Спуск занял полчаса. Легкий армейский трос размотался почти до конца, когда ноги Сергея нащупали твердую почву. Он царапнул подошвами скафандра площадку, проверил, выдержит ли она, и осмотрелся. Только убедившись, что достиг дна, он отстегнул защелку карабина подъемного устройства.
Похоже, Маркс был прав, местные твари не очень-то любили излучение Маяка. Он с трудом пошел по тоннелю. Несмотря на слабое тяготение, он с трудом тащил на себе автомат и запасные обоймы, а так же небольшую мину и четверной запас кислорода.
Пройдя километра с полтора по абсолютно пустому тоннелю, он включил маскировочное устройство. Жалко, не было зеркала, чтобы посмотреть на себя в новом обличии. Внезапно он увидел перед собой серебристую, полупрозрачную стену, точнее, завесу, колыхавшуюся, словно на ветру. Он подошел ближе и ощутил упругость этой перепонки, протянув ладонь.
Странный материал облепил его руку в перчатке и, прогнувшись, поддался. Он прошел вперед сквозь призрачный барьер. Было все так же темно и пустынно.
– Наверное, это какой-то силовой барьер! - подумал он. И в подтверждение своих слов посмотрел на нарукавный датчик. Тот показывал давление в шестьсот миллиметров ртутного столба и восемнадцать процентов кислорода. Состав атмосферы был близок к земной. Недолго думая, он последовал совету Маркса, снял скафандр и баллоны, припрятал их за группой валунов, накрыв сверху покрывалом, отлично имитировавшим почву.
Помня наказ Маркса ничему не удивляться, он пошел дальше, стараясь шагать легко и непринужденно. Через несколько сотен метров он увидел две фигуры - по виду обычных людей.
– Здоровеньки булы! - один из них отошел от пульта слежения и обернулся в сторону Сергея. - Как там, товарищ Перерожденный, не поджарились?
Сергей удачно вспомнил, что он теперь из меня представляет. Смутило только то, что вопрос был задан на обычном русском языке. Внезапно он узнал в одном из стражей человека, помогавшего отцу Елены там, в Якутии.
– В полном порядке… да я и близко не совался, пока там девку тырили…
Стражники, очевидно, были в курсе операции, потому лишних вопросов задавать не стали, открыли люк и пропустили Сергея в гигантских размеров каверну.
Сквозь преломляющее поле было все было, как в легкой дымке. Но это не спасало Сергея от чувства глубокого отвращения. Несколько раз он видел свое отражение в дисплеях приборов - безобразное рогатое чудище на выгнутых коленями вперед ногах. Пятнистые армейские штаны и широкий кожаный ремень, застегнутый на голом торсе - все это с трудом скрывало безобразное уродство… хотя, такое строение тела в сочетании с могучей мускулатурой было весьма эффективно.
Он медленно шел по пустому коридору - прибор имитировал даже цокающий звук копыт. Изредка ему встречались местные обитатели, почему-то переговаривающиеся между собой на земных языках - английском, китайском. Так страшно было слышать человеческие членораздельные звуки из пасти этих чудищ…
В больших прозрачных колбах, опутанных проводами и трубками с питательным раствором выращивались… нет, это было безумие воспаленного мозга
Гигантские козлиноподобные - это еще не вся радость. Были монстры, похожие на гибриды людей и быков, помесь паука с крокодилом и прочее и прочее. Их конечности и головы были настолько безобразными, но, вместе с тем, не лишенными строгой функциональности. Вся их конструкция сводилась к одной идее - убивать, терзать и пожирать
Их были сотни, тысячи и миллионы - все помещения гигантской пещеры были уставлены прозрачными цилиндрами. А пещер таких - было несколько тысяч, о чем свидетельствовала яркая надпись у входа. Что могла поделать Земля со всей такой армией!
Он свернул в следующий коридор, подходя к помещению, завешанному покрывалами и, надо сказать, не лишенному человеческого вкуса.
– Что, братец? Охота слюнки попускать? Нашего брата до этой особы не допускают, но посмотреть дают.
Сергей хотел было прибить за слово "братец", козлище, с одним сломанным рогом, одетого в какую-то техническую спецовку.
– А ты что?
– Да вот, отходники, господин военный, с вашего позволения, сказать, утилизирую. - Он держал в лапе какой-то кусочек. Это была плоть и, по всей видимости, человеческая. - Не хотите?
Сергей чуть не подавился.
– А, еще недавно сам переродился, брезгуешь… ну тогда понятен интерес… смотри, кайфуй… А то зашел бы на семнадцатый уровень - там такая порнушка, ее специально для мягкотелых на Земле готовят охи, ахи, трахи! Идеологическая диверсия - а нам по барабану, типа и так разложившиеся!
* * *
Перерождение! Сама процедура была ужасной. Человека "принимала внутрь" гигантская паукообразная особь, с туловищем женщины, именовавшаяся Матерью Боли. Сквозь ее полупрозрачное чрево можно было видеть, как нервные отростки и пищевые трубки впивались в его тело, нервные волокна замыкались на его конечностях. Человек испытывал дикую боль в то самое время как "роженица", переваривая свой плод, испытывала некоторое подобие оргазма. Что происходило позже, Сергей помнил слабо. Он заметил, как в сопровождении двух козлов к Матери Боли подвели женскую фигурку. Расстояние было слишком большим, чтобы рассмотреть, кто это, но Сергей бросился вперед.
Маскировочное поле от быстрого бега размазалось и исчезло совсем. Сергей рывком передернул затвор и на бегу выпустил в самку чудовища всю обойму. В голову, в область, где по нормальным представлениям, должно находиться сердце и в ненасытное чрево.
Внезапно пещера осветилась ярким светом. Подбегая к пьедесталу, Сергей увидел, что там стояла вовсе не Евгения. Знакомый овал лица, взгляд раскосых глаз. Надо же было так обознаться! Елена!
Он вставлял одну обойму за другой, поливая бронебойно-разрывными пулями начавших сбегаться чудищ. Почему-то они не стреляли, хотя у многих виднелись адаптированные под клешни и щупальца всевозможных форм ручные орудия. Паукообразная самка подрыгав конечностями, испускала дух. Из ее тела, пробитого очередями, вытекала дурнопахнущая жидкость.
Сергей не помнил, как он вставил последнюю обойму. Бронебойные пули почему-то не слишком хорошо брали козлоподобных, рикошетируя от их шкуры. На некоторых же вообще было одето достаточно металла.
Израсходовав все патроны, он выхватил меч и наотмашь рубанул по ближайшему чудищу. Большего ему сделать не дали. Со всех сторон навалились гибкие живые тросики, вырвали меч и запеленали. Что-то тупое ударило по голове.
* * *
– Хозяин, мы потеряли Матерь Боли! Погибло еще пятеро перерожденных! - Суньг И стоял навытяжку перед Верховным Экзекутором, делая доклад, хотя тот сам наблюдал происходящее.
– Не стоит так расстраиваться, хотя, понимаю, ваша привязанность и все такое… И тем не менее… мы получили необходимое. Землянин оказался даже куда как проворнее, чем мы ожидали. А что касается Матери Боли - в скором времени у нас их будет еще как минимум две. Одна по доброй воле, другая - от нужды.
Гигантский коричневый козел с витыми рогами держал в руках меленький прибор.
– Лучевой меч? Это хорошо, не помню только, кто был его владельцем… Азраэл, нет, кажется Гавраил. Еще раз говорю вам, генерал, у нас в скором времени появится хороший союзник. Тело потомка гиперборейцев отлично подходит. А его дух - мы сломаем его, Безумный Маркс не смог его научить чему бы то ни было путному.
– Но как?
– Сыграем в любовь! - усмехнулся Экзекутор.
* * *
Сергей очнулся в помещении, напоминавшем больничную палату. Вокруг сновали люди и нелюди, настраивая какую-то аппаратуру. Шланги, провода, какие-то излучатели. Внезапно Сергей понял, что они хотели. Сделать его таким же уродом, как они сами! Он рванулся на ремнях, крик застыл в горле. Его очень крепко держали какие-то живые, пружинящие поручни. Один из козлов надвинул ему наголову колпак с проводами и мигающими лампочками. Свет померк.
