Олиф лежала на своей койке, подложив руку под голову. Она понимала, что здесь на нее возложили слишком много обязанностей. Чтобы все успеть, времени нужно тратить по минимуму, но так не получится, во всяком случае, не для нее.
Как бы тяжело ни было это признавать, но придется от чего-то отказаться. Или кого-то.
… Олиф стояла рядом с Кнутом и уныло разглядывала тряпку. Она могла бы, конечно, как в первый раз, «случайно» перепутать ее с другой, жесткой щеткой, но тогда придется причинить змею жуткую боль, а этого ей хотелось меньше всего. Поэтому девушка честно и старательно выполнила свою работу, и теперь ждала удобного момента устроить так, чтобы ее с облегчением выперли отсюда.
Больше всех девушку недолюбливал Макс. Дело было не в личной неприязни, просто его раздражало, что Олиф не разделяла его нежных чувств по отношению к животным. То есть не гладила Кнутика каждые пять минут, не спрашивала, как у него настроение, не болит ли чего. Макс тщательно следил за работой каждого, но к Олиф присматривался особенно. Словно только и ждал момента ее на чем-нибудь поймать.
Девушка покрутила в руках тряпку. Она вдруг поняла, как можно использовать недружелюбие парня. Со вздохом взяла пустое ведро, налила в него воды и вернулась к Кнуту.
— Макс! — позвала Олиф. Змей удивленно поднял голову. — Макс!!
В одно мгновение парень подлетел к ним.
— Что случилось? Ты обидела Кнутика? Ему больно?
— Нет, я просто хочу тебе кое-что показать, — улыбнулась девушка. — Мыть змеюку так долго, поэтому я придумала новый, более быстрый способ!
От слова «змеюка» у парня уже нервно задергался глаз, а уж когда Олиф взяла за дно ведро и с размаху вылила всю воду на опешившего Кнута, так и вовсе схватился за голову.
— Ты что делаешь?! С ума сошла?! — завопил он. — Так нельзя!!! Кнутик!!!
— Нет, смотри, — ухмыльнулась девушка, развернулась и пошла к огромной бочке, чтобы зачерпнуть еще воды.
— Стой!!! — В одну секунду Макс оказался рядом с ней. — Что ты делаешь?! Прекрати!!!
— Ты не понял, так же быстрее!
— Поставь на место!!! Это неприемлемо!!!
— Да? А мне понравилось.
Она перехватила ведро поудобнее, и, прежде чем парень сумел что-нибудь сообразить, облила и его.
— Ах ты…!!! Это переходит уже все границы!!!
Макс схватил мокрыми руками ее под локоть и быстро поволок к Ринслеру.
Как только они оказались возле комнаты последнего, путь им загородили Песчаники. Олиф старательно скрывала улыбку на лице, и надеялась, что по глазам невозможно прочитать ликование. Макс расхаживал из стороны в сторону, разъяренно махая руками, и отчитывал девушку грозной отповедью, смысл которой сводился примерно к следующему: «я всегда знал, что ты никогда не сможешь полюбить животных! И вообще ты неуклюжая бестолочь!». Первые минуты Олиф еще как-то отдаленно прислушивалась к его словам, а затем просто прижалась к стенке и съехала по ней вниз.
Почему-то к Ринслеру их не пускали долго, очень долго. В какой-то момент Олиф подумала, что от усталости точно ляжет прямо тут и больше уже встать не сможет, но как раз в этот момент открылась дверь. Сразу стала ясна причина такой задержки.
В коридоре показалась довольная рыжая «лапочка». Она обвела Олиф презрительно-надменным взглядом и, словно сытая кошка, гордо поплыла в темноту. Макс смущенно крякнул, и подпихнул девушку внутрь. Олиф только похлопала глазами, сделав вид, что ничего не поняла.
— Снова ты, Макс? — поднял бровь Ринслер.
Он, в привычной для себя манере, что-то пил из бокала.
— Господин!! — взвыл парень. — Это выше моих сил!! Я… я терпел! Я все терпел! Но это уже переходит все границы!!
Ринслер удивленно повернулся, обвел мокрого Макса каким-то странным взглядом, и перевел его на Олиф. Та постаралась сделать как можно более виноватый вид.
— Что с тобой, Макс?
— Это все она!!!
— Я случайно! — не удержалась девушка.
— Случайно?! И до этого тоже случайно?! Господин, — снова повернулся он к Ринслеру, — да у нее руки из… из… из одного места растут!!!
Мужчина усмехнулся, зачем-то поставил бокал на стол и обошел девушку с парнем по кругу.
— Нет, Макс, там у нее все нормально.
Олиф тут же покраснела.
Макс икнул.
— Я имел ввиду, что она плохая работница… — промямлил он.
— Так бы сразу и сказал.
— Господин… я отказываюсь с ней работать!
— Ммм… — протянул в ответ мужчина.
Повисла какая-то странная пауза. Парень ждал ответа, но Ринслер задумчиво крутил бокал в руке.
— Господин…
— Да.
И вновь воцарилась тишина.
— Что да? — решился, наконец, подать голос Макс.
— Все — да.
— Боюсь, я не понимаю вас.
— Я говорю — да, что тут непонятного?
— На счет чего вы говорите да?
— На счет всего.
— Боюсь, я снова не понимаю вас.
— Макс, — вздохнул Ринслер. — Если бы ты только знал, какой хороший день ты только что испортил. Я говорю да, потому что вы все у меня уже в печенках сидите. Да, Макс, означает, что я одобряю любое твое решение. Хоть в пожарить ее вели.
Олиф удивленно уставилась на мужчину, но спустя несколько мгновений он добавил:
— Хотя нет, этого лучше не надо.
— То есть вы согласны с любым моим решением? — захлопал глазами парень.
— Да. Согласен.
Макс тут же набычился, с необычайным злорадством повернулся к Олиф и проорал ей прямо в ухо:
— Никогда больше не появляйся в загонах!!!
Девушка испуганно отпрянула и в немом шоке наблюдала за радостно ускакавшим парнем. Она посмотрела на Ринслера, но тот вновь стал разглядывать свой бокал. Быстро смекнув, что делать ей тут больше нечего, она тихонько вышла за дверь, зашла за угол тоннеля и так радостно расхохоталась, что почувствовала, как на глазах выступили слезы.
