Спустя несколько часов мы вышли к реке. На мой обрадованный возглас, Золин угрюмо сказал, что это не Версянка. Я с понуренным видом спустилась вниз и попила. Магия подсказывала, что вода совсем не грязная, если не считать землю, песок, камни и другие природные ресурсы.

Золин отважно вызвался ловить рыбу, так как свои сумки с продуктами мы оставили на месте побега. Удочек ни у кого, естественно, не было, и он решил ограбить водоем руками и преждевременно заточенной палкой, изображающей копье. После двадцати минут нещадной брани парня, я разозлилась и, спрятавшись за деревом, применила магию. Рыбки, подталкиваемые мощными потоками воды, сами поплыли к нему в руки. По мере того, как на берегу скапливалась горка из водных обитателей, Золин все больше раздувался от гордости. Решив, что на обед нам хватит, я сжала пальцы, прерывая текущую энергию. Вернулась к месту нашей стоянки и плюхнулась на траву, надеясь, что никто меня не видел.

Вскоре ко мне присоединился немного раздосадованный (он-то думал, больше будет!) парень. Разводить костер из сырых веток было бессмысленно, и мы единодушно согласились оставить добычу до лучших времен. Золин развязал шнурок на ботинке и, привязав рыбу за хвосты, торжественно ею помахал. И мы пошли дальше.

К вечеру выглянуло солнышко. Выглянуло и снова зашло, как будто убедилось, что на земле все стабильно и отправилось спать. Естественно, высохнуть ничего не успело. Развести костер мы даже не пытались — гиблое дело. Эх, если бы с нами рядом была Дина, скольких проблем удалось бы избежать! На ночлег пристроились под дубом, облокотившись об огромный ствол. Там, где я сидела, было относительно сухо.

С Золином мы почти не разговаривали. Так, перекинулись парой стандартных фразочек и все. Даже спокойной ночи друг другу не пожелали. Каждый думал о своем — он о чем-то, я ни о чем. Надоело все время переживать.

Утро встретило нас теплым, лучистым солнышком. Глаза долго привыкали к свету. Оглядевшись, я заметила, что все вокруг словно заново расцвело — птицы возобновили свое пение, то и дело шевелилась просохшая трава, мелькал лысый хвостик какого-то зверька.

Поднявшееся настроение упало ниже некуда, когда я поняла, что спина, шея, ноги и руки до онемения затекли. Шевелить ими было ужасающе больно. Повернув голову в ту сторону, где должен был быть Золин, я оного не обнаружила. Со слабым стоном повертела головой туда-сюда, но поблизости парня не было.

Куда он делся? Конечно, он мог отойти справить естественные позывы, или насобирать щепок, или еще чего, но в свете последних событий я серьезно насторожилась. Черт, неужели я так крепко спала, что он смог встать и уйти совершенно незамеченным? Или ему помогли это сделать? Тогда почему меня не тронули?

Я вскочила на ноги, непроизвольно потянулась, и начала осматривать местность. Драки не было — трава не примята. Виднелась дорожка, но ее мы сами могли протоптать, когда пришли. Тем не менее, я пошла по ней и только сейчас услышала потрескивание щепок. Ускорив шаг, выбралась к месту, где Золин развел костер. По краям от пламени стояли две скрещенные палки, между ними поперек весела еще одна, на которой аппетитно крутилась наша (именно наша!) вчерашняя добыча.

— Доброе утро, — поздоровался парень.

На меня навалилось такое облегчение (никого не похитили!), что даже закружилась голова.

— Что-то случилось? — поднял на меня взгляд Золин. — Выглядишь так, будто тебя сейчас стошнит.

— Просто жутко проголодалась, — отмахнулась я.

— Ну, тогда ты вовремя — угощайся. — Золин аккуратно снял «насаженных рыбок» и протянул свободный конец мне, чтобы я стянула одну.

Рыба до конца не прожарилась, но я была так измучена голодом, что придираться не стала — ела прямо с мелкими косточками, облизывая пальцы.

— Как не эстетично, — скривился парень, но не удержался и сам облизнул указательный.

— Кто бы говорил! — пробубнила я.

Он облокотился на локоть и свободной рукой принялся поглощать «деликатес». В его взгляде сквозила какая-то отрешенность. Как будто он на миг переместился куда-то далеко-далеко отсюда. И вспомнил что-то. Вдруг парень заметил, что я за ним наблюдаю, отвернулся, и палкой пошевелил костер.

Я, конечно, не экстрасенс, но и ежу понятно, что ему было тяжело. Он старался сделать вид, будто ничего не произошло. Но с этим так просто не смириться, уж я-то это знала не понаслышке.

— Ну, так что на счет твоих родителей? — как можно беззаботнее спросил он.

— А что? Хочется всю мою подноготную узнать? — подражая его тону, осведомилась я. Зря надеялась, что он оставит эту тему. Почему-то именно в плане настырности ему не было равных.

— Ага, — кивнул Золин. — «От» и «до». Составлю личное дело, кстати, у тебя есть какие-нибудь заслуги перед родиной?

— Да, — охотно кивнула я. — Однажды я побила одного зарвавшегося идиота. Он думал, что я шпионка Демхолта и начал ко мне приставать.

— Я к тебе не приставал, — возмутился парень.

— Да? А кто меня всю облапал?

— Это было сделано в интересах родины!

— У твоей родины какие-то странные интересы, — ехидно отозвалась я и, пока мой собеседник на секунду сбился с толку, поспешила сменить тему: — Что это мы все обо мне, да обо мне, давай лучше поговорим о тебе! — хлопнула я себя по коленке.

— Нет, прости, о себе не рассказываю, — покачал головой Золин.

