Мариссу разбудил какой-то шум. Причем полусонной Мариссе показалось, что где-то рядом обрушился дом и завыла пожарная сирена.

Она резко вскочила с кровати и прислушалась. Шум почему-то затих.

«Наверное, мне приснилось», — облегченно вздохнула она и снова забралась под одеяло. Но не тут-то было!

Из коридора донесся громкий кошачий вопль.

«Так это была всего лишь кто-то из кошек», — улыбнулась Марисса, переворачиваясь на другой бок.

Вопль повторился. Потом еще и еще. После этого ушей Мариссы достиг какой-то звук, очень похожий на скрябанье когтей о твердую поверхность. И снова громкое «Мяу! May! Мао!» Марисса не выдержала и вскочила с кровати.

«Ну держитесь! — мысленно пообещала она. — Кто бы из вас троих это ни был!»

Окно было завешено легким прозрачным тюлем, и лунный свет легко проходил сквозь нее, освещая бывшую комнату отца Нао. Ступая босыми ногами по гладким, приятным на ощупь татами, Марисса обошла кровать, тумбочку и вышла в коридор.

Мяуканье доносилось со стороны комнаты Нао.

«В чем дело?» — недоумевала Марисса, протирая глаза со сна. Она шла все дальше по коридору, но никто из местных представителей семейства кошачьих ей до сих пор не встретился. Тем временем громкое мяуканье и скребущие звуки продолжались.

«Может быть, Нао случайно закрыл одну из кошек у себя в комнате, а потом крепко заснул? — предположила Марисса. — Но тогда почему мяуканье такое громкое? Ведь по идее его должна приглушать дверь. И если оно такое громкое, почему Нао до сих пор не проснулся?»

Коридор повернул направо, и Марисса ударилась лбом о дверь в комнату Нао, одновременно пальцами ноги чувствуя что-то мягкое и теплое. Кошачий ор тут же прекратился.

— Ну сейчас я до тебя доберусь! — прошипела Марисса, одной рукой потирая лоб, а другой щелкая выключателем. — Ну и кто тут у нас?

На Мариссу снизу вверх смотрели большие голубые глаза.

— Люси? Ты что это тут вытворяешь?

Люси ей ответила. В этом кошмарно громком, требовательном мяуканье Мариссе послышалось: «Нао!»

Марисса помотала головой, прогоняя из головы мысль, что ее кошка может произносить это имя, и присела на корточки, пытаясь унять животное с помощью поглаживания.

— Хватит мяукать, Люси! Иди спать!

— На-аа-ао! — снова мяукнула Люси и поскреблась в дверь.

— Ничего не понимаю. Ты что, хочешь к Нао? Он спит, между прочим. И, если хочешь знать, приличные девушки не стоят по ночам под дверьми молодых людей…

В этот момент дверь комнаты отъехала в сторону, и в коридор вышел Нао.

— Что происходит? — спросил он, щурясь от яркого света.

— Нао, прости, что разбудили, тут Люси… — Марисса подняла голову и умолкла на полуфразе.

Нао вышел в одних джинсах. Марисса почувствовала, как краска заливает ее лицо, но не смогла отвести глаз от его загорелого мускулистого торса. Смуглая кожа, темные шелковистые волосы, внимательный взгляд карих глаз…

Мариссе вдруг стало очень жарко и показалось, что в квартире слишком душно.

— Нао… Как ты… И тебе не стыдно показываться в таком виде? Немедленно надень на себя что-нибудь! — Марисса выпалила первое, что пришло ей в голову, и тут же пожалела о своих словах.

— Ну ты тоже хороша, — парировал Нао, многозначительно обводя Мариссу взглядом.

Марисса вдруг осознала, что стоит перед Нао в одной футболке и трусиках. Она почувствовала, что покраснела еще больше, и кинулась в отведенную ей комнату.

— Встречаемся через минуту на этом же самом месте! — весело крикнул ей вдогонку Нао.

