1

Движение было очень плотным, но Кремер не выставлял свою заокеанскую мигалку на крышу «Пассата». Время в запасе было. Майор, извинившись перед Наговицыной, достал из бардачка портативную электробритву и теперь старательно елозил ею по заросшей физиономии. Женщины, подумал Кремер, искоса поглядывая на свежую и безупречно выглядевшую Алину. Когда они успевают? Ведь на сон у Наговицыной было, как и у самого майора, от силы часа полтора-два.

Ламанча сегодня оделась не по обычной своей форме. Вместо рубашки, джинсов и кроссовок на ней была довольно строгого вида голубая блузка, темная юбка и туфли на низком каблуке.

Машины впереди начали двигаться. Кремер, не выпуская бритвы из руки, переключил скорость и продвинул свой «Фольксваген» еще метров на тридцать. Поток автомобилей снова встал.

— Успеваем? — без всякого оттенка беспокойства спросила Наговицына.

— Вполне. Даже при таком движении минут через пять-семь будем.

Кремер положил бритву на колени, провел рукой по лицу и, видимо, остался доволен результатом. Он сунул бритву на место, а из бардачка достал лосьон.

— Будет пахнуть, — предупредил он.

— У вас ведь там не «Тройной»?

— Обижаете. «Олд Спайс», и даже не левого разлива.

— Это переживем. — Алина полезла в сумочку и достала пачку «L M». — Не возражаете?

— Ради Бога. — Кремер растер лосьон по лицу и пошлепал себя по щекам. — Ну, чем не огурчик?

— Возьмите-ка вот это, — Наговицына протянула майору маленький флакончик «Визина» и только потом закурила.

— Последний штрих? Не повредит.

Майор капнул по несколько капель в глаза, поморгал и довольно крякнул.

— Ну теперь-то уж хоть на выставку?

— Через пару минут — с гарантией.

Кремер не мог не заметить, что сегодня Алина взяла сигареты с собой. Помнил он и то, что в последние дни она разве что «стреляла», а, стало быть, всерьез старалась не курить. Вывод напрашивался простой: нервы Наговицыной были все-таки в большем напряжении, чем можно было бы судить по ее спокойному, почти бесстрастному лицу.

— Поделились бы и сигареткой, Алина Витальевна.

— Пожалуйста. — Алина снова достала пачку из сумочки. — Вы разве курите?

— По приходу и по обстоятельствам. Опять же в присутствии начальства лучше благоухать табаком, чем перегаром.

— И долго вы вчера? — Она с интересом взглянула на майора.

— Долго не получилось. После вашего звонка и отбыл.

— Как Сергей Михайлович?

— Прекрасно Сергей Михайлович. — Он посмотрел на спутницу, увидел ее серьезное лицо и широко улыбнулся. — В полном порядке Сергей. Правильный мужик, даром что интеллигент.

Ламанча рассмеялась.

— Я что-то не то сказал? — удивился Кремер.

— Да нет, все нормально. Просто уже выстраивается иерархия особо почитаемых вами слоев населения. «Сьмиии», — она вполне точно воспроизвела кремеровскую интонацию, — интеллигенция…

— Ну, интеллигенция… — протянул майор. — Эти у меня вообще не в списке. Рядовой, можно сказать, состав. Пушечное мясо на фронтах перманентных реформ.

Они подкатили к районному УВД. Кремер объехал здание вокруг и припарковал машину на стоянке для сотрудников.

— Теперь придется пехом к парадному подъезду. Без пропуска с черного хода вас не впустят.

В вестибюле Кремер взял у Алины паспорт и двинулся с ним к окошку отдела пропусков. Дежурный офицер, выписывая пропуск, передал ему и какую-то бумажку. Кремер пробежал ее глазами и задумчиво покивал. Потом с пропуском в руках подошел к Наговицыной.

— Ну что ж, двинулись. Место встречи, правда, несколько меняется. Сбор у начальника управления. Во как.

— А нам, герпетологам… — махнула рукой Алина.

— Правильный подход. Нам, кстати, тоже. — Он одернул китель, повел плечами и поинтересовался: — Ну и как?

— Хоть на доску почета.

Майор хохотнул.

— А что? Было и такое. Подождите, в каком же это году? Пять? Нет, шесть лет назад. А может, и пять…

Пройдя через приемную, они оказались в кабинете начальника управления. Народу было немного, во всяком случае, меньше, чем ожидала увидеть Алина. Кремер, представив Наговицыну, предоставил ей самой здороваться и знакомиться с присутствующими. Начальник, грузный полковник лет пятидесяти с вполне подходящей фамилией Круглов, сидел во главе стола. Полковник Одинцов, седой и сухощавый, сидевший справа от Круглова, оказался начальником отдела уголовного розыска и непосредственным шефом Кремера. Молодой капитан, до появления Кремера и Наговицыной о чем-то негромко беседовавший с дамой классического райкомовского вида, как выяснилось, среди прочего занимался и связями с прессой. Его соседка к милиции отношения не имела, как, впрочем, и к СМИ: она была чиновницей территориального управления.

Начальник УВД жестом пригласил Алину и Кремера садиться, провел рукой по бумагам, лежащим перед ним, и, обведя взглядом всех присутствующих, сказал:

— Так. Для начала предлагаю просуммировать все, что нам известно на текущий момент. С тем, чтобы понять, в какой точке мы находимся, а также куда и как нам двигаться дальше. Георгий Иванович?

Одинцов пожал плечами.

— Этим делом у нас непосредственно занимался майор Кремер. Я думаю, Александр Тихонович, стоит послушать его.

Майор начал вставать, но Круглов жестом показал, чтобы он оставался на месте.

— Сидите, Петр Андреевич. Разговор может оказаться не коротким. Не напрыгаешься.

— Хорошо. — Кремер открыл лежавший перед ним блокнот. — Хронология событий. Вкратце. Тело гражданина Ломакина, Валентина Юрьевича, тысяча девятьсот шестьдесят восьмого года рождения, без определенных занятий и места жительства, было обнаружено — адрес указан в протоколе — предположительно вечером двадцатого сентября. Органы внутренних дел были проинформированы об этом утром двадцать первого, после чего следственная бригада под моим руководством выехала на место. Состояние тела указывало на далеко зашедший процесс разложения.

Алина негромко кашлянула, привлекая внимание майора. Тот, коротко взглянув на нее, кивнул, давая понять, что все в порядке, и продолжал:

— Свидетели, обнаружившие труп, указывали на то, что видели на теле змею или змей, необычного вида и размеров. В связи с этим к делу был привлечен специалист-герпетолог, — Кремер сделал жест в сторону Ламанчи — Алина Витальевна Наговицына. В ходе проведенной в морге и в токсикологической лаборатории экспертизы было установлено, что тело Ломакина подверглось не, как мы предполагали вначале, влиянию длительного разложения, а воздействию чрезвычайно сильного яда животного происхождения. Вид змеи по анализу остатков яда в тканях трупа на тот момент установить не удалось.

— Странно, — вмешалась Марголина из территориального управления. — По радио ничего не говорили о смерти этого… ну, как его, бомжа — как там его фамилия?

— Фамилия погибшего — Ломакин, — отчетливо произнес Кремер, выделив слово «погибшего». Алина заметила, что внешне он никак не отреагировал на известие о том, что радио уже выдало в эфир какую-то информацию.

— Да, Ломакин. Так вот, о нем ничего почему-то не было…

— Элла Семеновна, — перебил ее Круглов, — давайте пока дослушаем майора. Вопросы оставим на потом. Продолжайте, Петр Андреевич.

— Таким образом, Ломакин, судя по результатам экспертизы и показаниям свидетелей, погиб скорее всего двадцатого сентября. Двумя днями позже, двадцать второго сентября, во дворе своего дома — адрес также указан в протоколе — от укуса змеи скончался Рекемчук, Василий Николаевич, тысяча девятьсот тридцать пятого года рождения. Относительно времени и обстоятельств смерти сомнений практически нет, так как свидетелей происшествия было достаточно. Змея скрылась в подвале ближайшего дома. Поиски ее, к которым были привлечены профессиональные змееловы, включая присутствующую здесь Алину Витальевну, результатов не дали.

— Как по радио и сказали, — Марголина обвела всех присутствующих осуждающим взглядом, — змея на свободе.

— Элла Семеновна, — голос начальника управления прозвучал чуточку резче.

— Молчу, — пожала плечами Марголина.

— Змея была замечена во дворе школы номер сто двенадцать сегодня, приблизительно в два часа ночи. — Кремер на секунду задумался, соображая, в какой роли представить Телешова присутствующим, и продолжил ровным бесстрастным тоном: — Один из преподавателей, дежуривших в школе ночью, обнаружил змею и сумел ее убить. На место происшествия прибыла Алина Витальевна, а позднее подъехала и наша бригада. Судя по всему, убитая змея и была виновницей гибели двух людей, о которых я упоминал.

Марголина не выдержала.

— Так вот эту информацию и надо было давать в СМИ! Сразу же, как только змею убили! Сейчас население уже напугано до предела, а никаких оснований для паники, оказывается, нет!

— Не все так просто, — сказала молчавшая до тех пор Алина.

— А что здесь нужно усложнять?!

— Я думаю, Александр Тихонович, — вмешался Кремер, — нам стоит выслушать доктора Наговицыну.

Круглов кивнул.