Наступила дьявольская тьма. Мелькали события картины. Сергей уже не чувствовал своего тела, он не чувствовал себя. Что-то сильное и тяжелое сковало его волю. Грубая мощь втискивала его в чужие тела и жизни.
Он был убийцей, насильником, маньяком, терзавшим своих жертв всеми изощренными, придуманными грязным человеческим умом способами. Сотни жертв, сотни нечестивых поступков, совершенных злодеями. В краткое время он преуспел быть всеми ими. И, несмотря на усилия, он буквально чувствовал, как сладостное чувство смерти, чужой плоти захватывает его. Раз за разом его погружали в дикий разврат, смертные оргии. Такого не могли придумать самые изощренные специалисты по идеологической диверсии. Мало помалу, но встроенные тренировками барьеры воли начинали ослабевать, поддаваться.
Прошло всего несколько часов, а казалось - тысяча жизней. Сергей лежал все на той же кушетке. Но ремни не резали его руки и ноги, они свободно, скорее не стягивали, а поддерживали свою жертву. Тело не болело, наоборот оно казалось полным сил и энергии, темной энергии, готовой принести смерть всему живому. Немножко щекотали части тела, где питательные трубки, подававшие какие-то растворы, входили вовнутрь. Но боли, а тем более какого-то неудовольствия он не ощущал. Ему было хорошо и спокойно.
Больничная палата была пустой. Все оставили своего пациента. Но внезапно, по одной из стен прошлось огненное кольцо. Почти правильный круг стены вывалился и в пролом шагнула Евгения с растрепанными волосами, сжимая в руках лучевой меч.
– Идиоты! Тупые козлы, они запихнули меня в какой то погреб и туда же кинули твои шмотки!
Сергей смотрел на нее изумленными глазами.
– Ну что, не узнаешь? Давай, я перережу эти путы.
Занесенная рука внезапно остановилась. Стены палаты выпустили гибкие хлысты и в момент вырвали оружие. Евгению запеленали и подвесили у входа.
– Ну что, сынку, помогли тебе твои ляхи? - спросила Елена, вошедшая вместе с четырьмя козлами в палату. - Ах, мой бедный!
Она уселась сверху на Сергея и принялась его ласкать.
– Иди же ко мне! Мальчики (козлам) - вы нас оставите на немножечко, нам нужно сделать трах-трах!
Она обернулась к Евгении, тряхнула волосами. - Ну, как заводит? Хочешь присоединиться?
Животные инстинкты стали брать верх - Сергей был готов сам разорвать путы, но внезапно взгляд его наткнулся на скорбное лицо Евгении. Она смотрела на него с такой мольбой и жалостью. Он отвернулся.
– Ах так, такой я тебе не нравлюсь!
Елена нечеловеческим прыжком отскочила к выходу. По ее лицу прошла глубокая судорога, оно исказилось. Формы стали набухать и как-то странно дробиться. Началась трансформация - и через половину секунды перед Сергеем стояло оно - безобразное, но вместе с тем привлекающее свои безобразием существо. Гигантская медуза с паучьими конечностями, на которой были натянуты формы женского тела.
– Войди в меня! Я подарю тебе настоящее счастье, сладость и бесконечное удовольствие. Ты станешь одним из нас!
Что-то все-таки сделали с его телом и разумом. Партнерша уже перестала казаться такой странной, наоборот! Неведомые инстинкты тянули его к ней, он хотел ее! Хотел слиться в одно страстное существо!
Внезапно Сергей как будто увидел светофор. Он остановился. Чей-то ровный и волевой голос приказал ему. Кто это мог быть? Какой-то персонаж из видений, древний воин, Безумный Маркс? Времени на раздумья не было. Сергей воспользовался передышкой и оправился от гипнотического воздействия существа, когда-то привлекшего его внимание на Земле.
– Скотина! - Захрипело существо и метнулось в сторону. - Ну, стерва (Евгении), сейчас тебе придет пи…ц!
Внезапно палата как будто начала уменьшаться в своих размерах. Стягивающие ремни лопнули, не выдерживая силы колоссально могучего тела.
Истерический визг существа резанул по ушам или не ушам?
– Почему он серебряный! Почему не коричневый! Экзекутор, ты обманул меня, где ты?
Могущие руки, перевитые, подобно коре дуба, стальными жгутами мышц, упруго ходившими под толстой серебряной кожей, сомкнулись на шее существа. Мгновение - и все кончилось. Жалкие остатки, дрыгающиеся конечности - все это лежало кучкой хлама в углу.
Евгения истошно вскрикнула и потеряла сознание.
Сергей остановился, с недоумением разглядывая себя в гигантское больничное зеркало. Перед ним на двух ногах стоял или стояло. В общем, высотой метров в шесть, не считая рогов мощное создание с широкой, бугристой от литых мышц грудью, ногами-колоннами и вытянутой мордой. Гигантский серебряный козел!
Но горевать было поздно, да и временя было совсем не то. В дверь вбегали прислужники, люди и другие козлы. Теперь Сергей смотрел на них свысока, будучи, как минимум в два раза больше самого крупного экземпляра. Он обернулся назад, увидел безвольное лицо Евгении, и его глаза стали красными от гнева. Он ощутил странную вибрацию в трехпалой ладони.
В руке зажегся сгусток зеленого пламени. Размахнувшись, он метнул его в сторону нападавших. Раздался истошный визг. Огненный ком смел нескольких мелких козлов и ударил в самую гущу, прожигая себе путь к выходу.
Сергей выпустил второй комок и бросился врукопашную. Несколькими секундами позже весь пол в палате был усеян десятками трупов козлов, людей и нескольких существ, не подающихся описанию.
Сергей осторожно взял в одну руку Евгению, не забыл прихватить и лучевой меч. Больничные палаты напоследок выстрелили цепкими тросами, но серебряный козел прошел сквозь них, как через паутину.
Палата находилась недалеко от входа в тоннель, по крайней мере, ему казалось, что он помнил путь. Кругом во все стороны разбегалась разная мелкая живность, не желая погибать под копытами гиганта.
Они уже почти добрались до выхода, когда путь преградила исполинская тень.
Одного размера с Сергеем гигантский коричневый козел вышел на встречу.
– Великий Экзекутор! - пронесся шепот по рядам противника. Медленно, не осмеливаясь лезть вперед, они продвигались поближе, чтобы понаблюдать за поединком гигантов.
Коричневый козел остановился. В его ладонях зажглись ярко красные языки пламени. Сергей, защищая Евгению, принял этот удар на себя, повернувшись боком. Дикая боль обожгла тело. На руке и на боку остались рваные шрамы. Он осторожно положил Евгению на какую-то полку и кинулся вперед, метнув зеленое пламя в сторону приблизившихся рядов противника. Те в ужасе подались назад.
Он столкнулся с коричневым козлом, завязалась жаркая потасовка. Несколько раз он получал крепкие затрещины, все еще не освоившись со своим новым телом. Но затем техника земного единоборства все же дала свое. Он подсек противника, перекинул его через себя и что было сил швырнул на острые края пещеры.
Коричневый был жив, но немного оглушен. Вряд ли простой камень мог пробить его шкуру. Внезапно Сергей выхватил неуклюже большими руками меч (по его размерам - всего лишь нож), с трудом нащупал кнопку включения - и с размаху полоснул противника по горлу, наполовину отделив голову от туловища.
Внезапно в спину ударило что-то маленькое, но очень прочное и быстрое. Сергей обернулся. На него надвигалась целая группа козлов на каких-то массивных, напоминающих слона и гиппопотама одновременно животных, закованных в сталь. Эти противники были вооружены огнестрельным оружием. Медлить было нельзя. Подхватив Евгению он скачками поднесся к выходу, на ходу срубая нависавшие сверху сталактиты и вызывая обвалы. Противникам предстояло много поработать, прежде чем они смогут броситься в погоню.
У самого выхода он остановился. Стражники-люди разбежались при его появлении. На Евгении не было скафандра. Это означало, что она останется здесь. Отсутствие атмосферы за прозрачным пологом убьет его. Что же касается его самого, скафандр, припрятанный у входа, вряд ли бы пришелся теперь ему впору. Да и козлы, обитатели Марса, похоже прекрасно могли чувствовать себя вне атмосферы, опасаясь только излучения Маяка.
