После дождя на улице была такая слякоть, что вся нижняя часть штанов тут же стала мокрой и грязной, с прилипшими крупицами песка. Я пыталась кое-как обходить размокшую землю, превратившуюся в черное месиво, но каждый раз ноги разъезжались в стороны, или, что еще хуже, вязли в грязи, и я чудом «доезжала» до более менее твердого места. Господи, да это же целый полигон для испытаний!

С такими дорогами времени на то чтобы думать о том, что что-то может сорваться, категорически не хватало. Пока я перепрыгивала лужи довольно крупных размеров, почувствовала себя воздушной гимнасткой. Ну и позорище. Хорошо хоть ранее утро, и никого нет, а то бы я совсем со стыда умерла.

Стоянка, стоянка, стоянка. Нашли место, где встречаться. К сожалению, то, что в Лораплине, оказывается, существует стоянка для экипажей, я поняла только поздно ночью. Естественно, где она находится я даже представить себе не могла. Путем долгих вычислений, где логически можно было бы ее образовать, я вроде припомнила, что видела, как несколько экипажей останавливались чуть дальше Академии. Надеюсь, не ошиблась.

Наконец, впереди показались массивные деревянные ворота. Я перекинула сумку на другое плечо и глубоко вздохнув, побрела вдоль ограды. Но, обойдя ее по кругу два раза, не обнаружила никакой стоянки. Черт, неужели мое путешествие даже не начнется из-за такой вот глупости? Если думать о стоянке, то определенно нужно много, очень много места. И оно должно находиться недалеко от въезда в город, потому что кареты могут приехать из разных мест, а ездить по улицам Лораплина им не удобно.

Я стукнула себя по лбу. Вот дура! Мы же с Бероном, как только въехали в город, остановились на стоянке. Я круто развернулась и со всех ног побежала к главным воротам.

Только бы успеть, только бы успеть! И почему я сразу не догадалась? Иногда мне казалось, что у меня в голове есть большущая дыра, и из-за нее какие-то важные детали постоянно доходят до меня в самый последний момент.

Бежать пришлось далеко. Пот потек ручьем, щеки стали алыми, а майка прилипла к мокрой спине. Еще и через лужи пришлось перепрыгивать. Мы даже на тренировках так не разминались. Когда до стоянки оставалось преодолеть несколько улиц, я почувствовала, что начинаю задыхаться, ноги налились свинцом, в руках появилась странная слабость. Не задумываясь, я перешла на шаг.

Похоже, я никогда не научусь бегать.

Наконец, впереди показалась долгожданная стоянка. Вокруг стояла тишина, которая нарушалась лишь моим тяжелым дыханием. Я огляделась. Ни души. Экипажи стояли в несколько рядов, один за другим. Я вспомнила, что Золин сказал о карете, стоящей в последнем ряду, с краю, поэтому осторожно пошла мимо экипажей.

У нас в Стродисе все кареты были белыми, их отличали только гербы богатых семей, так как только они могли позволить себе подобную роскошь. Здесь же каких только карет не было: белые, черные, серые, красные… Казалось, хозяева решили посоревноваться у кого пестрее будет экипаж. И чем они только не были напичканы! Я бы побоялась даже сесть в такой, мало ли чего может сломаться при езде!

Я решила заглянуть в одну из карет, и проверить, такая ли она роскошная внутри, как и снаружи? Но только мне стоило встать на цыпочки, как тело внутри экипажа лениво перевернулось на другой бок, и с глупой улыбкой на лице зачмавкало. Я испуганно присела, и на корточках обползла карету. Кем бы ни был этот человек, мне он вряд ли обрадуется.

Чем дальше я продвигалась, тем экипажи тускнели и тускнели. В последнем ряду вообще все только одного цвета были — черного. Заглядывать в кареты я больше не стала, вместо этого пошла к крайней. Но даже с такого расстояния было видно, что там никого нет. Неужели опоздала? Может они маскируются?

Но, увы, около кареты и вправду никого не было.

Пока я мысленно ругала себя самыми изощренными ругательствами, откуда-то с боку донеслось:

— Пс-с! Мелинда!