— Конечно. Только одна просьба, Алина Витальевна. — Он смущенно улыбнулся. — Мы здесь народ, от вашей науки далекий, поэтому…

— Я понимаю, — сказала Алина. — Обойдемся без латыни.

Она помолчала, собираясь с мыслями.

— Попробуем по пунктам. Во-первых, змея, о которой речь, оказалась исключительно опасным существом. Несмотря на то, что по внешним признакам она выглядит как одна из ромбических гремучих змей, так называемых даймондбэков, наш экземпляр значительно — практически в два раза — превосходит их размерами. Следовательно, количество яда, вводимое змеей в тело жертвы, пропорционально больше.

Услышав о гремучих змеях, сидящие за столом обменялись недоуменными взглядами.

— Во-вторых, — невозмутимо продолжала Наговицына, — ее яд на порядки превосходит по силе все известные науке змеиные яды. Человек погибает от укуса в течение максимум нескольких секунд — что, очевидно, и случилось с двумя известными нам жертвами. В-третьих, в составе яда преобладают сильнейшие миотоксины — энзимы, разрушающие мышечную ткань. То есть, процесс некроза, размягчения тканей, как бы переваривания их — еще до того, как они окажутся в желудке хищника — идет с необыкновенной быстротой.

Марголина, сидевшая почти напротив Алины, побледнела.

— В-четвертых. В пасти змеи были обнаружены отсутствующие у обычных гремучих змей зазубренные костяные пластинки небольшой высоты, порядка четырех-пяти миллиметров, идущие по краям верхней и нижней челюстей. Когда ядовитые клыки при не полностью закрытой пасти убираются внутрь, эти пластинки позволяют змее отрывать куски размягченной мышечной ткани — а, как мы уже знаем, быстрому размягчению этой ткани способствует уникальный состав яда, вводимого в тело жертвы.

Ламанча обвела всех сидящих за столом спокойным взглядом.

— Я правильно понял, что это может означать? — отозвался молчавший до тех пор полковник Одинцов.

— Думаю, что да, потому что это может означать только одно: убитая сегодня ночью змея способна пожирать пищу, не заглатывая жертву целиком. Следовательно, она целенаправленно может охотиться на крупных животных, включая, увы, человека. Чего ни одна другая ядовитая змея на планете не делает и делать не может. Итог таков: речь идет об опаснейшем мутанте.

— А почему вы думаете, что речь идет о мутанте, а не о каком-то еще неизвестном науке виде? — поинтересовался Одинцов.

— Потому что по всем остальным характеристикам — а их, поверьте, достаточно много — это действительно восточный ромбический гремучник. О причинах происшедшей мутации остается пока только гадать, но то, что привела она к созданию совершенного убийцы — причем убийцы-людоеда — это несомненно.

— Фу, какая же мерзость… — Марголину передернуло. — Подумать только, я же три или четыре дня назад была с проверкой совсем неподалеку оттуда! Как ангел хранил…

— С ангелами, похоже, в те дни был дефицит, — Ламанча не пыталась скрыть иронию. — Ломакину с Рекемчуком не досталось даже одного на двоих.

Чиновница, прищурив глаза, посмотрела на Алину, но та встретила ее вызов спокойным безмятежным взглядом.

— Ладно, — сказала Марголина, выдержав паузу. — Все хорошо, что хорошо кончается. Опасности больше нет, и теперь надо подумать, как деликатно и без лишних страстей поставить население в известность об этом.

— Погодите, Элла Семеновна, — вмешался Круглов. — Если полковник Одинцов меня верно информировал, это еще не конец истории. Так или нет, Алина Витальевна?

Ламанча кивнула.

— При вскрытии змеи я обнаружила, что она была беременна. До родов оставалось совсем недолго, детеныши были уже вполне развиты. Естественно, все они были мертвы, но останься их мать живой еще два-три дня, они, скорее всего, беспрепятственно появились бы на свет.

— Сколько их было? — хмуро поинтересовался Одинцов.

— Семнадцать. Вполне нормальное количество для даймондбэка. Ненормальным был размер. Впрочем, как и размер самой самки.

— То есть?

— Обычная длина новорожденных детенышей ромбического гремучника примерно тридцать, максимум сорок сантиметров. Эти же были от семидесяти трех до восьмидесяти одного сантиметра длиной. Кстати, яд новорожденных гремучников гораздо сильнее яда их родителей. Можно только представлять абсолютную летальность яда этих младенцев. Во всяком случае, на свет они появились бы полностью сформировавшимися и безжалостными убийцами.

— Размером, между прочим, с хорошего ужа, — задумчиво добавил Круглов.

Сейчас чиновница из территориального управления выглядела изрядно напуганной. Однако она довольно быстро взяла себя в руки.

— Страшно подумать… Мы действительно были в шаге от катастрофы. Но ведь, если я правильно поняла, и самка, и детеныши мертвы, верно?

— Верно, — Алина кивнула, ожидая, какой последует вывод.

— Тогда дело, по крайней мере, в этой части можно считать закрытым. Я уверена, что товарищи из РУВД займутся поисками того, кто выпустил подобное чудовище на свободу, но, повторяю: сейчас задача номер один — успокоить население.

— Змея была беременна, — Наговицына произнесла это почти устало.

— Да, вы уже говорили. Повторяться не к чему. Склеротиков здесь нет. Главное, что змея и нерожденные детеныши мертвы, и…

— Змея была беременна, — Ламанча перебила Марголину таким же ровным усталым тоном. — It takes two to tango.

— Что? — Элла Семеновна удивленно вскинула брови.

— Американская поговорка, — пришел на помощь Кремер. — «Для танго нужны двое».

— Я не понимаю, — Марголина начинала раздражаться. — При чем здесь танго?

— У подавляющего большинства животных для того, чтобы самка забеременела, необходимо некоторое, пусть и ограниченное во времени, участие самца, — самым любезным тоном пояснил майор.

Сидевшие за столом офицеры РУВД никак не прореагировали на сказанное — основные моменты представленной Кремером и Наговицыной информации были им известны. Но до Марголиной, наконец, дошел смысл того, что имели в виду Алина с майором.

— Значит, еще один… Еще одна…

— Значит, где-то, предположительно в том же районе, может скрываться еще один гремучник-мутант, — закончил ее мысль Кремер.

Оба полковника и капитан кивнули, соглашаясь с коллегой.

Алина, опустив глаза, рассматривала поверхность стола. Потом выпрямившись и обведя всех взглядом, в котором сквозило отчаяние, она сказала:

— Я так не думаю.

— То есть? — Круглов тоже обвел взглядом присутствующих, словно призывая разделить его удивление. — Вы считаете, что самца здесь может и не быть?

— Нет, самец, конечно, есть, и обретается скорее всего там же, где охотилась и самка. Я не думаю, что… Точнее, я думаю… А, да к черту экивоки! — Ламанчу вдруг прорвало. — Я не думаю. Я уверена, что здесь не просто еще одна змея. Их больше. И, может быть, гораздо больше.

 

2

Телешов допивал третью чашку кофе, когда услышал короткий звонок в дверь. Идя в прихожую, он посмотрел на часы: без пяти одиннадцать. Он не раздумывал о том, кто бы это мог быть. В последние несколько месяцев гостей у него практически не бывало, но в эти горячие деньки мог пожаловать кто угодно. Сергей, даже не глядя в глазок, открыл дверь. У порога стоял участковый Костя.

— Не разбудил, Сергей Михайлович?

— Да я практически и не ложился. Проходи, Костя.

Участковый протиснулся в прихожую и принялся было снимать туфли.

— Ни в коем случае, — запротестовал Телешов. — Давай, давай, проходи.

Он подтолкнул Костю к дверям комнаты — гостиной, спальни и кабинета. В его однокомнатной квартирке она выполняла все эти функции одновременно.

— Кофе, чаю? — поинтересовался Сергей.

— А вы будете?

— Я только что с третьей чашкой расправился, надо бы и дух перевести. Но ты не стесняйся, тут хлопот никаких, чайник еще горячий.

— Ну, тогда, наверное, кофе, — неуверенно произнес участковый.

— Вот и прекрасно. Садись пока, располагайся.

Телешов жестом указал Косте на диван и отправился на кухню. Вернувшись, он опустился в кресло у окна.

— Через пару минут будет готов.

Участковый кивнул, потом, вспомнив, что так и сидит в фуражке, резко стянул ее с головы. Сергей, посмотрев на Костю, понял, что тот тоже почти не спал: глаза были красными, на усталом лице отчетливо проступала щетина.

— Ну, с чем пожаловал? Еще что-то случилось?

Костя энергично замотал головой.

— Нет, если вы про змей этих, то пока ничего, слава Богу.

— Змей?

Участковый мрачно кивнул.

— Мне уж и Петр Андреевич сообщил, и радио с телевидением постарались. Так что не только мы с вами знаем, что змея была не одна.

— Вот как? — Телешов без особого удовольствия воспринял весть о том, что тревожная новость стала достоянием населения. — И как же они по радио-телевидению все это преподнесли?

Старлей пожал плечами.

— Ну, все передачи я, понятное дело, не мониторил, не до того было. Но в общем более или менее сдержанно. И на том спасибо.

— И все-таки? О чем разговор вели?

— О двух наших… жертвах. О том, что змея-виновница ночью была убита, о вас, то есть…

Сергей вполголоса выругался.

— Что значит — обо мне? С фамилией и все такое прочее?