— Почему? — озадаченно спросила я.

— Такой принцип, что поделать.

Я удивленно уставилась на вальяжно лежащего парня.

— Ты что, убил кого-то?

Теперь настала очередь Золина удивленно смотреть на меня.

— Нет.

— У тебя пять внебрачных детей?

— Слава Небесам, нет, — открестился, вздрогнувший парень.

— Ты… ты смертельно болен?

— Мел, что у тебя за вопросы?!

— Тогда какой смысл не рассказывать о себе? — не могла понять я. — Вроде никакой секретной тайны нет.

Золин как-то очень странно посмотрел на меня. Словно пытался понять — я действительно не понимаю или просто разыгрываю его? Под его тяжелым взглядом пришлось сделать вид, что выводить каракули веточкой по земле — все, о чем я когда-либо мечтала. Нет, и что такого? Что я опять умудрилась испортить? Неужели это в Лораплине все так умолчивают о своей биографии? Да вроде нет, не припомню я их такой особенности. Если только Золин тоже не шпион… хах, было бы забавно.

Я подняла взгляд и наткнулась на другой, более настороженый. Да хватит уже на меня так смотреть!

— Ну что? У тебя в биографии по-прежнему есть что-то…ууу… секретное? — после того, как желудок наполнился сытной едой, настроение плавно поползло вверх.

— Нет, там все не так уж плохо, как тебе кажется, — наконец, соизволил ответить парень. — Я родился в Лораплине. Рос тоже там. Учился, соответственно, в Академии. Так как мой отец конс-маг, меня отправили на факультет боевой магии. На самом деле, — он усмехнулся, — в детстве я много болел, а на этом факультете мы не только занимаемся физической подготовкой, но и изучаем боевые заклинания, на которые приходится тратить в два раза больше энергии, чем обычно. Но отец был непреклонен.

В его тоне чувствовалась некая беззаботность.

— Ты жалеешь? — спросила я.

Парень поднял на меня удивленный взгляд.

— С чего бы это? У меня было все, о чем можно мечтать.

— И о чем, по-твоему, можно мечтать? — едко спросила я, понимая, что наткнулась на еще одну особенность парня — удивительное самомнение.

— В смысле? А так не ясно? У меня богатые родители, деньги в семье всегда есть. Боевой факультет гарантирует уважение среди сверстников. Ну и… — Золин запнулся, посмотрел на меня, словно раздумывая, как я отреагирую на его следующие слова, но все же закончил: — и много девушек.

Я поперхнулась.

— Думаешь, об этом мечтают все?

— Да, — озадачено ответил парень. — По-моему, прекрасная мечта.

— А по-моему, глупая мечта. — Я схватила щепку, лежащую рядом со мной, и кинула ее в костер. — С такой мечтой далеко не уйдешь.

— А с какой уйдешь? — усмехнулся в ответ Золин, словно только что ненавязчиво намекнул: «ничего ты не понимаешь в жизни, дурочка».

— Уж точно не с мечтой о девушках. Это не мечта, это вообще не пойми что. Нужно стремиться выше, чтобы чего-то достичь. А не… ну ты понял.

— Нет, не понял. Просвети меня, — довольно резко сказал Золин. Сжал губы. Похоже, в его глазах я скоро превращусь просто во Вселенское Зло. Достоинство его оскорбляю, мечту вообще унижаю… даже мне самой неловко как-то стало.

Непроизвольно вздохнула. Интересно, как он отреагирует на мои следующие слова? Стоит ли ему вообще говорить, что я о нем думаю? Да, наверное, стоит. Может, выводы какие-нибудь сделает? Хотя вряд ли. Никто не любит поучений.

— Девушка не сможет дать тебе славы. Или уважения. Это ты думаешь, что тебя в Лораплине уважают, ведь ты же на факультете боевой магии учишься. Но ведь, по сути, ты ничего из себя не представляешь, — при этих словах палка с рыбой красноречиво вывалилась у Золина из рук. — Тебя уважают только из-за твоего отца. Он — Главный Конс-маг, он добился чего-то в жизни. А ты его сынок, пожинающий плоды отцовского труда. Да, может, среди сверстников тебя и уважают, и девушки липнут, как пчелы на мед, но среди взрослых людей ты просто еще один «золотой мальчик». Ничего в этой жизни не делающий сам, только прожигающий отцовские деньги, отцовское уважение, и считающий, что весь мир крутится вокруг тебя одного. Девушка, деньги, — это не мечта. Это больная фантазия человека, которому просто больше заняться нечем. Тем более, если мечтать о таких девушках, как Слоф. Ты ничего не достиг. И, сказать по правде, уважение это принадлежит вообще не тебе, а твоему отцу.

Повисло гробовое молчание. Где-то вдалеке пискнула птичка.

— Это было… впечатляюще, — наконец, выдавил парень.

Не знаю, прислушался он к моим словам, или нет, но обиды в его взгляде точно не было. На секунду мне вдруг показалось, что Золин был полностью согласен с моими словами. Как будто он и сам это прекрасно понимал, мне даже распинаться не было необходимости. Хотя, он вроде не дурак, должен же был заметить отношение окружающих.

— Ну и, какая же мечта у тебя? — спросил парень, подбирая с землю грязную рыбину.

Я пожала плечами. У меня была достойная мечта. Правда, не я одна лелеяла ее у себя в душе.

— Я хочу быть конс-магом.

— Ты что, смеешься? — удивленно поднял брови Золин. Интересно, сколько раз за наше путешествие я его уже огорошила? Может, стоит завести какую-нибудь таблицу, чтобы посчитать?

— Отнюдь.

Парень уставился на меня, как на оленя, скачущего по деревьям. То есть так, словно меня только что выписали из психушки.