Сергей осторожно положил Евгению на камень и присел на корточки рядом.
– Скажи мне, это все еще ты? - она очнулась и испуганно смотрела на него.
– Да, и это все еще я!
– Я думала…
– Нечего думать! - он осторожно взял ее руку и прислонил к своей груди. - Мы должны выбираться отсюда.
– У тебя есть сердце! И… и оно бьется, а кожа - она теплая!
– Надевай мой скафандр.
– Я только хотела сказать тебе, что все равно, кем бы ты ни был, я люблю тебя!
Скафандр мешком висел на стройной фигурке. Когда она опустила забрало шлема и пустила кислород, Сергей посадил ее себе на плечо и миновал силовой барьер.
Стальной тросик не выдержал даже слабенького рывка.
– Интересно, сколько тонн я сейчас вешу? - подумал Сергей и остатками троса укрепил Евгению за петли на скафандре у себя на спине.
Его могучи пальцы без труда впивались в скалы, а копыта со звоном и искрами высекали в стенках тоннеля большие впадины. Он легко подтягивался на руках, преодолевая в минуту несколько десятков метров.
Что с ним может сделать Маяк смерти? На этот вопрос было трудно ответить. Приблизившись на сотню метров к краю, он почувствовал лишь легкое покалывание во всем теле, как от слабых электрических разрядов. Или Маяк испортился окончательно или просто на него не действовал.
Правда нужно было предусмотреть еще одну случайность. Безумный Маркс вполне мог обрушить ему на голову какую-нибудь каменюку. Потому он остался у края колодца. Громко позвал Маркса и на вытянутой руке протянул Евгению к выходу из отверстия.
* * *
Суньг И не спешил отдавать приказа о преследовании. Его больше занимала своя дальнейшая судьба. Верховный Экзекутор был мертв. Мертв окончательно и бесповоротно. От звездного пламени не было спасения. И теперь, похоже, бразды правления планетой с ее трехсотмиллиардным населением, правда, на 99% спящем в анабиозе, предстояло принять ему. Он приказал немедленно казнить всех троих остальных бригадных генералов. Армией Возмездия будет командовать он лично! О, никаких вопросов! Какие там древние традиции, он не будет всего лишь Экзекутором, надзирающим над бесполезными архивами и древностями. Нет, теперь он, Суньг И - повелитель Марса, будущий хозяин Земли, а затем после того, как он принесет в жертву миллиардов пять человеческих душ и получит могущество Тысячи Солнц - Властелин Вселенной. Да он уже сейчас прикажет именовать себя так, а для краткости, в официальных документах пусть пишут просто - ВВ.
* * *
Это было воистину страшно! Большая часть "лимиты" укрылась за стенами прецептории, но несколько сотен не успели. До осажденных доносились их крики помощи и проклятия. Когда взошло солнце (техники так и не могли нейтрализовать воздействие какого-то поля парализующего электрические механизмы), они увидели гигантский ковер из сотен тысяч различных существ, покрывавший на многие квадратные километры окрестности вокруг "Новой Москвы".
Гарнизону крепости повезло, потому что в среднем каждое второе орудие по периметру было ствольным, а не лучевым. Они отбили первый натиск орущей толпы.
Но затем появились странные мастодонты, на которых были установлены пушки и пускатели неуправляемых реактивных снарядов. Они методично обстреливали периметр, взрывая укрепления и разнося в дребезги остатки купола.
Стеклянный дождь обрушился на землю. Те, кто не был в скафандрах - моментально погибли от декомпрессии, остальных - раздавило лавиной стекла и металла.
Посреди этого хаоса легат, казалось, олицетворял само спокойствие. Начальник базы погиб в первые же минуты атаки. Какое-то прыгучее существо пробилось через заградительный огонь и, пробив скафандр, вонзило свой хобот в его шею.
Теперь они были осторожнее, использовали огнеметы и разрывные снаряды, хотя некоторые существа, особенно козлинополдобные, почти не боялись пламени. Они были хорошо вооружены и шли в атаку организованно, прикрываясь мастодонтами и тяжелой бронетехникой. Им не было дела до остальной нечисти. Они уже почти взобрались на стены прецептории, когда помощник начальника станции, совсем еще молодой парень, увешанный оружием, не метнул в толпу нападавших колбу с жидким азотом.
Что тут началось! Даже уставшие от беспрерывных атак суровые штурмовики рассмеялись. Холод был весьма неприятен козлоногим. По всей видимости, они преспокойно чувствовали себя под огнем, но вот мороз космических глубин был для них опасен, как и для человека. Они катались по почве, стараясь снять с себя едкую холодную жидкость, начинавшуюся испаряться и охлаждать все вокруг.
– Сделаем катапульты! - мигом сообразил легат. От его "профессорского" вида не осталось почти ничего.
В следующий момент уцелевшие защитники прецептории принялись сооружать из балок разрушенного купола рычаги и крутильные механизмы. Не прошло и пары часов, как было готово несколько мангонелов, баллист и катапульт. Несколько больше провозились с большим требушетом, способным бросать колбы с жидким азотом на дальние расстояния.
Жидкий азот использовался для охлаждения сверхпроводящих катушек трех термоядерных генераторов. Так что его имелось в подвалах станции в достаточном количестве.
На том и держались, беспрестанно вызывая помощь и переговариваясь с Землей. Но на Голубой планете, похоже, действительно приняли в серьез опасность. В боевое положение приводились все древние защитные механизмы. Планета ощетинивалась всеми возможными видами оружия. Умельцы выкатили из какого-то музея древние РС-18 "Сатана" и принимались лихорадочно приводить их в боевую готовность.
Кадры с Марса наконец-то заставили одуматься даже представителей строптивых государств психотропного треугольника. Правительства жестко подавляли восстания "козлопоклонников", добровольно принимая директивы из Москвы.
В здании Верховной Конторы подполковник Ветров молчаливо смотрел на экран. Он видел выступления Сергея, вещавшего из недр какого-то странного здания. Информация так и лилась рекой, хлестала сквозь новостные сообщения. Многочисленные тайны, головоломки решались, и решение их было одно - козлиноподобные! Они стояли за всеми современными бедами человечества. Наконец-то появился общий враг! И государства скоро начнут забывать прежние раздоры. Хотя, кто знает? Быть может, найдутся Иуды, которые готовы переметнутся на чужую сторону… впрочем, ответить на этот вопрос как раз и должны наши доблестные спецслужбы.
* * *
– Неужели… они - это мы? - Сергей уже вернул свой привычный облик.
Это оказалось несложным. Безумный Маркс, как оказалось, был готов к подобному обороту дел. Мало того, он успел заготовить парочку видеорядов и вставок. Так что Сергею предстояло выступить в качестве всепланетного диктора.
– К несчастью - да! Наконец-то ты понял главное. Это изнаночная сторона существования человеческой цивилизации. Они не могут жить без нас. Всякий раз, как только цивилизация достигает определенного уровня, например, вновь осваивают технику клонирования, первые межпланетные перелеты - они приходят собирать свою жатву Смерти. Общество откатывается назад в дремучее первобытное состояние. Они - впадают в спячку, поскольку не могут жить без человека, а на Земле долгое время остаются их бесполые потомки - для кого-то боги, кому-то дьяволы. Какое, блин "мировое правительство", "мировая попса" или что там еще!? Люди сами порождают таких вот чудовищ, и каждый раз, каждый цикл…
– Но не в этот раз… у нас должен быть шанс как-то с ними справиться…
– Пытались многие и до тебя, и до меня пятнадцать, тридцать, пятьдесят и более тысяч лет назад. Никто точно не знает, кем был создан этот Маяк и я, увы, не первый его смотритель. По необъяснимой причине напряженность поля определенный период времени падает, открывая этим существам доступ сначала на поверхность, а потом - в космос…
– Но еще раньше они получают доступ в наши сны, мечты и страхи! Подсознательно люди готовят себя к принятию своих повелителей.
– Да и первыми на Землю приходят их эмиссары - сначала такие же люди, возжаждавшие славы, власти, бессмертия…
– Скажи мне, как долго ты здесь?
