1

— Мне абсолютно нечего добавить к тому, что вы уже знаете, — Сергей повторял это в третий или четвертый раз. Трубка еще что-то шепелявила, но он уже положил ее на рычажки и сейчас задумчиво смотрел на телефон: не отключить ли его вовсе?

Нет, отключать аппарат ни в коем случае было нельзя. В любой момент мог раздаться звонок из нужных и важных: от Алины, Кремера, Кости. Но за последний час — да, собственно, с того момента, как он вернулся домой из магазина, ему без перерыва один за другим названивали настырные представители журналистской братии. Звонили из газет и каналов ТВ, звонили питерские ловцы сенсаций и голоса из самой златоглавой. В основном им не терпелось повызнать детали «героической схватки», как назвал события прошедшей ночи репортер одной из самых желтых газет, рассчитывая купить Телешова топорно сработанной лестью.

Он потер лоб. Голова начинала болеть. Господи, неужели действительно прошлой ночью? То есть, попросту еще сегодня , в начале этих самых суток? Невероятно. Ему казалось, что это случилось если не месяц, то по меньшей мере неделю тому назад. Хотя, конечно же, все это было сегодня. До сих пор не выветрившийся кисловатый привкус во рту от выпитой незадолго до рассвета водки говорил в пользу того, что все-таки сегодня. Да, чувство времени — штука субъективная, это уж точно. Тем более, что за прошедшие часы ситуация стала раскручиваться, как обезумевшая карусель, а все пережитое напоминало картинки в бешено вертящейся трубе калейдоскопа.

Телефон зазвонил снова. Сергей немного помедлил, прежде чем снять трубку.

— Да.

— Господин Телешов?

Не слишком привычное для него обращение. Впрочем, и красноречивое одновременно. Имя и отчество либо не потрудились узнать, либо узнав, тут же забыли за ненадобностью. В голосе говорившего чувствовалась уверенность человека, привыкшего к тому, что каждое слово, оброненное им, собеседник должен ценить на вес золота.

— Да.

— Сергей Иванович Телешов?

Надо же, подивился Сергей. Поинтересовались все-таки персональными данными. Но, как и положено, тут же и забыли.

— Михайлович.

— В каком, то есть, смысле «Михайлович»? — Голос в трубке звучал обиженно-брюзгливо.

— В самом прямом. В смысле отчества. А кто вы и что вам, собственно, нужно? — Сергей чувствовал нарастающее раздражение.

— Вениамин Вольпин, — раздельно произнесла трубка. — Дальнейшие представления требуются?

Последняя фраза была произнесена тоном коронованной особы. Фамилия популярного телеведущего, успевавшего в неделю выстреливать в эфир с добрый десяток передач самого разного формата, Телешову, конечно, была известна. Как были хорошо известны и манеры телезвезды, почтившей его сейчас своим звонком — высокомерные, развязные, граничащие с откровенным хамством. Теперь Сергей разозлился не на шутку.

— Хорошо, фамилия ваша Вольпин, и что из этого следует? — бросил он.

Трубка ошарашено умолкла. Король телеэфира, видимо, пытался вправить выскочившую от удивления челюсть. Телешов внезапно развеселился. Не давая собеседнику перевести дыхание, он продолжал:

— Секунду… Вы сказали: Вольпин? Вспомнил, вспомнил. У нас в школе завхоз был — Вольпин. Вор, лентяй и дурак. Так вы, надо полагать, родственник?

— Клоун гребаный! — Вальяжный баритон подскочил на две октавы, превратившись в истеричный фальцет.

— Нерядовая у вас профессия: клоун, да еще и гребаный… Так вы, уважаемый, номером ошиблись. Вам в цирк надо звонить.

Он повесил трубку и поморщился. Шутка была явно не самого высокого пошиба, но… По Сеньке и шапка, подумал он. Тем более, что шутки самого господина телеведущего чаще всего были не выше уровня плинтуса.

Сергей посмотрел на часы. После времени его разговора с Алиной прошло уже около часа. Может, все-таки позвонить Кремеру? Если с Морпехом, Гамашом и парой бомжей действительно случилось то, что думает он, то тела их надо срочно искать. Это позволит более четко представить, на какой территории орудуют проклятые гремучники.

Майор откликнулся сразу. По звуку двигателя, урчавшего в телефонной трубке, Сергей понял, что тот в дороге.

— Алло, Петр? Телешов.

— Привет, привет, герой. Как жив-здоров? — Голос Кремера был спокойным, но особой живости или тем более веселости в нем не ощущалось.

Сергей сжато изложил майору суть дела. Новости, кажется, произвели должное впечатление, потому что Кремер даже присвистнул.

— Вот как… Честно говоря, было у меня подозрение, что не вчера-позавчера все это началось.

— Ну так что, надо же искать начинать?

— Не так сразу, Сергей. У нас тут, похоже, «дубль пять». Еще один покойник. Хотя, может статься, что и не один. Прямо в квартире. Бдительные соседи увидели, забаррикадировались и, соответственно, позвонили. Вот мы сейчас с Зинченко — эмчеэсник, я пока к нему прикомандирован — туда и едем. — Он на секунду замолчал и добавил. — Ага. Уже и приехали.

— И где это? — с тревогой спросил Телешов.

— Если навскидку… Думаю, метров триста от того двора, где Рекемчук, пенсионер, погиб.

— Змееловов уже вызвали?

— А зачем? — Сергей услышал звук захлопывающейся двери. Майор уже выбрался из своего «Пассата». — Нам их не ловить. Тут ребята с дробовиками сподручнее будут. Да, Николай Васильевич, сейчас! Это я полковнику. В общем так, Сергей. Обстановка тут вполне боевая, время дорого. Как здесь разберемся маленько что к чему да гадов перестреляем, так я и отзвонюсь. А с Зинченко по данному предмету на ходу переговорю.

— Понятно.

— И такое тебе напоминание: казачество великоросское еще вожди Октября порешили, а не так давно и Сечь Запорожская проклятым ляхам продалась. Ты меня понял?

— Ни черта не понял, — обескуражено признался Телешов.

— А если не понял, говорю медленно и по складам. Нема, Сережа, казаков, кроме, конечно, ряженых. Что и тебя впрямую касается. Никакой чтобы вольницы. Никаких следопытов-любителей, Кожаных Чулков и прочих фениморов куперов. Я серьезно.

— Сговорились вы сегодня, что ли?

— Ага! — многозначительно произнес Кремер. — Значит, и доктор Наговицына того же мнения. Великие умы завсегда мыслят в параллель. Все, хлопцы подъехали, пора и по коням. А ты покемарь пока у телефона. Такой тебе будет приказ.

Майор отключился.

Сергей мрачно посмотрел на телефон. Не дойдут у них до всего руки, подумал он. Теперь эти твари — и как только умудрились? — добрались до квартир. Значит, завтра паника — и уже в полный рост — поднимется без дополнительной помощи телерадиовещания. А сколько эмчеэсников могли кинуть на такую ситуацию? Особенно учитывая, что с утра наверняка известно было только об одной змее, да и ту он каким-то чудом прикончил. Так что вряд ли о каких-то мощных дивизиях МЧС тут речь. А у тех, что сейчас в деле, не скоро может время на Гамаша с Морпехом выкроиться.

