастрофически не хватает грамотных специалистов… поэтому, все то время, что будет проходить разгрузка транспорта, я предлагаю (слово было произнесено с натугой) заняться осмотром ваших боевых позиций согласно штатного расписания… вахтенный офицер, лейтенант Смирнов займется вашим дальнейшем обустройством.

* * *

Дитер… Изрод… броненосец "Воля Империи" 15 декабря 10.20.

– Эх, и ни хрена себе! - Дитер чувствовал себя повышенным в звании если не до префекта, то хотя бы до первого центуриона! - "Предлагаю"… пару бы недель назад на меня как на шавку смотрел бы!

– Ладно, привыкай… скоро козырять самому начнут…что там у тебя Виктор?

– Вещи ваши я отправил с Кощеем… будем одни в офицерском кубрике жить! Сам в башню пойду!

Дитер смачно выругался. - Мой танк еще не выгрузили, я с тобой, а ты, Искандер?

– Истребитель накрылся… насчет "Дракона", его тоже еще не перегнали на броненосец, пожалуй… давай, показывай, всегда хотел вблизи посмотреть на эти чертовы стволы.

Внутри прямоугольная со скошенными под углом в 45 градусов стенками башня строенных двенадцатидюймовых орудий напоминала изнанку большого дома, правда, покрытого десятиметровым слоем стали. Количество операторов орудий доходило до двадцати, судя по бесчисленным черным окнам мониторов. Так что, по всей видимости, им втроем придется приводить здесь все в порядок. По словам Смирнова, из 650 тысяч положенных по штату на корабле насчитывалось едва только 150 тысяч персонала. И то половина из них, подобно Дитеру, была наземниками.

Изрод первым делом принялся допрашивать орудийную прислугу. Самый "молодой" автомат был двухвековой давности.

– Ну и старье! Это же Пятая или Четвертая межзвездная! Виктор, с чего начнем?

– Проверь поворотные серводвигатели, мы с кольцами ускорителей разберемся!

Следующие несколько часов тысячетонная башня, находившаяся перед самой контрольной рубкой вращалась как сумасшедшая с разной скоростью. Орудия под разными углами нацеливали на различные сектора атаки.

– Кап Один доволен будет, смазка новая, стартеры движков заменены!

Видеофон внутренней связи (проекторов, что ли не хватает?) засеребрился искрами настройки и ожил, явив встревоженное лицо какого-то сиама.

– Мичман Стерн - батарее 14/12, у вас все в прядке?

– Если это можно назвать порядком, здесь все чуть не плесенью покрылось! - злостно пролаял изрод. - Вы бы пару "душ" пригнали откалибровать прицельные планки, без них дня три париться надо!

– Сразу не обещаю, на всех не хватает, но завтра-послезавтра внесу в разнарядку.

– Черт бы побрал эту волокиту! - изрод выключил связь, не считая должным больше отвечать на расспросы младшего офицера.

С кольцами силовых и электромагнитных ускорителей им пришлось повозиться дольше, извлекая их в строгом порядке из каналов орудий.

– Обмотка у половины погорела! Они же максимум на тридцать кабельтовых добросят бомбы!

– Элеваторный механизм в порядке! Даст шесть залпов в минуту.

– Системы наведения просты, как дубина палеоантропа… наводи, центруй, ставь дистанцию и пали в белый свет, как в копеечку! Полная херня в отношении вычислителей и дальномеров. С ними и полсотни человек не разберется.

Не рассчитывая на пополнение, как живым, так и электронными "душами", Виктор потрошил кресла операторов, замыкая на канонирском посте все ключевые управляющие цепи. В конце концов, худо-бедно добился, чтобы информация о цели, приводы серводвигателей орудий управлялись с одного пульта.

– Для эскадренного боя сойдет! Хуже если под разными углами миноносцы пойдут: заколебемся перенацеливать!

Весь оставшийся день компания Дитера корпела над самой орудийной системой, добиваясь положенной дальности боя в 120 кабельтовых. Зато следующим утром во время какой-то из инспекций, отстрелялись в учебном бою одними из лучших (из более чем двух сотен других батарей аналогичного калибра).

* * *

Виктор…Homo… броненосец "Воля Империи"…16 декабря 9.36.

Два часа просидели за имитаторами: орудия башни вхолостую вращались в разные стороны. Начальство осталось довольным. Но по-настоящему так и не разу не выстрелили.

– Что это за бой! Ни разу малюток в деле не опробовали!

– Да ладно, капитан - скряга, над каждым зарядом трясется, хоть их тут по сто пятьдесят тысяч на ствол.

– Зато харч вкусный! - Дитер, отвернулся от контрольного экрана, дожевывая здоровенный кусок мяса кокой-то местной дичи. - Прямые поставки со двора Его Величества Трихомуда Восьмого!

– Тебя только допусти до техники, вмиг со своим танком пойдешь склады громить!

– А что, нельзя!? По Уставу мы имеем право на часть добычи и церемониальные трофеи. Ис… скажи честно, тебе завидно? Ты от противника одни ошметки оставишь, а мне нужны не только души, но и добро кащерских золотопогонников!

– Сын торговца…

– Полегче вы там… только на родственников не переходите! - Виктору уже стали надоедать вечные перебранки сиама и изрода.- Надо на Кирбалу лететь…мне эту столетнюю пыль глотать уже осточертело!

Ушастый лейтенант в канцелярии, очевидно получивший уже от Рогова все инструкции, не глядя, подмахнул отпускные. - Желаю за неделю как следует надраться, как в прямом, так и в переносном смысле!

Соплеменник Дитера дружески подмигнул и вытащил запечатанный сургучом брикет. - А это вам в довесок.

Развернув посылку, Виктор заметил миниатюрный терминал компьютера и портативный голо-проектор. Кроме того, там лежало два свертка с чем-то тяжелым.

– Никак еще бабки!? Сколько тут!?

– Тысяч пять!

– Давай лучше посмотрим, что там легат прислал!

Вернувшись к себе в каюту, Виктор воспроизвел видео-послание.

Урман, как всегда, на фоне своего старья старательно отстукивал на допотопном телетайпе како-то текст.

– Группа "А-310", так вы отныне теперь будете называться… передаю информацию относительно подозреваемых на предмет шпионажа в пользу неизвестных сил. Ваша задача - сопровождать группу отпускников, отслеживать их возможные контакты с местным населением и самим, по возможности, собирать информацию.

Легат растворился в светло-синем фоне, сменившимся физиономиями "подопечных" и данными:

– Артабан Дал. Хомо (не титульная нация), уроженец Нью-Рейдека, 24 года, декурион, легионная пехота. Сирота, по спец. распределению попал в легионную школу на Зете-два. Специализируется на электронных средствах разведки в условиях позиционной войны.

– Исоеру аб'Данг. Сиам. 34 стандартных года, тех-оператор 2-го разряда, вспомогательные войска. Гражданское образование: программист-кибернетик 1-го разряда.

– Ирбин аб'Урат. Сиам. 42 стандартных года. Катафракт. Имеет несколько взысканий за свое крайне неуравновешенное поведение.

– Андрей Иванов. Хомо (титульная нация), 27 лет, центурион, легионная пехота.

– Зарт аб'Истр. Сиам. 31 стандартный год. Оператор скорострельных орудийных систем.

– Эйлен Дакт. Уроженка Сайбирии. (протофелин) 29 лет, старший медик когорты.

– Койзель дан'Ирите. Уроженка Нибура (протофелин). Водитель БП-500.

– Иван Крушайло. Хомо (титульная нация), пилот истребителя "Д-34".

– Да у каждого есть основания для шпионажа в пользу "неизвестных сил", - сакраментально отметил Виктор, расположившись на диване офицерского кубрика. - Тут либо спецы в области программирования, либо вообще не стандартные личности. Ис, скажи, много среди твоих соплеменников ростом за два метра!

– Несколько на миллион…потому и служат в катафрактах в основном люди, ты же сам говорил, что чуть туда не попал.

– Тут еще медики, пилоты, водители танков.

– Это не танк, а самоходная боевая платформа! - Дитер был недоволен слабыми познаниями товарищей в наземном вооружении. - Пятьсот тонн стали, шесть восьмидюймовых орудий…

– Бросьте вы это дело, меня не прельщает сама возможность следить за своими же, но ради дела…

На том и порешили. Искандер возьмет на себя "соплеменников", а остальных будут опекать Виктор и Дитер. Тем более, согласно Уставу даже в отпуске им предстояло передвигаться сформированной группой.

* * *

Космопорт "Аль-Фатх"… 60 км. от Кирбалы… 17 декабря 11.40.

Еще с орбиты Виктор для себя отметил чертовски сложный рельеф местности вокруг столицы, расположенной в большой долине. Космопорт находился в нескольких десятках километров от Кирбалы. Однако, похоже, увидеть ее им придется только издали - маршрут движения походной колонны проходил мимо одного из пригородов. Замкнутые и консервативные суфийцы не разрешали иностранцам свободно шататься по планете, тем более по столице (объясняя тем, что пришельцы могут сглазить женщин и детей). Поэтому в некотором отдалении от Кирбалы был построен особый город для чужеземцев, на земле, официально находившейся под протекторатом Империи Трех.

После высадки, помогая своим подопечным разобраться с вещами, они сели на бронетранспортер, ведущий колонну из нескольких десятков грузовиков на воздушной подушке.

Вновь прибывших поражало спокойствие наземного персонала имперской части космопорта, практически не носившего оружия, несмотря на то, что по доносившимся обрывкам из речи туземцев, о них отзывались довольно нелицеприятно.

Единственный изрод во всей группе напросился попрактиковаться в вождении колесной боевой машины. Однако лихой езды не получилось. Впереди ехала пара местных электромашин с мигалками, так что скорость колоны не превышала сорока километров в час. Полуденное солнце и теплый ветер нещадно опаливали бока машин.

– Дитер, тебе не жарко - железа больше, чем на бетайре!

Усевшись с панелью управления на крышке переднего люка бронетранспортера, из всех внешних динамиков которого уже доносилось привычное: "Du hast mich!", - Дитер выглядел довольно внушительно. Черный форменный комбинезон из хрустящей кожи и накидку украшали всевозможные посеребренные насечки и значки. На шейной цепочке болталась бляха с гербами Империи и коронных земель Изрода, личным номером и девизом на латыни - "quisque sum". Выбранная щеголем каска так же не оставляла сомнений, поклонником какой из земных эпох он является. Довершали композицию украшенные декоративной резьбой черные клинки за плечами и колючие глаза их обладателя, в которых отражалось алое пламя ночных погромов. (В Империи изроды чаще всего служили в качестве водителей боевой техники, ими комплектовались легковооруженные патрульные, десантные и разведывательные отряды. Кроме того, представителям этого рода чаще всего поручалась полицейская служба на подконтрольных территориях, проведение всевозможных "спецопераций", до которых они были очень охочими).

Местные жители, встречавшиеся по дороге, что-то бормотали себе под нос при виде колонны и откровенно чертыхались, как только их взгляд касался довольной физиономии изрода, несмотря на приказы начальства о запрете существам, не относящимся к виду Homo, лишний беспокоить своим непотребным видом туземцев, оскорблять их религиозные чувства.

Неожиданно со всех сторон из торчащих тут и там тонких башенок донеслись непривычные слуху вопли, на миг даже заглушившие бортовые динамики. Туземцы, как по команде, кто где был дружно склонились к земле, лицом на восток.

Восьмиколесная машина резко остановилась, так, что шедший сзади легкий танк на гравитационной подушке чуть не расшвырял дулами орудий десант.

– Остолоп! Кто так водит?!

– Соблюдай дистанцию! Не видишь, впереди затор!

Дорогу преграждала многотысячная процессия молящихся, собравшихся возле небольшой площади, на середине которой к деревянному столбу был прикован человек в изодранных одеждах. Толпа, повалившаяся ниц, была явно недовольна внезапным прерыванием потехи - в цель попало только несколько камней.

– Нет, ты глянь, что творится! - Изрод, привыкший, как и всегда, сначала действовать, а потом рассуждать, соскочил на землю.

Проскочив между рядами замотанных в белые тряпки людей, Дитер, в один миг перебросил через голову двух ошалевших стражников и принялся развязывать веревки за спиной у узника.

Увидев рядом с собой клыкастую морду, Махмуд (а это был именно он), и впрямь сначала подумал, что попал в ад, прямиком к Иблису и, соответственно, недолго думая, потерял сознание.

Вместе с тем, другие стражники, опомнившись от неожиданного нападения, отбросили церемониальные копья и сабли, схватились за настоящие автоматы. Нападающего спас только его необычный вид - потомки пиратов не были робки духом, да и в отличие от рядового суфийца, привыкшего видеть в каждом собако и котоподобном слугу дьявола, уже вдоволь всего насмотрелись, неся службу в космопорте. За убийство подданного Империи головы точно полетят!

Не в обычае легионеров оставлять товарища в беде - чрез пару минут на площади было несколько сот парадно одетых, но при полном вооружении людей и сиамов.

Наконец, кто-то из начальников стражи, до невозможности коверкая латинские и русские слова, попытался разрядить ситуацию и вернуть пленника.

– Досточтимые господа! Да снизойдет благоволение Того, чье имя нельзя произносить всуе на всех, независимо от цвета кожи и разреза глаз! Не в обычаях Священной Империи проявлять неуважение к местным религиозным традициям…

– Да они живого человека хотели камнями забить - возмутился один из центурионов.

– Тем не менее, казнь вероотступника - обязательное действие, соответствующее окончанию месяца религиозных торжеств, посвященных Дню прибытия наших предков на священную землю Кербалы.

– Да это жертвоприношение, язычество.

Толстомордый стражник возмутился.

– Я бы попросил не высказывать подобных оскорблений религии во имя сохранения дружбы между нашими государствами…Еретик и возмутитель спокойствия должен получить наказание… простой народ требует этого… если он не будет уважать религиозные обычаи, он не станет соблюдать и светские законы, что будет тогда - хаос, анархия, безверие и порок!

Виктор протиснулся сквозь ряды верующих и предложил свое решение проблемы.

– Если вам так необходимо держать в свое народ в черном теле, продолжать сеять семена ненависти к другим народам и формам жизни, то объявите, что изрод, во исполнение своих дьявольских традиций, решил его сесть за завтраком, предварительно поджарив живого на медленном огне и накачав стимулирующими препаратами для продления агонии.

Протиснувшись поближе, Виктор незаметно сунул в руки начальника мешочек с тремя тысячами серебряных денариев.

Начальник стражи состроил недовольную физиономию, пряча мешочек в складках своего объемного одеяния и прорычал несколько фраз на гортанном языке, затем он вновь подошел к Виктору.

– Я вас понимаю… мальчик-то симпатичный… а тут после долгого пути и развлечься не грех… так что в ознаменование дружбы между нашими народами… но, чтоб я больше его не видел.

Виктор чуть было не разрядил в толстомордого всю сорокапятизарадную обойму табельного ПМ, однако сдержался и просто пошел к своим.

Толпа возбужденно заголосила: некоторые были недовольны, а группа людей даже с сочувствием посмотрела на бывшего узника, большинство же, с чувством исполненного гражданского долга удалилось с площади.

– Да, пожалуй, через сотню лет здесь будут рассказывать про бедного еретика и про то, как сам Шайтан пришел за ним, чтобы его пожрать.

Дитер, затащив бывшего пленника в медбот, вернулся на БТР.

– Деньги-то зачем потратил? Мог бы просто в морду дать - здесь имперцев и так все ненавидят.

– Да ладно, спишу на "представительские расходы" - квесторы возместят. Вот еретики и вероотступники на таких планетах, обычно, народ неглупый и знающей, если конечно, не полные психи. Нам нужен кто-то, кто знает местные условия.

Далее дорога до стен Загреба проходила без особых приключений. Правда, для себя Виктор отметил раструбы эмиттеров силового экрана у ворот города и нескольких тяжеловооруженных пехотинцев Империи с полным комплектом вооружения несших стражу.

Как Виктор и предполагал, начальство было не в восторге от его выходки, однако ограничилось формальным выговором, а старший центурион Демидов даже, сначала шутки ради, а потом и всерьез предложил зачислить на довольствие бывшего пленника в качестве вольноопределяющегося.

– Если и правда здесь будет жарко, то подсобник ихнего Шайтана и впрямь сгодиться! За легионера не сойдет - худоват больно! Вот если в блондинчика перекрасить, да загар снять - для вспомогательный войск сгодится. С переводчиками у нас полный абздец!

* * *

18 декабря (1 день месяца Пурген)… Кирбала… дворец Ибдала Восьмого

– Повелитель! народ в смуте! Долгие контакты с чужеземными торговцами, присутствие иностранных войск на священной земле Кирбалы сделали свое дело - люди уже сомневаются в догматах веры. Если же не будет опоры духовной, то и светская власть не долго устоит… - Первый визирь, в одиночестве, нарушая всякий этикет склонился над ухом короля.

– Ну и что же ты советуешь!?

– Принять предложения свои единоверцев и братьев по крови!

– Какие же они нам единоверцы! Кто как ни они проводят и над собой и над предавшимся под их покровительство богомерзкие опыты!

– На разных планетах Суфии то же по-разному верят во Единого! А что до слухов, так имперская пропаганда тоже вовсю старается, еще не известно, что правда, а что ложь! Кроме того, у всех же народов есть преступники, своими деяниями поставившие себя вне закона…даже Всемилостивый разрешил их истребление. Не стоит забывать, что свое присутствие имперцы обозначали с освобождения еретиков и смутьяном…Вам напомнить вчерашнюю историю!?

– Но мы все-таки подписали договор…я не могу изменить своему слову! - Король с негодованием вспомнил об одной из выходок имперской солдатни. Мало им того, что они к женщинам приставали с непристойными предложениями

– Простая формальность, бумажка… разве не сказано в Изволении, "когда кяфир силен - будь другом и братом, но помни заветы Всевышнего, когда слаб - забудь все, кроме Завета о священной войне".

– Но это же Комментарии, а не само Предание!

– Разве вы сомневаетесь в мудрости святых отцов Кирбалы… не думал я, что семя сомнений проросло и дало такие глубокие корни в царствующем доме… Ваша дочь…

–Не надо о дочери… это была моя ошибка… тогда я внял твоему совету, - король совсем посерел от тоски, - если династия пресечется, тогда священной Суфии придет конец.

– Еще есть шанс повернуть все вспять… и Зарима вернется к вам с покаянием, когда захватчики будут вышвырнуты с поверхности и не останется больше очагов для смуты и неверия.

– Сможем ли мы противостоять военной машине Империи!?

– Али, что там у тебя?

Громыхая сапогами саблей и роскошным набором дорогого холодного оружия, в дверь протиснулся высокий, крепко сложенный чернобородый мужчина.

– Мой повелитель, да продлится династия Покорителей во веки веков, советник Ибрахим прав… у нас есть неплохая возможность отвадить кяфиров раз и навсегда от Суфии… под видом учений и переформирования к столице стянуто несколько бригад элитных частей… они более чем двадцатикратно превышают по численности шестую сводную когорту Периферийного легиона. Они укомплектованы всем тяжелым вооружением, необходимым для штурма стен Загреба и последующего демонтажа силового щита, прикрывающего оплот неверных.

– Разве мы не можем использовать аэрокосмические силы?

– К сожалению, как только мы выйдем за пределы атмосферы или пропытаемся задействовать "Куфир" и миноносцы, имперцы уничтожат нас в эскадренном бою.

– Имеет ли смысл начинать операцию сейчас?

– Мы должны захватить Загреб… через двадцать часов сюда можно будет еще перебросить до трех миллионов солдат, наконец, к этому же времени орденская конгрегация готова будет поставить такое же количество бойцов. Если город и его население будет в наших руках - имперцы не решаться нанести удар с орбиты. В конце концов, мы должны подержаться всего несколько дней, прежде чем адмирал Батор обрушит мощь своих орудий на Империю. После победы в космосе он незамедлительно вышлет наземный десант, чтобы добить остатки имперских войск на Кирбале.

– Повелитель, каково ваше решение?

– Ну…не знаю…я бы не стал торопить события… за оставшееся время… за недельку-другую можно подтянуть еще войска.

– Повелитель как всегда прав!

На этот раз соблюдая все формальности дворцового этикета первый визирь и военный министр с поклонами удалились, оставив короля в одиночестве.

– Али, неужели ты думаешь, что он решиться на союз с кащерами и войну с Империей?

– Никогда… сейчас старый змей уже подыскивает кандидатуры на наши должности.

– Я не хочу чтобы моя голова торчала на колу…

– Нужно действовать в течение этой же недели, пока он ищет другую опору.

– Кто? Конгрегация? Эти сами готовы объявить его еретиком!

– Империя! Он может раскрыть все наши планы, объявить нас бунтовщиками и, опираясь на гвардейцев… даже орденские фанатики не выдержат тяжкой поступи легионов и катафракты.

– Она же его и погубит!?

– Как?

– Покушение во время визита на орбиту!

– Но возникнет ряд проблем с престолонаследием… кроме Заримы народ вряд ли поддержит других, будь она хоть трижды смутьянкой.

– Об этом мы должны договориться с Батором… он даст спецвойска для захвата плоскогорья Первых Демонов, наш старый дурак не понимает, что Империя далеко, раньше чем через погода они не пошлют сильный отряд. К этому времени наши союзники подтянут новые войска и…

– Ты думаешь, что Суфия будет в покое… как бы не так…одной военной базой они не ограничатся.

– Али, тебе скоро сорок - мне уже за шестьдесят… есть и другие причины союза с кащерами…

 

Глава пятая

Кирбала… Загреб… 19 декабря 12.20… castra imperorum

Препоручив Махмуда, уже начавшего приходить в себя, заботам легионных медиков (сгодилось знакомство с одной из "подозреваемых", Эйлен Дакт) Виктор со своей группой пошел улаживать бумаги в префектуре.

Усатый центурион, не глядя, подмахнул отпускные удостоверения, о чем-то покалякал с Искандером и предупредил.

– Рекомендую обратить особое внимание, когда по ночам будете шататься по городу… передвижения вне своей группы запрещаются… здесь полно психов - могут отрезать голову, самих местные спрячут в домах, а все концы - в воду, так на этой неделе двоих недосчитались… падлы… да еще - все оружие за исключением холодного и парализаторов - сдать каптеру под расписку.

– А может с голой задницей пойти!?

– Приказ Первого, там на верху!

– Рогова?

– Капитана Рогова!

– Ладно, пошли, есть повод тему обсудить, Виктор!

– А что так?

– Ну, понимаешь, скоро ваш Новый Год… отходняк надо устроить, да я тут почти никого и не знаю.

– Я же не больше твоего…

– Но из моих соплеменников я почти никого и не видел. - Дитер уже паковал свой парадный мундир и натягивал обычный серый комбинезон, рассовывая по карманам ножи, кастеты и "стрелки" с баллонами сжатого воздуха, дополнив свой и без того внушительный арсенал двумя нунчаками, пристегнутыми к поясу и вполне способными сойти за элементы декора.

– Ты на погром собрался! Я всегда думал, что изроды на "людизме" повернуты, но не настолько…

– Да ладно, имею полное право, если стволы в сторону велено отложить… хочешь, тебе достану… у меня коллекция, конечно, не то, что у легата, но…- тут он, к удивлению группы, достал из своего объемного чемодана ни что иное, как выполненную в японском стиле катану в ножнах. - Зацени! При мне один мастер на Изроде вручную месяц ковал… несколько десятков тысяч слоев металла… "реакторный сплав", сам из сверхпроводящих катушек выковыривал на свалке… семь штук денариев выложил!

– Дороговат подарок!

– Сам говорил, в школе фехтованием увлекался… держи…верю, пригодится!

– А с другой стороны, - уже про себя подумал Виктор, из полипластового чехла готовя заплечные ремни вроде изродских, чтоб можно было носить меч за спиной. - Остальные и так нас за чокнутых металлистов держат, меньше подозрений будет.

Следующие пять дней группа, хоть и числилась в отпуске, работала как проклятая, разгружая грузы с орбитальных шаттлов… после восемнадцатичасовой работы (с учетом долгого местного дня) не было сил доползать до кроватей, не говоря уже об "оперативной работе". Хорошо хоть, что даже медика и водителя БП (единственных женщин в группе) поселили неподалеку, в соседнем бараке, наспех собранном из вспененного пластика для укрытия от жары и секущих дождей, обычных для этого сезона. Только двадцать шестого числа, когда груда грузов возле шаттлов постепенно начала таять, а амуниция находила свое надлежащее место на территории укрепления, выдалась передышка. Дважды весь лагерь поднимали по тревоге - искали местных асассинов, проникших из Загреба через внутренние стены castra imperorum, и непонятно как обошедших все ловушки и сторожевые посты.

Двадцать шестого числа Дитер не выдержал последней бессонной ночи и пошел напрямую к префекту. До коменданта лагеря его не допустили, но состоявшийся жесткий разговор с одним из дежурных центурионов и подоспевший Виктор, показавший небольшой прямоугольный красный жетон с несколькими буквами, сделали свое дело. Центурион, старый ветеран Сиама, замолк на полуслове, вытянулся, как на плацу и под подписку о неразглашении освободил всю группу от работ и выписал увольнительные в город.

– Ничего, коллеги, за пару дней до Нового Года мы сами управимся без проблем.

К вечеру вся компания (не один Дитер был увешан оружием, даже медик, как показалось Искандеру, закрепила в рукаве стилет) под звуки гнусавой местной музыки сидела в баре, заказывая и перепроверяя весь перечень местного пойла.

Неожиданно, увидев нескольких собакоподобных, на которых не было имперских нашивок, Дитер, до этого колдовавший с музыкальным автоматом, с двухлитровой флягой направился в другой конец бара.

Пару минут спустя, там уже кипела потасовка, в ход пошли бутылки, спинки стульев. Дитер уже раскручивал в руках свои нунчаки, когда один из изродов достал автоматический пистолет. Виктор выхватил катану и не вынимая клинка из ножен, рукояткой через весь зал запустил в голову собакоподобного. Изрод запнулся и упал на Дитера, закрывая его от ударов своих сотоварищей. К нему первыми подскочили медведеобразный русский пилот и сиам-катафракт. Вчетвером они разоружили собакоподобных, отшвырнули подальше оружие и принялись избивать…Виктор уже сам почувствовал, как разум затуманивается и, подогреваемая местным пойлом, просыпается жажда крови.

В крови и в разорванной одежде их разнял подоспевший воинский патруль. Трезвые как стеклышко сиамы, не разбираясь, надавали прикладами всем и, хоть и сами получили порядочно, все же скрутили дерущихся и намеревались затащить всех на гауптвахту, когда подошедший префект все-таки догадался отделить штатских от солдат.

– Бля… эти наемники в наши бары ходить начали! - и приказал отпустить друзей Виктора, для виду закатив на полчаса матерную скороговорку и обрывая все нашивки на куртке Дитера. Даже оружие оставил.

– Дитер, кто это был и из-за чего весь сыр-бор!

– Попса и блатота, мать иху так! - Дитер рассматривал в пустой бутылке свою распухшую морду. - Думал, свои… пузырь захватил… выпили, оказалось наймиты из охранки торгашей… самих на Изроде гауптман анафеме предал… вот и смылись куда подальше…Я им Accept поставил - хари скривили, дворняги.

– О вкусах не спорят. - Согласились все, зная фанатическое пристрастие собакоподобных к музыке.

– Еще собака Павлова на флейте играла.

– Радуйся, что счастливо отделался, у них стволы-то никто не смотрел.

Бармен из местных, но, видимо, долгое время проработавший с иноземцами вежливо предупредил Виктора, кивнув в сторону сидящей в темной кабине разношерстной компании в которой помимо представителей Трех Рас сидело еще несколько гуманоидов, их столы были уставлены батареями пустых бутылок.

– Ваш дружок сильно на взводе…вон там сидят штурмовики… с ними не шутят, сплошь подопечные Управления Неотвратимости наказания… они раздумывать не будут.

У Виктора похолодело в груди, когда один здоровенный изрод из штурмовиков взглянул в сторону Дитера и утробно завыл.

– Дитер, старый гопник, так этот ты здесь проворот устроил!

– Густлав, кость те в горло, как сам сюда попал! Спокойно (Виктору) это же кореш по банде…

– Сколько веревочке не виться…ты все-таки закончил Академию… водилой стал.

– Да и ты уже не просто солярой землю топчешь, как в "бессмертные" попал?

Густлав подошел ближе и уже тише добавил Виктору и Дитеру.

– Здесь разный сброд - один даже по 117 статье затесался!

– Так это же междупородный блуд!

– Вот, блин, с кем работаю, зато ребята боевые, задницу всегда прикроют.

– Сам-то как?

– На Ичкере полгода назад зачищали поселок от торговцев трансгенными продуктами и наркотой - контрабанда кащер… вроде тихо-мирно сначала, а полцентруии потеряли, когда те из-за спин населения стали стрелять… потом уже из танка видел, как детишки ножами добивали наших раненых…не удержался, подвел "Потрошитель" к ограде и вдарил из контурных огнеметов, ребята тоже не усидели.

– А командование?

– Мы префекту первым делом мешок на голову и прикладом - потом, дескать, контузило его… спалили деревню дотла… из погребов столько дряни этой вытащили и оружия… чтоб меня! Чего только у них не было! Далее - суд, свидетельства "мирных жителей" Пограничья… в общем, на вышку идти не охота, вот сюда и запродался! Все оставшиеся тоже пошли за мной, сказали, хоть к кащеру на рога, лишь бы с голой жопой перед врагом не прыгать.

– Знаешь, здесь не лучше!

– А ты повелся! Тебе же завсегда на начальство плевать было. - Густлав распахнул объемную накидку, под которой обнаружился внушительный арсенал: короткоствольный пулемет, автоматический пистолет и лазерный разрядник, пара гранат. - К нам кто с поверкой сунется! О, вижу у вас дамы!

– Сам по сто семнадцатой загреметь хочешь!

– А мне все по фигу, дальше некуда, вот поджарю десяток кащер - отмашка выйдет, откинусь и домой вернусь.

Всю оставшуюся ночь в большой компания знакомились друг с другом: пили продаваемую из под полы барменом водку и наперебой орали песни "Правого берега реки Иордан".

"…Илья Муромец спасет русский народ, Илья Муромец всех кащеров забьет…" - на этих словах, пошатываясь, Виктор выцепил нализавшихся до предела Дитера и Густлава, удивляясь необычным трезвым мыслям в своей голове

– Братва, дело есть.

– Ик…х-г-хав… не тяни, сейчас за телками пойдем.

– Кому на хрен в таком виде нужны… завтра надо к префекту идти, чтоб слили в одну команду!

– З-зачем тебе? Кто же нас возьмет?

– Я сказал, есть дело, пакуем чемоданы.

На утро, подойдя к баракам штурмбата, Виктор и Дитер вызвали Густлава и нескольких наиболее надежных парней из его команды, которых нельзя было заподозрить в особой любви к кащерам, да и отличавшихся завидным интеллектом для своей работы. Нужно было в беседах со своими новыми компаньонами покритиковать пару раз имперский строй, создать благоприятное поле для вербовки агентами кащер.

Однако планам "совместной работы" сбыться не удалось. Через пару часов персональный интерком Виктора ожил и легат в приказном порядке, выслушав инициативы нижестоящих чинов, затребовал всех на броненосец.

– Командир, как быть с штурмбатом и Махмудом?

– Я сказал всех…кому что-то известно об агентах, драть будем по-черному.

В отвратном настроении компания, забрав начавшего поправляться суфийца из лазарета, поехала на космодром.

* * *

Махмуд Сарджелл младший коммуникатор 423 отдела армейской разведки Периферии. 28 декабря 16.40.

Он впервые смотрел на планету с орбиты. После краткого водного курса и непродолжительного лечения (поправился почти на несколько килограммов) Махмуд уже мог переводить небольшие тексты с русского на латынь и на суфийский. Разговорный язык он осваивал куда быстрее, пораженный внезапно свалившейся заботой людей и неизвестных существ. Своего спасителя, Дитра, молодой суфиец сперва побаивался из-за клыков и желтого, шайтановского цвета глаз, но потом через пару дней, когда Виктор рассказал обстоятельства его освобождения, то вместе со всеми хохотал над удачной шуткой.

Чудесные явления следовали одно за другим. Сначала ему персонал медбата, которому почти не чем было заняться, разъяснял назначения приборов и лекарственных препаратов (вот бы в родную деревню! через идиотские запреты Ордена "Зеленой звезды"; случись это несколько лет назад, может быть, брат остался в живых!), затем он попал на один из самых огромных кораблей на планете, которые когда-либо видел и о которых только мог читать в пропавшей книге.

Он впервые видел бесконечное звездное небо, несмотря на предупреждения штатных психологов о возможной "звездной болезни", не закрывал шторку иллюминатора. Сверкающий мраморный с розовыми прожилками диск Кирбалы казался прекрасным творением Неназываемого. Он хотел увидеть другие миры, сравнить их красоту со своим домом и только потом, побывав в разных местах Галактики, он бы вернулся домой и рассказал родителям, бывшим друзьям детства о пережитых впечатлениях. Поверили бы ему, интересно?

Когда челнок совершил очередной маневр, и сила тяжести отпустила его… в углу иллюминатора показалось темное пятнышко, которое стало расти и заполнило все пространство, закрыв даже диск Кирбалы. Какая огромная штука! Этот корабль был много больше транспортов Древних, доставивших его народ в систему Суфии!

– Давай, готовься, через несколько минут мы состыкуемся с броненосцем!

– Неужели есть силы, способные противостоять такой мощи? Даже Создатель пришли он сюда ангела…- задыхаясь от волнения, он спросил Виктора.

– Знаешь, я сам как увидел его, полчаса стоял как столб… но есть и большие корабли, есть и сила, для защиты от которой нам нужны все эти бронированные армады и бесчисленные легионы.

– Кащеры!?

– Да… но и без них Вселенная никогда не будет спокойной… Пока в ней живут разные существа…всегда будет некто, готовый воткнуть тебе нож в спину. Это означает, что стражи Вечного Порядка никогда не останутся без работы… как бы не был плох наш строй, называемый некоторыми расами противоестественным или тоталитарным, как говорили древние, но нет никакой иной силы в данной части Вселенной, что поставила бы заслон Хаосу и Разрушению… Мы здесь и обратной дороги у нас нет… за нами такие же, как твои родители, люди, которые не устоят против полчищ мутантов и нечисти, созданных кащерами.

– Разве нет других сил… Создатель…

– Мы живем в реальном мире и, если есть в нем сверхъестественные силы… конечно, наши законы не препятствуют никакой религии, кроме самых извращенных форм… но они, эти силы прочему-то напрямую не вмешиваются в нашу жизнь…а может и вмешиваются… не спроста же наша колонна проезжала тогда мимо площади… так что можешь продолжать славить богов - для тебя они совершили чудо и, кто знает, может и мы в будущем не уйдем без их благодати. - Виктор потрепал обесцвеченные космы Махмуда.- Приготовься, надень парадную одежду.

* * *

Броненосец береговой обороны "Воля Империи"… 28 декабря 17.30.

Легат Урман выглядел очень озабоченным. Все его планы рушились один за другим. Только что пришло донесение о диверсии на коммуникационном посту. От мощного взрыва неизвестного типа химической взрывчатки погибло пятнадцать и ранено более пятидесяти операторов. Самое главное, был уничтожен направленный гипер-передатчик дальнего радиуса действия, позволявший за несколько часов через тысячи парсеков передать сообщения до ретрансляторов Империи. Теперь они даже не смогут предупредить о возможном нападении… Правда, оставался еще один передатчик на Кирбале… стационарный блок дальней гиперсвязи находился под контролем суфийских властей, но одалживать его у них - значит, расписываться в собственном бессилии.

К тому же Его Величество Ибдалл Восьмой желал самолично поздравить имперцев с их праздником… По этому поводу надлежало еще организовать фуршет в одной из огромных офицерских столовых, как раз предназначенных для проведения подобных мероприятий. Добро, если бы обошлись своими силами, но король отправил на орбиту своих музыкантов и прочую челядь. А разрешить им шататься по кораблю просто так не позволительно. С другой стороны, к каждому офицера не приставишь, жучки не навесишь: после случае в отсеке связи он перестал наедятся даже на автоматов. Потому и созывал всех своих кадровых следаков и шпионов-любителей вроде Виктора и компании. Добродетель гнездится в развалинах, потому он задействовал почти весь штурмбат… этим беспредельщикам точно не о чем с кащерами договариваться… те их просто сразу в расход пустят, а органы отдадут на создание каких-нибудь наиболее злобных тварей. Но для патрульной работы точно сойдут, если не разгромят буфет.

– Итак, ваша задача меняется. Вижу некоторые из отпускников оскорблены подозрениями в отношении их возможной причастности к заговору в рядах Имперских Вооруженных Сил… вынужден признать, что и контрразведка иногда дает маху… от имени руководства госбезопасности приношу вам свои извинения. Здесь на счету каждый человек, потому и поручаю вам, Виктор сотоварищи опекать непосредственно Его Величество, думаю, ваш новобранец здесь поможет, если перестанет, конечно, дрожать и не будет класть поклоны королю.

– Легат, могу ли я сделать рапорт, о той информации, которой располагает штурмбат… раньше к их словам вряд ли бы послушались.

– В данных условиях любая информация цен. Густлав!

– В притонах Загреба появилось большое количество синтет-дури, прошу прошения, наркотических средств нерастительного происхождения. Месяц назад был один только гашиш. Патрульные корабли досматривают все суда, как и прежде. Но есть шанс, что малые корабли, оборудованные системой маскировки, пройдут через блокаду.

– Я не вижу связи с контрабандистами, наркотики - прибыльный бизнес для всяких отщепенцев наряду с торговлей трансгенными продуктами и генетическим материалом.

– Легат, многие из моей команды побывали в разных мирах Спорных территорий, до своей вынужденной службы в Империи… Этот тип наркотиков используется в пехотных войсках армий кащер для "поднятия боевого духа". Я не утверждаю, что агентов кащер здесь так много, но некоторые торговцы вполне возможно, могут поставлять товар налево.

– Пока только косвенные улики…

– В последнее время увеличилось число нападений местных религиозных фанатиков, неподконтрольных властям…

– Я знаю, это предмет разговора с королем. Он должен обуздать неуемный национализм и религиозную нетерпимость своих подданных.

– Раньше они пробирались по Загребу с одними только самодельными ножами… сейчас в их арсенал входят чуть ли не силовые арканы и скорострельные автоматы. Мало того, что это оружие, хоть и не кащерского производства, но достаточно эффективно в темных улицах. Как же оно проходит через стражников?

– Здесь явно могут быть следы сговора со стороны королевских гвардейцев, ответственных за охрану внешнего периметра… Я отменяю приказ капитана Рогова о запрете ношения оружия в Загребе… отныне внешний периметр лагеря и города будут патрулировать тяжеловооруженные имперские патрули.

– В узких улочках катафракту или легионеру не успеть за "крадущимися по стенам"… лучше получить патрулирование легковооруженным частям Изрода.

– Вы тем самым намекаете и на штурмовиков…боюсь только что за пару дней вы от города камня на камне не оставите…но я согласен на использование частей штурмбата, только в компании с линейными частями… надеюсь, вы не успеете их развратить своими повадками. - За спиной Густлава "бессмертные" дружно загоготали. - Что еще?

– На мой взгляд, уж простите, с суконным рылом в стародворянский ряд, но идея этого приема весьма подозрительна…

– Не вижу оснований…

– С чего бы это королю, не желавшему дотоле покидать пределы Кирбалы, вдруг захотелось проветриться, не так уж он и молод… Его подданные, что воспитывались в духе ненависти ко всему инопланетному так долго, могут неправильно истолковать этот акт. На таких планетах всегда найдется куча заговорщиков, готовых скинуть правителя и самим усесться на его место.

– Такая проблема существует, потому Виктор и Махмуд будут опекать свиту короля… может, что-нибудь и узнают.

* * *

31 декабря 16.40… Броненосец "Воля Империи"… большая офицерская столовая.

В просторной зале уместилось несколько тысяч человек (представителей других рас, за исключением только высших офицеров попросили лишний раз не мозолить глаза). Закончилась официальная часть, и торжество шло полным ходом. Махмуд, в мундире мичмана (временно повысили в должности), в качестве штатного переводчике крутился возле свиты короля вроде бы "на подхвате". Сначала, ведомые въевшимися в гены рабскими инстинктами, у него подгибались колени, а лицо приобретало совсем уж бледный вид. Виктор вытаскивал его из толпы и "вправлял мозги". Потом, перестав в отглаженном белоснежном мундире ощущать себя деревенским пареньком, он уже более смело разговаривал с суфийцами, удивляя последних знанием традиций и обычаев, своим безукоризненным выговором.

– Сдается мне, молодой человек, в Империи развито не только военное образование, но и светское. - Намекнул с поддевкой один из чиновников, имея в виду знание Махмудом основных догматов веры в Неназываемого.

На такие вопросы Махмуд с уверенностью отвечал, что родился в семье торговцев, бывавших на Суфии и окончил переводческий факультет "на гражданке" (гримеры постарались накинуть ему несколько лет). Вроде бы нигде не было заметно тревоги, однако король, несмотря на всеобщую атмосферу праздника, и ближняя свита оставались мрачным. Официального тона придерживалось и его новое начальство. В традициях имперцев было сначала подпоить гостей, а только потом вести переговоры, для достижения "большего взаимопонимания".

Неожиданно во время одного из тостов Его Величество (ради такого повода можно было и забыть традиции, не разрешавшие употреблять алкоголь днем) неожиданно схватился за сердце и рухнул на стол. Несколько человек из свиты кинулось к нему, оттесняя от имперцев. Случайно этот стихийный людской поток подхватил Махмуда и, отбиваясь он рук челяди, он упал рядом с королем. За ухом короля он увидел маленькую черную стрелку. Вот один из придворных наклонился и она, как бы случайно попала ему в широкий рукав халата. Страшным было другое, он увидел распухшее лицо умирающего человека… напрягая последние силы, король прохрипел чуть слышно: "Батор…предатели…полтора цикла" - и испустил дух. Не помогли даже старания подоспевших медиков, оттеснивших свиту. Неизвестный яд быстро делал свое дело. Тело старика чернело и скукоживалось прямо на глазах.

– Отойдите, это может быть опасно!

– Отказ сердца…дыхание…дифибрилляция!

– Универсальный антидот! Боже, что это?

Всего лишь минутой спустя на пол сползло грязное тряпье и кровавые ошметки.

– Полный карантин! - в помещение вбежали люди в защитных скафандрах затаскивая на руках оборудование для дезинфекции.

Получасом позже, когда Урман отошел от командования всей этой суматохой, он, что за ним не водилось, набросился на офицеров.

– Почему с ним никто не был рядом?

– Но, легат, это не в традициях… да и его охранка не подпускала.

– Мне плевать на традицию, все вопросы надо было заранее урегулировать.

– Протокольная служба заранее согласовала все вопросы безопасности… никто не мог пронести оружие… все подвергались досмотру со стороны двусторонней комиссии. Исключение составил только сам король и наше высшее руководство…

– Значит, я тоже под подозрением, хорошо…дальше!

– Весь зал и все принесенные вещи вплоть до последнего барабана музыкантов были просвечены и чуть ли не облизаны и попробованы на зуб… вы же знаете изродов, они и без сканеров любую контрабанду найдут.

Продолжая "разбор полетов" Урман наткнулся взглядом на Махмуда.

– Ты что здесь делаешь?

– Разрешите… я… доложить собирался…

– Что и впрямь записался во флотские?

Махмуд, делая над собой неимоверное усилие под прицелом красных глаз Урмена, продолжил.

– Я видел, что убило короля… маленькая стрелка… ее потом забрал один из придворных… не разобрал кто.

– Так, ясное дело, постарались местные убийцы, асассины, подобная смерть в духе орденов. Но это не снимает с нас ответственности. Что еще?

– Его последние слова… он напрягался, будто что-то хотел сказать…

– Что? - тут уже не только легат, но и все втаршие офицеры, не взирая на приличия, обступили суфийца.

– "Батор…предатели…полтора цикла".

– Первое, очевидно имя, проверьте по словарю… с предателями все ясно и так.

– В суфийском, в старом и новом словарях нет такого имени, нет даже предмета, которое бы обозначало это словосочетание.

– Хорошо, допустим, что это все-таки имя предателя, наемника со стороны, нужно будет просмотреть потом все записи. Что означает "полтора цикла"?

– Циклом обычно называют местный длинный день… значит, что-то произойдет через шестьдесят четыре часа.

Дальнейший разговор был прерван тревожным сообщением из капитанской рубки. На этот раз сам Василий Рогов был на линии.

– Легат Урман. Делегация суфийцев покинула борт броненосца, забрав останки короля… на всех местных телеканалах идут интересные передачи… смотрите!

