Когда Роджер Вул прочитал в утренних газетах планах своей тетки, то первой его реакцией было изумле| ние, второй – испуг, а третьей – слепое инстинктивное желание действовать, пока еще не было слишком поздно. На звонок по видеотелефону ответил Холкер, он передал аппарат тетке Роджера, которая сидела в тот момент за своим секретером и просматривала какие-то программки и записки. Наигранным веселым тоном Роджер спросил:
– Тетя Изабель, вы не читали еще сегодняшние газеты? Там опубликованы очень забавные сообщения.
– Да? – Дама Изабель даже не оторвалась от своего занятия.- Нам надо заполучить Бианколлели. И Отто фон Шеерупа.- Затем, наконец-то, подняла глаза к видеотелефону.- Да, что ты говоришь?
– Я говорю про газеты,- сказал Роджер.- В них говорится о фантастических слухах, будто вы отправляетесь в космос с музыкальным турне… глупее не придумаешь. Думаю, вам следует подать в суд на… на…
– На что, Роджер?
– На оскорбительную клевету, вводящую в заблуждение публику.
– Роджер, не тараторь. В газетах написано все правильно. Я действительно собираюсь организовать оперную труппу и отправиться с ней на Рлару.
– Но, тетя, вы только подумайте! Расходы, трудности! В оперной труппе должно быть не менее полсотни человек…
– Я думаю, нас вполне устроит коллектив в семьдесят два или семьдесят три человека. Труппа должна быть очень гибкой, все участники должны быть в состоянии взять на себя любые эпизодические роли.
– Но ведь для этого придется нанять целый космический корабль: с командой, с необходимым обеспечением…
– Я заинтересовала, мой друг, этим проектом адмирала Рателоу; он обеспечит меня кораблем по вполне подходящей цене за чартер. Это-то как раз самая малая из проблем.
– Но вы же не можете просто так отправиться в космос! Подумайте хотя бы об опасностях!
– Ерунда. Как говорил мистер Бикль, он везде встречает сердечный прием. Ты, Роджер, просто начитался бульварных романов; твоей неуемной энергии, очевидно, нужен какой-то выход. Возможно, тебе следует подыскать работу.
– Я говорю серьезно,- возразил Роджер,- вы и понятия не имеете о тех проблемах, деталях, заботах, с которыми вам придется столкнуться.
– Для того, чтобы решить все эти проблемы, я, естественно, найму компетентных специалистов.
– Но каковы будут расходы! Такое мероприятие потребует миллионов!
Дама Изабель пожала плечами.
– У меня весьма приличное состояние; какой толк от него будет, когда я умру?
Против такого аргумента спорить было глупо. Однако, являясь самым ближайшим родственником своей тетки, Роджер рассматривал себя как ее наследника, и деньги, которые она собиралась спустить на столь экстравагантное мероприятие, он вполне мог воспринимать как уже свои.
– Вероятно, мы можем надеяться даже на прибыль,- бодро заявила дама Изабель.- Я вовсе ле собираюсь ограничиться выступлениями только на Рлару. Я твер до уверена в универсальности музыки, а рассказ мис тера Бикля об этих мохнатых существах, которые слу шали его магнитофон, тронул меня до глубины души.
Роджер хотел было что-то сказать, но потом решил, что лучше промолчать.
– У меня очень далеко идущие идеи,- продолжала дама Изабель.- Мы все признаем, что у жителей дальних планет зачастую нет музыкального восприятия подобного нашему; и, тем не менее, любое наше начало, любая искра, которую мы сумеем разжечь, могут привести к очень драматическим музыкальным событиям. Разве сам мистер Бикль не высказывал предположения, что, может быть, именно среди таких существ и зародится новая музыка будущего?
– Мне казалось, что ты считаешь мнение мистера Бикля слишком поверхностным,- тоскливо заметил Роджер.
– У каждого есть своя собственная точка зрения. По крайней мере, мистер Бикль говорит, основываясь на своем обширном исследовательском опыте, в то время как такие господа, как мистер Торп и мистер Сибо-ро, все свои познания выудили друг у друга. Роджер недовольно хмыкнул.