Марисса вбежала в комнату, все еще находясь под впечатлением от увиденного.

«Господи, господи, прости меня! Стыд-то какой! — сокрушалась Марисса, обмахивая горевшее лицо ладонью. — А все из-за того, что мне было лень поискать в сумке халат! И почему я раньше не замечала, какой Нао…» — Марисса замялась, не в силах подобрать для этого определение.

И в самом деле, какой? Привлекательный?

«Наверное, я просто боюсь думать об этом, — поняла Марисса. — Я боюсь влюбиться в Нао. Ведь мне все равно ничего не светит. Тем более что у него есть девушка».

Марисса подошла к сумке и начала искать какую-нибудь удобную одежду, чтобы снова выйти в коридор. В итоге она извлекла из сумки халат. Но уже почти надев его, она немедленно его сняла, бросила обратно в сумку, а сама подумала:

«И что это я делаю? Надеваю коротенький шелковый халатик с рисунком в виде сакур. Как там в колледже говорили? Оговорка по Фрейду?»

Марисса невесело усмехнулась и взяла с кресла джинсы.

Нао для нее просто друг. И ей нужно перестать думать о нем как-либо иначе.

— Марисса, — раздался за дверью голос Нао.

Марисса вздрогнула и, прочистив горло, ответила:

— Да? Что такое?

— Я накормил Люси. Она успокоилась. Наверное, просто проголодалась и решила стребовать с меня поздний ужин. Давай снова спать?

— А, понятно. Хорошо, давай спать. Спасибо, что накормил ее.

«Только зря одевалась», — подумала Марисса.

— Пустяки. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, Нао.

Марисса услышала, как его шаги постепенно стихают по мере того, как Нао шел к своей комнате. Звук отодвинувшейся, потом задвинувшейся двери — и тишина.

Она вздохнула, легла на кровать и уставилась в потолок.

Теперь в квартире стояла абсолютная тишина, из каждого уголка веяло сонливым спокойствием теплой летней ночи. Летом по ночам всегда легко засыпать. Скопившаяся за день жара отступает вслед за последними лучами солнца. На город опускается прохлада. И хотя все равно очень тепло, разница температур действует на людей успокаивающе и помогает легко восстановить силы, потраченные днем.

Однако Мариссе прохлада ночи вовсе не казалась спасительной. По правде говоря, она вообще ее не ощущала.

Все мысли Мариссы крутились вокруг Нао. Она ворочалась в постели, думая о том, как все могло бы обернуться, если бы они были вместе. Марисса рисовала в голове картинки их якобы будущей жизни: прогулки, вечера, походы в кино… Она извлекала из памяти воспоминания о прошлом и дополняла их своими, вымышленными ею, романтическими образами. Придумывала какие-то любовные истории и интриги.

«Нет, так больше продолжаться не может! — возмутилась Марисса, в очередной раз меняя позу. — Я должна, я просто обязана выкинуть его из головы».

Марисса провела рукой по мокрому от пота лбу и, решив, что в такой жаре она ни за что не сможет заснуть, встала с кровати и стянула с себя футболку. Потом она подошла к окну и впустила в комнату прохладный ночной бриз. Почувствовав легкий запах океана, Марисса успокоилась, снова вернулась к кровати и, расправив скомканную простыню, легла. Морфей не заставил себя долго ждать, и Марисса легко погрузилась в сладкий расслабляющий сон.

— На-аа-ао! — раздалось над самым ухом Мариссы.

Она недовольно застонала и перевернулась на другой бок.

— На-аа-ао!

Марисса чуть не чихнула: жесткие усы и чуткое дыхание защекотали ей нос.

— Люси, — простонала Марисса, — ну что ты хочешь от меня среди ночи?

Кошка спрыгнула на пол и требовательно повторила:

— На-аа-ао!

— Вот к нему и иди, — усмехнулась Марисса.

Как ни странно, Люси мгновенно послушалась ее и вышла из комнаты.