На экране появилась женщина, закутанная в черное платье на фоне бело-зеленого флага. Она произнесла несколько тревожных фраз на певучем языке… затем пошли кадры трагически прерванного праздника.

– Кащер меня побери! Как они умудрились снять все это!

Далее, как только крупным планом было показано распадающееся тело короля, кадр сменился и Урман с удивлением увидел себя со старшими офицерами поднимающими бокалы над телом покойного.

– А вот это уже компьютерный монтаж… но надо как сделали… а все считалось, что у них нет специалистов такого профиля!

– Да в любой мастерской за пару дней такое нарубить можно!

– Здесь же все сделано за полтора часа… это вам не хухры-мухры, видимо, готовились заранее!

– Где автоперевод, робот-секретарь?

– Махмуд, давай вживую, нет времени!

Он, старательно выговаривая фразы, принялся переводить, хотя, похоже, по общему фону и так было ясно их значение.

"Имперские собаки… вероломно заманив хранителя веры… извели…народ негодует, требует смерти… так-то Империя уважает чужие традиции… демоны зла снова вступили в бой"

– Хватит, и так все ясно!

Картина сменилась видом с площадей Кирбалы - сотни тысяч суфийцев кто с оружием, кто просто с палками бесновались на улицах!

– Не завидую я тем, кто остался внизу! Что еще капитан?

– С орбиты засечено перемещение нескольких крупных подразделений в сторону столицы… и это не полицейские части, применяемые для подавления беспорядков, они укомплектованы тяжелым вооружением.

– Немедленно на шаттлы, Виктор, собирайте вашу команду, нужно прикрытие! Похоже, они неплохо подготовились, только какой смысл? Они не успеют подтянуть достаточное количество войск, а через пару дней отступят, опасаясь удара с орбиты.

* * *

Castra Imperorum… Загреб… 1 января 0.15.

– Вот и отпраздновали Новый Год! - Дитер, был затянут в свой черный костюм, увешанный всевозможным видами оружия.

Виктор так же был в броне, на ремнях висели скорострельный АК-250 и лазерная винтовка, но в условиях ближнего боя он больше полагался на Fluck Cannon, вакуумные заряды которого разрывали в клочья противника, и катану.

Пока их отряд пробирался к лагерю, им пришлось несколько раз отражать нападения "бегущих по крышам". Двоих убийц он размазал по мостовой, третьему отрубил голову оружием Дитера.

– Дай сигнал из ракетницы, все радиочастоты забиты, как бы нас со стены не подстрелили!

Пробравшись в лагерь между осатанелых от напряжения и от стрельбы катафрактов, они принялись сворачивать палатки и загружать транспортеры.

– Ничего не оставлять, отходим к космопорту!

– Неожиданно на связь вышли с броненосца и приказали сопровождать большую колонну беженцев-инопланетчиков, что, таща с собой всевозможную рухлядь, спешили под защиту стен имперской крепости, преследуемые фанатиками-суфийцами.

– Черт! Сколько их! Бабуля, да брось ты сундук. - Дитер кинулся помогать старой изродке. - Все равно на тот свет с собой не утащишь.

К Загребу подтаскивались тяжелые осадные машины противника. Утром, когда при свете дня удалось оттеснить убийц и фанатиков за стены, патрули прошли по домам огромного города, вытаскивая испуганных жителей и рассаживая по транспортерам.

К счастью, до 90% всех инопланетчиков жило вблизи столицы, в Загребе, остальным же пришлось не сладко, испытав на себе всю ярость сумасшедшей толпы.

К стенам лагеря, на многочисленных площадях вокруг стояло несколько сотен тысяч жителей. Значительная часть сил была отвлечена на регулирование этого месива, потому как начнись паника - число жертв во всеобщей давке превысило бы десятки тысяч.

Команду Виктора и штурмбат перебросили на внешний периметр.

– Черт возьми, сто двадцать километров кольца, да тут две когорты надо, а не жалких сорок центурий по сто штыков. Тем не менее, руководство обороны, рассчитывая на подкрепление со стороны космопорта, все силы бросило на укрепление внутреннего периметра.

Они засели возле старой стены вместе с техниками, готовившими опорную площадку для эмиттера силового щита.

Неожиданно Дитер заметил у горизонта движение.

– Черт, это тяжелые танки и самоходные орудия! Как их успели перебросить?

Суфийские генералы, не рассчитывая атаковать казавшийся укрепленным периметр со всех сторон, сосредоточили все тяжеловооруженные силы и гвардию на одном участке. Они хотели покончить с кяфирами одним ударом, не дожидаясь подкрепления.

– Дитер, с одним стрелковым вооружением и пулеметами мы не продержимся даже против этих развалюх. Бери электрокар и с Койзель гоните в центр. В лагере должен быть один тяжелый шагающий танк и боевая платформа. Не все переброшены на космодром… Щит есть?

– Да! - ответил один из техников. - Сверху они нас не достанут, да и аэрокосмические истребители не дадут… надо сдержать их на поверхности.

Виктор взял энергобиноколь и при пятидесятикратном приближении увидел не старые заржавленные консервные банки, а вполне новые легкие шагающие танки, бронированные ползуны времен Шестой войны и массу бронетранспортеров, в которых ехали элитные гвардейские и орденские войска. Суфийцы стянули почти всю переданную им по соглашениям бронетехнику! Придется воевать против своих же танков! Легат ожидал массированную атаку на расположенный в ста километрах от Загреба и в шестидесяти от Кирбалы космопорт… но никто и не мог предположить, что в угаре мести за своего короля, генералы пойдут на уничтожение нескольких миллионов мирных граждан, вся вина которых в наличии дополнительных конечностей, клыков, шерсти или иного разреза глаз.

Теперь тяжелая техника осталась на шаттлах, а врагу противостояло несколько соединений пехотинцев.

– Мать иху! У нас несколько тысяч грузовиков и платформ на нереактивной тяге. С трудом, но поместятся все. За день можно переправить эту ораву на шаттлы, но все дороги заняты! - Густлав в припадке ярости разрядил дальнобойную лазерную винтовку в приближающихся противников.

– Погоди… двадцать километров… когда подойдут на пять, тогда хоть что-то сможем сделать.

– Сообщите командованию… мы долго не продержимся! Что там с подмогой!

– Дитер подойдет через десять минут. Но платформа на этих улочках просто не развернется.

– Далеко Койзель от нас?

– Застряла в пяти километрах! Чертовы улицы!

– Ее восьмидюймовые орудия добьют?

– Дальность тридцать километров, только с таким рельефом можно исключительно по радионаводке.

– Дай канал… Койзель, боезапас полный?

– Триста выстрелов на ствол. Шесть стволов.

– Черт, не хватит… на складах еще остались снаряды?

– До завала!

– Квестору Израту привет, пусть выделит пару грузовиков на подвозку боеприпасов…надо обеспечить максимальный огонь… техпост, где вы, чтоб вас, дайте вектор поляризации щита Козель, пусть шлет снаряды под большим углом.

– Где Дитер? Густлав, если что-то случиться… передай всем, когда подойдут вплотную, взывайте огонь на себя, ты знаешь что это такое!

– Отлично командир, "со святыми за упокой" когда петь будем!? - изрод, совсем как Дитер, уже настраивал неведомо откуда взявшуюся проекционную аудиосистему.

Виктор, хоть рядом находились люди и повыше званием (тот же Густлав был у себя нечто вроде центуриона), привыкал к роли командира. То ли красный жетон, то ли решительность и видимое знание ситуации делали свое дело - большая часть сводного отряда за исключением штурмовиков была укомплектована новобранцами.

– Махмуд, ты каким макаром здесь? - он гневно спросил неведомо откуда появившегося переводчика.

– Сверху сбросили, с десантного шлюпа, не усидел на челноке… легат просил передать, как только войска приземлятся, на ваш участок первым пришлет манипулу катафрактов с тяжелыми орудиями и танки.

– Давай на техпост… да… надень! - Виктор протянул Махмуду бесхозный бронежилет и каску. Его брату, наверное, было бы сейчас столько же лет, и чем-то Махмуд его напоминал, нет, не внешностью, наверное, еще детской непосредственностью и наивностью.

– Дистанция?

– Семь километров. У нас есть пара минометов?

– Да 80-мм.

– Давай! Огонь по головной машине.

Виктор перевел окуляры на передний танк - тяжелый семидесятитонный "ТТ-72", оснащенный огнеметами и потому страшный вблизи.

Около машины взметнулось несколько разрывов. Танк ответил из 122-мм орудия и вспомогательных ионных пушек. К нему присоединились остальные машины. Большая часть снарядов ударила в стену, но один разорвался над позицией и кто-то из штурмовиков, не защищенных броней, обливаясь кровью, забился в агонии.

Неожиданно хлопки полевых минометов сменились более большими разрывами. ТТ, получив попадание в лоб остановился и, когда дым рассеялся, Виктор увидел выпотрошенную вакуумным снарядом башню и переднюю часть.

В воздухе слышался рев тяжелых снарядов, с ювелирной точностью перебрасываемых под высоким углом через позиции и рвущихся в нескольких километрах впереди. Койзель старалась во всю, не щадя стволов.

Головные машины с первых залпов попали под накрытие и принялись лавировать, укрываясь за пригородными постройками и складками местности. Тем не менее, несколько десятков бронетранспортеров прошли в мертвую для орудий зону и выбросили десант. Завязался стрелковый бой.

Нападающие, довольно умело прятались в воронках и за обломками, отвечали огнем из скорострельных орудий и энерголучевых переносных пушек. К ним стали присоединятся все новые и новые гвардейцы, метр за метром, приближающиеся к стенам. Когда до них оставалась пара сотен метров и уже была серьезная опасность, что, встав в полный рост, они числом задавят слабую оборону, за спиной Виктора выросла гигантская тень. Двухсоттонный шагающий танк был старшим братом "РУКа", искромсавшего ряды пиратов во время абордажного боя на "Энигме".

Крабовидное головотуловище венчали фиксированные счетверенные 120-мм. пушки. Снизу, между двумя ногами-ходулями, помещалась более мелкая скорострельная артиллерия и с боков - мощные лазеры. В двух огромных "руках" мастодонт нес огнеметы и портативные шаровые излучатели антиматерии.

Приподнявшаяся было людская масса была сметена с гребня холма ливнем огня и метала, исторгнутого из передних орудий "Die Todesangst", прозванного так изродами в честь одной из полюбившихся им металл-групп.

Гвардейцы мертвого короля, в течении последних секунд, наверное, испытали этот "смертный страх", но, как говориться, с мертвых не спросишь.

Когда танк поравнялся с Виктором - сзади открылся люк, и показался довольный Дитер.

– Вы не меня часом ждете?

– Ты где пропадал?

– Ладно, залазь сюда, сейчас мы попляшем, заодно тебе удобней управлять боем будет!

Виктор залез в танк, оказавшийся моделью, сделанной под так называемый "командирский вариант", т.е. рассчитанной на двух пилотов. Осмотревшись с контрольными приборами, он стал припоминать свои занятия на тренажерах, пытаясь спроецировать объемную карту местности.

– У меня есть спутниковые карты, разрешение метр на метр.

– Загружай! - автоматика нанесла на изображение свои и чужие позиции. - Только без "хеви метал", итак башка от этой какофонии болит!

– Хозяин-барин! - Дитер просунул проводки аудионаушников под забрало шлема.

– Что хоть на этот раз?

– Iron Maiden!

– Скажи, ты один такой в семье, или все?

– Да нет, один, младшая сестра вот… она у меня умница, уже магистерскую диссертацию пишет, знаешь, как называется?

– Ну и что там с ней? - Виктор воспользовался передышкой в бою, чтобы немного расслабиться и собраться с мыслями.

– Сейчас вспомню… постой… как там… "Влияние культуры позднего техно на классическую треш-эстетику, металл и появление жанра Industrial, как концептуальный ответ на вызовы массового поп-арта".

– Да ну тебя в баню с твоей семейкой!

Неожиданно в наушники ворвался далекий голос, заглушаемый помехами суфийских глушилок и разрядами статики.

– Контрольная башня - Периметру! Подтвердите прием, перехожу на кодировку!

– Дитер, где декодер, надо "жвачку" развернуть!

– На автомате, рваное сообщение примет!

– Внимание, всем отрядам вернуться под щит, три минуты до орбитального удара!

– Додумались наверху… иначе бы всем каюк пришел!

– Поворачивай, идем за стену.

– Подожди, гвардейцы что-то заподозрят…надо продержать их на линии огня побольше. - Дитер наклонил корпус машины, встречая пятидесятисантиметровой лобовой броней снаряды противника и одновременно переводя свой главный калибр в режим непрерывного огня.

– Заряды?

– Пускай, после поджарки они не скоро опомнятся - съезжу на склад!

– Полторы минуты до удара! Поворачивай!

– Есть… не боись, успеем!

Танк едва успел зайти под купол, получив несколько чувствительных ударов по задним панелям, защищенным менее прочной броней, когда небо вспыхнуло и раскололось.

От нестерпимого грохота не спасали даже защитные экраны. У самого края щита бушевало море огня. С броненосца пустили в ход большой мазер, присовокупив несколько разрядов ионной плазмы из бортовых установок назло всем экологам.

– Контрольная башня… даю залп орудий главного калибра разрывными…Залп… Тридцать секунд до падения… двадцать пять… двадцать. Планетарные снаряды, подобно рою метеоров, частично сгорая в атмосфере, за счет большой скорости производили на поверхности колоссальные разрушения.

– Потише вы там, поле может не выдержать…

– Удар будет нанесен по точке в пятнадцати километрах от Периметра по отступающим войскам противника…пять, четыре, три, два, один, ноль…контакт!

К общему буйству потоков плазмы присоединились разрывы двенадцатидюймовых снарядов в центре боевых порядков подходящих частей.

Очевидно, что ни гвардия, ни орденские наемники несмотря на свой фанатизм, все же не могли больше выдерживать такого истребления, потому и повернули назад.

– Обошлось без тактического ядерного оружия… а следовало бы!

– Рядом крупные города - итак всю округу разнесли к чертям собачьим, прости Дитер! Глянь, так удирают во все лопатки!

Несколько часов спустя они вели сквозь руины пригородов одну из колонн беженцев.

Впереди сновало несколько скутеров на гравитационной подушке, выискивая возможные мины и фугасы, стараясь не попасть в засады асассинов. Следом шел "Сметный страх" а за ним - трехбашенная платформа на гусеничном ходу, на которой разместился штурмбат.

– Густлав, как там твои люди? - Дитер, перевел танк на автопилот и активно наворачивал НЗ.

– Троих посекло… двадцать в медбат сдал, остальные более или менее!

– Счастливо отделались!

– Я уж думал каюк наступил, без боезапаса с легким оружием против бронепехоты… сверху хорошо вдарили, да и вы их потрепали капитально!

Следом тянулась длинная колонна из больших армейских грузовиков, буксировавших платформы на антигравитационых подушках. Неожиданно шедший сзади платформы грузовик взорвался и загорелся.

– Сволочи! Вот там, за грядой… гранатометы!

Дитер как был с колбасой в зубах засел за управление и с ходу, не останавливаясь, ударил по гребню холма из всех стволов.

– Уроды! По безоружным бьют, нас боятся! - он скачками бросил машину влево, намереваясь давить уцелевших после залпа ногами танка. Но, в живых никто из нападающих не остался.

К чадящему грузовику с шедших с боков бронетранспортеров бросились техники и легионеры, пытаясь отцепить буксируемую платформу и вытаскивая из трехэтажного транспорта выживших. Их было мало, в основном все тяжело раненые и обожженные.

Колонна, под вой и плач гражданских, потратила несколько минут: платформу подцепили к другому транспорту, раненых наскоро рассовали по медботам - и тронулась далее. Нельзя было оставаться на открытом месте.

Еще дважды по дороге к космопорту они были атакованы. В ближнем бою среди развалин не было возможности пустить в ход мощное оружие, так что даже Виктор сполз с танка и вместе со штурмовиками и присоединившимися катафрактами принялся вычищать из развалин засевших фанатиков. В общем, к цели подошли только под вечер, измотанными, с поврежденной техникой, большим обозом раненых и присоединившихся по дороге мирных жителей.

Утром третьего января Виктор и оставшиеся в арьергарде войска покинули космопорт, после того, как там свинтили все мало-мальски ценное и забрали гражданских.

* * *

Броненосец "Воля Империи" 3 января 7.30 минут… командная рубка.

Капитан Рогов, легат и старшие офицеры, свободные от вахт, смотрели местные новости. В них сообщалось о сокрушительных победах и позорном бегстве имперских солдат. В подтверждение демонстрировались десятки тысяч трупов (с дальнего расстояния) и руины Загреба. Мельком упоминалось о "сверхоружии" имперцев, которое не помогло им остановить правоверных войнов.

– Урман, какие потери?

– У нас полторы тысячи убитыми и вдвое больше ранеными из стотысячной наземной группировки… гражданские… данные уточняются, но думаю, порядка полумиллиона существ всех рас.

– Сколько удалось погрузить на шатлы?

– Три дня они делали по шесть-восемь рейсов, всего около пятнадцати миллионов. Большая часть размещена на транспортах, раненых я отправил в ваши медотсеки.

Неожиданно разговор старших офицеров прервал один из мичманов.

– Капитан (в космосе, при равных должностях легата и Кап Один, последний имел согласно правилам единоначалия, приоритет), на гиперрадаре зафиксированы большие возмущения.

– Что это?

– Искривление пространства, оценка массы-скорости, думаю, это тяжелые корабли.

– Какое расстояние?

– Сотня парсек… уточню через пять минут!

– Легат Урман, это двадцать часов ходу в режиме торможения! Кащеры! Вот что означали "полтора цикла" и другие слова короля… нужна немедленная эвакуация, сворачивайте войска, грузите всех подданных Империи на транспорты.

– Мы не можем оставить без внимания представителей других государств.

– Но транспорты не вместят всех.

– "Энигма" при набитых трюмах сюда везла сто тысяч… если все выпотрошить, думаю, несколько миллионов уберется. Но два месяца им придется спать в переходах.

– Потерпят… все же лучше чем попасть в мясорубку и быть разрезанными на части…Два других транспорта возьмут чуть меньше. Остается несколько десятков меньших кораблей, мы можем реквизировать скоростные транспорты у местной знати.

– Если на двигатели на них не заклинили…Этого мало. Остаются миноносцы!

– До семисот тысяч каждый при полной загрузке.

– Это означает, что броненосец останется без прикрытия!

– Да на нем итак далеко не уйдешь! Капитан Рогов?

– Вам кто-то нужен, чтобы прикрыть ваш отход, Урман. Рейдеры догонят переполненные транспорты, и начнется кровавая бойня.

– Но оставаться здесь…это верная смерть!

– Мы продержимся сколько сможем, затем высадимся где-нибудь в горах Кирбалы… думаю, удастся протянуть несколько месяцев, пока не подойдут Третья Ударная эскадра или кто там еще поближе, дождемся новых легионов. Забирайте все наши кислородные баллоны и запасы пищи… иначе вы не продержитесь с такой оравой.

– Вы понимаете, что помощь может и не подойти, так как силы кащер могут быть слишком большими и командование не рискнет снимать корабли с других участков Пограничья.

– Оставьте мне специалистов по партизанской борьбе, тот же штурмбат… обещайте им полное помилование и возвращение в линейные части либо увольнение с тройным окладом. Мы будем занозой в их задницах… вы знаете меня еще по Шестой… мы не подведем.

– Хорошо…я оставлю своих сотрудников плюс добровольцев из линейных когорт.

* * *

"Воля Империи"… Офицерская кают-компания…8.40.

– Дитер, ты остаешься?

– А как же, здесь моя банда, все в сборе, сам-то как?

– Легат намекнул, что для нас это дело добровольное…но мы с Махмудом остаемся…кому-то надо слушать ваши концерты! - попытался пошутить Ефремов.

– Много народу - мало кислороду! - Дитер оглянулся на заполненную до отказа каюту. - Здесь веселее будет! Кто со мной?

Несколько бывших попутчиков на "Энигме" подняли руки и присоединились к штурмовикам. Остались и все бывшие "подследственные".

– Ну, хорошо…как вы - не знаю, но пойду на шаттл переносить все свое барахло. - Дитер взвалил на плечи два объемистых тюка с амуницией и, остановив ближайшего ремонтного робота, навесил на него еще пару баулов. - Надолго здесь застрянем!

 

Глава шестая

Батор га'Авод… адмирал флота kazher…Линейный крейсер "Судный день"…5 часов хода до системы Суфия.

Предстоящая миссия, несмотря на свою продолжительность, выглядела легкой. Эскадра в составе одного линейного, двух броненосных и пяти легких крейсеров, сопровождаемая двадцатью эскортными миноносцами при транспортах и с целой флотилией более мелких судов уже более месяца шла в скрытом режиме в гиперпространстве. После ряда крупных столкновений вековой давности у империи было не так уж много тяжелых кораблей. Как подтверждала разведка, в системе Суфии было несколько старых судов и в общей численности до легиона наземных сил, укомплектованных преимущественно новобранцами и выпускниками военных училищ. Вероятность успешного боестолконовения, исходя из расчетов мощности орудий главного калибра, составляла 98,15%. В отношении наземной войны адмирал был даже более уверен: десять крупных соединений, расквартированных на транспортах, более чем двадцатикратно превосходили состав наземных армий Империи. Кроме того, при благоприятном стечении обстоятельств местная военщина могла дать столько же солдат, хотя в их надежности и боеспособности нельзя быть уверенным.

На всякий случай, подобно опытному игроку в карты, Батор имел свой козырь - прикормленных пиратов, которые в обмен на несколько систем (наивные, думают, после их оставят в покое!) предоставили большой, хотя и несколько разношерстный флот малоразмерных судов.

Адмирал с хрустом потянулся в кресле, жестом прогоняя обнаженных танцовщиц (киборги, без синтетических наркотиков в деле ничего не стоят). Одна из дверей его роскошных апартаментов, задрапированных в ярко-оранжевые кислотные тона, раскрылась, и, как всегда бесшумно появилась капитан крейсера Лия Темен.

Вот кого бы стоило отодрать по полной программе! Однако, за подобную вольность и нарушение Закона, даже выходцу из жреческого сословия не сносить головы. Извольте во время задания соблюдать строгий моральный облик Избранной расы. Хотя… если очень хочется, то можно - из всяких правил бывают свои исключения.

– Получено несколько гиперграмм по ближней связи от наших агентов: восстание против "имперских оккупантов" идет полным ходом, ваша честь!

Кивком головы, подтвердив получение сообщения (не дождется задастая стерва, чтобы получить повод для обвинения в нарушении Закона), адмирал нехотя бросил.

– Капитан, постарайтесь рассредоточить наши легкие корабли для прикрытия векторов отхода имперцам, да, и до поры до времени не вводите в бой флагман.

– Да, мой господин, через несколько часов мы можем начинать… но не стоит ли спросить совета у достопочтенного Иехуда га'Зарави.

Батор взбесился, почти что разрывая платиновую цепочку на своей груди, на которой висела бляха, свидетельствующая о принадлежности к жреческому сословию.

– Насколько вам известно, капитан Темен, по линии материнского прайда я принадлежу к священному сословию… это означает, что помимо функций командования эскадрой, я являюсь верховным судией и толкователем Учения в этой части Вселенной. Здесь надо мной представитель верховного эрвана не властен! Мы будем вести этой войну так, как диктует тактическая необходимость, а не глупые россказни выжившего из ума старика, который даже не удосужился сам вовремя пройти цикл омоложения!

– Кроме того, он активно возражал против использования пиратов, этого отребья… воины Избранной расы не могут бросать работу на произвол низших созданий!

– Это не обычная операция по "приведению в соответствие" на покоренных планетах…это первый за последний век большой поход в зону, контролируемую имперцами! Я не допущу того, чтобы как в прошлый раз мы рисковали своими людьми!

* * *

Броненосец береговой (планетарной) обороны "Воля империи" 4 января 16.20… контрольная рубка.

Оставшись в одиночестве после ухода эскорта "Воля Империи", покинула геостационарную орбиту, перемесившись в одну из точек либерации по курсу четвертой луны Кирбалы. Когда громкий рев электромагнитных волн в динамиках возвестил о выходе в гиперпространство транспортов, капитан Василий Рогов несколько расслабился и отдал спешный приказ одному из вахтенных офицеров.

– Лейтенант Сторм, выведите броненосец на вектор отхода эскадры… мы не можем позволить, чтобы тяжелые корабли кащер последовали за ней… от мелочи уж как-нибудь отобьются, но нам нужно выиграть время… несколько часов, пока транспорты не наберут полный ход.

– Есть… курс 15.120.73. Машинное отделение… ионные… малый ход

С медлительностью бойца-тяжеловеса, готовящегося к решающему бою, "Воля империи" маневрируя корректирующими двигателями малой тяги, стала перемещаться ближе к астероидному полю.

– Приготовьте все оставшиеся у нас истребители и штурмовики, чтобы они прикрывали на сзади во время фронтального столкновения.

Корабль огласился воем сирен и немногочисленный экипаж бросился занимать свои места.

– Передайте приказ: весь свободный персонал - на орудия главного калибра. Вспомогательные службы и наземников - к скорострельным орудиям… нам только не хватало абордажа!

Броненосец почти пробрался до места атаки, когда неожиданно впереди огромное пространство объемом в четверть АЕ озарилось фиолетовым сиянием. В буйстве электромагнитных, силовых и прочего рода полей в небольшом отдалении материализовалось несколько десятков крупных кораблей.

– Сообщите дистанцию.

– Дистанция до головного корабля четыреста кабельтовых при таком ходе они подойдут на линию огня в пределах пятнадцати минут.

– Доложите состав эскадры противника.

– Десятки миноносцев, крейсера, легкие и тяжелые! - с ужасом в голосе проверещал один из мичманов, ожидая своей первый бой.

– Ничего, успокойтесь, всего два броненосных крейсера… остальные о нас зубы обломают.

* * *

Броненосец береговой (планетарной) обороны "Воля империи" 4 января 16.40… башня 14/12

– Черт, сколько их! Дистанция 370 кабельтовых. - Виктор лихорадочно заносил в программу атаки характеристики появившихся целей.

Дитер, занявшийся скорострельными и лучевыми орудиями на двух уровнях выше, посмотрел на свои показания.

– Черт, а у меня 392 кб. Какой из дальномеров шалит?

– Контрольная башня, сообщите дистанцию!

– Дистанция 356 кб. до флагмана!

– У вас дальномер точен!?

– Идиоты, вы под каким углом сканируете. Сказано, наводить на флагман в центр корпуса, а вы по концевым бить будете!

Виктор, раздосадованный ошибкой, принялся перестраивать параметры прицельной сетки.

– Ис? Что ставим!?

– На дальней дистанции обычно пристрелочные болванки. Дед говорил, на сотне нужно бронебойными заряжать, а на пятидесяти кабельтовых на фугасные и разрывные переходить. Какая дистанция!?

– 170! Черт, быстро идут!

– Погоди, видишь, замедлили ход. Сейчас штурмовиков и торпедоносцев пустят…

– А сам-то что не выходишь?

– Все, блин, допрыгался, "Дракон" оставили на шаттле на случай наземной войны.

В просторное помещение среднего уровня башни ворвался хриплый голос одного из старших офицеров.

– Отставить разговорчики! Приготовиться к отбитию торпедной атаки!

Словно в подтверждение его слов от массивных кораблей противника отделились тысячи маленьких ярких звездочек.

Когда неожиданно звено тяжелых торпедоносцев противника оказалось в нескольких корпусах от броненосца Виктор рефлекторно надавил гашетку.

В грохоте залпа, забыв надеть сенсорно-защитный шлем, он с удивлением отметил, что один из двенадцатидюймовых снарядов навылет пробил два корабля противника и только потом разорвался.

– Охренеть, вот это и точность! - в суматохе боя Виктор не понял, сказал это Искандер или Дитер или кто-то по связи с контрольной палубы.

– Отставить пальбу! Все на скорострелки!

Виктор по ступенькам бросился наверх башни, где Дитер уже разворачивал свою орудийную систему.

– Ис… он там внизу подстрахует!

– Твоя левая сорокапятка - моя правая. Роботы берут на себя лазеры! Не жалей снарядов.

С ужасом, думая о том, что будет, если в верхний купол башни попадет торпеда, Виктор взгромоздился в кресло оператора скорострелки. Пальцы легли на привычные гашетки, однако отдача и скорострельность контурного орудия была даже более сильной, чем на "Энигме".

Дитер сам не жалел припасов… уже дважды автоматика напоминала о перегреве стволов. Однако с непривычки сумасшедше мечущиеся искорки было довольно трудно поразить.

– Куда ты так, не жги стволы! - Виктор тщетно попытался перекричать Кипелова и его "Дух войны". Когда только изрод успел подсесть на "чистый металл"!

– Время убивать!…мать вашу…разъе…аи вы х…вы!

Тем не менее, один из неприятельских штурмовиков, уворачиваясь от непрерывного потока огня изрода подставил борт орудию Виктора.

Длинная очередь из счетверенки прошила корпус, добравшись до двигателя - и все пространство перед башней озарилось нестерпимой бело-голубой вспышкой. Через пару секунд по броне застучали останки неудачливого пилота и его корабля.

Дитер, казалось, ничего не видел, из пасти свешивался алый язык, и на кресло капала едкая слюна.

Неожиданно его орудие замолкло… просто кончилась патронная лента.

Ожидая худшего, Виктор бросился к товарищу, и в этот момент в башню ударила торпеда.

Страшный взрыв срезал орудие Виктора и часть башенной брони. В образовавшиеся трещины стал улетучиваться воздух.

– Идем вниз, - Дитер, все еще с безумными глазами, в темноте нащупал оглушенного Виктора и потащил его вниз, не ожидая, пока автоматы зальют пробоины. - Падлы, такой редкий диск запороли!

* * *

Броненосец береговой (планетарной) обороны "Воля империи" 4 января 17.05… контрольная рубка.

Все на мостике ощутимо вздрогнули, когда одна из торпед попала в башню расположенную впереди. Взрыв достиг и обзорного экрана, изрешетив наружные камеры тысячами осколков.

Пока автоматы меняли камеры, капитан осведомился у Строма.

– Какие повреждения? Последней волной нас здорово накрыло.

– Небольшие… пара незначительных пробоин… все тяжелые орудия действуют… даже носовая башня… похоже, подает признаки жизни. Противник потерял сто сорок кораблей и отказался от массированной атаки.

– Кто там, в двенадцатидюймовой батарее?

– Ваша грешная троица, "Дракон" и двое наземников!

– Это они из орудия сбили два штурмовика?

– Так точно… батарея 12/14… случайность!

– Лейтенант, запомните, на войне случайностей не бывает!

Обзорный экран полыхнул на миг ослепительно белым и восстановил свою нормальную картину: звезды, диск Кирбалы, корабли противников и редкие вспышки выстрелов.

– Капитан, миноносцы пришли в движение! Похоже, до линейного боя они хотят нас ослабить!

Следующий час, пытаясь маневрировать в пределах разгонного вектора, "Воля империи" отбивалась от наседавших со всех сторон миноносцев противника. Практически все истребители и тяжелые штурмовики, прикрывавшие фланги были сбиты, и теперь почти каждые десять секунд в корпус броненосца попадала очередная торпеда.

Полностью вышла из строя вспомогательная артиллерия, крепившаяся на корпусе и башнях и не имеющая броневого прикрытия. Основные орудийные системы и важные узлы корабля, будучи спрятанными за многометровыми листами стали и композитной брони, все еще действовали достаточно эффективно.

Один из миноносцев противника в ходе неудачного маневра оказался прямо по курсу, что позволило сосредоточить на нем огонь практически всех орудий.

Залп из двенадцатидюймовых орудий почти что в упор зацепил кормовые дюзы начавшего менять вектор сближения корабля. Миноносец дернулся и пошел в сторону.

– Черт они идут на таран!

– Успокоиться! Они расшибутся вдребезги о носовой экран и броню!

– Если ударят по боевой рубке - здесь полно будет трупов!

Корабль противника, неожиданно опомнившись, сменил направление и всего в полукорпосе прошел вдоль левого борта броненосца, не прекращая запускать торпеды. Потеря скорости и маневренности позволила тяжелым башенным орудиям вновь взять его на прицел и в течение полуминуты расстреливать с минимального расстояния.

Со стороны было видно, как в результате попадания тяжелых снарядов обшивка миноносца вспучивалась и трескалась, извергая потоки фиолетового пламени и пучки статического электричества. Командир гибнущего судна попытался отойти дальше, совершив непростительную ошибку - подставив беззащитные кормовые двигатели безжалостному огню двенадцатидюймовок.

Конец корабля был ярким и быстрым. Пробив защиту реакторов, десятки снарядов достигли цели, и пространство озарила яркая, переливающаяся всеми цветами радуги вспышка. Отдачей от взрыва и осколками посекло всю левую сторону "Воли Империи" и срезало несколько башен.

– Козлы, надо было дать отойти подальше, а потом добивать!

Тем не менее, гибель собрата охладила пыл у капитанов других миноносцев и желание атаковать. Повернув на 90 градусов они отошли подальше, предоставляя более тяжеловооруженным и бронированным собратьям добивать яростно сопротивляющуюся, огрызающуюся жертву.

* * *

Броненосец береговой (планетарной) обороны "Воля империи" 4 января 18.05… башня 12/14

– Вот это потеха! Одного закатали в ящик! - Дитер, несмотря на утрату своих записей, был в хорошем настроении.

– Да, и сами поджарились!

– Внимание, личный состав имперских космических сил! Говорит капитан Рогов!

– Соратники… нам осталось продержаться еще пару часов, пока транспорты выйдут за зону действия перехватчиков кащер! Двадцать миллионов существ, никак не относящихся к тому аду, что происходит сейчас на Суфии, будут обязаны вам своими жизнями! Скажу честно, как капитан, побывавший в десятках сражений, у нас мало шансов выстоять против этой армады, однако мы не на минуту не забудем о долге перед нашей Родиной, нашими боевыми товарищами, нашими сестрами и братьями, отцами и матерями, живущими в безопасности за нашими спинами. Мы с честью исполним свой долг перед нашими детьми. Что будет потом - честно скажу, это мне видится с трудом… пока мы боеспособны и готовы сражаться, никто не должен позволить себе даже мысли об отступлении. Тем более отступать нам некуда и не на чем… Я прошу вас в эти критические часы проявить тот монолитный сплав духа и воли трех наций, что не раз спасал наши миры от разрушения и порабощения… С нами Правда!

– Да, пора петь отходную! - недовольно протянул Искандер.

– Не боись! Сейчас они подойдут поближе и мы им врежем по полной!

Дистанция между "Волей империи" и двумя броненосными крейсерами (легкие, наученные горьким опытом миноносцев, предпочитали не соваться) стала сокращаться.

– 110 кабельтовых! Залп из всех орудий!

Черноту космоса пронзили треки двенадцатидюймовых снарядов броненосца и восьми и десятидюймовых с крейсеров.

– Закройся, ответный залп!

– В следующую секунду по обшивке корабля словно гигантскими молотами принялись стучать крупнокалиберные снаряды противника.

– Это старый тип, дредноут, у нас тяжелее броня… с первого раза не пробьют… им же всыпим по первое число!.

Тем не менее, 8-и и 10-и дюймовые снаряды, не пробивая брони корабля, при попадании сильно повреждали боевые башни. После получасовой дуэли на средней дистанции половина орудий левого борта броненосца не действовала. В результате, он вынужден был принять более невыгодный курс, чтобы задействовать неповрежденную артиллерию с другой стороны. Противникам, имевшим более слабое боевое прикрытие также было не сладко. Один из крейсеров вынужден был на некоторое время отходить в сторону, чтобы залатать пробоины и восстановить работоспособность орудий главного калибра.

– Порядок… один уже задымил… скоро добьем… надо ближе подходить и расстреливать в упор.

Неожиданно пространство между противоборствующими силами озарила вспышка гипер-вихря: огромный серо-оранжевый корабль, превышающий своими размерами "Волю Империи" материализовался в пятидесяти кабельтовых по курсу.

– Вы поглядите-ка, что это за штука!

В следующий момент башню чуть не сорвало с креплений от попадания тяжелого снаряда.

* * *

Броненосец береговой (планетарной) обороны "Воля империи" 4 января 18.35… контрольная рубка.

Лица у всех присутствовавших на палубе независимо от расы ощутимо вытянулись.

Капатан Рогов грязно выругался и добавил.

– Чтоб меня, это "Судный день". Линейный крейсер. Я уже сталкивался с ним полвека назад. Тогда, да и сейчас это был один из лучших кораблей их флота! Его четырнадцатидюймовые снаряды пробивают даже броню рейдера. Меняйте вектор сближения… мы прикроемся одним из крейсеров противника.

Оружие "Судного дня" было мощным, а прицел у профессиональных, кадровых наводчиков был отменный. "Воля Империи" с первого залпа попала под накрытие. Казалось, попадание нескольких десятков тяжелых снарядов даже замедлило ход судна.

– Капитан, машинное отделение… полетели обмотки реакторов… нам нужно выйти из боя и восстановить сверхпроводящие катушки.

– Командир - взрыв носовых торпедных аппаратов.

– Доложите общий уровень повреждений.

– Потеря тяги на 70%, 60% тяжелых орудий вышли из строя, более сотни крупных пробоин… автоматика не успевает восстанавливать структуру корпуса… это конец!?

– Ход до максимума! Полная мощность на оси двигателей.

– Но через тридцать минут минимум они взорвутся!

– Нам позарез и нужны эти полчаса… прикажите всем уцелевшим орудийным расчетам перейти на беглый огонь… нужна максимальная плотность огня на ближней дистанции, только так мы пробьем его шкуру. Да, еще приготовьте шаттлы. Всем наземникам и не занятым у орудий прибыть на челноки согласно десантного расписания!

– Вы собираетесь идти на абордаж? Но у нас мало людей, в десять раз меньше!

– Нет, они сами ждут абордажа, чтобы захватить броненосец.

– Тогда что!?

– Таран!

* * *

Броненосец береговой (планетарной) обороны "Воля империи" 4 января 18.45… башня 14/12

Левое орудие было наполовину срезано осколком снаряда. Сама башня с заклинившими шарнирами с силовыми подушками могла покрывать только небольшой сектор обстрела. Несколько снарядов, к счастью, более мелкого калибра измяли броню. Несмотря на защитные экраны и шлемы в самой башне стоял нестерпимый звон выстрелов.

Искандер с совершенно очумелым лицом продолжал выкрикивать дистанцию.

– 40…35…30 кабельтовых… Они почти уже здесь!

– Фиксируй угол возвышения и поворотный механизм… у нас одна цель…максимальный огонь… не жалей стволов.

Рассчитанные на 6 выстрелов в минуту оставшиеся орудия с более чем с десятикратной скоростью выплевывали снаряды. Их кончики уже светились от статического электричества и остатков плазменных зарядов.

– Кольца ускорителей через пять минут накроются! - Дитер мельком взглянул на консоль, отражающую состояние орудийных механизмов.

– Ускорьте темп стрельбы! Не жалеть снарядов! - просили из контрольной башни.

На минуту отвлекшись от температурных датчиков, Виктор посмотрел на корпус вражеского судна: уцелевшие орудия "Воли" кромсали его носовую часть, нещадно поливая огнем палубные надстройки.

– Сейчас еще вдарим! С двадцати кабельтовых! У кого кишка первой не выдержит!?

Не успела последняя секция снарядов лечь на вал элеватора башни, как чудовищной силы удар сотряс ее до основания.

Четырнадцатидюймовый снаряд ударил "в лоб" и, искромсав орудия, завяз в толстой броне, не разорвавшись.

Все внутренности и приборы башни посекло страшным дождем из осколков, креплений и болтов. Большая часть дисплеев безжизненно чернела, кое-где змеились молнии разрядов, ощутимо тянуло гарью. Прислуга башни, успевшая до того надеть тяжелые скафандры, осталась жива.

– Дитер, ты цел? - Виктор вытащил изрода из-под рассыпавшейся грудой деталей панели наведения и ошметков брони. - Идем вниз… тут уже ничего восстановить нельзя.

– Ис… мать их так… ты где?

– Здесь, внизу! Поджарился малость. Герметичность нарушена! Автоматы дали дуба! Уходим… еще одно попадание и всем абздец!

* * *

Линейный крейсер "Судный день".

Адмирал Батор был в бешенстве, изрыгая страшные богохульства по поводу всех родственников посланца верховного эрвана. Нечестивые решили прикрыть свое отступление, пожертвовав старым броненосцем. Теперь законная добыча из нескольких миллионов существ, часть из которых, в качестве трофея, адмирал должен был доставить в родовую генетическую лабораторию своего прайда, уходила. А все из-за чего!? Маразматик отдал приказ через одного из старших офицеров не отпускать пиратов во внешнее кольцо оцепления.

Его крейсер с трудом сдерживал отчаянную пальбу погибающего корабля.

– Мой адмирал! 30% орудийных систем на корабле вышли из строя. На броненосных крейсерах еще более сильные повреждения. Потребуется до полугода, чтобы привести их в порядок! - капитан Темен, как обычно бесшумно вошла в адмиральскую каюту.

– Что вы предлагаете!?

– Выйти из боя, перегруппироваться и добить броненосец атаками тяжелых штурмовиков и миноносцев.

– Я уже потерял один корабль!

Неожиданно, презрев все соображения этикета, в кабину ввалился один из младших офицеров!?

– Во имя Учения!? Какого…?

– Мой адмирал, они идут на таран!

– Маневр уклонения! Вышлите десантные шлюпы!

* * *

Броненосец береговой (планетарной) обороны "Воля империи" 4 января 18.55… на пути к центральному ангару.

– Лейтенант Сторм! Что с капитаном!

– Капитан остался на мостике со старшими офицерами, несколько человек заперлось в машинном отделении.

– Таран!?

– Таран! - у нас десять минут, чтобы убраться.

– Виктор, какой у нас шаттл?

– Класс "Экстра". Там где штурмбат расквартирован!

До полусотни техников, офицеров и таких же, как Виктор, Дитер и Искандер наземников уже почти добрались до шаттла, когда одна из боковых переборок деформировалась, по ней кольцом с другой стороны прошелся лучевой резак, и в образовавшийся проем выдвинулась громоздкая человекоподобная фигура.

– Бетайры! Откуда они здесь!?

– Десант… абордаж!

Почти ни у кого не было стоящего оружия… Только несколько офицеров рязрядили лазерные пистолеты в сторону наступающих гигантов, что, впрочем, не принесло им вреда. В ответ раздался ужасающий ракетно-орудийный залп, буквально разорвавший на части первые ряды.

Мимо Виктора прокатилась голова Сторма, измятое тело которого осталось лежать впереди.

– Скорее, в боковой проход!

Два десятка уцелевших бросились к туннелю.

– Вскрывай вентиляционный люк!?

– Чем? - Дитер уже попытался содрать стопорные чеки когтями и зубами, когда Виктор остановил его и, отобрав стальную посеребренную бляху, принялся ковырять ею в блокирующем механизме.

– Отдай!

Пинком выбив решетку, Виктор спрыгнул в отсек, и его спутники успели заползти в узкий проход, когда за их спинами обрушилась дверь и в облаке пыли возник силуэт штурмовика кащер.

–Ходу, до шаттла осталось сотня метров!

Неожиданно путь кончился и, вырвав сетку, Виктор увидел огромное помещение, в центре которого уже дымил предстартовыми двигателями челнок. До пола было добрых три десятка метров.

– Подождите нас! Прыгай!

– Как? Расшибемся!

Искандер снял с пояса тонкий трос, используемый для буксировки в невесомости десантников, сильным ударом глубоко вогнал длинный нож в металлопласт туннеля.

– Слазьте! Должно выдержать!

Когда команда спустилась на пол и опрометью бросилась к большому челноку в, люке появилась знакомая фигура Густлава.

– Давайте быстрее, без вас все равно бы не улетели!

– Как так!?

– Пилота нет, никто не знает, как поднять эту чертову бандуру!

– У нас есть! Ис?

– Только истребители, я не знаю, как его даже завести!

– Двигатели мы прогрели, на том предстартовую процедуру и кончили.

Взлетев на внутреннем лифте на тридцатиметровую высоту, беглецы оказались в пилотской рубке.

– Давай, не медли!

Тысячетонный корпус шатлла вздрогнул. Вбежавшие в ангар бетайры принялись обстреливать его из подвесных ракетометов и забрасывать гранатами.

– Так, если не ошибусь, это контроллер гравитонной тяги. Искандер произвел несколько манипуляций с консолью.

– Отпусти страховочные крепления! Отстрели их вообще.

Внизу раздались взрывы отстреливаемых катапульт. Используя двигатели нереактивной тяги, шаттл приподнялся над полом и медленно двинулся в сторону проема.