Я повернулась и увидела голову Тодда, торчащую из кустов. Откуда ни возьмись, высунулась его рука, оттопырила палец, и поманила меня к себе.

— Ну чего ты вылупилась, как будто впервые увидела? — злобно шикнула голова. — Пошли уже.

И исчезла.

Пришлось идти. За кустами собралась целая компания. На лошадях. Почему-то я решила, что мы поедем в карете, поэтому о приобретении лошади даже не задумывалась.

Ну, отлично.

Я сделала еще пару шагов, и только тут заметила ошарашенные взгляды, устремленные на меня.

— Это Мел, — подал голос Золин. — Она поедет с нами.

Какой-то парень как раз зацепился за седло и просунул ногу в стремя, чтобы запрыгнуть на лошадь, но, услышав новость, так и застыл на месте. Кто-то еще поперхнулся. А вот Эстан сказал:

— Золин, можно тебя на секунду?

Пока парни шептались, сопровождая это яростными жестами, я топталась возле оставшихся людей. Их было всего трое: Тодд, за ним высокий темноволосый парень с синяком под глазом и девушка, которую я видела на тренировке. Странно, я думала она сочла их идею полным абсурдом.

Наконец, братья вернулись. Эстан, не сказав ни слова, запрыгнул на лошадь. Золин подошел ко мне и заявил:

— Вот твоя лошадь, — он указал пальцем на серую кобылу, с пятнышками по бокам. — Он спокойный, так что не волнуйся.

Я кивнула, и побрела к животному. Оказывается, это жеребец. Перекинув лямку сумки через седло, я забралась на коня. Высоко однако. Падать будет больно…

Народ попеременно кидал в мою сторону подозрительные взгляды. Чем им так не нравится пополнение? Наоборот же: пять голов хорошо, а шесть лучше!

— Я на разведку, — нарушил молчание Тодд.

— Давай, — кивнул Эстан.

Темноволосая девушка развернула свою лошадь и подъехала ко мне.

— Я Рьюити, — представилась она.

— Мелинда. — Я вопросительно посмотрела на нее: чего ей от меня нужно?

— Почему решила с нами поехать?

Я хотела уже недружелюбно заявить: «Не твое дело!», но передумала. Все-таки не хорошо начинать разговор с грубостей.

— Просто… — я пожала плечами. — А ты почему?

Рьюити улыбнулась одним уголком губ, невероятно напомнив этим Дину. Она тоже так делала всякий раз, когда что-нибудь вызывало у нее подозрение.

— Тоже «просто».

Я опустила глаза и сжала челюсти, ясно давая понять, что не намеренна продолжать разговор.

Кусты зашевелились и перед нами показался Тодд с озабоченным выражением лица.

— Они здесь.

— Так, — тут же отреагировал Золин, — повторяю для всех: будем двигаться от них на расстоянии не меньше пятисот метров, с помощью поискового амулета точно будем знать их местоположение. Старайтесь ничем себя не выдавать, и смотрите чтобы засекреченная…

«И незаконная» — мысленно добавила я.

— … поездка не превратилась во всеобщее достояние.

Народ понимающе закивал.

— Я активирую амулет, — подал голос Эстан.

— Подожди, — остановил его брат. — Пускай сперва отъедут. Лишняя осторожность не помешает.

Лица всех присутствующих приняли напряженно-предвкушенное выражение… кроме Рьюити. Кажется, она разделяла мою точку зрения о глупости самой этой идеи. Но тогда зачем она поехала? Впрочем, это не мое дело.

— Активируй, — в напряженной тишине голос Золина прозучал настолько неожиданно, что все вздрогнули. И как-то сами же этого испугались — если уж от обычного голоса вздрагивают, что дальше будет?

Эстан пробормотал несколько слов и амулет засветился красным. Парень достал из кармана небольшую стеклянную баночку с темно-красной жидкостью внутри, и, легонько стукнул по основанию. На артефакт упало три больших капли.

— Ну что, в путь? — нарочито весело спросил парень и подстегнул своего коня.

* * *

— Я забыл запасные штаны!!! — на весь лес заорал Вэн.