— Да нет, они фамилий вообще не называли. Ни Ромео, ни Рекемчука. Ни вашу. Сказали только, что змею убил преподаватель, который ночью в школе дежурил.

Элегантная формулировка, подумал Телешов. Все-таки не ночной сторож. Теперь все прочие пусть голову ломают, какие такие преподаватели по ночам в школах дежурство несут.

— А что еще?

— Ну и, конечно, то, что…

На кухне засвистел чайник. Сергей извинился и поднялся с кресла. Через минуту он вернулся с чашкой дымящегося кофе. Костя попытался сделать глоток, обжегся и поставил чашку на журнальный столик рядом с диваном. Какое-то время оба молчали, потом Телешов напомнил:

— Я тебя перебил, извини. И что же еще?

— Да то, что я и сказал. Насчет того, что змея ваша, похоже, была не единственной. В общем, есть опасность, что где-то в этом же районе может быть и еще одна.

— Именно так и сказали? «Еще одна»?

Участковый развел руками.

— Это ведь то, что я сам слышал, по городскому радио. А как оно на прочих волнах было — сказать не могу.

Костя наконец отпил пару глотков, искоса поглядывая на Телешова. Тот вытащил из пачки «Явы» сигарету, покрутил ее в пальцах, задумчиво кивая, потом прикурил.

— Кремеровское начальство постаралось, значит…

— В смысле?

— В том смысле, чтобы градус паники не поднимать. На свободе, Костя, не просто еще одна змея. На свободе змеи . И сколько их — одному Богу известно.

К удивлению Сергея, участковый почти не прореагировал на сказанное. Он сделал еще один глоток из чашки и сумрачно кивнул:

— Знаю. Петр Андреевич меня и по этой части просветил.

— Понятно. Значит, в основных чертах ты информирован. А как население на новости реагирует?

Костя пожал плечами.

— По-разному. Народу на улицах, вроде, поменьше. Бабушек на лавочках, бомжей наших… Но ходят пока там и сям, у киосков стоят. Киоски-то никто не закрывал… Меня поминутно дергают, что делать да как быть. Я уж стараюсь из машины не высовываться, не тормозить нигде без необходимости. Ребятни вот на улицах почти нет. Уже хорошо. На всем участке школы закрыты — да вы ведь и сами, наверное, знаете…

Этого Телешов не знал, хотя надеялся, что так оно и будет. Утром, без четверти шесть, он все-таки решил позвонить Авдееву, и тот примчался в школу в считанные минуты — с еще помятым от сна лицом, взъерошенный и всерьез напуганный. Сергей встретил его у главного входа. Валерий Павлович размашистыми полутораметровыми шагами подошел к нему вплотную и, резко остановившись и вглядываясь в лицо Телешова, хрипло произнес одно лишь слово:

— Где?

Сергей подвел его к клумбе. На пятачке асфальта рядом с ней отчетливо выделялись глубокие следы, оставленные зубьями вил. Вокруг темнели бурые пятна подсохшей крови.

Директор переводил взгляд с дырок в асфальте на Телешова и обратно. Потом замотал головой как раненный бык и простонал:

— У-у-у, чтоб тебя…

Он положил руки на плечи Сергея, встряхнул его, еще и еще, снова мотнул головой и тихо сказал:

— Пойдем…

— Куда? — недоуменно спросил Телешов.

— Внутрь. В школу. Мне сесть надо. Ноги что-то не очень держат.

В коридоре Авдеев прошел мимо дверей своей директорской приемной и направился к сторожке. Войдя в комнату, он окинул взглядом стол, кивнул и сел, придвинувшись вплотную к столу. Сергей устроился на стуле напротив. Валерий Павлович протянул руку к ополовиненной бутыли «Флагмана», свернул с нее крышечку, налил себе добрых двести граммов и повел горлышком бутылки в сторону чашки, вопросительно глядя на Телешова. Тот отрицательно покачал головой. Авдеев снова кивнул и залпом опрокинул стакан. Потом медленно выдохнул и спросил:

— Сигареты есть?

Сергей выложил пачку «Явы» на стол.

— Ты, может, закусишь?

— Нет. Огоньку дай.

Директор сделал глубокую затяжку, сжигая почти полсигареты и глядя куда-то поверх головы собеседника. Затянувшись еще раз, он вдавил окурок в пепельницу и перевел взгляд на Телешова.

— Ну что ж, Сережка… Давай. Рассказывай.

Рассказ получился довольно коротким. Сергей Михайлович понимал: главное, что он хочет сказать Авдееву, заключается вовсе не в его героической битве со страшным змеем. Главное было в том, что смерть все еще на свободе и, обитая где-то совсем неподалеку, может жить не просто в еще одном извивающемся теле. Телешов, как мог, описал и убитого им гремучника, но Авдеев, казалось, никак не прореагировал, не сводя с Сергея немигающих глаз. Когда Телешов закончил свой рассказ, Валерий Павлович устало произнес:

— Понятно. Значит, ни шанса.

— В смысле?

— У человека ни шанса, встреть он такую сволочь. И уж тем более у ребенка.

— И?

— А что «и»? Закрываемся к ядрене фене, вот и все «и». Каникулы, товарищ учитель-сторож-герой. Каникулы, мать их в душу…

Он подвинул к себе телефон, снял трубку и стал накручивать диск. Гудки шли довольно долго, но наконец трубка откликнулась. Авдеев четкими, словно заранее выученными фразами, доложил начальнику о происшедшем, спокойно прерывая эмоциональный поток, обрывки которого долетали и до Телешова, и продолжая излагать суть ситуации.

— Так что будем закрывать. Школу, Роман Ильич. Кто принял решение? Я. Директор сто двенадцатой средней школы Авдеев Валерий Павлович. И прошу вас — нет, не прошу, настаиваю — принять такое же решение по остальным школам района. Нет, не всего района, но в радиусе километров двух-трех от нашей. Не просто серьезно — абсолютно серьезно. Да очень просто сделаю. Сначала встреча с преподавателями, потом общий сбор в спортзале. Старшеклассники персонально разведут малышей по домам. Оставшимися займутся учителя. Обзвоним родителей — вызвоним, кого удастся. Нет, Роман Ильич. А кого ждать? Кто нам отмашку дать должен — милиция? МЧС? Смольный? Ну, это их дело, пусть они дают, но я отмашки этой ждать не могу и не буду. Извините, Роман Ильич, но мне пора. Времени в обрез, а дел еще море. У вас, кстати, тоже.

Директор швырнул трубку на рычаги.

— Вот так.

Он резко встал, одернул пиджак и, сделав широкий жест в сторону стола, сказал:

— Это прибери куда-нибудь и давай домой.

— Слушай, Валера, сейчас же обзванивать наших надо будет…

— Домой, Сережа, домой. Ты свою долю с гаком уже отработал.

Телешов колебался, и Валерий Павлович повысил голос:

— Ну тебе что, в самом деле, приказ в письменном виде нужен? Давай, Сережка, шуруй в постель. У меня уже тут — он постучал пальцем по виску, — все по полочкам выстроилось.

Они вышли в коридор. Телешов закрыл дежурку на ключ, а директор, не оглядываясь на него, решительным шагом направился в сторону своего кабинета.

— Ну так все-таки как же, а, Сергей Михайлович?

Голос Кости прервал невеселые размышления Телешова. Он поднял голову.

— Что, Костя? О чем ты?

— Как оно все произошло? Как вам удалось?

Сергей вздохнул. Он знал, что участковым двигало не праздное любопытство, но еще и еще раз возвращаться к событиям прошедшей ночи ему очень не хотелось. Деваться, однако, было некуда, и Телешов, закурив очередную сигарету, стал рассказывать. Он предпочел не вдаваться в детали, особенно те, что касались его внутреннего состояния в момент схватки с гигантским гремучником. Говорил он коротко, без эмоций, просто давая хронологическую картину событий: пошел проверять, закрыты ли окна, услышал сдавленный визг кошки — и так далее. Рассказ получался сухим и даже обыденным, но Костя слушал едва не раскрыв рот. Сергей Михайлович завершил повествование приездом Алины и Кремера со следственной бригадой и развел руками:

— Ну вот, пожалуй, и все.

— Да-а-а… — протянул участковый, восхищенно глядя на бывшего учителя. — Как вы ее…

Он внезапно оживился и даже хлопнул себя ладонью по колену.

— Значит, все-таки можно! Можно, оказывается, гадину жизни лишить!

Участковый встал и заходил по комнате.

— Вот уже есть что людям сказать! Запастись чем-то, вилами, тяпками, да хоть граблями… Ведь все-таки можно!

— Нельзя, — резко и почти сердито отрезал Телешов.

Костя остановился и удивленно воззрился на него.

— Почему? Ведь вы же сами…

— Я сам чудом остался в живых. Не должен был, но остался. И то потому что Бог дураков милует.

— Зачем вы так-то… — в голосе участкового звучала обида.

— Затем, Костя, что с таким вооружением на эту змею идти — это прямиком к собственной смерти. Поверь мне, я эту смерть вплотную видел.

— Так что ж, на нее саму и смерти, выходит, нет?

— Есть, Константин Алексеевич. Обязана быть. Только посерьезнее, чем вилы с граблями.

Телешов встал и обнял милиционера за плечи.

— Не одни ведь мы с тобой в последнюю ночь на часок всего прилегли. Работают люди. Хорошие, честные, знающие люди. Найдется и на этих гадов приговор. Сейчас главное — самих гадов найти. Ведь где-то здесь — здесь, Костя, на нашем с тобой участке — они и прячутся.