– Они заблокировали створки люка!

– Сейчас наклоню корпус… держитесь!

– Под грохот незакрепленной арматуры и проклятия пассажиров стодвадцатитысячетонная махина шаттла наклонилась.

– Быстрее, конденсаторы разряжаются, гравиторы долго не протянут!

– Сейчас! - Искандкр грубо навел носовые проитивометеоритные орудия и выстрелил по двери. С пятого залпа дверь деформировалась, а оставшихся в ангаре кащер отдачей и декомпрессией разметало по разным сторонам.

– Выбивай дверь!

Шаттл запустил ионные двигатели на полную мощность (что категорически не рекомендуется в замкнутом пространстве) и вместе с потоком вырывающегося воздуха вылетел из отсека.

– Все, свалили! - Густлав набросился на соплеменника, так что Дитер едва вырвался из его когтистых объятий.

– Еще нет, за орудия!

Не успев отойти от броненосца на четверть корпуса, они оказались в плотном кольце истребителей.

* * *

Линейный крейсер "Судный день"… флот kazher

– Мой адмирал, нам удалось пробиться на мостик и захватить нескольких членов экипажа… несколько шаттлов ушло, но в машинном отделении все еще идет битва… мы не успеем отвернуть броненосец с курса!

– Еще маневр уклонения!

– Десять кабельтовых! Они не сворачивают! Я отдала приказ эвакуировать десант!

– Не сметь… этот корабль нужен мне целым!

– Мой адмирал, они вновь ложатся на курс сближения… это фанатики!

– Носовые аппараты залп! Полная мощность корректирующих дюз! Уходим с вектора атаки!

* * *

Броненосец "Воля империи"… 19.05.

Мичман Зитхад остался в живых один в реакторном отсеке. Старший помощник и несколько офицеров погибли, отражая атаки штурмовых сил кащер, их изувеченные тела лежали на обломках импровизированной баррикады.

Неожиданно пальба стихла и, перевернувшись, припадая на раненую правую ногу, он дотянулся до контрольного пульта. Похоже, десант убрался восвояси.

На маленьком мониторе, он заметил разворачивающийся вражеский флагман. Уцелевшие автоматы сообщали, что все наземники удачно стартовали…черт… вот только отпустят ли их кащеры?… да и бежать некуда. Похоже, он остался командиром корабля, доживающего свои последние минуты.

Контрольная панель подтвердила худшие опасения - флагман не догнать на дышащих на ладан реакторах. Оставался поврежденный броненосный крейсер противника.

"Воля империи" сменила курс и оказалась в полутора кабельтовых от одного из кораблей, пострадавших в огневой дуэли.

"Сволочи! Вы не получите ни меня, ни корабля!" Об участи пленных кащер Зитхад знал не понаслышке, отец рассказывал, как они наткнулись на один из "отсталых миров", зачищенных стервятниками для своих экспериментов.

До столкновения осталось немногим более минуты - было видно, как громоздкий поврежденный корабль не успевал увернуться. Зитхад держал палец на кнопке выключения магнитной подушки главного реактора. Скоро он посчитается со всеми!

В сознании всплывали почему-то картины детства: яркое светило Изрода, опаленные маревом старые улочки родного городка, дома, утопающие в цветущей растительности, любимая запруда, построенная с мальчишками на реке, где он проводил долгие часы в уединении, пытаясь постигнуть красоту окружающего мира, его смысл и назначение, определить свое место в нем.

Городская жизнь, ночные гулянки, облавы на "неформалов", не признававших официальной власти и культуры, долгие годы обучения.

И вот сейчас перед его глазами была беспроглядная чернота космоса, озаряемая вспышками голубого света на поврежденных кораблях… куда он летит?… к чему?… пространство стало сжиматься, приобретая форму конуса… что-то темное, расплывчатое заслонило свет звезд и - безумная, нестерпимая вспышка ледяного пламени! Мир перестал существовать…сомкнулись оковы Бесконечности.

 

Глава седьмая

Шаттл "Звезда Севера"… 4 января 19.07

Могучие силы трясли в своих руках жалкую скорлупку челнока. Чудовищный взрыв реакторов двух столкнувшихся исполинов породил энергию, равную энергии небольшого солнца, излучаемой за одну секунду. Излучение, осколки, порожденные хаотические поля и турбулентности вакуума в гигантском вихре завертели корабли.

Оставшиеся крейсера и миноносцы противника за счет силовых щитов устояли под напором первозданных сил хаоса, вырвавшихся на свободу, чего нельзя было сказать о легких истребителях, звенья которых в течение одного мгновенья были смяты и разорваны.

Сам шаттл эти силы с нестерпимым ускорением, разрушающим защитные антигравы, кинули к поверхности планеты.

– Мы падаем! Скорость большая! Сгорим в атмосфере!

– Скорость - сотня! Дистанция - полторы тысячи! Включай тормозные! Иди по касательной!

Корабль вновь завертело, когда Искандер попытался перевернуть его дюзами к планете и включить ионные двигатели.

– Не выходит, не хватает мощности!

– Садись на фотореакторе!

– Но планета! - Да ничего с ней не будет, падаем в океан, в атмосфере перейдешь на гравиторы.

– Полная мощность! - Искандер на пару с Виктором размашисто работали с конверторами тяги. - Перегрузки, компенсаторы полетели!

Неимоверная сила тяжести, пятнадцатикратное g навалилось на команду.

– Так-растак, опять что-то хрустит… стабилизаторы… что с ними?

– Ты сам хрустишь… корпус выдержит!

В это время вверху мелькнула яркая молния и шаттл опять сбился с курса. Вторая волна преследователей добралась до побитого челнока.

– Уходи в сторону! Скорость - десять!

– Меняю траекторию…баллистическая… свободное падение!

Виктор, превозмогая перегрузки, дотянулся до Густлава.

– Скажи своим в трюме, чтобы на парашюте сбросили тактическую бомбу! Ведь есть!

– Есть, я на все конвенции и хартии наплевал, когда подписался в "бессмертные"… перед посадкой в суматохе со склада стянули. МХ-412!

– Спектр взрыва должен соответствовать эмиссионному следу двигателей… Они подумают, что у поверхности мы гробанулись!

– Ис, сажай на воду!

– Но мы потонем! Челнок слишком тяжелый, да и пробоины! - возразил Искандер, слушая, как завывает атмосферный воздух в щелях брони.

– Все в скафандрах!? Зажаримся!

– Порядок, как болтанка началась, прибарахлились!

Челнок уже находился на таком расстоянии от планеты, при котором "длинна" стала называться "высотой".

– Сколько!

– Семьдесят пять.

– Реакторы ноль, прекращай фотонную тягу!

– Шестьдесят семь!

– Ионные, полная мощность на оси…

Фиолетовое безумство за кормой челнока прекратилось, сменившись сплошным потоком якро-алого пламени.

– Не хватает тяги, большая скорость сближения… перегрев конверторов.

– Вырубай! Ноль на векторе земли! Идем на стабилизаторах.

Когда до поверхности оставалось двадцать километров и челнок уже раскачивало в плотных атмосферных потоках, а скорость упала до нескольких сот метров в секунду, Искандер включил антигравитационную подушку.

– Полетят эмиттеры! Перегрев обмоток сверхпроводников!

– Сбавь мощность! Включи фотонные! Густлав, бомба сброшена?

– Да, на парашюте, в пяти километрах над нами.

– Фотонные, сейчас!? - переспросил Искандер.

– Немедленно. Показания сонара… есть какой-нибудь глубиномер?

Зеркало океана закипело, пошла волнами от попавших на нее высокотемпературных потоков плазмы. Сам челнок, окутанный паром, в блеске молний статического электричества завис в двух километрах над поверхностью.

– Реакторы ноль, пускай гравиторы!

– Внизу полтора километра!

– Тем лучше! Уйдем на глубину и взорвем бомбу!

Моментально вскипятив за счет раскаленной обшивки воду, челнок почти достиг дна, когда наверху вспыхнуло яркое сияние, пробившееся даже сквозь многометровую толщу воды.

– Ну и светомузыка! Надеюсь, здесь никто не рыбачил!? - придурковато ухмыльнувшись, спросил Дитер, когда, наконец, "Северная звезда" коснулась морского грунта.

– Все! Пошли латать пробоины, надо двигать нашу бандуру отсюда, не то их поиски и впрямь успехом завершаться!

– Ты думаешь, они сюда сунутся!?

– А как же! Кстати, как там наш новенький?

– Да мы его, как шухер начался, запеленали в фиксаторы… лежит, как младенец в люльке.

Весь следующий день им пришлось закатывать пробоины и собирать наскоро придуманную схему двигателей. До пяти сотен имперцев, одевшись в прочные универсальные бронескафандры, с помощью манипуляторов крепили к корпусу шаттла наспех сваренные цилиндры, радиусом в десять метров и вместимостью в несколько сотен тонн.

Другие устанавливали на различных плоскостях шаттла обычные электродвигатели, снабдив их тут же выточенными в ремонтных мастерских гребными винтами.

– Готово? Десять тысяч тонн дополнительной плавучести, как только запустим газовые пиропатроны и выкачаем воду!- Дитер и штурмовики, проклиная все и вся, протащились через шлюзовые камеры прямо в места отдыха и повалились на кровати.

– Сколько гребных винтов?

– Тридцать вертикальных, соосных, на выравнивание глубины и маневр и три больших, на основное тяговое усилие!

Даже не верилось, что "Северная звезда" оторвется от грунта, когда сжатым газом были опустошены цилиндры. Тем не менее, помогая себе винтами, громада шаттла поднялась почти до поверхности.

– Глубина 300 метров! Ход двенадцать узлов! - Дитер неведомо где достал древнюю как сама Земля бескозырку и после отдыха щеголял в ней.

– Неплохо, с нашей-то гидродинамикой! Только куда идем!?

– Подальше! Отойдем на пару тысяч и повернем на запад, там, судя по карте, есть глубокий залив, врезающийся в горный массив Кустара.

– Это родина Махмуда, он сам рассказывал!

– Так давай его сюда!

Все еще закутанный в фиксирующие повязки (видимо, во время встряски что-то все-таки сломал себе) Махмуд яростно принялся протестовать против места высадки.

– Да, место там хорошее, служаки короля не сунутся,… но не из-за рельефа!

– Давай, не тяни, что там?

– Женщины, много женщин, сумасшедшие извращенки, убивают всех суфийцев. Раз в десять лет они спускаются с гор и забирают в окрестных селеньях всех девочек моложе восьми лет… а с мужчинами…ну сами понимаете, не церемонятся!

– Да ладно, амазонки, блин… вот ведь чудеса какие во Вселенной остаются…а я то уж думал все притоны в дырах Пограничья облазил! - похабно осклабился один из старых штурмбатовцев-людей. - Но и не таких тварей укрощал!

– Ты лучше расскажи о своем романе с сиамкой!

В результате, к концу рассказа одна половина команды (котоподобные) чуть не передралась с остальными.

– Попадись она мне!

– Перестаньте, не в этом дело!

– Что еще, голубые некрофилы?

– Нет, древнее зло Старого мира!

– Еще сказок нам не хватало!

– Нет, правда! - настаивал Махмуд, с другой стороны Шиз-горы, древние переселенцы, святые отцы заточили демонов Земли: заклятья не дают тем выхолодить на свет, но эти существа могут достать любого, кто проходит мимо.

– Какой же ты еретик, если веришь в такие россказни!

* * *

Линейный крейсер "Судный день"…7 января 16.40… тюремное отделение.

Рогов очнулся от ощущения укола. Так и есть - один из закутанных в серые балахоны прислужников держал в руках шприц со стимуляторами. Попробовал пошевелить руками и ногами и с удивлением обнаружил себя в вертикальном положении, подвешенном на Т-образной платформе на силовых растяжках. Внизу гортанными звуками переговаривались операторы.

Он смутно помнил, будучи раненым в грудь и в голову, как почти перед столкновением, баррикада у входа в рубку не выдержала и сквозь пролом полезли какие-то тени. Лейтенант Сбитнев метнулся навстречу, но почему-то не был встречен выстрелами (так вот кто предатель!). Он лихорадочно пытался развернуть корабль под рев штурмовиков.

Впрочем, сомнений быть не могло, его все-таки взяли в плен и по спине бывалого вояки поползли холодные мурашки. Кащеры моги устроить такие пытки, что никакая встроенная гипноблокада не поможет и самовнушение не пройдет. А от "доброй смерти", как всегда нужной в таких случаях, его уже избавили, вытащив из предплечья ампулы с чипами-детонаторами. Хватило бы простого нервного импульса, чтобы все мучения прекратились.

Высокий, чуть седоватый человек с изъеденными шрамами лицом стоял напротив него и, неожиданно, на довольно внятном русском, хотя и с небольшим акцентом спросил, держа перед собой его нагрудный жетон.

– Надеюсь, вам понравится наше гостеприимство, капитан Рогов!

– Кто вы? Вы не похоже на кащера!

– Ошибаетесь, адмирал флота Батор га'Авод собственной персоной!

– Стоит ли церемониться с поганым иегуа, мирр адмирал! - из за спины Батора выдвинулся в сопровождении двух бетайров высокий смуглый старик, закутанный в черный балахон. - Из-за его упорства и вашей любви к ролевым играм мы потеряем только время… нам надо немедленно начать преследование уцелевших на Суфии и выслать перехватчиков за ушедшими транспортами.

– Капитан Темен, составьте эрвану Иехуду га'Зарави почетный эскорт! - адмирал обратился к своей помощнице, затянутой в кожу (по слухам - из убитых в поединках иегуа), как всегда державшую в руках свой любимый силовой хлыст, столь необходимый при допросах.

– Вы не смеете, Адмирал, по возвращении я доложу обо всем в верховный эрвинат, даже связи вашего прайда не помогут вам оправдаться!

– Мое почтение, мирр Иехуд! - адмирал отвесил шутливо-церемониальный поклон. - Мы вернемся к нашим баранам…итак, коллега, я полагаю вашу душу (если она, конечно, есть у иегуа) беспокоят многие вопросы, и я готов, по мере своих скромных сил ответить вам.

Подобная манера несколько сбила Рогова с толку, он ожидал всевозможных пыток и изощренных допросов.

– Кто же вы на самом деле? Повторяю, вы и ваш капитан не очень то походите на рядовых кащер. - Рогов кивнул в сторону стоявших у платформы антропоморфных существ без шлемов.

– Как возможно ваша цивилизация и догадывалась… теперь я с вами могу быть достаточно откровенным - (усмешка) - рассказать о нашей встрече вы сможете только Создателю… моя раса также имела свои корни на старой Земле. Тогда священный дух познания дремал в нескольких народах, разобщенных друг с другом и языковыми и религиозными барьерами.

– Так значит вы не единый народ?

– Единство, нация - вообще-то, пустые слова, если хотите, по своим убеждениям я вообще космополит и либерал, надеюсь, вам знакомы эти термины из истории. Действительно, я несколько отличаюсь цветом кожи от г-на Зарави, но только потому, что происхожу из касты воинов, предки которых, кстати, имели схожий с вашим наречием язык. Что же касается этих… э-э-э… существ… назвать их людьми я не в состоянии. Это всего лишь синтеты, биомеханические создания, которые хоть и питаются, могут говорить и воспринимать команды, имеют свои странности и прихоти, не считаются полноправными членами нашего сообщества… хотя, пожалуй, довольны своим положением.

– Вы делаете их из живых людей!

– На самом деле мы всего лишь утилизируем несоверешный генетический материал… я лично, например, прослежу, чтобы ваши хромосомные наборы были наилучшим образом использованы при создании новых видов касты пилотов, если, конечно, мы с вами не придем к обоюдному взаимопониманию.

– Все-таки вы раса ублюдков и извращенцев!

– Капитан Темен подтвердит мои слова о ваших заблуждениях, будто вы противостоите одной воинственной расе, ставящей своей целью уничтожение всех иных форм разумной жизни во Вселенной. Наоборот, мы ставим задачу усовершенствования, модернизации той жизни, выхода ее на новый этап развития! Никто не знает точно, когда появилась Вселенная, появилась ли она сама по себе или кто-то ее создал. Важно то, что раз появившись, подобно некоторому Абсолютному духу она стала осознавать себя как мыслящее существо. Однако мышление не возможно без мыслителя, физического сборщика, переносчика и интерпретатора информации. Так появилась жизнь (ключевая особенность любого живого существа - самостоятельно обмениваться с внешним миром веществом, энергией и информацией) и, впоследствии, разумные существа - орудия самопознания.

– Вы хотите сказать…

– Не перебивайте, я пытаюсь донести до вас сжатые принципы нашего Учения. Эти Абсолютный дух, Абсолютная воля к самопознанию в разное время воплощались в разных народах и расах, как на старой Земле, так и за ее пределами. Тогда эти нации становились историческими и вершили судьбы своих и чужих миров. Тысячелетия назад Раса Учителей, раньше всех постигших принципы Абсолютного духа, начала свою долгую миссию… представители разных народов Земли, ее элита по доброму согласию решила приобщиться к их священному Учению. Но из всех народов только несколько смогло воспринять его и подхватить священное знамя познания Учителей. Мы по доброй воле последовали за ними.

– Исход… не было никакой второй волны и последующих захватов?

– Мы с вами разумные люди…что это за сказки для детей…в стальных клетках покинули планету только те, кто не хотел воспринимать азы Учения… какой весь смысл в этих старых бреднях! Наши учителя давно оставили этот бренный мир…

– Да… оставили, и вы, более чем уверен, им активно помогли в этом.

– Как говорили древние, история нас рассудит… сотни тысяч миров в разных галактиках покорились идее нашего Учения, не это ли свидетельствует об его истинности!

– И в чем же оно заключается?

– О… я вижу интерес в ваших глазах… тяга к знаниям лежит в душе каждого истинноверного. Наша цель - усовершенствование живого существа. В моральном плане оно выражается в практике изучения Свода Законов, оставленного нам Учителями и Первыми Учениками, основателями нашей расы и догматов нашего вероучения. В физическом плане - достижение абсолютного индивидуального бессмертия для каждого, повторяю, для каждого. Даже вот для этого пехотинца!

Бетайр, почувствовав, что речь идет о нем, вытянулся по стойке смирно и изобразил восторженный вид на своем украшенном шипами и шрамами лице.

– Ошибаетесь, человек - не центр Вселенной, слишком много для него… Он сам по себе - Вселенная, полная жизни, имеющая свои принципы и законы, как, в принципе, и любое другое разумное существо. ДНК, гены человека - не носитель информации, а, как это следует из вашей же практики, всего лишь приемник-передатчик, сложный, многодиапазонный. Тысячелетия исследователи старой Земли, Серых бились над природой волновых колебаний пронизывающих всю Вселенную и, почему-то находящих свое отражение в так называемой "живой материи". Но результаты… мы способны только уродовать и уничтожать живую природу, а не создавать прекрасное…Так стоит ли ломать этот приемник, многократно сбивать и изменять настойку? Не отвлекает ли подобная работа вас от поиска истины?

– Да, вижу, вы поклонник догмата о множественности иномиров и возможности серхбытия… не ожидал такого от старого вояки, пускай и ставшего "бессмертным", как там у вас говорят. Только мы с вами не философскую дискуссию ведем… у мирра Зарави это получилось бы лучше, хотя он бы вас сперва распылил…

– К чему вы клоните?

– Пока шел наш разговор, операторы сняли сенсорные показатели с работы вашего тела и теперь вне зависимости от ваших способностей к сопротивлению, в иной реальности, в жизни другого человека вы станете, мой друг, более сговорчивыми. Заодно на практике и проверим идею "параллельных миров".

* * *

Линейный крейсер "Судный день"… центральный пост…капитан первого ранга Лия Темен.

Темен, как и многие офицеры, недолюбливала жреческую касту, но сейчас она была не согласна с Батором: пленник должен получить хоть мучительную смерть, но довольно быструю в данном случае, поскольку противник, в одиночку, тараном уничтоживший один из крупных кораблей, - достоин уважения. Хотя старый броненосец против тяжелого крейсера и миноносца - все-таки равный размен, если не принимать во внимание потерю нескольких сотен истребителей, торпедоносцев и штурмовиков. Но будь ее воля, она сама бы вышла на поединок с недочеловеком, чтобы передать его тело в священную лабораторию своего рода (хоть этим можно досадить адмиралу!). Вот только какая честь драться с полумертвым иегуа!

Всю свою жизнь ей приходилось доказывать свое превосходство, как в ритуальных поединках, так и в охотах за муштрун-иегуа над более знатными родами. Оплошал, однако, Абсолютный разум, дозволив ей родиться в известном и древнем прайде, но унизившем себя индустриальной и торговой работой газопромышленников.

Черт возьми! Она достойна командовать эскадрой вместо чистоплюя и эстета га'Авода и помешанного на своих легендах Зарави, а не пресмыкаться и исправлять все огрехи, когда все лавры потом получит эта двоица!

– Лейтенант Личко, извольте быть по форме одетым, когда находитесь в боевой рубке! - один из немногих оставшихся в рубке младших офицеров, двухметровый верзила с лицом боксера, вздрогнул и съежился под холодным взглядом Темен, он быстро поправил церемониальный кинжал в оранжевых ножнах на позолоченной портупее. - Отдайте приказ о запуске шатлов на Кирбалу и выводе орбитальных спутников слежения… я не уверена что последний шаттл имперцев погиб.

– Но… адмирал! Он еще не…

– Адмирал через пару часов сам отдаст такой приказ! Я уже десять лет с ним! - и про себя добавила. - Если трезво посмотреть, во время Краинской компании именно вместо нее тогда еще кап два Батор получил повышение. Кто командовал крейсером, когда этот сибарит, объевшись каким-то супом на приеме у местного князька, блевал на пол в своей каюте? Еле ноги тогда унесли! Мало того, удалось спасти все посольство - ряд высокопоставленных персон из Верховного эрвината. Потом, конечно, всех закатали в бетон, бунт подавили, и она сама прекрасно развлеклась, убивая голыми руками наследников трона Крайны на глазах у их отца.

В итоге все лавры получил Батор, добившись даже аудиенции у кагана. И все же теперь, получив новое назначение, он продолжает брюзжать о том, что его обходят по службе!

Занятая переживаниями в отношении служебной несправедливости, капитан Лия Темен как-то пропустила мимо свою же собственную мысль о том, что имперцы, по сути дела на Кирбале, поступили так же, как и она в свое время на Крайне.

Сочувствие к врагам, зависть к соратникам - убивают война! Поэтому, отдав последние указания о формировании наземных отрядов, она вернулась к себе в каюту и, настроив аппаратуру "VR" и нейрокостюм на максимальный уровень сложности, с азартом принялась крушить фантомных солдат противника.

 

Глава восьмая

Шаттл "Звезда Севера"… 16 января 19.07

В лучах восходящей Суфии (имперский стандартный день был более чем в полтора раза короче) залив Ашиз представлял из себя хаотическое нагромождение скал обступивших тридцатикилометровую дугу водной глади.

Густав прибавил увеличения у наскоро собранной конструкции перископа.

– Как дома, когда мы еще совсем щенками ушли в горы! Горные уступы такой странной формы, будто их создавала рука гениального ваятеля, а не природа! Эй, что вы там делаете!

До полусотни существ столпилось у большого обзорного проектора, на которой транслировалась голограмма побережья.

– На берег, бы, скорее…в этой коробке под водой - не то что у себя в пространстве. - Проворчал один из изродов. - хоть и не на поверхности идем, а так вот и кажется, будто качает.

– Это иллюзия, у нас водоизмещение сто двадцать тысяч тонн. Не больно и раскачаешь! Сейчас вот осмотримся, пустим разведку и вылезем на берег.

– Я думаю оставить челнок подальше от берега, на пятидесяти метрах…пока будем ставить маскировочное поле…мы пойдем и посмотрим на местность. - Произнес Виктор, войдя в пилотский отсек. Начиналась его шестичасовая вахта.

– Виктор, тебе вон тот пик ничего не напоминает, больно правильной формы!

– Странные очертания, поставь триста на оптике!

– Да, структура камня - базальт, возможно застывшая лава. Но очертания!

– Словно наша "Звезда"!

– Челнок, как наш, нет, больше, - за миллион тонн!

– Может это игра света? Оптический обман!

– А вот сейчас пойдем и разберемся! - пролаял Дитер, в нем уже загорался огонь искателя приключений.

– Погоди! Давай "летуна" выпустим, осмотримся!

Легкий трехметровый диск на гравитационной подушке имел кристальную обшивку, преломлявшую видимый свет, что при сочетании с голографическими маскировочными устройствами делало его похожим на призрака, контуры которого можно было заметить только при сильном напряжении глаз. Покружившись с полчаса над заливом и давая возможность насладиться всем его причудливыми пейзажами, он передал информацию о местности.

– Движения больших масс нет! Здесь, вообще тихо, даже мыши не ползают! Датчики магнитной инверсии - На удалении в двести километров нет ни одного металлического объекта массой более десяти килограммов!

– Странно, в этих горах должно быть полно железной руды.

– Датчики могут ошибиться, но только при высокой концентрации металла или при наличии экранирующего поля.

– Так что же здесь может быть?

– Идем и посмотрим!

Дитер, Густлав и Виктор, взяв с собой Махмуда и два десятка штурмовиков, на трех надувных лодках отправились к берегу.

– Хорошо, что корабль близко к берегу не подвели… не известно, что за пакость может здесь скрываться!

– Я говорил, древние демоны! - Махмуд был явно не в восторге от такой поездки.

– А, все-равно! Знаешь, если драться с кащерами, то я лучше с твоими демонами союз заключу.

– Только то, что сказано в Предании и Комментариях - канон Прибытие. Строфа 15.14… "Но не было покоя от скверны и гноящегося духа, ибо далеко проникло зло в душу людскую…И тогда отцы-искуптели вступив на Поверхность, принесли жертву превеликую и силой своею запечатали зло на вершине Шиз-горы, дабы демоны адские не могли больше вредить людям".

– Знаешь, тут есть не только традиционно исламский элемент, по-моему, есть черты христианского учения. - Дитер попытался было вновь блеснуть своими познаниями в истории.

– Столько веков в изоляции - любая религия должна претерпеть существенное развитие…Махмуд, а что еще!

– Далее в Предании сказано, что когда чаша грехов наших перед Неназываемым пересилит мольбы искупителей, печать исчезнет и сном демонов спустится с вершины, и будет терзать тела и души.

– Так вот почему изродов в Кирбале иначе как "шиз-гарами" местные не называют! - потрясенный внезапным открытием Дитер хлопнул себя по лбу.

– Хорошо, что у нас официальный язык не болгарский, там ваше самоназвание несло бы довольно нехороший смысл.

– Знаю, но на самом деле, Виктор, слово "изрод" произносится с придыханием, приглушенным "д", более похожим на "т" и рядом нюансов… Термин у вас прижился благодаря одному из писателей Доисходного периода, который так обозначал собакоподобных в своих рассказах.

– Вы посмотрите на приборы! - один из штурмовиков возился с УИЗом (универсальный измеритель), перепроверяя программы сканирования.

– Радиация в пять раз выше нормы!

– Это не опасно? - Нет… во всяком случае если не будет повышаться далее.

– Скорее всего, это остаточные явления…

– От чего?

– Помнишь, как мы садились? Пострадала морская экосистема на тысяче квадратных километров. И то фотореактор работал несколько минут…

– Да… но потом бомба!

– А здесь садились на "грязном" ядерном реакторе или прямоточной фотонной тяге.

– Понятно откуда в неактивной сейсмически зоне взялись такие горные складки. Спускались без гравиторов, а потом все подморозили бороводородом и опустились на твердый грунт.

– Густлав, ты в геологии разбираешься?

– Изрод похож на Кирбалу… я в детстве все пещеры и гроты облазил, потом пошел в Горный…отучился, пока Дитер в Бронетанковой корпел… потом вот с гражданки сюда попал. Правда, минуя срочную службу.

– Все-равно, откуда такие разрушения? Да и период полураспада должен длиться тысячи лет

– Дитер, тебе наш залив ничего не напоминает, уж больно глубоководный!

– Так точно… кратер от взрыва… выходит, кто-то когда-то здесь гробанулся, как чуть мы не накрылись.

– Мало того, вы посмотрите на элементный состав… ни в одном из известных типов реакторов не использовалась такая смесь… это могут быть последствия применения плазменного оружия.

– А скалы, они хоть и облупились, но посмотрите, какие правильные шрамы и расселины!

– Лучевое оружие! Похоже, здесь во время посадки была веселая свистопляска и ваши искупители, Махмуд, если это были так, то тут здорово кого-то приложили.

Разведчики прикрыли плавсредства под нависающим скальным утесом и выпрыгнули на состоящий из мелкой гальки берег.

Внезапно раздалось утробное громыханье, сменяемое дробящим визгом - сиамы и люди, зажав уши, повалились на землю. Только изроды, особенно закаленный Дитер, остались на ногах.

– Инфразвук! Изолируйте скафандры.

Разведчики, взявшие с собой стандартные бронекостюмы легионера, но по небрежности, не надевшие шлемы, лихорадочно принялись закреплять их, когда раздалась новая звуковая атака.

– Я говорил вам! - Морща лицо под бронестеклом, Махмуд попытался растереть виски. - Они еще и не такое могут.

– Ерунда, инфразвуковой депрессатор… правда, если долго послушаешь - сам на себя руки наложишь… сейчас гетеродин запустим - Дитер достал свой карманный плеер и подключил его к выходам радиосети. - Для людей и сиамов тяжело, но вот для нас - есть и "противоядие". Вы же просто блокируйте все внешние звуки.

– Давайте, теперь вы наши уши. - Хотя Виктор и сомневался, что за громыханьем какой-то уже новой рок-группы Дитер или Густлав что-либо услышат. Внезапно он зацепился обо что-то ногой и чуть не растянулся. Каково же было его удивление, когда он поднял из кучи мелких камней заржавленный ствол и приклад какого-то оружия.

– Ну и раритет. Это же АК-84.Оружие революционеров-антиглобалистов и бойцов портив режима Гилла Бейтса.

– Автоматы марки АК использовались рядом стран и негосударственных движений для совершения террористических актов и партизанской борьбы. - Дитер опять проявил знание военной техники. - Это последняя модель вашей промышленности Доисходного периода.

– Да, у нас оставалось всего несколько заводов, способных производить это оборудование… но этому образцу не меньше пятнадцати тысяч лет! Он не мог так сохраниться!

– Может это муляж, модель?

– Да нет, кольца нарезов стершиеся, хоть и покрытые ржавчиной, из этого оружия стреляли полвека назад! Уже становится интересным!

Густлав неожиданно напрягся под броней.- Идем дальше, но осторожнее… что-то здесь есть… надо было бы пару "РУКов" взять из бортового комплекта… все надежнее!

– По таким скалам их на себе тащить придется, нужна летающая техника.

– Стойте! - Густлав вытянулся и резко пригнулся. - Дальше опасность!

В этот момент по камням брызнула пулеметная очередь - осколки каменного крошева полетели во все стороны, барабаня по скалам и броне распластавшихся штурмовиков. В трех сотнях метров впереди раздался скрежет и лязг и перед совсем ошарашенной команды появилось прямоугольное с покатыми броневыми листами чудище на гусеницах.

– Это… это же Т-101! Отползаем… стрелковым оружием не пробить.

Проворно шурша по камням сталью и пластиком, двадцать фигурок откатились за каменные выступы.

– Здесь, похоже, кто-то открыл музей российской техники Доисходного периода.

– Отходим к лодкам?

– Нет… есть гранаты?

– Только термитные!

– Сойдет, лишь бы жару больше дали. - Виктор стал стаскивать с себя обмундирование.

– Ты что, спятил?

– У него старый пулемет 14,5-мм, он прошьет доспехи как масло - здесь катафракты нужны.

Оставшись в одном сером комбинезоне, припадая к камням, он с гранатой пополз к танку.

– А сам говорит, что изроды - психи! - Густлав обернулся к Дитеру.

– Подожди, так с танками боролись в древности!

Виктор подполз под танк между гусеницами, когда водитель, неожиданно, отпустил один из фрикционов, и машина завертелась на месте.

– Его раздавит!

– Нет, он зацепился под брюхом! Нужно отвлечь водителя. - Дитер схватил ручную лазерную винтовку и принялся посылать разряды в корпус танка. - Цельтесь в перископы, броню не пробьем, но ослепим!

– Водитель и вправду будто лишился зрения, танк перестал вращаться и отполз назад.

Виктор выбрался из под железного брюха и, размахнувшись, забросил гранату за башню. Горючая жидкость растеклась по корпусу и занялась фиолетово-красным пламенем. Из танка повалил дым, будто сработала автоматическая система пожаротушения. Нижний люк откинулся и из него выполз водитель в закопченном шлеме. Виктор схватил неожиданно оказавшееся легким тело и скачками бросился к расщелинам. И вовремя. С высоких скал ударили пулеметные очереди и засверкали вспышки энергетических разрядов.

– Уходим! - Вдвоем с Махмудом под руки они тащили обмякшего водителя в черном комбинезоне с глухим шлемом, расписанным какой-то вязью.

– "Нет Бога кроме… и Магомед пророк…" - демоны не стали бы писать такие слова на своей одежде, тем более на Старом языке.

– Да нет тут никаких демонов, скорее уж твои амазонки. - В подтверждении своих слов Виктор открыл забрало шлема. - Под ним оказалось испачканное маслом и смазкой лицо очень молодой светловолосой девушки.

– Для смуглянки суфиянки уж больно странно выглядит!

– Давай ее на шаттл, там уже разберемся!

– Еще ноги унести надо…грузимся на лодки и полный газ.

– Как она там, ты ее не сильно пристукнул? - озабоченно спросил Махмуд.

– Да нет! Дыма наглоталась - сомлела! - Густлав разочарованно покачал головой. - Какие из них вояки!

Появление на челноке разведгруппы с их "трофеем" вызвало небывалый интерес у штурмовиков, пробывших в пути несколько месяцев, еще не успевших вдоволь оттянутся в притонах ныне лежащего в развалинах Загреба.

–Вот это дело! С таким противником только воевать!

Медики (женщины) провели первичный осмотр и констатировали, что за исключением царапин, ушибов и небольшого отравления угарным газом пленница не пострадала.

Прикованная наручниками к столу (уже успела съездить Густлаву по уху), девушка вызывающе смотрела на своих захватчиков и категорически не хотела отвечать на вопросы, хотя, похоже, понимала и латынь и русский, как отметил Махмуд. Неожиданно он подошел к Виктору, как-то смущенно улыбаясь.

– Что там у тебя?

– Не отвечает! Дело в другом!

– Ты часом не втюрился по уши?

– Нет, что там… - Махмуд зарделся. - Но ее светлые волосы…

– Блондинок не видел?

– В нашем климате их нет, только искусственные… светлые волосы есть только у пиратов и их потомков. Только в династии Покорителей у женщин могут быть такие волосы…

– Весело, похоже мы захватили в плен местную принцессу…как ее там?

– Зарима…

– Дитер, с этими принцессами, знаешь, вся эта история мне напоминает какой-то скверную пародию на древнюю космическую оперу.

– Я уже рассказывал анекдот, как древние наши исследователи приняли "Дюну" и "Звездные Войны" с их роботамии и баронами за жанр "исторический боевик".

– Да потом еще потрошили несколько негуманойдных рас на предмет принадлежности к "чужим". Никогда не знаешь, чем подобные приколы на самом деле окажутся… Вообще-то истории свойственно повторятся.

Они вернулись в камеру для допроса и Виктор, выговаривая заученные из учебника фразы старательно произнес на правильном русском.

– Ваше высочество, надеюсь, мы не причинили Вам существенного беспокойства нашим неожиданным появлением. - Он разомкнул наручники и едва увернулся от быстрого удара ногой в пах.

– Так-растак, Махмуд, может ты с этой чертовкой справишься, при ее характере быть ей замужем за бетайром.

В помещение для допроса вбежал один из вахтенных офицеров.

– Капитан Ефремов (уже повысили!), на связь по открытой частоте с нами вышел неустановленный абонет.

–Спросите, у него есть направленный передатчик и дайте высокую частоту, чтоб не засекли сигнал с орбиты.

– У них есть проекционная глушилка и прибор для расшифровки "жвачки".

– Отлично, дайте сюда изображение.

На обзорном экране появилось лицо зрелой женщины в комбинезоне того же покроя, что и на пленнице.

– Фатима аль-Фатх, командир движения Гендерного Сопротивления. Мы готовы выслушать ваши условия о выкупе незаконно удерживаемого вами члена нашего движения.

– Они тут совсем сбрендили, нас принимают за пиратов или торгашей. - Произнес кто-то из-за спины Виктора, наверное, один из штурмовиков.

– На старой Земле за слово "гендер" прибили бы…это термин извращенцев-глобалистов и предателей-правозащитников.

– Ладно, назовись хоть горшком, только в печь не ставь, не про нас она это говорит, а по поводу местных. Давайте представляться. Если это и в правду повстанцы - им недосуг нас закладывать кащерам. Если нет - так и так через пару часов будут гости. Густлав, у тебя какое звание?

– По-нашему, это поместный пахан. За центуриона сойду, да и префектом могу быть.

– Давай как старший…

– Виктор?

– Чином не вышел для таких переговоров, хоть и тащил вас сюда.

– В чем дело… мигом нашивки легата склепаем и тебе привесим.

– Не надо! - Дитер, порывшись у себя в баулах, вытащил несколько помятый парадный китель центуриона. Искандер дал, а уж где он его добыл - черт знает. Налезет?

– Комплекция вроде та же, но, судя по шерсти, раньше сиам носил.

– Кончайте базар - ответа ждут.

– Эээ… префект Густлав фон Ультермштдатт и центурион Ефремов уполномочены вести переговоры.

– Имперцы? Что вам здесь надо, разве вы не ушли… где ваше руководство?

– Черт (про себя добавил Виктор), эта стерва, похоже, неплохо разбирается в наших правилах.

– Имперские Всеземельные силы 7-го Периферийного легиона и части 6-ой Периферийной эскадры остались защищать эту планету от вторжения рейдеров кащер.

– Не больно уж вы расстарались, улепетывали во все лопатки, аж гиперпространство тряслось, да и бандуру свою потеряли.

– Я бы попросил поосторожнее относится к нашим товарищам, что в течение долгого времени сдерживали превосходящие силы противника, давая возможность остальным силам перегруппироваться.

– Да, сейчас они за вами вернуться, чтобы присоединиться. - С сарказмом парировал оппонент. - На стационаре еще как минимум два корабля висит!

– Это линейный и броненосный крейсера противника! Один нам удалось подбить, правда, ценой собственного броненосца.

– Ваши сведения устарели. Это два полнопрофильных линкора и еще несколько неидентифицированных судов на дальних радиусах. Похоже, вы здесь засели надолго!

– Да и вас подобное соседство не устраивает!

– Были Покорители, Были имперцы, пришли кащеры - для нас все они завоеватели и захватчики… с какой стати мы можем вам доверять?

– Да хотя бы с той, что с орбиты нас всех в один миг поджарят, если не поставим вовремя силовой щит.

– Ну, это мы посмотрим. - Женщина загадочно улыбнулась. - Все местное население в раскол ударится, подумав, что этот удар высвободил Древних Демонов. Пока же нам хотелось узнать условия возврата нашего человека.

– По нам был открыт огонь, имперские солдаты могли погибнуть, поэтому пленник - наш законный трофей. Если вы насчет принцессы Заримы, то будьте готовы лично прибыть к нам… я распоряжусь выслать катер! - Отрезал Густлав и выключил экран, на котором мелькнуло перекошенное лицо собеседницы.

– Мы выложили главный козырь, думаю, эти амазонки будут посговорчивее.

– С чего бы это, пускай даже из-за особы королевского рода!

– Махмуд!?

– У Ибдалла больше не осталось наследников: сыновья признаны сумасшедшими и неспособными к государственному управлению. Для них эта единственная возможность прийти к власти на законных основаниях, если, конечно, ордена и гвардия допустят.

Действительно, менее чем через полчаса катер подвез к погруженному под воду шаттлу ту самую собеседницу без оружия и сопровождения.

******************************************************************

Как впоследствии напишут историки Свободной Софии и Домена Трех на глубине двухсот метров под уровнем моря состоялись первые переговоры между представителями Империи и будущего правительства Кирбалы. То, что "представители Империи" по большей части оказались сбродом из новобранцев и штурмовиков, а другой стороны - воинствующие феминистки как раз способствовало взаимопониманию, сближению, хоть и сопровождавшемуся перепалками на национальной, религиозной и половой почве. Тем не менее, как это бывает со всеми историками, из контекста были изъяты нелицеприятные выражения вроде "мужланов", "самцов" и "чокнутых лесбиянок". От первого эпизода установления международных отношений дошел только легендарный поединок и краткий текст первого официального документа на трех языках.

СОГЛАШЕНИЕ

от 17 января 15344 года от Исхода (15108 года от Прибытия по софийскому календарю)

Представители Священной Империи Трех Наций в лице командного состава шаттла "Полярная звезда" и Верховного Командования Революционного движения за всеобщие гражданские права, в дальнейшем именуемые Высокие Договаривающиеся Стороны (ВДС) достигли обоюдной договоренности по следующим пунктам.

1.)ВДС признают необходимость заключения длительного, носящего бессрочный характер военно-политического и экономико-технического союза, направленного на поддержание обороны планетной системы Суфии против тьретих лиц и установление гражданской власти с обязательной ротацией правящих элит.

2.) Дальнейшие взаимоотношения между ВДС будут урегулированы не противоречащими друг другу пунктами Имперского Всеземельного Соглашения ("Имперский прядок") и нового законодательства планетного содружества Софии, впоследствии именуемого как Сообщество Суфия или Республика Суфия.

3.) Со своей стороны, Верховное командование признает необходимость соответствия нормативных актов общепринятым стандартам галактического сообщества, гарантирующих равноправие всех рас на своей территории (исключая необходимые пункты о подержании необходимой национальной идентичности).

4.) Со своей стороны, представители Империи Трех гарантируют внутреннюю автономию Сообщества София в плане торговли, назначения на управленческие должности и проведение собственной информационной политики…

15.) Все спорные вопросы в межгосударственных вопросах будут решаться исключительно путем переговоров без привлечения посредников в лице иных государственных и надгосударственных образований…

62.) Выходом из данного соглашения служат основания неоднократного и грубого нарушения зафиксированных в нем прав и обязанностей сторон.

63.) Настоящий документ подлежит ратификации законодательными органами обеих ВДС и дополнению новыми договорами по мере создания свободного народного правительства Системы София.

Как свидетельствует история, особые споры вызвала проблема передачи технических и научных данных. С одной стороны имперцы боялись того, как на факт данного сотрудничества посмотрит верховное командование. С другой стороны, повстанцы так же не хотели раскрывать своих карт по поводу того, как у них оказались образцы древнего оружия Доисходного периода и ряд новейших технических изобретений.

Для того чтобы между представителями разных народов сложились тесные и добрососедские отношения требуется не один десяток лет и не одно поколение, когда, например, для раздувания искры межнациональных войн достаточно нескольких недель.

Как это было заведено в древних порядках штрафных частей, удачные переговоры были отмечены всеобщим банкетом в одном из искусственных гротов Шиз-горы. Хотя Виктор промывал мозги каждому штурмовику вида Хомо насчет последующего поведения и лично раздавал медицинские препараты вроде "сухого брома" и им подобных, чтобы излишне горячие солдаты не сломали с трудом достигнутых соглашений своим недостойным поведением, по мнению местных, хоть и достаточно радикальных, но все же, учитывая планетную специфику, консервативно настроенных воительниц.

Неожиданно Зарима, о чем-то переговорив с командором, пригласила наверх Виктора, Махмуда, Дитера и отошедшего от своих обязанностей по надзолру за ремонтом челнока Искандера.

Спрятанный в горе скоростной лифт поднял их к пику, так напоминавшему гигантский транспортный челнок.

– Сейчас, как новые союзники Революции, вам предстоит увидеть то, что не видели глаза ни рядового суфийца, ни более продвинутого и искушенного чудесами Вселенной иноземца. Вы увидите живую историю. Историю, которую, к сожалению, наши предки забыли, а мы уже не можем как-то интерпретировать.

Поеживаясь от холода, они вступили в просторный зал, заставленный двухметровыми цилиндрами из серебристого металла с небольшими панелями из бронестекла. От цилиндров отходили массивные в цементной рубашке кабели, покрытые инеем и изморозью.

– Ого… минус 40, - с удивлением сказал Дитер, глядя на наружный индикатор комбинезона. Четверка с радостью приняла врученные им в теплых пластиковых приняла комбинезоны и шапки-ушанки со звездами, чья форма что-то очень смутно напоминала Виктору и его компании.

– Настоящая шерсть! Откуда у вас!…

– Тише… здесь не принято разговаривать громко…Спящие Святые этого не любят!

