На рассвете Адам отправился на край солончаковых равнин. Именно здесь несколько месяцев назад он вместе с друзьями засек сигналы, которые коварный Вудивер посылал гжиндрам. Рейш сейчас тоже держал в руках зеркало. Как только солнце засияло на небе, он начал пускать зайчики, как когда-то делал толстяк.
Прошел час. Он уже отчаялся, но терпеливо продолжал свое занятие. Неожиданно, словно из-под земли, возникли две темные фигуры и замерли, глядя на Адама. Он направил зеркало на них. Как зачарованные гжиндры шаг за шагом стали приближаться; Рейш пошел навстречу. Они остановились в пятидесяти футах друг от друга.
Прошла минута. Двое молча наблюдали за Адамом. Бледные лица с лисьими блестящими черными глазами-бусинками и длинными носами затеняли плоские черные шляпы. Наконец они подобрались поближе. Один тихо произнес:
— Ты Адам Рейш.
— Да.
— Зачем ты сигналил нам?
— Вчера вы забрали мою спутницу.
Гжиндры промолчали.
— Да или нет?
— Да.
— Почему?
— Нам приказали.
— Что вы с ней сделали?
— Доставили туда, куда нам велели.
— Где это место?
— Вон там.
— У вас есть приказ забрать и меня?
— Да.
— Прекрасно, — объявил Рейш. — Тогда в путь. Я последую за вами.
Гжиндры шепотом посовещались. Один сказал:
— Невозможно! Мы не выносим, когда кто-то у нас за спиной.
— Сегодня придется потерпеть, — заметил Адам. — В конце концов, вы ведь исполните приказ.
— Верно, если ничего не случится. А вдруг ты решишь испепелить нас своим оружием?
— Я бы уже сделал это, если бы захотел. Но мне нужно лишь найти свою спутницу и вернуть ее на поверхность.
Гжиндры изучающе посмотрели на него.
— Почему ты не хочешь идти первым?
— Я не знаю дороги.
— Мы укажем тебе.
— Идите впереди. Это легче, чем тащить меня в мешке.
Гжиндры пошептались, почти не шевеля губами, сверля глазами Рейша. Потом одновременно повернулись и медленно пошли.
Адам двинулся следом, соблюдая дистанцию.
Они петляли по едва заметным тропинкам, а иногда путь никак не был отмечен. Склад и контора стали серыми квадратиками далеко позади, Сивиш превратился в размытое серое пятно на горизонте.
Гжиндры замерли и повернулись к Рейшу. В их глазах мелькнули насмешливые искорки — или ему просто показалось?
— Подойди ближе, — сказал один из агентов пнумов. — Ты должен стать рядом с нами.
Он с опаской шагнул вперед. Вытащил купленный вчера лучемет и продемонстрировал его.
— Это на всякий случай. Не желаю, чтобы меня убили. Хочу достичь Убежища живым.
— Не бойся, не бойся! Мы доставим тебя целым и невредимым, — заговорили гжиндры одновременно. — Убери оружие, оно тебе не понадобится!
Он подошел, сжимая лучемет.
— Ближе, ближе! Стань на круг.
Рейш ступил на обведенный черным клочок земли. Они сразу стали опускаться, причем находились так близко друг от друга, что Адам впервые смог разглядеть их, вплоть до мельчайших морщинок. Лица его спутников оставались абсолютно невозмутимымии, словно их ничто не беспокоило.
Замаскированный лифт опустился на пятнадцать футов; гжиндры сошли в туннель с бетонными стенами. Оглянулись, поманили своего добровольного пленника и, покачиваясь, устремились вперед. Рейш последовал за ними. Туннель шел под уклон, бежать было легко.
Проход петлял, потом выровнялся и неожиданно оборвался: дальше простиралась подземная река. Гжиндры жестом предложили Адаму спуститься в некое подобие катера и сами разместились в нем. Они быстро заскользили по гладкой поверхности, держась середины.
Плавание продолжалось не больше получаса; Рейш смотрел вперед, его спутники сидели молча и неподвижно, словно черные статуи.
Канал перешел в более широкий путь; катер достиг дока. Адам сошел на берег и зашагал вперед, стараясь не обращать внимания на насмешливое перешептывание за спиной. Повинуясь знаку своих спутников, он остановился. Появился выкормыш. Гжиндры пробормотали что-то, потом сели в катер и уплыли. Игнорировавший изгоев воспитанник пнумов произнес:
— Пойдем, Адам Рейш. Мы давно ждем тебя.
— Где молодая женщина, которую доставили вчера?
— Пойдем.
— Куда?
— Тебя встретят зужма кастчаи.
По спине пробежал холодок. Адам попытался отбросить закравшиеся подозрения. Сейчас он проверит надежность принятых мер предосторожности.