Участковый кивнул.

— Так оно, похоже, и есть. В том только штука, что пока не мы их находим, а они — нас.

Сергей вдруг вспомнил, что, не давая покоя, свербило в уголке его подсознания.

— Слушай, Костя, а садики? Детсады? С ними что?

— Их, как я понял, вместе со школами закрыли. Одним, наверное, распоряжением. Я пару-тройку объехал — пусто. А то ведь по такой погоде, сами понимаете, вся мелюзга на площадках кувыркалась бы.

Участковый направился к дверям, на ходу размышляя вслух:

— Однако и все остальные проверить тоже не мешает. Да и в общем, в целом… Проехать, посмотреть, чтобы детвора по улицам да по дворам не колбасилась.

Он крепко пожал Телешову руку.

— Спасибо, Сергей Михайлович.

— Да за что же? — улыбнулся Телешов.

— Ну как, за кофе…

— За сахар… — подсказал Сергей.

— За сахар, — подхватил Костя. — И вообще… Спасибо. Увидимся.

 

3

— Н-да… — Вержбицкий наконец оторвался от микроскопа и поднял взгляд на стоявшую рядом Наговицыну. — История становится еще интереснее.

— Значит, я не ошиблась.

— А хотелось?

— Хотелось чего? — недоуменно переспросила Алина.

— Ошибиться?

— Очень.

Вержбицкий задумчиво барабанил пальцами по лабораторному столу. Потом хмыкнул, но как-то не очень весело.

— Дожили… Ученый — и кто? Ламанча! — предпочитает, чтобы сделанное ею открытие оказалось пшиком, ляпом, ошибкой. А ее старый наставник вполне разделяет это весьма необычное предпочтение. Что скажешь, древние китайцы знали, как проклинать.

— «Чтобы ты жил в интересные времена»?

— Вот-вот. Похоже, эти интересные времена наступили. По большому счету интересные — даже на общем фоне нашей очень нескучной эпохи…

Алина позвонила Вержбицкому после того, как, вернувшись с совещания, провозилась еще пару часов в лаборатории. Старику следовало позвонить уже давно — он не простил бы, если бы в сложившейся ситуации его не задействовали. В трубке раздался всего лишь один гудок, и профессор, словно ждавший звонка у телефона, схватил трубку. Вопреки обыкновению, он не стал терять время на долгие и многоумные разговоры, к которым питал слабость, а просто и деловито попросил Наговицыну продиктовать адрес лаборатории. Через час с небольшим она уже встречала его такси у подъезда.

Ламанча была приятно удивлена, увидев выбравшегося из машины старого учителя. За годы, прошедшие со времени их последней встречи, он, казалось, совершенно не постарел. Пышная его шевелюра, правда, теперь была абсолютно седой, но сам Феликс Казимирович держал голову по-прежнему высоко и гордо, а его стройная подтянутая фигура и грациозные движения дышали тем же естественным — ну, разве что самую чуточку наигранным — аристократизмом, который в свое время сводил с ума не одно поколение юных студенток. Вержбицкий на лету поймал руку Наговицыной, мягко поддержал ее левой рукой и в одно мгновенье запечатлел на тыльной стороне кисти галантный поцелуй. Алина ахнула.

— Феликс Казимирович!

— Ну полно, полно, Алина Витальевна. Уж лучше признайтесь, что вам было не так уж неприятно.

— Да, но я уже и забыла…

— Вот именно. Хорошо, что сохранился хотя бы один пропахший нафталином профессор, способный напомнить, как должно приветствовать очаровательную женщину. Господи, Алиночка, да вы и впрямь похорошели за все эти годы — сколько их там, кстати, набежало?

Они поднимались по лестнице. Алина поинтересовалась здоровьем домочадцев Вержбицкого, но тот беззаботно махнул рукой:

— Умеренно живы, умеренно здоровы. Что уже само по себе достижение, сами понимаете. — Он покачал седой головой. — Но литература-то, литература, скажите на милость!

Наговицына, шедшая впереди, недоуменно обернулась.

— Какая литература?

— Да преподаватель этот, что на вас через меня вышел. Сергей… м-м-м…

— Михайлович?

— Да! Именно, Сергей Михайлович. Прав ведь оказался в своих опасениях. Невероятно, но прав.

Алина, звеня ключами, принялась отпирать замки решетки.

— Он, кстати, не только на этом поприще отметился. То, что наверху лежит, тоже ведь его рук дело.

— О! Так это он и был, тот самый камикадзе? По пятому каналу говорили, что учитель, но я как-то не связал… Вот вам и господа гуманитарии, м-да…

Поднявшись на еще один пролет, они оказались у дверей лаборатории. Наговицына нагнулась и двумя пальцами подняла с пола раздавленный окурок. Вержбицкий хмыкнул:

— Что, и решетка не помогает?

— Да нет, — смутилась Алина. — Это я сама вчера… В растрепанных чувствах.

— Это другое дело, — с готовностью заверил ее профессор. — Вы здесь хозяйка, в своем, так сказать, праве. А то у нас в подъезде, знаете ли, и домофон, и замок какой-то хитрющий, и еще черт-те что. И что же? Все площадки перманентно в окурках, банках, бутылках… Гадость.

Миновав прихожую, они вошли в лабораторию. Профессор обвел помещение взглядом, который тут же сфокусировался на сложенном вдвое теле огромной змеи, занимавшей весь оцинкованный стол для препарирования.

— Матка боска ченстоховска! — Вержбицкий медленно перевел взгляд на Ламанчу. — Что это?

— Убийца, — коротко ответила Алина.

Профессор, недоверчиво мотая головой, медленно подошел к столу.

— Даймондбэк. Но ведь размеры! Метра четыре? Больше?

— Четыре метра двенадцать сантиметров.

Вержбицкий обошел стол и нагнулся, чтобы лучше рассмотреть голову.

— Монстр… Просто монстр. Я не понимаю. Ведь ничего подобного в принципе не может существовать.

— В природе — безусловно, — согласилась Наговицына. — Не может и не существует.

— А этот?

— Мутант. Единственное, что мы знаем практически наверняка.

— Так-так-так… И в каком же направлении мутировала эта особь — за вычетом, естественно, чудовищных ее размеров?

Алина, не сдержавшись, вздохнула.

— Было бы проще перечислить те функции и органы, которые мутации не подверглись.

Она встала рядом с профессором и, придерживая голову змеи у основания, растянула ее пасть специальной распоркой, похожей на огромный пинцет.

— Посмотрите, Феликс Казимирович. Пластинки на верхней и нижней челюстях.

Вержбицкий надел очки и наклонился еще ближе.

— Хм… Похоже на какие-то ложные зубы…

Ламанча, взяв с соседнего столика карандаш, провела им по зазубренному краю верхней пластинки и показала профессору. На карандаше появился пропил до самого грифеля.

— Зубы, да. Но не совсем, как видите, ложные. Вот, смотрите.

Она немного свела концы распорки, растягивавшей пасть гремучника. Огромные ядовитые клыки, выставленные вперед, как смертоносные стилеты, аккуратно сложились, убираясь внутрь. Сейчас челюсти змеи были растянуты под углом в сорок — сорок пять градусов, а зазубренные костяные пластинки словно выдвинулись на первый план.

— Мечта… — ошарашено протянул Вержбицкий. — Настоящая мечта любой ядовитой змеи на этой планете. Она ведь может пожирать все, что ее душе заблагорассудится!

— И убивать тоже. Именно с этой целью.

Профессор резко повернулся к ней.

— Вы уже предупредили? Я имею в виду тех, кто сейчас занимается этой проблемой?

— Да. Они знают. Кроме того, мы с ними вместе видели результат — грудная клетка и внутренности трупа были выедены и, судя по всему, вот этими новообретенными зубами.

Вержбицкий задумчиво покивал.

— А мог это сделать наш экземпляр на столе — сам, в одиночку?

Наговицына отрицательно покачала головой.

— Не думаю. Объем тканей, которых лишилась первая исследованная нами жертва, был явно великоват даже для нашего чудовища. Кроме того, свидетели — скажем так, средней надежности свидетели — говорили о нескольких змеях, которых они видели на трупе. — Она помолчала и добавила: — Теперь я уверена, что они говорили правду.

— Так. Стало быть, это еще не весь репертуар. Чем еще будете удивлять?

Ламанча прошла к застекленным шкафам, стоявшим вдоль стены, открыла один из них и достала высокую банку, доверху наполненную формалином. Она поставила банку на соседний столик.

— Вот и еще, Феликс Казимирович. Второй — но не последний — номер нашей программы.

Профессор, не снимая очки, подошел поближе, взял в руки банку и стал медленно ее поворачивать.

— Стоп, стоп, — задумчиво проговорил он. — И телевидение, и вы, кстати, тоже, уважаемая Алина Витальевна, уверяли, что убита была одна змея.

Наговицына кивнула.

— Так оно и есть.

Вержбицкий поставил банку на стол и повел рукой в ее сторону.

— В банке, насколько я могу судить, у вас находится представитель того же вида. Даймондбэк, он же ромбический гремучник. Размеры, конечно, куда как более скромные, но достаточные для того, чтобы считать его вполне развившимся и функциональным экземпляром. Подросток, скажем так. И откуда же этот взялся, позвольте полюбопытствовать?