– Я бы ни на йоту не доверял мистеру Адольфу Гондару. Что вы вообще знаете о нем?
– Я знаю, что он должен во всем мне помогать, в противном случае он не получит ни пени из того, что заработал. А раз уж мы затронули вопрос о заработках, то, по-моему, для тебя настало время подыскать себе какое-нибудь занятие. Вчера мне звонили и просили уладить дела с кое-какими твоими счетами. Я довольно либерально отношусь к твоему поведению, но такую расточительность нахожу трудно объяснимой…
Роджер почувствовал, что пора заканчивать разговор, и мрачно подумал о будущем. Он более-менее привык к эксцентричным выходкам дамы Изабель, но эта затея была чересчур монументальной, скорее даже слишком радикальной, чем экстравагантной. Роджер никак не мог подобрать для нее соответствующее слово.
Что же касалось его собственного положения, то туг было над чем призадуматься. Работа, служба. Эти понятия Роджер отождествлял с пущенным на ветер драгоценным собственным временем. А ведь это могло стать просто необходимостью, так как на свой абсурдный дорогостоящий каприз дама Изабель могла спустить все, что имеет. И тут Роджер вспомнил про Бернарда Бикля: если кто и сумеет отговорить ее от этой затеи, так только он. Не раздумывая, заботливый племянник позвонил в гостиницу "Номад".
На звонок ответил сам Бикль и сообщил, что с большим удовольствием готов принять Роджера прямо сейчас.
Незамедлительно Роджер сел на воздушный автобус и отправился на встречу. Бикль встретил его в фойе отеля и предложил выпить чашечку кофе в близлежащем кафе "Звездный пассажир".
Когда они уселись за столиком, поставив перед собой кофе и вазочку с пирожными, Бикль вопросительно посмотрел на визитера.
– Вы, вероятно, догадываетесь, зачем я пришел к вам,- сказал Роджер.
– Ни малейшего понятия, мой юный друг.
– Разве вы еще не слышали о новой затее моей тетушки?
Бикль покачал головой.
– Меня не было в городе. Что-нибудь интересное, как я полагаю?
– "Интересное",- с горечью повторил это слово Роджер.- Она набирает оперный театр, чтобы отправиться с ним в турне на эту планету Рлару. Она намерена, не моргнув глазом, истратить на эту затею несколько миллионов.
Бикль слушал, время от времени кивая головой и капризно поджав губы.
– Ваша тетушка относится к той категории людей, которая сейчас почти исчезла: богатый, очень эксцентричный любитель. Впечатляющая женщина… но, к сожалению, я не могу разделить ее веру в капитана Гондара.
– Это ужасно! – заявил Роджер.- Он втянул ее в проект, который стоит целое состояние. А еще она хочет посетить попутно и другие миры, кстати, именно вы вдохновили ее к этому своим рассказом о том, как Бидрачат Дендисапс слушал музыку на вашем магнитофоне.
Бернард Бикль от души рассмеялся.
– Как забавно! На самом деле эти примитивные су щества были просто поражены тем, как я сумел загнать столько много насекомых, а местные насекомые издают довольно громкий свист, в такую маленькую коробочку. Вы уж меня извините за откровенность, но в данном случае идея вашей тетушки глупа донельзя. Да эти ден- дисапсы не отличат концерта от стука в дверь.
Роджер натянуто рассмеялся.
– Однако на нее очень подействовал ваш рассказ. Я даже не знаю, как бы вам это сказать, но не могли бы вы попробовать разъяснить ей истинное положение вещей?
Бернард Бикль нахмурился и погладил свои красивые серебряные усики.
– Я, конечно, буду счастлив дать вашей тетушке несколько советов, но я же не могу просто так начать ее отговаривать и навязывать свое мнение.
– Послушайте, что я вам скажу! – воскликнул Роджер.- Приезжайте-ка сегодня ко мне в гости в Беллоу. Не сомеваюсь, что моя тетушка будет очень рада встретиться с вами.