Мы без приключений «сопровождали» команду конс-магов до привала, и, как только остановились недалеко от их лагеря, сразу принялись разбирать вещи. Выяснилось, что парень с синяком под глазом, которого звали Вэндиадур (или просто Вэн — полное имя звучало уж больно официально) забыл мыло, шампунь, рогатку и теперь еще и штаны.

— Ты чего так орешь?! — взвыл Тодд за что тут же получил веткой по голове.

— Сам-то чего орешь? — злобно прошипел Золин, изучая сломавшееся пополам «оружие». — А ты, — обратился он к опечаленному Вэну, — в следующий раз собирайся тщательней!

Я устало перевела взгляд на свою сумку. Меня больше волновало, что с собой у меня не было ничего, что можно было бы использовать, как подстилку. Земля была холодная и промозглая, даже несмотря на сухую траву. Тем более, если к вечеру не выберемся из леса, к холодной земле добавится мокрая роса. Тогда единственным решением будет ночевать на дереве. А это уже слишком, даже для меня.

— Но я точно клал и мыло, и шампунь! Я уверен!

— Значит что-то пропустил, — раздраженно вставил Эстан. — Еще кто-нибудь что-то забыл?

Все в сотый раз полезли проверять содержимое сумок, но даже если кто-то что-то и забыл, то виду не подал.

— Предлагаю поесть, — сказал Тодд, вытаскивая из своей сумки небольшой сверток.

— Газету? — недоверчиво поинтересовался Золин. — Не-ет, спасибо, я лучше что-нибудь съедобное.

— Это не газета, а… — парень развернул «упаковку» и торжественно извлек вполне съедобные на вид котлеты.

— О! Котлетки! — Эстан, не дожидаясь разрешения, тут же выхватил одну. — Что? Ты же не против?

Когда твою котлету уже съели, быть против как-то глупо.

— Нет… — вздохнул Тодд.

Парни принялись поедать котлеты, а я решила рассчитать сколько примерно времени займет это дурацкое путешествие.

— Есть у кого-нибудь карта? — обратилась я ко всем.

Эстан с Золином как-то странно переглянулись и последний сказал:

— Да, у меня.

Он порылся в сумке и протянул мне свернутую бумагу. Я отошла в сторонку, облокотилась о ствол дерева и принялась изучать маршрут. Ехать придется относительно недалеко. Лес растянулся довольно широко и, как только мы его покинем, то упремся как раз в город наподобие Стродиса, с прилегающими к нему деревнями. За ним опять был лес, а там уже Долина Азур.

В мое отсутствие между парнями завязался спор: какое оружие лучше использовать в борьбе с кентаврами — булаву или меч?

— Что за город такой — Прушиск? — спросила я у Рьюити, понимая, что от других присутствующих здесь толку будет мало.

Девушка удивленно на меня посмотрела — как можно такого не знать? — и снисходительно пояснила:

— Там находятся самые известные оружейные палаты: «Багряная секира», «Секущая сабля»… Хотя сам по себе городок очень древний — дома там деревянные, а иногда встречаются даже глинные. И мода у них еще прошлого века…

— Откуда ты это знаешь? — удивленно спросила я.

Рьюити насмешливо хмыкнула.

— А ты, подруга, похоже любишь прогуливать занятия!

— Не чаще других, — холодно отозвалась я и отошла к месту, где лежала моя сумка.

— Эй, они продолжают путь! — воскликнул Эстан.

Все второпях начали засовывать вещи обратно в сумки, не забывая при этом поминать не очень хорошими словами «чертовых трудоголиков». (Только-только устроились, как снова пришлось собираться и продолжать путь!).

Леса здесь были темные и густые. По дороге в Лораплин деревья (в основном березки) обосновались на обочине дороги, причем расстояние между ними достигало метра, а то и больше. Здесь же темной кучкой толпились ели и сосны. Огромные, мохнатые ветки были похожи на злобных диких зверей, и при каждом дуновении ветерка шевелили своими «лапами» так, словно хотели укрыть от холода. Навсегда.

Я поежилась. Отчего-то стало зябко, кожа покрылась мурашками. Воздух становился все холоднее и холоднее, и я вдруг осознала, что руки покраснели и стали ледяными.

— Да, вряд ли вы учли такую погоду, — промямлил Тодд синими от холода губами.