— Увы, профессор. Это еще далеко не подросток. Собственно, его и новорожденным не назвать, хотя до родов, я думаю, оставались считанные дни, если не часы.

— Вы шутите!

— Какие уж тут шутки. Он вместе с еще шестнадцатью братьями и сестрами был извлечен мною из чрева матери.

Алина сделала жест в сторону оцинкованного стола.

— Но размеры!

— Да, размеры внушительные. Вся бригада была от семидесяти с небольшим до восьмидесяти одного сантиметра. Этот, кстати, самый большой.

Вержбицкий, улыбаясь одними губами, посмотрел на нее поверх очков.

— И именно рекордсмена вы мне презентовали. Для вящего эффекта, я полагаю?

Наговицына рассмеялась.

— Отчасти. Ну и для большей отчетливости общей картины.

Профессор снял очки, аккуратно уложил их в футляр и сунул его в нагрудный карман пиджака.

— Номер второй и, как вы обещали, не последний. Знаете, я бы присел. Подобного шоу не припомню за всю мою немаленькую жизнь.

Они направились в сторону кресел. Вержбицкий сел, а Ламанча, включив чайник, полезла в шкафчик за чашками, кофе и сахаром.

— Не возражаете против чашечки кофе? Вам, кстати, можно?

Вержбицкий надулся.

— Можно, не можно… Что вы, в самом деле? Неужели я в какую-то инвалидную развалину превратился, сам того не заметив? Можно! Если, конечно, Елене Станиславовне не проболтаетесь…

Алина снова рассмеялась, насыпая в чашки кофе и сахар.

— Не проболтаюсь, честное скаутское.

— Вот и прекрасно. А то ведь посадила меня дражайшая супруга черт знает на что: декафеинированный — вы вслушайтесь в само сочетание! — де-ка-фе-и-ни-ро-ван-ный кофе! Как отбивная, только без мяса. — Старик фыркнул. — А ведь сама тайком попивает! И не что-нибудь, а настоящий эспрессо. За каковым занятием я свою дражайшую супругу однажды и застукал. О женщины, коварство имя вам…

— Да уж, — заметила Ламанча, наливая в чашки кипяток. — Впору на развод подавать.

— Поздно, Алиночка, поздно, — вздохнул Вержбицкий, помешивая ложечкой напиток. — Да и суд таковскую историю вряд ли изменой сочтет…

Они помолчали, отпивая горячий кофе маленькими осторожными глотками. Профессор отставил свою чашку и повернулся к Наговицыной.

— Ну-с, уважаемый доктор, продолжим. Кстати, я полагаю, меня вы пригласили не для того лишь, чтобы просто поразить. На полях замечу, что это-то вам вполне удалось. Однако прежде, чем мы перейдем к остальным номерам программы, хотелось бы пометить уже пройденные моменты. У вас листок бумаги найдется?

Алина протянула Вержбицкому блокнот и авторучку. Он степенно вынул футляр из кармана и водрузил очки на переносицу.

— Итак, первое. Убита змея. Вид — ромбический гремучник, он же даймондбэк. Что немаловажно, самка.

Наговицына заерзала на кресле.

— Что? — удивился профессор. — Я что-то не то — или не так — сказал?

— Нет, в принципе верно, но… Бог с ним, об этом потом.

— «В принципе»? Хм… Ну что ж, пусть пока будет «в принципе». Я продолжу, чтобы не запутаться.

— Конечно.

— Итак, самка. Это пометим вторым пунктом. Третье: самка была беременной, причем в последней, предродовой стадии. Верно?

— Да.

— Детенышей — неродившихся, но вполне готовых явиться на свет — было… Погодите, сам вспомню. Шестнадцать… нет, с тем крепышом в банке семнадцать. Это по третьему пункту. Четвертое. Длина змеенышей от семидесяти до восьмидесяти сантиметров… М-да… Симпатичный готовился десант… Пятое. Размеры убитой змеи практически в два раза превышают обычный размер ее американских сородичей. То же можно сказать и о детишках. Коэффициент и в этом случае равен примерно двум.

Вержбицкий задумчиво прикусил конец авторучки.

— Шестое. И самое важное. — Он увидел протестующий жест Алины и поднял руку. — На пока. Мы договорились повременить с новыми, уверен, ошеломляющими откровениями. Итак, шестое: пластинки. Пилки. Зубы. Из всего перечисленного какими-то естественными факторами можно пытаться объяснить почти все. Но не эти пластинки. Таких нет ни у одного вида ядовитых змей на нашей планете. В результате имеем портрет абсолютно универсального хищника, для которого размер его потенциальной добычи уже не ограничен размерами его собственной глотки.

— Простите, Феликс Казимирович, я все-таки перебью вас. Все эти моменты уже были выявлены еще ночью, точнее, ранним утром. И службы, задействованные в ситуации, это тоже знают.

— Уверен, что так оно и есть, — возразил старик, — однако же надо и мне как-то выстроить из фрагментов более или менее цельную картину. Что известно по яду?

— Несомненно кроталотоксин. По этой части более или менее стыкуется с тем, что на столе лежит не какое-то инопланетное создание, а хорошо известный нам даймондбэк. Во всяком случае, нечто, внешне очень напоминающее ромбического гремучника, пусть и гигантских размеров.

— Внешне — за вычетом зубов-пластин?

— Если бы только это. Но мы говорили о яде. Так вот, и сила его, и разнообразие находящихся в нем энзимов, и преобладание миотоксичной составляющей — все это просто за пределами всех норм и наблюдений.

— Он действительно настолько летален?

— Абсолютно летален. Кошка — Телешов это видел сам…

— Телешов?

— Да, тот самый учитель, убивший змею. Так вот, он видел, что кошка, на которую змея бросилась вначале, погибла в доли секунды. В случае людей смерть, уверена, наступала максимум в течение нескольких секунд.

— М-да… — Теперь Вержбицкий грыз дужку очков. — Что называется, одной заботой меньше. Противоядия, судя по всему, искать не придется.

— Какое уж тут противоядие… Ткани жертв — речь, заметьте, о людях — начинали перевариваться с поразительной скоростью, темнея и размягчаясь сначала в области укуса, а потом все дальше и дальше.

— Понятно. — Профессор мрачнел с каждой минутой. — В полном согласии с наличием этих новоявленных пластин. Еще недавно живую и крепкую плоть ими, может, и не откусить, а вот отхватывать полупереваренные размягченные ткани…

— Я тоже так думаю. На каком пункте мы с вами остановились?

— На седьмом. Яд.

Наговицына встала и зашагала по комнате. Потом, подойдя к креслу, в котором сидел Вержбицкий, по-прежнему сжимавший дужку очков уголком рта, она остановилась и в упор посмотрела на него.

— А теперь у нас следуют пункты восемь, девять и так далее. Загибайте пальцы, Феликс Казимирович.

Она снова принялась мерить комнату шагами, чеканя на ходу:

— Восемь: убитая змея может быть названа самкой потому, что сама предпочла быть ею. При вскрытии я обнаружила и яичники, и семенники.

— Интерсексуальность?!

— Именно. Вспомните островного гремучника-ботропса — как там его, этот островок у берегов Бразилии?

— Да черт с ним, островком, Алина Витальевна! Главное, что вид этот я и знаю, и помню.

— Значит, помните и то, для чего ботропсу на этом островке понадобились такие очень нестандартные изменения в организме?

— Черт! — Вержбицкий едва не швырнул очки на кофейный столик. — Мог бы догадаться и сам… Это же позволяет им повысить темпы размножения! Однако ситуация становится все менее и менее симпатичной.

— Что ж, профессор, не скажу, что это еще цветочки, но и ягодки пока не все.

— Алиночка, Бог с вами, что у вас еще припасено в вашем цилиндре?

— Номер девятый и, увы, не последний. Неродившиеся детеныши были вполне сформировавшимися особями.

— Я видел размер…

— В данном случае речь не о размере, Феликс Казимирович. Они были полностью сформировавшимися в половом отношении. Иначе говоря, едва родившись, они уже были бы способны к размножению.

Вержбицкий, приоткрыв рот, смотрел на нее. Потом, водя пальцем в воздухе, принялся за расчеты:

— Это значило бы, что… Хорошо, примем пятнадцать за среднее количество детенышей в выводке… Итого, имеем пятнадцать в геометрической прогрессии. Я подозреваю, что о сезонном размножении речь уже не идет, была бы температура подходящей. Значит, каждые три с половиной — четыре месяца…

Ламанча перебила его:

— Боюсь, что и здесь наши прежние знания нам не очень помогут. Мне кажется, профессор, что срок беременности может быть значительно короче. И даже намного короче.

— Погодите, — Вержбицкий разволновался. — Но ведь для того, чтобы выносить таких вот богатырей, — он сделал жест в сторону банки с формалином, — нужно время, так? Тогда отчего же короче?

Алина вздохнула и, подойдя к креслу, медленно опустилась в него. Потом усталым тоном проговорила:

— Метаболизм. Это и есть десятый — и главный — номер программы. Если я не ошибаюсь, метаболические процессы в организме наших мутантов происходят со скоростью немыслимой, неимоверной. И относится это, я думаю, практически ко всему: росту, пищеварению, выработке яда железами, размножению — всему. Если это и в самом деле так, то чудовище, лежащее на столе, может быть достаточно молодой особью. А сколько ее сородичей продолжает оставаться на свободе в нашем с вами городе, мне и думать не хочется.

Она накрыла ладонь профессора своей рукой.