Он встал и прошелся по комнате. Подошел к окну. На улице почти стемнело. Не самое удобное время для поисков вслепую. А какое удобное? В какое время суток он, Сергей Михайлович Телешов, предпочел бы оказаться в непосредственной близости от этих смертоносных монстров? Услужливая память тут же воскресила картинку, которую он и так не забыл бы до конца дней своих: распахнутую до предела пасть доисторического существа, летящую ему навстречу.

Сергея передернуло. Он плюхнулся в кресло у телефона и закурил. Позвонить Алине? Для чего? Чтобы прихватить на поиски еще и ее? Ну уж нет. Своя близкая встреча с проклятым даймондбэком у нее уже была, и он, Телешов, не намерен устраивать им новое свидание. Сейчас бы с Живилиным связаться, с Левадой, с Юриком — но это опять-таки возможно только через Алину. А ей, так уж получается, звонить не надобно.

Телефон снова разразился трелью. Сергей снял трубку, но убедившись, что на другом конце провода висел еще один журналист, коротко и резко бросил, что занят, и, не дожидаясь ответа, швырнул трубку на рычажки. Он вытащил еще одну сигарету из пачки, прикурил ее от первой, встал и снова заходил по комнате. Кем, черт дери, он себя возомнил? Алина была абсолютно права: ни в одной лотерее — а тем более такой — главный приз два раза подряд не выигрывают. И с чего это вдруг он стал настолько бесстрашен? Точнее, когда и с какой стати вообразил себя этаким рыцарем без страха и упрека? Страх по-прежнему жил в нем, и это он знал на все сто. Пусть и не прежний, не пещерный, не первобытный, но зато осознанный и подкрепленный всем, что он видел и пережил. А видел он предостаточно: и саму дьявольскую тварь, и почерневшее в считанные минуты лицо несчастного пенсионера, и то, что осталось от человека, который еще за два дня до того был жив и здоров. На какое уж тут геройство останется сил…

Телешов вдавил окурок в пепельницу и направился на кухню. Там, встав на табурет, он покопался в кладовочке над кухонной дверью и выудил из нее старый обшарпанный фонарь. Щелкнул кнопкой. Нить лампочки светилась едва заметным красноватым светом. Ладно, в конце концов он и так направляется в магазин. Там и батарейки прикупить можно.

Сергей вышел из дома и осмотрелся. Во дворе, образованном группой пятиэтажек, не было ни души. Он кивнул: иначе и не могло быть. Все обитатели квартала сидели по домам и вовсе не рвались на прогулку. Все — это значит, те, кто еще не убрался подальше отсюда. В том, что были и такие, Телешов убедился, когда увидел, что у домов стояло раза в два меньше машин, чем обычно. Правильное решение, подумал он. По-хорошему эвакуировать надо было бы всех. Сергей невесело хмыкнул: надо бы. А куда? Когда некуда пристроить сотни тысяч беспризорных детей, когда офицеры — последние защитники Отечества — живут в едва ли не картонных бараках?

Сейчас он брел по пустынной улице по направлению к супермаркету — один наедине со своими мыслями. Что с нами случилось? И когда? Что изменилось в человеке — на психологическом уровне или уже и на биологическом? Как же прежнее поколение выдержало ту страшную войну? Как родной его город выстоял в чудовищных условиях блокады? Неужели то, что происходит сейчас, страшнее и блокады, и войны, и нечеловеческих усилий по восстановлению разрушенной войной жизни? Крути не крути, а получалось так, что — страшнее. Та беда была огромной, превосходившей все мыслимые масштабы. Но беда была — одна на всех . И восприняли ее именно как беду общую. Каждый принял на себя часть этого общего бремени. Теперь же беда раздробилась, рассыпалась молекулами-корпускулами, и если это твоя беда — то только твоя, а не чья-то еще. Как и беда другого — уже никак не твоя. Вместо одной, огромной и общей — миллионы и миллионы изолированных, чьих-то, не моих. Это же не моя двенадцатилетняя дочка за пару сотен рублей ублажает сейчас пузатого гостя из ближнего зарубежья, который уже давно чувствует себя не гостем, а хозяином. Это же не мою мать застрелили в упор борцы за свободу в далекой Чечне при полном безразличии весело гулявшей власти. Это же не моего сына та же власть — в промежутках между пьянками-гулянками — швырнула на съедение тем же бандитам, без подготовки, экипировки, без плана и смысла, иначе говоря, на верную смерть. И этот вконец опустившийся бомж — пока еще тоже не я. Вот потому-то все так и хорошо, прекрасная маркиза.

Нет, подумал он. Беду делают общей вовсе не масштабы самого бедствия. Способность чувствовать чужую боль как свою, вот в чем все дело. Когда же и почему подвергли мы себя этой дьявольской анестезии? Когда каждая индивидуальная наша хата оказалась с краю? Когда нормальные, умные, добрые, хорошие люди вдруг решили жить по принципу зоны, где сдохни ты сегодня — а я завтра?

Да все тогда же, дорогой Сергей Михайлович, все тогда же. И не без твоего посильного участия. С чем можешь себя — и других — от души поздравить.

Он не заметил, как подошел к самым дверям освещенного супермаркета и подивился, увидев на них табличку «открыто». Телешов толкнул дверь и прошел внутрь.

За кассой сидела все та же унылая администраторша. Подменить ее было, очевидно, некому. За прилавком скучала теперь уже одна продавщица, а покупателей не было и вовсе ни души.

Сергей подошел к кассе и стал рассматривать упаковки с батарейками. «Дюрасел» стоили дороже остальных, но и запас у них, кажется, был побольше. Хотя для чего ему какой-то могучий запас? Не сутки же напролет он собирается светить во все стороны своим ржавым фонариком?

— Мне две «Дюрасел», — неожиданно для себя сказал Телешов. — Вон те, большие.

Администраторша, вздохнув, приподнялась, чтобы снять батарейки, и провела упаковкой над сканнером.

— Пятьдесят шесть рублей.

— Там же написано «двадцать восемь»… — опешил Сергей.

— За одну. Вам одна нужна или вся упаковка?

— Две. Мне нужно две, — поспешно сказал он. — То есть, вся упаковка.

Он достал из потертого портмоне пятидесятку, нарыл в кармашке шесть рублей мелочью и положил на подносик для денег.

— А Гоша? Грузчик? — поинтересовался он. — Здесь?

Администраторша, рассортировывая мелочь по ящичкам кассы, молча махнула рукой в сторону подсобки. Сергей кивнул и направился к дверям служебного помещения.

Когда Телешов вошел в подсобку, Гоша, услышавший его шаги, уже вскочил, а в глубине помещения мелькнула тень его собутыльника, бросившегося прятаться за штабеля картонных коробок.

— Тьфу ты, черт… — Гоша вздохнул с облегчением. — Михалыч. Ну напугал. Я уж думал, что мымра. — Большим пальцем он показал в сторону торгового зала. Потом, не оборачиваясь, бросил: — Вылазь, Бармалей. Ложная тревога.