— Пойдем, — поманил его выкормыш.
Рейш молча последовал за ним. Они спустились по петляющему коридору с блестящими зеркальными стенами из черного кремния. У Адама закружилась голова. Он оказался в зале черных зеркал; возле центральной колонны открылся узкий проход.
— Дальше ты один продолжишь путь в Вечность.
Рейш заглянул в маленькую комнату, обитую материалом, похожим на серебристый бараний мех.
— Ты должен войти.
— Где девушка, которую привели к вам вчера?
— Входи!
— Мне надо поговорить с пнумами. Это важно.
— Залезай в кабину. Когда дверь откроется, покинь ее и, следуя меткам, иди в Вечность.
Рейш смотрел на выкормыша в бессильной ярости. Тот безразлично, как рыба, глядел куда-то в сторону. Никакие угрозы не помогут. К тому же медлить нельзя. У Адама все переворачивалось внутри при мысли о том, что произойдет, если он опоздает. Он молча подчинился.
Дверь закрылась. Лифт скользнул вниз. Прошла минута. Наконец он остановился, дверь распахнулась. Рейш вышел; вокруг царила непроглядная тьма, лишь под ногами цепочка желтых огоньков обозначала путь. Он огляделся, прислушался. С тяжелым сердцем двинулся вперед.
Светящиеся точки вели его дальше. Адам старался идти точно по ним: кто знает, на что наткнешься за пределами дороги? Как-то раз ему почудился затихающий рев, похожий на звук поднимающихся с огромной глубины потоков воздуха.
Почти незаметно тьма рассеялась, откуда-то из невидимого источника засиял свет. Рейш стоял на краю обрыва; внизу раскинулся погруженный в полутьму странный пейзаж — скопление едва различимых объектов. Рейш начал медленно спускаться. Он достиг подножия лестницы и в ужасе застыл на месте: перед ним стоял пнум.
Он собрал волю в кулак и произнес твердым голосом:
— Меня зовут Адам Рейш. Я пришел за девушкой, моей спутницей, которую вы захватили вчера. Приведите ее сюда немедленно.
Раздался хриплый шепот:
— Ты Адам Рейш?
— Да. Где она?
— Ты прилетел сюда с Земли?
— Что с ней? Говори!
— Зачем ты явился на нашу древнюю Тчаи?
Адам не выдержал и закричал:
— Ответь мне!
Темная фигура тихо повернулась и скользнула прочь. Секунду Рейш раздумывал, потом зашагал за ней.
Золотисто-серебряное сияние стало ярче или, может, зрение Адама приспособилось к освещению. Он различил похожие на пагоды сооружения, ряды колонн, какие-то проходы. Позади, как призрачные видения, возникли размытые силуэты.
Пнум медленно удалялся. Рейша охватило отчаяние, потом нахлынула ярость, заставившая ринуться вслед за хозяином подземелья. Он схватил создание за твердое плечо и дернул; к его огромному удивлению, пнум сразу повалился на спину, руки его невероятно вывернулись, и он встал на четвереньки вверх животом, словно делал «мостик». Голова его постоянно раскачивалась: странно, но пнум сейчас походил на ночную собаку. Пока ошеломленный землянин наблюдал за метаморфозой, создание резко выпрямилось и взглядом выразило крайнее неодобрение.
К Адаму вернулся дар речи:
— Я должен как можно быстрее поговорить с вашими предводителями. То, что я хочу сообщить, не терпит отлагательств. Это важно и для меня, и для вас.
— Мы сейчас в Вечности, — донесся хриплый голос. — Подобные слова здесь не имеют смысла.
— Ты изменишь мнение, когда выслушаешь меня.
— Займи свое место в Вечности. Для тебя уже все готово.
Существо опять пошло вперед. На глаза Рейша навернулись слезы; от злости сдавило горло. Если что-нибудь случилось с Зэп-210, они заплатят! Что бы ни произошло потом, тварям придется плохо!
Скоро они миновали украшенный колоннами портал, за которым раскинулось новое подземное царство. Место вызвало у Рейша ассоциации с элегантными мемориальными парками Земли. Вдоль окаймленного золотом и серебром проспекта стояли какие-то фигуры. Адам сначала принял их за изваяния, но они двинулись к нему. Пнумы! Он зашагал навстречу. Их было по крайней мере двадцать. По тому, как существа держались, Рейш осознал, что перед ним элита, обладатели самого высокого ранга. На мгновение Адам пал духом. В своем ли он уме? Пытаться с помощью человеческой логики предугадать поведение таких существ... Немыслимо! Столкнувшись лицом к лицу с представителями древнейшей расы в этой обители тьмы, он почувствовал, что свою волю им можно навязать только грубой силой.
Он оглядел группу, укрытую в густой тени.