«Слава тебе господи!» — подумала Марисса, укладываясь поудобнее и предвкушая, как снова заснет.

Она уже находилась где-то на грани сна и реальности, как из коридора снова донеслось скрябанье.

«Она так Нао всю дверь испортит!» — в ужасе подумала Марисса. Ей было и так стыдно за то, что она причиняет Нао неудобства, а теперь еще и ее кошка подливала масла в огонь.

«Ох, Люси, Люси, — подумала Марисса, вставая с кровати, — Что ж ты делаешь-то?»

Спать Мариссе расхотелось, и она со смиренным видом взяла в руки свою футболку. В этот момент в комнату вошел Нао.

— Марисса, я понял, в чем дело… — Нао резко повернул назад. — Так. Не волнуйся, я ничего не видел.

Марисса от неожиданности даже не успела ничего сказать или сделать.

— Стучать надо! — возмущенно крикнула она.

— Прости, — сказал Нао из-за двери. — Я как-то забыл про это. Черт, Марисса, правда, я очень виноват, прости!

— Нао!

— Да не видел я ничего! У тебя в комнате ведь было темно!

— Ну я даже не знаю… — задумчиво протянула Марисса, прикидывая, заслуживает Нао прощения или нет.

— В качестве извинения я приготовлю какао с молоком! Причем именно в той пропорции, которую ты любишь!

Против такого Мариссе было нечего возразить.

— Ладно, прощаю, — сказала она, чувствуя, как в предвкушении горячего напитка у нее текут слюнки.

— Жду тебя на кухне, — сообщил Нао.

Марисса надела футболку, джинсы и, зевнув, отправилась прямиком туда.

Нао тоже был одет в джинсы и футболку. Он стоял у кухонного стола, ожидая, когда закипит чайник.

— Так что ты хотел сказать, когда вломился ко мне в комнату? — зевнула Марисса, присаживаясь за стол.

Нао повернулся к Мариссе и кивнул куда-то вниз. Марисса в недоумении посмотрела на пол и все поняла. У ног Нао, не переставая мурлыкать, крутилась Люси.

— Кажется, твоя кошка…

— …В тебя влюбилась, — закончила Марисса.

— Вообще-то… я хотел сказать, что у нее началась половая охота…

— Об этом я и говорю, — усмехнулась Марисса и в свою очередь кивнула на Люси.

Та самозабвенно каталась по полу, игриво поглядывая на Нао.

Он рассмеялся.

— Н-да. Удача явно не на моей стороне. Я хотел найти девушку, а в меня влюбилась кошка.

Марисса вздрогнула.

«Кажется, в тебя влюбились даже две кошки», — подумала она и почувствовала, что краснеет.

Внезапно Марисса поняла, что кое-что из сказанного ей непонятно.

— Подожди-ка, — сказала она. — Ты искал девушку?

Нао кивнул и сел на подушку у низкого столика, наискосок от Мариссы. Люси тем временем, как ни странно, успокоилась и уснула на полу, свернувшись клубочком.

— Ничего не понимаю. Но ты же говорил, что она у тебя уже есть. Или вы поссорились и ты решил с ней расстаться, а теперь ищешь новую девушку?

— Марисса, — улыбнулся Нао, — о чем ты говоришь? У меня нет никакой девушки.

Эта новость поразила Мариссу. Она даже вскочила на ноги.

— Но ты же сам говорил, что встречаешься со своей горничной.

— Я такого не говорил, Марисса, — возразил Нао и хитро улыбнулся. — Ты сама сделала выводы.

— Знаешь что? — возмутилась Марисса. — Мог бы и сразу все нормально объяснить.

— Мне просто было интересно, что ты сама себе снова напридумываешь.

— Вот вечно тебе надо меня запутать! Неужели тебе доставляет это такое удовольствие?

— А как же!

Воцарилось молчание. Каждый из них вспомнил что-то из детства.