Гошин кореш выбрался из-за ящиков. Сергею показалось, что Бармалея он уже раз-другой видел, хотя сказать наверняка было трудно. Ребята такого типа довольно быстро приобретали одинаковый для них всех абсолютно неопределимый возраст и становились на одно лицо: небритые, замызганные, с щелочками глаз, обрамленных лоснящимися и вздутыми пузырями век.

— Ты че в магазин-то? — поинтересовался Гоша у Телешова. — За этим?

Он выразительно щелкнул себя пальцем по шее.

— Да нет, — ответил Сергей, подыскивая ящик попрочнее. Он поставил его на попа и сел. — У меня разговор наш, Гоша, из головы не идет.

— А, — довольно произнес грузчик. — Я ж тебе говорил. А мы тут как раз с Бармалеем тот же самый вопрос перетряхивали. У него тоже соображения имеются.

— Какие? — живо спросил Телешов.

— Да всякие разные, — ответил Гоша, усаживаясь на свой ящик. Он повернулся в сторону приятеля-бомжа. — Че ты там все прячешься, иди сюда, никто не укусит. Ты вот че скажи, Михалыч. В ментовку звонил насчет этого всего?

— Звонил.

— И че?

— У них там сейчас своих дел поверх головы. Еще человек погиб. А может, и больше, чем один.

— На нашем куяне?

— Квартала три отсюда, думаю.

— Ни хренаськи, — протянул Гоша. — Обложили, гады. Как еще здесь, по магазину, не ползают… Я вон, видишь, дверь для погрузки-разгрузки намертво зашпилил. Не, Михалыч, правда — че, здоровые? Ты ж так ничего и не сказал.

— Здоровые, Гоша. Метра четыре. А так — черт его знает. Может, и больше. А, может, та, что к школе приползла, самой большой и была.

— Че-ты-ре метра! — грузчик ахнул. — Слышал, Бармалей? Ни хо-хо себе гадюка!

Бомж с готовностью закивал.

— Это, брат, не гадюка, — устало произнес Сергей.

— Да знаю, это я так, для рифмы. Уже все знают, и радио вон сказало: гремучие, мол, змеи. Откуда, стервы, только взялись…

— Послушай, — прервал Гошу Телешов. — Я все-таки хотел бы к нашему разговору вернуться. Ты понимаешь, о чем я — Морпех, Гамаш и… так далее.

— А! — Гоша поймал исчезнувшую было мысль. — Я же тебе и говорю, Михалыч — Бармалей, вот он. Его послушай. Ну, давай, выкладывай, что мне тут говорил.

— Так это, — зашевелился бомж, — а у нас че, выпить уже нет?

— Это потом, — нетерпеливо прервал его Сергей, — потом все будет. Вас как зовут?

— Гы, ты бы еще отчество у него спросил, — Гоша покачал головой. — Как зовут… Бармалей его зовут. И всю жизнь звали.

— Не всю! — Оборванец сказал это внезапно окрепшим и решительным голосом, который, однако, сразу же сошел на привычное маловразумительное бормотание. — Вообще-то Витек я. По жизни. Вот так вот Витьком и звали.

— Вот и прекрасно, Виктор, — ободрил бродягу Телешов. — Так что рассказать можете?

— Да я че, я только про Гамаша сказать могу. Он ко мне в тот вечер, когда братва Ромео поминала, подходил.

— И?

— Ну, отвел, выспрашивать стал про Нинку с Рашидом. Он-то знал, что я с ними частенько гужевал.

— Это Халявины, — торопливо пояснил Гоша. — Халявины это.

— А зачем выспрашивал? — спросил Сергей.

— Ну эт я на все сто не знаю. Но чего-то не в себе Гамаш был. Не такой какой-то. Хмурый. И как вроде и не пил. Хотя, пил, конечно, там все пили. А не пьянел — как будто его колобродило чего-то…

Бармалей помолчал и жалобно взглянул на Гошу.

— Так это, че, уже ничего не осталось?

Сергей достал портмоне и вынул из него четыре червонца.

— Гоша, в зал сходишь?

Грузчик оживился.

— Вот это дело, Михалыч. А в зал зачем? Я прямо здесь портеца возьму, из коробки, а потом с полки обратно — когда мымра зыркать не будет.

Он с ловкостью фокусника извлек портвейн из стоявшей неподалеку коробки и одним движением свернул пробку. Потом протянул бутылку Телешову, но тот помотал головой. Гоша пожал плечами, сделал пару могучих глотков и лишь после этого вручил бутылку Бармалею. Тот жадно припал к горлышку, но отпил от силы граммов сто.

— Так что же Гамаш? — напомнил Сергей.

— Ну вот, Гамаш, — вернулся на уже забытую колею бомж. — Видно, у него что-то крутилось в голове такое… Он же этих гадов сам видел.

— С Краюхой на пару, — опять встрял грузчик.

— Ну да. Но Краюхе оно все по барабану. А Гамаш озадачился. В общем, стал выспрашивать, где да как. Когда я Рашида видел, когда Нинку. И где они на пару ошивались. Ну, типа, какой и где у них там схрон был. Ну ты ж понимаешь?

Он, словно ища помощи, повернулся к Гоше. Тот, хохотнув, кивнул.

— Это в смысле интима, Михалыч. Семейное вроде того гнездо. Без посторонних глаз.

— Ну да, — обрадовался Бармалей-Витек, — вот именно это самое.

— Так ты знал, где этот схрон? — Телешов не заметил, как соскочил в разговоре на «ты».

Бомж хмыкнул, явно довольный собой.

— Че ж не знать. Я с Нинкой нет-нет, а тоже туда, случалось, заруливал. Она ж первый раз и показала. — Он обвел собеседников мутным взглядом и пожал плечами, словно оправдываясь. — А че они, венчаные были, что ли? И с Нинки не убудет, и Рашид с горя топиться не побежит.

Сергей едва сдержался, чтобы не поморщиться.

— Выходит, ты туда Гамаша и отвел?

— Отвел? — Бармалей искренно удивился. — Да на кой оно мне его водить. Ему надо было, вот он и пошел.

— Куда? — Телешов начинал терять терпение.

— Дак туда, в трансформаторную. А где и как — я ему чин по чину объяснил. Туда он, Гамаш, в тот день и двинул.

 

2

Дом оцепили по возможности плотно. Громкоговорители, размещенные на крыше старенькой «Газели», через каждые пару минут обращались к жильцам с просьбой оставаться в своих квартирах и держать двери закрытыми. Четверо эмчеэсовцев, одетых в какие-то странные мешковатые робы с еще более широкими и негнущимися штанами, выбрались из автобуса с помповыми ружьями в руках.

— Самых худых отбирал, — буркнул Зинченко. — А сейчас посмотри на них. Черт-те что. Хоть к бабе Зине на огород, ворон гонять.