— Поэтому мне и нужна была ваша помощь, Феликс Казимирович. Чтобы убедиться, что в этом — в главном — я не ошибаюсь.

Наговицына не ошибалась. Теперь они оба знали это наверняка. Как знали и то, что тревожная и пугающая ситуация поменяла категорию и превратилась в ситуацию катастрофическую. И Алина, и Вержбицкий сидели сейчас молча, хотя думали об одном и том же: что можно сделать, чтобы катастрофа не разразилась в полную мощь. По лицам их, однако, было видно, что к какому-то решению прийти будет не просто. Если возможно вообще.

 

4

Совещание в кабинете полковника Круглова продолжалось, но в уже значительно обновленном составе. Не было Марголиной из территориального управления, Алины и капитана, ответственного за работу с прессой, однако звезд на плечах присутствующих, скорее, прибавилось. Сейчас за столом, помимо Круглова, Одинцова и Кремера, сидели полковник МЧС, подполковник пожарной службы, еще один полковник, из военно-медицинской академии, и представитель Смольного, ведавший чрезвычайными ситуациями. О еще одном человеке в штатском, сидевшем рядом с полковником-медиком, была известна лишь его фамилия — Бардин, а также то, что представлял он здесь ФСБ. Ни звания своего, ни должности он при знакомстве не сообщил.

На стене висела крупномасштабная карта Малой Охты с тремя воткнутыми в нее флажками: двумя красными и одним синим.

— Логистика в целом, пожалуй что, не сверхпроблема, — полковник Зинченко из МЧС хмуро обвел взглядом присутствующих. — Но остаются два кардинальных, абсолютно ключевых вопроса, ответа на которые у нас так пока и нет. Первый…

Зинченко встал и подошел к карте.

— По тем данным, что мы имеем на текущий момент, невозможно даже определить область, которой ограничена потенциальная опасность. Судите сами: два смертельных случая… — Он показал пальцем на красные флажки. — И точка, где была убита сама змея.

Полковник прикоснулся к синему флажку.

— Вы видите, что место первого нападения и место, где змею, наконец, убили, располагаются всего в полутора сотнях метров одно от другого. Таким образом, опасная территория не очерчивается даже вытянутым треугольником. Это, скорее, прямая.

Он повернулся к столу.

— Как в этой ситуации возможно очертить опасную зону? Мы же не можем объявить такой зоной весь город.

— Безусловно, — отчеканил представитель Смольного.

— Разрешите, товарищ полковник? — Кремер обращался к Круглову.

— Конечно, Петр Андреевич. И давайте, — начальник РУВД слегка поморщился, — без устава, без всех этих церемоний. Не до того.

Майор встал, одернул китель и подошел к карте.

— Действительно, регион возможного нахождения змей по наличествующим пока данным ограничить не просто. С более или менее отчетливым треугольником или квадратом — хотя милуй нас Бог от квадратов и тем более многоугольников — картина была бы яснее. Однако и здесь мы можем обвести имеющийся на карте отрезок, отступая от него во всех точках, скажем, на километр-полтора.

— Достаточно произвольное решение, майор, — возразил Зинченко. — Третий красный флажок, а шанс его появления существует, увы, помимо нашего с вами желания, может оказаться далеко в стороне от предлагаемой вами области.

— Может, — с готовностью согласился Кремер. — Однако приняв предложенный мной вариант, мы сделали бы главный шаг.

— То есть?

— То есть, начали бы поиск. Уже. Сейчас.

— Иначе говоря, вы предлагаете вот так, с ходу, задействовать моих ребят и шерстить дом за домом от сих до сих? — В голосе эмчеэсовца звучала ирония.

Кремер был невозмутим.

— Приняв во внимание некоторые предварительные шаги, как то: оповещение населения, обеспечение безопасности людей, остающихся в квартирах и так далее, да. Именно это я и предлагаю.

Зинченко недоверчиво хмыкнул и направился к своему месту.

— Предварительные шаги, майор, это по нашей части. Хотя спасибо, что напомнили. Вернемся однако ко второму кардинальному моменту.

— Что вы имеете в виду, Николай Васильевич? — поинтересовался Круглов.

— Экипировку, Александр Тихонович. Не уверен, что наша служба располагает чем-то адекватным для подобной работы.

— Адекватным — для уничтожения? — Кремер по-прежнему стоял у карты.

— Нет. Для этого, думаю, должно хватить штатного оружия. Не слонов же нам, в самом деле, стрелять. Меня волнует защита людей. Моих людей.

Майор задумчиво кивнул.

— Спору нет. Вопрос действительно серьезный.

— Насколько я понял из вашего рапорта, Петр Андреевич, хотя и ознакомился с ним накоротке, — продолжал полковник, — ядовитые зубы этих змей способны без труда пробить брезент, кожаную обувь и практически любую другую одежду за исключением разве что рыцарских доспехов. А один укус, как следует из того же рапорта, означает гарантированную смерть.

— Погодите, — полковник медицинской службы обращался к Кремеру, успевшему занять свое место за столом. — Что значит «гарантированную смерть»? Мне, как токсикологу, известно, что не существует змей, против яда которых не был бы разработан более или менее эффективный антидот. Проблема, я полагаю, заключается в том, чтобы как можно быстрее его приобрести и доставить сюда.

— Можно считать, что это не проблема, — бесстрастно ответил Кремер. — И антидота такого нет, и нужды в нем — будь его у нас бочки или цистерны — не возникнет. Смерть наступает через несколько секунд после укуса. Времени на то, чтобы ввести противоядие, не будет даже теоретически.

— Насколько надежна эта информация? — Военный медик не унимался.

Майор пожал плечами.

— Насколько это вообще возможно. Анализ яда, тел жертв, пораженных участков и так далее проводила доктор Наговицына.

— Алина Витальевна? — удивился военврач. — Прекрасный специалист, один из лучших в своей области. Что ж, если она сама утверждает, что… — Он внезапно развел руками. — Тогда не понимаю, чем я вообще мог бы быть полезен и для чего я здесь.

— Для кворума, Игорь Сергеевич, — Круглов улыбнулся одними уголками губ. — Мы должны быть готовы к тому, чтобы рассмотреть все возможные варианты. Но вы, кажется, хотели продолжить, Николай Васильевич?

— Да в общем… — Полковник МЧС выглядел одновременно сердитым и растерянным. — Что ж тут продолжать, если даже с чего начинать — и то под большим вопросом. Или вопросами. Которых, похоже, меньше не становится. Кстати, вот и еще один, не самый, между прочим, тривиальный. Петр Андреевич…

— Да, товарищ полковник?

— Что же все-таки относительно количества источников опасности? Сколько их может быть, этих неведомо откуда взявшихся змей?

При этих словах эмчеэсовца представитель ФСБ задумчиво покивал, оглядывая присутствующих.

— Как я понял, — продолжал Зинченко, — практически достоверно известно, что где-то обретается как минимум еще одна. А максимум? Три? Пять? Десять?

Мобильник Кремера запиликал любэшную мелодию. Майор извинился и отошел в дальний конец комнаты, где, понизив голос, пробубнил что-то в трубку и принялся напряженно слушать, время от времени перебивая собеседника одной-двумя фразами.

— К слову говоря, Николай Васильевич затронул чрезвычайно важный момент.

Все как по команде повернулись в сторону до тех пор молчавшего Бардина из ФСБ. Он же, убедившись, что привлек всеобщее внимание, продолжал:

— «Неведомо откуда взявшихся». Тоже вопрос. Кажется, у вас, Александр Тихонович, было предположение о змее-беглянке из какого-то частного террариума?

— Со слов Наговицыной, сначала она думала о возможности случайного проникновения гремучника по схеме порт-корабль-корабль-порт. Бегство из частного террариума предположил майор Кремер. Поначалу. Не думаю, что сейчас он стал бы настаивать на подобной версии.

— Верно, — согласился Бардин. — Это я и имею в виду. Одна опасная и экзотическая змея — нелепая, трагичная, но случайность. Однако несколько таких змей — уже совсем, совсем другой коленкор.

Кремер спрятал мобильник, подошел к столу и сунул руки в карманы.

— Телепатия в действии, — сообщил он собравшимся. — Звонила доктор Наговицына. Кое-какие ответы на кое-какие прозвучавшие вопросы у нее, похоже, есть. Не думаю, что ответы эти нам понравятся.

— Майор Кремер, — голос начальника РУВД звучал достаточно сухо. — Будьте добры доложить по сути и желательно без театральных эффектов.

— Слушаюсь, товарищ полковник, — спокойно отреагировал Кремер, не меняя позы. — И докладываю: змей не одна, не две и не три. Змей много. Сколько точно, никто знать не может, но сказано было: много. Это первое. Второе или, если угодно, «первое-А»: размножаться они начинают едва не с рождения. — Он помолчал, глядя в сторону окна. — А что ж им не размножаться-то, при такой славной погоде…

С полминуты все сидели молча. Тишину нарушил представитель ФСБ.

— Где сейчас доктор Наговицына?

— В лаборатории, — ответил майор. — Вместе с профессором Вержбицким.

— Вержбицкий? — брови полковника медслужбы поползли вверх. — Я и не подозревал, что он еще жив…

Бардин, не обращая внимания на реакцию медика, снова обратился к майору:

— Вы можете поделиться номером телефона и адресом?