– Уже более полувека…ты знаешь. Но…
– Я узнала его, на старинных гравюрах… В начале века такое считалось невероятным, но теперь… я уже ни в чем не сомневаюсь.
– Видимо, дела в Ордене неплохо идут… докопались уже, значит, до моих запасов…
– И куда как глубже… Евпатий! - выпалила профессорская дочка.
– Ваш покорный слуга…но неужели вы нашли и якутский артефакт.
– Я был там. - Напомнил Сергей.
– Да и я тоже… но, к несчастью, в то время мне было гораздо меньше лет, я многого не знал и многого не понял, что ОНИ хотели сказать… дремучее, блин, средневековье… еще два века я считал все это нечто вроде козней дьявола, но в пятнадцатом веке мир начал активно меняется, стали появляться новые идеи, постепенно приходило понимание.
– Кто это, они?
– Наши с тобой предки… создатели Ордена… представь себе, как повезло мне, сначала деревенский мальчишка, в юном возрасте попавший в плен и уведенный на чужбину. Новые люди, загнивающий политический режим, погрязший в пороках и неожиданно древняя культура, люди которые посреди всего этого как-то пытались воссоздать подобие порядка, основываясь на древних и никому не нужных идеалах.
– Ваша жизнь стала легендой, ваша история - почти, что былиной… - Евгения не сводила со старика восхищенных глаз, - но как?
– Сначала о Послании… очень хорошо, Сергей, что ты смог увидеть его большую часть, здесь ты оказался способнее меня, насчет смысла и понимания - не беспокойся, со временем… наши предки были мудрыми людьми, они оставили нам немало ключей… но Маяк… Маяк построили не они… людям жившим во время последнего оледенения технология межпланетных перелетов была недоступна. Не построили его и те люди, которые были и их предками и до столкновения с краснокожими имели развитую техническую культуру. Знаешь, в двадцатом веке я тоже чуть было не стал атеистом, но только попав сюда, понял, какой бесконечно малой частью великого космического плана мы являемся… Козлиноподобные - это наш бич и одновременно стимул, преодолев который мы сможем стать истинными детьми Вселенной, нам будут открыты звезды и иные миры.
– Но более восьмисот лет… это уму непостижимо…
– Да, друзья мои, этот срок слишком большой для живущего существа. По преданиям, древние гиперборейцы тоже не знали смерти… их жизнь была спокойной и размеренной до Катастрофы и пришествия козлиноподобных… устав от жизни, их старики находили покой в водах Северного океана, куда они бросались, увитые цветами. Это помнили еще и древние греки, вообще все народы сохранили в своей исторической памяти предания о "золотом веке".
– Но начало тринадцатого века! Откуда…
– Продление жизни было доступно и в иных формах… за счет жертвы другими людьми. Группа безумцев или патриотов, как бы мы сейчас назвали, была одержима восстановлением Великой Империи… я пытался привлечь к этому делу русских князей, но, увы, и они были во власти раздоров. Однажды в Палестине мы добрались до тайного замка одного из духовно-рыцарских орденов латинян (глаза Евпатия-Маркса полыхнули огнем, зажглись ненавистью)… мы пытались расправиться с венецианцами, но проклятый Гандоло умер своей смертью, передав магистерскую корону своим последователям… оставались только крестоносцы и их предводители. Они добились своего, в развалинах древнего храма они нашли пещеру с заточенным за массивными серебряными печатями существом - безумным потомком предшествовавшей волны козлиноподобных. Они вступили с ним в сделку, согласно которой в обмен на жизни тысячи невинных младенцев они получат секрет долгой жизни и неуязвимости. Каждый участник этого тайного общества мог получить почти что бессмертие в обмен на свой вклад - сотни и тысячи безвинных младенцев. Тебе известно, что такое Детские крестовые походы?
– Да… но это было в несколько другое время и он был один…
– Хорошо поработали западные историки в более поздние века! Корабли с "живым товаром" приплывали со всех сторон. Обманутые родители искренне считали, что их дети наследуют царствие Божие. Но существо требовало все новых и новых жертв для своих мерзких опытов. Раньше мы считали все это мистикой и колдовством. Но только позже я понял, что склеп этого существа, лихорадочно пытавшегося вспомнить свои темные знания, больше всего напоминал… генетическую лабораторию. Что-то у них там не ладилось, возникали споры в среде верховных магистров. Информация по крупицам просачивалась и в среде профанов. Я и пятьдесят моих спутников, когда-то входивших в дворцовую стражу Константинополя, преисполненные религиозного пыла и ненависти, пошли на борьбу с дьявольскими отродьями.
– Пятьдесят человек против десятков тысяч?
– Сам замок охраняла отборная орденская стража в количестве тысячи двухсот человек. Плюс несколько магистров и до сотни посвященных рыцарей Храма Зла. Они держались особняком среди всех крестоносцев и делали свое дело до конца… Ночью, когда дьявольская церемония близилась к концу, мы напали на замок. Пятьдесят достойных мужей положили свои жизни, пока мы пробивались к алтарю. Более жаркой битвы и одновременно мерзкого и кровавого зрелища я не видел. Нагие трупы жертвенных младенцев - посреди тел воинов, крови и ихора, гноя этого существа.
– Но как вы справились с Бафометом?
– Посмотри на свое оружие… Зов предков привел меня в далекую северную страну, и я был в этой странной пещере, способной навевать видения.
– ?
– Было два меча… один из них у тебя, да и (он задумался) и другой тоже скоро поступит в твое распоряжение…постарайся один сохранить, а второй - разобрать и использовать для создания подобного оружия. То, что не удалось в веке тринадцатом, возможно в двадцать первом.
– Но как?
– В конце битвы существо столкнуло меня в чан с теплым и сладким варевом… ты понимаешь, что это было. От чана исходили какие-то колбы и трубки. Я погрузился в него с головой. Этого оказалось достаточно. Осознание ужаса от того, во что я попал, дало мне сил, я вырвался и, сломав древний клинок, использовал его истинное свойство, раскроив монстра. С его смертью древние капище и храм стали рушится. Я едва успел выбраться наружу, когда замок, вернее, то, что от него осталось, вспыхнуло синим пламенем и огромный гриб расцвел над развалинами. Все свидетели, даже уцелевшие в пекле, были мертвы. На сто полетов стрелы вокруг вымерло все живое. И только я, проклятый кровью младенцев - остался.
– Прости нас, что мы заставили тебя вновь пережить случившееся…
– Ничего, это и так глодало мою душу более восьмисот лет. Мою историю ты знаешь, а вот здесь, - Евпатий протянул старинный оптический диск, - содержится более подробная информация и описание возможных проблем, связанных, хм, с твоим новым состоянием. Мое бессмертие - одновременно и мое проклятие… я должен нести этот крест до конца своей жизни, потому что оно досталось такой неимоверно жестокой ценой. Тебе - проще и одновременно сложнее. Постарайся ничего не рассказывать о своей способности к трансформации никому, даже Ордену.
– Но эта история, она напоминает… - Евгения с ее даром исследователя была неугомонна.
– События более чем двухтысячелетней давности. Избиение младенцев Иродом, желавшим получить абсолютную власть над миром и стать царем царей.
– Из каких источников это было известно? - Евгения, считавшая себя сведущей в исторических апокрифах, продолжала расспросы.
– О существовании Ордена упоминалось еще в свитках Александрийской библиотеки. Часть из них после пожара была спасена и укрыта в Константинополе. Крестоносцы в 1204, как и арабы до них в 7 веке в Египте первым делом постарались уничтожить эти записи. Древний Орден боролся с демонопоклонниками, которые начинали забирать власть в Римской Империи, используя Палестину в качестве оплота. Катафракт и прокуратор Понтий Пилат как мог, усмирял бунтовщиков, но они съезжались туда со всего мира, из неизвестных земель и из провинций Империи. Мирное население страны оказалось между молотом и наковальней. Две силы должны были столкнуться в это время. И долго еще на этой земле не утихали отголоски тех страшных событий, не было мира и покоя. Люди видели даже в свои двоюродных братьях тайных врагов. Вековая ненависть сжигала их…
Не единожды прислужники темных сил пытались принести кровавую жертву своим богам, чтобы получить власть над миром. Не повезло им и тогда, более двух тысяч лет назад - вместо огненного дождя на многострадальную землю пролились слова человеколюбия и смирения. Впоследствии отделения Ордена во главе с Пилатом много постарались, распространяя свет нового учения и давая людям надежду. Не повезло последователям козлиноподобных и в моем случае и, надеюсь, не повезет им и сейчас.