— Тебе надо книги писать, — задумчиво протянул Нао.

Мариссе стало очень приятно от этих слов.

— Ты считаешь? Ну я всегда догадывалась, что у меня есть литературная жилка…

— Да просто твоей фантазии любой бы позавидовал. Как придумаешь чего…

— Нао! — возмутилась Марисса, тут же краснея.

Нао рассмеялся.

— Вообще-то я на самом деле не имел в виду ничего плохого. Ты удивительная девушка.

— Правда? — Марисса почувствовала, как ее сердце начало учащенно биться.

— И я не понимаю, почему у тебя нет парня.

— А я не понимаю, почему у тебя нет девушки, Нао.

— Если честно, — улыбнулся Нао, — я тоже не понимаю, почему у меня нет девушки.

— Да ну тебя! — Марисса шутливо хлопнула Нао по плечу.

— Шучу!

Они рассмеялись.

— Помнишь ту повесть, которую мы нашли у тебя в кладовке?

— Ты о той старой книжке без обложки?

— Да, именно о ней.

Как-то раз Марисса и Нао, когда они еще учились в школе, от нечего делать забрались в кладовку в квартире родителей Мариссы. Поперебирав старые игрушки и попримеряв различную ненужную одежду, они наткнулись на стопку книг, среди которых и оказалась та самая, с пожелтевшими от давности страницами и оторванной обложкой. Эта книга сразу привлекла их внимание. Ведь интересно, о чем может быть такая старая, потрепанная книжка. Нао и Марисса подошли ближе к окну и принялись по очереди читать вслух.

В книге была описана история двух любящих людей, которые очень хотели быть вместе, но не могли в силу различных обстоятельств. Сначала им мешали родители, которые были категорически против брака своих детей и, чтобы разлучить их, решили увезти их по разным городам. Но, как выяснилось позже, родители парня и родители девушки, не сговариваясь, переехали в один и тот же город. Влюбленные встретились случайно во время прогулки и подговорили своих слуг ничего не рассказывать родителям. Сердобольные слуги, видя, что молодые хозяева искренне и преданно любят друг друга, согласились им помочь. Парень и девушка стали встречаться тайком от родителей.

Но счастье влюбленных длилось недолго. Вскоре родители все-таки узнали о том, что их семьи находятся в одном и том же городе и что их дети продолжают видеться. Главы семейств, посоветовавшись, решили не выпускать детей из дому, юношу поскорее женить, а девушку выдать замуж.

Разлученные влюбленные грустно вздыхали, запертые в своих комнатах. Единственной их радостью стали короткие записки, которые он передавали друг другу через верных слуг.

Прошло некоторое время. Девушке нашли богатого жениха, а юноше — достойную невесту. Влюбленные лишились всякой надежды на счастье.

Так случилось, что свадьбы были назначены в один день и по судьбоносной ошибке в одно и то же время.

Два свадебных кортежа встретились у церкви. Пока родители спорили, чьему венчанию начаться первому, влюбленные грустно смотрели друг другу в глаза и безмолвно прощались. И вдруг среди общего гвалта жених девушки воскликнул:

— Эльза!

Все замолчали и повернулись к нему. Жених девушки неотрывно смотрел на невесту юноши, и она отвечала ему тем же.

— Эльза! Наконец-то мы нашли друг друга! Не выходи за него! Эльза, я люблю тебя!

Не обращая внимания на недоуменные взгляды, Эльза бросилась в объятия своего любимого. Наши герои все поняли и поступили точно так же. Воспользовавшись замешательством родителей, обе пары побежали в церковь. Родители опомнились и бросились вслед за ними. В церкви влюбленные кинулись в ноги священнику и стали умолять его срочно их обвенчать. Священник лишь покачал головой и ответил, что не может этого сделать без согласия родителей. В эту минуту в церковь вбежали запыхавшиеся родители юноши, девушки, Эльзы и ее возлюбленного.