— Надеюсь все догадались взять свитера. — Эстан сам еле сдерживал дрожь.

Устроили привал. Но лишь для того, чтобы покопаться в сумках и выудить оттуда теплые кофты, которые никто явно не рассчитывал использовать.

Я достала черный свитер. Теплее стало не намного, но, в принципе, было терпимо. Лошади попеременно фыркали, задирали ноги, то и дело спотыкаясь на ямках и кочках.

— Если так и дальше будет продолжаться, — не выдержала я, видя, что никто не придает этому особое значение, — нас скоро обнаружат. По звуку.

— И что ты предлагаешь? — обернулся ко мне Золин.

— Идти пешком.

— Совсем рехнулась? — воскликнул Тодд.

— Я уверена, конс-маги тоже предпочли пешую прогулку. Лошади создают слишком много шума, а при их задании это очень, очень опасно.

— Пф… — Тодд махнул в мою сторону рукой. — Вряд ли. Не думаю, что они решили променять седло на мозоли.

«Наивный дурак» — пронеслось в голове.

— А ведь Мел права, — неожиданно сказала Рьюити. Она пристроилась рядом с Этаном и внимательно наблюдала за траекторией движения кон-магов по данным амулета. — Они замедлили ход. Мы кстати находимся от них где-то метрах в трехстах, а это очень близко.

Первым спешился Вэн. Он резко остановил лошадь и заявил:

— Не знаю, как вы, а я не хочу так глупо проколоться.

Его примеру последовали и остальные.

Идти пешком оказалось на порядок сложнее. Ноги устали после первых двадцати минут ходьбы. И еще не известно, сколько нам оставалось так продолжать путь. То и дело раздавались возмущенные вздохи компании, вынужденной так жестоко насиловать свои конечности, и облегченные выдохи лошадей, освобожденных от обременительной ноши.

Ямки и овраги все поросли травой и заметить их было очень сложно, практически невозможно. Надо сказать, конс-маги двигались тщательно, если бы не местами примятая трава, я бы и не подумала, что буквально несколько минут назад тут прошлась группа людей с лошадьми в придачу. Как им это удалось — осталось для меня загадкой.

А вот у нас дела обстояли куда хуже.

— Что делать с такой тропинкой?! — ошарашено просила Рьюити.

«Тропинка» выглядела размером с море — вся трава в радиусе десяти метров была хорошенько примята.

— Э-э-э, — Золин озадаченно сдвинут брови. — Применим магию?

— Нет, тогда всколыхнется магический фон, — отрезал Эстан.

— Но мы же не можем оставить все как есть! — Вэн был взволнован не меньше остальных.

— Можно наложить иллюзию, — озарило Золина.

— А магический фон?

— Если кто-то из вас наложит отражающий щит, то с фоном ничего не произойдет.

— Ага, а ты не подумал, что такой высокий щит сам затронет магический фон? — язвительно вставила Рьюити.

— А нам и не понадобится высокий. Хватит чуть выше травы.

Я благоразумно присела на корточки, и попыталась сделать вид, что меня тут вообще нет. Не дай бог меня еще приплетут помогать им в их великих магических планах.

— Рью, вы вместе с Вэном будете держать щит, Тодд — ты сделай его невидимым для подстраховки, а мы с Золином наложим иллюзию, — раздавал указания Эстан, и тут понял, что забыл про еще одного человека. — Не хочешь помочь? — недружелюбно обратился он ко мне.

— Я лучше силы поберегу.

Возражений не последовало.

По правде сказать, управились они быстро. Я ожидала, что с этими заклинаниями ребята провозятся полдня. Да и как-то не верилось в удачный исход их задумки. Однако момент, когда наложили щит я проворонила, успев лишь увидеть, как дымок прошелся над травой, картинка покрылась рябью и в следующее мгновение зеленая растительность была как новенькая.

— Меня выжали, как тряпку, — пожаловалась Рьюити.

Под глазами у девушки залегли темные синяки, кожа побледнела, губы были сухие-сухие. Как только она подошла к своей сумке, тут же приложилась губами к спасительной бутылке с водой.