– Святые? - недоуменно переспросил Махмуд, все еще не отошедший от своих суеверий.

Они подошли к центру зала, где на возвышениях покоился, наверное, с десяток блестящих цилиндров, только иллюминаторы у них были больше.

– Великий Неназываемый! - Махмуд уже не чувствовал себя сдерживаемым какими бы то ни было приличиями. - Это же девять искупителей!

– Да, - торжественно произнесла Зарима, - это и есть наша главная тайна, то, чего не знают ни остальные подданные моего бедного отца и эти кащеры, вообще, никто во Вселенной не видел наших великих предков, деяния которых обросли не меньшими легендами и преданиями, чем их жизнь на Старой Земле.

– Они мертвы?

– Нет… они спят, но, к сожалению, мы не знаем как их пробудить… часть оборудования для реанимации безвозвратно утеряна.

– На шаттле есть криогенное оборудование и устройства для выхода из гибернации. Если здесь используются устройства Доисходного периода, то сомневаюсь, чтобы они были бы настолько сложны, чтобы мы не могли в них разобраться.

– Зачем вам это?

– Зарима… Махмуд, насколько память об этих святых отцах укоренилась в народе?

– Каждый уважающий себя суфиец держит дома фотографии, видео, а кто побогаче - даже голограммы с выступлениям Святых Отцов, их помнят в лицо и знают все от мала до велика. Нет никакой более авторитетной силы в толковании Священных Книг, даже авторы Комментариев уповают на их мудрость.

– Что бы было, если бы мы их воскресили?

– Не знаю, в истории религии были еретические периоды, когда безумные проповедники сами объявляли себя воскресшими Святыми Отцами, выступая против официальной власти. Но эти волнения быстро подавлялись, а еретики теряли авторитет, когда при проверке их ДНК и исследования внешности не обнаруживалось даже малейшего сходства с великими предками.

– Ну, у нас есть преимущества…если мы предъявим их вашему народу, то у нас будет широкий фронт для борьбы с кащерами… Значит, есть шанс убедить командование эскадры послать сюда корабли и отбить эту систему.

– Но сейчас население чуть ли не боготворит своих новых "братьев по вере", а орденские послушники записываются в очередь на продление жизни…

– Погодите, вот когда они узнают, какой ценой кащеры сохраняют себе молодость.

– Вы хотите сказать, что эти рассказы - правда!

– Истинно говорю вам, ну нельзя в таком массовом порядке поддерживать человеческое долголетние даже на высоком технологическом уровне. Нужны… как бы сказать получше… некие ингредиенты, производство которых очень дорого и сложно, но встречающиеся в живой природе. Вытяжки ферментов из ДНК человека, именно человека, а не клона или синтета.

– Значит…

– Значит, например, чтобы обеспечить себе год дополнительной жизни, аристократ кащер должен лишить жизни одного иегуа, как там они называют остальных обезьяноподобных. И все это, не считая материала для бесчисленных опытов в области прикладной имморталогии. Все-таки подобная технология не претерпела серьезных усовершенствований со времен Серых.

– Но и у вас есть бессмертные!

– Только по названию. Мы не проводим генетических экспериментов, даже не производим трансгенных продуктов, что приравнивается к распространению наркотиков и карается немедленной смертью. Наделенный таким правом на омоложение на основании своих заслуг перед народами Империи человек, сиам или изрод проходит сложную процедуру восстановления в аппаратах наподобие обычных регенеративных капсул. Но и этот процесс не избавляет от смерти. Согласно нашим традициям, требованиям законодательства о ротации кадров именно "бессмертные" идут впереди легионов и катафрактов во время войны, демонстрируя презрение к смерти и к врагу.

– Наша религия…

– Да, мы с Махмдом уже долгое время говорили об этом, у нас нет официальных церквей, религия отделена от государства, но каждому члену общества с малолетства разъясняется необходимость веры в иррациональное начало, в то, что честь и доблесть, личное мужество делают для человека возможность если не личного бессмертия, то вечной памяти в сердцах потомках. Искандер?

– Каждый уважающий себя сиам должен помнить свою родословную до тридцатого колена наизусть. Огромные прекрасные здания в каждом роде отводятся под историю, под воспоминания о своих предках. И когда я остаюсь один в Зале Славы, отхожу от беспокоящих меня суетных проблем и дел, мне кажется, что я вижу перед собой мириады моих предшественников, что смотрят на меня с полотен и экранов с одобрением и поддержкой. Когда настает Час Испытания Духа и, казалось бы, Смерть готова распахнуть свои темные объятья, я вспоминаю не только свою жизнь - перед моим взором встают легионы воинов, исполнивших свой долг до конца. Я не могу подвести их, но и они не бросят меня, потому что когда придет мое время Воссоединения, я буду уверен в праведности своей жизни и в том, что достиг всего того, к чему стремился.

– В конце концов, возможность жизни после смерти не отрицает и сама наука, законы сохранения энергии и информации распространяется на все объекты во Вселенной, пускай и такие нематериальные, как душа. Другое дело, что зафиксировать душу пытались и древние земляне и многие современные иммортологи. Но дальше полумистических объяснений этого феномена дело не продвинулось. Кащеры же наоборот, отрицают возможность существования жизни после смерти. Душа у них вообще разделена на части. Для них жизнь - это бытие физического тела и получаемое от этого удовольствие. Кстати, мы заговорились уже слишком, тут холодно, да и обстановка, - Виктор махнул в сторону цилиндров, - не больно располагает, пойдем назад и завтра подумаем… поговорим с медиками о том, что нам делать с этими Святыми отцами.

* * *

20 января… главный гибернатор корабля "Аль-Кааб"

Медики не были уверены в своих возможностях по возвращению из заморозки людей. Особенной протестовала Эйлен Дакт.

– Даже если мы их оживим… не известно, смогут ли они ходить и говорить и, вообще, сохранилась ли у них какакя-то память или мы получим настоящие растения. В любом случае им потребуется долгий восстановительный период.

Все же удалось договориться о том, что сначала они попробуют начать процесс дегибернации с одного из цилиндров, в котором, по уверению повстанцев, не было Святых Отцов.

Виктор наугад выбрал цилиндр, помеченный номером 1917 с красной пятиконечной звездой - интересно, что бы это означало?

Аппаратура цилиндра оказалось на редкость простой и сделанной по принципу "чем проще - тем крепче". Они поместили тело в дегибернационную камеру и, как в гигантской микроволновке принялись равномерно его разогревать со всех сторон, чтобы кристаллы замерзших жидкостей не повредили ткани. Параллельно подали восстанавливающий раствор, чтобы в течение недели пропитать нагревающееся на одну тысячную градуса в минуту тело.

Показатели основных медицинских приборов давали благоприятные прогнозы, что позволило приступить к опытной разморозке еще одного тела и подступить, наконец, к саркофагу одного из Святых Отцов, как стали называть их даже имперцы, не рискуя затронуть религиозные чувства суфийцев.

Тем временем, шаттл подтащили ближе к берегу, оставив над ним только двадцать метров воды и маскировочное поле.

Используя демонтированное оборудование "Полярной звезды" и на удивление сохранившиеся инструменты корабля древних имперцы устанавливали эмиттеры силовых полей на близлежащих горных пиках, протягивая энерговоды к генераторам шаттлов. Через несколько дней пробная проверка напряженности поля показала, что оно сможет выдержать даже массированный орбитальный удар, а самонаводящиеся лучевые орудия еще на высоте собьют ядерные устройства, приближающиеся к поверхности. Больше экспериментировать не стали, опасаясь орбитальных шпионов.

Виктор настоял на том, чтобы с шаттла было выгружено все тяжелое вооружение. Пара тяжелых шагающих танков, одна гусеничная платформа, до полусотни "РУКов", четыре центурии полевых роботов - стальных трехсоткилограммовых человекоподобных пехотинцев - все это значительно усилило гарнизон повстанцев. Девушки поначалу шарахались от двухметровых металлических "самцов", постоянно путали их с катафрактами, но более или менее освоились.

С "Полярной звезды" даже удалось перевести контурные лучевые орудия и противометеоритные пушки, которые так же установленные в горах. Гарнизон крепости Шиз-горы или Оплота Независимости насчитывал две тысячи имперских солдат, более или менее привычных к битвам и захвативших во время эвакуации с броненосца все необходимое оборудование. Повстанцы, чьи силы были сильно разбросаны по Кирбале смогли также выставить до десяти тысяч пехотинцев, естественно, женщин, вооруженных отчасти старыми земными моделями, отчасти трофейным оружием, практически без индивидуальных защитных средств, но все же обладающих высоким боевым духом.

Густлав часто жаловался Виктору, что никогда не пошлет в бой (хоть и сам относится к другому биологическому виду) таких солдат, от вида которых разрывается сердце.

– Уж пусть лучше маршируют в тени горных пиков, чем выходят на равнину под технику кащер и на поругание своих же соплеменников… Хотя, без дела тоже застаиваться не следует… половина моих штурмовиков, хомо, уже клинья начинают подбивать и думают, как бы подольше здесь оставаться.

Маленький мирок крепости встряхнули вести из Кирбалы.

Временное правительство бывшего первого министра Ибрахима заключило официальный договор с каганатом Кащер, о чем громогласно возвещали местные информационные каналы и кричали на базарах глашатаи. В обмен на "защиту и покровительство" каганат получал право держать здесь военные базы на лунах и несколько воинских соединений, численностью до десяти миллионов штыков на поверхности.

Когда речь начинала заходить об обязательствах Суфии, изложенных таким языком, как бы это бы это были некие мелкие подношения, даже невозмутимые сиамы начинали истерически хохотать. Жители Суфии еще не испытывали первых тягот "налога кровью".

Повстанцам, которые не могли набрать и ста тысяч, противостояла почти пятидесятимиллионная группировка правительственных сил и несколько боевых соединений кащер. И, самое главное, свою новую базу у кащер охранял целый флот: линейный крейсер флагмана - адмирала Батора, два эскадренных линейных корабля, несколько линейных и броненосных крейсеров, два десятка крейсеров и канонерок, до полусотни миноносцев. Чтобы исключить возможность прорыва блокады и распространения сведения о своем вторжении в небе барражировали тысячи аэрокосмических истребителей и штурмовиков, запущенных с одного из двух недавно подошедших авианесущих крейсеров. Кащеры активно строили планетарные укрепления - на месте развалин Загреба вырастала современная крепость, оснащенная всеми видами защитных механизмов, а не временный лагерь.

По всем правилам военного искусства они устанавливали орбитальные орудийные платформы в проходах среди астероидов, строили укрепления на других планетах системы Суфия.

– Черт возьми, их не выбить отсюда, даже если вся Шестая эскадра придет… - Искандер закончил свою фразу непривычным в устах сиама ругательством.

– У нас есть шанс, если мы одновременно ударим с тыла, свяжем их эскадрильи и оставим без прикрытия линейные силы. - Возражал Виктор.

– Все равно, так далеко от баз, командование не рискнет кораблями, посылая их в эту крысоловку.

Но одно событие не могло оставить без внимания представителей империи. По одному из каналов сообщалось, что кащеры готовы передать ряд пленников с захваченных шаттлов местным властям, уважая местные законы, дабы преступники могли получить по заслугам.

– И тогда захватчики получат незабываемый урок и навсегда зарекутся совершать свои преступления против народа Кирбалы! - так прокомментировал один из дикторов подобное соглашение.

– Виктор, там несколько сотен наших пилотов и легионеров, уцелевших после крушения "Воли Империи", мы не можем оставить их на произвол фанатиков.

– Действительно, нам пора как-то намекнуть о себе. Но сможем ли мы пробраться в город?

Поскольку пленных держали в разных городах неравными группами, на оперативном совещании было решено, что после окончания подготовки операции, на освобождение тридцати офицеров в застенках Кирбалы пойдут несколько штурмовиков, Виктор, Дитер и Густлав и одна из проводников-повстанцев. Искандер и оставшиеся войска обеспечат отвлекающий удар, прикрытие и транспортировку освобожденных.

Остальные силы повстанцев, усиленные бронепехотой, катафрактами и тяжелой техникой займутся освобождением других пленников, рассредоточенных в пограничных с Кустаром городках. Кащеры и новое правительство не ожидали серьезных провокаций, полагая, что для охраны пленных в сельской местности достаточно орденских вояк и отдельных патрулей своих кадровых частей.

Сложный рельеф местности позволял большей части штурмовых сил подойти к тюрьмам скрытно, а превосходство в оружии и внезапность удара - рассчитывать на быстрое освобождение.

Серьезной проблемой была столица Кирбала, наводненная как правительственными, так и кащерскими солдатами. Но и здесь находилась лазейка. Кащеры, учитывая опыт империи, запрещали своим гуманойдным войскам появляться на улице в открытых шлемах. Не стоило особого труда замаскировать катафрактов под стандартные скафандры бетайров. Один из штурмовиков, долгое время живший на территориях какум-иегуа Крайны взялся даже обучить их основам кащерского языка, довольно сложного и сводившего с ума не одно поколение лингвистов.

Все необходимые приготовления были сделаны, Искандер сам взялся прикрывать на единственном оставшемся штурмовике небольшой десантный коптер. Пилотам пяти "тридцатьчетверок", выгруженных с шатлла, поручили закрывать от воздушного удара остальные штурмовые команды.

Остальным оставалось только ждать официального перевода пленных на поверхность. Потянулись томительные дни, когда полностью готовые команды, уставшие от бесконечных тренировок, тупо смотрели на медленно катящиеся волны залива. Неожиданно из медицинского блока, развернутого в скале под кораблем Древних пришли хорошие вести.

 

Глава девятая

5 февраля… Кирбала… Склоны Шиз-горы.

Двое из трех размороженных начали вести себя как-то странно. Один бормотал нечленораздельные фразы на каком-то древнем языке, другой - столь же бессмысленные слова, правда на русском. Третий, из девятого цилиндра, придя в себя, тоном, не терпящим отговорок, потребовал учебник по истории. Когда медики попробовали было протестовать (пожалуй, только он в отличие от остальных не пугался при виде изродов и сиамов), ссылаясь на возможный "информационный шок", он пообещал кого-то там замочить. Закрывшись у себя в боксе, он всю ночь просидел за изучением книг и информационных файлов. Эйлен Дакт, распорядившись поставить у отсека дегибернации на дежурство нескольких солдат поздоровее, махнула рукой на подобное своевольство. В конце концов, кто там знает, что нужно человеку после стольких лет анабиоза, а биометрические показатели можно снимать и дистанционно.

Более разговорчивым оказался лысоватый старичок с жиденькой бородкой. Немного картавя, но на понятном русском он заявил, что будет разговаривать только с себе подобными.

В беседе с Виктором он ничего не рассказывал о себе, но наоборот продолжал активно спрашивать, в основном про общественное устройство современных государств.

…Так-так, замечательно, это не то, что я видел до отлета, вы, батенька, вернули мне надежду, а как тогда, взяв власть сразу и в Москве и в Питере мы победили безвозвратно и несомненно! Сомневаться не надо, нужна не просто надежда, а абсолютная уверенность в победе… это архиважно! Скажите мне молодой человек, а как ситуация обстоит с классовыми противоречиями? Про межимпериалистические противоречия мне уже все понятно - целых шесть масштабных войн, однако, история все-таки не линейный процесс смены формаций! Хотя… нет… формационный принцип продолжает действовать, здесь просто иной уровень… транспланетарный! Так-так… это надо записать… новые производительные силы… технические открытия… производственные отношение! А скажите мне, сколько кла…, нет, скажем так общественных слоев, в нашем обществе, а?

Виктор переключил клипсу интеркома на отсек корабельного информатора, испрашивая у свого недавнего электронного учителя перевод отдельных терминов.

– У нас не классовое общество, а общество равных стартовых возможностей. Каждый о рождения может достичь определенного статуса в зависимости от своих собственных усилий.

– Это вы, батенька, Бебеля с Каутским начитались! Берштейнианство и правый уклон! Капитализм не может отступить просто так, безвозвратно сдавая свои позиции. Необходим революционный путь свержения правящего класса и установление диктатуры пролетариата! Пока есть разделение труда, будут "престижные" и не "престижные" профессии, люди всегда будут стремиться узурпировать власть, деньги, передать их по наследству. Так в Советском Союзе, в этом полностью соглашусь с тогдашними исследователями, правящая верхушка превратилась в класс эксплуататоров, а когда народное недовольство достигло предела - открыто предала свои идеалы. Они сменили вывеску и стали пропагандировать чужеродные идеи… сращивание государственного аппарата и финансово-промышленной олигархии и преступных группировок! Вот что это! Пока есть дворники и банкиры - не будет между ними согласия. Эволюционный путь развития - тупиковый!

– Но у нас нет "дворников"… непрестижную работу выполняют автоматы!

– А пускай бы и автоматы… есть те, кто отдают им команды и те, кто в силу ограниченных знаний не может их отдавать! Прилучается новая элита, новый класс владеющий информацией. Как на старой Земле, вам бы Тоффлера почитать… очень хорошо написано, хоть и с чужеродной методологической платформы

– С вашими пролетарскими идеями можно ожидать, что власть возьмут разумные автоматы.

– Для человека, пожалуй, это было бы и лучше… он насквозь иррационален, религиозен… тьфу, прости Господи, про опиум для народа знаете!? - Не знаете.

Когда голова у Виктора совсем заболела от словесных выкрутасов пациента, он распорядился прикатить Душмана в палату. Далее два мудреца, один из которых был всего лишь электронным интеллектом высокой степени организации засели за многочасовой научный спор. Приходившие мимо палаты невольно вздрагивали от непонятных слов и словосочетаний.

– диалектический материализм… азиатский способ производства… синергетика как лженаука…

Виктор и остальные имперцы, нашедшие интерес в изучении разморозков, как их тут же окрести Дитер, пошли к следующим пациентам.

В отношении одного, только что отложившего одну из объемистых книг, Махмуд неожиданно произнес:

– Это один из девяти Святых отцов, человек из далекой северной страны, что когда-то вместе с остальными привел наш народ к этой планете.

– Ну и пошли к нему.

Стоило только представительной комиссии с медиками откинуть полог бокса, как в соседнем помещении, отделенном полупрозрачной перегородкой раздался страшный грохот.

Nein… Nein! Es nicht ich… Es ist Guess und Goebbels… Der verfluchte Psychoanalytiker… Er hat gesagt, dass von der BemЭhung des Willens ich die Sehkraft zurЭckgeben kann… Ich kann… Ich der Supermensch! - заросший черной щетиной человечек метался на койке, силовые фиксаторы едва сдерживали его буйные порывы. - Der Krieg… Ich war verwundet… Ich hatte eine Abmeldung nicht… Ohne Auge wЭrde ich meine Bilder nicht zeichnen!

– Мерещится, будто опять к раэллинам попал… отходняк после гибернации. - С видимым недовольством произнес воскресший. - И так раньше бесноватым называли, а после их пыток повернулся совсем.

– Раэллины?

– 2055 год… тоталитарная секта наподобие саентологов. Их агенты украли челюсть, хранившуюся в казематах Конторы.

– Кто это такие? Почему же вас этот "отходняк" не достает?

– Технология Серых, которую следовало бы назвать магией, могла не просто создавать бездушных болван-клонов. - Человек с возрастом в пятнадцать тысяч лет ничуть не смутился, видимо привык когда-то в свое время к беспрекословному исполнению своих приказаний. - Они могли неведомым образом воскрешать человеческую индивидуальность. Начался форменный апокалипсис… в государствах принялись воскрешать своих мертвых героев… товарища Шикельгрубера эта секта вернула к жизни, чтобы "предать справедливому суду". Воскресили, впрочем, не только его одного… предыдущий товарищ, наш фараон с Красной площади… честное слово, пока летели сюда, слушал их болтовню - хотел приказать, чтобы утопили… в гальюне. Достали своими дискуссиями на немецком. Вот с Феликсом… он парень, что надо, хоть и поляк, как Петровский - о деле поговорить можно.

– Да, этого братца прямиком к кащерам отправить надо за его прошлые делишки!

– Судя по тому, что мне стало известно, он по сравнению с ними - невинная овечка.

Дитер толкнул Виктора в бок и вытащил из медбокса.

– Ты понимаешь, что этому человеку и остальным несколько тысяч лет! За такую находку нам историки горы золота отвалят. Подумать только, живые свидетели… могут рассказать то, что было в действительности. Сотни и тысячи диссертаций!

– Да и Госбезопасность, они первыми возьмутся за этот орешек…проблема кащер… мне кажется те термины, что он использовал при обозначении неких групп на Древней Земле, они дадут нам указание на их происхождение.

– Не забудь… миссия вашего народа… родина предков

– Да… Возвращение… никто не знает, где находится Земля, и что с ней стало после Исхода. Эта часть Старой Галактики захвачена кашерами, но даже и они, по-моему, не знают, куда подевалась планета.

– Все равно, мне кажется, он что-то темнит…например, не говорит своего настоящего имени… после наркотиков, предшествовавших гибернации, любой про папу и маму такое выбалтывать начнет… а тут - говорит много, да недоговаривает, прямо как словоблуд Урман.

– На то есть свои мотивы… учти, за прошедшее время мы сильно изменились. Кто может понять мысли и желания человека из прошлого? Вернемся… кажется, совсем отошел. - Виктор и изрод вернулись за ширму из рифленого стекла.

– Место здесь хорошее, только нет привычной русской зимы, да и на лыжах не покатаешься…Мне не впервой подвергаться заморозке. В 2009 году, когда стало ясно, что в третий раз не удастся… - Он сделал паузу. - Должен был вернуться через пару десятилетий, но этот проклятый "Комитет-2015" при помощи китайских наемников захватил власть. Некому было сгенерировать сигнал на окончание гибернации. Пришлось пробыть в анабиозе в два с лишним раза дольше - пока в автономном модуле не кончился энергозапас. Проснулся уже в новом мире, когда началась вся эта чертовщина.

– А что было до этого?

– Бардак полный. В то время как Гилл Бейтс, надеюсь вам это имя еще известно…

– Как же, первый всепланетный диктатор…

– Это вы загнули… генеральный секретарь ООН, но по совместительству еще и глава ряда биоинжениренговых корпораций… а у нас избрали после… после Бориса Грогозина это ничтожество в розовой кофточке, как его там, на "Керр", "Кур"? - уж извиняйте, память не та стала… в общем опять эта попса и блатота, правда, вторым кандидатом от кавказской диаспоры был Нагиев, так что из двух зол…

– В условиях, когда обострилась борьба за природные ресурсы и воду, Российское общество продолжало жить иллюзиям прошлого.

– Здесь, пожалуй, вы правы. Не соглашусь никогда с Ульяновым и его братией… Не бытие определяет сознание, а наоборот. В отсутствии внятной цели, идеи, народ, как бы не пытались его "просвещать" и "образовывать" при наличии ряда соблазнов, таких как алкоголя, наркотиков, компьютерных игр, попсы, тоталитарных сект, других атрибутов массовой культуры неизбежно впадает в скотское состояние и начнет деградировать, вымирать. И дело не в государственном контроле за идеологией и культурой. Как раз после такого контроля непривитое, стерильное общество становится благоприятной средой для паразитов. Начали с "МММ", кончили "Окнами"… государство должно было через СМИ передавать нормальные образцы, ценности и модели поведения, не навязывая, но предлагая их обществу, прежде всего, молодежи…

– Ни хрена себе, как твой Душман разговаривать начал!

– Далее… надеюсь, помните "заговор программеров"? - Аудитория согласно кивнула головами. - Когда была создана технология массовой "виртуализации", сначала базировавшаяся на использовании легких наркотиков-психоделиков, а потом программными технологиями НЛП ставшая способной убеждать человека в реальности иллюзий, не помню, кто у нас был первым автором, то ли Пелевин, то ли Лукьяненко, но появились программные средства позволяющие вползать "червям" в сознание и подсознание человека. В распространении этих программ были заподозрены создатели ряда антивирусных программ…

– Ясное дело, новые вирусы уже не мог написать одиночка, даже гениальный… требовались усилия десятков и сотен людей…

– Количество пользователей Нейросети превысило миллиард, и случаи массового помешательства стали уносить больше жизней, чем локальные ядерные конфликты, например, между Индией и Пакистаном, возникла необходимость в создании контролирующих надгосударственных органов… чем и воспользовался Бейтс, получив в свое распоряжение те же способы контроля и программирования человеческого поведения.

– Это следует из перевода архива Национального совета по разведке США, проект Global Trends-2060.

– Далее в течение почти двадцати лет значительная часть населения планеты продолжала "сидеть в сети", что пагубным образом сказалось на экономике и рождаемости. К 2050 году в России население сократилось до 30 млн.человек, причем большая часть из них была представлена пожилыми, хиповатыми мужичками да древними старухами. Некоторые страны, как, например, Германия потеряли свою национальную идентичность полностью, коренное население которой сократилось до нескольких сот тысяч. Горстка фанатиков впоследствии выкрала у раэллинов вот это чучело, надеясь, что оно станет символом возрождения… У нас были такие же попытки…выжившие из ума коммунисты на последние деньги приобрели необходимое оборудование.

– В то время как страна…

– Да все знают, что у человека ничего не получится, если он идет спиной вперед, постоянно смотря назад. Психологи давно подметили, что больших успехов добивается человек, если он стремится к, а не бежит от. Территория страны сократилась до пределов Центрального и части субъектов Приволжского округа… мы потеряли Сибирь…орудийные арсеналы и к тому времени контролировались международными силами…страна находилась во власти сумасбродных проповедников призывавших к ритуальным самоубийствам.

– Когда пришли Серые…

– У многих затрепетала надежда в груди, что цивилизация может воспрять духом… но, к сожалению, это была раса еще более деградировавшая, поддерживающая свое существование только за счет высоких технологий… Что было дальше - на ночь, пока мучался бессонницей от восстанавливающих средств прочитал вашу "Краткую историю Исхода"…все вроде бы правильно, так и было за исключением ряда деталей, которые я бы объяснил прошедшим временем и измененившимся пониманием прошлого… столько веков минуло все-таки!

– Но как вы все-таки оказались на этом корабле?

– Скажу честно…с подобной тоски опять вернулся в модуль… поставил программу на несколько тысячелетий вперед, но автоматика через пять лет сломалась, произошла аварийная дегибернация. Проснулся уже после первой волны Исхода вроде бы на той же территории, но без народа… на Земле уже не осталось более жителей той страны, что в мое время звалась Россией, а в последние годы - Россиянией. В то время среди "разочаровавшихся" в глобализации государств и народов было модно стремление искать иной родины. Доставшиеся в наследство технологии Серых позволяли создавать пускай медленные, но все же сверхсветовые корабли, синтет или клон-машины.

Группе националистов, как я уже говорил, вот с этим. - Человек из прошлого показал на соседний медбокс. - Удалось перебить стражников мирового правительства и оставшихся на земле Серых и захватить этот транспорт. Еще несколько подобных акций было проведено в разных местах в Средней Азии, на Ближнем Востоке и в Латинской Америке. Мне пришлось координировать эти действия, а уже в космосе во время перелета мирить вождей от того, чтобы они не вцепились друг другу в глотку, припоминая старые обиды. Восемьдесят процентов беженцев составляли мусульмане, как сунниты, так и шииты. Уже во время посадки один из кораблей был захвачен одной ортодоксальной сектой, нам пришлось сбить его над морем. Всего же было десять кораблей, на каждом из которых находилось до сотни тысяч беженцев. После посадки, в принципе, каждый мог быть предоставлен самим себе. Однако чтобы избежать ошибок прошлого, нам, как в случае с Моисеем пришлось отказаться от людей прошлого… Мы, конечно, не могли всем предложить добровольного самоубийства…потому и несколько тысяч "древних демонов", как говорил Махмуд, осталось здесь в гибернации… народы же были свободны в своем выборе… из всего прошлого у них остались только предания и технологии… всю историю мы постарались закрыть наглухо в этих стенах. Ну а с тем условием, чтобы они не прошли сюда… была создана легенда о "десятом корабле", на котором прилетели дьяволы. Те современные восемь крупных региональных центров Кирбалы - места посадки остальных кораблей, давно уже разобранных и использованных в других целях. Мы, девять "святых отцов", хоть и не претендовали ни на какую святость, все же хотели, чтобы общество было самостоятельным и могло само породить соответствующую ему государственную организации.

– Ну, прям как у Егора Гайдара…дальше все пойдет по накатанной колее… или это Боровой, один из предтеч Гейтса?

– Да мы ошиблись, как возможно подтвердят мои коллеги, когда очередь разморозки дойдет и до них. Мы не учли роль остаточных преданий, национальных черт народов, того, что впоследствии планета будет атакована пиратами и без того деспотический режим станет просто террористическим, а народ - забитым и пресмыкающимся… трудно поверить, что это когда-то были повстанцы, не боявшиеся ни бога, ни черта. Но, с другой стороны, были приятные неожиданности, вроде наших амазонок, столько лет охранявших то, что сами не ведали. Кто знает, до чего бы додумались современные правители, получи они доступ к нашим телам и технике. В общем, идеального общества не получилось.

– Поговорили тут с одним об "идеальном обществе"… собрать бы все его пятьдесят пять томов, да с этим грузом в океан. - Дитер вспомнил недавнюю еще более сумасшедшую беседу с предыдущим разморозком.

– С другой стороны, отправляясь в дальнее странствие, я надеялся напасть на след Серых, узнать о судьбе моего народа, наконец, отмстить. Перелет длился не один десяток лет с остановками на малопригодных к жизни планетах для пополнения запасов воды, кислорода и пищи, пока мы не достигли Суфии, хотя, если взять оригинальное название, то Софии - только впоследствии оно было арабизировано. Что же касается Земли - по обрывочным передачам на гиперканалах мы узнали, что ее ученые разрабатывали какое-то оружие, способное остановить повторные визиты Серых, скрыть планету от глаз внешних наблюдателей - вот, пожалуй, все, что могу сказать в ответ на ваши вопросы. Сейчас просто бы хотелось еще отдохнуть…все-таки столько лет, и не все из них я провел в состоянии обратимой смерти, старость берет свое. Но поверьте мне, я поистине счастлив, узнав что наша цивилизация не погибла, а дала жизнь новым государствам и нациям. Все-таки есть в этой гребаной Вселенной справедливость! И еще, не размораживайте как можно дольше этого шизофреника из камеры 57-89, сапог не оберетесь - до ближайшего океана недалеко!

Потрясенные услышанным имперцы вышли из бокса.

– Когда вернемся… этот человек одним из первых должен пройти цикл омоложения вне очереди… такая сила воли…столько лет вести к счастью чужой народ, столько сил положить на поиски собственного.

– Надо сказать Эйлен и ее медикам, чтобы собрали весь оставшийся восстанавливающий раствор и денька на три погрузили его для рекомбинации тканей.

– Думаешь, выдержит? Все-таки за столько лет человеческий организм претерпел пусть не существенные, но все же явные изменения.

– Вроде, крепкий, несмотря на столько лет.

* * *

Безвременье… неопределенность места.

Грязный, заблеванный и зассаный подъезд одной из московских девятиэтажек стал прибежищем Ольги, проститутки из "Националя".

Тяжело дыша из-за долгого бега по ночным кварталам (на крики о помощи сострадательные граждане только закрывали двери покрепче) с залитым слезами и потеками косметики лицом она бросилась в первый подъезд, железная дверь которого случайно оказалась незаблокированной. Бесполезно было ожидать, что жители совкового мирка откроют незваной гостье или хотя бы разбудят толстого усатого сержанта в ближайшем отделении. Не те времена.

Мобильник! Подарок падлы Пеньковского, сутенера. Лихорадочно непослушные пальцы набирают заветные цифры. Заспанный голос в тумане!

– Помогите, убивают!

– Где… адрес…

– Н-не знаю…

– (В отдалении) Оставь ее, еще одна обжаханная.

– Гражданочка, злоупотреблять надо меньше!

Гудки.

Рассерженный визг тормозов иномарки.

Удар по затылку. Боль и темнота. Хлопанье на сильном ветру железной двери с раскуроченным замком.

Она пришла в себя на темном чердаке, возможно, того же дома. Кровь и спутанные волосы, когда-то золотистые, а теперь прибредшие багряно-ржавый оттенок закрывали лицо. Где-то над головой раздалось утробное хеканье, и пряди грязных волос сбросила увесистая оплеуха.

– Очнулась, сука! Скажешь, бля, где Верку спрятала… от суда отмажусь, падла стучать перестанет…Нет?

Он одной рукой поднял ее за шею и рванул своей громадной пятерней одежду.

– В молчанку играть будешь? Я тя щаз ножичком приласкаю.

Насилуя и одновременно полосуя шестидюймовым ножом вопящее, сочащееся кровью мясо, Серега Бумер сладостно рыгал - такого потрясного кайфа он ни под какой дрянью не испытывал.

– Я должна, он не узнает…ни за что…лучше смерть…

Черные обручи тоннеля замелькали перед глазами, постепенно сливаясь в сплошные линии, но и они растворились в облаке розового тумана. Огромное ярко-золотое пятно вдали увеличивалось, увеличивалось и, неожиданно, охватив летящую душу обернулось большой палатой, раскрашенной в серо-ало-оранжевые кислотные тона…

* * *

Рогову казалось, что он начал понимать переговоры кащер, невольно добавлявших свои термины и образы при формировании мыслеформ древних пространств.

– Великий Эйрон Хаббербрант! Он не сдается… жизненная сила почти не поступает… кирлиан-эффект, свечение ауры тускнеет…

– Даже гендерная перверсия не помогает? Имперцы ее не выдерживают…

– Мы испробовали все, что могли… весь арсенал средств, - один из ассистентов лихорадочно отсоединял нейроконтакты.

– Непроходимый блок… для генерации смыслов использовали всю наличную мощность… сейчас иегуа просто умирает. Такого просто не было раньше! - второй запускал реанимационную аппаратуру.

– Ошибок быть не должно или вы сами к нему присоединитесь! - Жрец, шурша своим серым одеянием, обернулся на звук распахиваемой двери. - Кто смеет прерывать акт веры! Бетайры - вышвырнуть…

– Мирр Зарави… я не сторонник долгих игр с подопытными иегуа, - адмирал Батор был сильно возбужден, - неужто вы не знали, что это один из "бессмертных"… он сдохнет, но не выдаст вам никакой инфы… будьте так добры либо кончайте его здесь, и я по праву заберу свой трофей, либо отстаньте и дайте подготовить к ритуалу муштрун.

– Предел вашей власти, адмирал, скоро будет положен… подошли новые корабли и я надеюсь, с ними прибудет новый командующий, более учтиво относящийся к служителям Великого проекта.

– Прибыло пополнение и транспорты с оборудованием для наземных работ…вы драматизируете ситуацию, мы ожидали их еще неделю назад.

В пыточную палату, сверкнув копной рыже-золотых волос, ворвалась первый капитан.

– Мой адмирал!

– В чем дело! - теперь настала уже очередь Батора срывать злость на своем подчиненном.

– По каналу ближней гиперсвязи получено сообщение от линкора "Мурат Бельман".

– Это же флагман Ризовского!

– Вы должны признать, адмирал, мои информаторы предоставляют более оперативную информацию. - Жрец с нескрываемым удовольствием развернулся в сторону поленика. - Верховный инквизитор Борис-Эбрехем Ризовский будет инспектировать вверенный ему участок… на данный период времени командование должно перейти под мой контроль, нам необходимо организовать достойную встречу

– Но боевая наземная операция не закончена, мирр Зарави, у нас нет известий в отношении одного крупного шаттла и нескольких групп имперцев, ускользнувших с броненосца.

– Полноте вам, адмирал… у нас есть более важные заботы, чем горстка уцелевших иегуа… их растерзают местные фанатики или с головой выдадут нам. Вам же следует отдать приказы свои людям по подготовке церемонии… потребуется не менее десяти тысяч местных иегуа в биологическом возрасте от 13 до 16 лет. Все! Вы свободны! Да… можете забирать эту рухлядь. - Он махнул в сторону пьедестала.

Адмирал и его старший офицер с перекошенными от злобы лицами сели в кабину скоростного лифта.

– Этот посланец кагана… именно ему когда-то принадлежала идея атаки Суфии… помню его еще по краинскому делу. Он хоть и ставленник Верховного, но к жрецам, командующим армиями относится пренебрежительно… "каждому свое", как говорят в Империи.

– Кто же такой этот Ризовский, мой адмирал?

– Когда-то в начале своей скромной жреческой карьеры он даже сидел в тюрьме одного из княжеств какум, но это было очень, очень давно. Говорят, что он застал первых Учеников. Сейчас же забивают сотни тысяч иегуа в его честь. Он пережил нескольких светлейших каганов, последнего, Джобуша Второго собственноручно возвел на престол.

– Если учесть его предвзятое отношение к Зарави… вернет ли он бразды правления вам?

– Я и не отказывался от своего чина…проклятый свод Законов. Бесчисленные правила… мы бы разбили Империю еще столетие назад.

– Мои уши были глухи, адмирал!

– Да, спасибо, капитан. Вы еще верны мне!

– Все же, каковы будут ваши приказы?

– Нужно отвезти всех пленных на Кирбалу и передать местным властям для наказания и последующей смерти… иначе верховный инквизитор заберет их и представит кагану, как свои трофеи - мы же останемся ни с чем. Тот же Зарави первым поскачет на доклад.

– Да, акт доброй воли…

– Это должно нам помочь набрать несколько тысяч детей в нужном возрасте.

– Каким же образом?

– Мы объявим набор на бесплатные места в наши учебные заведения, с предоставлением отсрочек от местных обязанностей, военной службы и так далее! Министр образования Иванов, кажется, когда-то сам проделывал подобное, теперь рекомендовал всем остальным.

 

Глава десятая

С трудом помещаясь в кабине маленького коптера, вихлявшего на низкой высоте в горячих воздушных потоках, Виктор не переставая думал о "разморозках". Это было плохо. Перед битвой воин должен был думать только о ней самой или вообще не думать, представляя в сознании огромный ледяной шар, пустоту небытия, как учили еще в школе инструктора-сиамы.

Пилот маленького корабля, тоже соплеменник Искандера, с непостижимой быстротой заставлял его маневрировать среди горных складок на предельно малых высотах, то и дело ныряя в спасительные складки белого тумана. Так было больше шансов, что наземные радары и орбитальные платформы не смогут их засечь.

Коптер, обычно рассчитанный на перевозку дюжины человек был переполнен втрое, не считая груды всевозможного оружия и механизмов, так что трудно было повернуться.

– Сбавил бы ход, иначе всех нас угробишь! - недовольно прорычал в сторону пилота Дитер, после того как один из катафрактов чуть не придавил его.

– Порядок еще сотня километров… высадимся в месте нанесения орбитального удара, там сам черт не сыщет!

Сколько лет может продолжаться Война? Всех против всех. Виктор хотел спросить у древних, как обстояло дело с людьми в их времена, но, похоже, был готов к ответу. Все идет по-прежнему. Изменились только масштабы и методы убийства. Люди все также продолжают прикрывать свои делишки громкими лозунгами защиты своего Отечества и близких. Да и как тут устоять? Если не ты, тогда тебя…

Коптер, взвизгнув антигравами, остановился и мягко опустился на землю.

– Когда Виктор, сгибаясь под тяжестью амуниции, спрыгнул со ступеньки, он с удивлением отметил, что грунт вокруг них был закопченным, спекшимся. Везде куда можно было бросить взгляд громоздились груды искореженной суфиской техники, громадные ворноки от ударов орбитальных орудий превращали плоскогорье в дьявольскую мешанину стали, земли и человеческого мяса.

– Да, наворотили мы здесь делов! - Густлав стал всматриваться в дисплей нарукавного компьютера.

– Иначе всех бы передушили и не смогли бы увести гражданских! Но здесь погибло несколько сотен тысяч местных… они были без силовых щитов…ладно, ты скажи, фон в порядке?

– Четыреста! Пару часов здесь можно пробыть, потом никакие костюмы и колеса не спасут!

– Даем ходу… далеко до границы зоны заражения?

– Километр, Корунг высадил нас на самом краю. Он отлетит на сотню и спрячет коптер в одном из ущелий на случай неудачи. Искандер должен забрать нас через одиннадцать часов на окраине Кирбалы.

– Ладно, план помню!

Через полчаса они оказались возле одной из автострад, пустынной по ночному времени. Еще некоторое время они поправляли камуфляж у пятерых катафрактов, долженствующий превратить их в тяжеловооруженных пехотинцев кащер. Виктор и двадцать штурмовиков поверх своих бронекостюмов надели софийскую униформу и знаки отличия. Местные представители власти не гнушались пользоваться трофейным оружием, что и позволило им протащить всю необходимую амуницию с собой. Дитеру и Густлаву досталась почетная роль пленников.

Они подождали несколько минут, пока в ночном небе не раздался высокий воющий звук. Из-за ближайшего холм показался большой армейский грузовик на воздушной подушке.

Виктор снял шлем, демонстрируя свое загоревшее лицо, и повелительным жестом приказал водителю остановиться. Далее, стараясь без акцента произносить слова на местном наречии, он потребовал впустить их в машину и доставить в столицу, постоянно чертыхаясь в адрес "проклятых пленных".

Водитель и двое пассажиров, оказавшиеся сержантами местной армии восприняли его деятельность с подозрением.

– У нас армейская перевозка…грузы со склада имперцев. И мы едем не в Кирбалу, так что тебе, приятель, придется подождать другого транспорта или вызвать своих по рации.

– Да, кстати, что с вами делают кащеры, приказа об организации совместных патрулей еще не было? Да и сам ты из новеньких? Не местный!

Прежде чем они успели потянуться за оружием, Виктор трижды разрядил лучевой пистолет. Тела, еще полные жизни, безвольно дернулись и повалились на пол кабины. Энергетическое оружие не убивало сразу, даже при попадании в сердце или мозг.

Виктор, глядя на дергающихся в предсмертной агонии суфийцев, почувствовал себя нехорошо, так как впервые ему пришлось убивать противника вблизи, да еже безоружного.

– Все равно идиотский был разговор! - Дитер из огнестрельного оружия выстрелами в голову добивал водителя и его спутников. - Война - дрянь, но и без этог тоже никак… залезай, братва!

Они сбросили трупы в канаву вдоль дороги и присыпали комьями земли и мелкими камнями. Маленький отряд во главе с "пленными" разместился в кузове, а Виктор, один из катафрактов и штурмовик-полиглот сели за пульт управления. Заскрипев подъемными роторами, грузовик тронулся и, медленно набирая ход покатился навстречу начинающему алеть востоку.

До города они добрались без приключений. Патрули состояли в основном из местных стражников, которые мельком с ненавистью взглянув на пленников, расползались в почтительном поклоне перед своими освободителями - бетайрами.

Только у самого въезда в город их остановил патруль, состоящий исключительно из тяжеловооруженных солдат кащер.

Виктор, выговаривая на суфийском официальные слова приветствия протянул удостоверение-диск, позаимствованный у мертвого сержанта.

Бронированные фигуры повертели диск в своих лапах, взглянули на своего "собрата" в грузовике.

– Тоби мыргала тыю повылызали, чертяка! Терн левто! До Треба гоу… некст майдан гоу фут. Аксесс ест? Энтер дадут. Садуракуру Мотыйло бест конгратулейтион перетейк фром Мозаса. - Один из стражников кинул увесистый брикет.

– Ест перетейк, некст гоу хаты. Тут уси богато?

– Усих не ест подолаты. Елсе надыбать ест!

– Что он сказал? - переспросил Виктор у штурмовика и катафракта.

– Дрянь попросил передать какому-то капитану Мотыйло на охране в Требе, в штабе по-ихнему. Говорит еще достать может…Да и за полкилометра нам нужно будет спешиться.

– Хреново, не все кащерский как вы знают.

– Да и мы не знаем, так набалакались помаленьку, когда эти гады на наш участок Периферии вторглись. У них языков много. Это пиджин - смесь старых земных наречий, довольно простой, да и бетайры не настолько умны, чтобы сонеты на нем писать. Запомни пару слов: "Фак суи" - это отвяжись по-нашему, "незалежни буди" - это типа приветствия.

– Знаешь, эта наркота нам в качестве пропуска сгодится.

Что удивило Виктора, так это пустые базарные площади в центре столицы, на которых еще несколько месяцев назад кипела жизнь. Кое-где местные жители опасливо пробирались вдоль стен домов. По улицам разъезжали легкие флаеры на антигравах с правительственными и кащерскими солдатами. Последние в отличие от жителей чуствовали себя более свободно и непринужденно, обмениваясь побрякушками и разглядывая витрины магазинов.

Проезжая мимо одного перекрестка Виктор попросил остановить грузовик. На большом рекламном билборде красовалась картина Галактики. А на ее фоне обворожительная девица в униформе что-то рассказывала группе подростков, одетых в местные одежды. "Знание - это удел истинноверных". Под громким лозунгом было напечатано объявление о приеме детей в учебные заведения каганата кащер с предоставлением ряда льгот и привилегий родителям.