Кремеру было понятно недовольство полковника, но понятно было и то, что другого выхода у них не было. Вероятность того, что змея — или змеи, если их там больше одной — окажется быстрее человека, была довольно высокой. Нужна была хоть какая-то защита, но, как он уже объяснил полковнику, надежно защитить людей сможет только металлический панцирь. Или кевлар. Однако жилеты из кевлара майор и сам пользовал не раз, а вот о кевларовых костюмах — чтобы с головы до ног — даже слышать не доводилось. В конце концов решено было одеть бойцов в двойные брезентовые костюмы — один размером поменьше, другой — самого большого, чтобы можно было его как-то напялить на первый.

Зинченко подошел к своим ребятам и, заставив одного из них повернуться кругом, критически осмотрел экипировку.

— Красавцы, — пробурчал он. — Шевелиться-то хоть сможете?

— Шевелиться, товарищ полковник, сможем, — ответил за всех старший группы. — Только вот с оружием управляться, — он поводил помповым ружьем из стороны в сторону — не слишком ловко получается.

Зинченко вздохнул.

— Тут уж ничего не попишешь, — сказал он. — Не голыми же вас туда запускать. Ну что, товарищ майор, поставите задачу?

— Слушаюсь. — Кремер шагнул вперед. — Значится так, ребята. Идти с интервалом метра полтора, не меньше. Первым делом — подвал. Дверь закрыть наглухо. Скобка, скрутка, проволоки кусок — есть?

Офицер МЧС, стоявший в стороне, посветил фонарем на асфальт и, подобрав небольшой кусок ржавой проволоки, протянул его одному из группы уничтожения. Майор удовлетворенно кивнул.

— Для боевой обстановки сгодится. Значит, подвальную дверь закрыли. Обезопасили. И — наверх. Строго по одному. Хотя в этих скафандрах вы и так по двое ни черта не протиснетесь. Первый — пушку наизготовку, остальные — стволы вниз.

— Петр Андреевич, — укоризненно произнес Зинченко. — Ребята в строю не первый год.

— Верю, Николай Васильевич. Но расстановка такая, помноженная на фактор неожиданности, сюрпризы преподнести может. Так что напомнить не повредит.

Полковник молча кивнул.

— Дальше так, — продолжал Кремер. — Соседи сообщили, что женщина лежит на четвертом этаже. Это, стало быть, семьдесят третья квартира. Дверь, вроде, открыта, потому что на площадке — верхняя часть тела. Ноги, надо полагать, в прихожке. При отсутствии гадов на промежуточных пролетах поднимаетесь до площадки между третьим и четвертым этажами. И теперь, братцы-охотники, самое главное.

Он обвел группу взглядом, внимательно всматриваясь в глаза каждого из четверых.

— Женщина эта покойница на сто пятьдесят процентов. Почему я это говорю? А потому я это говорю, что, скорее всего, змеи — одна, две, три — на ее теле и обнаружатся. Кормиться, то есть, будут.

Один из эмчеэсников выругался.

— Правильный подход, — кивнул майор. — Ненависть к врагу — фактор в нашем деле положительный. Так вот что я хотел сказать: при обнаружении гада стрелять без промедления. Где бы означенный гад ни находился. Вы поняли, о чем я тут толкую?

Все четверо мрачно кивнули.

— Вот именно. Где бы ни находился. А находиться будет, скорее всего, на теле. И тело это — человеческое тело. Непросто и в покойника картечью палить. Но именно это вы делать и будете. И так это делать надобно, чтобы ни секунды — ни секунды! — не раздумывать. Короче, цель ваша — змеюка подлая, и где ее увидел, туда и пали. Ясно?

Эмчеэсники снова кивнули.

— Не слышу! — вмешался Зинченко.

— Так точно, ясно, — нестройно ответили бойцы.

— Ну и дальше так, — продолжал Кремер. — После уничтожения врага двое цепочкой поднимаются выше, до самого пятого этажа. Если по дороге чисто, то убедиться, что люк на крышу закрыт. Если не чисто, уничтожить встреченных гадов и опять-таки — до самого пятого этажа. Теперь о той двойке, что в квартиру пойдет.

Майор помолчал.

— Тут, братцы, уже не бдительность, а бдительность в квадрате и даже в кубе. Вы уже в курсе, имеется предположение, что змей может быть не одна и даже не две. Аналогично и жертв. Посему квартиру проходить шепотом, и пока метра на два-три все чисто не будет, ни полшага дальше. Так двигаться и будете.

Кремер повысил голос:

— И еще раз напомню: стрелять гадину с ходу и не раздумывая. Если кто из людей в той квартире и был, — кроме покойницы, что на лестничной клетке лежит — то живых там ни при каком раскладе не осталось. И спасать вам, братцы-спасатели, будет некого, а только и единственно самих себя.

Он повернулся к Зинченко.

— Ну вот, вроде, и весь сказ. Нам теперь Бога молить, чтобы какой-нибудь раззява по любопытству или по незнанию ситуации из своей квартиры в самый разгар карнавала не выперся.

— Вряд ли, — с сомнением произнес полковник. — Матюгальник наш, — он махнул в сторону «Газели» — уже с полчаса надрывается. Да и после первых выстрелов кто же из теплой хаты в подъезд выскакивать будет?

— Это, конечно, так, — покивал майор. — Однако чем наш героический народ от всех прочих отличается, так это своей тотальной непредсказуемостью.

— Ну… Будем надеяться, — подытожил Зинченко. — Так, Болтянский, веди.

Группа цепочкой двинулась к подъезду за старшим. На некотором расстоянии от них шли двое в обычной полевой форме, но тоже с помповыми ружьями в руках. Замыкали движение полковник с Кремером.

Капитан Болтянский, шедший впереди, отдал распоряжение замыкающему заняться подвальной дверью и стал шаг за шагом продвигаться вверх по лестнице, держа наготове дробовик. Дойдя до площадки первого этажа, он повернулся и посмотрел наверх. Потом, дав знак, что все чисто, стал двигаться выше. За ним, держа дистанцию, двинулись остальные.

Два эмчеэсника, держа свои дробовики стволами вниз, заняли позицию у дверей подъезда. Кремер посмотрел на часы, засекая время, и повернулся к Зинченко:

— Сигареты не найдется, Николай Васильевич?

Полковник, продолжая глядеть в проем подъезда, где исчезли его ребята, рассеянно мотнул головой:

— Не курю.

Он повернулся к офицеру, стоявшему поодаль с автоматом на плече, и позвал:

— Вахрушев!

— Да, товарищ полковник?

— Закурить есть?

— Так точно.

Офицер подошел к Зинченко, на ходу доставая сигареты из кармана камуфляжки.

— Две возьму? Спасибо.

Зинченко протянул одну сигарету Кремеру, другую зажал между пальцами. Потом потянулся ею к огоньку майорской зажигалки, прикурил и коротко кивнул в знак благодарности.

— А как же «не курю»? — с ехидцей поинтересовался майор.

— А так же, — буркнул полковник, глубоко затягиваясь. — У вас вон, я смотрю, и зажигалка даже есть. Что ж сигаретами не запастись было?

— А я ими, Николай Васильевич, и не запасаюсь никогда. Бросаю потому что. Как бы.

— Ну вот так же и я, — парировал Зинченко. — Как бы. Кроме таких вот… ситуаций.

Некоторое время они курили молча.