Остальные выглядели не лучше, но жаловаться не стали. Они последовали примеру Рьюити и выдули почти все свои запасы воды. Было видно, что каждый из них прекрасно осознает — нужно экономить. Но никто ничего не мог с собой поделать.

Я устало вздохнула.

— Все могут продолжить путь? — спросил Золин.

Парни закивали, девушка ничего не сказала, однако все поднялись и пошли уже колонной, со слабой надеждой в душе, что если кто-то и следит за конс-магами, то, может, подумает, что это лесник прошелся. Меня грызла совесть и нехорошее предчувствие, ведь мы здорово подставляли Главного конс-мага и его команду.

Смеркалось.

Практически из каждого куста доносился стрекот кузнечиков. Птицы не щебетали, но иногда, стоило задеть ветку какого-нибудь дерева, оттуда сразу же раздавалось возмущенное: «У! У!». Мы дружно подпрыгивали, а некоторые даже инстинктивно хватались за оружие. Но в целом, опасности не чувствовалось. Холод никуда не пропал, а даже наоборот, усилился. Зато ветер счел свою работу выполненной и убрался восвояси.

— Они остановились, — объявил Эстан, ехавший впереди всех.

— Наверное, на привал, — предположил Вэн.

— На ночлег, — поправил его Золин. — Время позднее, дорогу не видно почти.

— Получается, у нас тоже остановка на ночлег? — Тодд явно обрадовался возможности отдохнуть.

— Получается, да.

Как я и опасалась, роса не заставила себя ждать — земля была холодная и мокрая. Я присела на корточки и начала рыться в сумке. Ничего.

— Ммм… А на чем мы будем спать? — наконец, решилась спросить я. Может кто-нибудь поделится?

— У нас есть большой спальник, — ответил Золин после небольшой паузы.

— Насколько большой?

— Хватит на всех.

— Серьезно? — удивилась я. — Так мы что, все вместе спать будем?!

Парни переглянулись, явно удивленные моей реакцией.

С тем, что в общежитиях парни и девушки живут вместе я уже смирилась, но чтобы вместе спать?! Это же кощунство!

— Не волнуйся, они ничего с тобой не сделают, — сказала подошедшая ко мне Рьюити.

— Если только сама не попросишь, — тут же вставил Эстан.

— Ляжешь рядом со мной и все, — добавила девушка, пропустив замечание парня мимо ушей.

— Я не об этом. — Уж чего-чего, а постоять за себя я смогу. — Это же…ну…не правильно.

— Почему? — не поняла Рьюити.

— Потому что нельзя чтобы парень и девушка спали вместе.

— Почему? — еще больше удивилась она.

— Ну это же… не эстетично, вот!

— Мел, это прошлый век. Все давно уже спят друг с другом, не испытывая при этом неловкости. — Девушка насмешливо хмыкнула.

— Э-э-э… спят? — Я почувствовала, как щеки становятся пунцовыми.

— Да, храпят друг другу на ухо. А иногда, спят и в более полном смысле этого слова.

— И что это значит? — вообще ничего не поняла я.

— Если вдруг очень захочется, никто тебя не обвинит.

Сумка вывалилась у меня из рук.

— Я не это имела в виду!

Но Рьюити меня уже не слушала.

Ужинать мы уселись практически сразу. Костер разводить было опасно, поэтому все хрумкали сухарики и запивали их холодным молоком, отчего я всерьез опасалась за здоровье своего горла.

— Эх, хорошо бы сюда стродисовского огненного мага, — мечтательно протянул Тодд.

— Не-е-ет, — лица всех присутствующих приняли такой оскорбленный вид, как будто им предложили променять лошадь на утку.

— Почему? — обиделась я. — Чем стродисовские маги хуже ва…нас?

Взрыв хохота был таким неожиданным, что я выронила свой сухарик.

Народ смеялся до такой степени, что у них слезы выступили на глазах. Золин с Эстаном по-братски схватили друг друга за плечи и завалились назад.

— Ну? — холодно повторила я, когда все более менее угомонились.

— Ты что, — Тодд старательно вытирал дорожки слез, — они же ту-пы-е!

— И ненормальные! — добавил Золин.

— Ага, ты не знала, что девушки у них отдельно от пацанов живут? — все еще смеясь, поддержал Эстан. — Говорят, если засекут парня, держащего девку за руку, обоим по пальцу отрубят!