— Я Адам Рейш, — сказал он, — прилетевший к вам землянин. Что вам от меня нужно?
— Твое присутствие в Вечности.
— Я здесь, но не собираюсь стать экспонатом коллекции. Вы ведь знаете, что я пришел по собственному желанию.
— Ты появился бы у нас в любом случае.
— Нет. Вы похитили мою подругу. Я пришел забрать ее с собой на поверхность.
Пнумы, словно по сигналу, одновременно шагнули к нему: зловещая картина, эпизод кошмарного сна...
— Как ты собираешься отсюда с ней выйти? Здесь Вечность.
— Вы, пнумы, давно существуете на планете...
— Давно, очень давно; мы душа этого мира. Мы и есть Тчаи.
— Но сейчас наверху живут и другие расы, намного превосходящие вас в могуществе.
— Они приходят и уходят: мимолетные видения, предмет нашей забавы. Стоит нам пожелать, и они исчезнут!
— Разве вы не боитесь дирдиров?
— Необузданные существа не в силах до нас добраться. Они не знают наших тайн.
— А если бы знали?
Зловещие фигуры приблизились еще на один шаг.
— Что, если бы дирдиры знали все ваши тайны: туннели, пути, выходы на поверхность?
— Нелепая фантазия!
— Ошибаетесь — она может стать реальностью. Я способен сделать это. — Рейш вытащил папку. — Взгляните!
Пнум осторожно принял ее.
— Потерянные Великие Карты!
— Еще одна ошибка. Перед вами точная копия.
Создания разом издали низкий воющий звук, и Адаму снова пришли на память ночные собаки; он часто слышал такие стоны в степях Котана.
Тихая жалобная песнь растворилась в воздухе. Пнумы окружили его и не шевелились, словно статуи. От них исходила почти осязаемая, безумная ярость; Адам раньше думал, что подобная свирепость присуща лишь фунгам.
— Успокойтесь. Вам пока ничего не грозит. Карты — залог моей безопасности; если я вернусь на поверхность, никакой беды не случится. В противном случае документы передадут синим часчам и дирдирам.
— Недопустимо! Тайны не могут стать достоянием дикарей. Иного решения не существует.
— На это я и надеялся. — Он оглядел пнумов. — Вы согласны на мои условия?
— Мы их еще не слышали.
— Освободите вашу воспитанницу, похищенную вчера гжиндрами. Если она мертва, я заставлю вас горько пожалеть. Вы будете проклинать имя Адама Рейша, вы навсегда запомните меня!
Создания застыли, не произнося ни слова.
— Где она? — спросил он срывающимся голосом.
— В Вечности, ожидает кристаллизации.
— Она жива? Или умерла?
— Она еще существует.
— Где она?
— За площадью Монументов.
— Ты сказал, что девушка еще существует... Но она здорова, находится в сознании?
— Она еще существует.
— Тогда вам повезло.
Пнумы непонимающе оглядели его; некоторые почти по-человечески пожали плечами.
— Приведите ее сюда, либо отправимся за ней. Решайте сами, что быстрее.
— Идем.
Они двинулись через площадь. Всюду высились статуи — или, вернее, чучела? — сотен представителей различных народов. Рейш невольно задержался, зачарованно разглядывая их.
— Что это?
— Эпизоды жизни Тчаи. Ты видишь шивванов, которые пришли к нам семь миллионов лет назад. А вот один из древнейших кристаллов, память о далеких временах. Там гийи, что основали восемь империй и были уничтожены фесалами, а те, в свою очередь, бежали в ужасе от света красной звезды Хеи. Дальше — другие, посетившие нас и оставившие свой след, прежде чем уйти в небытие; они удостоились вечной жизни, став частью истории.
Черные монументы, окруженные серебристо-золотым ореолом, казались живыми. Сколько их! Двуногие, существа с четырьмя или тремя нижними конечностями, твари с чудовищными выпирающими мозговыми «мешками» вместо головы, с переплетающейся паутиной нервных сетей, а рядом — обладатели почти человеческого черепа. Привычные нам глаза сменялись призмами, гибкими трубочками-сенсорами и оптическими лентами. Вот свирепый воин — ящерообразное чудовище — замахнулся семифутовым мечом. Это был зеленый часч. Поблизости синие преследовали пригнувшихся в ужасе старых — их родичей и заклятых врагов, а рядом злобно скалились три субчасча. С ними соседствовали их вечные противники дирдиры и субдирдиры, сопровождаемые мужчинами и женщинами неизвестного Адаму рода. Сбоку суровый одинокий ваннэк наблюдал за группой работающих людей. Рейша провели мимо единственного пустого пьедестала по склону к свинцово-черной реке, на поверхности которой возникали сверкающие водовороты. На берегу стояла клетка с серебряными прутьями; в ней скорчилась Зэп-210. Она со странной невозмутимостью наблюдала за приближающейся группой, но при виде Адама лицо беглой воспитанницы пнумов исказилось. На нем отразилась целая гамма противоречивых эмоций: горе и радость, облегчение и страх... С бывшего выкормыша сняли одеяния гхиана, оставив в серой рубахе.