— Откуда ж они, эти твари, берутся? — нарушил тишину полковник.

— В смысле вообще? — поинтересовался Кремер. — Или на данном участке?

— Да я о здесь и сейчас говорю, — сердито сказал Зинченко. — Как вот такая змеюка в квартиру пробралась?

— Ну, это мы, может, скоро и выясним, — ответил майор. — Одна такая на глазах участкового в подъезд вползла — та, что пенсионера во дворе жизни лишила. Вползла, стерва — и растворилась.

— Да, с этой я в курсе, — кивнул полковник. — Но в квартиру?

— Меня, честно говоря, Николай Васильевич, другой несколько вопрос интересует. — Кремер заколебался на секунду и продолжил: — Немного мы добьемся вот так, на каждый очередной вызов выезжая.

— Это что же, оставить их в той квартире пировать? — Зинченко недоуменно посмотрел на майора.

— Да нет, здесь-то, сколько ни есть, уничтожать их надобно. Как и в любом другом месте. Но я о том сейчас говорю, что гнездо их найти очень не повредило бы.

— А почему вы думаете, что у них есть гнездо?

— Алина Витальевна — доктор Наговицына, то есть — упоминала, что эти ребята прямо-таки образцовой семейственной жизнью живут. Размножаются промеж себя, да и ребятишек, я думаю, нянчат хором… А уже на охоту расползаются. Но, опять-таки, думаю, от того самого гнезда не очень далече…

— Так ведь и я о том с самого начала толковал, — поднял брови полковник. — Чтобы очертить зону, где эти твари отмечались.

— Верно. С тем небольшим дополнением, что в центре такой зоны искомое гнездилище вполне и может располагаться.

— На пока у нас на карте имеется лишь подобие треугольника, — возразил Зинченко. — А завтра, если не сегодня, геометрия может крепко поменяться.

— Может. И даже должна. Похоже, погибших уже больше, чем мы с вами думали.

— То есть?

— Подозрения такие наметились, что несколько человек еще раньше пропали — до того, как вся наша история раскручиваться стала.

— Так что ж вы молчали? — Полковник сердито уставился на Кремера.

— А я и не молчу, — возразил майор. — Я это от Телешова, учителя нашего, сам с полчаса как узнал.

— И он знает, где… — начал было Зинченко, но в этот момент в подъезде грохнул выстрел. Потом, один за другим, еще два.

— Ну, — выдохнул полковник. — Началось…

Болтянский медленно, ступенька за ступенькой, приближался к площадке между третьим и четвертым этажами. Он попытался из-за перил увидеть, что творится на лестничной клетке четвертого, но видно ничего не было. Капитан обернулся. Трое остальных двигались за ним с положенным интервалом. Болтянский поднял руку, давая знак «осторожно», и шагнул на площадку.

Теперь снизу он видел лежавшую женщину. Лицо ее было не просто темным, а лоснящеся-черным в свете слабенькой сорокаваттной лампочки, освещавшей лестничную клетку на четвертом этаже. Болтянский видел только верхнюю часть ее тела, почти до пояса. Было очевидно, что она пыталась выбраться из квартиры, но успела сделать лишь первый шаг.

Черт. И ни следа змеи. Капитан понимал, что подняться на уровень квартиры означало подвергнуть себя опасности не сразу увидеть гадину, которая могла укрываться и в прихожей. Деваться, однако, было некуда — и он, все так же медленно, ступенька за ступенькой, стал подниматься выше.

Его бойцы почти бесшумно двигались за ним. Шагов их он не слышал, зато тяжелое дыхание раздавалось как будто прямо за его спиной. Он снова повернулся к ним и жестом показал, что обогнет тело, чтобы заглянуть в приоткрытую дверь квартиры. До площадки четвертого этажа ему оставалось две ступеньки.

Болтянский преодолел их одним прыжком и прижался спиной к двери напротив, стараясь оказаться как можно дальше от злополучной квартиры, на пороге которой лежала убитая женщина. Он стрельнул глазами вправо и вверх, оценивая ситуацию на лестничном пролете, уходящем выше. Там было чисто. Теперь капитан, держа ружье нацеленным в дверной проем, ощупывал взглядом каждый квадратный сантиметр тела и прилегающего к нему пространства.

— Черт! — вырвалось у него.

Спина женщины под легкой курткой-плащевкой приподнялась, словно она сделала глубокий вдох. Что за наваждение? Он же видел ее лицо — и это было лицо трупа, почерневшее и набрякшее. Неужели дышит?

Болтянский уже начал опускать ствол дробовика вниз, готовясь шагнуть к телу, когда увидел внезапно выпроставшийся из-под края куртки толстый темно-красный хвост с утолщением на конце. Капитан на мгновение заколебался, но потом, целя в середину туловища — именно туда, где секунду назад он видел движение под курткой — спустил курок.

Грохнул выстрел, и заряд картечи лег прямо в середину светло-серой плащевки. Болтянский не заметил, как в одно мгновение исчез хвост змеи, но он увидел, с какой поразительной скоростью из-под воротника куртки вынырнула огромная треугольная голова, двигавшаяся на него. Лихорадочно передергивая ружье, он выстрелил дважды.

Картечь вдребезги разнесла голову гремучника и почти обезглавила лежавший на полу труп. Выстрелы пришлись в шею несчастной. Капитан чуть слышно застонал. Не думать. Не думать. Не думать. Женщина уже была мертва. Главное, что ему удалось убить змею. И операция еще не закончена.

— Шабалкин, Корзун, наверх! — скомандовал он двоим, шедшим следом за ним. Скомандовал, и тут же удивился: с какой стати они до сих пор общались жестами? Боялись, что змеюки подслушают? Глупости случаются — и чаще от нервов. Не наделать бы глупостей более серьезных.

Двое бойцов, скользнув мимо него, двинулись к пятому этажу. Болтянский еще раз взглянул на обрубок змеиного туловища, торчавший из-под воротника куртки, убеждаясь, что враг надежно обезврежен. Он повернулся к двум оставшимся бойцам его группы, стоявшим несколькими ступеньками ниже.

— Я вхожу первым, Полухин за мной. Корзун, отставить наверх, займешь мою позицию, — капитан похлопал ладонью по двери, к которой секунду назад прижимался спиной и, кивнув напарнику, пошел к полуоткрытым дверям квартиры.

 

3

— Ну, все, — сказал Бармалей. — Вон она, будка. Сами видите.

— Понятно, — кивнул Сергей, доставая фонарь из кармана. Он заметил, что ладони его были мокрыми, и вытер их об куртку. — Я пошел.

Он посмотрел на спутников, переводя взгляд с Гоши на бомжа. Хоть чуточку, но потянуть время, подумал он.

— Погоди, Михалыч, — возразил Гоша. — Ты че, один собрался? Не, так не пойдет. Мы ж все…

— Кто все? — неожиданно резко перебил его Бармалей отрезвевшим от страха голосом. — Я никуда идти не нанимался. Я сказал: покажу, и показал. А на рожон лезть… Нахрен мне надо.

— У, гад, — окрысился Гоша. — Наложил в штаны, трус гребаный. Еще поить его… Я тебя в другой раз напою, петух плешивый.