Что не говори, а это было очень весело. Если бы еще не нудный Макс, так и вообще можно было бы рассмеяться прямо при нем.
— Может, и мне расскажешь причину такого веселья? Вместе посмеемся.
От спокойного тона, раздавшегося буквально у нее прямо над ухом, Олиф испуганно подпрыгнула. Непроизвольно сделала несколько шагов в сторону, повернула голову. Прямо рядом с ней стоял Ринслер, опираясь плечом об угол.
— Ну, чего замолчала? Я тоже хочу посмеяться.
— Я…я… ничего, — растерялась Олиф.
Самое страшное было в том, что она не могла понять: злиться он, или нет.
— Мне бы такой талант, — уважительно кивнул мужчина, — смеяться из-за ничего.
— Просто… просто… — заикаясь, девушка пыталась найти хоть одну причину, что могла бы объяснить такой смех, кроме, конечно, очевидной. — Просто… мне показалось…
— Даже так? Что же тебе показалось? — зацокал языком Ринслер.
— Что меня кто-то пощекотал.
Повисла тишина.
— Что сделал? — Мужчина решил, что ослышался.
— Пощекотал, — промямлила Олиф.
— Пощекотал?
— Пощекотал.
— Тут? — удивленно поднял брови он.
— Да. — Ох, язык-язык! Отрезать его пора! — Прямо вот сюда. — Она, все еще глядя Ринслеру прямо в лицо, ткнула себя в бок.
— И ты засмеялась, — понимающе кивнул мужчина.
Он все никак не мог понять, ему уже смешно, или еще нет.
— Мне стало щекотно.
— Постой, я уточню. Ты шла себе спокойно, шла, и тут тебя из темноты кто-то пощекотал. И ты засмеялась?
— Я боюсь щекотки.
Ринслер постоял немного молча, а затем так оглушительно расхохотался, что Олиф от неожиданности вздрогнула. Мужчина подошел к ней и, словно своего закадычного друга, потрепал по голове.
— Мне бы твою выдержку!
Все-таки кое в чем Олиф была благодарна Рэй. После ее посещений Ринслер удивительным образом становился более добродушным.
— О Берегини, у меня некоторые люди, которые пьют, кстати, столько, сколько твой батька за всю жизнь не пил, и то такого придумать не могут.
Олиф скромно отступила на шаг, что бы рука мужчины, наконец, убралась с ее головы.
— Пощекотал. Оригинально, — покачал он головой. — Ладно, забудем. Забыл тебе напомнить, раз у тебя теперь меньше работы, то приходить ко мне будешь раньше. И вернешься на кухню.
Тут его тон стал серьезным:
— Или лучше к «лапочкам»? У нас давно новеньких не было.
Олиф снова вздрогнула.
— На кухне много работы.
— Ничего, справятся. — Ринслер прищурился, словно профессор, наблюдая за реакцией подопытной крысы.
— Но им нужна моя помощь… — девушка поняла, что на этот раз отстаивать свою честь при помощи ножа не выйдет.
— А «лапочкам» не нужна?
— Не знаю.
— А я знаю. Нужна. Думаю, — усмехнулся мужчина, — им ты все-таки нужнее.
— Нет! Стой! — Девушка дернулась к Ринслеру, но когда поняла, что тот никуда не уходит, резко остановилась. — Я им ничем не помогу, только мешаться буду.
— В первый раз всегда страшнее всего.
— Нет, я им на самом деле буду мешаться!
— Чем? — скептически поднял бровь Ринслер.
— Я… на самом деле я… я…
— Ну?
— Я не умею целоваться, — выдохнула она, и зажмурилась, ожидая, то ли взрыва хохота, то ли взрыва ярости.
— Да-а, это ужасная проблема. Ну, раз уж такое дело, то тогда тебе действительно лучше удовлетворять мужчину через желудок.
Олиф открыла глаза и успела заметить злорадную улыбку на губах Ринслера прежде, чем тот повернулся и пошел обратно в свою комнату.
Секунду девушка простояла в ступоре, а потом приложилась затылком к стене и съехала по ней вниз.
Издевался! Все это время стоял тут и смеялся над ней, как над последней дурой! А она?! О Берегини… я не умею целоваться… это ж надо было такое сказать! Кто-то из темноты пощекотал! Да, ему теперь определенно есть, над чем посмеяться!
Олиф искренне надеялась, что мужчина не принуждал ее вступить в ряды «лапочек» только потому, что на кухне не хватало рук…
… но ответа на этот вопрос не знал даже сам Ринслер. А может, уже и знал, просто пока что еще не осознавал этого.
* * *
Олиф в каком-то немом предвкушении носилась по столовой с тарелками в руках. Даже Фрида удивилась ее необычной энергичности.
— Ты чего это? — спросила она у девушки, когда та в очередной раз забирала поднос с посудой.
— Я? А что?
— Носишься, как угорелая.
Олиф пожала плечами.
— Не знаю. Настроение хорошее.
— Что-что? — опешила Фрида. — Настроение? Хорошее? Тут?
— Я не знаю, честно. Может, это ваш отвар так действует?
— Ага, — прозорливо усмехнулась женщина. — Отвар.
Олиф несмело улыбнулась, поудобнее перехватила поднос, и пошла дальше разносить еду. Как только все столы были накрыты, девушка начала заваривать себе настойку. Песчаников об этом давно предупредили, поэтому те лишь настороженно косились в ее сторону. Олиф быстренько, пока Фрида ненадолго отвлеклась, накидала в кастрюлю вместо календулы подорожника и накрыла все это крышкой. Затем, дождавшись, пока отвар закипит, перелила его в кружку и заодно наложила в тарелку каши.
Чтобы не вызывать подозрений, взяла еще несколько порций и по дороге разнесла их «лапочкам».
Когда она приблизилась к темнице, ей почему-то стало не по себе. Песчаники впустили ее без вопросов, только быстро осмотрели перед этим.
Олиф вошла внутрь. Прошлась вдоль камер. Дошла до второй двери, приоткрыла ее и уже с порога услышала жуткий кашель. Лекс сплевывал мокроту прямо на пол, скорее всего, в угол. Зрелище было не из приятных.
Олиф ошарашено стояла в проходе, прямо перед его камерой, наблюдая за ним сквозь решетки.
— Ты не говорил, что тебе настолько плохо.
Мужчина вздрогнул, резко повернул голову, и когда понял, кто пришел, обреченно прислонился головой к стене.