– Я хотел задать этот вопрос… уж больно насущный. Как происходит трансформация?
– Скажу честно - не знаю… уж поймите, в мое время институтов по субатомной физике не было, а после - как то не до обучения было. Но постараюсь объяснить на словах. Представляешь себе работу штатного термоядерного реактора.
– Ну как же… охлаждаемые сверхпроводящие катушки создают магнитное поле, стискивающие плазму… гелий-3, сдавленный до определенной плотности, возбуждают лазерным импульсом… Но его размеры… тороидальная форма при чем он может быть здесь упомянут?
– По сути дела, высшие касты этих существ и являются живыми термоядерными реакторами… они сами способны к смене своей формы, а низшие - делают это при помощи специальных самок - довольно ужасных особей.
– Знаем… видели. Но вот я, допустим в нормальном состоянии вешу сто килограммов, хотя нет, сейчас даже больше (Сергей посмотрел на свой довольно крепкий кулак и вздувшиеся на руке жилы), но этот "козел", должно быть, весит не одну тонну.
– И здесь начинается самое главное. Формула Эйнштейна должно быть известна, энергия равна массе, помноженной на квадрат скорости света. Но такое достигается в довольно редких условиях, при энергии, выделяемой во время реакции аннигиляции. Кстати, теме знакома идея существования параллельных миров?
– Еще в конце двадцатого века… древние вообще-то считали, что в мире теней или духов у человека есть иное тело.
– Ну так вот, энергия холодного термояда тратится на этот фазовый переход, на преодоление барьера. Поэтому запасы массы, вещества в нашем случае - не ограничены. Впрочем, подобные шутки свойственны и некоторым "обычным людям". - Евпатий взмахнул рукой. Небольшой, весом килограмма в три камень подлетел к ним. Он щелкнул пальцами - и булыжник рассыпался в песок.
– Телекинез? - Сергей все еще никак не привык к подобным фокусам.
– Ну-ну, не смущайся… в конце концов, сам подобное вытворять будешь. Хотя, учти, это поопаснее, чем ходить с термоядерной бомбой в школьном ранце. На самом деле долгое время науке было известно только одно живое существо, как уже отмечалось, способное трансформировать вещество, энергию и информацию по собственной воле. Беда только, что его способности работают на доли процента от реальных возможностей. А во всем виноват дикий материализм… мозг выделяет мысли, как печень желчь… Еще чего придумали! А сравнить нейронную структуру мозга с многополосной радиостанцией, работающей на нескольких частотах - забыли! Та же молекула ДНК - это что, по вашему, дискета или кристалло-запись? Нет, дорогие мои, это прежде всего резонатор, колебательный контур и ручки настройки на нужную частоту. Вот и ученые… допустим, им не нравится телепередача, но зачем же, чтобы выразить свое недовольство лезть в сам телевизор, как будто он связан с телецентром обратной связью. Не ученые, а телепузики прямо.
– Это значит, что каждый человек? - Евгения не докончила вопрос.
– Потенциально, да, правда, у некоторых бывает больше способностей, но кто-то из них потом о них забывает. Это как в вашем бесклассовом обществе равных стартовых возможностей: не важно кем ты родился и в какой семье - важно то, к чему ты стремишься, но высокого положения и признания в обществе ты достигаешь за счет собственных усилий, без всякого там блата…
– Вообще-то всегда общество сравнивали с живым организмом. - Вставила Евгения свое слово.
– А революция - это рвотный рефлекс, вызванный отсутствием ротации кадров в элите и социальными лифтами в обществе, когда озлобленные "пролетарии" насильственным образом меняют структуру общества, но потом сами становятся такими же функционерами и бюрократами…Знаем мы ваши песни. Да и здешняя "лимита" своими речами кого хочешь с ума сведет. Но, пожалуйста, не перебивай! - Евпатий вновь становился Безумным Марксом. - Если у этой безумной Вселенной есть Творец, ну а судя по его творениям, в этом можно не сомневаться, ну так вот… он ведь все создал ex nihil - "из ничего" в результате Большого Взрыва. Прикидываешь, какая чудовищная энергия была изначально, чтобы потом превратиться в вещество?
– Пытались ученые подсчитать, да потом бросили, уж очень много нулей выходило. Да и не решало проблемы Темного Вещества во Вселенной.
– Это точно… но Темное вещество и есть тот самый видимый антимир, просто на больших расстояниях при взгляде издалека оно представляется сконцентрированным, а на самом деле - оно повсюду, среди нас, эта поистине неисчерпаемый запас непроявленой энергии и материи. В том числе и для трансформации, и для многих, более примитивных шуток.
– А что же Творец?
– Э, батенька, вы кибернетику в школе что ли не изучали? Структура с меньшим количеством энергии, но большим количеством информации может воздействовать, а конкретнее - управлять, структурой с меньшим количеством информации, но большим количеством энергии.
– Получается, что Творец - это информация, отделенная от носителя.
– То есть Абсолют… в нашем мире любая информация опосредована своим носителем… даже электромагнитные поля и поля иной природы - материальны. Однако что-то человеку позволяет снимать с них смысл, вещь довольно нематериальную. И это что-то, что раньше называли искрой Божьей. Человек - единственное известное науке существо, если кончено, меднозадых можно причислить к данной категории, самостоятельно создающее новую информацию, и в этом он подобен Творцу, но со своим мелким масштабом, конечно.
– Всегда думал, что человек есть нечто, что следует преодолеть…
– Ой… уморил, честное слово! Фридрих Ницше, Евангелие от "Раммштайн" и металлический Мессия! - Безумный Маркс зашелся в приступах хохота. - Хотя, если честно, каждый человек - потенциальный творец, не только своей судьбы или там счастья, но и миров. Вспомни, еще в конце прошлого века фантасты создавали свои миры, пускай на бумаге. Готовились, блин!
– В этом и видится предназначение человеческого рода?
– Конечно, способность стать Человеком или Творцом с большой буквы. Это тот идеал или Абсолют, к которому мы должны стремиться в процессе познания природы Вселенной, в процессе победы над своими страхами, предрассудками и низменными, заложенными в нас живой природой желаниям. Хотя, нет говорить стоит не о "преодолении", а об "управлении".
– Долгий же путь нам предстоит…
– А вы что думали, в сказку попали… своим фактом рождения человек уже берет на себя определенную ответственность. С годами, по мере увеличения знаний и возможностей эта ответственность растет. Люди объединяют свои усилия, создают общество.
– Ну и по каким же критериям можно судить о том, что общество хорошее или плохое? Близко к реализации своих идеалов? - Не унималась Евгения.
– Ну у вас - это соответствие "металлической идее", а вообще - есть очень хороший, правда, косвенный показатель. Мы говорим о молодости общества, о его готовности на великие свершения только в том случае, когда в его умах витают позитивные идеи. Показатель - количество и качество научно-фантастической литературы. Я вот до сих пор люблю перечитывать старых фантастов и смотреть, оправдались ли их прогнозы относительно ближайшего будущего.
– Я, кажется, вас понимаю, пока есть стремление к звездам, к открытию новых горизонтов, желание создавать и творить новую информацию - общество находится на подъеме. - Евгения уже полностью включилась в разговор.
– Ну, а когда по Москве гуляют оборотни, вампиры и прочая нечисть, творческий ум замыкается на повседневности - это свидетельствует о кризисе общественных идеалов. Вообще, что такое "мировая попса"?
– В технологическом аспекте - этот термин определяет набор духовных практик, позволяющий с использованием средств массовой культуры детерминировать, усреднять поведение человека, сводя его к простым инстинктам. - На автомате ответил Сергей. - Подобиям управлять проще.
– Ну а глобальном плане - это всего лишь стадиальный барьер эгоизма, сладострастия и нетерпимости, отделяющий двадцатый век и наше время. Меднозадые - живое орудие этого барьера. И, как видишь, действовали они задолго до двадцатого века. А в начале нового, двадцать первого через своих эмиссаров, мировую попсу, они приобрели на Земле максимальное влияние. И сейчас готовятся его реализовать.