Бернард Бикль слегка пожал плечами.
– У меня на сегодня нет никаких дел… так что я с удовольствием приму ваше приглашение.
– Отлично! Мы можем договориться на любое удобное для вас время.
– Ну… скажем, в два часа?
– Великолепно! Я заеду за вами на своем воздушном экипаже.
Около трех часов дня Роджер и Бернард Бикль прибыли в Беллоу. Роджер приземлился на взлетной площадке, где их встретил Грумиано, старый швейцар, который взял на себя заботу поставить экипаж в гараж.
Бернард Бикль медленно прошелся по балюстраде, осмотрелся и восторженно произнес:
– Какое великолепное место, настоящее
дворянское гнездо! Этому поместью, наверное, несколько сотен лет!
– Да, место великолепное,- согласился Роджер.- И мне не хотелось бы видеть, как оно пойдет с аукциона… Мы, вероятно, найдем тетушку в розовом саду или на южной террасе.
Дама Изабель действительно сидела за мраморным столиком на южной террасе и записывала на диктофон письма, одновременно делая звонки по видеотелефону. Очевидно, не узнав Бернарда Бикля, она сухо кивнула в сторону Роджера и его гостя.
– Садись, Роджер. Я сейчас освобожусь. У меня на связи Марцик Ипсигори, и я пытаюсь обговорить с ним условия контракта. Я уверена, что он к нам присоеди нится.
Мужчинам пришлось ждать, пока дама Изабель переговорит со знаменитым баритоном, который, естественно, не смог дать никакого определенного ответа, так как должен был выполнить свои обязательства по уже существующим договорам на текущий год.
Закончив беседу, она повернулась к племяннику.
– Ну, Роджер, познакомь меня со своим другом. Ба, да это же мистер Бикль!
– Да, мадам, это именно я. И я счастлив посетить ваш дом и увидеть его столь роскошное окружение.
Дама Изабель кивнула.
– Лучше всего здесь бывает летом. Роджер, найди Холкера и скажи, чтобы он приготовил чай.
Когда Роджер вернулся, дама Изабель и Бернард Бикль прогуливались по восхитительному саду роз и оживленно беседовали. Время от времени дама Изабель громко, от чистого сердца смеялась, музыковед тоже выглядел очень довольным. "По крайней мере,- подумал Роджер,- тетушка слушает пока без возражений. Возможно, она и сама уже начала понимать всю сложность задуманного. Роджер с облегчением вздохнул: обратиться со своей проблемой к Бернарду Биклю было поистине мудрым решением.
Холкер накрыл стол для чаепития, и все трое расположились за ним для продолжения беседы.
– У меня хорошие новости, Роджер! – воскликну ла дама Изабель. Действительно очень хорошие! Мистер Бикль согласился присоединиться к нашему не большому турне по планетам! Он будет нашим музы кальным консультантом. Правда, к сожалению, за очень высокую плату…- она шаловливо хихикнула,-…но зато, надеюсь, нам сильно помогут его специализированные знания.
Роджер с болью и удивлением посмотрел на Бернарда Бикля, который, улыбаясь, кивал головой.
– Я скажу вам честно,- заявил Бикль.- Лучшего человека для такой цели вам не найти. В космосе су ществуют дюжины ловушек, в которые вы без опытно го совета обязательно попадетесь.
Роджер поднялся; дама Изабель удивленно взглянула на него:
– Разве ты не останешься с нами обедать, Роджер?
– Нет,- ответил тот,- я только что вспомнил, что у меня назначена встреча.
Он мрачно поклонился Бернарду Биклю и удалился.
Дама Изабель вздохнула:
– Не могу я понять Роджера. Хороший паренек, но, как и многие другие люди его поколения, слишком беспечен. Я договорилась о месте для него на бирже ценных бумаг "Атлантик Секьюрити". Говорят, этот мир акций и облигаций прямо завораживает, и я уверена, что обязательное рабочее время окажет на него благотворное влияние.
– Совершенно верно,- согласился Бернард Бикль,- вы приняли очень разумное решение.