— Мне не настолько плохо.
— Хочешь сказать, что мне просто послышалось?
— Я ничего не хочу сказать.
Девушка поджала губы. От него другого и не стоило ожидать. Упрямый осел.
Она поставила кружку и тарелку рядом с решетками, забрала старую посуду и сделала шаг назад.
Лекс пытался подавить приступы кашля, но не так-то легко это было сделать. Камеру снова оглушил резкий порыв буквально вылезающих наружу легких.
Девушка подошла ближе, присела рядом.
— Вот, выпей. Это должно помочь.
— Потом, — отмахнулся мужчина и вновь приложил голову к стене. На лбу у него выступила испарина.
— Нет, выпей сейчас. Пожалуйста.
Олиф аккуратно протиснула кружку между решетками.
Лекс повернул голову, взглянул на нее.
— Не надо.
— Нет, надо! О Берегини, ты прямо, как маленький! Я своего брата столько не упрашивала кашу поесть!
К слову сказать, она никогда не упрашивала его поесть кашу.
— Каждый раз ты сравниваешь меня со своим братом, — иронично ответил мужчина. — Надеюсь, мы похожи только с хорошей стороны?
— Ага, — отмахнулась Олиф. — Выпей отвар.
— Что я вижу? Плебейка превратилась в грозную мамочку?
— Пей.
— Или в грозного папочку?
— Пей!
— Или в грозного…
— Пей ты уже!!!
Лекс посмотрел на кружку, затем на Олиф.
— Может, хватит уже?
— Чего хватит? — не поняла она.
— Да всего. Зачем ты пытаешься найти выход там, где двери давно закрыты? Это что, тебе моральное удовольствие приносит?
Девушка нахмурилась.
— А тебе удовольствие приносит меня оскорблять?
— Эй, хватит. Все уже. С этим ничего не сделаешь, ясно? Забудь ты про этот гребаный кашель.
— Что значит «ничего не сделаешь»? — опешила Олиф. — Ты с ума сошел?! Решил тут так и загнуться?!
— Твоя рьяная борьба за справедливость тут не поможет, — начал злиться Лекс.
— Как это не поможет?!
— Очень просто, плебейка! Хватит биться лбом о каменную стену! Ты этим только хуже делаешь!
— Я же тебе помочь пытаюсь, — удивленно возразила девушка.
— Не надо мне помогать.
— Ой, ну началось! Теперь ты еще про гордость свою заговори!
— Чего? — растерялся Лекс.
— Того. Хоть бы раз через нее переступил!
— Какая, к черту, гордость?!
У мужчины был такой злобно-удивленный вид, что девушка всерьез засомневалась в своих убеждениях.
— А что еще? — воскликнула она. — Ты же вечно от помощи отказываешься из-за нее!
— Я понял. — Лекс усмехнулся. — По-твоему, я гордый.
— Да, ты гордый! — кипятилась Олиф.
— Отлично. То, что я, может быть, еще и осторожный, тебе в голову, наверное, не приходило?
— Осторожный?
— Да, осторожный. Слово такое есть.
— О, то есть ты осторожно решил отказаться от помощи? — саркастически спросила девушка, скрестив руки на груди.
— Плебейка, да какая, к дьяволу, помощь?! — взорвался мужчина, переходя на крик. — Чем ты собралась помогать?! Отварчиком своим?! Спасибо, я лучше так сдохну, чем от этой дряни!!!
— Что? — опешила Олиф.
Нет, она прекрасно поняла смысл его слов. Даже слишком.
— Ты что, не веришь уже? — тихо спросила она.
— Во что мне верить? В отварчик?
— Нет, в то, что ты поправишься.
— Ага. А еще я верю в волшебную силу Берегинь. В этом году я был хорошим мальчиком, может, они осчастливят меня подарочком, как думаешь?
— Не говори так, — покачала головой девушка. — Отвар поможет.
— Знаешь, — вздохнул Лекс. — Я бы многое отдал, чтобы поменяться с тобой этой глупой, детской наивностью. Глядишь, так бы и в Берегинь поверил.
— Хватит!! — вскочила на ноги Олиф. — Хватит уже!!! Что ты все время несешь?! Я ради тебя старалась, а ты хоть бы спасибо сказал!! Только сидишь тут и причитаешь! Кашель еще никого не убивал, понятно?!
— Сядь, — спокойно, но твердо сказал Лекс.
— Не сяду! Лучше ты сделай хоть что-нибудь!
— Сядь.
— Хорошо говорить — отвар не поможет! А ты пил его?! Ты даже не попробовал!
— Сядь. Живо.
— Зачем?! Так же, как ты разлечься на полу, и говорить, что мне уже ничего не поможет?! Нет, спасибо! Я лучше на кухню пойду! Там от меня действительно есть польза!
Девушка злобно развернулась и сделала шаг к двери. Лекс схватился обеими руками за железные решетки, резко подтянулся, помогая себе встать. В одно мгновение он оказался прямо напротив спины Олиф.
Стоило ей сделать еще один шаг, как руки мужчины обхватили ее за талию, и резко дернули назад. Лекс прижал тело девчонки к себе, и теперь разделяла их лишь решетка.
— Ну ты и истеричка.
Олиф пискнула, и когда поняла, что случилось, начала злобно вырываться. Дело осложняла решетка: она не давала рукам свободно дотянуться до мерзкой фигуры позади нее. Лекс сперва пытался унять разъярившуюся девчонку, но когда понял, что так можно бороться до бесконечности, просто одной рукой сжал оба ее запястья, а второй закрыл рот.
— Ну ты и истеричка, — повторил он.
Затылок Олиф впечатался в тонкий железный прут. Становилось больно. Она попыталась дернуться, но Лекс слишком крепко ее держал. Тогда она хотела укусить его за руку, зажимающую ей рот, но почувствовала на губах солоноватый привкус крови. Наверняка с его ладошки.
— Тебя не учили, что кричать на старших — признак дурного тона?
— Мммм!!! — злобно прорычала в ответ Олиф.
— Ясно. Не учили.
— Ммм!!!
— Послушай, дорогая, — приторно ласково начал говорить Лекс ей на ухо, — не могла бы ты, пожалуйста, замолчать?
Олиф резко дернулась. Не помогло.