Кремер, присев к столу, черкнул пару строчек в блокноте, вырвал листок и протянул его Бардину. Тот, не теряя времени на рукопожатия и ограничившись коротким кивком, сразу же направился к дверям.

— Ситуация из веселой превращается в очень веселую, — хмуро буркнул Зинченко.

— Алина Витальевна высказалась примерно в том же духе, — заметил Кремер. — Правда, если следовать ее определению, то ситуация из тревожной трансформировалась в катастрофическую.

— Я долго думал… — на голос молчавшего до сих пор подполковника пожарной службы разом обернулись все присутствующие. — Я долго думал: какая во всем этом роль выпадала бы нашим ребятам. Я это не к тому, что не наш это хлеб, и что делать нам во всей этой истории как бы нечего. Но опять-таки, не брандспойтами же гадов разгонять, тем более, что в лобовую атаку на пожарные машины они вряд ли пойдут. Однако была у меня — давно уж тому — ситуация в Ставрополье, в степях…

Пожилой подполковник уловил нетерпение, мелькнувшее на лице Круглова, и заговорил, словно обращаясь непосредственно к нему:

— Нет, Александр Тихонович, это не из рассказов старого охотника. Это может и к нашему делу какое-то отношение иметь. В общем, так оно было, что по весне тамошние степные гадюки — брачный сезон у них, похоже, наступил — как с ума сошли. Бросались на скот, на птицу домашнюю, да и на людей, случалось, тоже.

Он помолчал, но никто не стал его торопить. Все напряженно слушали.

— Местные все-таки определили как-то, где гнездовье этих гадюк располагалось. В одном из старых колодцев заброшенных. А вот тут уже и мы худо-бедно сработали. Закачали в одну из цистерн раствор яда и прямо в колодец этот и опорожнили под давлением. Ну, а тех змей, что до всей этой операции по сторонам расползлись, уже и местные, ребятишки даже, палками добивали по одной. И добили.

— Иван Иваныч, дорогой, — начальник РУВД поморщился как от зубной боли, — вы что же нам, гремучих змей в четыре метра длиной палками советуете истреблять?

— Да я ведь, товарищ полковник, не о тех, что расползлись, — безмятежно улыбнулся пожарник. — Я о том, что гнездовье их обнаружено было. В результате чего основной контингент противника уничтожить и удалось.

— Гнездовье! — Зинченко даже хлопнул ладонью по столу. — Да за то, чтобы это гнездовье найти, любой из нас много что дал бы! Только где же и как его искать прикажете, когда и змея-то — та же или разные они были — отметилась только трижды, вот на этой вот проклятой прямой!

Он сердито ткнул пальцем в сторону карты.

— Гнездо найти — это, конечно, хорошо бы, — задумчиво произнес полковник Одинцов, до тех пор не включавшийся в дискуссию. — Но мне кажется, что проблему нашу это на сегодняшний день полностью не решило бы.

— Почему вы так думаете, Георгий Иванович? — поинтересовался Круглов.

— Сопоставляю факты, Александр Тихонович. Змеи плодятся, кормиться им чем-то надо. Не жрут же они, в самом-то деле, друг друга в этом гнезде.

— А черт же их знает, — задумчиво произнес полковник-медик. — Может, при необходимости и жрут.

— Это на пока момент гипотетический, — возразил Одинцов. — Я все-таки думаю, что при нынешней погоде — а ведь и летом не каждый год такая выдается — большинство змей вряд ли будут прятаться в этом гнезде. Где бы оно ни находилось.

— Значит, перемещаются по району, охотятся, добывают пищу? — Зинченко покачал головой. — Немного же они ее добыли, тем более на такую ораву, о которой нам наука только что сообщила.

— Насчет немного — не факт, Николай Васильевич, — Одинцов повернулся к эмчеэснику. — Мы знаем о двух убитых людях. Во-первых, могут быть и другие жертвы, о которых мы пока ничего не знаем. Во-вторых, животные. Собаки, кошки. Крысы, наконец. О кошках с собаками, не говоря уж о крысах, в милицию звонить, как вы понимаете, вряд ли станут. Да и бомжи наши порой в таких местах обретаются, что и рота разведчиков не сыщет. В таких-то схронах и мог один-другой свою смерть найти.

— Георгий Иванович прав, — подтвердил Кремер. — Конечно, бомжей искать, живых или мертвых, в потайных их убежищах — занятие малопродуктивное. Однако проинформировать население района о том, чтобы обо всех трупах животных немедленно сообщали в штаб… Кстати о штабе. — Он вопросительно посмотрел на Зинченко.

— Есть штаб, есть, — кивнул тот. — Номера телефонов дают и по радио, и по телевидению. Мы своих операторов на круглосуточное посадили. О любом происшествии будут докладывать непосредственно мне. А насчет животных — молодец майор, мысль дельная.

Он встал, отошел, как раньше это делал Кремер, в дальний конец комнаты, достал мобильник и негромким голосом отдал распоряжения своим службам.

— И все же гнездовье найти очень не повредило бы, — продолжал гнуть свою линию пожилой подполковник-пожарник. — Все равно, как ни крути, а большинство этой братии там кучковаться должно. Самки беременные, детеныши — пусть даже и на первых порах…

— Это верно, — согласился Одинцов. — Но полковник Зинченко тоже прав: как по таким вот данным — он махнул рукой в сторону карты — нам хотя бы приблизительно предполагать, где это проклятое гнездовье располагаться может?

Телефон Кремера снова запищал. Он вынул его из кармана и посмотрел на дисплей. Заметив вопросительно поднятые брови начальника РУВД, коротко сказал:

— Участковый.

— Не вставайте, — бросил Круглов. — И информацию на стол. Сразу.

Сейчас все напряженно вглядывались в лицо майора. Он отвечал односложно, короткими «да», «где», «ясно», однако мимика его заметно изменилась. С лица слетело привычное вальяжно-бесстрастное выражение, а под кожей заходили желваки.

— Понятно, — подвел итог Кремер. — Приказ такой: оставайся на месте. До нашего приезда. Если даже эмчеэсники приедут раньше, меня дождись. Ясно? Ну давай.

Он выключил телефон и напрямую обратился к Зинченко.

— Николай Васильевич, думаю, срочно надо высылать вашу бригаду. Вот адрес, — он подвинул полковнику МЧС листок, на котором размашисто черкнул несколько слов. Потом медленно встал из-за стола и направился к карте. Взяв два красных флажка, Кремер воткнул оба в одну точку.

— Вот и искомый треугольник, — мрачно проговорил он.

 

5

Детские сады, как и школы — в этом участковый Костя оказался прав — были закрыты одним распоряжением отдела образования. Однако приказ этот не коснулся так называемых «частных дошкольных учреждений», или, что то же самое, элитных детсадов и яслей. Элитными они назывались не столько потому, что, среди прочего, опекали отпрысков финансовой, политической, творческой и всех остальных элит города, сколько из-за оплаты, которую иначе как элитной назвать было трудно. Родителей значительной части малышей с любыми натяжками не удалось бы отнести даже к самой захудалой элите. Чаще всего это были молодые пары, в силу обстоятельств вынужденно превратившиеся в отпетых трудоголиков и нахватавшие по две-три, а то и более работ, преследуя постоянно ускользающий призрак синей птицы счастья — покупку своего собственного скромного жилища.

Конечно, условия в таких детсадах отличались от обычных дошкольных заведений как небо от земли. Воспитательниц в них было по одной на каждые восемь-десять детей, а отбор персонала был весьма строгим и придирчивым. Да и отделка самих зданий, комнаты для сна, игр, обеденные помещения, больше походившие на элегантные детские кафетерии, обилие ярких и современных игр, огромные телевизоры — все это, безусловно, ни в какое сравнение не шло с детскими садами для большинства простых смертных. Главным же достоинством — во всяком случае, с точки зрения семейных молодых трудяг, рвавших жилы по шестнадцать-восемнадцать часов в сутки, — было то, что график работы этих садиков был достаточно гибким и позволял забирать их чад даже тогда, когда большинство взрослого населения уже отправлялось на покой.

Шарик пнул подкатившийся к его ногам здоровенный и размалеванный всеми цветами радуги мяч из мягкого пластика — и пнул на редкость удачно. Мяч полетел в сторону стайки таких же как он четырехлетних пузырей, которые с радостным визгом тут же набросились на невесть откуда взявшуюся игрушку. Шарик, стоя в стороне, тоже счастливо рассмеялся и затопал ногами от переполнявшей его радости. Он заливался звонким смехом каждый раз, когда бывал счастлив и рад — а это значило: практически всегда. День был теплый и солнечный, за обедом на сладкое ему досталось самое-самое его любимое малиновое желе, вся детвора — друзья Шарика — с визгом носилась по детсадовскому двору, а уж мяч он пнул просто здорово, попав по нему с первого раза.