— Почти ни одна девушка еще не была конс-магом.

— Ключевое слово — «почти».

— Для того, чтобы стать конс-магом нужно учиться в Академии и на последнем испытании показать не только физические способности, но и магические. Как ты собираешься это провернуть, не владея магией? — Золин говорил так, словно пытался донести до меня самые элементарные истины. Ну, в общем, он своей лораплиновской логикой решил разрушить мою мечту.

— Как-нибудь выкручусь, — отмахнулась я.

— Не говоря уже об идеальном личном деле, — добавил парень, не обратив внимания на мою реплику.

— Это на что намек?

— В данный момент ты уже нарушаешь правила Академии. Когда вернемся, нам такое устроят, что о прекрасных рекомендациях можешь забыть. Навсегда.

Я непроизвольно вздрогнула. Аспид Гарков обещал мне, что это поездка станет большим плюсом в моем личном деле. Я автоматически перескачу на последний курс. Да… интересно, что станет с моим личным делом после всего этого? Еще и лораплиновские конс-маги умерли у нас на руках… их смерть сочтут убийством? Несчастным случаем? Или ее припишут нам?

— Я хотя бы попытаюсь, — уклончиво ответила я, не испытывая совершенно никакого желания вдаваться в подробности.

— Мел, зачем вообще быть конс-магом?

Сказать по правде, я чуть не завалилась набок от удивления.

— Что?! Ты серьезно?!

— Это же глупо. Все говорят, что их уважают, почитают и прочую ересь, но неужели тебе так не терпится испытать на себе все насмешки учеников? Находить протухшую курицу в кабинете? Постоянно держать защиту от заклинания левитации? Просыпаться от каждого шороха и ставить охранные заклятия, чтобы, не дай Бог, ученики не натравили на тебя стаю крыс? Ты этого хочешь?

Я не сводила взгляда со своих рук. Как же хорошо, что я родилась в Стродисе.

— Нет, такого не хочу, — честно ответила ему.

— А так будет всегда.

— Да с чего ты взял? Может, я не хочу оставаться в Академии? Конс-маги — воины, им не обязательно находиться там же, где они выучились!

— Ладно, пусть так. Но зачем тебе это?

— Потому что конс-маги — великие люди, понятно? Да, может, тут над ними и насмехаются, но я уеду туда, где меня будут уважать. И при виде меня ученики будут вставать на одно колено, потому что они будут знать, каким трудом я смогла этого добиться! — После этих, вырвавшихся сгоряча слов, я чуть с силой не треснула себя по лбу! Отлично! Прозрачнее намеков в мире не существует, если только в лоб не сказать: а ты знаешь, я из Стродиса!

— Ты собралась в Стродис? — опешил парень.

— Нет, — поспешила заверить его с самым невинным взглядом, — но туда, где к конс-магам относятся так же.

— В любом случае, тебе нужна магия. А у тебя ее нет.

— Ну и ладно, найду, — пошутила я, лихорадочно придумывая, как бы перевести тему.

— Но…

— А как получилось, что вы с Эстаном учитесь на одном курсе? — выпалила я, пока не посыпалось еще куча заверений, что мне не стать конс-магом.

Золин удивленно поднял бровь, но все же ответил:

— Мы двойняшки. — И надменно добавил: — Я на две минуты старше его.

— О, так Эстан младший? — удивилась я.

— Да, а почему это вызывает у тебя такое удивление?

— Ну… — замялась я. — Он больше похож на…

— Ворчливого прокуренного деда? — подсказал Золин.

— Я бы не смогла сказать лучше.

— Не вини его. Его бросила девушка. — Я подумала, что парень шутит, и поэтому усмехнулась, но тут же поймала на себе обвиняющий взгляд. — Это, по-твоему, смешно?

— Ты серьезно?

— Мел, такими вещами не шутят.

— Он такой из-за девушки?! — Я вылупилась на Золина так, словно впервые его увидела. — Правда?!

— Да, правда. С чего вдруг такая реакция?

— Ахахахаха!

Я выронила свою палку, на которой некогда покоилась рыба, и завалилась набок, уткнувшись носом в локоть. Не знаю, сколько времени я так просмеялась, но когда вернулась в прежнее положение, у Золина был такой огорошенный вид, что захотелось завалиться набок снова.

— Извини, — я попыталась изобразить на лице мировую скорбь. — Я не должна была. Мне очень его жаль.

И, не удержавшись, прыснула. Но тут же прикрыла рот рукой, мол, не обращай внимания — вырвалось.

— Это не смешно, — с более чем серьезным видом пожурил меня парень.

— Я понимаю.

— Судя по твоей реакции — нет.

— Да ладно, неужели, расставание с какой-то девушкой может так повлиять на человека? — усмехнулась я.

— У тебя есть парень?

— Нет, — честно ответила я.

— Почему? — удивился Золин.

— В смысле почему? За это еще и отчитываться надо?! — Я, мягко говоря, выпала в осадок.

— Мел, я тебе уже говорил, что ты очень странная? Тебе сколько? Шестнадцать, семнадцать?

— Шестнадцать.

— И у тебя нет парня?

— Золин, если не прекратишь нести эту чушь, ты очень сильно заболеешь. — Я хотела сказать «пожалеешь», но у меня случайно вырвалось похожее по звучанию, но совершенно разное по значению слово. Пришлось выкручиваться.

— Заболею? Чем это?

— Переломом челюсти.

— Не злись ты так. Я просто думал, у тебя уже были отношения.

— Ага, я шпионка Демхолта, забыл? Каждую ночь мы с ним любовались звездами. Я лежала в полотенце. А он искал на мне свою татуировку.

Золин усмехнулся.