Как ни старался Рейш говорить спокойно, от волнения голос его прозвучал хрипло:
— Что вы с ней сделали?
— Будущий экспонат обработан Первой жидкостью. Она укрепляет организм, повышает тонус и открывает проходы для Второй.
— Освободите девушку.
Зэп-210 выпустили. Рейш взял ее за руку, погладил как ребенка по голове.
— Ты в безопасности. Мы возвращаемся на поверхность.
Она прижалась к нему, положила голову на плечо и зарыдала. Адам не двигался, чтобы дать ей выплакаться.
Пнумы подошли ближе. Один сказал:
— Требуем возврата всех карт!
Рейш безжалостно рассмеялся.
— Позже. У меня есть и другие условия. А сейчас давайте покинем это место. Вечность угнетает меня.
В зале, облицованном полированным серым мрамором, Рейш предстал перед старейшинами пнумов.
— Я человек и не могу смириться с тем, что представители моей расы ведут неестественный для них образ жизни по вашей милости. Прекратите размножать людей; дети, которые уже родились, должны быть отправлены на поверхность и содержаться там за ваш счет, пока не сумеют позаботиться о себе сами.
— Но нам придется навеки расстаться с воспитанниками!
— Даже если так, что из того? Вашей расе семь миллионов лет или еще больше. Выкормыши работают на вас всего лишь двадцать-тридцать тысяч лет. Вряд ли они станут большой утратой.
— Если мы согласимся... Что будет с картами?
— Я уничтожу копии, кроме нескольких. Ни одна не попадет к вашим врагам.
— Этого недостаточно! Нам придется жить в постоянном страхе!
— Мне нет дела до чужих проблем. Я должен сохранить над вами контроль, чтобы гарантировать добросовестное выполнение своих условий. Возможно, когда-нибудь я верну все карты — когда-нибудь в будущем.
Несколько секунд пнумы тихо совещались. Потом один прошептал:
— Твои требования будут выполнены.
— В таком случае выведите нас на равнины Сивиша.
Омытые закатными лучами янтарного солнца земли казались бесконечными. Опустившись за базальтовые скалы, Карина-4269 заставила сиять башни дирдиров. Рейш и Зэп-210 подошли к старому складу. Из конторы выглянул тощий Анахо и заторопился им навстречу.
— Воздушный плот готов.
— Тогда поспешим. До сих пор не могу поверить, что у меня получилось.
Они направились на север.
— Куда мы держим путь? — осведомился субдирдир.
— В степи Котана, к югу от того места, где мы с тобой впервые встретились.
Они летели всю ночь над бесплодной центральной частью Кислована, затем над морем и болотами Котана.
На рассвете показались степи. Адам вглядывался в расстилавшиеся под ними земли. Наконец он увидел знакомый лес, указал на поляну:
— Здесь наш космический бот разбился; так я оказался на Тчаи. Лагерь людей Эмблемы лежал к востоку отсюда. Вот тут, возле зарослей кустов, закопана Онмале. Садимся!
Они приземлились. Рейш вышел и медленно зашагал к густым зарослям. Впереди что-то блеснуло. Из укрытия вышел Траз. Когда Адам подошел к другу, юноша сдержанно произнес:
— Я знал, что ты вернешься.
Он не просто возмужал — приобрел уверенность в себе, цельность. На плече был прикреплен медальон из металла, камня и дерева.
— Ты разыскал эмблему.
— Да. Она звала меня... Куда бы я ни пошел, всюду слышал голоса всех вождей, призывающих извлечь Онмале из тьмы. Я выкопал ее; теперь голоса молчат.
— А ракета?
— Готова к полету. Здесь четверо механиков. Один остался в Сивише; двое не выдержали и отправились по степи в Хедаджу.
— Чем быстрее мы покинем Тчаи, тем лучше. Только оказавшись в открытом космосе, я поверю, что мы наконец достигли своей цели.
— Тогда вперед!
Юноша кочевник, субдирдир и девушка поднялись на борт. Рейш бросил последний взгляд на янтарное небо, наклонился, зачерпнул горсть земли планеты, приютившей его на долгие годы. Потом присоединился к друзьям. Люк захлопнулся, загудели генераторы. Корабль стартовал. Тчаи уменьшалась на глазах, превратилась в темно-желтый шар, сжалась до серовато-коричневого мячика и вскоре стала еще одной звездочкой, сияющей в темноте необъятного космоса.