— Да, — скорбно вздохнул мужчина, — я понимаю. Такой мерзкий, грубый способ заткнуть женщину. Но и ты войди в мое положение. Я спокойно лежал тут, ждал своей скорой смерти, думал о бабочках… и тут врывается какая-то фурия, и начинает вопить, как ненормальная. Что я еще мог сделать?
Олиф вновь приняла попытку вырваться, однако Лекс словно предугадывал каждое ее движение. Даже ступню просунул между решеток, и наступил девушке на ногу.
— Но ведь самое главное, было в том, что эта фурия даже не озаботилась чутким слухом стражников.
В одной мгновение Олиф затихла, но мужчина не спешил ее отпускать.
— Ты только представь, что будет, если они ее услышат? — скорбно вопросил он, и тут же добавил, уже своим, нормальным голосом: — Так что, надеюсь, ты больше не станешь так орать?
Девушка покрутила головой — получилось плохо, но мужчина понял.
— Вот и умница.
Он тут же убрал руки и с талии, и со рта.
Олиф повернулась к нему лицом. Она уже и забыла, что он, оказывается, на целую голову выше нее.
— Ты что, ранен? — В полутьме было видно лишь очертания фигуры, смотреть в глаза было бесполезно. Поэтому она уставилась на его разорванную рубаху.
— Да-да конечно, плебейка, не за что. Ну что ты, не стоит благодарности.
— Спасибо, — запоздало сообразила девушка.
— Нет.
— Что — нет?
— Нет, я не ранен.
— Тогда откуда кровь на ладошке?
— Не высохла еще.
— Ты что, издеваешься?! — Времени прошло достаточно. А кровь свежая.
Олиф злобно просунула руки между решетками и без тени смущения принялась ощупывать Лекса сверху донизу. Тот сперва опешил, а затем злорадно прокомментировал:
— Ну надо же! Знал бы, что ты такая… развратная, времени бы в пустыне не терял.
— Очень смешно.
— Ты бы себя со стороны видела. Как начала ко мне приставать, ручками своими шаловливыми…
— И не мечтай, — огрызнулась девушка.
Лекс не сопротивлялся, и Олиф посчитала это своеобразным разрешением. Она, конечно, попыталась не заострять внимание на том, что начала совершенно без смущения проводить руками по мужской фигуре. Стоило ей об этом подумать, как щеки покрылись предательской краской. Но отступать было уже поздно. Что-то ведь с ним было не так, иначе, откуда взялась бы кровь… Олиф медленно провела руками по его бокам, ощупав живот. Судорожно вздохнула, приказывая себе сохранять спокойствие. Она никогда раньше не прикасалась к мужскому телу. Во всяком случае, не так. В какой-то момент, девушка поймала себя на мысли, что ощущения все равно не могли привнести ясности, если только рана не кровоточит до сих пор — тогда руки просто наткнутся на что-то липкое… Тут Олиф сообразила, что начинает представлять себе кровь, а это ничего хорошего не предвещало. Она пару раз моргнула, надеясь, что Лекс ничего не заметил, и резко опустила руки вниз. Мужчина среагировал незамедлительно, тут же их перехватив.
— Я, конечно, был бы очень счастлив, но нет.
Олиф почувствовала, как не только щекам, но уже и ушам становится жарко.
— Да я не… я случайно… ты что вообще!
— Конечно случайно, кто бы спорил.
Девушка собиралась злобно пнуть его по ноге, но промахнулась, и пнула по решетке.
— Я понимаю твою обиду, — сочувствующе кивнул Лекс.
— Это не обида!
— Не надо, не стоит притворяться.
— Дурак! — не выдержала Олиф, и вновь пнула по решетке.
— Ладно-ладно, только хватит ломать мою камеру.
— А ты вообще! Хватит так шутить!
Девушка нагнулась и провела руками по его ногам. Ничего. И тут поняла, что не посмотрела еще кое-что: спину.
Она выпрямилась, подняла голову так, чтобы видеть очертания лица мужчины, и коснулась пальцами его шеи. Оттуда повела руки вниз. Стоило ей коснуться плеча, как Лекс резко схватил ее за запястья и отвел их в сторону.
— Все, осмотр окончен.
— Стой, — всполошилась Олиф, — что там?
— Ничего. Все нормально.
— Нет, не нормально! Покажи!
— Какая ты ненасытная, покажи да покажи.
— Не смешно! Повернись спиной.
— Нет. Я лучше буду следить за твоими ручками, мало ли они вдруг…
— Лекс! Покажи спину!
— Плебейка, угомонись, — вздохнул он.
— Там что-то страшное, да?
— Да. Варвары режут котят.
— Я серьезно!
— Я тоже.
Олиф резко высвободила свои руки, схватила его за локоть и заставила повернуться. Она прекрасно понимала, что если бы он решил не поворачиваться, никакие силы мира не смогли бы его заставить. Но почему-то он позволил девушке посмотреть. Может, потому что рано или поздно она все равно бы увидела, а может потому, что надеялся: увидев это, она точно должна убедиться, что уже ничем не сможет помочь.
Конечно, от светожелов было мало толку, но разглядеть большую красную полоску поперек плеча было не сложно. Широкая, и явно глубокая — кровь только-только остановилась. Олиф понимала, что рана до сих пор не затянулась лишь потому, что Лекс постоянно прислоняется ею к стене с острыми каменными выступами. И это означало самое страшное — быстрое заражение. Вокруг темно-красных концов уже виднелся гной. Давить его было нельзя. Как-никак, но он не давал попасть в рану новой грязи. Зато распространял прежнюю, ту, что уже была под кожей.
Олиф провела ладошками по лицу, глубоко вдохнула, призывая себя к спокойствию.
«Так, ладно, все хорошо. Что там полагается делать раненным воинам? — мысленно начала рассуждать. — Заражение. Если появился только гной, значит, что еще не все потерянно. Гораздо хуже было бы, если…»
Девушка пораженно ахнула. Этого свет светожелов рассмотреть не позволял, поэтому все могло быть еще хуже, чем выглядело сейчас.
— Нравится? — с горькой усмешкой спросил Лекс.
Олиф не ответила. Секунду поколебавшись, она сорвала со стены светожела и поднесла его прямо к ране. Ей казалось, что за этим последует возмущенный писк слизистого зверька, но тот, как обычно, не подавал признаков жизни.
Её опасения не подтвердились. Грязь попала в саму рану, и, похоже, еще не добралась до крови. Во всяком случае, вены не взбухли, а это давало надежду.