— Ты теперь всю жизнь это припоминать будешь?

— Если понадобится, то да.

Я еще в Лораплине приметила эту дерзкую особенность — даже если тебе не надо, парня или девушку иметь обязательно, чисто для вида. К счастью, у нас в Стродисе все понимали две вещи: первая — нужно учиться, чтобы в будущем стать престижным воином, и вторая — на задании маги погибают. Я видела, как женщины годами оплакивают любимых. Те, кому есть ради чего существовать — существуют, а остальные ищут смерти. Такой участи я не желала никому. И себе в том числе. В Академии мы смотрели друг на друга, как на что-то запретное, то, к чему приближаться нельзя. Только такие рисковые, как Дина, решались совершать эксперименты.

— Так все-таки — почему? — не отставал от меня Золин.

— Почему у меня нет парня?

— Да.

— А что, без этого пунктика в моей скромной биографии ты со мной общаться не будешь?

— Что за вопрос? Конечно, буду. Просто я не могу тебя понять. Обычно это бывает частично и во всяких мелочах, но тебя мне, наверное, не понять вообще.

— Вот и смирись с этим.

— Мел, просто ответь. Хотя бы ради интереса — почему?

Ну что значит почему?! Потому что!!! Не говорить же ему, что я о парнях, как об объекте каких-либо отношений вообще не думала! И не думаю! Вспомнились слова какой-то тетки из Дининого любовного романа: «Я хочу видеть рядом мужчину, вместе с которым мы станем единым целым, чтобы я была продолжением его, а он меня. Чтобы при виде него мое сердце замирало…» ну и так далее. Я бы могла наплести ему этой чепухи, но вместо этого сказала:

— Нет пока такого человека, которому не нужно было бы врать.

Золин удивленно приподнял бровь и усмехнулся уголками губ.

— Ненавижу врать, — согласился он. — И еще овсянку.

— И которому не нужно было бы готовить по утрам, — продолжила я, надеясь, что в скором времени от меня отстанут.

— Фе, — скривился он. — Что может быть ужаснее, чем завтрак?

— И которому вообще не нужно было бы готовить.

— Ненавижу есть, — поддержал парень.

— Ты серьезно? — не поверила я.

— Нет, — немного подумав, ответил он. — Ты что, готовить не умеешь?

Я покачала головой. Когда мы уже двинемся в путь? Мне как-то надоело откровенничать.

— Я многое в жизни повидал, но не умеющая готовить девушка — это даже круче, чем девушка без парня, — издевательски сообщил мне Золин. Почему-то я вдруг подумала, что он просто смеется надо мной. И все эти заморочки с парнем, теперь с готовкой… не может же он серьезно так к этому относиться!

— Да что вы пристали ко мне с этой готовкой! — не выдержала я. — Я замуж не собираюсь, мне этот навык ни к чему!

— Ты еще и замуж не собираешься?! Мелинда Шпрот, ты вообще настоящая?! — И в этот момент я убедилась абсолютно точно — издевается.

— По-твоему, мужчина никогда в своей жизни не должен подходить к плите? — решила поддержать его игру.

— Нет, — уверенно заявил Золин.

— Ты сам недавно готовил тут, — не без злорадства напомнила ему я.

— Это были вынужденные меры! И вообще, это было на костре, а не на плите. Но девушка обязана уметь готовить.

— Зачем?

— Ну как тебе сказать… вообще, девушка обязана уметь делать много вещей, например, ночью ей следует…

— Не хочу знать! — тут же воскликнула я, стараясь успокоиться — не хватало еще, чтобы щеки снова покрылись краской. — Эти подробности оставь при себе!

— Ладно, как скажешь, — усмехнулся парень, и в его взгляде проскользнуло удовлетворение. Вот гад!!! Нет, серьезно издевается!!! — Но у девушки готовка с рождения в генах заложена. И только девушка сможет приготовить самые вкусные блюда.

— Да ты гурман.

— А ты нет?

— Мне достаточно и бутербродов с колбасой. Ну и мармеладок.

— А ведь в мире есть столько интересных блюд… тебе бы стоило поучиться, — добродушно сжалился над моим неумением Золин.

И вдруг он посмотрел на меня так, словно в уме уже что-то обдумал на счет моей персоны.

— Что ты задумал? — прищурилась я.

— Есть одна идея.

— Даже не думай! — вскрикнула я, когда он поднялся на ноги и начал подходить ко мне.

— Пошли, — сказал парень, сделав вид, что не замечает моего сопротивления. — Я покажу тебе кое-что. Как раз опыта наберешься.

Он схватил меня за руку и потащил в сторону дуба, где мы недавно ночевали.

— Опыта в чем? — опешила я.

— В том, что любая девушка должна уметь, — коварно улыбнулся Золин.

* * *

— Вот, обхвати рукой, — ухмыльнулся парень.

— Так? — боязливо спросила я.

— Чуть крепче сожми.

— Ребристое, — передернуло меня.

— Ну, что поделать, такая вот физиология. Теперь пальчиками поводи.

— Зачем? — не поняла я.

— Поводи. Так надо.

— Как странно, — удивилась я.

— Теперь полностью сожми и проведи рукой вверх и вниз.

— О боже, эта штука толще становится! — с примесью восхищения и отторжения выдавила я.

— Ну да, не волнуйся, ты все правильно делаешь, — заверил меня парень.

— Может не надо? — жалостливо спросила я.

— В этом нет ничего такого. Тебе понравится.

— Что дальше делать?

— Теперь оближи языком.

— Эту гадость? — скривилась я.

— Это не гадость! Попробуй.

Я провела языком вверх и вниз.

— Соленый какой-то вкус.

— Ничего привыкнешь. Теперь губами сожми.