Родители замахали руками и наперебой стали просить священника немедленно обвенчать юношу с Эльзой, а девушку с возлюбленным Эльзы, потому как и так уже с ними со всеми намучились. И начали родители юноши и девушки жаловаться, как пришлось им переехать в другой город, как оказалось, что они переехали в один и тот же город, как они запрещали влюбленным встречаться и держали их под замком, как случайно обе свадьбы назначили в один день и в одно и то же время, как обе свадебных процессии встретились у церкви и выяснилось, что жених девушки и невеста юноши давно уже любят друг друга, да только их родители против этой любви.

Рассердился тогда священник и, топнув ногой, сказал:

— Ах вы, упрямые овцы заблудшие! Вы что же, до сих пор не поняли, что этим четверым сам Господь помогает?

Родители осознали свою ошибку, раскаялись и, попросив у своих детей прощения, благословили их на брак с их возлюбленными. Священник их сразу же и обвенчал.

— Да… — задумчиво протянула Марисса. — Я хорошо помню эту историю. Она такая романтичная и очень понравилась мне тогда. Надо же, сразу две пары в один миг обрели свое счастье.

— Мне тоже понравилась эта история, — вздохнул Нао.

— А почему ты о ней вдруг вспомнил? — удивилась Марисса.

— Потому, что я бы хотел, чтобы и в настоящей жизни все так происходило.

— Как?

— Чтобы два человека, которые предназначены друг другу, во что бы то ни стало оставались вместе. Чтобы, какие бы преграды ни чинили влюбленным, они все равно их преодолевали.

— Да, — вздохнула Марисса. — Я тоже так хочу. Только вот что-то все никак не найду своего возлюбленного.

— Знаешь, — задумался Нао, — есть японская легенда про людей, связанных самой судьбой.

— Правда?

— Да. Она чем-то похожа на эту историю.

— И что это за легенда?

— В ней говорится о том, что у каждого человека есть другой человек, с которым он связан красной нитью судьбы.

— Красной нитью судьбы? — удивилась Марисса.

— Именно.

— А почему именно красной?

— Этого я не знаю.

— Хорошо, ну а в чем смысл?

— В том, что эта невидимая красная нить связывает мизинцы двух людей, которые в будущем обязательно встретятся и полюбят друг друга.

— Как здорово, — улыбнулась Марисса. — Очень романтично. Вот бы так было на самом деле! Тогда бы мне не пришлось волноваться, встречу я свою любовь или нет.

— Да уж, — погрустнел Нао. — Вот поэтому я и вспомнил эту легенду и ту книгу.

Марисса тоже погрустнела.

— Все же это так трудно — найти свою любовь, — сказала она. — Иногда я даже начинаю думать: а есть ли она вообще, эта любовь?

Нао перевел взгляд на Мариссу и стал внимательно ее слушать.

— Я начинаю думать, — продолжала Марисса, — что, возможно, люди и не любят вовсе. Просто они начинают встречаться с кем-то, кто им более-менее подходит, а потом привыкают к этому человеку и остаются с ним навсегда. По привычке.

— Я тоже иногда думаю об этом, — признался Нао.

— И к чему ты в итоге приходишь? — оживилась Марисса.

— К тому, что любовь все-таки есть, — улыбнулся Нао. — Но найти ее непросто.

«А может, все как раз проще, чем мы думаем? — пронеслось в голове у Мариссы. — Я ждала принца, откуда-то издалека, а он… А что он?» — так и не решилась закончить она свою мысль.

— Ты веришь в красную нить судьбы? — спросила Марисса Нао.

— Конечно. Как я могу не верить? Ведь я наполовину японец. Это у меня в крови.

— А я где-то… не помню где, возможно, в каком-то журнале читала, что для того, чтобы найти свою половинку, нужно четко в голове прорисовать образ человека, который тебе нужен.

— Ну, что касается меня, я давно уже все прорисовал. Но это как-то не особо помогает, — усмехнулся Нао.