— Что ты там делаешь? — с сомнением спросил Лекс. — Решила мне спину поджарить?
— Они не горячие, — покачала головой девушка, рассматривая зеленую слизь в руках.
Мужчина повернулся.
— И не противно было? — намек был очевиден. Вообще, Лекс всегда считал, что девушки ненавидят всякую гадость.
— Нет, они милые.
— О да, в жизни не видел созданий милее. Зачем ты его взяла?
— Проверяла кое-что, — уклончиво ответила Олиф.
— Только не говори мне, что у тебя снова появилась гениальная идея.
— Да, ведь рана только…
— Олиф, — прервал ее мужчина, впервые, наверное, назвав по имени, — прекрати. Я не шучу. Хватит. Ты видела рану? Видела. С этим уже ничего не сделаешь. Ни-че-го, поняла меня? Все.
— Но ведь…
— Все! Это не обсуждается.
— Нет, обсуждается! — возразила девушка, понимая, что еще ни разу в жизни за один разговор никому столько не возражала. — Рана пока только гноится!
— Да что ты? — издевательски изумился Лекс. — По-твоему — это еще ничего?
— Во всяком случае, заражения крови нет. А гной можно срезать.
— Я бы восхитился твоему остроумию, но, прости, скулы болят. Прежде, чем срезать гной, нужно убедиться, что туда не попадет новая инфекция.
— Значит, промоем рану!
Олиф понимала, что затхлая, грязная камера — не лучшее место, чтобы поиграть в лекаря, но отступать она не собиралась. Во всяком случае, потому, что просто не сможет уйти отсюда со словами: «Ну что ж, дружок, покойся с миром!». Совесть не позволит.
— Чем ты собралась ее промывать?
— Водой!
— Водой? — удивленно переспросил мужчина и расхохотался. — Серьезно? Дорогуша, вода здесь не поможет, только чистый спирт.
— Ладно! — зло согласилась Олиф. — Промоем спиртом и срежем гной!
— Предположим, так. Дальше ты что будешь делать?
Лекс спорил неохотно. Даже не спорил, а просто пытался доказать, что все надежды глупой девчонки бесполезны.
— Перевяжу рану.
— А кровь не остановится. Повязка, вернее, прогнившая тряпка, которую ты и достать-то не сможешь, пропитается насквозь. Надо будет менять. Спирт, который ты тоже, кстати, не сможешь достать, испарится. Новое заражение, новый гной, и все по-новому?
— Ладно, я не перевяжу рану, — проворчала в ответ девушка. — Что нужно будет делать дальше?
— Зашивать.
— Зашивать?
— Да, зашивать. Ниткой и иголкой. Причем прочной, чтобы концы раны не разошлись.
— Ладно, — кивнула Олиф. — Значит, зашьем.
— Кто зашьет? — усмехнулся Лекс. — Ты?
— Да, я.
— Напомнить тебе, как ты валялась в обмороке от вида… эм… своей крови?
— Я не валялась, — оскорбилась девушка.
— Да? А кто съезжал по дереву и умолял: «Ах, Лекс, ты такой сильный, спаси меня, я умираю»?
— Я сейчас снова тресну тебя ногой!
— И снова промажешь. У тебя, по-моему, в ушах вообще две огромные дырки.
Лекс понял, что стоять больше уже не может — сил нет. Он прислонился к стене, и аккуратно сел, стараясь не касаться ее раненным плечом. Но, как всегда, не смог.
— У меня нормальные уши!
— Учил-учил тебя защищаться, а ты даже дотянуться ногой до меня не можешь.
— Зато могу рукой! — Олиф присела, вплотную прислонилась к решетке и просунула туда руку, чтобы треснуть этого гада по шее. Лекс, как ни в чем не бывало, чуть отклонился в сторону, и ладошка девушки рассекла воздух.
— Ничему тебя жизнь не учит, — вздохнул он.
— Однако не я сижу в камере, — съязвила в ответ девушка.
— Тебя просто пожалели, — «сочувствующе» посмотрел на нее мужчина.
— За что?
— Ну представь, любого человека совесть сожрет, если он такую костлявую особь в камеру посадит.
— Я не костлявая, — обиделась Олиф.
— Да ты посмотри на себя, кожа да кости. Ты вообще ешь? Я тебе честно скажу: нас, мужчин, не слишком привлекают живые скелеты.
— А ты… да знаешь что…! А нас вообще не привлекают такие гадкие мужики!
— Да ну? Что же ты тогда здесь делаешь? — поднял бровь Лекс.
— Долг свой возвращаю, — коротко ответила Олиф.
— Какой еще долг? — насторожился мужчина.
Девушка в ответ лишь пожала плечами, взяла пустую тарелку и поднялась.
— Мне пора. Стражники наверняка уже что-то заподозрили.
Она быстренько развернулась и взбежала по ступенькам наверх, пока Лекс не начал задавать новых вопросов. Пускай помучается.
Стражники на входе, вопросов не задавали вообще. Только ухмыльнулись какой-то похабной улыбочкой. Олиф недоуменно на них покосилась и быстренько прошмыгнула в спасительную темноту. Только спустя несколько минут до нее дошла причина таких взглядов. Олиф представила себе ту самую картину, о которой подумали стражники, объясняя этим очевидный факт задержки, да еще и жуткой растрепанности девчонки, и ее передернуло. Она с Лексом?! Ни-за-что! Наверное, пока он был Перводружинником, его вообще все девушки стороной обходили — с таким-то мерзким характером!
* * *
День у Ринслера выдался тяжелым. Почему-то больше всего он любил устраивать расследования, организовывать слежку, сопоставлять факты. Это была его стезя, здесь он чувствовал себя, как рыба в воде. Однако было в этом кое-что неприятное, то, чего он не любил больше всего. Ринслер ненавидел проводить допросы. Чем это объяснить, он не знал, просто терпеть не мог это дело. Строить из себя кого-то.
— Это все? — холодно спросил он.
«Да», — ответил Кнут.
— Ты уверен? Если не хочешь встретиться с Хозяином, лучше выкладывай все, как есть.
«Я уже сказал все, что знаю. Больше она мне ничего не говорила».
Мужчина наклонился к змею так, чтобы тот хорошенько расслышал его сдержанную интонацию и понял, что оплошал.