— Как? И с какой стороны?!

— Ну хотя бы наверху.

Я послушалась.

— Ну, какие ощущения? — спросил парень.

— Не так уж мерзко, — призналась я.

— Попробуй еще раз, только зубами не прикусывай!

— Сам бы этим и занимался! — разозлилась я.

— Как? — удивился Золин. — У нас только один экземпляр.

— И ты его мне пожертвовал!

— Учись лучше.

— Я могла бы и так посмотреть, — проворчала в ответ я.

Нет, ну редкостная же гадость.

— Сейчас белая жидкость выделится, ее лучше не трогать, — комментировал парень.

— Почему? — спросила я.

— Она не всем нравится.

— Ладно, — согласилась я.

И правда, через некоторое время сверху выделилось немного жидкости, больше напоминающей молоко.

— Фе-е, — искренне выдала я, — не могу больше на это смотреть!

— Ну как? — нетерпеливо поинтересовался парень.

— Слишком сложно. И гадко, — разочаровала я парня.

Золин, похоже, ожидал от меня воплей восторга и потому выглядел немного раздосадованным.

— Без этого никак, иначе на вкус драной кошки будет! Забыла?

— Ну и… не угощал бы меня этой терью.

— Мел, все эту рыбу так едят!

— Я не люблю соленую рыбу, — попыталась как-то смягчить удар я.

— Это только вначале кажется, что она соленая.

— Ну зачем ее все время облизывать? Нельзя сразу съесть?

— Тебе так не терпится почувствовать, какова на вкус драная кошка? — иронично спросил у меня Золин.

— Почему ты все время сравниваешь терь с драной кошкой? — и тут я ахнула и расхохоталась. — Значит, кое-кто эту процедуру уже успел нарушить? И как? Вкусно было? — Я снова рассмеялась.

— Ага. Драные кошки, наверное, вкуснее будут.

— Как ты вообще умудрился ее выловить?

— Случайность, — уныло ответил парень. — Ладно, вставай, пора идти дальше.

Я кивнула, почему-то чувствуя вину. Все-таки он для меня специально ее приберег. Эх, я.

* * *

По лесу мы старались идти тихо, но не слишком медленно. Я, как обычно, прислушивалась к звукам вокруг. Золин сказал, что идти придется до следующего утра. Может, и меньше, конечно, но на ночлег мы остановиться должны.

Я шла, опустив голову и мучаясь от двух вещей сразу. Во-первых, очень хотелось пить. Что бы Золин там ни говорил, а рыба была соленой, и привкус во рту оставила совершенно гадкий. А во-вторых… в душе поселилось какое-то странное щекочущее чувство. Мысли не давали покоя моей бедной голове. Я все время думала о том, что лгу не просто «по чуть-чуть», а лгу вообще обо всем. Даже тогда, когда меня уличают во лжи и просят сказать правду, я снова вру. Золин как-то сказал: «рано или поздно любой подводный камень вынесет на берег». Что случится, когда правда всплывет на поверхность? Насколько мне не хотелось об этом думать, ровно с такой же силой мысли лезли в голову.

После тери меня немного подташнивало (что б ее, а!), и когда Золин объявил привал и предложил мне каких-то ягод, я с мученическим видом отказалась. Не хватало еще все смешать и последующие несколько дней ходить с расстройством желудка.

Вечер приближался постепенно. Сначала потихоньку утихало птичье пение, затем я заметила нескольких белок, запрыгивающих в дупло. Небо, из голубого постепенно принимало красно-оранжевый оттенок, все больше приближаясь к горизонту. Земля ложилась спать, давая возможность поживиться ночному зверью.

— Ну что, остановимся здесь? — спросил Золин, указывая на дерево.

— Опять? — вырвалось у меня.

— А что делать, — вздохнул он.

На этот раз я нарвала веток орешника и соорудила из них что-то вроде спальника, жесткого и шершавого, однако это было лучше, чем спать в сидячем положении. Вопреки моим ожиданиям, Золин моему примеру не последовал. Он уселся под деревом и закрыл глаза.

— Не хочешь веток постелить? — спросила я.

— Зачем? Все равно кому-то дежурить нужно.

— Можем сменять друг друга.

— Ладно, я разбужу.

Сперва мы не хотели разводить костер, чтобы парень не тратил силы на щит, но после захода солнца стало до дрожи холодно и пришлось от экономии сил отказаться. Посидев немного у костра и понаблюдав за пляшущими огоньками, я улеглась на свою «постель» и попыталась уснуть. Мирный треск щепок неожиданным образом убаюкивал. Немного поворочавшись, я провалилась в сон.

* * *

В вещих снах вороны обычно кричат своим каркающим голосом. Он всегда вызывал во мне дрожь и желание бежать как можно дальше. Но на этот раз все по-другому. Они не каркают. Они вопят. Представляю беременную женщину, которой режут живот без морфина, чтобы она смогла вытолкнуть ребенка. Вот такой звук слышу я. Он настолько отчаянный и безнадежный, пробирает до костей, заселяется в мозгу и повторяется, повторяется. Повторяется. Хочу сесть на колени, закрыть уши руками, но не могу. Ничего не могу. Как больно. Как будто на себе ощущаю муки вопля.

— Прекратите! — шепчу из последних сил.

Замечаю, как темнота движется на меня, окрашивая красные маки в черный — злой, беспощадный цвет. Она доходит до меня, огибает ступни, плывет дальше. Вороны, не прекращая кричать, окутывают меня в плотный кокон своих крыльев.

— А-а-а! — вырывается у меня, и я начинаю оседать.