— Остынь, Гоша, — стараясь быть спокойным, прервал его Телешов. — И ему там делать нечего, и тебе, между прочим, тоже.

— Ты че, Михалыч? — возмутился было грузчик, но Сергей снова остановил его.

— Я же туда не гадов ловить иду. С ними какая ловля — как бы они тебя не словили.

— Так а че ты там делать будешь? — недоуменно поинтересовался Гоша.

— Да уж не со змеями гремучими воевать. Мне узнать надо, там Гамаш или нет.

— О дает! — Гоша еще больше изумился. — И как же ты это узнаешь?

Телешов посмотрел ему прямо в глаза:

— А ты как думаешь?

Грузчик на секунду оторопел, но потом лицо его, на котором мелькнула тень понимания, исказила гримаса отвращения.

— Т-твою дивизию, — он сплюнул. — Это ж если Гамаш и в самом деле приплыл, то ты его носом издаля почуешь… Так, что ли?

— Выходит, так, — мрачно подтвердил Сергей.

— Тем более, — упрямо заявил Гоша. — Раз нам туда не лезть, то… Знаешь, как говорят: один нос хорошо, а два лучше.

Он рассмеялся, радуясь собственной шутке. Телешов махнул рукой.

— Ну и черт с тобой, камикадзе хренов. Сам напросился. Двинули уж тогда.

— Вот это другой коленкор. Смелого пуля боится, — Гоша картинно расправил плечи. Потом презрительно посмотрел на Бармалея. — А ты, дристун несчастный, штаны пока прополощи.

— Пошел ты, — мрачно буркнул бомж.

Сергей с грузчиком отошли уже на десяток шагов, когда Гоша обернулся и крикнул:

— Замка на будке точно нет?

— Я ж тебе говорил, чем только ты слушал, — отозвался Бармалей. — Замок есть, но для блезиру. Бирюлька, а не замок. Не закрывается он. Снял — повесил. Повесил — снял.

— Смотри, а то за лапшу на уши ответишь, — пригрозил грузчик. — Пошли, Михалыч.

Вся дорога заняла не больше пяти-шести минут. Теперь до трансформаторной будки оставалось метров двадцать. Они шли осторожно, двигаясь шаг за шагом по вьющейся среди высокой травы тропке. Сергей посвечивал то влево, то вправо своим ожившим фонарем, а Гоша тыкал в траву по обе стороны тропинки подобранной где-то палкой.

— Брось ты это дело, — недовольно сказал Телешов. — Ты их что, напугать думаешь? Смотри, а то они тебя напугают.

— Да это я так, — примирительно сказал Гоша. — Для порядку.

Он сунул палку под мышку.

Сейчас они стояли метрах в десяти от трансформаторной будки. Сергей потянул носом воздух. Гоша последовал его примеру. Они переглянулись.

— Пока ничего не чувствую, — сказал Телешов.

— Да ветра совсем нет, Михалыч. Ближе подруливать надо.

Подруливать ближе Сергею совсем не хотелось, но другого выхода он и впрямь не видел. Медленно, приставляя ногу к ноге, словно ожидая опасности на каждом шагу, они продвинулись еще чуть ближе к цели. Когда до будки оставалось всего несколько метров, Телешов, посветив на дверь, увидел, что замка на ней не было. Ну да это, может, ничего и не значит, подумал он. Еще неизвестно, когда их крепко нетрезвый наводчик здесь в последний раз был… Но так или иначе, а отсутствие замка его обеспокоило. Он медленно обвел лучом фонаря всю дверь.

— Что видишь, Гоша?

— Вижу, что сбрехал гад Бармалей, — хмуро отозвался грузчик. — А, может, от пьянки мозги вконец поплыли. Нету замка. И…

— И?

— И, вроде, щелка есть между дверью и косяком. А?

— Вот и мне так показалось.

Они стояли, не решаясь подойти еще ближе. Какое-то время оба прислушивались ко всем звукам.

— Ни черта не слышу, — признался Гоша. — Машины на Шаумяна пролетают, слышу. И слышу, как музон долбежный какой-то козел во всю дурь в хате гоняет при открытых окнах. Нашел, бля, время веселиться. Извини, Михалыч.

— Да уж, — ответил Телешов. — Я же слов таких в жизни не слышал.

— Ну, все-таки, — пробормотал грузчик. Он помолчал и добавил: — Ну че, ближе будем подбираться?

Сергей собирался ответить, но в этот момент легкий порыв ветерка дунул со стороны будки. Телешов почувствовал, как у него скрутило узлом все внутренности.

— Е! — Гоша мрачно выматерился. — Вот это смердеж, твою дивизию!

Он положил руку на плечо Телешова. Тот вздрогнул от неожиданности.

— Михалыч, это че ж? Гамаш там — или Халявины?

— Какая разница? — сердито отозвался Сергей. — Человек там. Покойник. И дай Бог, чтобы один.

— Обложили, гады… Ох, обложили… Расползлись, падлы, по родному куяну. Ступить негде. А смердит же, Михалыч! Эт хуже, чем Ромео, чес-слово…

«Ступить негде…» Телешов вздрогнул, потом мысли его завертелись каруселью. Если это Гамаш, то вполне могло быть и так, что змеи, убившие его, еще не завершили свое пиршество. И, значит, находятся поблизости. В нескольких шагах. В будке.

Но что, если… Но что, если и рядом с ней ?

— Гоша!

Его резкий голос напугал грузчика.

— Ты че, Михалыч? Че случилось?

— Ничего. Разворот на сто восемьдесят и пошли. Двигаем. И в темпе.

Гоша пожал плечами:

— Двигаем так двигаем. Ты тогда вперед проходи с фонарем своим, а я уж за тобой.

Сергей обошел спутника и двинулся по тропе, водя из стороны в сторону фонарем.

— А че сдергиваем-то так сразу? Увидел че, Михалыч?

— В темпе, Гоша, в темпе, потом поговорим. Подальше отсюда.

— Ну лады, — отозвался грузчик, топая за ним следом. — Потом так потом. Подальше так подальше…

Гоша умолк и через мгновение у него вырвалось что-то, напоминавшее клокочущий вдох в промежутке между приступами кашля:

— Кх-хы…

Сергей услышал это хриплое «кх-хы» и. резко повернувшись, увидел, как его спутник молча падает лицом вниз. Телешов рванулся к нему, чтобы поймать падающее тело, но не успел. Беспорядочная пляска фонарного луча на мгновение выхватила из темноты тело крупной змеи, уже сворачивавшейся кольцами на тропе метрах в двух от упавшего человека. Сергей застыл на какую-то долю секунды, но в эту долю секунды и сработал спасший ему жизнь инстинкт, давший ему понять, что Гоше уже ничем не поможешь и что на кону сейчас стоит его собственная жизнь. Телешов бросился бежать.

Он несся напропалую, уже не высвечивая фонарем дорогу, но и не выключая его. Луч фонаря метался в такт взмахам его руки. Моментами Сергей сбивался с тропинки и тогда бежал прямо по траве, местами доходившей ему до пояса. Наконец ему удалось выскочить на асфальтовую дорожку, которая вела к тротуару, где они оставили Бармалея.