— Кнут, я, кажется, просил разговорить ее. Узнать привычки, знакомых. А ты что? Я не пойму, приказы у тебя нынче не в моде? Это Макс будет с тобой нежиться, но ты не забывай, где находишься.
«Если бы она врала, я бы понял. Она действительно хорошая и главное — не сумасшедшая».
— Да что ты? Она тебе так понравилась?
«Нет. Я просто говорю то, что вижу».
— И видишь мелкую глупую девчонку.
«Нет, — высунул язык змей, — не глупую».
— Меня не волнуют твои доводы. Мне нужна информация, Кнут.
Ринслер раздраженно сжал кулаки и обвел фигуру животного злым взглядом.
— Тебе было поручено важное задание. Поздравляю с грандиозным провалом. Отдыхай, дружок, — последнее слово было сказано таким тоном, что выглядело скорее, как оскорбление.
Мужчина развернулся и вышел из загонов, задев плечом удивленного Макса. Тот, как только увидел грозную удаляющуюся фигуру воина, тут же кинулся успокаивать бедного разнервничавшегося Кнутика.
Ринслер тем временем вернулся в свою комнату, где его уже ждала Рэй.
— Можешь возвращаться к подружкам.
— Котенок сегодня не в настроении? — надула губки «лапочка».
— Я же сказал, — резко гаркнул он, — никаких прозвищ!
Улыбка медленно сползла с лица девушки. Действительно, не в настроении.
— Конечно, прости.
Она встала с кровати, натянула шелковый пеньюар и медленно подошла к серванту.
— Виски? — предложила осторожно, чтобы не разозлить его еще больше.
— Просто уходи, — сжал челюсти Ринслер. Иногда эта ее неподчинение ужасно его раздражало.
— Как скажешь.
Она запустила пальцы в волосы, поправляя свою прическу. Глотнула из бокала, поморщилась, и только тогда соизволила выйти из комнаты. Все равно для нее вечер только начинался.
Ринслер сам не мог понять причину своего ужасного настроения. То, что ничего нового об этой Олиф он не узнал, его не особо мучило. Проблем не доставляет и черт с ней. Хозяину скажет, что ничего не нашел. Другое дело — его собственное любопытство. Почему Лекс заступился за нее? Этот гад в свое время даже ему таких одолжений не делал, и тут вдруг — как гром среди ясного неба. Кто она? Чем такое заслужила? Ринслер попытался отогнать от себя эти мысли и подумать о чем-то прекрасном, но хорошее настроение улетучилось, и возвращаться, похоже, не собиралось.
Себя он изучил достаточно хорошо, чтобы знать: это уже на весь вечер. Лучшего лекарства, чем виски, человечество еще не придумало. Ринслер подошел к серванту, налил себе ядреного напитка и уселся в кресло.
Спустя некоторое время в комнату ворвалась Олиф с подносом в руках.
Она скептическим взглядом обвела очередную порцию алкоголя в стакане мужчины, ногой закрыла за собой дверь и поставила поднос на стол.
— Сперва постель или одежда? — привычно спросила девушка.
— Что? — поднял голову Ринслер.
Похоже, она не вовремя вырвала его из своих мыслей.
— Что мне с начала делать?
— А, ну да. Ничего. Сегодня ты свободна.
— С чего это? — подняла бровь девушка и только тут поняла, что только что сказала. Кажется, слишком уж много она препиралась с Лексом. Так и привыкнуть можно.
— Тебе какое дело? Сказал свободна, значит, иди гуляй.
— Ладно, — тут же закивала она.
Ну и дура, вот только нарваться ей не хватало для полного счастья.
Олиф расставила тарелки с мясом перед ним, налила по его просьбе в бокал еще виски и быстренько ретировалась.
Но к еде Ринслер так и не притронулся. Что-то не давало ему покоя. Сидеть вот так, без дела, было невыносимо, и он принялся расхаживать по комнате. Тяжелые мысли в голову не лезли, он вообще редко когда начинал задумывать о чем-то всеобщем, вроде извечного вопроса: в чем смысл жизни? Его это не интересовало. Он и так знал ответ — смысла в жизни нет. Если бы был, ему не пришлось бы терпеть все это.
Ринслера больше интересовали воспоминания. Они помогали понять, в какое дерьмо медленно превращается жизнь.
С самого рождения его готовили к военной службе. Отец из дружины, мать дворянка. Он был наследником своей семьи, которую просто не мог опозорить. Тогда все было просто. Просто далось военное дело, просто изучались заморские языки, просто познавались звезды. В учебе он никогда не испытывал трудностей.
Трудности наступили тогда, когда пришлось отвечать за свои поступки.
В тот момент молодой начинающий боец понял, что не все может решить папино влияние и родительские деньги.
Дружинники всегда имели чуточку больше, чем все остальные. Ринслер понял это после того, как девушек вокруг него увеличилось раза в два, если не в три, а из каждой драки в кабаках он выходил сухим благодаря отцу.
Тогда-то и появилось это убийственное чувство вседозволенности. Мужчина не останавливался ни перед чем. Просто знал: его вытащат. Драки, девушки, драки… в жизни не было ничего сложного. Если бы тогда его спросили, в чем смысл жизни, он бы, наверное, сказал, что в свободе и красивой юбке под рукой.
Официально его репутация оставалась чистой, как стеклышко. Но все знали кто такой Ринслер, и что он из себя представляет. Друзья уважали, незнакомые парни ровнялись, дурочки влюблялись, умные — обходили стороной. Казалось, что ему было плевать на всех. Но это было не так.
В его жизни был один человек, ради которого он пытался стать лучше.
Это был его младший брат.
Ринслер где-то глубоко в душе понимал, что ведет себя, как скотина. Что родители давно отчаялись перевоспитать своего негодного сыночка. И он не хотел такой жизни для своего брата. Он защищал его, как мог.
Но люди не меняются. Как бы он ни старался, себя изменить было невозможно.
Братья были абсолютно разными. Старший: сильный, смелый, красивый. Харизма жила у него в крови, меч словно с рождения лежал в руке. И младший: слабый, немощный. Он был очень худым, часто болел, мог в любой момент потерять сознание. О военной службе и речи не шло. Они были абсолютно разными, но они были братьями.
Кто знает, как его жизнь сложилась бы дальше. Однако судьба решила, что таким, как он, она не дает второго шанса.