Открываю глаза. Оглядываюсь. Комната. Зеркало. Я лежу на полу, переворачиваюсь, пытаюсь встать. Мне нужно увидеть, что там, в этом зеркале. Ведь должно случиться что-то плохое. Я всегда вижу что-то плохое.

Там мы. Мы все.

Небольшой песчаный берег, на котором воюет наша компания. С фенрирами. Эстан и Золин постепенно выдыхаются. Что они могут против фенриров? Ничего. Почему-то картинка вдруг начинает трястись. Меня как будто укачивает. Изображение плывет, переворачивается, и следующее, что вижу, это Золин.

Он называет мое имя. Мое. Именно мое.

— Ладно, Майки, используй свою силу.

А затем я вижу, как там, в зеркале, кто-то выпускает стрелу. В кого?

Картинка пошла рябью, зеркало треснуло и меня вытянуло наружу.

* * *

— Мел!!! — кричали надо мной.

Я открыла глаза, но взгляд сфокусировать не смогла. Мир вокруг трясся так же, как недавно изображение в зеркале. И тут я поняла, что это Золин трясет меня за плечи.

— Слава богу, очнулась, я думал, никогда не разбужу тебя!

— Ты…ты что наделал?! — тихо спросила я. Злость никогда не приходит в одночасье, она всегда постепенно набирает обороты.

— Разбудил тебя! Ты так орала, я уж подумал, тебя кто-то убивает!

— Ты… ты… ты зачем это сделал?! — мой голос становился все громче и громче. Ярость пропитывала каждую клеточку тела. — Меня нельзя будить в такие моменты!!! — и сорвалась на крик.

— Что? — опешил Золин. — А что мне нужно было делать? Терпеть?!

— Мог бы и потерпеть!

— Это такое спасибо?!

Я издала какой-то мученический стон. Уже ничего не исправить. Одно видение не повторяется дважды. Я никогда не узнаю, кому предназначалась стрела. Вернее, узнаю. Когда придет время.

— Из-за тебя кто-то умрет, — выдавила я и отпихнула его руки со своих плеч.

Вскочила на ноги и быстрым шагом пошла подальше от этого места. Перед глазами все плыло, окружающий мир вдруг стал совсем расплывчатым, дорога слилась с листвой. В недоумении я провела ладошками по глазам и почувствовала, как намокли пальцы. Я плачу?! Наверное, последствия сна. А может, и нет, потому что пелена вернулась. Я не стала искать себе уютное местечко, плюхнулась прямо под ближайшим деревом. И вдруг почувствовала, как слезы покатились по щекам. В носу засвербело, и дышать стало тяжело. Я непроизвольно начала всхлипывать, пытаясь успокоиться, но это все продолжалось и продолжалось, ровно до тех пор, пока на мои плечи не легли чьи-то руки. Вздрогнула, вдруг подумав о волчице. Эта охотница могла следить за нами все это время… и сейчас был лучший момент, что бы напасть.

Но рядом со мной сидел Золин.

— Ладно тебе, это же всего лишь сон, — попытался он меня успокоить.

Сон. Если бы. Если бы это был только сон…

Я покачала головой.

— Успокойся. — Парень продолжал гладить меня по спине.

Успокойся. Ха, очень легко сказать «успокойся»! А каково так легко согласиться с тем, что кого-то из твоих друзей убьют?

Я резко перестала шмыгать носом и удивленно подняла голову.

Неужели я только что назвала их друзьями?!

В этот момент Золин, видимо решивший, что это его поглаживания возымели эффект, аккуратно придвинулся ко мне еще ближе и притянул меня к себе. Вернее, попытался. Потому что это движение точно возымело эффект. Я резко отстранилась и недружелюбно зашипела:

— Не прикасайся ко мне!

Парень тут же мирно поднял руки.

— Ну, хотя бы это тебя отрезвило, — сказал он.

Я со слабым, беспомощным стоном уткнулась носом в коленки. Меня пробила мелкая дрожь. Нужно было взять себя в руки, но еще никогда меня настолько эмоционально не выжимали. Казалось, мир сузился только до меня и моих дурацких судорожных вздохов. Я не знаю, сколько времени прошло. Вроде бы и немного, но Золин уже несколько раз сменил сидячую позу. Может, и больше, чем мне казалось. В конец концов, я начала успокаиваться. Дрожь, наконец, отступила, да и не было больше этого удушающего страха внутри, сворачивающего кишки в желудке. Я отняла голову от колен и прислонилась затылком к шершавому стволу дерева.

— Что с тобой происходит, Мел? — спокойно спросил Золин спустя некоторое время.

— Ничего, уже прошло, — гнусаво ответила я.

— Да нет, я не про сейчас, а про вообще. Ты ведь не в первый раз так кричишь. Из-за чего? У тебя какой-то навязчивый кошмар?

— Не в первый раз… — глухо повторила я, удивленно поднимая голову. — Ты о чем?

— В Прушиске ты тоже орала, как резаная. Мы сначала испугались, а когда решились тебя разбудить, ты уже и сама успокоилась. Что происходит? — повторил он свой вопрос.

— Что-что, — проворчала в ответ я. — Кошмар.

— Ты ведь иногда и спокойно спишь. Мел, серьезно, что с тобой?

Это был намек на то, что я совсем ненормальная? Интересно, что он вообще обо мне думает? Ну, после всего того, что я ему наговорила… да и сделала я тоже немало.

— Золин, если я скажу, что со мной, мне придется тебя убить.

— Все настолько плохо?

— Все просто ужасно.

— Я буду защищаться.

— Не сможешь. Я дерусь лучше тебя.

— С чего ты взяла? Мы дрались всего два раза. И то, во второй раз на твоей стороне был эффект неожиданности.

— На этот раз, на моей стороне будет отвлекающий маневр.