Телешов пролетел мимо ошалевшего бомжа, даже не слыша, как тот кричал ему вслед: «А где Гошка? Гошка-то где?». Еще через полминуты он подбежал к дверям супермаркета и принялся яростно дергать дверь на себя. До него не сразу дошло, что двери открывались внутрь. Когда он, наконец, толкнул дверь и ввалился в помещение супермаркета, то сразу же бросился к сидевшей за кассой администраторше, которая, услышав шум на входе, уже испуганно таращилась на него.

— Телефон! — крикнул Сергей. — Где телефон?

Администраторша внезапно напустила на себя строгий и важный вид и пошла в контратаку.

— Какой еще телефон? Совсем с ума все посходили? Здесь что, переговорный пункт, что ли? Может, еще и мобильник свой дать?

— Дура! — заревел Телешов. — Гошка погиб! Мобильник, телефон — где?

Ставшая белой как мел в одно мгновение, женщина машинально протянула ему свой сотовый аппарат. Сергей, бегая глазами по кнопкам, пытался понять, как действует этот проклятый механизм, потом плюнул и выругался:

— Э, ч-ч-черт! — Он сунул телефон в руку администраторши. — Набирай!

— Что набирать? — ошарашено спросила она.

— Набирай, я продиктую! — и начал диктовать ей номер майора Кремера.

 

4

Болтянский осторожно перешагнул через труп, ища место, куда можно было бы поставить ногу в прихожей, не задевая тела. Удалось. Теперь он внимательно осмотрел пол, стены, полки, вешалки для одежды и даже потолок. Чисто. Может, змея все-таки была одна? Да нет, подумал он, это еще большой, очень большой вопрос. Сейчас капитан с огромным трудом сдерживал тошноту: гнилостный трупный запах стал просто невыносимым. В прихожей, судя по всему, никаких змей действительно не было, однако он не торопился двигаться дальше. Запах смерти, исходивший от тела лежавшей у его ног женщины, был резким и отчетливым, однако волны смрада, доносившиеся из квартиры, были гораздо более мощными и едва не валившими с ног. Он инстинктивно зажал рот и нос левой ладонью, вдохнул, словно фильтруя воздух пальцами, и шумно выдохнул. Потом покачал головой: бесполезно. Сама его кожа, казалось, была пропитана трупным запахом.

— Ну что там, товарищ капитан? — отозвался за его спиной Полухин.

— Пока не знаю, сержант, — ответил Болтянский, не оборачиваясь. — Похоже, в квартире могли быть и другие люди.

Он поколебался какое-то время, потом скомандовал:

— Я сворачиваю вправо, на кухню. Ты проходишь вперед.

— Ясно.

Капитан, медленно пройдя прихожую, повернул в сторону кухни. Там, как и во всей квартире, горел свет, и ему не составляло труда убедиться, что в этом помещении никого из людей нет. Он слышал, как Полухин вошел в квартиру, продвигаясь в сторону комнаты. Болтянский сантиметр за сантиметром осмотрел пол кухни, столы для разделки, полки. Сделав еще шаг вперед, он смог рассмотреть содержимое кухонной раковины. Груда немытых тарелок. Половники, сковородки. Какие-то полусгнившие очистки. И ничего больше.

— На кухне порядок, — громко произнес он.

— Ясно, — ответил Полухин. Внезапно его голос сорвался на крик: — Есть! Сука!

Два выстрела из помпового ружья грохнули один за другим. Болтянский, чувствуя, что почти совершенно оглох, одним прыжком вылетел из кухни.

— Что?

Сержант стоял в дверном проеме, ведшем в единственную жилую комнату, прижимая приклад дробовика к плечу.

— Мало? — заорал он и выстрелил снова.

Сквозь глухой звон в ушах капитан все-таки услышал, как напарник произнес: «Теперь готова, сука». Дальнейшее произошло в доли секунды. Как в замедленной съемке, Болтянский увидел летящую вперед голову неведомо откуда взявшейся змеи, ударившей Полухина в ногу чуть выше колена и тут же отпрянувшей. Сержант посмотрел вниз и стал медленно поворачиваться к офицеру. Лицо его побагровело, по лбу и щекам струился пот. Глаза были широко открыты, словно от удивления.

— Царапнула, тварь… — проговорил он и, выронив ружье, стал заваливаться вперед, на капитана.

Болтянский подхватил его тело плечом и левой рукой. Правой он держал на весу дробовик, стараясь рассмотреть, куда же делась напавшая на сержанта змеюка. Таща напарника, он рывками двигался назад, потом, вспомнив, что в подъезде еще двое из его группы, хрипло закричал:

— Корзун, Шабалкин, сюда, живо!

Когда два эмчеэсника слетели с пятого этажа, капитан уже выволок Полухина на лестничную площадку. Тот был еще жив, но глаза уже затягивала мутная поволока.

— Бегом его вниз! — заорал Болтянский, хотя и Корзун, и Шабалкин находились здесь же, в полуметре от него. — Дробовики оставить!

Бойцы подхватили сержанта за воротник брезентухи и за негнущиеся двойные штанины. Капитан снова шагнул в дверной проем.

Он в два шага пересек прихожую и прыжком оказался сбоку от косяка жилой комнаты, чтобы получить шанс увидеть змею сбоку, под углом — и тем самым дать ей минимальный шанс для атаки. Он сразу же увидел змею, как мгновенно понял и то, что поднять дробовик он просто не успеет — толстенная гадина уже свернулась в кольцо, готовясь выбросить голову вперед. По ее длине он видел, что этот бросок свободно преодолеет те полтора-два метра, что разделяли их. Капитан выстрелил от бедра. Отдачей правую руку чуть не выворотило назад, но он не почувствовал боли. Единственное, что он видел, это иссеченную картечью тварь, которая, едва начав свой бросок, грохнулась об пол. И застыла.

Болтянский переложил дробовик в левую руку, потряс онемевшей правой и снова взял ружье наизготовку. Теперь он полукругом, в полсекунды, оказался у другой стороны дверного косяка. Тело женщины, изуродованное то ли змеями, то ли выстрелами Полухина, то ли и тем, и другим, лежало на полу недалеко от дивана. Гремучник, почти на куски разнесенный залпами сержанта, валялся рядом. Капитан медленно вошел в комнату, уже не обращая внимания на ужасающий запах разложения. Пол. Мебель. Стены. Полки.

Чисто. Осталась ванная комната с туалетом. Делать змеям там, вроде, было бы нечего, но дверь помещения Болтянский открывал с огромной осторожностью, поводя стволом помпового ружья влево и вправо. Присев, он заглянул, насколько позволяла видимость, под ванну. Ничего.

Он вышел в прихожую. Труп, еще недавно бывший человеком, по-прежнему лежал на пороге квартиры. Выйдя на лестничную клетку, он взялся за воротник куртки и вытащил тело наружу. Уголком сознания он отметил собственное удивление: почему-то его уже не беспокоили ни смрад разложения, ни пережитый кошмар, ни даже жалость к столь страшно и нелепо погибшим женщинам. Только работа. Хоть он и прошел по всей квартире, назвать это детальным осмотром было бы сложно. Значит, надо запереть дверь. Теперь, когда труп уже лежал на площадке, это можно было сделать. Он щелкнул предохранителем замка и захлопнул дверь. Потом, не оборачиваясь, стал спускаться по лестнице.