— Да? — погрустнела Марисса. — Жаль. А я надеялась, что это мне поможет.

— Может, тебе и поможет, — подбодрил ее Нао. — Если у кого-то что-то не получилось, это ведь не значит, что и у тебя не получится.

Марисса лучезарно улыбнулась. Слова Нао вернули ей надежду.

— А кстати, Марисса… — Нао встал из-за стола и повернулся к ней спиной, насыпая какао в чистые кружки и включая чайник. — А какой у тебя… этот… образ возлюбленного?

Марисса задумалась.

— Знаешь, вообще, мне все равно. Лишь бы человек был хороший… Чтобы мы понимали друг друга… Как-то так…

— Ну а все-таки? Попробуй прямо сейчас представить.

— Но я же уже сказала…

— Нет. Попробуй именно представить, что ты на свидании со своим парнем. Просто представь эту картинку и опиши его.

Марисса задумчиво уставилась на спину Нао.

— Ну… он высокий… стройный… брюнет. Знаешь, с такими очень прямыми гладкими волосами.

— Так, — отозвался Нао, снова поворачиваясь к Мариссе и садясь за стол.

— Сейчас… кожа у него… смуглая… Глаза карие, миндалевидной формы. — Марисса сглотнула, только сейчас заметив, что все сказанное ею полностью соответствует описанию Нао.

— Продолжай, — попросил он, оглядываясь на чайник. Тот еще не успел остыть, поэтому вскипел быстро, и Нао опять поднялся, чтобы его выключить и разлить по чашкам кипяток.

— Ах да! — вспомнила Марисса. — Я готова примириться с чем угодно в его облике, но только не с…

— Не с чем? — спросил Нао, ставя перед ней чашку какао.

Марисса не могла отвести взгляда от его длинных пальцев и аккуратно подстриженных ногтей красивой формы.

— Да ни с чем! — нервно улыбнулась Марисса.

«Господи… Как же я раньше не замечала? Я сейчас ведь только что описала внешность Нао, хотя и не думала о нем! Да что там внешность! Мы ведь всегда отлично ладили и понимали друг друга. Взять хотя бы нашу любовь к кошкам!»

Нао задумчиво пил какао. Марисса осторожно наблюдала за ним из-под полуопущенных ресниц, потом все-таки решилась задать ему вопрос:

— Нао…

Он посмотрел на нее, ожидая продолжения.

— А какой у тебя образ любимой девушки?

Нао поставил кружку на стол и задумчиво покрутил ее. Марисса затаила дыхание. Нао перевел взгляд на нее.

— Моя девушка похожа на кошку, — сказал он.

Марисса забыла, как дышать. Взгляд Нао обжег ее, словно горячий южный ветер.

Нао спокойно допил какао и поставил кружку в раковину.

Марисса помотала головой и сама себя отругала:

«Вот дура! Ну и чего я уже размечталась? Подумаешь, он говорил, что я похожа на кошку! Это ведь было тысячу лет назад. Нао, наверное, и не помнит сейчас уже об этом!»

Вздохнув, Марисса поднялась из-за стола.

— Спасибо тебе за какао. Я пойду спать. Извини, что тебе пришлось встать из-за Люси.

— Не извиняйся. Это же вполне естественно. Тем более ты-то здесь при чем? Я бы дал Люси капли от половой охоты, но у меня их просто нет, ты же знаешь.

— Конечно нет. У тебя ведь два кота.

— Кстати о котах, — вспомнил Нао. — Надо будет изолировать их.

— Или лучше Люси, — сказала Марисса. — Она ведь нам покоя не даст.

— Да, это точно, — кивнул Нао. — Ты иди спать, не волнуйся. Я со всем разберусь.

— Спасибо тебе, Нао.

Марисса вымыла кружку и направилась обратно в комнату. На сердце у нее было тяжело. На нем грузом лежало ощущение, что она когда-то упустила что-то очень важное и теперь это уже не вернуть.