— Боюсь спросить, что же за маневр это будет?

— Он отвлекающий, Золин, — закатила я глаза. — Если ты будешь о нем знать, ты не отвлечешься.

— Поцелуй? — рискнул предположить парень.

— Жаль, что ты это сказал. Придется придумывать другой отвлекающий маневр.

Золин усмехнулся и раздосадовано треснул себя по лбу.

— Как я мог! Давай я сотру тебе память? Ах да, моя магия на тебя как-то странно действует… — Лицо парня вмиг стало серьезным. — Знаешь, Мел, ты не человек, ты просто одна сплошная странность.

— Я знаю, — тупо ответила я, уставившись в одну точку.

— Рассказывай, что с тобой. — Золин миролюбиво пихнул меня в плечо своим кулаком.

— Знаешь, то, что я сейчас скажу, будет выглядеть немного странно, но я все равно скажу. Ты только не обижайся. Когда я вас только увидела, вы мне показались… ну, как бы это сказать, глупыми людьми. Вы, как идиоты малолетние, бросились в погоню за своим отцом, и ради чего? Что бы стать героями! Да уж, ну и цель. Короче, я не думала, что вы сможете план побега разработать, чтобы обмануть охотников. Ну и вообще… что заметите, что я кричала ночью. Я ведь думала, что вы не заметили. А кричу я громко, и если уж это не услышали, то что уж говорить про настоящий бой. А вы… вы меня удивили.

Парень слушал меня с довольно оскорбленным видом. А когда я закончила свою патетическую речь, немного ошарашено сказал:

— Только ты так можешь. Вроде гадостей наговорила, а вроде и комплиментов. Зачем ты тогда за нами пошла?

Я хотела уже раздраженно бросить: «от учителя сбегала, не помнишь?!». Но потом решила, что хватит с меня лжи.

— Я тебе потом как-нибудь расскажу.

— Господи, что это за тайны постоянно?!

— Ну, извини. Так получилось. — Я развела руками в стороны. Никто ж не виноват, что именно мне приспичило информацию о Лунерах и Нуарах найти, а потом еще и Дину бежать спасать. Кстати, на счет Лунеров… Золин должен узнать про фенриров. Может, его отца я и не предупредила, но с парнем уж точно так не поступлю.

— Но кое-что я могу тебе рассказать. Только это не все, — поспешила предупредить я, чтобы он не посмел потом клеветать на меня за вранье.

— Опять тайны? — вздохнул парень, но посмотрел на меня с интересом.

— Ага, куда уж без них.

— Ну ладно, рассказывай.

— Может, ты не знаешь, но в Лораплине меня считали ясновидящей…

Золин усмехнулся и вставил:

— Все об этом знали.

Я поджала губы. Ну да, это же Лораплин. Помню, новость, что какая-то девочка покрасила волосы в зеленый, там обсуждали дня три, наверное.

— Ну, в общем, я не совсем ясновидящая. То есть я не нормальная ясновидящая. Слоф я вообще обманула, потому что она меня достала. Но будущее я действительно вижу.

— Так ты ясновидящая или нет? — запутался парень.

— Да. Нет. Не совсем. Р-р! Это сложно объяснить. Я не такая ясновидящая, как остальные, понимаешь? То, что происходит со мной… ни у кого такого больше нет. И не было. Поверь мне, я спрашивала. Я вижу будущее во сне. В нем я стою на поляне, а вокруг меня кружат вороны. Потом я перемещаюсь в комнату с зеркалом. И в нем отражается будущее. Оно всегда сбывается, Золин. Всегда.

Ну вот. Теперь он тоже знает. До этого знала только Дина.

— Сейчас ты тоже видела будущее?

Я кивнула.

— Когда мне снится вещий сон, я кричу. Но сейчас не об этом. Я должна тебе кое-что сказать.

Золин напрягся. Спина резко стала прямой, а пальцы рук вцепились в траву.

— Эти охотники, они нападут у реки. Я не знаю, у какой. У Версянки, или у Ады. Но они нападут.

Парень смачно выругался. Мы ведь и разделялись для того, чтобы охотники показали свои лица. Чтобы знать наверняка — да, за нами следят. На что Золин рассчитывал, собирая нас всех у реки? Ведь мы не хотели, чтобы напали там. Но именно там на нас и нападут. С другой стороны, так даже лучше… охотники не дадут нам перейти реку, тем более, поодиночке. А так хотя бы будем отбиваться все вместе.

— Это еще не все.

— О, есть что-то еще? — Кажется, хуже этой новости для него уже ничего не могло быть. Знал бы он, что я видела смерть конс-магов, мы бы еще поспорили, какая новость хуже. — За нами охотятся фенриры.

— Кто?

— Помнишь волчицу, что мы убили в Лораплине?

Золин кивнул.

— Это был фенрир. Самый кровожадный волк на земле. По легенде все началось с того, что…

И я принялась рассказывать. О Лунерах и Нуарах, о лучном жемчуге и проклятие. По мере моего повествования челюсть парня падала все ниже и ниже. Он тоже понял, что в тот раз мы спаслись чудом.

— … и они нападут у реки. Я видела это. Мы должны предупредить остальных.

— Им нужна Криссэль?

Я покачала головой.

— Им нужны все.

Золин молча смотрел куда-то вдаль. Думаю, он осознавал, что нам не победить. Только не этих волков.

— Ладно, вставай, еще немного поспим и двинемся дальше.

Я кивнула и поднялась на ноги.