– Такой более практический вопрос… что же делать? - недоуменно заметил Сергей.
– Вам - улепетывать с этой плакетки, захватив из этого зала побольше артефактов.
– Почему?
– Замрите… ты слышишь?
(Где-то в отдалении нарастал мерный тысячеголосый рев)
– Они уже идут сюда… Маяк больше не может их сдерживать. Скоро они будут здесь.
Сергей и в самом деле слышал очень отдаленное и тихое завывание, доносившееся от колодца. Сначала, он думал, что это отголоски пыльной бури, нередкой на Марсе.
Внезапно он застыл, закрыл глаза и своим тысячекратно усилившимся чувством потянулся вниз, сквозь многометровую толщу скал. То, что он увидел, его потрясло даже больше, чем все пережитое до этого.
В подземных пещерах открывались люки цистерн. Громко цокая копытами по площадям древних поселений, никогда не видевших солнечного света, маршировали тысячи, миллионы козлоногих, странные существа обслуживали диковинные механизмы - боевые машины. В подземных просторах зависали странной формы летательные аппараты. Внезапно он очнулся и вышел из транса.
– Ты видел ближайшее будущее… через несколько дней, быть может, часов, они выпустят эту армию на поверхность. И ничто здесь их не остановит! Но уже сейчас штурмовой отряд подходит у подножию Никс Олимпия… боюсь, нам недолго осталось. Пока я их сдерживаю внизу, у тебя будет два основных задания - передать на Землю кадры, снятые тобой и постараться забрать отсюда Сферу и максимально большее количество предметов.
– Но как?
– Иди сюда, смотри… - Евпатий подощел к Сфере, пододвинул вперед Сергея, взял его за руку и погрузил в Сферу.
На этот раз поверхность была шершавая, более упругая. Что поразило Сергея, Маяк был похож… на живое существо, больное существо.
– Что же, ты понял правильно, биокибернетический организм, живой компьютер. - Евпатий словно прочел его мысли, что было недалеко от действительности. - Теперь отойди в сторону.
Сергей отошел и с удивлением заметил, что Сфера с небольшим сопротивлением пошла вслед за ним, казалось, его руку связывали с ней какие-то нити.
– Теперь ты навеки связан с ней, а она - с тобой. Постарайся оправдать это доверие.
– Но как мы выберемся. Прецептория тоже в осаде.
– Мы у самой вершины горы. Наверху стоит тяжелый транспортный челнок класса А. Один из пилотов Второй волны колонизации неудачно посадил его. Тридцать лет я старался починить его. Тебе осталось самая малость - настроить приборы.
– Но вы? Как же вы? - Евгения взволнованно бросилась к Евпатию. - Вы так много нам можете рассказать… ваша история бесценна!
– Кто-то должен прикрыть ваш отход! - Евпатий взмахнул рукой и из скрытого портала выплыл большой судндукообразный предмет, весь в проводах и мигающий огоньками лампочек.
– Термоядерная бомба! - Но как вам удалось? - в один голос воскликнули земляне.
– Обнаружил на этом челноке… произведено в России в 1981 году. Была на дежурстве в одной из частей дальней авиации… захвачена мировым правительством в 2024, зачем-то привезена сюда. Наверное, в качестве трофея.
– Тридцать мегатонн! Почти что "Кузькина Мать"!
Евпатий убрал бомбу.
– Для нас с Сергеем это уже не страшно, но уж больно фонит, тебе на нее долго смотреть не стоит! - сказал он Евгении.
– Мы поставим дистанционный пульт, отобьемся от первой волны и улетим вместе.
– Вы, боюсь, меня так и не поняли… Я должен стянуть сюда побольше этой шушеры, а потом - взорвать вулкан. Только так, у тех, кто в прецептории, есть шанс на спасение. Благо медножопые не могут размораживать сразу всех своих бестий. Это их не остановит, но задержит, быть может, мы заденем кого-то из вожаков.
– Тогда я буду биться рядом с вами! - запальчиво произнес Сергей.
– Э, нет… еще многому предстоит научиться, ты должен довести информацию до Земли.
– И все же, нельзя ли как-нибудь… иначе? - настаивала Евгения.
– Увы, моя полная трансформация необратима… и мне не хочется остаток дней проводить в зоопарке на посмешище. Да и не пролезу я в шлюз!
Сергей представил, что за исполина мог сотворить умудренный Евпатий.
– Помните… смерти нет, есть всего лишь переход информации из одного состояния в другое. Будем в этом деле последовательными материалистами - закон сохранения энергии еще никто никогда не отменял.
– Ничто не откуда не появляется и никуда не исчезает просто так!
* * *
Сергей успел отправить в эфир свое десятиминутное послание. Передатчик челнока был очень мощным, так что через двадцать минут можно было наедятся, что его услышат на Земле. Маяк занял свое почетное место в отсеке прямо за пилотской кабиной (как надоедливая собачонка, тянулся за Сергеем и не отпускал от себя). Сергей, используя свою многократно возросшую силу, в обличье серебряного козла таскал странные многотонные колонны, кубы и переплетения спиралей на большой плоский каменный блин.
Евпатий уже с натугой воздев руки, поднял этот блин вместе с Сергеем, Евгенией и грудой оборудования к вершине горы. Там Сергей принялся перетаскивать грузы в чрево гигантского челнока, монстра индустриальной эпохи, весом в тридцать шесть тысяч тонн.
Они сделали несколько рейсов. Удалось переправить почти все предметы и только самые большие, которые не могли сдвинуть ни чудовищная сила серебряного козла, ни полумагическое искусство Евпатия, они оставили на месте.
Сергей понял, что "Кузькину Мать" Евпатий (Сергей поклялся никогда уже не называть его Безумным Марксом) собирался использовать, чтобы не оставить врагу приборов древней цивилизации.
Челнок все равно был недогруженным. Что ему каких-то жалких полторы тысячи тонн!
Сергей хотел было спуститься вниз еще, когда Евпатий махнул рукой, запрещая… Теперь даже неискушенное ухо могло услышать грохот десятков тысяч ног шагающей армии, вой транспортных механизмов. Сергею предстояло еще прогреть двигатели и начать предстартовую процедуру. И это при всем при том, что курс теоретической космонавтики в разделе "пилотирование тяжелых транспортных челноков" он прослушал всего в течение трех дней, пару раз просидев по два часа за симуляторами. Евпатий понимал это и давал им шанс. Сергей последний раз взглянул вниз…
…Массивная туша с короткими, волосатыми ногами и заплывшим жиром торсом, отличавшаяся полным отсутствием шеи и сплюснутой головой довольно быстро сновала по пещере. При этом по своим размерам она превосходила пятиэтажный дом. В руках монстра были металлические приспособления, способные пускать гигантские огненные шары. Над колодцем, поддерживаемые невидимой силой Евпатия, висели многотонные каменные блоки, готовые обрушиться на врага.
Боя Сергей почти не видел - так несколько всполохов лучевых разрядов на камерах внешнего обзора. Но по доносившимся звукам понимал, что противникам Евпатия приходится несладко. Но все равно, долго наседавшую армию он один сдерживать не сможет. До боли стиснув зубы, он лихорадочно принялся запускать двигатели. Зеленые стрелки индикаторов мощности медленно, лениво ползли вверх, пока так и не достигая стартовых показателей. Старой модели термоядерный генератор разогревался медленно. Евгения прикинула, что нужно еще минимум два часа, прежде чем они смогут подать стартовую мощность на ось двигателя.
Внезапно Сергей закрыл глаза, ему показалось, что он услышал ставший бесконечно далеким голос Евпатия.
– Не медли… моему физическому существованию приходит конец… бомба будет взорвана через три с половиной минуты. Вспомни все то, о чем мы говорили…
Сергей мысленным взором потянулся вниз сквозь стальные опорные балки и переборки. Вот он увидел массивный корпус главного реактора, опоясанный силовыми катушками. Он проник внутрь. Там едва теплилось золотистое пламя плазмы. Он невидимыми руками сжал его до бесконечно малой искорки и, придерживая, чтобы отдача не разнесла стенки реактора, отпустил.