– Совсем что ли свихнулись они тут? Где это видано, чтобы иегуа за одной партой с "истинноверным" сидел?

– А хрен их знает, может и вправду родственников здесь нашли?

– Нет, здесь что-то другое… те не будут просто так распекаться, у нас на Крайне после такой же вот либеральщины большим погромом дело кончилось.

Виктор загнал военный фургон в один из переулков за полкилометра от штаба - высокого, наскоро выстроенного здания с толстенными стенами и маленькими окошками-бойницами. В энергобинокль можно было разглядеть на трехсотметровой высоте батареи лучевых орудий, ствольной артиллерии и ракетных установок.

– Основательно подготовились! Сколько их тут может быть?

– Тысяч пятьдесят в прецептории… раз в пять больше в городе и несколько дивизий за его пределами. Хорошо, что по этим улочкам тяжелая техника не пройдет. Уверен, что пленные могут быть здесь?

– Где же еще… местные вояки их до времени растерзали бы за позор под Загребом.

– Что дальше?

– Иван, - Виктор, повернулся к одному из катафрактов, - возьми брикет, а про нас скажи, что знаем, где еще достать.

Медленно шагая под тяжестью собственной брони и маскировочного железа, катафракт подошел к двадцаиметровой высоты воротам, обитым металлической арматурой.

– Рядник Друнг, хлопци, калл мей Садуракуру Мотыйло.

– У трубо… гани чем пригоу?

– Мозас не ест пидманул…тейкен гашиша!

– Дай тебе закохаты, друнг ти мей хартовый… а тож уси на оний диоксине потребство евери дей делаем. На раз уси ширяху буди! Елзе ест?

– Людови, какум-иегуа местнове, бачат плейс веар елзе ест!

– Та хай дзем сюды…Елзе шо?

– Изроди…ту… повязаты дей бефоре!

– Ентере… дзем гоу одез захапанних. Курлафф кажет… афтер тейк какум… смена ендед анд ченджерс гоу то плейс… бат ми ширево разведа и употребяху… Акай?

– Акай, незалежни буде кащер каген!

– Тоби мозги Джобуша перетряху! Олд мудака! Бефо хим олд каган мач мо диоксини даваху!

Иван махнул рукой другим "бетайрм" и стражникам изродов. Массивные створки ворот разъехались на магнитных подушках. Проходя мимо них, Виктор отметил про себя их ширину. Полтора метра! Только из десятидюймовой гаубицы просадить можно. Толстенные стены и генераторы силовых полей на крыше делали бесполезной любую атаку этой цитадели с воздуха.

Во внутреннем дворе у боевых машин сновали бетайры и другие синтеты. Самих офицеров кащер не было видно.

– Спят что ли они все? - подумал Виктор и для вида пнул Дитера пониже спины.

Изрод, работая на публику, зашипел и заклацал зубами, стараясь порвать цепь, на которой его вели.

– Их ты, животина! Не есть помиряху вонтит!

– Веар есть одез империиз? Мотыйло бефоре репорту ин чефмен сейз, ту тейк дзем то одез!

– Секторе 14-17, 12 левел даун.

– Все, прошли! - Виктор облегченно вздохнул, когда они зашли в кабину просторного лифта, долженствующего спустить их на несколько уровней вниз.

– Надо подумать, ни проверки личности, ни камер наружки, ни охранных роботов.

– Все-таки стволы у нас отобрали!

– Совсем расслабились, господа кащеры.

– На выход, Густлав, надень цепь и ошейник!

Они оказались на краю большой платформы у большой пропасти, у которой, даже при ярком подземном освещении не было дна.

– Ты подумай только, как глубоко в землю успели зарыться!

Тюремный блок охранялся так же беспечно, как и помещения наверху. Здоровенный стражник с украшенном шрамами и кожными выростами лицом получеловека-полурептилии, даже не спросил документов, поверив паре размашистых строчек наркомана Мотыйло. Остальные безучастно развалились на полу и играли в какие-то карточные игры. Один вообще за столом оперативного монитора рассматривал похабные картинки с существами нескольких рас.

– Прикола сии, дей бефоре главняча империи перетейкен енд импризон хере. Сии диз плейс, а мей гоу Мотыйло парт ширяво свои испотребить. Ченджерсов не видата ту дейз. Братове - гоу хата!

– Идиот! Они куда?

– Думает, что мы их смена - сидим здесь!

– Что про пленных?

– Двадцать человек. Один тяжело раненый, говорят начальник большой!

– Кто это может быть? Ладно, открывай общую камеру!

Ван подошел к массивной двери и одним усилием сдвинул массивный засов, разомкнул цепи магнитного замка и заглянул внутрь. В следующий момент его шлем был сорван ударом какой-то железной палки, а сам он едва успел выскочить.

– Мать вашу, е…ть х…ву, волосатое пи…ды прое…ство!

–Тише, думают, на казнь собрались вести… еще какую-нибудь охранку разбудишь.

– …ля! никак свои! - сиам в измятом мундире центуриона вылез на свет из темной железной пещеры, щурясь и прикрываясь от лучей ярких ламп. - Вот уж не думали, что выручать придете! Скажите, что на орбите твориться! Шестая эскадра наддала кащерам по первое число? А то мы после старта ни хрена не знаем… что-то долго колупались.

– Успокойтесь, нет никакой эскадры…

– Как нет? Как вы сюда попали… пока нас везли, заметил, кащеры сделали целую крепость… до сих пор еще роют вниз, слышите грохот? Виктор, ты, мать твою!

Виктор тоже узнал в центурионе собутыльника времен "Энигмы".

– Позже, сколько вас там, надо выбираться.

– Все живы, малость помяты, но ничего, дойдем - обузой не будем! Другое дело…

– Что?

– Капитан Рогов… он здесь в соседней одиночке!

– Капитан? Кащеры спустили его на поверхность? Они должны были все руководство первым транспортом к себе переправить.

– Черт знает, что им в голову взбредет, мы с капитаном через стенку перестукивались морзянкой, говорит, у них в верхах тоже какой-то хипиш поднялся.

– Где он?

– Я же сказал, соседняя камера, только плох он… ранений вроде нет, но выжат как лимон, сам не дойдет.

Катафракты выбили прикладами кодовый замок, не поддававшийся ни на какие ухищрения Дитера. В полутьме маленькой каморке на стальной плите, заменявшей кровать, лежал седой старец, прикрытый какой-то ветошью. Когда-то начищенный и сияющей белизной парадный мундир превратился в тряпье.

– Капитан… это… это правда вы? - Изборожденное морщинами лицо смутно напоминало черты когда-то молодого и здорового существа вида хомо.

– Да… уходите, я буду только обузой…

– Нет, Иван, снимай навески, бери его на спину.

– Уходите быстрее… здесь детектор движения!

Словно в подтверждение слов капитана огромное помещение оживилось звуком сирен, работающих на полную мощность механизмов. Один из катафрактов едва успел сбить из наплечного гранатомета две башенки огнеметов, разворачивавшиеся в сторону нарушителей режима, готовые залить их огнем.

Густлав развернул портативную радиостанцию с направленным передатчиком.

– Глубоко сидим, сигнал может не пройти, да и кащеры включат глушилки!

– Передай Махмуду, уходим с музыкой!

– Считай, повезло, этот уровень еще недостроили, без сюрпризов вроде этих бандур обошлось! - катафракт показал на остатки башенок.

– Автоматов нет, но через пару минут здесь будет прорва…- один из штурмовиков не успел договорить, когда послышался легкий шелест опускающейся магнитной платформы.

– Завари дверь! - Дитер стал лихорадочно перебирать то немногое снаряжение, что они унесли с собой.

– Чем?

– Садани по створкам лифта!

Несколько штурмовиков разрядили подствольные гранатометы в гигантскую арку подъемника. С третьего залпа им удалось выбить створки и сильно искорежить направляющие. Где-то наверху в двух десятках метрах послышался скрип, и платформа с солдатами кащер остановилась.

– Ну и куда дальше? - Густлав стал собирать оружие у мертвых бетайров. - Чтобы пол кабины пробить им больше полчаса не понадобится. Потом, может, и другой проход найдут. Одна дорога - вниз!

– Сколько уровней?

– На сканере еще минимум двадцать. Дальше - не вижу! - Дитер напряженно всматривался в данные персонального интеркома. - Как они сумели столько прорыть?

Внезапно ожила радиостанция. Сигнал был слабым. Видеоизображение отсутствовало.

– Ударная группа, ударная группа…- После "зажевки" голос был дребезжащим и металлическим, но все же узнаваемым. - Даю настройку, раз… два… три… отвечайте… Виктор?

– Есть передача, слышим, мало времени, пока не врубили РЭБ.

– Глубоко сидите, полторы сотни ниже уровня!

– Быстрее… есть отсюда выход?

– Это старые туннели под Кирбалой…

– Я же говорил, не под силу даже кащерам столько нарыть - вклинился один из бывших пленных.

– Один из кораблей Древних… музей… за тысячелетия вокруг него нарыли туннели, еще в ордене я изучал схему…а потом… - помехи участились.

– Некогда… сливай план.

Индикатор загрузки едва успел мигнуть зеленым, возвещая о получении небольшого по размеру файла, когда передача прервалась, и эфир заполнили треск и завывание статических наводок.

– Прочуяли, гады!

– Порядок, выводи чертежи.

Дитер достал из своего вещмешка маленький голо-проектор (черт ее знает, как запускалась техника кащер). Возникло объемное трехметровое изображение плана тоннелей вокруг большого шара.

– Постой! Фиксируй детали!

– Да, пятью уровнями ниже есть вход в систему тоннелей. Он только один. Видно, кащеры, при постройке своей твердыни наткнулись на старые пустоты и решили подождать и как следует рассмотреть находки.

– Не в старых реликвиях дело, расхитители могил недоделанные! Выход есть?

– Есть вентиляционная штольня, она выходит на юг, за город. Это в десяти километрах от того места, где нас будет ждать Искандер.

– Успеем убраться?

– Да, если только задержать штурмовую команду у входа.

– Значит так! - Виктор, несмотря на присутствие людей с нашивками, все еще выполнял обязанности командира. - Вы двое (катафрактам) - берете капитана с собой, штурмовики пойдут с остальными пленными.

– Постой, ты же как? - Дитер подскочил чуть не до потолка. - В одиночку воевать собрался? У нас нет столько взрывчатки, чтобы закупорить вход.

– Остаются добровольцы! Сколько времени нужно вам, чтобы уйти за город?

– На плане все ясно, но не известно, остались ли внизу солдаты и техники врага? Дайте нам два часа форы! Дойдем! - Один из штурмовиков вытащил персональный коммуникатор и стал копировать чертежи тоннелей.

– Все? Дитер, Густлав? Иван?

– С тобой! - хором отвечали имперцы.

– Вчетвером продержимся, сколько можно!

– Что передать…нашим…?

– Отставить сантименты, рано хороните! Уходите и оставьте максимум боекомплектов.

– Это достойный пример… - капитан Рогов приподнялся было на импровизированных носилках, собранных из накидок бетайров и нескольких алюминиевых трубок, но, сраженный приступом слабости упал навзничь.

– Несите осторожнее! - прикрикнул Дитер на уходящих и уже тише добавил. - Этот старый хрыч много чего повидал!

Из шахты подъемника вновь послышался скрежет, запахло озоном. Видимо, кащеры стали разрезать переборки.

– Идем и мы. - Виктор махнул оставшейся троице. - Спустимся на четыре этажа ниже. Там проход один, для баррикады место есть. Густлав?

– Погоди! - Изрод возился с какими-то тонкими бечевками. - Растяжки ставлю. Автоматику то они засекут, а на наши приколы нарвутся!

– Заканчивай! Иван, ты один поднимешь эту груду. - Виктор показал на оставленное оружие и боекомплекты. - Тащи на накидках вниз.

Десять минут спустя они спустились к огромным подземным воротам, вокруг которых были разбросаны куски древних и современных механизмов. Видимо, кащеры только приступали к исследованию внезапно найденных руин. Вверху раздалась серия взрывов.

– Это их надолго задержит!

– Вряд ли, разбросают обломки или найдут другой спуск. Надо стащить несколько вон тех механизмов. - Виктор показал на увешанные зубцами и клешнями прямоугольные кубы.

– Землеройки! Ну и древность… не думал, что кащеры ими пользуются… я и управлять то этим барахлом не умею? Ну, где здесь пульт, дисплей, интерком или что-то подобное? - Дитер в замешательстве развел руки.

– Эх, ты, танкист! Густлав забрался в кабину одной из машин и, взявшись, за рычаги, запустил стартор.

– Ни хрена себе, а я то уж думал, что все музейные модели…

– Представь обычный трактор, мои предки всю жизнь пахали! - Густлав зацепил манипуляторами две другие машины и подтащил их к воротам, перегораживая путь.

– Надо свет дать! У этих падл, видно, ночники есть, а у нас костюмы не полные. Где здесь рубильник!

Секундой позже Виктор на древнем пульте нашарил несколько тумблеров - и пещера залилась светом от ламп, расположенных в доброй полусотне метров над головами.

– Самый лучший способ рассказать, где мы!

– И так найдут! Хоть шансы уравняем.

Подземная пещера действительно была великолепна. Кварцевые прожилки, свисавшие с потолка сталактиты как-то удачно гармонировали друг с другом и мирились с присутствием атрибутов цивилизации.

Им удалось перегородить ворота старой техникой, а в промежутки между машинами наспех набросать детали и булыжники.

– Что у нас с собой.

– Ракетомет и тридцать зарядов. Иван позаимствовал у стражников.

– Не опасно в подземелье-то.

– Своды крепкие, базальт. - Вставил спелеолог Густлав. - А завалит, так и им день расчищать придется!

– Что еще?

– Скорострелка, 5,45 мм, восемь лент по три тысячи патронов каждая, как только Иван упер, центнера полтора, точно!

– Идет! Ставь в кабину бульдозера против большого прохода. Вижу три АК-260-3,1 мм. Комплекты?

– Двойной, мои "бессмертные" оставили. - Густлав стал рассовывать лишние магазины по карманам. - Дальше все по мелочи. Лазерная снайперка - одна. Выстрелы к подстволам - по пять на рыло. Термитные гранаты. Пистолеты, пулевые и лучевые. Это напоследок.

– Не густо! Все что свинтить смогли. Остальным с пленными и так налегке пришлось бежать.

– Ложимся… тихо!

Впереди показалась шеренга бронированных пехотинцев, кативших перед собой нечто вроде переносного силового щита. Густлав тихо выругался, откладывая в сторону лучевую винтовку и делая знак Ивану, чтобы тот приготовил ракетомет.

Первая ракета ударила точно в центр щита и рассыпалась огоньками бесполезных осколков. То же произошло с остальными пятью. Но бетайры, видимо, больше не надеясь на поле, бросились кто куда за каменные выступы. Следующая шеренга, лишенная прикрытия, приняла на себя второй залп. Полдесятка фигур с металлическим грохотом, заглушившим даже звуки выстрелов, повалились на каменный пол.

Оставшиеся и не успевшие пройти по центральному проходу залегли в кабине и периодически постреливали по машинам. Но и успевших пробраться в пещеру было более чем достаточно - не меньше трех десятков.

Прислушиваясь у урчанию лазеров и щелчкам пуль по пустому металлу кабин, Дитер перекатился ближе в Виктору.

– Иван хорошо их поджарил! Засели и носа не кажут!

– Подожди, вот узнают, сколько нас здесь или подкатят тяжелые орудия и технику. Тогда и запляшем.

– Нам бы еще полтора часа продержатся! А там рванем проход и уйдем тем же маршрутом!

– Хорошо сказал! Чем рвать будем? Да и бетайры сейчас очухаются, им начальство и так строгача впарит.

– Есть чем! - Дитер вытащил из поражавшего своей вместительностью Виктора вещмешка два блестящих цилиндра. - Из дома вез… пятьдесят грамм и целое озеро рыбы глушенной. Здесь два по семьсот пятьдесят! Думал, когда-нибудь и мое старье пригодится.

– Как же тебя потоповские шмональшики с такими игрушками пропустили? Нитроген, самая мощная из доядерных взрывчатых смесей.

– Да я его в жратве…свечкой правда отдает и много не съешь, но под концентрат запихнул и на глазах у еврошмона закусывать стал. Он со своими датчиками и не сунулся.

– Контрабандист бы из тебя вышел…

– А ты думал, мой папаша только хавчик возил по Империи? Такой прикол в диких государствах с их поборами и проходит. Везешь что-нибудь запрещенное в зону кащер. Там семена растений, негомогенизированные продукты, а под них и пластиду подложить можно. А с курлепскими специями, так вообще любой газоанализатор из строя выведешь.

– Ставь возле подпорок прохода. Больше шансов свод обрушить…Все, гады оживились.

Вдвоем они из автоматов стали поливать огнем пробирающихся между обломками бетайров. Но металла на них было много и мелкокалиберное оружие практически не задерживало их перебежек. Из кабины ударил скорострел Густлава. Более крупные и тяжелые разрывные пули заставили неприятеля залечь. Одного из тяжелых пехотинцев кащер разорвало очередью практически пополам, да и остальные отделались пробоинами в костюмах. Пулемет замолчал, Густлав охлаждал ствол и берег патроны. Но бетайры, за несколько минут боя уже успевшие потерять два десятка сотоварищей, особенно под огонь не лезли.

Линейный корабль "Мурат Бельман"… боевая рубка.

Адмирал Батор уныло мерил шагами пространство возле обзорного экрана. На другом конце, в трех сотнях метров, обладая прекрасным зрением, он мог различить Зарави, окружного целым сонмом младших жрецов, что-то нашептывавших ему то по очереди, то все сразу. С одной стороны, он, по воле непреложных правил, был отстранен от командования, с другой стороны, представитель эрвана должен будет сам отчитываться перед Ризовским за последние события. Это немного грело душу. Кто бы знал, что недобитые имперцы устроят засады на местные войска, чтобы отбить пленных, которых Зарави (теперь нужно настаивать именно на таком сценарии, отказываться от своего авторства) по небрежению спустил на поверхность. Проклятый жрец, как только наткнулся на развалины древних суфийцев, срезу выслал весь командный состав на орбиту, мотивируя это "актом веры". Внизу остались только туполобые бетайры. Интересно, что же все-таки Зарави хочет найти в обломках земного корабля? Там либо все сгнило, либо рассыпалось в прах. Технология местной дикой планетки не позволяла консервировать настолько большие объекты на продолжительные период времени. И все же, что это может быть? Древние знания Учителей, что когда-то неразумно были им отданы во власть невеж? Несмотря на подавляющее превосходство перед древними землянами и Серыми, особенно в сфере военных технологий, по ряду направлений они серьезно отстали от них. Кто знает, как теперь создать клона, обладающего памятью и чувствами оригинала? Древние это могли, как свидетельствуют полулегендарные хроники. Сейчас же кроме бесплодных синтетов и других ублюдков им ничего нового не удается создавать. Да и для этого нужно огромное количество "расходного материала". И как же великие планы, мечты об "Das Superwesen", об абсолютном бессмертии?

Этот Зарави, видимо, уже многое мог нашептать эмиссару светлейшего кагана. Что ж, теперь настанет его черед. Он еще возьмет свое назло всем этим старым ублюдкам из синедриона, что когда-то приговорили его прайд к стерилизации. А пока пускай Темен оставит флагман и займется имперцами.

Размышления адмирала были прерваны громким ревом труб (показушники, любят церемонии). Створки центрального портала раздвинулись и показалась длинная процессия из жрецов в парадных ярко-синих и оранжевых балахонах. Эмиссар кагана, полноватый, среднего роста, лысеющий, с небрежной щетиной, был одет совсем не по уставу. Малиновый полускафандр с черной вставко-воротником, черные кожаные перчатки из кожи иегуа, несколько золотых цепей с регалиями и пальцы в перстнях. Ну, вылитый олигарх древности! Хотя перстни, пожалуй, имели строго функциональный характер, позволяя мастерски управлять индивидуальным силовым щитом, эмиттеры которого крепились на золотых цепях (безумно дорогое удовольствие!).

Батор отвесил поясной поклон и дважды (три раза - только перед каганом) похлопал себя по щекам и развел руки. Ризовский ответил едва заметным кивком головы и выжидательно посмотрел на семенившего рядом Зарави.

– Миррерхольд, осмелюсь напомнить вам о цели нашей миссии. - Оглянувшись на адмирала, он поспешил спрятать свои лукавые глаза. - Великий каган ждет ценной информации, которая могла остаться на обломках кораблей на этой планете… когда-то тысячелетия назад они унесли с собой часть знаний нашей родины. Настало время, чтобы сокровенный фонд эрвината пополнился коллекцией Древних.

Голос Ризовского был на удивление дергающимся и неровным.

– Мирр Зарави… ваши находки никуда от выс не денутся, нужно было на более достойном уровне организовать охрану пленников, обеспечить патруль и сканирование всей поверхности. По вашей милости в самом центре твердыне кащер на этой планете идет бой. Я вынужден, невзирая на ритуал и предписания, вернуть всю полноту власти адмиралу. Что скажете, мирр Батор?

– Миррерхольд, подданные кагана готовы выполнить свой долг, будь это хоть поход в самое сердце Империи.

– Я не прошу вас заходить так далеко… пока. Кстаи… вот и ваш капитан.

Лия Темен, в нарушение приказа Батора вернулась на флагман. И тут его настроение вновь испортилось. Все шло так хорошо и тоу эта задастая стерва решила вмешаться в разговор старших, непростительно… какой к Хабербранту этикет?

Ризовский пропустил и этот трюк.

– Надеюсь, ваши сведения, капитан, достойны того, чтобы прерывать нашу беседу.

– Миррерхольд, база повстанцев на Кирбале и уцелевшей имперской сволочи найдена. Мы можем приступать к зачистке.

– Успокойтесь, адмирал, ваш подчиненный проявил должную инициативу и не до церемониальных танцев сейчас. Один из моих советников введет вас в курс дела относительно нашей небольшой миссии, я же вынужден по зову Светлейшего вернуться в другой сектор.

– Миррерхольд, мы признательны вам за доверие…

– Да, у вас остаются все эскортные корабли, линкоры и линейные крейсера. Вы должны перетряхнуть эту планетку и найти необходимое, даже если сюда явится весь имперский флот. Найдите и доставьте ко мне. Мирр Зарави отправится вместе со мной на доклад кагану. Все…ай хев финишед конверсайтион. - Добавил он на старокащерском.

Ризовский и его свита удалилась, оставив Батора и Темен в замешательстве.

Атака Суфии означала не только захват базы, но и нечто большее, то ради чего можно было пожертвовать целым флотом и никчемным жизнями десятков миллионов солдат. Они здесь не ради последующего удара в сердце Империи или одного миллиарда иегуа - потенциальных кандидатов для муштрун. И все это как-то было связано с древними обломками, где имперская солдатня осмелилась бросить вызов воинам Света. Неужели они что-то успели разнюхать?

Руины 7-го корабля Древних… шестьсот метров под Кирбалой.

Им вновь удалось оторваться от "хантеров". Густлав еле волочил ноги от обильной кровопотери, вызванной страшной раной на спине. Наскоро залив ее биопластом (использовали весь свой запас) Виктор и Дитер по очереди тащили изрода на спине. Им приходилось спускаться все глубже и глубже, уже не оглядываясь на чертежи тоннелей. Последняя термитная граната заварила створки входного люка - еще несколько минут жизни были подарены беглецам. Иван остался на баррикаде.

Они положили еще полцентурии кащер, когда Густлав получил ранение от разорвавшейся над баррикадой мины. На исходе был боезапас для скорострелки. Ракетомет пришлось вообще отложить в сторону. Виктор пересев за гашетку пулемета вел огонь скупыми очередями, когда появились охотники.

Где и когда кащеры вывели этих тварей - неизвестно. Туловищем эти полу тонные чудища напоминали льва, покрытого мощной роговой броней со вставками из метало-пласта. Морда (если такое слово можно применить) напоминала скорее голову насекомого, увешанная отростками и антеннами. Глубоко посаженные глаза и датчики дополняли отвратительную картину. Несмотря на свой вес, зверь передвигался с грациозностью и скоростью кошки. Виктор в упор выпустил остаток боезапаса в одну из тварей. Она встала на дыбы, приняв поток металла на грудь. Там остались только шрамы, а охотник тридцатиметровым прыжком кинул свое тело к баррикаде. За секунду до того, как стальные челюсти сомкнулись на горле Виктора, Иван выстрелил по глазам из лазерной винтовки, что, по-видимому, только на время ослепило зверя, и тяжелой станиной скорострелки ударил его в голову.

Ожили орудия кащер, как только защитники обозначили свое местоположение. Стреляя и по своим они вынудили Виктора и Дитера отползти к кромке ворот.

Со стороны баррикады до них донесся крик Ивана, который врукопашную боролся с охотником.

– Взрывааайте!

Захватив впавшего в беспамятство Густлава и остатки амуниции, они бросились вглубь тоннеля. Через полминуты их обдало волной страшного жара термитной взрывчатки и чуть не засыпало пылью и обломками с потолка.

– Идем, - Дитер подхватил начавшего моргать глазами соплеменника, - Ивану уже ничем не поможешь, мы бы его просто не дотащили.

Еще полчаса, сменяя друг друга, они петляли по закоулкам проржавелого корабля Древних. Дважды на их след выходили "хантеры", но Виктор быстро задраивал переборки и клал на стопоры люков гранаты.

Они добрались в помещение, похожее на рубку, задраив за собой полуметровую дверь, еще не успевшую проржаветь. Вообще, лишенный ухода, в сухих подземельях корабль сохранился на удивление хорошо. Суеверные суфийцы превратили в музей только первые этажи, доступ вниз удалось получить только кащерам с их тяжелой техникой.

– Ну, все, пришли, дальше идти некуда! - Дитер сбросил оставшееся оружие прямо на пыльный пол. - Подождем их здесь и зададим трепку.

– Нас отрезали от вентиляционной шахты, вход остался тремя уровнями выше.

– Надеюсь, хоть наши добрались до коптера Искандера.

– Я получил сигнал, слабый и простой - "три семерки". Это означает, что они выбрались на поверхность. Больше сквозь эту толщу и глушилки не услышать.

Дверь в рубку неожиданно вздрогнула. Очевидно, "хантер" пытался тараном выбить ее, а потом включил свои лучеметы. Только мощности их явно не хватало и, пока не прибудут остальные солдаты с более тяжелыми орудиями или взрывчаткой, они могли чувствовать себя в относительном спокойствии.

– Ты глянь, а здесь все довольно неплохо сохранилось. - Посадив Густлава на одно из металлических сидений и обернув вещмешком, Дитер принялся рассматривать руины и обломки механизмов, древних, как само Время. Обломки ли?

– Это действительно один из кораблей периода Исхода. Видимо эти отсеки были наглухо задраены до прихода кащер, я до сих пор чувствую запах консервантов. И вентиляция работает, а то от хлора и его соединений мы бы давно загнулись.

– Дитер подошел к одному из пультов, выглядевшему разрушенным менее всех и наугад пробежал своими волосатыми пальцами по кнопкам и тумблерам. Прошло несколько секунд - и помещение огласилось тихим завыванием надрывно работающих машин. Замелькали огоньоки лампочек. Затем резко пахнуло озоном, заискрили невидимые контакты и пульт с небольшим взрывом разломился надвое.

– Ты глянь! Здесь все должно было сгнить, а энергия еще есть.

– Это кольца сверхпроводников, в них ток может циркулировать практически до бесконечности. Другое дело, что почти все контакты разошлись… усталость металла, да обомтка давно истлела.

– Может и серьезнее долбануть…посмотри, еще сохранились надписи… это русский.

Что там? - Виктор оставил попытки забаррикадировать люк обломками. - Строй… после Исхода!? Этого не может быть, значит, корабль менее древний.

– Или это тот, на котором летели наши "разморозки". Давай сюда, ты все-так должен знать родной язык лучше, а то я спец лишь по гуманитарке, в технике новолатынь предпочитаю.

– Ну, это ты и сам разберешь "Командный пост" - надпись на боковой стене. Черт, все ЖК-дисплеи, ни одного голопроектора.

– Программируемое преломление лучей лазера в воздухе изобрели несколько позже.

– Смотри, один газопламенный. У центрального пульта. Можешь перебрать контакты?

– Да, если вполовину убрать номинальное напряжение.

Звуки за дверью стихли, видимо, уверившись в том, что добыча не выскользнет из капкана, охотники стали ждать подкрепления. Пока кащеры пропрут резаки сквозь крошево переборок, пройдет не один час.

Экран мигнул, зазмеился искорками статики и неожиданно выдал настроечную таблицу.

– Разрешение хреновое, трубка с полчаса под током продержится, потом сгорит.

– Выводи на главный распредпульт, посмотрим, что скажет эта колымага.

На экране замелькали строчки бортового дневника с видеозаписями. Виктор отключил режим воспроизведения и на пару с Дитером стал обшаривать уцелевшие механизмы корабля. Практически все машины за исключением находившихся в этой рубке и машинном отделении на уровень ниже были испорчены временем. Здесь же, за счет тройного и пятерного дублирования схем удавалось находить дышащие на ладан узлы. Первым делом они дополнительно укрепили вход, опустив сверху пятислойную перегородку. Дитер несколькими выстрелами из лучевого пистолета приварил ее края к стенам. Редкостной удачей было то, что один из магнитных детандеров хранил в себе несколько десятков грамм антиматерии для маршевых фотонных двигателей. Период полураспада изотопных батарей прошел и они стояли мертвенным грузом двумя этажами ниже. Напряжения от курсирующего в кольцах сверхпроводников тока было мало, но все же достаточно, чтобы осветить помещение.

– Если нам удастся пустить в разнос магнитные рубашки детандеров, мы можем подорвать этот гроб вместе с кащерами и их цитаделью. - Дитер озлобленно клацал зубами.

– Но наверху город! Сотни тысяч мирных!

– Ты вспомни, что они с беженцами делали…

– Все равно.

– Да небойсь, лучше о своей заднице думай. Над нами полкилометра скалы. С учетом имеющейся наличной мощности, мы выжжем все внутри, а наверху будет небольшое трехбалльное землетрясение. И, самое главное, почти никакой радиации. Небольшая реакция аннигиляции. Мы в отрядах юных щенят кластерные бомбы взрывали в космосе. Есть астреройд пару километров в поперечнике - и нет его. Путь транспортам свободен. Юношеский максимализм и жажда пиромана поставлены на благое дело…

Виктор неожиданно перебил Дитера, опять пустившегося в воспоминания своего детства.

– Смотри, вон там, справа на общей схеме. Есть аварийный выход.

– Где… да и вправду, блок спасательных капсул. Штольня, но пролезут ли? Диаметр - полтора метра.

– Знаешь, меня впечатляет идея поджарить кащер и на древнем тарантасе выбраться отсюда!

– Да не боись… в каких передрягах не бывали. Вон и Густлав, кажись, оклемался.

И правду говорят про изродов, что живучи, как собаки. Полчаса назад готов был кащеру душу отдать, а сейчас копошится с ремнями, разгружает ранец.

– Совсем старину Густлава списать в утиль хотели. Да я зубами их жирные задницы грызть буду, но не одного еще утащу с собой. Жалко Ивана, когда та тварь на него набросилась. Где только они такое паскудство разводят!

– Не шевелись ты, я сейчас фиксаторы наложу, потащим дальше, как бревно!

– Виктор, только не как у вас, вперед ногами, я еще не один раз на Изроде на луны провою. Правда что ли, есть выход из крысятника? - Тут он скривился. Рана напомнила о себе, да и противошок что-то не очень помогал.

– Раз живой, давай готовься, прицепи на себя все оставшиеся стволы, чтоб у нас руки свободные были…

Внезапно помещение завибрировала, а края люка размазались.

– Дезинтегратор, как они его сюда доперли? - Дитер стал лихорадочно смотреть схему, но тут ему не повезло, древняя техника заискрилась змейками статики и окончательно испустила дух. Экран померк.

– Ты хоть помнишь, куда идти?

– Отсек маршевых прямо под нами, но…

– Что но?

– Похоже, здесь только один вход и выход.

– Ерунда, Дитер, здесь должны быть еще выходы, ищи таблички с надписью "аварийный" или "запасный".

– А я то на чем сижу! - Густлав, извернувшись в стальном кресле, пнул ногой один обломок, под которым находилась крышка люка.

– Все слиплось! Диффузия металла.

– Сбей лазером стопоры! Так…я возьму винтовку за дуло и отожму! Подсоби! Дитер, кончай там с пультом копошиться! Все сдохло! - Виктор просунул ствол и зацепил за ручку. Вместе с Дитером они отжали уцелевшие крепления и вскрыли люк. Под ним оказался лаз со ступеньками.

Они пролезлдли в машинное отделение, спрыгнув на контур одного из фотонных двигателей. Дитер едва успел закрыть люк и заварить несколько петель, когда наверху раздался жуткий грохот. Перегородка треснула и в рубку сразу ворвалось несколько "хантеров" и бетайров. Следом, осторожно семеня и пригибаясь, в рубку зашли несколько офицеров врага.

– Бытрее, Дитер, где тут канистры с топливом. Жидкий водород должен был сохраниться, ставь их у восьмого энергоблока, где "магнитная бутылка". Этот люк больше чем на пару минут их не задержит.

Виктор успел оттащить Густлова ко входу в отсек с аварийными капсулами и начать проверку их работоспособности. Благо аппаратура была примитивной и не слишком поврежденной. Твердое топливо в одной из капсул еще не успело разложиться, а им требовался только двигатель. Ни система управления, ни стоп-краны. Капсула, пролетев по десятикилометровой трубе, должна была выскочить на поверхность с относительно небольшой скоростью.

Изрод успел установить детонатор и таймер на корпусе двигателя и присоединился к Виктору для настройки капсулы. Вдвоем они впихнули протестующего Густлава в тесную кабину, и собрались было уже запрыгнуть сами, когда Дитер, хлопнув себя по лбу, бросился к двигателям, будто что-то обронил.

– Ты куда, останемся, если не кащеры, так взрывом добьет!

– Корабельный блок памяти! Синтетический кристалл - полчаса ковырялся, пока достал - не бросать же!

Кащеры вскрыли стены маршевого отсека сразу в нескольких местах, а один из охотников свалился с потолка в нескольких метрах от изрода. Виктор навскидку прицелился и стал посылать оставшиеся разряды в сторону противника, не думая о быстро кончающемся энергозапасе и разбросанных повсюду сосудах с жидким водородом.

Дитера спасло то, что и бетайры, по-видимому, остерегались взрыва топлива и не стреляли, рассчитывая взять пленников живьем. Он забрался в кабинку спасбота, чуть не задавив соплеменника и заставив потеснится Виктора.

– Тише ты, чертяка, все нутро отдавишь!

– Стартуй, сейчас всем кранты будет, таймер уже доходит.

Реактивный двигатель чихнул, выпустил струю белого дыма и затих. Видимо горючее уже успело изменить свою структуру!

– Зажигание! Надо чем-то поджечь!

– Может, мне выйти и подтолкнуть? - Дитер взбесился уже не на шутку.

– Стой у тебя топливо есть?

– Какое?

– Спирт!

Недолго думая, Дитер достал фляжку с семидесятиградусной настойкой "Old rocket fuel", приобретенной у барыги в кантине Загреба, половину которой он уже споил раненому Густлаву, и вылил через раструб шланга дожигателя все ее содержимое в стартовый двигатель. - Держись, щас полетаем!

Двигатель отчаянно заверещал, но не завелся. Один из "хантеров" подскочил к капсуле и осторожно толкнул ее массивной лапой.

– Поехали…! - Употребляя совершенно иносказательную лексику, Виктор что было силы, упершись руками в стенки, пнул кованными сапогами отсек стартора.

Раздался ни на что не похожий гул, и черные клубы окислившегося и не до конца сгоравшего топлива заставили забиться в кашле солдат противника. Кто успел подключить фильтры и подойти ближе, сгорали в пламени стартовых сопел. Капсула тронулась и, набирая скорость, вползла в узкий проход. Ее стенки и оперение практически полностью занимало весь диаметр тоннеля, так что от трения обшивка стала опасно накаляться, а не привыкшие к чудовищным перегрузкам пассажиры, особенно раненый, испытали всю прелесть полета сквозь толщу земли.

Едва капсула вышла за пределы корабля, как сработал детонатор, и началась цепная реакция аннигиляции. Сгорающий в адском пламени сжатый воздух еще сильнее толкнул аппарат. Капсула, набрав совершенно сумасшедшую скорость, вылетела из гигантского ружья, объятая пламенем и облачками плазмы.

Они пронзили тропосферу планеты и оказались на двадцатикилометровой высоте, прежде, чем капсула стала сбавлять скорость. Чувство невесомости, столь непривычное для простых пассажиров, во время полета пользующихся услугами искусственной гравитации, было все же более приятным, чем пятнадцатикратное ускорение.

– Черт! Все кости трещат. Дитер, не напирай так… Густлав? Очнись!

– Вырубился! Ладно, надеюсь, ничего не сломал. Где мы?

– Летим куда-то! Иллюминатор закопчен, не вижу!

– Далеко от Кирбалы?

– Километров тридцать отлетели! Сотню сделаем, если пташка крылья расправит! Двигатели сейчас отстрелятся, и пойдем планировать!

– Хреново-то как! - Густлав опять начал подавать признаки жизни.

– Терпи, раньше так завсегда в космос ездили, и у вас, Виктор, так же было?

– Да, блин, думали лет двадцать покорячемся, а там потом орбитальные лифты, антигравы, да гипер-тоннели с поверхности! Щаз! Так до Серых и пихали ракеты в космос.

– Кащера лысого догонят! Им сейчас своих дел невпроворот!

Через несколько минут капсула пошла на снижение и ее заболтало в плотных слоях атмосферы. Они пронизали облачный слой со все еще большой скоростью. Виктор пытался маневрировать рулями, но земля приближалась слишком быстро. Оставалась только надежда на тормозные двигатели. В полукилометре от поверхности, через туманное стекло иллюминатора он разглядел зеркальную гладь какого-то водоема.

На этот раз горючее не подвело и, окутанная паром и языками пламени капсула тяжело плюхнулась в воду. Чуть-чуть не дойдя до дна, она перевернулась носом вверх и всплыла на поверхность.

Выждав несколько минут, пока вода охладит раскаленную обшивку, Дитер откинул створку люка и первым выбрался на импровизированный поплавок. До берега было несколько сот метров и им предстояло их проплыть, таща на себе Густлава. Кащеры-то могли опомниться после аннигиляционного взрыва!

Линейный крейсер "Судный день"…

После возвращения на свой флагман и отлета Ризовского, адмирал Батор чувствовал себя более спокойно. Даже Темен (вот кто наверняка шпионил для инквизитора) больше не раздражала его своим внешним видом и поведением: то легкомысленно прической и чересчур облегающим платьем для своих пышных форм, то кокетством с младшими офицерами.

Уютно развалившись в ванне с вакуумным гидромассажем, он наслаждался всей полнотой власти единственного полномочного предводителя кащер в этой части Вселенной. Инквизитор вернется не ранее, чем через год. А за это время он перетряхнет всю планетку и найдет чертовы реликвии и требуемую информацию. Хитро сощурив глаза и потягивая кальян с легким релаксантом, он уже начинал продумовать идею того, как он использует полученные данные в своих целях (не будет же Ризовский просто так болтаться по задворкам каганата). Нет, он сам доставит информацию кагану напрямую, мотивируя… нет… стоп… да. Заговор! Он раскроет козни продавшихся Империи иегуаподсобников! Светлейший каган, как никогда зависит сейчас не от словоблудия первосвященников, а от стальных кулаков армии. Светлейший? Почему бы нет… ветвь его прайда тоже восходит к Первым Ученикам… Кто бы мог подумать… каган га'Авод… Империя не продержится и десятилетия, когда он прекратит лишнюю трихомудию и наведет порядок.

Он жестом подозвал одну из обнаженных красавиц (таких синтетов уже почти не делают, не один миллион скилей выложил за нее Ризовский и что бы вот так просто отдать какому-то заштатному адмиралу?). Ну уж нет, на диоксине с порно, как десять лет назад его не проведешь! Шпионка, конечно, идеальная…там встроенные инфрадепрессаторы, "размягчители". Но у него долгая выдержка и практика, он не будет петь соловьем в ее объятьях. В общем, злоупотребим служебным положением по полной!

Внезапно какое-то предчувствие заставило его вздрогнуть. Ну, вот! Сейчас появится эта стерва Темен!

– Мой адмирал, извините, что опять прерываю ваш релакс!

– Выкладывайте! Я уже привык. - Батор жестом услал синтеток и с покорным судьбе видом уселся в ванной.

– Подземный взрыв в цитадели "Гроздья гнева".

– Недобитые имперцы и сбежавшие пленники?

– Да, более чем вероятно, они тоже погибли, но и корабль! Двадцать тысяч погибших, включая офицеров.

– Корабль… мне плевать на потери, что с ним? - Батор всклочил и, как был в пене, несмотря на лихорадочные метания робо-массажера, стал надевать халат.

– Я уже сказала, цепная реакция аннигиляции, должно быть, кто-то выстрелил в топливные баки и сверхпроводящие магнитные катушки разрушились. Там все на ладан дышало. Но антиматерия! Ее за тысячи лет не должно там быть!

– Вы понимаете, что это конец… нас самих порежут на части или скормят бетайрам! Миссия… полный провал! - он стал лихорадочно ходить по своей большой палате.

– Упокойтесь, из местных источников известно еще как минимум, о восьми подобных кораблях, лежащих под центрами крупных городов. Половину из них растащили и сделали музеями, но несколько осталось в первозданном виде. Кроме того, один из самых больших челноков Древних, он расположен в стороне и, похоже, сохранился в наилучшем состоянии.

– Я хочу, чтобы этот корабль был взят немедленно под охрану, а над его грузом работали специалисты инквизитора.

– Есть еще одна проблема, повелитель! (черт, раньше она так его не называла, неужто чует скорую выгоду и повышение!)

– Избавьте меня от лишних разговоров… какая?

– Имперцы основали базу возле шаттла. Там чертовски сложная местность и система пещер. Потребуется неделя на доставку и высадку штурмовых отрядов, а при наличии силовых щитов, мы месяц будем выкуривать их с этого плоскогорья.

– Повторяю, избавьте меня от этой проблемы, вы должны лично возглавить операцию, помните, никаких тактических ядерных зарядов и орбитальных бомбардировок…Лоб в лоб, броня против брони, воля против воли! Вы должны выбить имперцев и доставить мне содержимое корабля! Глори ту де доктрин оф тру лайт, а глум оверкамед! - Батор, подражая манере Ризовского, стал вставлять в свой разговор старокащерские фразы.

– Соу итиз алл екзакт, мирр адмирал!- Капитан повернулась и, по-уставному чеканя, шаг удалилась из палаты.

Батор в халате стоял у проекционного экрана и рассматривал Кирбалу, закрывающую желто-оранжевый диск Суфии.

Шаттл "Звезда Севера", плоскогорье Кустара, Шиз-гора.

Если бы не информация одного из "разморозков", Мамуд никогда бы не вывел спасательную группу из лабиринтов корабля Древних. Орденские карты оказались неточными, а тут он получил в свое распоряжение детальный план челнока и системы тоннелей.

Через полчаса Искандер должен был доставить спасенных на базу. Но не было никакого сигнала от четвертки, прикрывавшей их отход. Кащеры задействовали все наличные средства РЭБ, как сказал один из техников, ассистировавших ему при сеансах радиосвязи. Собственных знаний для работы с такой аппаратурой было мало.

Кроме того, Искандер, едва не валясь с ног от усталости (он и несколько пилотов прикрывали другие диверсионные группы и перевозили пленников), сказал, что, кащеры, по-видимому, теперь не долго будут находиться в неведении относительно их убежища. День, два и они сопоставят направленные зажеванные сигналы, спозиоционируют векторы трансляции и на их пересечении получат плоскогорье Кустара. Неделей позже высадят десант, подведут свои бесчисленные орды и древние горы станут свидетелями ожесточенной, смертельной битвы.

Неожиданно он увидел проходящую Зариму и смутился. Они были одного возраста, нет, он даже на год-полтора моложе, но только сейчас смог посмотреть на мир другими глазами. Что ждет его? Все так хорошо начиналось, когда Виктор и компания подобрали его. Новые знания… наконец, просто уважительное отношение к тебе, а самое главное - возможность показать, что и ты что-то стоишь, что твоя жизнь не исчерпывается одними только никчемными воспоминаниями о застенках "Зеленой звезды". Человек достоин большего. Он опять встретился с зелеными глазами Заримы…Нет, так нельзя… вспомни, чему учили… гони морок и сладострастие.