Листья орешника шелестели, не давая сосредоточить свои мысли на опасности. А может, это не листья виноваты. Как-то вдруг стало очень тоскливо на душе. Я отказывалась верить, что мы все умрем. Но и в нашу победу не верила. Это было бы за гранью понимания — семеро идиотов победили профессиональных убийц. Нет, фенриры слишком сильны. Мы не отобьемся. Единственное, что можно сделать — это выиграть время, чтобы ребята сумели уйти. Но время выигрывать должен был кто-то один… а если учесть, что битва будет на берегу реки. Да, Майки, ты просто дура. По-другому и не скажешь. Нашла ради кого жертвовать жизнью.

Я посмотрела на Золина. Парень зачем-то ножом стругал по небольшой веточке, затачивая ее конец. Копье из этого явно не получилось, но зато нашлось занятие для рук. Хотя бы без дела не сидел.

Интересно, он правда меня считает странной? Каждый раз, стоит мне что-нибудь сказать, он начинает смотреть на меня, как на пещерного человека. Наверное, стоит спросить. Да, я должна спросить. В конце концов, что я теряю? Имею же право знать, верно?

— Золин… — тихо позвала я.

— Что? — Парень оторвался от своего занятия и удивленно посмотрел на меня.

Я замялась. Но вспомнив, что терять-то нечего уже, все-таки спросила:

— А когда ты впервые меня увидел, ты что подумал?

Парень поперхнулся. Он ожидал всякого, но явно не такого. Последовала длительная пауза, пока он усиленно вспоминал обстоятельства нашей встречи.

— Это так важно для тебя? — вместо ответа спросил Золин.

— Ну не то чтобы очень… но ответ все же хотелось бы услышать.

— По-моему, я тогда подумал: «что за идиотка ночью разгуливает в одном полотенце?».

* * *

Утро было пасмурным. Небо окрасилось в такой серый цвет, что хотелось просто завыть от тоски. Своей унылостью оно скрывало от нас солнышко. Вряд ли будет дождь, но саму погоду я восприняла, как дурной знак. Золин тоже не был рад неожиданному исчезновению солнечный лучей. Хорошо хоть ветра не было — мигом бы тучи пригнал.

Мы старались идти быстро, не особо заморачиваясь на счет шума — и так было ясно, что нападение будет у реки, как бы парни не хотели его избежать.

Золин меня о моей ясновидящей особенности не расспрашивал. Даже странно немного. Я ожидала, что посыпется куча вопросов: а как? А что чувствуешь? А что видишь? А что еще видела? Но Золин молчал. До некоторого времени, конечно.

— Ты чего такая хмурая? — спросил он так неожиданно, что я чуть не подпрыгнула. Ну что поделать, привыкла уже идти в тишине.

— Да вот думаю, чем отбиваться от фенриров. — Я вопросительно посмотрела на парня. Тот тоже задумался.

— Мда, и правда. У меня-то меч при себе. А ты… ну, постоишь в сторонке, — пожал плечами Золин.

Я так возмущенно уставилась на него, что тот рассмеялся.

— Ну ладно-ладно, я могу дать тебе нож.

Парень шутил довольно беззаботно. Я, конечно, не эксперт в плане смертельных битв, но перед тренировками мы с девчонками тоже так расслаблялись. Чем больше ты напряжен, тем хуже тебе будет. Расслабиться и принять все таким, какое оно есть… да, так будет легче.

— О, смотри, что я нашел, — воскликнул Золин, и в этот же момент мне в плечо врезалось что-то очень колючее. Я подпрыгнула от неожиданности и зашипела от боли, прикасаясь рукой к ушибленному месту. И тут же почувствовала в ладошке что-то маленькое, но вместе с тем шершавое, липнущее к пальцам… репейник.

— Совсем сдурел?! — завопила я. — Репейником?!

— Да ты глянь! Оно реально, как метальное оружие сгодится! Больно же, да?

— А вот ты сейчас это и узнаешь!

Я злобно сорвала со своей стороны дороги кучу цветков, слепила их вместе так, что получилась какая-то картошка-мутант. И безошибочно запульнула «снаряд» в цель. Золин, хоть и пытался увернуться, все равно сдавлено охнул от боли в пояснице.

— Ну как тебе Зловещая Сила Репейника?!

— Фенриры оценят, поверь, — сквозь зубы ответил парень, пытаясь отлепить растение от своей кофты.

И в этот момент мне послышался едва заметный шелест. Ветра не было. Это, конечно, могла быть белка, или заяц, или еще кто, но Золин повернул ко мне настороженное лицо и одними губами спросил:

— Ты тоже слышала?

Я легонько кивнула, и, не раздумывая, мы кинулись наутек. Сзади нас послышались шаги погони, прямо как в прошлый раз. Мы летели так стремительно, что, встреться нам на пути, к примеру, рысь, она бы дико обзавидовалась. А может, и в вожаки стаи приняла. Я чуть было не усмехнулась собственной мысли, как меня озарила догадка.

Позади нас слышались лишь тяжелые шаги. Ни стрел. Ни кинжалов. Конечно, вероятность попасть небольшая, учитывая деревья, но она есть. Значит, нас загоняют в угол.

— Золин, дальше бежать нельзя! — крикнула я, но он уже и сам это понял.

Впереди показался обрыв.

Мы одновременно резко остановились, пропахав пятками кусок земли. Высота была не маленькая, прыгать нельзя — убьешься насмерть.

Мы успели одарить друг друга отчаянными взглядами, как затрещали кусты, и из них плавно вышла тень. Мужчина. На нем был большой, черный плащ с капюшоном, закрывающим его лицо. Но что-то мне показалось в нем знакомым. Он двигался грациозно, и одновременно резко, словно хищник. Это был фенрир.

Решив, что пора бы удовлетворить любопытство своих жертв, он поднял руку и стянул капюшон.

Передо мной стоял Аспид Гарков.