Как сквозь глухую стену до него донесся голос Евгении.
– Стартовая мощность на оси! Статическая тяга… мы запустили его… что с тобой?
Он очнулся бесконечно разбитым, сил не хватало на то, чтобы даже пошевелить пальцем - каждое движение было мучительным. Но Сергей все же заставил себя выпрямиться в кресле и взять контрольный пульт.
Багровую пелену марсианской ночи прорезала яркая голубая вспышка выхлопа ионных двигателей. Челнок вздрогнул, поднялся на несколько метров вверх, немного опустился и вот - через полминуты он стоит вертикально на огне в нескольких сотнях метрах над вершиной Никс Олимпия. Осторожно включилась тяга вспомогательных двигателей, и челнок с ускорением понесся вверх. Когда он поднялся на высоту в тридцать километров пространство под ним озарилось ярчайшей вспышка десяти тысяч солнц. Отдача была такой сильной, что настигла их на высоте и семидесяти километров. Корабль довольно сильно тряхнуло. Ослабевший Сергей упал в обычный обморок, так что Евгении при выходе на круговую орбиту приходилось брать управление на себя. В ее красивых бирюзовых глазах блестели слезы, переливавшиеся, как драгоценные камни в лучах восходившего над Красной планетой светила.
* * *
Холодометы требовали очень много жидкого азота. В ближнем бою катапульты и иные метательные приспособления были неэффективны. Но было найдено иное оружие - с помощью небольших вакуумных насосов сосуды с замораживающей жидкостью выстреливали леденящей струей на несколько десятков метров.
Подобные формы борьбы сильно "охлаждали пыл" наступающих, вынуждая их держаться от стен подальше.
– Запасов азота еще часа на два! - доложил один из техников, вернувшийся из каземата с генераторами. - А дальше, или глушить реакторы, или… - Он изобразил весьма выразительный жест!
– По мне уж лучше взлететь на воздух со всем этим хозяйством, чем попасть в лапы к этим тварям! - проворчал старпом.
– Глядите! Там! - один солдат, почти что мальчишка из местных показал в противоположную сторону от восходящего светила.
Казалось, с запада появилось второе солнце - таким ослепительно ярким было сияние. Кто-то в уцелевшей радарной рубке определил, что это был сверхтяжелый челнок, тип корабля, давно уже не использовавшийся для посадок на планету. К тому же на вооружении марсианской экспедиции и завесы не было кораблей подобного класса. Персонал базы приготовился к худшему (например, когда челнок вертикально на огне зависнет над базой, испепеляя ее огнем своих двигателей). Но, похоже, космический корабль шел на посадку на космодром в десяти километрах от прецептории, выжигая в толпе нападавших почти ровный круг радиусом в полтора километра.
– Как же мы доберемся до челнока через эту ораву? - осведомился легат.
– Настала пора! О нас вспомнили! - Старпом довольно ухмылялся в бороду, отряхивая со своего помятого и грязного скафандра красную марсианскую пыль. - Давно я ждал этого момента! И ведь говорили бюрократы, что не построить, так нет - построил! - он держал в руках какой-то странный пульт управления с ЖК-экраном.
Гофрированная переборка большого ящика, стоявшего посередине разрушенной базы (в ангар просто не пролез) треснула под могучим ударом изнутри. Секундой спустя из ошметков ящика, разбрасывая во все стороны крепежные фермы и упаковочный материал, выбрался металлический монстр.
Приземистое крабовидное туловище покоилось на двух массивных ногах, забранных в местах сочленений в мелкую чешую и прикрытых броневыми пластинами. Габариты боевой машины не впечатляли. Всего лишь три с половиной метра высоты, такой же примерно ширины. Но в ней чувствовалась скрытая мощь. Ноги-ходули пружиняще легко несли многотонное туловище к ограде.
– Ты что ему термоядерный генератор поставил? - спросил кто-то из-за плеча.
– А как же, пять лет у себя в сарае на даче собирал. Таких маленьких еще никто не делал, а у меня - получилась!
– Голь на выдумку хитра! - заметил кто-то из "лимиты".
– Я тебе щаз покажу, голь перекатная! - старпом размахнулся рукой и, повторяя его движение, тридцатитонный бронированный ходун выстрелил разрядом плазмы.
– Ого, протонно-ионная пушка… так ведь перезарядка почти минута.
– А на этот случай, и обычное вооружение подойдет! - парировал старпом.
В следующий момент стальной монстр развернул скорострельные двадцатимилимитровые установки и от наступающих рядов противника полетели кровавые ошметки. В два приема машина оказалась в их рядах и в следующий момент выстрелила по одному из массивных, похожих на мамонта чудищ с ракетной установкой на спине.
– Поджарил! - крикнул кто-то. - Сейчас шашлык забацаем!
Охваченный плазмой слонопотам упал. Его гибель взбесила остальных гигантских животных, сорвавшихся с места и принявшихся топтать ряды противника. А ходящий танк был уже среди обслуги, он дрался врукопашную, расшвыривая козлов в разные стороны, разбивая головы своими массивными предплечьями-стволами и топча поверженных врагов ногами.
– Ты как хоть его назвал-то?
– Да вот, запамятовал!
– "Козлобоем", "Козлобоем" его величать надо! - хором подхватили представители "лимиты".
– Так чего ждем-то, а? - вмешался легат. - Собираем манатки, да по бэтэрам. Один Т-101 в голове, другой в хвосте. По бокам - основные танки.
Звездное пламя двигателей сожгло сотни квадратных метров почвы и тысячи врагов - гусеницы танков и колеса бронетранспортеров вязли в густом пепле. Когда до планетолета оставалось почти что ничего, в наушниках раздался радостный голос Евгении.
– Отец, мы вернулись! Грузите всех!
Космические катафрактосы, бряцая железом, с хладометами заняли оборону вокруг. Почва под ногами была горячей, так что приходилось поливать маршруты передвижения охлаждающей жидкостью, чтобы можно было пройти до корабля. Челнок сел не очень удачно. Несколько его опор завязло в расплавившейся почве. Он просто не убрался на бетонном пятачке, предназначенным для посадки обычных транспортных средств. В планетолет погрузили все, что можно было вывезти из базы. Некоторые из грузчиков, несмотря на подгоняющую всех опасность, с раскрытым ртом смотрели на диковинные предметы. Особенно всех впечатляла пятиметровая сфера, неведомо на чем висевшая в небольшом грузовом отсеке.
– А что с ним? - осведомился старпом, указывая на безвольно поникшего на привязных ремнях Сергея.
– Спит! - восторженно сказала Евгения. - Столько вытерпел и вот в последний момент отключился!
– Ты значит сама посадку осуществляла?
– Ну…
– Не скромничай, твой папаша уже в курсе… ох он и задаст тебе трепку по возвращении! - Старпом махнул парочке солдат, успевших освободиться от своих тяжелых скафандров. Помогите мне перетащить этого приятеля!
Втроем они подняли Сергея и закрепили в оказавшемся в грузовом отсеке амортизационном кресле.
– Ох, и тяжелый! Половина "же", а все равно! - Старпом вернулся к Евгении. - Чем ты, дорогая, такого борова откормила!
Старпом уселся в кресло главного пилота и с видом знатока принялся считывать показания с приборов.
– Старье! Но сам-то я еще древнее!
Внизу "лимита" и уцелевший персонал базы заканчивали погрузку. Последним на аппарель рапа взобрался "Козлобой", плюнув сгустками белого пламени пару раз в начавшего наседать врага, отправившегося от огненной трепки.
– Потянем? - Спросил занявший кресло второго пилота легат. - Перегруз порядочный!
– А как же… через такое пекло прошли, да и реакторы без охлаждения долго не протянут.
* * *
Суньг И был в бешенстве. Во-первых, мантия Верховного Экзекутора была для него, прямо скажем, велика. Во-вторых, с фронта поступали нерадостные вести. Сначала в битве с Безумным Марксом погиб лучший штурмовой отряд. Потом вообще вулкан и расположенная под ним лаборатория взорвались, да так, что по всему Марсу пошли землятресения. Погибло свыше миллиона бойцов. Ну да не беда. В конце концов под поверхностью Марса во всех пещерах в анабиозе находилось в десять тысяч раз больше, но все равно, подобные ошибки могут сильно пошатнуть власть нового экзекутора. Ну и, наконец, земляне ускользали от него, лишая триумфатора законных жертвоприношений в его честь и нового материала для опытов.