– Приветствую вас, интерпретатор, - грудной голос принцессы вывел Махмуда из оцепенения (вот они привычки вольности, никаких условностей дворцового этикета), - все печалишься о своих друзьях?

– Да… они мне стали больше просто… не друзья, я обязан им не жизнью, а свободой и возможностью увидеть новый мир!

– Да вы поэт, так сильны ваши чувства…но мир не только радужная иллюзия, что-то в нем находят, а что-то теряют. - Она сама потупила взгляд, видимо вспоминая об отце, и прерывая возможный вопрос (все равно Махмуд никогда бы его не задал), ответила. - Он как бы и не был отцом и был одновременно. Отец и правитель, так часто эти роли не совпадают, мешают друг другу. Он был слишком мягок ко мне, к своим подданным, что пригрел на груди змею. Я тогда сбежала от него не из-за дурацких требований, просто не вынесла его унижений, когда он, наследник великих правителей, должен был пресмыкаться перед орденскими выскочками и двором, перед теми, кто ел хлеб из его рук. Скажи мне, ты ведь видел его на том злосчастном банкете. Как он умер?

Махмуд почувствовал себе прескверно. У него не было такого большого опыта общения с женским полом (сластолюбивая вдова здесь не в счет). Он чувствовал, что не мог в подробностях описать смерть Ибдалла, принцесса просто не выдержит… она сломается. Мало того, он всем сердцем чувствовал, что никогда не сможет причинить хоть какую-то боль этому прекрасному существу.

– Он умер достойно, как мужчина. Перед смертью он рассказал мне о возможном ударе кащер. Он многого не успел, да я и не разобрал в сутолоке его последних фраз, но… мне кажется… нет я уверен… он упомянул твое имя.

– Что ж, прошлого не вернуть, мы должны быть достойны памяти наших предков, мы должны жить… и не только для мести и разрушения, но и созидания и… - она взглянула с печалью в лицо Махмуда. Этот взгляд одновременно заставил задрожать его ресницы (слезы, блин, как девчонка совсем), но и согрел душу. - Расскажи мне о своих родителях.

Все! Сказка кончилась. Сейчас она узнает о его происхождении, и будет навеки презирать себя за разговор со смердом.

– Понимаю, и уважаю твое молчание… новый мир, мир без границ, сословий и предрассудков. Мир, в котором нет места нетерпимости… в котором принцесса и… и простой воин могут на равных разговаривать друг с другом. Прости меня, если я невольно обидела тебя своим вопросом. Просто… так трудно встретить похожего человека… Повстанцы, они вечно заняты своими спорами о будущей форме правления, твои новые сослуживцы держатся подчеркнуто нейтрально, даже болтуны-штурмовики замолкают в моем присутствии.

Тягостное молчание прервалось воем одного из техников-изродов, промчавшегося от центрального пульта мимо них!

– Нашли-и-и-ись! Уцелели после бани, так их растак! Густлава на мякине не проведешь!

– Иди в рубку, похоже, твои друзья дали о себе весточку.

Махмуд, ни говоря не слова, бросился на контрольную палубу.

 

Глава одиннадцатая

Виктор, несмотря на усталость и последствия нечеловеческого напряжение сил последних часов, не мог сомкнуть глаз. Дитер и замотанный бинтами Густлав уютно расположились в хвосте коптера и храпели, заглушая рев двигателей.

Они поплыли несколько сотен метров, прежде чем добрались до песчаного берега искусственного водоема. Им повезло, что в этот молитвенный час в округи не было ни души. Дитер, просушив содержимое своего вещмешка, наскоро из отдельных деталей собрал передатчик и выдал в эфир короткую условную фразу. Ответ пришел не сразу, но все же пробился через РЭБ врагов. Их запеленговали и должны были забрать. Действительно, скоро подлетел коптер и в своей типичной матерее на низкой высоте, скрываясь от радаров, понес их к горному плато, ставшему уже родным. Теперь можно было уже не так быстро гнать, и полет проходил в более плавном режиме, но сон все равно не шел.

Виктор не стал прибегать к искусственным средствам и просто принялся изучать панель новостного интеркома, надеясь, что скоро отключится.

Информация была интересной. Практически все десантно-штурмовые отряды не встретили серьезного сопротивления со стороны местных вояк, считающих имперские силы разгромленными. Несколько сотен пленных было спасено. Кащеры лишились своего наземного командного пункта. Но вот это и особенно настрого жило Виктора. Теперь они должны будут методично прочесать все континенты планеты. Будут новые десанты, благо войск кагана здесь предостаточно. И ежедневно приходят новые и новые пополнения: наземные части, оборудование, и, самое главное, стальные армады истребителей и штурмовиком, грозные гиганты линейных сил. Можно ли вообще противостоять всей этой своре? И это странно. Общая стоимость флота кащер в случае поражения многократно выше цены, которую можно было отдать за Суфию, пускай даже готовую стать плацдармом для дальнейшего вторжения. Ситуация слишком сложна для точного анализа рядовым оператором орудийных систем.

В большую больничную палату, несмотря на все протесты, набилось до полусотни. Все хотели поздравить освобожденных и помянуть добрым словом, тех, кто отдал свои жизни. Капитан Рогов, несмотря на то, что стараниями доморощенных иммортологов был приведен в более или менее удовлетворительную форму, не спешил брать все бразды правления в свои руки.

– Да вы тут и без меня прекрасно справились, я так посижу только послушаю. - Отшучивался командир броненосца, разглядывая офицеров повстанцев - Посольские дела, это в епархии Урмана, пусть он потом и расхлебывает!

– Капитан, может, вам стоит взять бразды правления в свои руки, все-таки старший офицер? - вежливо переспросил Виктор.

– Уж увольте, перейду на казенщину… параграф 217, устава КС Империи, статья 12… пока командир находится на излечении, на его место заступает старший офицер. Да и не в космосе мы, а на поверхности. Тут я вам не указчик, полторы сотни лет безвылазно проплавал, а вы сейчас требуете, чтобы чему-то вас учил. Но дайте только вырваться отсюда - загоняю до потери пульса.

– Как прикажете, только у нас старшие офицеры…

– Понятно, я могу вам временно дать старлея, то есть префекта, по-вашему. Трибуна не обещаю, но и этого хватит. Живы будем, потом разберемся. Давайте скорее разберем сложившуюся ситуацию. Кто там у нас первый докладчик?

Густлав, размахивая картами и чертежами оборонительных сооружений Шиз-горы, принялся довольно живо разъяснять обстановку.

– Более чем уверен, а это в ближайшее время должны подтвердить данные радиоразведки, противник осведомлен о нашем местоположении. Им потребуется несколько часов на разработку плана операции и неделя, учитывая условия гор, на разворачивание достаточного количества наземных штурмовых отрядов. Насчет применения тяжелого и орбитального оружия - не уверен. Парметры работы силового щита в данных условиях неточны.

– Орбитального удара по примеру Загреба не будет, - безапелляционно заявил капитан, - кащеры сами ищут в этих горах какие-то "реликвии", как мне стало известно во время их гостеприимных и задушевных разговоров. Полный отчет о моем пребывании в плену, старшие офицеры могут получить немедленно. В отношении отдельных вопросов, - тут он несколько изменился в лице, - я оставлю их на доклад только верховному командованию.

– Что они могут здесь искать? - спросила одна из повстанцев.

– По всей видимости, здесь может идти о каких-то артефактах или информации, что сохранилась в корабле над нашими головами.

– Здесь нет ничего, кроме наших "разморозков"!

– Святые отцы в гибернации, давайте у них и спросим.

– Есть, пожалуй, только один, с кем можно поговорить на вменяемом уровне, только…

– Только что? - Рогов от удивления даже попытался поднятся из своего кресла на магнитной подушке.

– Темнят они все, двое совсем отмороженные, а третий - ничего не говорит о себе, только спрашивает, прямо подопечный легата нашего.

– Надо уважать право человека на тайну личной жизни, тем более после стольких лет, но вот от некоторой информации он не должен отнекиваться. Давайте его сюда!

"Разморозок" пришел на импровизированный совет уже без поддержки санитаров и вспомогательных механизмов. Он довольно сильно преобразился, постриг коротко седые волосы и, одетый в просторный комбинезон техника, ничем бы не выделялся среди имперцев, коме, разве что своего возраста. Ну и Рогов выглядел далеко не бодрячком.

– Позвольте представиться, капитан восьмого челнока Древних, как вы сейчас называете жителей Земли, что во второй половине двадцать первого века оставили свою родину. Имя мое, может быть, ничего вам не скажет, но более чем уверен, так же промолчат и мои соотечественники. Я бы мог долго рассказывать тонкости и перипетии нашего пути, но большая часть, думаю, уже стала известна из бортовых записей вашим коллегам. Перейдем непосредственно к делу, какая информация вам нужна?

– Что на ваш взгляд, могут искать в корабле с тысячелетним прошлым такая высокоразвитая цивилизация, как кащеры? Какие-то технологии, инновации, оружие, знания? - Густлав стал сбиваться, пересчитывая возможные варианты.

– Не думаю, чтобы на корабле было то, что вами перечислено. По сравнению с современным уровнем Доисходная, я употреблю ваш термин, технология - каменный век. Нам не удалось захватить с Земли те образцы техники Серых, что недоступны кащерам сейчас или были утрачены во время долгих войн. Единственный ценный груз, который их может заинтересовать - это люди. Софийцы - потомки землян конца двадцать первого века, эта цивилизация - ровесница кащер и Империи. Я не представляю, какая ценная ценность может представлять старая технология. Мы не везли никаких синтет-машин, ничего, что бы было известно людям новых эпох. На взорванном корабле в Кирбале находилась информация о списках находящихся в гибернации землян, это несколько тысяч, а так же их биография и история.

Неожиданно слово взял Дитер, потрясая кристаллической пластиной, позаимствованной им в туннелях.

– Здесь бортовой журнал и список груза погибшего корабля… может быть нашим связистам удастся расшифровать его содержимое и прояснить намерения врага.

– Наш пострел везде поспел… как тебе удалось выдрать информацию… везет же некоторым! - гул голосов заполнил помещение совета.

– Напрашивается простой вывод… груз корабля - именно эти люди подлинники (и я в том числе) и клоны нужны кащерам, но зачем?

– Какие-нибудь опыты, изучение изменений геномного набора человека за прошедшие тысячелетия?

– Возможно. Взять бы хотя бы товарища Шикельгрубера. Думаете раэллины пытали его для того, чтобы заставить искупить свои прегрешения перед человечеством?

– Он и так лыка не вяжет!

– Брехня полная… нет они хотели узнать по-максимуму о тех целях, ради которых этот изверг пытался уничтожать разные народы. Выводы новой породы людей, сверхчеловеки - это все туфта и бред на постном масле. Еще с древности было известно, что массовые убийства, жертвоприношения дают человеку власть над уцелевшими… эта власть имеет и метафизическую природу, сила умерших, их жизненные потенции якобы передавались к победителю.

– Прямо как в "Горце"! - Воскликнул знаток земного искусства Дитер. - Выходит, если и мы кащерам начнем рубать головы, тот сами сделаемся такими же?

– Довольно грубое сравнение, Дитер! - Капитан жестом заставил его замолчать. - Кащеры в процессе омоложения используют не только "натуральные жизненные соки" своих иегуа. Они не просто вампиры, выпивающие кровь… их машины в состоянии передать от человека человеку то, что называют "жизненной энергией", ту связующую субстанцию между душой и телом. Не знаю просто, как это назвать. Подобный процесс ради достижения бессмертия был вожделенной мечтой многих извергов и тиранов.

Виктор попытался было возразить.

– Насколько нам известно, в Империи омоложение осуществляется за счет достаточно энерго- и ресурсозвтратных технологий генетического перекодирования. Мы боимся модифицировать сами гены, гены старости, в том числе исходя из доктрины священной и нерушимой природы человека. Да и другие расы работают в этой области крайне осторожно, чтобы не уподобиться общему врагу.

– Долгие раздумья привели меня к выводу, что Кащеры теперь хотят пойти по другому пути, как и их предшественники - Серые… они хотели изучать людей, для чего воскрешали их лидеров и давали воскрешать нам самим, чтобы выведать у нас природу человеческой власти, жизни и решить проблему бессмертия, поскольку сами к тому времени выродились и были похожи на автоматов, своих бездушных синтетов. Такое решение основной проблемы имморталогии, не в обиду будет сказано двум другим расам, но только человека можно клонировать с восстановлением его личности. Вероятно, можно и Изродов и Сиамов - но тут нужны совершенно иные проходы. Я не отрицаю наличие души у них, но все же расы достаточно разные. Так вот, вероятно кащеры хотели с помощью Шикельгрубера и ему подобных синтезировать свои научные изнания с древней земной оккультной практикой людей и на этом основании с подошью обильных жертвоприношений выведать у некоего начала Вселенной конечные, абсолютные истины и получить желаемое бессмертие. - "Разморозок" закончил свою речь, опустившись в кресло.

– Когда нет никакой идеи, принимаем на вооружение самую бредовую! - Виктор развернулся в сторону капитана.

– Логично предположить, что у тех, как вы их назвали, раэллинов, все обломились, их подопытный ни черта не смыслил в оккультизме. Вероятно то же получится и у кащер, но, к счастью, они находятся в неведении.

Виктор обнадеживающе посмотрел на собрание. - Потому и не будут переть наобум!

– Какие могут быть доказательства, если вы сравниваете старые секты Земли и современных стервятников? Не слишком ли много времени прошло? - собрание под градом вопросов грозило превратится в балаган.

– Прямой связи может быть и нет, но вот происхождение…Кащеры - выходцы с Земли, хоть и модифицированные Серыми, как подтверждает командир Рогов… кем бы они ни были, но люди в схожих ситуациях имеют тенденцию действовать одинаково. - С верхнего яруса отсека раздался мерный и отчетливый голос Душмана. - Их язык - синтез нескольких земных наречий. Титул каган - встречается и на Земле, и в ее истории он чаще всего обозначал предводителей кочевых племен: авары, хазары, был даже такой "каган росс", как упоминалось в древних летописях. Титул эрван, если использовать их произношение - созвучен понятию "Зрван", т.е бесконечное Время из пантеона зороастрийцев и огнепоклонников. Многие другие термины имеют также и семито-хамитский корень. По всей видимости, Серыми были захвачены представители нескольких отдельных рас, которые впоследствии создал сложную кланово-кастовую общественную систему кащер.

Густлав неожиданно добавил, вспоминая переговоры с солдатами противника. - Язык бетайров, или рейтаров - смесь, суржик. Есть и русско-украинские корни, есть и западнизмы, конструкция фраз так же выдает староанглийский. По всей видимости, этот элемент был создан на базе западнославянских племен.

– Почему же таких очевидных вещей мы не знали раньше? Ведь многое становится на свои места! - Спросил кто-то из офицеров штурмбата.

– На самом деле, немногим из нас выпала "удача", в кавычках, конечно, познакомиться с ними вблизи. До нашего случая не было зафиксированных фактов бегства из плена. Даже на Крайне, где наши эмиссары десятилетие назад близко столкнулись с кащерами не было таких тесных контактов. Все пленные с нашей стороны уничтожались, а они, как известно, предпочитали смерть плену.

– Кащеры кащерами, но не стоит ли нам перейти к более насущным проблемам. - Лидер повстанцев неожиданно решила сменить тему разговоров. - Лично меня и моих людей интересует вопрос, как долго мы здесь продержимся, и скоро ли к вам подойдет помощь?

Густлав, еще не оправившийся от ранений, а потому, после того, как его прервали, скромно сидевший на своем кресле, жестом подозвал одного из младших техников, чтобы тот перенастроил большую голографическую карту.

– Докладываю нашу диспозицию и состав наличных сил. - Он перешел на официальный язык, лишь изредка используя нелатинские термины.

– Все плоскогорье перекрыто силовым щитом, пятьдесят квадратных километров, что исключает, как уже говорилось, возможность орбитального удара средней мощности. На использование тяжелых орудий кащеры не решатся. Так же мы можем не опасаться ударов вражеских аэрокосмических истребителей. Для атаки им потребуется идти на низкой высоте и на большой скорости под щитом. В условиях неровной местности и наличия нескольких десятков батарей ПВО из каждой сотни машин противника, только пять-шесть прорвутся через огневой заслон, где будут встречены тяжелыми орудиями, снятыми с шаттла.

– Имеются ли на Кирбале военно-морские силы или десантные корабли?

Махмуд, получив от одного из повстанцев блок памяти, воспроизвел на проекторе карту побережья.

– В данном месте глубина очень большая, но вот только морских кораблей на планете практически нет. У правительства есть два больших транспорта, грузоподъемностью несколько десятков тысяч тонн и несколько флотилий сторожевых судов, что используются против браконьеров. Думаю, рыбацкий флот не удастся сконцентрировать так быстро в одном месте. В любом случае атака с моря наличными силами самоубийственна.

– Все же имеет смысл установить на берегу несколько наземных шестидюймовых орудий из трюмов, кто знает, может быть, кащеры привезли с собой несколько плавающих транспортов… у них ведь были экранопланы, суда на магнитной подушке. - Капитан Рогов, используя лазерную указку, обозначил на карте места установки орудий. - Что еще?

– Для атаки остается только двадцатикилометровый периметр… скалы и ущелья.

– Какие войска мы можем выставить?

– Восемь тысяч легковооруженных повстанцев и несколько старых машин Доисходного периода. С их стороны все основные подходы оборудованы минами-ловушками, западнями. Имеется десяток огневых точек: ракетные и лазерные батарей. Мы выставим две с половиной тысячи штурмовиков и легионеров, три центурии тяжеловооруженной пехоты, четыре тяжелых шагающих танка и одну боевую платформу на гусеничном ходу. Для ближнего боя имеются РУКи и УРКи, несколько подразделений роботопехоты. Но их лучше оставить на последний момент… автоматика еще не настроена на ведение боя в гористой местности.

– Раздайте все лишние боекомплекты небольших размеров повстанцам и установите несколько дополнительных огневых батарей. Виктор, у тебя кажется данные по кащерам?

– Да, капитан, в радиусе трехсот километров нет подходящей посадочной площадки, кроме нашей. Это означает, что тяжелые шаттлы противника не смогут высадить войска. И им несколько дней придется пробиваться сквозь горы. Силы противника… я думаю все знают, на настоящий момент они неисчерпаемы. На орбите должно быть несколько соединений, численностью до трех легионов и более, к сожалению, не знаю какой там у них принцип деления войск. Лоялистские войска суфийцев - семь легионов. В течение недели на плоскогорье кащеры могут сосредоточить до трехсот тысяч своих солдат и вспомогательные части противника, до десяти тысяч единиц мобильной техники и до сотни тяжелых боевых роботов. Больше здесь просто не поместится. Они могут оперативно менять свои резервы, фактически воюя посменно по несколько часов в день. Исходя из совокупного военного потенциала, Душман, считает, что при "бережных" атаках мы продержимся максимум пару суток.

– Кто такой этот Душман?

– Простите, блок ДШ, корабельный интеллект.

– Да, при лобовой атаке соотношение сил пятьдесят к одному. Имеются ли запасные варианты?

Неожиданно вперед выступила Зарима (несмотря на то, что некоторые из повстанцев хотели ее задержать)

– В трех тысячах километров отсюда имеется другая база, она, конечно, менее оборудована, но зато находится практически в недоступном месте. Глубоко под водой. Один из кораблей пятнадцать тысяч лет назад упал на воду, по прошествии сотен лет в результате Каравского землетрясения почва опустилась на несколько сот метров.

– Очень хорошо, но только как мы туда доберемся.

– Ваш шаттл, кажется он приспособен для плавания под водой, а противник не знает его местоположения. Он надежно скрыт маскирующими полями и толщей воды в несколько десятков метров.

– Дитер?

– "Полярная звезда" может принять еще несколько тысяч человек на свой борт и до пяти тысяч тонн груза дополнительно. От берега до шаттла в скалистом дне прорублен большой туннель. Мы можем завершить всю эвакуацию за несколько часов, правда всю тяжелую технику и грузы Древних придется бросить.

– А вот тут я бы не спешил, если кащеры и вправду охотятся за их телами, то я бы не стал оставлять их тут на растерзание. В конце концов, мы с вами гуманные существа… мы не можем бросить себе подобных, неважно, чем там они занимались в прошлой жизни.

– Вес гибернационной камеры и автономного оборудования доходит до полутоны. - Зарима поспешно подсчитала общую массу груза. - Шаттл должен поднять всех.

– Поднять-то поднимет, но вот придется в тесноте посидеть, у нас объем в несколько раз меньше. - Рогов махнул рукой в сторону древнего транспорта. - Решено, грузите ваших "заморозков" как можно быстрее. Нам же придется занятся еще одними делами.

Собрание закончилось, и большинство разошлось по своим местам: переносить грузы или усовершенствовать оборону. В большом помещении остались только Рогов, Виктор, Дитер и Искандер, весь перепачканный смазочным малом от починки своего "Дракона" (все никак не мог оправится от того, что машину придется оставить). Даже Густлав поплелся в лазарет на процедуры.

– Я не склонен драматизировать ситуацию… все-равно, кто будет командовать, мы не продержимся и недели. Даже если эвакуация будет проведена успешно, найти новую базу для кащер - вопрос времени, может быть месяц, полтора.

– Что вы предлагаете?

– На поверхности - то же, что и вы. Наш единственный шанс выжить - передать весточку своим. Наземный направленный гиперпередатчик кащеры уже ухайдакали. После вашего погрома они и лоялистам доверять не будут. Нам остается только залезть им в пасть и воспользоваться их техникой.

Дитер от изумления даже пасть раскрыл. Его розовый язык свесился на бок, а глаза принялись безумно вращаться.

– Тем не менее, никто кроме вас на такое не способен. Я знаю… кащеры не такие уж дураки, теперь они будут бдительнее во сто крат. Вы должны пробраться на один из челноков, осуществляющих сообщение между поверхностью и орбитой, высадится на флагмане, расшифровать их код и передать сообщение.

– Но Дитер и Искандер - их под кащера не замаскируешь!

– Долго еще эта братия будет помнить капитана Рогова. Секретность секретностью, но вы должны знать, что у адмирала Батора находится в "гостях" несколько представителей разных государств нашей галактики со своей свитой, наконец, пираты, эта сборная солянка. Этот гордец выставлял нас в качестве трофея, доказывающего могущество войск кагана. Теперь же поплатится за свое тщеславие!

Настала очередь Виктора и Искандера округлить глаза.

– Но… мы думали, что это все слухи… Урман говорил об этом…неужели дело зашло настолько далеко?

– Вы знаете, что будет, если в армии будут распространяться подобные сведения. Режим радиомолчания и секретных переговоров введен сейчас на всей территории Империи. Идеологи из отдела пропаганды и агитации работают на полную мощность по двадцать четыре часа в сутки: вещают на доменные земли, на Периферию и другие государства… все блин, хорошо, прекрасная маркиза. Только разведка и высшие офицеры знают истинные обстоятельства дела. Империя может противостоять по отдельности силам Запада, кащер и их вассалов в других галактиках и Востока, Организации Объединенных Систем. Флот и наземные силы последних разрозненны, но все же в состоянии ударить нам в тыл… Все дело только в согласованности удара. Вы знаете, переброска линейных армад из одной части Империи в другую занимает более месяца. Даже сюда мы летели вдвое больше. Теперь представьте, если удары будут наноситься по всему периметру, взбунтуются и отложатся племена "федератов"…

– И это будет форменный апокалипсис, конец Имперского порядка! Катастрофа наподобие Исхода, но только для многих рас!

– Победа на Софии… Суфии, черт, никогда не привыкну, станет знаком для других звездных государств. Не важно, что узнают кащеры, например, они могут объявить, что решили основной вопрос иммортологии для любого существа. Да в их ряды запросятся все звездные системы, не исключая и доменные земли. Армия и флот возрастут в несколько раз!

– Эта орава разнесет все звезды в близлежащих галактиках, и в известной части Вселенной надолго затухнет искра разума.

– Урман выбрал вас неспроста, черт их там чекистов поймет, он сказал, что в вашей троице как никогда сильна искра древнего "имперского духа"… как там, Искандер, у вас это называют. Никогда не опускался в дебри всей этой философии и метафизики. Со времен последнего Императора!

При этих звуках землянин, изрод и сиам синхронно вытянулись по швам и выбросили вверх левую руку со сжатым кулаком.

– Ave Caesar!

– Ave! Но вот только катастрофа будет слишком долгой. Десятилетия пограничных конфликтов обескровят наши армии, экономическая блокада и сбои в поставках ресурсов. Начнутся внутренние смуты и междоусобицы. Уже сейчас представители разных рас косо поглядывают друг на друга. И как нельзя в наши темные времена начинают цениться такие вещи, как преданность общему делу, дружба и понятие долга. Для кого-то это просто слова, но на самом деле любое сообщество строится не на формальных нормах и правилах, а на традиции и общем видении перспектив грядущего. Даже кащеры обладают своими идеями и ценностями… Но мы серьезно отвлеклись. Я знаю, что это будет еще более самоубийственная миссия, однако, у нас не так-то много специалистов по разведке и диверсионной войне, мы не так хорошо знаем кащер, несмотря на то, что за последнее время информация о них многократно возросла.

– Когда, на ваш взгляд мы можем осуществить наше дело? - переспросил Дитер.

– Боюсь, враг не оставил нам времени… я надеюсь Густлав, а именно ему с нашей стороны придется стать командующим обороны, свяжет наземные силы врага, в самый критический момент боя, когда внимание операторов и техников кащер будет сковано атакой, вы и должны будете пробраться на один из их транспортов.

– Приказ понятен, разрешите идти!

– Идите, только это уже не приказ… я прошу вас от миени всех уцелевших, забитого населения этого мирка, у нас есть один шанс из миллиона, но мы не те, кто не сможет им воспользоваться!

* * *

Махмуд отвернулся от дисплея, показывающего продвижение солдат кащер и лоялистов по Кустару, держа в руках тяжелый бронежилет и шлем.

Вражеская армия была в нескольких часах пути до Периметра. Шедшие впереди суфийские части несколько затормозили свое продвижение, попадая в ловушки повстанцев. Однако за ними шли более опытные войны, подрывавшие дистантные заряды. Техники врага глушили электронные взрыватели, и вся надежда оставалась только на завалы и искусственные лавины. Медленно, разрушая в пыль огнем контурных излучателей, продвигались вперед танки и боевые машины кащер.

Махмуд обернулся от шипения открываемого пневмолюка. В дверях стояла Зарима.

– Я…я думал, что у нас будет еще некоторое время… вот, возьми… я подобрал амуницию. - Путаясь в словах, он встал и потянул ей доспехи.

– Это мне? Спасибо! Какие тяжелые! - Она с трудом удерживала броню в руках. - Неужели в Империи днем и ночью ходят в подобных одеждах?

– Да… нет, честно говоря, незнаю… я ведь буквально несколько недель как на службе.

– Ты говорил…неплохо из монахов в бравые солдаты! - Она подошла к нему почти вплотную. - А как же твои друзья? Ты можешь и им помочь?

– Да… Дитер и остальные, они сами кого хочешь… и кащер уже перебили видимо-невидимо!

– Я хотела совсем о другом спросить, - принцесса положила амуницию, ставшую невыносимо тяжелой, на кресло, - что ты будешь делать, когда все это закончится?

– Н-н-незнаю! - выдерживать пристальный взгляд в упор ее миндалевидных глаз Махмуд был не в состоянии. - Я даже не задумывался, жил первыми впечатлениями…Ты думаешь, у нас есть шанс выбраться?

– Шансы есть всегда! Тот, кто отчаялся - уже проиграл! - Она подскочила к Махмуду, чьи руки нервно теребили переносной пульт и поцеловала его в лоб. - На счастье! - и, подхватив подаренный доспех, выпорхнула в створку люка.

Махмуд еще минуту стоял как вкопанный, с горящим лбом и кончиками ушей, в растерянности теребя тумблеры и кнопки, прежде чем заметил, что на верхнем ярусе, наполовину свесившись из технического прохода, увешанный силовыми кабелями, сидел Дитер. Неужто он все видел?

Судя по тому, что изрод из кусков проволоки успел соорудить что-то похожее на королевскую корону и, свесившись еще ниже, аккуратно примостил ее Махмуду на голову, он видел все!

Сорвав дурацкое украшение, Махмуд, красный как рак, по мальчишечьи дергая плечами, убежал в свой отсек, несмотря на все попытки Дитера его остановить. Оставив все попытки его догнать, изрод, развернулся и пошел к приятелям.

Искандер сидел в своей комнате, скорчившись перед экраном, и усердно играл в какую-то стратегию.

– Во что режешься?

– "Шоковая терапия -2005". Откопал где-то на кащерской базе. Интересно позарез! Уже третий раз подряд срываюсь.

– А в чем облом?

– Да, вот, понимаешь, управляю королевством иегуа. Задача - максимально сократить поголовье страны, при отсутствии оппозиции и недопущении восстаний.

– Ну и как, успешно?

– Ну да, алкоголь, дряни всякой, дикотек понастроил, порнофильмы с утра до вечера показываю, загрузил полсотни тоталитарных сект. За каждую погубленную душу штуку дают отката, но все равно не выдерживаю и раскрываю карты.

– Погоди-ка, я уже играл в старую версию, папаша с контрабандой припер. Ты вообще кем играешь?

– Зурабмен, монетаризованая модель.

– Ты погоди, лучше помимо замены натуральных льгот денежными компенсациями (все равно пропьют и инфляцию вызовут), устрой дефолт и падение цен на экспортируемые энергоресурсы.

– А как?

– Тут другой герой нужен… посмотри из коллекции раздела "киндергаден", там… во-во, этого мордатого, на "Г", как там его… Рыжего не бери - замочат сразу, и на охране разоришься. Да и побольше, побольше трепологии в СМИ, они это любят… а блин, опять ВВП удвоилось и "металло-чекисты" к власти пришли!

– У-у-у! все, опять по-новому… я даже не знаю как и быть! А что за "чекисты", как их там, ты опять Rammstein обслушался!

– Нет, блин, в натуре, есть такая концепция историософская, на ней уже пара чудаков диссеры сделала.

– Да блин еще несколько часов и здесь чертям тошно станет… рассказывай.

– Ладно… это значит идея из древности к нам пришла, еще с Доисходного… в общем в далекое предалекое время… жила была страна Россияния… не вру - Виктор подтвердит потом, что все сказанное - чистая правда… сейчас электронный словарь достану и на Душмана замкну…

…В течение ряда прошедших десятилетий российское общество делилось на красных и белых, эксплуататоров и угнетаемых, чекистов и диссидентов, неформалов и гопников, на "тех, кто" и на "тех, кого". Фрагментарные и полярные представления о прошлом разрывают на части современную реальность, растаскивая ее по углам антагонистических псевдоидеологий.

Размытость пространства смыслов, на котором, по идее, должны в режиме открытой конкуренции взаимодействовать друг с другом разные идеологии, отсутствие единого политического языка, как интегратора базовых общественных ценностей приводит к ликвидации длинных связей между элементами социума, преобладанию неофеодальных (вассально-ленных или клитентелло-патронатных) форм политической и деловой активности.

С другой стороны, на такую аморфную картину бытия накладываются вполне естественные противоречивые политические предпочтения различных социальных групп. Традиционно, в Россиянии на избирательные участки приходили люди зрелого и пожилого возраста. В связи с этим большинство партий проводило патерналистские идеи в своих программных заявлениях. Даже "правые" неожиданно обеспокоились по поводу "монетизации" льгот, решив перенаправить волну социального протеста в русло будущей электоральной активности…

– Как всегда, так складно брешет!

– Погоди, не перебивай, я кажется понимаю и смысл игры и…- Искандер зажал своей шерстистой лапой пасть изрода.

… Украинская "оранжевая революция" показала, что интегратором различных общественно-политических движений от националистов до либералов может стать массовая неформальная молодежная субкультура. В данном случае, очевидно, что молодежь послужила всего лишь "топливом для паровоза истории", испытав временную иллюзию сопричастности к чему-то великому, погрузившись на месяц в атмосферу всеобщего праздника.

Другое дело, что умелое использование атрибутов массовой культуры может создать аналогичную ситуацию в любой другой достаточно информатизированой стране с пониженным уровнем личностного интеллектуального развития, вызванного годами идеологической уравниловки и последующим информационным шоком от приобщения к западным ценностям.

"Фюрер может творить историю только тогда, когда структура его личности соответствует личностным структурам широких групп", как отмечал Вильгельм Райх в работе "Психология масс и фашизм". В нашем случае речь идет что для молодежного электората имиджмейкеры и политтехнологи Ющенко использовали "кислотно-рокопопсовскую" форму соответствия массы и ее предводителя, которые в едином душевном порыве (зомбирующее воздействие ритмической музыки известно давно и тебе Дитер, в том числе) продемонстрировали в ограниченное время чувство сплоченности, пресловутый "пассионарный импульс".

Проблема "берёзовой революции" в Россиянии являлась чисто техническим вопросом, заключающемся в инкубации лидера, способного замкнуть на себе протестные настояния, наличия ряда экономических и политических ошибок правящего режима, способных стать в предвыборный период катализатором массовых уличных действий. Методология массовой коммуникации, эти общие шаблоны, использующие в качестве приманки национальные образы и символы, известны еще со времен первых "бархатных революций".

Вполне естественно, что в стане российских государственников зрело стремление создать "управляемую революцию", способную противостоять "кислотно-оранжевым" идеям.

Далее, учитывая гипотезу о существовании непроявленных и неструктурированных электоральных предпочтений к партии нового типа, построенной на синтезе идеологических платформ и радикально новых формах политической активности, мы попытаемся сконструировать идеологическую платформу такого образования…

– Так, Душман, переведи идейный концепт из прошедшего сослагательного наклонения в вероятностную матрицу игры "Шоковая терапия", используй термин Россия на мегатренде начала двадцать первого века.

– Ты че? - Дитер метнулся в сторону от Искандера и покрутил пальцем у виска.

…Итак, перед пока еще "виртуальной" партией стоит задача конвертации элементов неформальной молодежной субкультуры, переориентации революционных, анархических и националистических тенденций ("пассионарного угара") в русло конструктивного государственнического подхода через посредство создания нестандартной политической платформы, способной охватить как минимум 10-15% электората, а по максимуму - завоевать на выборах 2007-2011 гг. большинство мест в парламенте.

Консолидация противостоящих друг другу молодежных группировок не возможна на уровне бытующего сейчас политического дискурса, по умолчанию предполагающего наличие в обществе марксовых антагонистов. Единственным возможным решением видится перевод противостояния из области политики в сферу культуры, например, в борьбу "металла" и "классического русского рока" (национально ориентированной и вместе с тем демократически-государственной идеологией) с "попсой", как символом тлетворного влияния Запада, "блатотой" -символом старой криминально-олигархической России, и "рокопопсом" - униатско-украинским суррогатом. С одной стороны, такой подход позволяет по отношению к событиям на Украине заявить, что "наш металл тяжелее, а рок - чище", т.е. на идейном уровне перехватить пальму первенства в исторической модернизации и консолидации панславянской цивилизации.

С другой, формирование образа "положительного рокера", умеренного буяна и скандалиста (дань исторической традиции), но все же сторонника свободы (либеральная идея), патриота государства ("наш металл тяжелее"), примерного семьянина, работящего и умеющего отдыхать человека, создает информационный поток позитивных моделей поведения для молодежи с ее неистребимым юношеским максимализмом.

Рок - символ социо-культурного протеста, значит, соответствующая идеология должна вобрать в себя протестные настроения электората. Происходит политическая социализация молодежи, синтез правых и левых, "чекистов" и "либералов", пробуждение из политической апатии отшельников. Интегрирующая роль рока состоит в создании "пространства металлического дискурса" и общего языка, на котором говорят все стороны, независимо от национальных, идейных и религиозных убеждений.

Мобилизующая сила рока оживляет положительные надежды, когда общество в 80-ые годы, по словам В. Цоя "ждало перемен", позволяет апеллировать к позитивным ценностям, моделям и стандартам поведения зрелого поколения, тех, кому сейчас 35-45 лет.

Рокеры старой закалки, восьмидесятники (Шевчук, Кинчев, Кипелов, Варшавский и др…- ударная сила агитации и пропаганды) и их сверстники сами уже давно обзавелись детьми и не пойдут на баррикады при всем революционном настрое своих текстов. Сомнительно также, что на удочку "оранжевой" пропаганды клюнут поклонники Accept или Iron Maiden.

С учетом плюрализма мнений в роке имеется возможность на остов "металло-формы" навешивать дополнительно любые идеологеммы, например, православие - Костя Кинчев, "православный рокер".

Основным лозунгом нового политического движения может стать девиз "Свобода и порядок!". В данном случае мы так же можем констатировать наличие широкой идеологической базы, спектра возможных ассоциаций от "чекизма" (Железный Феликс, как известно, боролся не только с контрреволюцией, но также занимался работой с беспризорниками, вообще вел довольно скромную, нестяжательскую жизнь, полную исторической романтики) до "либерализма", когда байкер становится символом свободы, дороги и долгого исторического пути России.

В любом случае, даже при абстрагировании от "метало-формы" новая партия и проводимая ею политика должны быть основаны на синтезе бытующих в России идей, национальных черт и позитивных заимствований, когда предполагается комплексный подход к истории России, которая сама по себе позитивна, без разделения на белых и красных, является источником сакрального знания нации, общей основой, истоками современной политической и социальной активности. Только за счет формирования единой идеологической парадигмы Россия может не раствориться в "кислоте глобализации" и не утратить своей национальной, культурной и исторической идентичности…

Душман, чей электронный профиль седого старца (в кожаной куртке с заклепками - Дитер уже что-то успел натворить с блоком воспроизводства изображения), закончил вещать, откатился в сторону и выжидательно замолк.

– Я понял, как можно победить в игре! Не можешь противиться народному бунту, так стань во главе его! Нужно больше противоречивых идей, полярных мнений. И десять политтехнологов заменят тысячу танков! Так вот почему кащеры так любят эту игру. История любит повторяться, она циклична или спиралевидна по своей природе! - Искандер лихорадочно стал вводить в пульт новые данные.

– История учит тому, что она ничему не учит! - Душман неожиданно отошел от электронного оцепенения. - Но именно по принципу "мягких революций", как предполагается кащеры завоевали большую часть своих владений. Не в открытом бою, а путем закулисных интриг, использования своих агентов влияния в чужих станах.

– Постой, не все так сразу! - Дитер схватился обеими лапами заголову. - Я не впихну в себя столько примеров! Кто такой этот Ющенко и все остальные? Зачем ты это нам рассказал? И вообще, я думаю, ты путаешь историю древней Земли с кащерами…

– Образчик политического мифотворчества Доисходного периода…

– А ладно, все равно еще время осталось! Валяй! Хоть помозгуем напоследок!

– Итак, позвольте, сага о "Господине Диоксине"… у меня имеется огромный архив информации Доисходного периода, снятый с взятого тобой, Дитер, блока памяти корабля Древних…

… Мышление любого политтехнолога или достаточно узкой группы сценаристов работает по шаблонному методу, когда серия рассуждений в генерации смыслов выстраивается по аналогии, в четко заданных "сверху" рамках проекта или ограничивается за счет свойства индивидуального сознания извлекать из памяти факты в "сцепленном состоянии". Впоследствии чего многие лингвистически связанные друг с другом символические события объясняются простыми совпадениями или надуманными обобщениями со стороны оппонентов.

К примеру, довольно стандартный прием политической предвыборной борьбы, как "украшение покушением" (вспомним Ельцина в мешке), использующийся для создания имиджа "обиженного и угнетенного" у оппозиции, в случае с Виктором Ющенко оброс рядом информационных поводов, укладывающихся в одну "оранжевую" концепцию мифа о сверхчеловеке.

Во-первых, средство для покушения - диоксин - является компонентом яда "Agent Orange", использовавшегося армией США во Вьетнаме, что, свидетельствует о, как минимум нескольких возможных источниках поставки: США, Россия, сама Украина, за счет "наследства" СССР и другие страны, обладающие возможностями производства химического оружия. Во-вторых, язвы, возникающие на коже от поражения внутренних органов похожи на последствия тех же кислотных ожогов. В-третьих, на Западе одним из предвыборных нарушений считалось то, что "сторонники Януковича, преимущественно русскоязычные жители Донецкой области востока Украины, заливали кислоту в избирательные урны" (статья Дэвида Айкмана в журнале "The American Spectator"). Наконец, сама заявленная концентрация диоксина в организме, а по некоторым сообщениям ПДК превышена в 10.000 раз, способная убить любого нормального человека, во всяком случае, вызвать в тканях мозга необратимые изменения, иллюстрирует миф о "сверхчеловеческих" качествах кандидата, который в огне не горит, в воде не тонет и соответственно, в кислоте не растворяется, поскольку это его родная стихия.

Сценарная схема коммуникативного воздействия проста и ничем не отличается от сюжета рядового боевика с Ван Даммом или Стивеном Сигалом: есть положительный герой, радеющий за массы; есть карикатурный негативный персонаж, пользующийся поддержкой неких "темных сил"; главный герой, выступая с первой попыткой спасти других "обиженных и угнетенных", терпит поражение, получает серьезные травмы, что должно вызвать чувство сопереживания; затем он получает "идейную помощь" (воспоминания о наставнике-сэнсее, неудачной любви, картин зверства врага и т.п. ярких образов), поднимается с пола и титаническим усилием сокрушает противника (в боях без правил - на глазах огромной толпы зрителей); наступает хеппи-энд. Однако супергерой без уязвимого места, доказывающего его жизненность, реальность - все равно, что супермен без криптонита, а Ющенко без диоксина. "Кислота" стала масштабным стереотипом, в рамках которого растворялось массовое сознание украинского общества.

Миф о супермене - классический атрибут западной культуры, с трудом накладывается на постсоветскую действительность. Проблема находится в самих кандидатах от оппозиции, которые далеко не обладают всем тем набором типовых качеств. В сравнении Ющенко и Саакашвили последний даже выигрывает в силу большей образованности и психологической энергии. В любом случае необходим агент влияния, а иногда и поводок, чтобы рыбка не сорвалась с крючка, который бы находился с подопечным постоянно, нашептывал ему нужные слова, вызывал нужный эмоциональный настрой. И не случайно, что жены обоих современных президентов в свое время были сотрудниками государственных служб. К примеру, Катерина Чумаченко-Ющенко, получившая образование менеджера в Университете Чикаго, в 80-ые работала в Бюро по правам человека Госдепартамента США, а при Буше Первом в Министерстве финансов. Такой "правозащитник-финансист", естественно, является существенным подспорьем в налаживании отношений с потенциальными "политическими инвесторами" и для создания образа "правильного революционера". Однако, по канонам западного мифотворчества, одной женщины в окружении героя недостаточно: возможно, здесь хотя бы на символическом уровне в сценарии прослеживаются рудименты первобытнообщинного общества с его "большой семьей". При этом необязательно, что нарушаются священные узы брака. Реализуются ставшие классическими концепты: "погибшая невеста - новая любовь", и "две соперницы" (амазонка - тихая женщина у домашнего очага), находящие свое отражение и в политическом сознании.

Структура политического мифотворчества на украинских выборах однозначно имеет западное происхождение. Основными проводниками воздействия, естественно, являются негосударственные структуры. В документах ЦРУ и Национального совета по разведке США "Global Trends-2015" и "Global Trends-2020" отмечается приоритет неправительственных структур при формировании списка основных операторов (agenda) для осуществлении транснациональной коммуникации. В Российских СМИ имеется информация о неправительственном фонде Global Fairness Initiative, нанявшего компанию Rock Creek для работы в Киеве. Оппоненты (Эннис Шин, "The Wall Street Journal"), обращают внимание, что в офисе компании работает всего девять человек и, соответственно, они не могут отвечать за всю ситуацию. Напомню, что для управления информационной "повесткой дня" в стране и мире в Белом Доме работает порядка пятидесяти основных специалистов, остальные - статисты, внештатники, исполняющие черновую работу и подконтрольные государству СМИ.

Но и на федеральном уровне Госдепартамент продолжает наращивать финансовые возможности информационного воздействия на другие страны. Государственный секретарь Кондолиза Райс отмечает, что США "победили в Холодной войне, потому что выиграли войну идей". В дальнейшем предполагается набор новой команды профессиональных коммуникаторов, а на 2006 год предполагается потратить $328 миллионов на "деятельность по взаимодействию, информированию и влиянию на зарубежную общественность", а также $430 миллионов на программы культурных и образовательных обменов с зарубежными странам (РИА "НОВОСТИ").