— А вот это наглая ложь! — моему возмущению не было предела. Это мы-то тупые?! Это мы ненормальные?! Да они себя в зеркало видели?

— А я слышал, — в свою очередь заявил Вэн, — что они там живут в комнатах с решетками, и питаются только хлебом и водой!

— Да-да, — посмеиваясь, подтвердила Рьюити. — Они еще и перед конс-магами на одно колено садятся. Прикинь, перед нашими присесть — они там сами, наверное, лягут! От удивления!

— Вообще-то, — громко сказала я, едва сдерживая ярость, — пальцы там никому не отрубают и комнаты у них такие же, как у вас. Даже лучше. Просто дисциплина у учеников строже. И садясь на одно колено, они проявляют уважение к страшим по званию, к людям, которые достигли в своей жизни таких высот путем неимоверного труда и выносливости.

— Откуда ты знаешь? — насмешливо спросила Рьюити.

— А ты, подруга, похоже, любишь прогуливать занятия! — саркастически ответила я.

— Ой, Мел, что ты несешь, какое у «петруш» может быть уважение? — Золин явно считал нас ничтожествами. — Они значение слова «спаривание» небось только из учебников биологии узнали.

Я метнула в его сторону убийственный взгляд.

— Можно подумать, что ты о значении этого слова из практики узнал.

Улыбка медленно сползла с лица парня.

— А ты в это не веришь?

— Нет, — храбро заявила я.

Народ приумолк, наблюдая за нашим «обменом любезностей».

— Проверишь?

— Меня не привлекают щупленькие мальчики.

— Что ж, как встречу таких, я им передам. — Золин непроизвольно хмыкнул, но я видела, что задела его. Кулаки-то сжаты. Костяшки пальцев побледнели. Да ладно, неужели слово «щупленький» возымело такой эффект?

— Не хотелось бы тебя разочаровывать, но со стороны лучше видно. — А нечего было меня злить. Оскорбляли бы не в моем присутствии — все бы обошлось. А так — сам нарвался. И виноват тоже он.

Парни окружили Золина полукругом и кидали на меня злобные взгляды, явно намекая, что я переборщила. Но в полемику не вступали, оставляя эту честь Золину.

— Неужели ты так хочешь увидеть меня в действии? — Парень лукаво улыбнулся, в то время, как его глаза пылали яростным огнем.

— А там что-то есть? — удивленно воскликнула я и невинно похлопала глазками.

— Мел, это уже слишком! — вступился за друга Вэн.

— Тебе показать? — Золин прищурился.

— А зачем? Мне и отсюда все видно. Не торчит вроде.

Я не сводила взгляда с лица Золина, понимая, что если сейчас посмотрю туда, то щеки покроются предательской краской, и тогда конец игре. А проигрывать этому зазнайке мне ох как не хотелось. И вообще, молчал бы лучше. Тоже мне, борец за мужское достоинство — ну, за права, в смысле.

— Да ты, похоже, всерьез решила меня скомпрометировать!

Парень поднялся на ноги и… начал расстегивать ремень на штанах!

Я чуть было не закричала: «Не надо!!!», но тут меня спасла Рьюити.

— Опа, а ну-ка пошли со мной, соберем еловых веток, — девушка схватила меня под локоть и потащила подальше от парней. — А то тут назревает зрелище не для слабонервных, — язвительно добавила она.

— Чего?! — возмутился Золин. — Все тут для слабонервных!

Похмыкивая, мы углубились в чащу, и там уже рассмеялись в голос. Мне было немного неловко. У них это, может, и было нормально, но я к таким вещам не привыкла.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я несколько минут спустя.

— Да не за что. — Рьюити, казалось, сама была не против пару раз настучать парню по темечку. — Он всех достал уже своей самооценкой.

Мы насобирали еловых веток, чтобы теплее было спать, и счастливые вернулись к месту стоянки.

Вот только теперь все парни (мужская дружба, что б ее!) смотрели на меня косыми взглядами, а разговаривать и вовсе перестали.

Кажется, я нажила себе новых врагов. Поехала в путешествие, е-мое!