В тот день он был страшно пьян, притащил в дом какую-то очередную девку. Сейчас Ринслер уже не помнил таких подробностей. Помнил только удивленное лицо пацана, увидевшего своего старшего брата, который был для него настоящим рыцарем, вот таким. Мальчик пытался понять, в чем дело, пытался остановить его. Поговорить.
А Ринслер просто отпихнул его. Немощного брата, которого поклялся всегда защищать.
… его судили Кровавым Законом. Сроком на пять лет. Это было смертельное число для всех Изгнанников.
Хотя за убийство родных меньше не дают.
Мать с отцом не простили его. И не простят никогда. Да он и сам себя никогда не простит.
Он предал брата. И вот, в это адской пустыне, где нет ни друзей, ни даже знакомых, вдруг был предан сам.
Только вот почему-то ему казалось, что они с Лексом слишком через многое прошли, чтобы вот так вот глупо бросать друг друга. Оказалось, нет. Жизнь обожгла обоих, но они по-прежнему лезли в самое пекло.
Да, Ринслера не интересовали извечные вопросы. Ему было плевать, куда попадает душа после смерти, и есть ли она вообще, эта душа. Его интересовал лишь один вопрос. Вернее, ответ на вопрос.
Ринслер в который раз прошелся туда-сюда по комнате, затем резко схватил кусок хлеба с подноса, и быстро вышел.
* * *
Он знал, что ведет себя, как полный кретин, и поэтому прибавил шагу — чтобы не передумать. Дорога, всегда казавшаяся ему такой короткой и знакомой, вдруг оказалась очень длинной. Несколько минут показались вечностью.
Песчаников на входе он даже взглядом не удостоил, сразу открыл большую деревянную дверь и вошел внутрь. Нос забила жуткая вонь, но Ринслер давно уже к ней привык. В нижних камерах дышать стало тяжелее. Если там, наверху, еще были отверстия, пропускающие воздух, то тут нет.
В темнице было тихо.
На секунду он подумал, что Лекс снова сбежал, но, поравнявшись с железными решетками, убедился, что это не так. Бывший друг не спал, просто сидел на полу, выпрямив ноги, и уставившись в одну точку. Он не поворачивал головы, но Ринслер знал, что мужчина давно догадался, кто к нему нагрянул.
— Постоять тут пришел? — отчужденно спросил Лекс, не отрываясь от созерцания чего-то, что видел только он.
— Ага, полюбоваться.
— Что, «лапочки» уже не в твоем вкусе?
— Завидуешь?
— Ту блондинку с козлиной бородкой и врагу не пожелаешь. Кстати, она еще жива?
— Не твое собачье дело, — огрызнулся Ринслер.
Лекс усмехнулся. Время шло, но он молчал. Просто не хотел язвить бывшему лучшему другу. Не такое последнее воспоминание он желал оставить о себе. Как там писали Берегини? В смертный час вспомни все счастливые мгновенья свои, покайся в тех, что принесли несчастье, и прости, да возлюби ближнего своего.
— Где же твое красноречие? — удивился Ринслер. — Неужели язык отсох?
— Представляешь, воду мне приносят один раз в день, в горле все пересыхает.
— Хочешь, чтобы я тебе еще и водички принес?
— Нет, просто знай.
Ринслер присел на корточки рядом с камерой.
— Признавайся, кто ты, и что ты сделал с Лексом? — невесело пошутил он.
Лекс поморщился и отклонился, выказывая отвращение.
— Фу, дружище, ты сегодня явно перебрал.
Ринслер в ответ обвел своего бывшего друга насмешливым взглядом.
— Тебе-то уж точно не помешала бы стопка-другая.
— Да. Ты еще хранишь у себя тот ядреный виски?
— Поверь, даже если очень захочешь, судьба не преподнесет тебе такого щедрого подарка.
— Я думал, ты не веришь в судьбу.
Ринслер на секунду оторопел. Он ожидал, что они, как обычно, поцапаются друг с другом. Это придало бы ему злости, ярости… но Лекс всегда умел удивить.
— Я верю вот в эту штуку, — мужчина вытащил из-за пояса большой кинжал, — Один взмах, и никакого виски. Это я тебе обещаю.
— Да уж, не сомневаюсь. — Лекс приподнялся на локтях и отодвинулся чуть подальше от решеток. — Махаться ножом ты умеешь лучше всего…
— Да, не жалуюсь.
— … а вот девчонок никогда не умел выбирать, — убийственно добавил он.
— На твой искушенный вкус не угодишь, — со сдержанной яростью ответил Ринслер.
— Ту, с козлиной бородкой, выбрал ты.
— Если из твоей дырявой башки вытекли еще не все мозги, то ты помнишь, что это было «на слабо».
— Если алкоголь еще не добрался до твоих мозговых жил, то ты помнишь, что уговор был найти самую страшную, а не бородатую.
— Если ты только притворяешься таким идиотом, то ты должен понимать, что она и была самой страшной.
— Если твой атрофированный разум помнит, то я был не против и брюнетки с кривыми ногами.
— Если ты сейчас не заткнешься, я тебе врежу, — не выдержал Ринслер.
— Насколько я помню, раньше ты лежачих не бил.
— Зато я всегда бил идиотов.
— Тогда тебе нужно подняться уровнем выше. Насколько я помню, там их вечно было навалом.
Ринслер резко встал. У него руки чесались по чему-нибудь ударить, а еще лучше сжать чью-то шею, и с каждой секундой сдавливать ее сильнее, сильнее… но он сдерживался.
— Я смотрю тебя ни чем не взять, — даже с каплей уважения усмехнулся мужчина. — Лежишь тут в полном дерьме, и все равно умудряешься всех бесить.
— Ну почему всех. Я добрый. И девушкам я нравлюсь.
От этих слов Ринслер искренне расхохотался. Громкий звук отразился от стен, и заставил их обоих поморщиться.
— Девушкам? Это кому? На данный момент я знаю только одну, и то, она тебя боится до дрожи в коленках.
Лекс усмехнулся.
— Да, я заметил. Такая боязливая. Что ни придет, вечно начинает орать.
— От страха, — дополнил Ринслер.
— Ну, я бы так не сказал.
— Лекс-Лекс, — покачал головой мужчина, — знаешь, что я делаю даже лучше, чем ножами махаю?
— Нет, и не хочу знать, — в приторном ужасе поморщился Лекс.
— Я сразу распознаю ложь, — продолжил Ринслер. — Тебя я знаю лучше всех. Даже не пытайся.