С другой стороны, велика роль стран т.н. "санитарного кордона" в событиях на Украине. "Решимость, с которой Польша вмешалась в ход революции, настойчивость в поддержке Варшавой претензий Ющенко на вступление в Европейский Союз, имеет исторические корни. Наиболее счастливые времена у Польши были тогда, когда она была не одинока между своих ужасных соседей - Германии и России" (Конрад Шулер, "Frankfurter Allgemeine Zeitung",). Именно поляки, по словам этого автора, "выторговали" проведение третьего тура, а еще раньше сосватали украинский батальон химической защиты для участия в оккупации Ирака. Не стоит забывать, что и Збигнев Бжезинский, давно приобретшей в российской прессе (чему, кстати, безмерно рад) ореол "апостола зла", по происхождению поляк. Он, в отличие от своего коллеги Сэмюэля Хантингтона, рассматривая историческую геополитику через призму идеи Речи Посполитой, относил Украину к западной цивилизации. Примерно так же фашисты мотивировали участие бандеровцев и украинских националистов в борьбе против русских тем, что украинские казаки - потомки остготов, следовательно, имеют право претендовать на "арийские", европейские корни.

Третьим агентом влияния Запада на Украине были различные религиозные и сектантские группы. По несколько завышенной оценке уже упомянутого Дэвида Айкмана, автора книги "Человек веры: духовные искания Джорджа Буша" уже осенью 2004 года в стране было порядка 13000 протестантских приходов (православных всего 12000), не считая католические организации. Показная религиозность Ющенко так же явилась аналогией с целым рядом президентов США.

Наличие пересекающихся интересов столь разных организаций и структур, интегрированных в формат "героического мифа", и позволило создать столь масштабный гипнотический эффект, против которого оказались неэффективными российские технологии, практиковавшиеся ранее в условиях почти стерильной политической среды. И именно в рамках этого эффекта следует рассматривать последующие ситуации с информационными поводами вокруг Украины: массовыми "самоубийствами" госслужащих и реприватизацией.

В первом случае, уход из жизни - автоматическое признание своей вины, но с помощью масс-медиа, признание вины и ближнего окружения. Т.н. "дело Гонгадзе", давно перешедшее из уголовной сферы в политическую, стало символическим механизмом "назначения виноватых" во всех бедах украинского народа. При всей важности человеческой жизни и права журналистов и общества на получение объективной информации, трагедия одной семьи стала объектом последующих упражнений ньюсмейкеров и специалистов области политического PR, политиков, спешащих заработать дополнительные очки. Ситуация с поиском виноватых является на самом деле еще более запутанной, чем несколько лет назад. В самом деле, последнее "самоубийство" Юрия Кравченко напустило еще большего тумана: маловероятно, что человек с простреленной головой не потеряет сознание от болевого шока, и вдруг найдет в себе силы на "контрольный" выстрел. Слишком прозрачна грань между возможными соучастниками и опасными свидетелями. Последних, как правило, убирают чаще.

Во втором случае в рамках дискредитации "олигархического способа управления" и отказа от "порочного наследия прошлого" происходит обычный передел собственности. Только здесь новым олигархам придется поневоле выплачивать дивиденды своим иностранным союзникам, т.е. допускать на внутренний рынок транснациональные корпорации.

Ряд крупных производственных предприятий Украины способны были выпускать мирную продукцию, но, одновременно, готовы в сжатые сроки при наличии заказа перейти на оборонку. С одной стороны, многие западные инвесторы заинтересованы в устранении конкурентов в своей деятельности (Украина поставляла сталь и сырье в КНР). С другой стороны, уже на политическом уровне, страны западной Европы и США готовы содействовать снижению индустриального потенциала Украины в сфере оборонных технологий, "наследию порочного прошлого". Устраняется конкурент на рынке вооружений и, самое главное, снимает опасность того, что Россия сможет когда-нибудь воспользоваться ситуацией и восстановить свой оборонный потенциал.

Здесь начинает работать обратная сторона геройского мифа: самобичевание и клятвенные заверения в причастности к общему делу демократии и европейской семье народов является элементом позиционирования нового идеологического центра на постсоветском пространстве. Правящая верхушка, подобно ранеельцинскому окружению в услужническом порыве мазохистского угара готова на тотальный передел сложившегося порядка вещей, оставляя на обочине дороги не только представителей бывшей политико-экономической элиты, но и рядовых членов общества: специалистов ВПК и других индустриальных отраслей, военнослужащих (планируется существенное сокращение армии и переход на стандарты НАТО). Проблема в том, что "сверхчеловеки" относится на равных только к себе подобным, все остальные люди для них - недочеловеки, унтерменши…

– Значит, чтобы вызвать к себе доверие у иегуа, правитель кащер должен публично пострадать! Тем самым он как бы выказывает свою сопричастность с народом! - Искандер в возбуждении (что не характерно для представителей этой уравновешенной породы) мерил шагами пространство комнаты. - Душман, но как нам со всем этим боротся.

– Я всего лишь электронный мозг, хоть и с повышенным уровнем искусственного интеллекта. Мое дело - дедуктивные выводы, на основе огромного багажа фактов и оценочных категорий. Я могу обобщить факты, сделать вероятностные выводы. Но способность к творческому мышлению присуща только живым существам, только они могут создавать принципиально новую информацию. Поэтому-то окончательное решение всегда принимал человек, сиам или изрод даже в бою.

– Но знания прошлого улетучились как дым, сейчас уже нет, как их называют, политтехнологов. Даже у кащер эрваны, и те с натугой управляют покоренными планетами. Где же нам достать специалиста по "связям с общественностью"?

– Для каких целей? - Электронное изображение недоуменно заморгало, подражая человеческим эмоциям.

– Да хотя бы образумить местных фанатиков по минимуму, а по максимуму - вызвать одномоментно восстание во всех вассальных государствах иегуа!

– Оно будет кровавым, несмотря на большую численность восставших, кащеры утопят его в крови, хуже того - натравят иегуа друг на друго, как это делали Серые.

– Ну… ну и мы сидеть сложа руки не будем… двинем флот вглубь Периферии.

– Искандер, вы знаете координаты ресурсных планет и баз кащер?

– Но они наши знают прекрасно… благодаря ООС.

– Организация объединенных систем, они всегда готовы покончить с "Империей зла". Но мне кажется ваша идея неплохой, что еще раз подчеркивает превосходство живых существ в тех областях, где требуются нестандартные действия. У нас полно, как вы называете, "разморозков", кто-то из них вполне возможно в прошлом имел большой опыт дистантного управления большими массами людей… Я проверю полученные файлы, но, к сожалению… в них нет личной информации, подозреваю, что она была стерта. И сейчас за исключением одного полностью шизанутого полукащера, догматика-мракобеса и "темной лошадки" из прошлого мы не имеем ничего.

– Душман, я вижу и ты начинаешь осваивать нормальную лексику. Капитан Рогов попробует поговорить с последним… стоп, кто там? Виктор, ты!

Створки люка распахнулись, и вбежал запыхавшийся от подъема по крутой лестнице Виктор.

– Рота подъем! - По истошному заорал он. - Кащеры подошли совсем близко, с минуты на минуту войдем в огневой контакт, собирайте манатки! Где Махмуд?

– Я… он, возможно, у себя или в операторской!

– Пусть с повстанцами из местных, кто знает горы, сидит в центральной рубке и координирует наши действия. Густлав уже выехал к Периметру. Дитер, твои машины впорядке!

– Есть, командир! В полном ажуре!

– Искандар, готовь коптер с маскировкой, в разгар боя нам может улыбнутся удача.

– Постой, Виктор, прикол хочешь?

– Да ну тебя, Дитер, опять ты… ладно!

– Хочень узнать, как нашу троицу про себя штурмовики Густлава кличут? - "Три эр", это из-за наших имен!

– Пошли! С кащерами паясничать будем!

 

Глава двенадцатая

С высоты в тридцать километров плато Кустара представляло собой сумасшедшую мешанину ущелий и скальных выступов, завершающихся у кромки морского берега. Обзорный экран давал четкое изображение, позволял при тысячекратном приближении увидеть отдельные детали рельефа. Но именно прибрежная часть выглядела размытой - сказывался оптический эффект силового щита, расположенного двадцатью пятью километрами ниже.

В правом верхнем углу мелькнула и погасла цифра 263.42, отобразившая мощность щита на единицу площади. Действительно, орудиями аэерокосмических истребителей и шатлов тут не поможешь. А удар с линкоров разрушил бы часть материка вместе со всем содержимым. Адмирал назначил свого первого помощника лично проводить атаку.

– Помните, капитан, от успеха нашего мероприятия зависит решение многих дел, как в обозримом будущем, так и на многие годы вперед. Повторяю, то, что вы можете найти в горах Кустара, представляет для нас огромную ценность… естественно, никаких лишних вопросов я вам не позволю, но сам корабль первопоселенцев не должен пострадать при атаке. Используйте любые наличные силы, я отдаю вам право затребовать сколь угодное количество войск с орбиты и местных орденцев, так как это наиболее боеспособные части для битвы в горах. Но, повторяю, тяжелая техника и самоходные орудия должны остановиться в десяти километрах от пика Шиз-горы.

Проклятый Батор… он знал, что орденские вояки не смогут выдержать удара имперцев и попятятся. Теперь предстояло задействовать собственные пехотные силы и бетайров. Завалить их телами ущелья и амбразуры дотов противника.

Не то, чтобы Лия Темен сожалела о никчемных синтетах и сотнях "перваков", только что отбившихся от прайда и, толком не прошедших учебные курсы, но отправившихся на войну, исполненными патриотического угара. Еще утром она обходила на флагмане строй голозадой мелюзги, горевшей желанием убить своего первого иегуа и принеси его сердце в жертву на алтаре родового храма. Она не любила бесполезных трат техники и, зная, что внутренняя безопасность ведет учет всех потерь и просчетов, не хотела давать Батору шанс в том, что в случае провала, он во всем смог бы обвинить ее. Тогда все… отказ в цикле омоложения. Она посмотрела на свои золотистые волосы. Вот так! Уже есть пучки седины, и этот недостаток нужно исправить с помощью десятка душ иегуа. Красота требует жертв, особенно когда тебе еще только сто сорок пять и позади только семь циклов. И это не предел, организм при правильной подпитке может выдержать несколько десятков весьма мучительных процедур возвращения молодости. Будь что будет, но она тоже хочет жить вечно, и когда первой войдет в корабль, сама обшарит его с верху до низу, так что Батору придется делиться не только славой!

Старая техника суфийцев завязла в горах, а лишенные прикрытия пехотинцы, с огромным потерями залегли под метким огнем повстанцев и имперцев, казалось, знавших каждую выбоину.

На голографическом экране слева появилось изображение генерала Сакрошвили.

– Мирр капитан, потери среди тяжеловооруженной пехоты составили пятнадцать тысяч. Продвижение замедлилось, каждый метр приходится брать с трудом и с большими потерями. Орденские… потеряли в несколько раз больше, их части отказываются идти вперед.

– Отведите этих вояк… сколько там осталось… двести тысяч? Так… разоружите и не давайте общаться со своими. Похоже, у нас появилось еще несколько вакансий на омоложение. Придется вводить в бой свои силы.

– Но… без прикрытия тяжелой техникой наши потери возрастут многократно, а мы еще не подошли к основным укреплениям!

– Выполняйте генерал, а то вы присоединитесь к иегуа в ближайшем муштруне!

Описав вираж, массивная Н-образная машина зависла на одной высоте. Можно было не опасаться орудийных батарей имперцев. Силовой щит так же затруднял их возможности посылать разряды в зенит. Экипаж командирского коптера немного расслабился, внутренне радуясь, что не находится сейчас на поверхности, слушая в эфире предсмертные хрипы бетайров. Рано или поздно противник будет сломлен…рано или поздно.

Неожиданно взвыли сирены. Один из новичков-пилотов оглянулся на экран сканнера ближнего радиуса действия. Черная точка, которую он первоначально принял за падающий обломок скалы, раздробленной взрывом, увеличиваясь, стала принимать правильные очертания.

Вырвавшись из тесноты ущелья, "Дракон" Искандера на форсаже набирал высоту, выходя прямо в корму противнику. Автоматические орудия коптера изрыгнули заградительный огонь, но Искандер уже вошел в мертвую зону под брюхом и выстрелил из всех орудий по двигателям и батарее гравиторов. Корабль, не ожидавший такой наглости, стал медленно разворачиваться в сторону противника. Сверху спускалась целая армада истребителей, и Искандер счел за лучшее уйти вниз в темень спасительных пещер. Нырнув под силовой щит, он оставил машину висеть в воздухе на гравитационной подушке и посмотрел на задний обзорный экран. Коптер противника, заваливаясь на бок, стал медленно падать.

* * *

Виктор сидел за экраном командирской башенки тяжелого шагающего танка. Дитер вел своего мастодонта уверенным шагом, прикрывая корпус от огня противника за скалами. Они заранее наметил пути подходов и отходов, потому теперь не тратили времени на поиски новой позиции. Выискивая в обзорниках сканнеров места скоплений вражеской пехоты, Виктор отдавал приказы Койзель, которая посылала разрывные снаряды с гусеничной платформы в трех километрах позади. Ее активно поддерживали пушки и лучевые установки повстанцев, допотопные минометы, удачно выкуривавшие врага из расселин под орудия тяжелых танков.

Кащеры наглели… их нельзя было упрекнуть в отсутствии мужества… или фанатизма? Несколько бетайров, обвязавшись взрывчаткой, пытались броситься под ноги ходунов, но их вовремя настигали очереди крупнокалиберных пулеметов, мявших и рвавших бронированные фигуры, как картонные куклы.

Но рано или поздно количество перерастет в качество, противник выставит застрявшие в тесните танки и боевых роботов. Уже сейчас медленно, метр за метром, они отступали к центральным укреплениям периметра. Дальнобойная артиллерия кащер, обрушила настильный огонь на своих и чужих, вогнав в гранит один из шедших справа танков. Дитер едва успел спрятаться за скалу.

Другой танк, попавший под перекрестье переносных штурмовых орудий долгое время огрызался несмтря на зловещие шрамы на обшивки, но и он не устоял… один из снарядов раздробил механический сустав ноги и, заваливаясь на бок, стальной двухсоттонный гигант рухнул на каменистую почву. Моментально он был окружен бетайрами и какими-то тварями вроде "хантеров". Спасти водителя было уже невозможно. Виктор получил сообщение от Густлава, в котором тот просил отойти к западному бастиону и сдержать прорвавших оборону кащер там.

Упавший танк, покрытый наростом из шевелящихся тел кащерских прихвостней, неожиданно треснул пополам и взорвался, унося на тот свет десятки врагов. Перед глазами Виктора на миг появилось искаженное злобой лицо водителя, недавно окончившего краткие курсы пилотов БТР, и за отсутствием других кандидатур, пересевший на более тяжелую машину. Ему было меньше двадцати. Виктор еще долгое время корил себя за то, что не смог вспомнить его имя, хотя еще на "Энигме" тот жил в каморке напротив.

Неожиданно Густлав попросил изменить направление движения. Один из рискнувших выйти в свободную охоту "Драконов" (минутой позже он узнал об этом от самого Искандера), сбил вражеский командный бот, и теперь появилась новая задача - подобрать уцелевших.

Ради такого трофея защитники Шиз-горы рискнули одним из своих последних резервов. Несколько десятков, сверкающих хромированным покрытием на фоне серых скал РУКов и УРКов вышли навстречу танку Дитера и отогнали оживившихся кащер. Бетайры повернули назад, предпочитая не связываться с роботами противника, предоставив вести разборку своим машинам и антропоморфным синтетам.

На дальнем расстоянии двуногие роботы успешно расстреливали "хантеров", приземистых "чебураторов" и прочих созданий кащер, но вблизи были полностью беззащитны против стальных когтей и едкой кислотной слюны этих существ. Один за другим светлые бруски хрома исчезали в черно-бурой массе.

Но этого времени Виктору оказалось достаточно, чтобы добраться до вражеского коптера и помочь катафрактам пробить его обшивку.

В крушении выжила только одна женщина в разорванном скафандре, сидевшая, видимо, в офицерской спасательной капсуле. Несмотря на жалкое состояние, травмы, видимо, были несерьезны, и она с неожиданной силой перебросила одного из несших ее катафрактов через спину (два с лишним центнера!), уперевшись одной ногой в почву и вывернула руку другому, выхватив штатный крорострельный пистолет. К счастью, спусковой механизм был настроен на индивидуальные биометрические показатели пехотинца, а то могло бы случится худшее. Несколько солдат схватили ее за руки, а Дитер, вылезший поглазеть на диковинку из башни, прыгнул ей на спину, зажав в зубах антишок с наркотическим раствором. Кое-как успокоив пленницу, связав ее по рукам и ногам, имперцы потащили ее к одному из БТР, стремясь поскорее убраться от начавшего наседать зверья кащер.

– Дитер, кто же тебя так учил обращаться с женщинами? - Виктор недоуменно покачал головой, протягивая руку и помогая изроду взобраться на башню.

– Бестия хуже "хантера". Черепушка гудит, как кулаком саданула, а я был ведь в шлеме. Сбинтеву, из катафрактов, похоже, руку сломала. Ты знаешь их костюмы, там металловставки и киберусилители мышечной активности. Такому нас инструктора не учили!

– Может тоже синтет!? Пластойд?

– Какой там! Эти помадой не красятся и макияж… да блин, невеста Франкенштейна.

– Не иначе как важная птица! Я в таких нашивках ни черта не разбираюсь!

– Похоже, флотская, в том централе мы таких не видели.

– Ты смотрел бы, как это там у кащер, чтобы руки на себя не наложила!

– Такая краля навряд ли, но мы сняли все разгрузки и пару термодатчиков с цианидом. От нас не скроется. А-тля! - машину сильно качнула.

– Что там у нас?

– В корму влепили, активатор правой "ходули", похоже, полетел.

–Доковыляем?

– Конечно, немного осталось, боюсь, потом чинить времени не будит.

Шагающий танк, припадая на одну ногу, повернулся в сторону противника. Изрод, не щадя стволов, и так уже светящихся от накала, перевел орудия в режим беглого огня и еще с полминуты поливал свинцом ущелье. Он расстрелял почти весь боезапас, когда была получена информация об отступлении на основной периметр.

* * *

Атака тяжеловооруженной пехоты и вспомогательных биомеханизмов провалилась. Снаскоку взять укрепления Шиз-горы не получилось. Генерал Сакрошвили, с посеревшим лицом раздавал пинки озлобленном солдатам и младшим офицерам - те никак не хотели идти на верную смерть, предпочитая подвести многобашенные гусеничные платформы и под их прикрытием, пуская вперед орды синтетов, сломить основной периметр укреплений.

Получив известие о потере командующего, генерал чуть было не преставился. Не то чтобы он радовался или сожалел… просто теперь вся ответственность за проведение кампании ложилась на его плечи, а сумасшедший адмирал наверняка без суда и следствия просто прикажет своей личной охране выпотрошить неудачников. Перестав орать, он стал внимательнее вглядываться в карту, спроецированную на стене боевой платформы. Как и всякий "наземник", он не любил высотные командные пункты, предпочитая хорошо защищенные позиции для штаба. Приспешница Батора уже поплатилась за свою самонадеянность!

Но, с другой стороны, у ситуации были и свои положительные моменты. Он сам возьмет укрепление, быть может, разыщет капитаншу или то, что от нее осталось и тогда… быть может повышение и он выйдет в чин, пройдет без кандидатского испытания очередной цикл омоложения- "ревайвинга". Какие еще могут быть мечты у солдата, верой и правдой служившего Учению и его последователям уже несколько десятков лет. Дело веры требует сосредоточенности и усердия, чистых помыслов и безграничной преданности. Великий Эйрон Хаббербрант, да не только у мозгляков эрванов есть подобные качества!

– Лейтенант Кравчук, во имя Учения, отведите войска для перегруппировки… через несколько часов мы подведем тяжелую технику и настанет время проявлять геройство…мне не нужны лишние потери!

– Но генерал! Приказ командования однозначен и не подлежит вольной трактовке… "в предельно короткие сроки и без значительных разрушений".

– Я знаю без вашего напоминания директиву АЕ-145 "ПКС-ЗР"…отправьте адмиралу рапорт о потери связи с коптером Темен… передайте также копию моего распоряжения о проведении поисково-спасательных работ, пусть капитан Кожугет займется данным вопросом… В плане задержки операции, скажите, что мы взяли первый обвод крепости и перегруппировываем войска для дальнейшей атаки… требуем подкреплений, нами отбито несколько плоскогорий, пригодных для посадки челноков. Выполняйте!

– Генерал!

– Что такое, отправили?

– Да, господин, но…

– Да что же это такое!

– Адмирал!

– А-а-адмирал? - Сакрошвили неожиданно резко подпрыгнул и развернулся к центральному экрану. - Все вон! создайте наиболее благоприятный канал передачи!

В опустевшем помещении рубки (даже за стенами стихли возня и шорох техников - флотские недолюбливали наземников и, пользуясь привилегированным положением часто обставляли последних) мигнул глазок проектора и перед центральным пультом материализовалась призрачная фигура Батора в полтора роста.

Отвесив церемониальный поклон, Сакрошвили стоял, понурив голову, разглядывая мелькание огоньков на пультах. Адмирал начал без официальных приветствий.

– Нам стало известно о потере командующего Темен. Как вы можете объяснить произошедшие обстоятельства? - Голос верховного представителя кагана в данной части Вселенной, искаженный автоматикой, казалось, пронизывал весь воздух рубки, заставляя трепетать поджилки.

– Мирр адмирал! Мы делаем все возможное, чтобы найти командующего Темен… но несмотря на наличие командного комплекса… полет над вражеской территорией без должного прикрытия…мы… - Генерал стал запинаться.

– За жизнь старших офицеров вы несете полную ответственность. В данном случае налицо преступная халатность и непомерные амбиции… неужели выдумаете, что сможете присвоить себе все лавры?

– Но… даже! - Генерал, с налитым свинцом позвоночником не мог даже возражать, говорить о том, что истребители находились не в его подчинении и он, соответственно, не мог отдать приказы эскорту.

– Молчать… оправдываться вы будете перед трибуналом, сейчас же боевая обстановка и я даже не могу без ущерба для общего дела разогнать вашу шайку наземных крыс!

– Это означает…

– Вам предоставляется возможность кровью искупить свою вину… я даю вам половину стандартных суток на перегруппировку войск и размещение резервов. Повторяю, затребованная вами тяжелая техника должна остановится в пяти километрах от шаттла, пускай пилоты наденут кольца Шахраба. Вы лично поведете первую штурмовую волну! И запомните…служители верховного эрвината не допускают ошибок, а если и допускают, то умеют их исправлять… вы свободны… полковник!

Сакрошвили в полной прострации отошел от передатчика, один из младших офицеров помог ему опустится в кресло. Он жестом приказал всем удалится, и взяв оптическую клавиатуру, стал отпечатывать распоряжения о предстоящем наступлении. Через час, закончив общий план действий, он спустил его штатным аналитикам и киберам для доработки деталей и построения проекционной карты боевых действий. Сам же принялся отстукивать послания членам своего прайда, прикладывая к ним карточки и видеовставки из Кирбалы.

"Праматерь Захерби…я с честью выполнил свой долг перед командованием и не покрыл пятном позора наш династ и геном мой никогда не пойдет на создание синтетов, оставаясь в ковчеге избранных…но вряд ли у меня будет потомство и после прекращения моего физического существования, командующий вынес конджактикон о моем низложении. Потому я завещаю свою долю муштрун и трофеи, полученные в компании другим челнам нашего прайда. Все те иегуа, что погибнут от рук наших геройских солдат, по традиции "селфмерда" будут отходить к нам, здесь адмирал Батор не сможет нарушить свода правил и, погибая физически, я приношу пользу общему делу и пополняю сокровищницу нашего прайда лучшими экземплярами иегуа. Я верю, что мы создадим из них великолепных войнов и имя прайда Сакрошвили прославится в веках…С безмерным уважением и почтением ваш недостойный Пурген"

"Дорогой Зураб Ж., твой веселый Сакрош передает тебе привет в свете неминуемой гибели и отсутствия продолжения существования геномного набора. Я выполнил с честью свой долг перед Учением, но был несправедливо обвинен, и сейчас вынужден готовить себя к обряду "селфмерда". Пожалуйста, вспомни то, что нас объединяло, и что мы с успехом скрывали от остального прайда…даже когда нам приходилось исполнять обязательные групповые ритуалы. Скорее всего, мы никогда не увидимся с тобою ни полностью, ни частями… ты знаешь, как жестоки правила. Проклятый поход нарушил наше единение и, ты знаешь, что последние шесть месяцев я так тосковал по тебе и твоим шалостям… но помни в свой смертный час когда я предстану перед судом Хаббербранта я не предам наших святых уз и того, что нас объединяло… будь здрав и помни меня".

Далее, следуя традиции создания кратких литературных произведений, перенятой многими прайдами, и ведущей свое существование уже Хаббербрант только знает сколько поколений, он набросал несколько слов на старокащерском, перевел их на новый язык и с упоением принялся шлифовать каждое слова на посмертной табличке:

Что жизнь нам - честь и слава!

Что смерть - покой и благость!

Отринувши сомненья пред догматом Веры,

Я твердо шел навстречу вечной жизни!

Но вот пусты оковы бытия

И дух готов окончить Дело Правды!

Посмертья нет и, как нет ревоплощенья,

Отринув страх, иду на Суд, что даст мне

Истины сиянье бесконечной.

Оставшимся, соратникам по Вере завещаю,

Достичь решенья основной проблемы бытия

И вновь пройти проложенной стезею Веры!

Да будет смерти предан каждый удрук-иегуа,

Чтоб пламя жизни в сердце возгорелось и

Воскрешенья час всех кашорей пробил!

Друзья, надежда есть, пока в небытии

Я буду пребывать, и искра разума моя погаснет,

Вы доведете Дело Веры до конца!

Пурген Миихатороцки Сакрошвили никогда не считал себя особенно сильным в риторике и с трудом мог припомнить несколько фраз из книги "Научений", но, похоже, слова получились искренними и никто не сможет его упрекнуть в том, что он отступил от традиций. Ведь многим приходилось совершать обряд "селфмерда" своими руками, в плену врага. И трофеи были с честью приняты главами прайдов. Здесь же он в первых рядах пойдет навстречу смерти и, кто знает, может быть, индивидуальный чип сохранится после его гибели и там будет записано несколько картин гибели врага. Это означает, что видеозапись и эмоциональную окраску, снятую приборами будут транслировать во время торжественных собраний прайда, на ней жесткости сердца и непоколебимости Веры будет учиться молодежь. Да, адмирал еще трижды поплатится, что отправил на верную смерть такого командира. Он еже покажет, что лучше умеет управлять боем и воодушевлять солдат лучше, чем эта вертихвостка Темен.

За оставшееся время перед решающим штурмом генерал велел в одной громадной лощине построить всю свою штурмовую колонну - десять тысяч бетайров и столько же более легковооруженных пехотинцев. В качестве трибуны для выступления он избрал небольшой бронеход.

Высокие скалы, сквозь которые едва пробивалось восходящее солнце, отбрасывали зловещие тени на броню машин и одеяния пехотинцев. Генерал приказал себе забыть о своем понижении и велел подать свой парадный скафандр, почти лишенный брони, но зато снабженный всеми регалиями (иной имперец бы с зависти подох - про себя подумал генерал, зная пагубную страсть тех же изродов к красивой форме и бесчисленным количеством побрякушек).

– Соратники! Доблестные воины Света Веры! Ваше беспримерное мужество и добрая воля к самопожертвованию уже помогли нам отбросить поганых иегуа за хребет… Теперь осталась самая малость - и каждый из вас сможет насладиться трепетом врага, жилы которого оставляет жизнь!

Бетайры оживленно зашевелились. Редко когда офицер разрешал им "погулять" на вражеской территории. Обычно после битвы уцелевшими набивали огромные фуры и везли в тесные казармы. Так что не было никакого развлечения, кроме как после боя подрать мирное население или пленных врага. Наркотики и стимуляторы не шли ни в какое сравнение с возбуждением от ощущений живой плоти врага, капающей крови и стонов жертвы.

– Мало того, уцелевшие по личному распоряжению верховного командующего адмирала Батора будут участвовать в качестве "экзекуторов" в ритуале муштрун и сполна насладятся смертями молодых иегуа фром Суфиа! - В запале он сам уже почти перешел на бетайрское наречие.

Лощина восторженно заревела! Не каждому бетайру дается возможность участия в "муштруне", что означает (с учетом огромного физического превосходства) пускай небольшую, но все-таки возможность выбраться из рядовых пехотинцев в младшие офицеры врага. Кащеры не очень жаловали офицеров из синтетов, которые были хорошими бойцами, но бездарными стратегами, но иногда и из правил были исключения. Та же Лия Темен, у которой с родословной не все в порядке, по одной из вторичных ветвей прайда происходила от синтета.

Сейчас он мог обещать им все, что угодно, поскольку знал, что практически все они в первой штурмовой колонне полягут еще задолго, как доберутся до цели. Но должный запал войска, зафиксированный "фиксаторами чувств", без сомнения, уверит верховный эрвинат, что его командование не так уж плохо, а трофеи могут быть и увеличены.

– Так вперед же дорогие мои собратья по оружию. Гоу вест! И мы разнесем этих жалких червей, окопавшихся по окрестным горам.

* * *

– Ну и что нам с ней делать? Мы даже не узнаем ее звания, не говоря уже о планах кащер. - Виктор рассматривал пленницу сквозь толстое стекло тюремного бокса. - На вид лет тридцать-тридцать пять, но кто их там знает?

Кащерка уже два часа сидела на жесткой кровати в одной и той же позе. Датчики следили за ее поведением и, вздумай она наложить на себя руки, немедленно бы сгенерировали парализующее поле. От быстрых средств смерти ее уже избавили.

– Капитан Рогов утверждает, что видел ее во время своего "вынужденного визита", это должно быть один из старших флотских офицеров? - Дитер сам не меньше остальных интересовался кащеркой.

– Наступление врага захлебнулось…

– Это только тактическая перегруппировка сил, - Густлав помахивал свежей распечаткой данных о местоположении войск противника, - может, и впрямь она была верховным координатором штурма, и без нее у них все разваливается?

– Держи карман шире! Они и о своих то не больно заботятся… да и вообще, если вся система управления войском завязана на человека, тем более одного, - проигрыш неизбежен!

– Только не при стократном превосходстве!

– Погоди вон капитан с одним из "разморозков" идут. Старый плут чего-то сам придумал или этот шпендель ему насоветовал!

– Тише ты! - Виктор и Гуслав зашикали на Дитера.

– Ну-с, господа, никаких изменений?

– Так точно, товарищ капитан! - Дитер от неожиданности заменил в обращении к старшему по званию латинский термин русским.

– Я уже говорил вам, что эта порода никогда не расколется. Применяй хоть пытки, хоть детектор лжи, хоть волновое сканирование мозга.

– Может попробовать?

– Оборудование… из имеющихся деталей его можно собрать, но вот за оставшееся время. Где, блин, особисты Урмана?

– Даже специалисты Конторы ничего не могли выведать у офицеров - при проработке у тех наступал инсульт, а пойманные бетайры - те вообще ничего не знают.

– А может быть ее отпустить? - Поинтересовался "разморозок".

– Виктор Викторович (кажется, они условились называть его таким именем), с чего бы нам проявлять такое милосердие? - Переспросил Рогов.

– Во-первых, во время эвакуации, в суматохе, она послужит только источником проблем, помните, сколько солдат чуть не покалечила. Вполне вероятно, что сама попытается сбежать. Так что до базы вы ее точно не дотащите живой. Во-вторых, вам кажется, правила запрещают убивать пленных, даже кащер?

– Только если они застигнуты во время расправы над мирным населением. А так действуют обычные нормы в отношении комбатантов. Что же еще?

– Вам не кажется, что лучше ее использовать в своих целях и сыграть в ту же игру, что и с Батором.

– Вы предлагаете…

– Да в задушевной беседе поговорить с ней, выболтать пару "секретов", нагрузить дезой, как сказали бы ранее. Это должно уверить ее в скорой неминуемой гибели, а полученные данные заставят искать возможности их передачи своим.

– Конечно, об этом можно подумать…

– Кроме того, вы не раз упоминали, что в руководстве кащер не все так монолитно и железобетонно… мухи и котлеты перемешаны.

– Какие котлеты? - уже не вытерпел Дитер

– Это так, к слову, если хотите, я сам могу с ней поговорить, конечно, при вашем участии.

– Виктор, Дитер… тогда поприветствуйте гостью и наденьте клипсы интеркома, подскажу, если что не так пойдет.

Густлав и Рогов сели за пульт управления импровизированной тюремной камерой, когда Виктор, Дитер и Виктор Викторович (Густлав в пику Дитеру насмешник еще тот же перекрестил его в ВВ, на что "разморозок", кажется, не обиделся). Капитан принялся фиксировать допрос на кристаллопамять для последующей передачи особистам.

– Позвольте представиться! Виктор Ефремов - префект седьмой когорты (ради такого дела не грех повысить себя в чине). Оператор-майор Дитер фон Штурм, эксперт по вопросам коммуникационных технологий… э… пусть для вас он будет просто ВВ. С кем имею честь разговаривать?

– …

– Напоминаю, что согласно Международного кодекса о комбатантах раздел 145/41, мы имеем право задавать такую информацию и она не является секретной… к тому же ряды ваших нашивок указывают на вашу принадлежность к высшему офицерсокму составу где-то на уровне нашего легата.

– …

– Дорогая моя, смею вам напомнить, что я не стою на официальной службе Империи, и на меня не распространяются ее обязательствам международные соглашения. - Зловеще, так что глаза кащерки невольно округлились, произнес ВВ.

Но ответом по-прежнему было только молчание.

– Да на хор ее поставить! - Взбесился изрод. - Начхать мне на сто семнадцатую все связанное с ней… междупородный блуд там. У Густлава всегда весельчаки найдутся.

Дитер продолжал топорщить усы и картинно корчить страшные гримасы, клацая зубами почти у горла пленницы.

– А что, неплохая модель для подготовки побега. - Про себя подумал Виктор. - Заодно и расскажет своим разведчикам о брожении нравов в имперской среде. Пока можно ей подсунуть снотворного, снять биометрические данные (пригодиться при визите на шаттл), может, повесить маячок-передатчик.

– Уж не думаешь ли ты презренный иегуа и собакойд (ВВ ухватил Дитера за плечи, чтоб тот не бросился вперед, неожиданно резко подсек и швырнул на пол), что офицера каганата кащер запугают ваши нелепые угрозы. - Неожиданно на довольно внятном русском, хоть и с несколько протяжным и гнусавым "эр" отрезала пленница. - За ваши поганые шкуры я не дам и гебена, гейтары их сдерут на полковой барабан, а дерьмо ваше запихнут вам в глотку… - тут она продолжила блистать своими познаниями в языке противника, пока ВВ неожиданно не прервал ее поток брани.

– Хватит паясничать! Вы не хуже нас знаете, что просто так мы вас отсюда не выпустим.

– Да кто ты такой, иегуа недоделанный… на тебе даже имперской формы нет, не похож больно и на штатского.

– С вашего позволения, отвечу загадкой… я тот, кто много спит, да немало делает, тот, кого вы ищете, да, надеюсь, никогда не получите!

Пленница осеклась и, похоже, она стала догадываться о происхождении одного из тех, кто ее допрашивал.

– Великий Эйрон Хаббербрант! Современник Учителей!

– Я не знаю точно, кто там был ваш Хаббербрант, но имею некоторые догадки относительно его происхождения. Что же касается всей этой дурацкой истории, то я обязан ей своим воскрешением.

– Этого не может быть… кащеры - избранная раса, созданная Серыми Учителями. Вы должны пойти с нами…

– Ну уж нет… вы ничем не отличаетесь от тех же иегуа, как вы их называете. И в мое время отдельные люди и даже целые нации объявляли себя избранными богами, Провидением или кем там еще… ничего хорошего из этого не выходило, как и сейчас.

– Прискорбно слышать такие слова из уст Современника и, без сомнения, Причастного к Творению. Вы станете достойны титула кагана, если возродите на наших планетах искру Учения, потому как не осталось более в живых свидетелей той легендарной эпохи и Дело Веры постепенно искажается в сердцах и умах последователей… опоры на священные тексты недостаточно.

– Язык, общность происхождения - все это объединяет различных существ вида хомо в одну семью. Изроды и сиамы своими войнами не причинили народам Вселенной столько зла, сколько принесли вы.

– Добро и зло - понятия относительные: иегуа сами готовы убивать друг друга просто так, во имя своих низменных убеждение: деньги, власть, представители противоположного пола. Насчет общности происхождения, тут, пожалуй, есть и ваша правда. Но вот только если мы устраняем несовершенный генетический материал из лона матери-вселеной, мы мотивируем это одной идеей повышения конкурентоспособности всего живого, познания законов развития и эффективности деятельности разумных существ.

– Я и без вашего знаю, что такое конкурентоспособность… под этот идейный концепт пытались загнать и удвоение и…

– Тем самым вы подтверждаете свою причастность к общему делу проекта кащер! - Безапелляционно отрезала офицер и вновь вернулась к привычной позе. - Наша дискуссия несвоевременна без дополнительной работы с вами, но я бы замолвила за вас словечко…ай хев финишед де конверсайтион!

– Идем, хрен с ней, все равно дурацкая затея была! - Дитер, уже успокоившись, положил руку на плечо Виктора и потащил его из камеры.

Сидя в звукоизолированном "предбаннике" Гуслав далеко не разделял пессимизма Дитера. Лазерный звукосниматель показал дрожь в голосе вражеского офицера, когда она получила подтверждение факта наличия у имперцев информации о древних временах и, самое главное, ее носителей. Один ВВ был мрачнее тучи.

– Вы полагаете, она уверилась в том, что мы располагаем информацией о прошлом, в том числе и о начале создания каганата?

– Вне всякого сомнения, зародыши идей кащер имелись на древней Земле, но вот только ума не приложу, на базе чего возникла их идеология. - ВВ пустился в долгие раздумья. - Ни одна древняя теоретическая модель не дает полного ответа на вопрос о том, что именно является источником движения общества, его истории. Сорокин связывал цивилизацию с осознанной деятельностью людей, Шпенглер - с наукой, Тойнби - с биологическим и географическим фактором, Тоффлер - с волнообразными процессами в природе, Кондратьев - с "длинными волнами" в экономике и обновлением "человеческого капитала", Гумилев с энергетической емкостью общества ("пассионарностью"), Дюркгейм - с развитием и поддержанием органической солидарности, Вебер - с культурными и религиозными установками, Бжезинский, с информационными технологиями, Маркс - с противоречиями, заложенными между трудом и механизмом присвоения его продуктов. Это связано с тем, что создатели названных теорий выбирают и анализируют лишь отдельные, по их мнению, ключевые аспекты исторического развития. Следуя принципу историзма, мы можем отметить, что для каждого периода развития человечества свойственна своя научная и идеологическая парадигма. Претензии на ее универсальность и всеохватность - иллюзорны для мыслителей. Всегда на смену старого конгломерата идей под напором новых обстоятельств приходит новое понимание природы действительности.

– Вы хотите сказать, что вам известны авторы проекта кащер, и он не был идеей Серых? - Густлав даже приоткрыл пасть от нетерпения.

– Повторяю, большую часть двадцать перового века я провел в заморозке, а то время, что мы на субсветовой шли до Суфии, у нас не было информации с Земли. Спешу вас успокоить, я не был автором их идей, хотя… безусловно многое ими было использовано… взять тот же технологический детерминизм в стиле Бжезинского, оккультная практика ближневосточных и индоиранских учений.

– Эти имена мало что могут сказать, да и, боюсь, у Душмана недостаточно информации.

– Идея создания "сверхсущества", "земного бога", как и пришествие техногенного мессии - все это укладывается в неомифологическую концепцию постмодерна, как духовной практики преобразования мира. Это пошло еще от Гилла Бейтса.

– Я не силен в Доисходной культурологи и теории истории! - Капитан Рогов перевел беседу в другую плоскость. - Скажите другое, кащерка повелась?

– Скорее всего, да. Теперь, если ее отпустить, то стремглав побежит к руководству докладывать об увиденном и услышанном… это заставит их поосторожнее обращаться с ценным грузом. Кстати, погрузка прошла удачно?

– Все контейнеры доставлены на борт "Полярной звезды", сам шаттл отогнали на полкилометра в море, чтоб не задело, если что. Техгруппа с повстанцами днями и ночами разбирала корабль Древних, думаю, все ценное уже успели переправить.

– Хорошо, как вы планируете пробраться на челнок врага и что делать с этой, как ее там, Темен, кажется. Что с вами, ВВ?

– Дежавю, кого-то она мне больно сильно напоминает… давно это было… в прошлой жизни. Нет, это, скорее всего, случайность!

– С кащерами по всякому бывает, там клон на клоне едет и синтетом погоняет!

– Мы сняли ее данные, думаю, можно будет их использовать для проникновения на шаттл… тем более после ее триумфального возвращения у них там дым коромыслом будет, на хуже нашей попойки после бегства из централа.

– Никогда не думал, что вы так похожи с противниками! - удивился ВВ.

– А что теперь, - процедил сквозь зубы Виктор, - еще немного покопаемся в истории, и я с радостью узнаю, что какой-нибудь кащер мне братец родной! Густлав, твои люди готовы?

– Есть пара бедовых ребят, их и назначим в охрану!

Спустя полчаса на другом конце древнего корабля раздавались протестующие и одновременно ликующие вопли.

– Да вы что братцы, ежели бы я кащерскую капитаншу отодрал - про меня бы байки по всей Галактике ходить стали! Блин это не с симакой кувыркаться! - Радостно залопотал штурмовик Густлава, проштрафившийся именно за "междупородный блуд".

– Смотри, как бы тебе она не оторвала сам знаешь что!

– Да за такое дело! Вы уж только подтвердите потом, что все взаправду было… я на порнорассказах и сценариях заработаю столько, что за десять жизней не пропить!

– Ты бы еще основал общество краино-кащерской дружбы!

На том и порешили: штурмовики, весело гогоча и отпуская комплементы по поводу прелестей пленного офицера, опутали ее веревками и потащили куда то в укромный уголок. После того, как компания якобы отправилась за водкой, будущий порнограф, оставленный в качестве сторожа принялся оказывать даме любезности, ну какие полагаются по данному случаю.

Тут уж наблюдавшие сцену по монитору Виктор и Дитер затаили дыхание, но штурмовик полностью вошел в свою роль туповатого сластолюбца. Темен, естественно, не долго притворялась, а высвободив руки вытащила лучевой пистолет из за пояса Витгефта и, откинувшись назад, всадила в него всю обойму. Луч типового АЕ-16 очень тонок и практически не оставляет следов на поверхности, разрушая внутреннее органы. Но здесь, разумеется, была использована учебная модель, от которой и ожогов то настоящих было получить невозможно. К тому же, как и у всякого зачиханного вояки, батарея была разряжена. Однако прежде чем покинуть камеру, Темен несколько раз пнула своего неудачливого воздыхателя ногой в туловище. "Мертвый" не издал ни звука.

Выскочивший из другой двери Виктор, как и положено тоже схлопотал разряд в грудь и упал замертво у входного люка. Дальнейший путь был свободен. Густлав постарался, чтобы на пути у Темен не было ни одной живой души, и у края долины валялся небольшой скутер на антигравитационной подушке, неводомо как забытый одним из разведчиков.

Как только вой маленьких турбин скутера возвестил об успешном побеге. Из-за гребня на аналогичных моделях транспортных средств выскочило с десяток разведчиков. Отчаянно паля они пытались взять беглянку в кольцо. Метрах в трехстах слева поджимался вверх коптер, водители которого рассчитывали полем своих гравиторов прижать Темен к земле. Естественно, все палили почем зря из всех видов оружия. Но расстояние между преследователями и добычей понемногу стало увеличиваться. Один из скутеров, что был всего в нескольких мерах от цели, совершив неумелый маневр, на полной скорости врезался в скалы.

Перевалив за гребень скального выступа, беглянка оказалась на ничейной территории и уже была вынуждала лавировать, скрываясь от залпов своих же орудий. Преследователи, как только началась ответная стрельба, повернули обратно.

– Неплохо мы все обделали! - восхищался Дитер, - особенно удачна та шутка с манекеном, скутер которого на дистанционном управлении с размаху впечатался в стену ущелья!

– Ты думаешь, поверят? - переспросил Виктор, только что "оживший" и как ни в чем не бывало принявшийся помогать перетаскивать беднягу Витгефта, у которого, похоже, было сломано несколько ребер.

– А как же! Такой спектакль устроили! С почестям проводили… теперь жди гостей, дуром повалят! - Дитер потащил свои незаменимый баул на шаттл. - Скажи нашим, сейчас вернусь и буду из своего "ходуна" стационарную точку делать, отбегался…

– Ох, братцы, как отделала, даром, что броник под гимнастерку одел! - с перекошенным от злости лицом штурмовик лежал на носилках. Дальнейшие его слова были неразборчивы в силу ненормативной лексики сразу на трех языковых наречиях.