Впрочем, убравшись с поверхности, они еще не покинули сферу его власти… и этот сюрприз их должен был очень удивить.
* * *
Орбитальный челнок, перегруженный вдвое против обычной нормы, с трудом преодолевал силы тяготения. Ионные двигатели надсадно ревели, поглощая тонны водорода. Внизу огненным цветком расцветал взрыв, разрушивший "Новую Москву" и испепеливший не одну сотню тысяч инопланетных существ.
Это был последний шанс для колонистов вне зависимости от их принадлежности убраться с проклятой планеты. Немногие оставшиеся внизу в скором времени могут позавидовать погибшим.
Старпом валился с ног от усталости. За полчаса, что длился взлет, он, казалось, постарел еще более. Пассажиры корабля, закрепившиеся в переборках, переходах и технических отсеках как попало, оправлялись от резких, несвойственных взлету с Марса перегрузок.
– Все, блин! - один из пилотов провел по лицу, смахивая пот, когда наступила долгожданная невесомость. - Пойду и поставлю на Земле свечку за то, что у них не оказалось орудий планетарной обороны.
– Рано успокоились! - старпом показал на радар.
От диска планеты отделился целый рой красноватых искорок и метнулся в их сторону.
– Что за хрень?
– Очевидно, мы недооценили их возможности… это ничто иное, как низкоорбитальные перехватчики. Они не нуждаются в кораблях-носителях и, похоже, самостоятельно могут взлетать с поверхности, преодолевая разреженную атмосферу.
– Уж больно какие-то странные. Есть данные с орбитала? Там должно быть тысячекратное увеличение.
Картинка сначала была нечеткой. Потом изображение стабилизировалось, избавившись от статических помех.
Вновь возглас удивления.
Небольшой кораблик не походил на земные модели. Никаких плавных, точеных линий. Просто грибной нарост на длинном "хребте" с выступающими рыбьими позвонками. Из кормы-хвоста извергалось фиолетово-красное пламя. Сам истребитель извивался, точно живой. Да он и был живым! При приближении на сотню километров, он раскрыл крылья с какими-то наростами. По всей видимости, это было оружие.
– Все, баста финита ля комедия! С голой жопой против этой дряни? - кто-то из операторов лихорадочно стал искать глазами выход из корабля.
Понять людей было можно, они только что чудом избежали смерти сначала от нечеловеческих лап, а потом от взрыва и убийственной радиации.
– Погоди, и в этот раз пронесет. У нас есть пртивометеоритные орудия.
Внезапно космос осветили серии вспышек. Гигантское тело заслонило обзор. На кормовом экране было видно, как истребители противника один за другим сгорали, превращаясь в совсем бесформенные обломки. "Железный Феликс" шел на помощь челноку. Его чудовищные орудия пока безмолвствовали, действовала одна только мелкокалиберная артиллерия.
Громоздкий челнок с трудом пролез в приемные ворота главного ангара. Как только он опустился на металлический пол, со всех сторон к кораблю кинулись медики, техники и просто любопытствующие.
Капитан "Железного Феликса", казалось, был доволен собой. На броненосец успели эвакуировать весь персонал Марсианской Завесы. С учетом "марсиан" и без того многочисленный экипаж корабля учетверился. Но места хватило всем - поистине гигантскими были его размеры. Здесь, будучи защищенным многометровой броней и набором всевозможного вооружения, едва оправившийся от внезапной слабости, Сергей чувствовал себя лучше. Невесомость была гораздо приятнее, чем это слащаво-приторное тяготение Марса.
– Больно быстро погорели! Даже главный калибр не задействовали. А мы-то думали, что хоть раз удастся бабахнуть по-настоящему! - хвалились друг перед другом операторы и наводчики.
Ответом им был громкий одновременный возглас операторов станций слежения.
На большом обзорном экране в контрольной рубке Сергей увидел следующую картину.
Спутник Марса Деймос - разорвало на части. Сквозь рой обломков по контурам угадывалось присутствие какого-то массивного тела, размерами даже превосходящего броненосец. Диск, покрытый рельефными бороздами приближался очень быстро - в нарушение всех законов небесной механики. Его отростки засветились сиреневым блеском и в следующий миг, как им показалось, прямо в рубку ударил поток звездного пламени.
"Железный Феликс" сильно тряхнуло. Незафиксированные в креслах люди сильно ударялись об стены.
Завывали сирены, мигали аварийные лампочки, возвещая, что корабль получил несколько серьезных пробоин и стремительно терял атмосферу. Ремонтные бригады в наскоро натянутых скафандрах бросились в те отсеки, в которых все еще продолжал бушевать огонь. Но корабль действовал. Он развернулся носом и выстрелил одновременно из всех курсовых протонно-ионных орудий и мощного излучателя.
Залпы тяжелого мазера озарили расстояние между двумя колоссами. Но все было бесполезно. Даже ионные заряды растекались по поверхности корабля марсиан, защищенного каким-то силовым полем, сквозь которое не могло пробиться никакое излучение.
Ответный плазменный удар был еще более сильным. Броненосец потерял управление, клюнул носом в сторону планеты и принялся описывать циркуляцию.
Сергея отбросило ударом в конец рубки, прямо к переходу в носовую орудийную башню. Голова довольно сильно болела, он не помнил себя, как пробрался сквозь царящий хаос, закрепленные предметы летали по коридорам, сталкиваясь с людьми. Он поднялся по узкой горловине в башню и сел на место наводчика. Он не знал, как управлять сложным механизмом башни. Туго соображая, он провел по рычагам управления - башня с ощутимым скрипом повиновалась его приказам, медленно поворачивая орудия в сторону инопланетного диска. Цель находилась в пятидесяти километрах - очень близко по космическим меркам, так что промахнуться было трудно. Сергей подсчитал, что между залпами корабля противника проходило полторы минуты, очевидно, чужаки подзаряжали свои батареи. До ответного выстрела оставалось секунд тридцать, когда он навел орудия на один из выступов корабля противника, послал заряды в канал ствола и выстрелил обычными болванками. От мощнейшей отдачи его швырнуло в кресле, а крепления башни истошно завыли.
Отсчитав несколько секунд, он увидел на экране, как одна из болванок попала в выступ, разнеся его вдребезги, погасив начавший было формироваться на нем плазменный кулак.
Через полторы минуты завращались другие башни, бодрый голос по внутреннему радио скомандовал угол возвышения и точную дистанцию. Израненный броненосец содрогнулся от ответного бортового залпа всех шестнадцатидюймовых орудий.
На близком расстоянии половина снарядов попала в цель. Очевидно, поле препятствовало только излучениям, но было бесполезно против атаки материальными объектами. Диск-цель покрылся всполохами разрывов. Очевидно, его создатели, понадеявшись на силовое поле, сделали оболочку достаточно тонкой. Снаряды пробивали корабль противника почти что насквозь. Вторым залпом был поврежден один из реакторов. Диск странно вздулся, разбух - и взорвался миллиардом огненных полос. Мощнейшая отдача взрыва задела и "Железный Феликс", сорвав внешние фермы и покорежив радарные установки.
Сергей выполз из чрева башни. Внизу собралась ликующая публика, в основном те, кто не входил в пожарные команды, продолжающие ликвидировать очаги возгорания и латать пробоины.
– Все-таки мы им врезали главным калибром! - Старпом довольно поглаживал свою бородку. - Пора и честь знать.
– Пора ли? - переспросил капитан.
– Пора! - за старпома ответил легат-профессор. - Торпеды пущены. Особого вреда это им не принесет, но еще по двадцать мегатонн каждая, да в районе выхода на поверхность их коммуникаций!
До Сергея только через полминуты дошло, что руководство отдало приказ на прощание "отсалютовать" по врагу торпедами с водородными бомбами.
Следующие три дня он боролся с мягкими путами ускорения… корабль набирал скорость, удаляясь от Красной планеты в сторону Земли. Но еще тяжелее приходилось бороться с другими путами… более мягким и приятными.