— Нарекаешь меня лжецом? — неправдоподобно возмутился мужчина. — Как можно! Я же душу тебе изливаю. Хотя, ты прав. Я не слишком люблю костлявых полуживых девчонок. Того и гляди развалятся.
— Да-а, друг, — восхищено протянул Ринслер. — Если уж Арли для тебя костлявая полуживая девчонка, то я даже не представляю, как ты тогда отреагировал на ту, с бородкой.
— Арли? — переспросил Лекс.
— Да, Арли. Так зовут ту толстую тетку… ах, да, прости, костлявую и полуживую девчонку, что приносит тебе еду.
— Арли? — нахмурил брови мужчина.
— Ты глухой? — разозлился Ринслер. — Арли! Что тебе не понятно в этом имени?!
— Арли, — усмехнулся Лекс, и покачал головой. — Да ты еще глупее, чем я думал. Арли. — На лице заиграла уважительная улыбка. Он не знал, как эта дурочка умудрилась все провернуть, но то, что Ринслер до сих пор ничего не знал, заслуживало отдельной медали.
— Что с тобой, Лекс? — серьезно спросил мужчина. — Ты сам на себя не похож.
— Год уже прошел. Было бы странно, если бы мы остались прежними.
— Ты — та еще козлина. Но ты же и так это знаешь? — с горькой усмешкой спросил Ринслер.
Он устало прислонился спиной к стене. Злость куда- то испарялась. Ее место занимало непонимание, недоумение… и как бы ни было тяжело это признавать, еще и обида.
— Зачем ты пришел? — спросил Лекс.
— Посмотреть, как ты подыхаешь тут.
— Тогда заходи почаще.
— И не надейся.
Ринслер злобно сплюнул.
— Хотя знаешь, есть еще одна причина. Я давно хотел спросить…
— Почему, — догадался Лекс.
— Да, почему. Былого не вернешь. Я не смогу вновь пережить тот побег и хорошенько врезать тебе. Просто объясни: почему?
Ринслер был пьян. Кто знает, может, в трезвом уме он бы и не сунулся сюда. Однако он был здесь и, возможно, в последний раз. Лекс непроизвольно стукнулся затылком о стену. Он понимал, что должен сказать правду. Вот только проблема была в том, что он сам ее не знал.
— Ну?!
— Я не знаю. — Голос Лекса стал приглушенным. — Слишком долго мы готовились к этому. Слишком многое было поставлено на кон. Как можно было тогда отступить?
— Ладно. Плевать мне на твои мотивы. Но почему ты не вернулся, придурок?!
— Куда? Снова в это логово смерти?!
— Ты хоть знаешь, — злобно прошипел Ринслер, прислоняясь лицом к решеткам, — что я тут пережил, а? Бьюсь об заклад, в пустыне ты и половины всего этого не испытывал. За одно это тебя стоит убить.
Лекс резко придвинулся к решеткам. Их лица оказались друг напротив друга.
— Ну давай. Убей. Думаешь, мне жалко?! Да я жду этого, мечтаю об этом! Давай! Что ты так смотришь на меня? — мужчина рассмеялся. — Ну конечно. Я тоже помню наш уговор. Ты не сделаешь этого.
— Ошибаешься, — прошипел Ринслер.
— Ты знаешь, что меня тут держит. А я знаю, что держит тебя. Ты не сделаешь этого. Или хочешь поиграть «на слабо»?
Ринслер резко отпрянул от решетки.
— Да пошел ты.
— Давай, дружище. Как в старые добрые времена. Где коробка? Она ведь у тебя, верно? Да, я бы тоже ее не выкинул.
— Сколько уверенности, — усмехнулся мужчина. — Но ты прогадал. Ее у меня уже нет.
— Брось, Ринслер. По тебе видно. Где она? На прежнем месте? В серванте?
— Ты скотина, Лекс. И всегда им был.
— Что, слабо?
— Иди к черту. Даже если бы на кону была твоя жизнь, я бы не стал с тобой играть. К сожалению, я знаю, чем это кончается.
Лекс усмехнулся.
— Столько времени прошло, а ты по-прежнему боишься рисковать.
Ринслер резко треснул руками по камере.
— Я. Ничего. Не боюсь. Мне выгодней победить тебя в равном бою. На арене.
— В равном? — скептически поднял бровь Лекс. — Это как в прошлый раз? Когда твои ребята исполосовали своими ножами мне все тело, а? Это ты называешь равным боем? Прости, но бой, где ты заведомо проиграл, называется подставой.
— Я не знал об этом, — сплюнул Ринслер.
— Это уже не важно. Важно то, что я тут, умираю, дружище. А ты там. Тоже подыхаешь. Только медленнее.
— Не знаю, как тебя, а меня все устраивает.
— Мы все равно все сдохнем тут. Вопрос в том, как.
— Нет, Лекс. Вопрос в том, кто быстрее. Спорим на бутылку твоего любимого виски, что первым будешь ты?
— И кто из нас еще скотина? Если так не терпится посмотреть, как я умираю, сделай это сам.
— Не-ет, — усмехнулся Ринслер. — Таких одолжений я не делаю. Мы не делаем, помнишь? К тому же, ы люблю растягивать удовольствие. Лови.
Мужчина кинул своему бывшему другу кусок белого хлеба в камеру. Не черствого, свежего. Но Лекс только усмехнулся.
— Подачка?
— Еда, идиот.
— По-твоему я стану это есть?
— Можешь выпить, — разрешил Ринслер.
— Таких высот я еще не достиг.
— Все еще впереди. Ешь. Посмотрим, сколько ты так протянешь.
Мужчина развернулся и уже собирался уходить, как оклик Лекса заставил его остановиться:
— Эй, дружище.
— Чего тебе? — повернулся тот.
— Помнишь девчонку, что попала сюда вместе со мной?
— Ее трудно забыть.
— Где она?
— Твое какое дело?
— У меня к тебе просьба.
— Я что, похож на доброго волшебника?
— Это уже тебе решать. Просьба меня никак не касается.
— Да что ты говоришь? — восхитился Ринслер, и спустя мгновение добавил: — Чего тебе надо?
— Не мне. Ей.
— Ей?
— Ей. Накорми ее лишней тарелкой каши.
— Каши? — опешил Ринслер.
— Да. Считай это моим предсмертным желанием.