 

Глава тринадцатая

Штурмовики уже несколько часов пытались сдерживать натиск кащер, закрепившись на скалах возле залива - последнем рубеже обороны. Большая часть фортов уже была сдана, но фиксированные орудия, снятые с шаттла уцелели и, как могли, прореживали ряды противника. Несколько раз противоборствующие стороны сближались на минимальное расстояние, и в теснинах скал закипала рукопашная схватка, когда обе стороны боялись стрелять в своих. Здесь некоторое преимущество, несмотря на фанатизм имперцев, было у кащер.

Виктор держал подаренную изродом канату, лезвие которой уже стало бурым от крови. Сплав, применяемый при изготовлении обмоток реакторов, не ломался и не дробился, прекрасно пробивая нательную броню противника. В последний раз он с трудом вытащил клинок из тела "хантера". Тварь была очень живучей и, несмотря на то, что металл вошел ей в грудь на три четверти метра, она все еще пыталась подмять Виктора под себя и дотянутся своими страшными челюстями. Шедший сбоку Искандер в упор выстрелил в голову бестии из крупнокалиберного пистолета. Разрывная пуля раздробила череп и отбросила "хантера" к противоположной стене, где он все еще в предсмертной ярости сжимал и разжимал когти лап, пытаясь добраться до противника.

– Идем дальше, атакующая волна прошла стороной! - Дитер махнул рукой в направлении темной пещеры.

Они уже оторвались от основных сил и, затаившись между скал, потихоньку пробирались в лагерь кащер. По дороги они снимали амуницию с трупов противника, и к концу дороги Искандер и Дитер выглядели уже как самые настоящие бетайры неизвестной породы - низкорослые, но чрезвычайно коренастые и массивные, словно рожденные для битвы в горах. Сиам и изрод громко чертыхались по-кащерски, вживаясь в роль усталых войнов.

В любой армии их бы приняли за дезертиров и или мародеров, потому Виктор, входя в роль младшего унтер-офицера где-то раздобыл тележку на гравитационной подушке, а Дитер и Искандер толкали ее. По дороги они подбирали оружие и отдельно в качестве трофея тащили с собой несколько десятков стволов имперского производства, якобы отбитых звеном в битве (из звена, естественно, никто больше не уцелел). Квестор штурмбата прямо плакал, когда отдавал лучшие образцы стрелкового вооружения.

Статус фуражира давал некоторые преимущества в доступе на складские помещения. А с учетом неразберихи после боя, когда несколько минут будет неизвестно, сколько атакующих уцелело, и жив ли тот командир, отдавший приказ о сборе трофеев. С другой стороны, в их задачу входило как можно быстрее убраться из эпицентра боя, на чем особенно настаивал Густлав. Так что двадцать-тридцать километров до тыловых позиций кащер им предстояло покрыть с максимальной быстротой. Несколько часов ходьбы по пересеченной местности должны били выбить из Дитера и Искандера все оставшиеся силы (на них было не меньше полуцентнера маскировки).

Поэтому, когда отойдя на несколько километров от передовой, они увидели брошенный в наступлении гусеничный тягач, то решили подцепить к нему свою платформу.

Однако возле транспорта возился щуплый синтет в коричневой робе техниках. Убрать его было невозможно на виду у передвигающихся резервных частей противника. Пришлось импровизировать, благо суржик им удалось освоить на приемлемом уровне. А от бетайров и не требовалось особенного богатства лексикона.

– Младо серджент Дрискин, труупс 147/25, карош магарыч перетейкен… Шо це було?

– Трошки рефиксу кандыбаем… о-о майн респект то гиве ю, херр серджент… джаст э файв мнет… мабудь за халф оа оур перетейк ту… Вот плейс ов перетейкен ю нид?

– Стартова плейс, маджору Хирбицу, - Виктор назвал первое попавшееся имя, - под кей енд лок ап!

– Не розумем… а це ж верхотура наввишная! Нью босса команда инклюдед… пууа синтета не акссесят… пууа ми пууа… магарыч нон профит!

– Хав лонг драйвишь? - Не утерпел Дитер

– Синс креейта… брок генома, бетайри нон ест… киллу вонтед эрвани… аще гив диз диаволи крафту, дабы май бед скелетонс драйв ит.

Словоохотливый снтет оказался обычным извозчиком, не участвовавшим в боевых действиях и перевозившим запчасти. Всю дорогу он продолжал сетовать на свою судьбу, чуствуя себя обделенным. Никто из остальных синтетов и бетайров с ним даже не общался, счтая за неудачника. Он не получал права участвовавть в призовых играх и исполнял самую черную работу. О чем и рассказывал весьма словоохотливо, доверившись первым встречным, кторые, как счтал, были переброшены "сверху" с другой базы, где в отношении подсобных рабочих наличествует более доброжелательное отношение. Помимо этого он выболтал и названия кораблей на стартовой площадке и имена некторых начальников, что гнездились в его хилом умишке. Они добрались до КПП, когда уже стало темнеть.

Две массивные темные фигуры с оружием на перевес прекратили путь. Справа из башенки гусеничного танка высунулся еще один солдат.

– Леккер, лук хуз токин нау!

– Стоп, ху из лифтинг!

– Стоп, Стоп! До диябла стоп! Та ж Мыкола як тыи аиз не бачат!

– Олд брок! Тоби тыи дябли скелетон уси кацапы залостил!

– Нон факать! Мей есть драива офицера! Тай имперцев видимо-нон сии мердад, ужо ю по хеаду почеломкать бысть!

– Миль пардон, херр серджент… дрйаве! Секрету сейд, елзе диз тыи долбюк нон драйвинг. Ту имперци мува буде! Иф тый брок дуба гив, уси нон краинг буди, аще ю - та ж селфмерд робить треба! Ю бетайри… Невер хев сии диз тайп ов бателмен, нова вариантс фо рок вар?

– Ях, екперимента модел фо ундергроунд вар!

– А-а, олвейз главняча тильки понаобрыв… плейс ов статемент?

– Маджер Хербац сед то гоу "Флайм оф щадоу", вере ит из ситюайтед?

– Лефто гоу… страрта плейс 12-3…кащерману Злобу нью пассворд нонфгет… АИ85-ТО2, гив ю икет ви мейк лейбелз… авто батле уси як смурни усих гребут под имперца.

– Бест конгратюлатион.

– Тенкс херр серджант, уси бы таки с бетайри гутарили, як ю.

Мыкола их высадил за несколько сот меров до склада и шатлла. Неожиданно Дитер заметил большую группу кото и собакоподобных существ, наряженных в различные мундиры, а так же нескольких созданий, которых ну никак нельзя было отнести к гуманойдам. Одни примеряли кащерское обмундирование и рассматривали оружие, тут же сложенное на нескольких прилавках. Другие столпились возле затянутой в кожу девицы, на фоне расположенного под открытым небом экрана, объясняющей ход боевых действий.

– А это что за братия? - Искандер чуть не выскочил из своего костюма.

– По всей видимости, это и есть наблюдатели от ООС, неофициальные, конечно…

– Сколько их тут?

– Сотен пять не меньше и из разных систем… вы бы могли затесаться здесь в толкучке…

– Понял, у меня есть паспорт Сакриба…могу пролезть, да и Искандер за федерата сойдет, нестря на окрас шерсти.

– Дитер, ты пройдоха! - Шептом ответил Виктор

– А ты что думал, одной картошкой торговал! Сам-то как… ни одного хомо нет!

– Буду и далее косить под кащера!

Изрод и Сиам, благо смеркалось, а для лучшего обзора виртуального поля битвы габаритные огни были притушены, быстро скинули свои хламиды и остались в легких костюмах кащер, похожих на те, что примеряли их приспешники. Громко рассуждая на межязе Дитер (потомок торговцев) он нахваливал Искандеру достоинства и недостатки оружия кащер и имперцев да так, что остальные слушатели попросил их вести беседу чуть потише, но потом и сами к ней присоединились: толпа приняла своих новых членов. Виктор далее покатил тележку один, намереваясь залезть в складское отделение челнока, когда был остановлен тем офицером-экскурсоводом, оказавшейся старлеем аэрокосмических сил…

– Серджент… как вас там! Что вы там тащите?

– Дрискин…Перетейкен магарыч до хазы…

– Бросте вы бетайризмы…столь близкие контакты с синтетами и получеловеками никогда не поощрялись. Извольте докладывать по форме!

Виктор с трудом понял не испорченную речь кащер и, припомнив было свои познания в английском попытался выстроить более правильную конструкцию фраз.

– We have just taken many different things… There are many new types of weapons!

– Унтер-офицер, изучающий старый язык, это интересно…хоть конструкция фраз и не совсем правильная… однако, я перевожу вас в свою команду. - Она пристально посмотрела на крепко сложенного Виктора. - Сейчас же оставтьте образцы оружия на выставке, я сама отчитаюсь перед начальством. Вот вам новое унтер-офицерское улдостоверение…старое можетео оставить своим бетайрам…где кстати они?

– I said them to go "hata"…miss…?

– Major leitenant Tesla… Да, и поскольку вы поступаете в мое распоряжение из уважения к нашим гостям можете использовать межяз… если вы такой плиглот, то не изучали ли вы русский и латинский… языки нашего общего врага… есть много федератов, которые "ни бе ни ме" в межязе и новокащере (она полностью перешла на русский, демонстируя легкий акцент)?

– Да командир! Латынь не есть совсем хорошо, но русский - навыки машинного перевода и маленький опыт разговаривания! - Виктор постарался скопировать тот легкий акцент офицера…

– Отлично… для карьеры в контрразведке мне потребуется партнер для обучения… надеюсь, вы подойдете. И что только начальство делает… настоящих людей заставляет всякой швалью управлять и синтетами! Так мы и до дня Свершенья не дотянем! Поди, и в пекло на имперские бастионы назначили?

Виктор не ответил на вопрос, взял попускной чип, казенно щелкнул каблуками, крутанулся и пошел разносить оставшиеся образцы вооружения, раздумывая, во что ему станет странное знакомсво. Эх и не с проста она так на него запала… черт их там знает, чем они в свободное время занимаются… может подружек или приятелей позовет? Наслышанный о досуге кащер Виктор несколько приуныл, хотя пару раз оглянулся на точеную фигурку старшего лейтенанта. На каком конвеере таких клепают?

Было бы странно, если бы его принялись проверять по всем правилам по назначении на новое место. То, что он был с бетайрами, добавляло шансов в его пользу. Позаимствованный им медальен с послужным списком какого-то Дрискина с планеты Хармузд (видимо, один из миров кащерского захолустья) не блистал какими лобо отметками о знании языков или иных умениях, не предумотренных навыками пехотного унтера. Тело настоящего Дрискина затащили в грот и пложили пару термических гранат. Высокая температура расплавила тело и улики, а обрушившиеся тонны скальной породы должны были затруднить любые поиски.

С другой стороны девяносто процентов унтеров были сами синтеты, и офицерский состав кащер мало заботила их судьба. Полноправный член прайда попадал на эту должность только в двух случаях: во-первых, если он имел штрафное взыскание, во-вторых, если поисходил из незнатного рода, настолько малочисленного и захудалого, что даже не имевшего возможности поддерживать свою генетическую лабораторию и штамповать синтетов. В этом плане военно-ленная система кащер напоминала феодальную иерархию с условием, что в качестве феода, надела была не земля, а хромосомный набор и трупы поверженных врагов. Данная ситуация, конечно, не отменяла необходимости пставлять в регулярные войска кагана синтетов и младших отпрысков прайдов на командные должности, а и в случае экстренных случаев являтся по месту сбора "конно, людно, и оружно", т.е. с приобретенными на свои средства бетайрами, техсинтетами и вспомогательной боевой техникой.

Очевидно, офицер Тесла сочта Виктора таким выходцем из захудалого прайда, решившего попытать счастья в пехотных войсках и, пользуясь своими полномочиями, затребовала командира полностью уничтоженного отделения в свое распоряжение. Это можно было рассматривать и как повышение по службе: флотский сержант стоял на ступень выше в иерархии кащер, нежели его наземный собрат.

Что же касается бетайров - то после ужасной трепки на первых этапах штурма потери были настолько велеки, что в блищайшие часы корабельным интеллектам предстояло перепроверить наличный состав и доложить о степени его пригодности к дальнейшим боевым действиям. Кроме того, по указанию адмирала Батора надлежало провести сортировку и погрузку в концентрационные шатлы суфийские части - несколько десятков тысяч человек, что не проявили должного рвения в атаке позиций имперцев.

* * *

Ну, все, кажется, мы сделали все, что могли! - Густлав выбрался из башенки танка Дитера. Машина была неподвижна, и орудия действовали только в одном направлении, но боезапас был почти плностью исчерпан, а на перезарядку не оставалось времени. Спускаясь по лесенке, он машинально отмечал разорванную броню, свисавшие клочьями мотки проводов. Похоже, техника отслужила свое и без капитального ремонта не может быть введена в строй. Он махнул рукой четверым катафрактам и штурмовику, несшим большой металлический ящик, окованный броневыми пластинами.

– Тащите под машинное отделение корабля… через несколько минут дайте общий сигнал к эвакуации!

Из пластиквых чехлов имперцы вытаскивали боевые механизмы. Оставшиеся в живых повстанцы уже были эвакуированы на "Полярную звезду", на которой уже запускались подводные двигатели. Шатлл последние несколько недель готовили для морского путешествия, устанавливали реактивные водометные двигатели взамен состряпанных на скорую руку винтов. Починенная броневая обшивка позволяла космобатискафу опускаться на глубину до пяти киломеров без особых проблем с декомпрессией.

Потери во время отражения штурма защитниками крепости, сидевшими в гранитных казематах и башнях, были незначтельными. Система подземных ходов позволяла отводить войска от разрушенных укреплений на новые линии обороны. Только несколько раз, когда "хантерам" и другим полевым биомеханизмам удавалось проникнуть в бункеры, были значительные жертвы, особенно среди повстанцев, не обладающих тяжелым оружием, броней и опытом борьбы с гвардейскми частями кащер. Имперской амуниции на всех не хватало.

Оставшиеся после попытки захвата кащерского офицера РУКи и УРКи были дополнены гуманойдными роботопехотинцами - двухспловинойметровыми андройдами, обвешанными всевозможным вооружением. Они заняли круговую оборону возле входа в подводный тоннель и на скалах. В их задачу входило создание видимости сопротивления, требовалось продержаться хотя бы час-полтора, пока "Полярная звезда" не отойдет на безопасное расстояние и не скроется в водных глубинах.

Несмотря на то, что с корабля древних так и не успели унести все оборудования, да и для некоторых деталей просто не хватало места, оставшиеся механизмы не стали разрушать.

– Все, баста, отходим! - Густлав в сопровождении нескольких катафрактов и штурмовиков подошел к спуску под воду, когда в результате неожиданной атаки кащер они чуть не оказались в окружении.

На легких скутерах непиятель обошел линию роботопехоты и высадился в тылу. Уже с шаттла удалось подать команду на тактическое перестроение легких механизированных частей, но для борьбы на два фронта их явно не хватало. Отступающим повезло, что значтельные чсилы кащер были направлены в сторону - их командование полагало, что отступающие скроются за толстыми переборками челнока Древних - своего последнего прибежища!

Отчаянно паля из тяжелого ручного лазера, Гуслав принялся устанавливать свободной рукой дистанционные заряды на стенки тоннеля. Редким нестройным огнем его поддержало несколько штурмовиков, оставшихся рядом со своим предводителем. В этот момент рядом разорвался реактиыный снаряд, и изрода бросило на стену. На несколько минут он потерял сознание (сказывались последствия прошлой травмы) и попал бы прямиком в лапы кащер, если бы не подопечные. Думая о худшем, они не хотели оставлять тело командира врагу, потому подхватили Густлава и потащили по тоннелю, одновременно отстреливаясь от подошедших охотников.

Несколько минут спустя сдетонировали заряды, обрушив свод туннеля и открыв доступ воде.

Часть порвавшихся бетайров была уничтожена взрывом, часть барахталась в водном потоке. Но штурмбатовцы бегом успели уйти от накатывающегося водного вала и, задыхаясь от быстрого передвижения, услышали как гидравлический удар смял оставшиеся крепежные переборки, соединявшие челнок с тоннелем… теперь "Полярная звезда" была свободной.

Однако на выходе из залива корабль, плывший у самого дна на малой скорости неожиданно зецепился за дно.

– Чтоб всех так растак, здесь же должна быть чистая поверхность! - Густлав, уже пришедший в себя, исполнял обязанности капитана корабля.

– Сидим крепко, пробовали дать задний ход и раскачать из стороны в сторону - никакого эффекта! - Посмотрев на данные монитора, один из офицеров космических сил, немного разбиравшийся в водной тематике, вытащил какой-то неизвесный прибор.

– У нас осталось менее часа: они могут обнаружить закладку или она подорвет нас вместе с кащерами!

Хитрец Густлав во время бегства с броненосца, разумеется, утащил не одну ядерную бомбу, и сейчас десятимегатонный заряд лежал под краблем Древних, в баках которого еще находилось не до конца утратившее свои свойства радиоактивное топливо. Возникшая цепная реакция должна была, как минимум в два раза увеличить залив, как после катастрофы пятнадцать тысяч лет тому назад.

– Может не достанет? Отсидимся? - робко переспросил Махмуд.

– Держи карман щире! - Почти огрызнулся Густлав - там один только термоядерный детонатор и несколько грамм антивещества для "довеска" - вкупе с оставшимся топливом так грянет, что всем чертям тошно станет, не говоря уж о кащерах.

– На чем же мы сидим?

– Сонар показывает скальную породу с металлическими вкраплениями.

Неожиданно в комнуту протиснулся ВВ, с трудом лавируя между сваланных в беспорядке грузов (теснотища быола хуже, чем на "Энигме" в свое время).

– Это остатки взорванного корабля… они обрасли илом, но несколько шпилей все еще может выдаваться… я рекомендую продолжить силовое воздейстиве… в такой активной среде, как океан Кирбалы, они уже должны были проржаветь или утратить упругость…

– Да мы сами себя угробим!

– Другого выхода нет! Может пойти подтолкнуть?

– И в самом деле, за пять минут управимся! - один из штурмовиков уже натягивал водолазный костюм

Несколько человек вылезли через шлюз и стали с помощью прожекторов осматривать дно. Обнаружив место зацепа, они попытались разрезать торчавшую из ила метрового диаметра балку с помощью лучевых орудий и взрыворезов (бластеров), однако металл не поддавался. Во всяком случае, такими темпами можно было пилить металл несколько часов.

– Что это за сплав! - переспросил штурмовик по радиотелефону.

– Обычный титан!

– Так хорошо сохранился в активной среде…что делать то?

– Закладывай заряды!

– Густлав, ты нас точно утопишь!

– Мы очистим все нижние ярусы и закрепим переборки!

Несколько минут спустя, когда водолазы вернулись, все было готово к подрыву: часть отсеков корабля даже затопили и наполнили вспененным раствором пластика, чобы погасить динамический удар. Несколько цилиндров с реагентом было помещено рядом с зарядами, чтобы создать пенное облако.

Направленный взрыв, как и было предсказано, раздробил балку и сделал несколько пробоин в слабых местах корпуса, а шаттл принял еще несколько сот тонн воды, что было критическим, учитывая его перегруженность. Однако корабль медленно двинулся вперед.

Существенное беспокойство вызывало и то, чо пенное облако могло быть засечено кащерами. И действтельно, через несколо минут истребители и штурмовики неприятеля начали прочесывать дно радарами. Густлав едва успел убрать импровизированный перископ с поверхности небольшого буйка - практически над самой поверхностью моря пронесся напоминающий бумеранг, плотно сбитый корпус штурмового корабля, вскипятившего воду выхлопом своих разгонных двигателей.

В следующую минуту шаттл сильно тряхнуло.

– Это что, глубинные бомбы? - переспросил один из штурмовиков.

– Обычные ваккумные заряды… в вязкой среде их воздейсвие ограничено по площади, но в случае прямого попадания…

Никто не хотел переспрашивать, что будет, если заряд разорвется рядом с корпусом корабля.

– У них несколько больших штурмовиков - будут бомбить, пока не всплывем или захлебнемся!

– Чего ждем, полный ход! - Густлав, поправив повязку из пластика, развернул шаттл и с ускорением, так что незакрепленные агрегаты и люди попадали с места, рванул в сторону разлома в морском дне.

Водоментные двигатели, несмотря на шаровидный крпус давали ход до тридцати узлов и шаттл быстро приблежался к кромке подводных скал, венчавших вход в подводное ущелие.

– Пролезем?

– Должны, метров двадцать по радиусу в запасе…что там Махмуд?

– Вы не знаете, почему на Кирбале нет подводного флота?

– А на фига?

– Глубойды… местная порода существ, их не вытеснила земная флора и фауна… питаются китами и зазевавшимися рыбаками, когда поднимаются близко на поверхность.

– Ты "Звездные войны" пересмотрел что ли? У нас сотня с лишком тысяч тонн, любой гадине кости сомнем.

– Они не очень большие по размеру - несколько сот тонн, но в это время года дежатся стаями… они нападали даже на буровые платформы, когда власти пытались наладить добычу нефти с шельфа.

– Учтем… кащерский концерт не одного твоего… как там, глубойда распугает.

– Может послать людей на орудия?

– Под водой? Из чего стрелять… энерголучевых стволов у нас нет, да и что без толку воду кипятить? Пушки захлебнутся…

– Торпеды - ВВ, получивший во время толчка большую шишку на лбу опять подал идею, - у вас должны быть самодвижущиеся машины и пусковые установки.

– Это кто же с современным РЭБ будет дистанционно управляемые снаряды делать? Чтоб противник на старте все схемы сжег? - Густлав собрался уже прочеть разморозку лекцию о современном военном искцусстве, претерпевшем изменения настолько существенные, насколько и похожие на стратегию и тактику древних времен, что приводило к ситуации, когда гигантские звездные корабли уподабливались древним паровым суденышками.

– Есть шахты для пуска сигнальных ракет и орбитальных спутников. - Вставил кто-то из-за спины.

– Верно, только поставить теже ваккумные или обычные гранаты с чутким взрывателем!

– Осторожнее!

Густлав обернулся к обзорному экрану и едва успел резким движением виртуального джойстика развернуть шаттл в сторону от острых пиков подводных скал. В рубке все снова попадали, чертыхаясь и кляня на чем свет стоит Густлава и его водительское искусство.

Они проплыли несколько десятков километров по извилистому тоннелю, уворачиваясь от хаотически падающих зарядов противника, и ушли на глубину более клометра, когда Густлав остановил двигатели и мягко посадил судно на песок вдалеке от скал. Из обшивки выдвинулись опорные стержни и глубоко ушли в рыхлую почву. Несколько отстрелившихся капсул протянули двухсантиметровые мономолекулярные тросы и ввинтились в скальную породу. Корабль ждал страшной ударной волны.

* * *

Генерал Сакрошвили находился в странной ситуации. Он на легкобронированном скутере возглавил фронтальную штурмующую колонну, направленную против ценрального бастиона имперцев. Машина получила несколько проблин, был убит водитель и личный адъютант противника (милый мальчик - так напоминал Зураба в юности), но у него самого пострадал только парадный мундир.

Поначалу дела продвигались хорошо. Бетайры и прочая скотина лезли на стены с удвоенной яростью, поскольку он пообещал всем удвоенные дозы диоксина в течение месяца и возможность вдоволь поизголяться над пленными. Он имел на это право, поскольку стерва Темен была затребована Батором на орбиту с доклалдом, и он мог по классической "наземной" тактике бросать в атаку свои войска. Бетайры бетайрами, но лишние потери ни к чему, тем более, часть из них потом ляжет на его прайд. Может статься, что трофеи по результатам ритуала селфмерда не превысят потерь. Ну что ж, главное - честь!

Вал негуманойдной биомеханической силы кащер смял островки сопротивлеия у берега и генерал, спрыгнув с борта своего покореженного коптера, вместе с бетайрами направился к возвышавшемуся пику Шиз-горы и кораблю Древних.

Бой затихал, "хантеры" добивали оставшихся механических противников, потороша и растаскивая куски обшивки и электронные внутренности по песку. Очевидно, уцелевшие повстанцы и имперцы рассредоточились в прибрежных скалах или засели в самом корабле, старый корпус которого мог выдержать долгую осаду.

Неожиданно один из младших офицеров-людей доложил, что сопротивления у корабля не наблюдается. Похоже, что имперцы как сквозь землю провалились.

Сакрошвили всегда гордился своей способностью логического анализа, а потому составил единственно правильный в данном случае вывод - имперцы ушли на шаттле, который все-таки смогли починить после падения. Раздосадованный тем, что приходилось действовать через Темен, он вызвал звено аэрокосмических истребителей и штурмовиков, послав их прочесывать районы предполагаемого местоположения шатла Империи. Они не могли просто так далеко уйти!

Немножко разочарованный по поводу того, что остался в живых (поди тут объясни своим хроникерам в прайде и аудиторам кагана, что хоть как лев бросался в самое пекло, но волей Хаббербранта его избавило от развоплощения).

Выслушав донесение второго адьютанта, он отправился на небольшой машине на воздушной подушке к кораблю, чтобы, как верховному представителю Каганата Кащер, первому вступить на его территорию и, впослдествии, по закону требовать у Батора и Темен свою долю в награду.

При подъезде его внимание привлек большой пустой металлический ящик лежащий под корпусом гигантского челнока между его телескопических опор. Забравшись с разведкомандой внутрть, он вспомнил кадры старой кинохроники, рассказывающей о вооружении Империи. Именно в таких контейнерах поганые носили ядерное оружие, запрещенное к применению всеми междупородными конвенциями и соглашениями.

Но его внимание привлекли более странные находки в корабле - остатки оборудования для гибернации… все было настолько древним и простым, что генерал почувствовал жжение на своих плечах (к новым нашивкам и звездочкам, однозначно). Кто знает, может быть Батор искал останки или клоны Первых учителей или, быть может, САМОГО? Радужные перспективы замаячили перед глазами Сакрошвили. Еще бы, такие трофеи, что могут перевернуть всю эту часть Вселенной и освободить место у подножия трона нового Владыки!

Спустившись со свитой в двигательный отсек, он приказал обшарить все закоулки. Похоже, что имперцы все унесли с собой, а то, что не удалось демонтировать - раскурочили. Н-да, и никаких гибернационных камер!

Неоджиданно его привлек возглас кого-то из младших офицеров.

– Смотрите! Что они оставили!

Сакрошвили бегом подбежал к находке и ужаснулся, узнав стандартную всеземельную тактическую ядерную мину в боевом состоянии.

– Кашорей тичер! - он грязно выругался, не к слову вспомнив Первых и лихорадочно принялся вызывать эвакуационную команду. Однако на шаттлах, находящихся в тридцати километрах в глубине плоскогорья истолковали его информацию по-своему и принялись экстренно прогревать двигатели, чтобы увести корабли из зоны поражения. Что им до нескольких тысяч уродов и кучки офицеров!

Забыв все правила приличия, Сакрошвили бросился к выходу, рассчитывая сеть на первый попавшийся снаружи коптер. Его мысли были спутаны и уже никак не отраждали картину героической смерти и посмертного триумфа. Им действовало одно желание выжить, спасти свою душу, а там - будь что будет! В атомном пекле не уцелеет даже "кейлар" и жрецы никогда не смогут воскресить или клонировать его разум.

Оттолкнув мешающего адютанта, он услышал громкий щелчок позади себя и обернувшись, увидел, как изменились тени в огромном пространстве маршевого отсека. Полоса искажения прошла через весь объем помещения, и в уши ударил многоголосый вой существ, предчуствующих свою смерть. Время замедлилось и, застыв на месте, Сакрошвили увидел, как отсек заполнил фиолетовый туман, переливающийся всеми цветами радуги. Море огня хлынуло на свободу, и в последние миллисекунды своей жизни, разрываемый на субатомные частицы, Сакрошвили почувствовал невырозимую тоску. Мир исчез, и наступила полная темнота.

* * *

Когда Виктор проходил мимо кубрика для младшего офицерского состава (обстановка на корабле не слишком отличалась от имперских стандартов) и только открыл дверь своей каморки, на которой уже один дотошный автомат подвешивал табличку с его именем и должностью, как в уши ударил истошный вопль сирены. Кащеры, учитывая их земные корни, также были склонны к старине, и потому на стенах вовсю мигали обыкновенные лампы накаливания, "лампочки Чабайса", как грязно выругался один из техников, рассматривая причины тревоги на монгиторе, с выплывшей надписью "Alarm! Danger of a nuclear attack! "

Тут и без познаний в старокащерском можно было угадать причину паники, глядя на ополоумевший от ужаса младший офицерский состав. Одно дело, погибнуть в бою, когда даже в случае уничтожения 99% тела установленные жрецами биоприсадки сохранят ту неразрывную связь с "душой" и оставят надежду впоследствии, когда появится такая возможность, воскресить кащера в теле иегуа (по крайней мере, тому учат Закон и Предание). И совсем другое - сгореть в адском пламени.

Корабль огласился гулом маршевых ионных двигателей - пилоты не стали тратить времени на прогрев антигравитационых установок. В обзорный экран было видно, как, побросав технику, к челнокам стали сбегаться люди и синтеты. Последних, под угрозой смерти и взрыва нашейных колец заставляли возвращаться назад и искать укрытия в скалах, благо те же бетайры могли выдержать пятидесятикратную дозу облучения.

Во время осады корабли делали несколько рейсов. Теперь предстояло за один раз на нескольких челноках эвакуировать всех кащер, доставленных сюда за три дня.

Тяжелый челнок, мягко раскачиваясь на столпах оранжевого пламени, медленно поднимался над поверхностью. Пилоты даже как следует не вывели его в стратосферу, когда включили вспомогательные толкачи на полную можность, чтобы побыстрее убраться из зоны поражения. Лишним будет напоминать, что все незакрепленные предметы попадали со своих мест, когда корабль, накренившись на сорок пять градусов, повернул в сторону от Кустара.

Уцепившись за поручни, Виктор с тревогой смотрел на обзорный монитор. Ушло еще несколько шаттлов, меньших по размеру. Характерные следы в воздухе вели в разные направления - пилоты мало задумывались о том, куда они летят, лишь бы поскорее убраться восвояси.

Челнок уже почти подошел к звуковому барьеру, находясь на высоте в десять километров, откуда плоскогорье представляло собой сплошную мешанину скал пиков, ущейлий. Неожиданно в нескольких десятках километров влево вспыхнула яркая фиолетовая точка, которая стала быстро разрастаться в пронизываемый багровыми сполохами и молниями сверток. Сгусток энергии взорвался, разнося на мельчайшие частицы скалы, остатки техники и сам воздух. Вся северная сторона неба полыхала адским пламенем - остатки ядерного горючего челнока Древних вкупе с реакцией аннигиляции нескольких магнитных капсул многократно усилили силу обычной тактической мины.

Виктор пытался прикинуть, успели ли его друзья уйти достаточно глубоко под воду и далеко, чтобы их не настигла убийственная отдача и всепроникающая радиация гафниевого заряда. В этот момент челнок кащер настигла ударная волна. Тысячетонная махина затряслась, и застонали ее крепежные конструкции и внешние переборки, с трудом выдерживая игру титанических сил на корпусе корабля. Можно было предположить, что в радиусе пятидесяти километров от эпицентра не уцелело ничего живого.

Ударной волной челнок бросило к поверхности с двадцатикратной перегрузкой, и только вовремя пущенные гравиторы, к которым пришлось присовокупить всю мощь маршевых двигателей, когда к потоку ионов из прямоточного двигателя присоединились античастицы, спасли ситуацию. В полукилометре от земли полет челнока стабилизировался и следующую ударную волну, меньшую по силе, он встретил кормой.

– Дальше не будет ничего интересного, - произнес кто-то за его спиной.

Виктор обернулся и увидел своего непосредственного начальника, лейтенанта Теслу.

– Имперские собаки сожгли половину соединения, правда, неизвесто, может быть, откинули копыта и сами. - Лицо было украшено несколькими царапинами, а серо-оранжевая униформа была порвана в нескольких местах. Как это не странно, но она вновь показалась Виктору довольно симпатичной. Помня приказ отвечать на языке "конкретного противника", он поспешил добавить.

– Надеюсь, удалось эвакуировать достаточное количество…

– Держите карман шире, сержант, мы потеряли всю штурмовую колонну и этого генерала из наземников, как его там… чернявенького… Сакур… Спайдер… в общем, досталось по полной.

– Имперцы?

– Неизвестно… честно говоря, не нам отдуваться перед Батором придется. Есть и другие проблемы!

– Да? - Виктор, не сводя взгляда с ее завораживающих зеленых глаз, осмелился переспросить.

– Не забывайтесь, сержант… понимаю не сладко пришлось и вам, но все же этих имперских федератов и интриганов из ООС необходимо привечать до последнего! - Отрезала Тесла и рывком за плечи перевела Виктора из сидящего положения перед монитором в стоячее. - Не раскисать! Вам еще попахать придется, не на синекуру устроились!

Почувствовав весьма ощутимый пинок пониже спины, Виктор счел за лучшее удалиться в свою каюту, по пути размышляя о проблемах мазохизма и о том, что неплохо было бы… но тут размякший ум наткнулся на стену вдолбленных и усвоенных догматов "Имперского порядка" и многих других аксиом, и слащавое, похотливое желание уступило место трезвой оценке своего положения и попыткам выработки определенного плана действий. Предстоящую ночь ему надлежало провести за гипноучебниками по кащерскому новоязу и истории каганата. А завтра, на орбите он как-нибудь постарается добраться до Дитера и Искандера, что засели в отсеках для "поченых гостей" двумя уровнями ниже.

* * *

Подобно тому, как жрецы кащер подсадили свое население на иглу омоложения, так и в отношении синтетов с целью избежать возможных волнений и бунтов в их генетическую программу встраивались элементы самоуничтожения: клонированный или искусственно созданный организм погибал, если по истечении определенного промежутка времени не вводил себе специализиролванный комплекс химических препаратов, основанный на химическом соединении, известном в простонаречии как диоксин.

Синтет Мыкола, кстати, сам давно не получавшей очередной порции живительного зелья (в бой не идешь - становись последним в очередь) скрылся в расщелине с целым грузовиком диоксина, когда была отдана команда на эвакуацию. Естественно, его никто бы не пропустил на корабли и, подобно еще нескольким сотням вояк он пытался найти убежище в пещерах Кустара.

За те десять минут, что успели пройти с момента эвакуации до взрыва, он на своем грузовике успел добраться до ангара, выжженного день назад в сплошной скале. Пятьдесят метров стали, бетона и скальной породы должны были спасти от последствий комбинированного взрыва.

В пещеру уже успело набиться несколько сотен беглецов, расположившихся между несколькими полуразобранными боевыми машинами и орбитальными транспортными средствами. Они с радостными возгласами приветствовали появление голубой машины на воздушной подушке с такой притягательной надписью на баке позади кабины "Dioksini Beitari Harchovi", привезшей им двадцать тонн счастливой жизни.

Многие из бывших сослуживцев Мыколы, когда-то шпынявшие и поколачивавшие щуплого синтета, теперь бросились качать его на руках (старинный обычай еще со времен седой старины, когда бетайров называли по-другому, вот только не понятко как).

Атмосферу всеобщего праздника прервал сильный подземный толчек. Все попадали и покатились по своим норам.

Мыкола, закутавшись во всевозможные накидки, затаился под посадочными опорами своего грузовика. Пока наверху грохотало, и земля, измученная невыносимым огнем, дрожала, а со свода пещеры падали массивные каменные блоки, синтет пытался забыться, вспоминая так трудно поддающиеся пониманию картины былой жизни, остатки цепочек генетических воспоминаний. Бывали случаи, когда и другие бетайры начинали "грезить", вспоминая несуществовавшие никогда образы, но с ним это происходило чаще. Гоня от себя навязчивые воспоминания (так и двинуться можно!), он стал вспоминать историю своей породы.

Когда первые Ученики по воле Хаббербранта и, руководствуясь его заветами вместе с Серыми Учителями, призвали народы к осуществлению Великого Проекта, в стране под названием Кучуман нашлись и сторонники, и противники новых идей. Сторонники стали называть себя людьми Айщенаки, а противники - Нуковичи. По преданию, так звали предводителей враждовавших кланов, в борьбе которых принимали правители других государств планеты Эрс. Предания умалчивают, как проходила эта борьба. Известно только, что первоначально друг другу противостояли государства Юсамалос (родина Хаббербранта) и древний оплот зла, известный под названием "Страны Красных Медведей". Кто такие "красные медведи" Мыкола представлял плохо, но наставники и гипноучителя внушали ему, что это была самая страшная порода существ, злобы которых хватило на то, чтобы открыто противостоять силе Хабербранта и Серых Учителей, несмотря на то, что государство их было расчленено на части, а народ стал вымирать и в бесконечной злобе убивать друг друга.

Представители этого государства пытались уничтожить Айщенаки, смертельно окормив народного вождя, но им не удалось убить его. Под воздействием яда он превратился в новое, высшее существо - первого гейтара. В знак приверженности идеям Великого Проекта сначала все высшее руководство Кучуман приняло идею бетайризма, силой заставив весь народ приложиться к чаше с диоксином, убеждая неразумных присоединиться к ожидающим лучшей доли.

И с тех пор, когда бетайр появляется на свет в клонирующей машине (единственный достойный способ начать жизнь, которого лишен даже Светлейший каган, не говоря даже о других старших офицерах, передавших право быть "безгрехарожденным" своим верным солдатам), первоначально его называют "бетайри Нуковичи", как символ первоначальных грехов его предков. И только после своего первого причастия к диоксину и убийства иегуа голыми руками он получает право называться "бетайри Айщенаки".

Тут Мыкола с грустью вспомнил о своем Испытании, когда он (ошибка эрванов!) не смог убить своего противника и остался в таком промежуточном положении на всю свою жизнь, претерпевая унижения и издевательства других бетайров, получая четвертную дозу диоксина. Ах, если бы он вернуть тот многообещающий день бетайри-муштрун!

Бетайры обязаны искупить своими жизнями предательство Нуковичи и верно служить потомкам Первых Учеников - кагану и эрванам. За это они получают награду - вещества, продлевающие жизнь, безудержное веселье на ежегодных праздниках Kislotni Diskitek в честь Maidani Nezalezhni и право "первой добычи", особенно, в отношении женщин в покоренных государствах иегуа.

Получая пониженную дозу диоксина, Мыкола неожиданно обнаружил, что он, оказывается, превосходит своим интеллектом остальных, включая и свою серию по клон-банку. Немногие бетайры достигали пресловутого "порога Джобуша" в 94% (великий каган устанавливает своим указом черту, выше которой бетайр в своих размышлениях и раздумьях не должен подниматься). Обычно их объявляли "неполноценными" и, если не удавалось исправить ситуацию (бетайр обязан сражаться во славу Хаббербранта, а не думать - на то есть кащеры), бедняг ждала "мясорубка", место, где из иегуа делали биомассу для создания синтетов.

Плохо, когда у тебя IQ выше 130%, как узнал в своей далекой молодости любопытный Мыкола, для интереса засевший за тренажер для офицеров. Потом его спас простой случай. До этого на тренажере занимался один из лучших выпускников Звездной Академии и оценки, полученные Мыколой были приплюсованы к его баллам, а самого синтета за шкирку вытащили из машины, надавали пинков, чтоб не шлялся где не следует. С тех пор во время любой проверки он сознательно косил под полного идиота с IQ, не превышающим 37%, нижнего предела интеллекта для бетайров.

Ему давали непыльную работу не столько из жалости, а сколько из соображения экономии - на утилизацию и переформатирование такого несовершенного генетического материала нужно затратить энергию. А тут он либо сам дуба даст, либо сородичи забьют, либо сгинет в боях с имперцами в силу своей неприспособленности (кто же такого задохлика будет боевым навыкам учить?).

Но навязчивые мысли и картины не отступали.

Вот он стоит под ярким солнцем на поле, покрытым полностью зеленой травой под ярким солнцем на фоне голубого неба (ужас-то какой!), где-то вдалеке видно строение, покрытое сухой травой и со стенами из грязи. Просто кошмар! Нет ни пластика, ни тебе стелка или бетона. У ног копошится всякая живность. Отрава!

Мыкола пересекает поле (слово "поле" - откуда оно взялось в его лексиконе) и подъходит к ручью. И кого он видит! Не могучего война с буграми мышц, покрытого мощной чешуйчатой броней из роговых пласин и металлопласта, с вызывающими ужас и выосхищение рогами и пищевыми отростками на лице. Нет, там даже не сгорбленный уродец, весом сорок пять килограммов брутто. На него смотрит омерзительно розово-белое лицо высокого молодого иегуа.

От ужаса и понимания того, что сделают с ним эрваны, узнай они про такие мысли, синтет завертелся на месте.

Другая картина. Большая площадь, снопы белого света, громкая ритмическая музыка. Яркие оранжевые тени пляшут по сторонам. Ну, это что-то ближе к действительности. Мыкола расслабился, позволяя своему виртуальному сознанию подплыть ближе к разворачивающемуся действию. Кажется, именно так он представлял себе свое участие в праздниках Kislotni Diskitek в честь древних событий, когда-то создавших расу могучих бетайр. Да, определенно, ему удастся избавиться от своего прозвища, убив сотни иегуа, и он займет почетное место на празднике жизни. Но что это! Подплыв ближе, он увидел, что празднующие отнюдь не привычные виду суровые войны каганата кащер, а проклятые иегуа!

Наваждение Нуковичи! Проклятые имперцы овладели технологией дальнего гипновнушения? А может быть, он уже давно умер? Внизу лежит тело, погребенное десятками тонн скальной породы, а мятежный дух попал в лапы к противникам Хаббербранта.

Неожиданно кто-то дернул его за ногу. Мыкола съежился в ожидании худшего, но это был всего лишь один из синтетов-техников.

– Отбухало есть олл. Элайф олл! Треба харчови затарити! Проше панове!

За техником среди обломков скал и механизмов молчаливо стояли ряды бетайров и других синтетов. Мыкола не привык к такому обращению, но, похоже, он оставался единственным командиром всей этой братии. Кто владеет диоксином, тот управляет бетайрами, кто управляет бетайрами - способен завоевать всю Вселенную! Он поднялся из своего убежища и внятным громким голосом, удивляясь сам нахлынувшим на него впечатлениям, произнес наверно лучшую в своей жизни речь.

– Холопци! Грейт конгратьюлетион ту олл элайф. Ви есть лостет бай кащери команданте. Оффициали ви деад. Нафинг буде файнд аз, эспешалли фор диз дейз. Ви есть фридом, ви хев фулл канистра диоксини. Ай ноу хау то юз ит. Диз квантатив мейкс аз элайф фор тен о море еарз.

– Славен буде эст Мыкола, команданте бетайри нью! - складно закричали уцелевшие в ядерном пекле солдаты.

Один из техников, входивших в ту же касту, что и Мыкола, остороджно спросил.

– Вот робить буде? Кащери иф ноу абут ит аз усих забьют да бурдахайка покладаты!

– Нас богато! Нас не подолаты! - Ответил Мыкола - Ви есть файнд одез бетайри енд синтети хуз элайф ин диз инферно. Ви мейк оуз оун говермент анд бефоре дет ви побегаты вром диз плейс то фре планета.

– Транспорта нема!

– А шо це таке? - Мыкола махнул рукой в сторону механизмов.

– Та ж нема гипердрайва!

– А скоммунязды ежели?

– Хуз даст! Имперци? Як жеж вусих похерети.

– Тые ж селебрейт ест иф ви шпуньку ин болл кащери реплейсед.

– Вот абоут хонест оф Айщенака?

– До дьябла Айщенака! Бысть ли хи? Ай эм эфрейд, ит из онли э брехня ту кип аз ин нон фридом. Ай ф джаст видаты э нью ворлд ов бетайри… онли бетайри энд ви а фридом. Ю сии диз пиктюрез… реалли?

– Фром тайм ту тайм… нот клеару индестенд… анд иегуа.

– До дьябла иегуа… диз из оуз оун ворлд! Ви лл файнд ит… вилл кноу правдяча стори ов оуз порода!

– Ай олвез синк дет из а мада фака глюка афтер диоксини ор одез драг!

– Нон глюка… из а реал ворлд… генетика майнд!

– Славен буди Мыкола де Айбел Сее - бетайры (довольно легковерные по своей природе, так что эрванам всегда удавалось держать их при себе) уверовали в своего новго вождя, спосбного видеть картины пршлой жизни или жизни будующей. Неважно, был бы только диоксин и свобода!