Его трудно было заставить обидеться или тем более расплакаться: в таком прекрасном и бесконечно интересном мире он не видел серьезных причин для слез и обид. Даже когда вечно надутый и капризный Рудик по пять раз на дню затевал одну и ту же песню о том, что Шарик — это имя для собаки, а вовсе не для мальчика, он только весело смеялся в ответ. До чего же глупый этот Рудик! Во-первых, Шарик прекрасно знал, что по-настоящему его зовут Шурик, но Шариком его еще давным-давным-давно назвал папа, потому что он вечно куда-то закатывался и терялся, точь-в-точь как какой-нибудь игрушечный шарик. И что плохого в том, что какую-нибудь славную собаку тоже зовут Шариком? Этим летом, когда они с папой и мамой ездили на дачу, он даже познакомился с таким своим тезкой. Эх, и гоняли же они с ним наперегонки — и по дороге, и по тропинкам, и напрямик через лопухи, через траву, которая ему была по грудь, а другу-Шарику так и вовсе по самые уши. Один раз оба даже угодили в крапиву. Тогда мальчик-Шарик, может, и поплакал немного от боли, но сейчас он уже не был в этом уверен. Все его обиды и горести испарялись еще раньше, чем успевали высохнуть слезы на щеках. А Рудик! Это разве имя? Шарик не слышал ничего подобного даже по телевизору, а уж там чего только не показывают. Да и собаку так никто никогда не назовет. Так что лучше бы Рудик поменьше задавался. Вот уж кому с именем не повезло.

Шарик завертел головой, высматривая Рудика. Ну вот. Может, из-за имени он такой и есть: вечно надутый, недовольный и всегда словно готовый заплакать. Вот и сейчас он стоял в стороне от визжащей ребятни, даже не пытаясь прорваться к разноцветному мячу и хотя бы попробовать пнуть его разок. Пусть и не так здорово, как пнул его Шарик, это не у каждого получится, но хотя бы разок попробовать.

Шарику почему-то стало жалко вечно обиженного Рудика, и он вздохнул. Но тут же увидел красивую птицу, севшую на высокий куст у самой ограды из железных прутьев. Птица взаправду была очень-очень красивая: коричневато-желтая, с зелеными крыльями и забавным разноцветным хохолком. Не какой-нибудь воробей или тем более ворона. Ворон и воробьев он видел штук сто, а может, и целую тысячу. Но такое чудо, прилетевшее прямо на их детсадовскую площадку, Шарик точно не видел никогда. За все долгие-долгие четыре года своей жизни.

Мальчонка как зачарованный двинулся к ограде, не сводя глаз с чудо-птицы и ступая осторожно, чтобы ее не спугнуть. Если бы не это опасение, он бы уже давно залился своим звонким радостным смехом, потому что увидеть такое небывало красивое существо — это ведь праздник, да еще и какой. Поэтому он двигался почти бесшумно, лишь шепча про себя только что придуманный и очень ему самому понравившийся стишок: «Птичка-птичка, вот так птичка». Он был еще в нескольких шагах от куста, когда птица с резким криком взлетела и в считанные мгновения скрылась с глаз. Шарик удивился: он был уверен, что подбирался к ней очень осторожно — и, самое главное, он совсем не собирался сделать что-то плохое! Просто ему очень хотелось посмотреть на эту диковинную птицу поближе.

— Я же тебя не пугал, что же ты, — с укоризной сказал Шарик, хотя говорить уже было не с кем.

Мальчик сделал еще несколько шагов и внезапно остановился. Он увидел то, что осторожно и бесшумно двигалось по земле по направлению к нему — увидел и узнал. Узнал потому, что иногда видел похожие существа по телевизору. О них всегда говорили, какие они ловкие охотники, и еще о том, как заботливо они высиживают яйца, из которых потом вылупляются их детишки, и много других хороших слов. Но сейчас четырехлетний жизнерадостный человечек узнал и понял кое-что еще. Он понял, что не может пошевелиться, повернуться и убежать. Он не знал, что его сковал по рукам и ногам ужас перед лицом неотвратимой смерти, потому что не знал всех этих слов: неотвратимость, ужас, смерть. Но почему-то он знал, что никогда уже не увидит папу и маму и не будет носиться со своим другом и тезкой по лопухам, потому что на дачу они тоже никогда больше не поедут. Шарик стоял и плакал. Он редко плакал — и никогда не плакал молча, но сейчас он молчал, и губы его вздрагивали, и слезы катились по его пухлым детским щекам.

И он упал на траву, не издав ни звука. Упал потому, что все, что он узнал в эти мгновения, оказалось правдой.

Он уже не слышал пронзительного крика вечно обиженного и надутого Рудика — крика, от которого застыло все на игровой площадке дорогого элитного детсада: «Полина Владимировна, Шарик упал!»

Молодая воспитательница обернулась на голос Рудика, потом посмотрела в ту сторону, куда показывал мальчик, и увидела неподалеку от ограды лежащую навзничь маленькую фигурку. Она бросилась к ней и пробежала отделявший их друг от друга десяток метров на одном дыхании, и еще за несколько шагов увидела сложившуюся кольцами отвратительно толстую темно-красную змею, поводившую головой в ее сторону, и услышала громкий сухой шелест ее трещотки. Но змею она видела лишь боковым зрением, потому что не сводила глаз с малыша, лежавшего на спине и смотревшего вверх невидящими глазами, с цветом которых сливалось отражавшееся в них небо. Она подбежала, одним движением подняла с земли казавшееся почти невесомым маленькое тело, прижала его к груди и гневно, рывком повернулась в сторону убийцы, уже выбрасывавшей вперед свою распахнутую до предела пасть с выставленными вперед ядовитыми клыками-стилетами.

Удар пришелся ей в бедро, и, падая, она успела закричать до того, как остановились и дыхание, и сердце.

Костя Гриценко на второй скорости — шагом — объезжал стройплощадку почти законченной новой и совсем не «хрущевской» пятиэтажки, когда услышал нестройный визг детских голосов, на фоне которого слышны были и женские крики. Участковый оторопел, но лишь на мгновение. Он тут же понял, что крики несутся со стороны частного детского сада, находившегося сразу же за не менее элитной, но все же государственной средней школой. Старенькая «девятка» рванула с места и выскочила на тротуар, ведший к школе. Резко крутнув руль влево, Костя бросил машину на проезжую часть и так же резко вывернув вправо, взлетел на бордюр, после чего, буксанув разок на еще зеленой и сочной траве, придавил «девятку» к металлической ограде детсада. Выскакивая из машины, он увидел десятки визжащих от страха малышей, жавшихся к своим воспитательницам у самого здания метрах в двадцати от ограды. Две женщины, увидев милиционера, принялись махать руками в сторону ограды, истерически крича: «Там, там!» Проследив за их жестами, Костя понял, что это «там» находится по ту сторону металлического забора, метрах в пяти-шести от того места, где он сейчас стоял. Не раздумывая, участковый вскочил на капот «девятки» и одним прыжком оказался на территории игровой площадки. Женщину и лежавшего рядом с ней ребенка он увидел сразу. Секунду спустя он увидел и змею, которая, свернувшись кольцами, лежала в полутора метрах от своих жертв. Костя даже не заметил, как и когда видавший виды «Макаров» очутился в его руке. Ему оставалось лишь проверить, снят ли пистолет с предохранителя, после чего он, не сводя глаз с гремучника, осторожным шагом стал продвигаться вперед. Внезапно старлей остановился и, не поворачивая головы, прокричал:

— Всех детей в здание, немедленно! Двери, окна, закрыть все — наглухо! И «скорую», звоните в «скорую»!

«Скорую» участковый добавил на чистом автопилоте. За последние дни он видел достаточно, чтобы понимать, что этим двоим «скорая» уже не понадобится.

Змея не слышала крика, но ее термолокаторы уловили появление нового существа еще до того, как Костя перепрыгнул через забор. Сейчас она повернула голову в его направлении и, секунду поколебавшись, медленно поползла к нему.

Старлей тоже двигался навстречу гремучнику, делая короткий шаг одной ногой, затем приставляя к ней другую. Пистолет он держал обеими руками, вытянув их вперед.

— Ну давай, давай, с-с-сука… — прошептал он пересохшими от возбуждения губами. Потом прицелился и нажал на курок.

Земля взметнулась фонтанчиком в паре сантиметров от головы змеи. Участковый выстрелил еще раз. Вторая пуля с коротким чавкающим звуком вошла в тело гремучника. Огромная рептилия конвульсивно дернулась и сделала бросок по направлению к врагу. Однако расстояние было явно недостаточным для прямой атаки, и ее голова шлепнулась на землю в паре метров от человека. Три выстрела прозвучали один за другим. Две девятимиллиметровых пули вдребезги разнесли череп гремучника. Обезглавленное тело еще извивалось и било хвостом, но Костя уже бежал к лежащим на земле женщине и ребенку.

Старлей сел на траву рядом с ними, с нежностью и скорбью всматриваясь в их лица. Мальчонка лежал, словно глядя в раскинувшееся над ним небо, а на щеках его поблескивали не высохшие еще слезы. Глаза молодой женщины тоже были открыты, но, в отличие от безмятежных васильковых глаз ребенка, в них застыл гнев и ужас. Костя переводил взгляд с лица девушки на пухленькое личико мальчугана и обратно. Так он и сидел, ничего не видя кроме двух этих лиц, и повторяя снова и снова: «Ребята… Ну что же вы, ребята… Эх, ребята…»

Участковый поднял глаза к небу и глухо застонал. Потом внезапно вскочил на ноги и шагнул к застывшему телу огромной обезглавленной змеи. Он подошел к ней вплотную, вытянул руку с пистолетом и раз за разом стал нажимать на курок.

— На! Сука! Тварь! Погань! На!.. На!..

Костя уже выпустил последние три пули из своего «Макарова», но продолжал давить и давить на курок, поливая дохлую гадину последними словами. Потом прислонился спиной к металлической ограде и вытер мокрые щеки тыльной стороной ладони, которой судорожно сжимал разряженный и разогревшийся от выстрелов пистолет.