— Кто-нибудь, давайте сюда! — раздалось из подъезда.

Двое бойцов, карауливших с дробовиками у дверей, растерянно посмотрели на полковника.

— Давайте! — бросил тот и вместе с Кремером побежал к подъезду. Входить туда им уже не пришлось. Четверо эмчеэсников, двое в робах и двое в камуфляже, уже выносили на руках бесчувственное тело.

— Кто? — рявкнул Зинченко.

— Полухин, — откликнулся один из ребят.

Сержанта поднесли к стоявшей у подъезда скамейке и положили на нее.

— Свет! — скомандовал полковник и склонился над лежавшим бойцом. — Володя, ты меня слышишь?

Грудь Полухина вздымалась рывками, толчками, спазмами. Лицо приобрело почти фиолетовый цвет. С каждым выдохом он издавал слабый хрип.

— Куда пришелся укус? — Кремер обращался к бойцам в брезентухе.

— Кто ж его знает, — пожал плечами один из них. — Он в квартире был, с капитаном.

Тело Полухина дернулось, по нему волной прошла судорога, и сержант застыл. Зинченко приложил два пальца к шейной артерии и покачал головой.

— Все.

Майор пядь за пядью осматривал робу умершего. Потом повернулся к полковнику:

— Можно будет его перевернуть?

— На кой черт? — раздраженно спросил Зинченко.

— Случайный выстрел или змея, — коротко пояснил Кремер.

Тело перевернули. Следов от картечи не было и на спине. Майор выпрямился.

— Непонятно.

— Что именно? — Полковник начинал приходить в себя, но голос его по-прежнему звучал сердито.

— Огнестрельных ран нет.

— И что? Значит, змея!

Кремер задумчиво покивал.

— Единственный вариант. Тогда как же он прожил целых пару минут?

— «Царапнула, тварь».

Все обернулись на голос. В дверном проеме подъезда возникла фигура капитана Болтянского. Плечи его обвисли, дробовик едва не волочился по земле.

— Это последнее, что он успел сказать, — обреченно добавил капитан.

— Ты сам как? — Полковник сделал шаг к нему.

— В порядке, — Болтянский вяло махнул рукой. — А Володя?… Нет?…

Зинченко мрачно мотнул головой.

— Гниды гребаные, — сказал капитан и внезапно судорожно и хрипло всхлипнул.

— Николай Васильевич, — Кремер взял полковника за руку. — Мы можем… бойца вашего, — он показал на лежавшего лицом вниз Полухина, — осмотреть в какой-нибудь из ваших машин?

— Чем ему это поможет? И что будете искать?

— Искать буду рану от змеиных зубов. И помочь может — не ему, так другим.

— Извини, майор, — устало сказал Зинченко, незаметно для себя переходя на «ты». — Все правильно. Сейчас сделаем. Горев, давай его с ребятами в нашу «санитарку».

Он снова повернулся к майору.

— Извини, Петр Андреевич, — повторил он. — Тряхнуло, понимаешь. Ведь живой еще пацан был. Только что.

— Понимаю, товарищ полковник, — серьезно отозвался Кремер. — Ребят терять — кованым сапогом под дых бьет. И даже ниже.

Майор помолчал и добавил:

— Пора звонить науке.

Он начал доставать из кармана мобильник, но в этот же момент аппарат сам запиликал в его руке.

— Кремер, — произнес он в трубку. — Погоди, погоди, Сергей… Да погоди ты кричать, я же ни черта разобрать не могу!

Зинченко смотрел на Кремера, прижимавшего мобильник к уху. Он заметил, что лицо майора постепенно каменело и на нем начинали поигрывать желваки.

— Понятно, — бросил в трубку майор. — Где? Да, знаю. Возле автобусной остановки. Будь там и никуда ни шагу. На сегодня ты отбегался.

Он помолчал, слушая собеседника, и отчеканил:

— Ну, это мы потом поговорим. Рубаху на себе сейчас драть не хрена, у нас на это времени нет. Через пару минут будем.

Кремер выключил телефон и, не убирая его в карман, хмуро посмотрел на полковника.

— Вот искомая геометрия и начинает вырисовываться с новым уточненным контуром.

Он поймал вопросительный взгляд Зинченко, понявшего, что речь идет о новых жертвах, и, не дожидаясь прямого вопроса, пояснил:

— Один — только что. И еще один, а то и больше — второй свежести. Отсюда недалече.

— Где конкретно?

— Пока не знаю. Проводник — Кожаный Чулок, следопыт хренов, учитель наш героический — в супермаркете нас дожидается. Я туда.

— Пашинян! — крикнул Зинченко.

Майор в камуфляжке, стоявший метрах в двадцати, подбежал к ним.

— Да, товарищ полковник.

— Остаешься за старшего, — приказал Зинченко и, повернувшись к майору, сказал: — Я с вами.

 

5

Телешов, вернув мобильник администраторше, сумрачно постоял и направился к дверям магазина дожидаться Кремера. Бледная как смерть женщина молча проводила его взглядом и внезапно произнесла:

— Гошка… Как же это? Погиб? Почему?

Она вышла из-за кассы и медленно пошла к Телешову.

— Я же слышала весь разговор… Я слышала, как вы по телефону… Зачем же вы его…

Сергей повернулся к ней и увидел, что по ее щекам ручейками сбегают слезы. Он отвел взгляд.

— Почему это все? — Она трясла его за рукав куртки. — Вы же сами его увели… И что теперь? Что теперь? Что вы молчите?

— Я… — произнес Телешов и умолк, испугавшись звука собственного внезапно осипшего голоса. Ему хотелось выкрикнуть, что он не виноват, что грузчик сам напросился, и это было бы правдой — было бы, если бы по-настоящему не было ложью. Он это хорошо понимал. Как понимал и то, что теперь смерть Гошки до конца дней его, сколько уж Бог этих дней даст, на его, Телешова, совести.

Он поднял глаза на администраторшу и с трудом выговорил сухими губами:

— Простите…

Женщина махнула рукой и побрела к кассе. Она медленно опустилась на стул и неподвижно застыла. Сергей видел только, как изредка вздрагивают ее плечи, но не слышал ни звука.

Сейчас он готов был сгореть, провалиться сквозь землю, исчезнуть, рассеяться в прах. Такого жгучего, пожиравшего все его существо чувства вины он не испытывал никогда. Слишком резким оказался переход от существования под одеялом к чудесам героизма, а за новообретенную твердость характера жизнью своей заплатил совсем другой человек. Алина была неправа, подумал он. Джекпот можно сорвать и два раза подряд. Дело лишь в том, какой ценой. И цена, как оказалось, может быть страшной.

Он даже не знал, есть ли у Гошки семья. Кажется, все-таки была. Выпивал грузчик, конечно, будь здоров, однако не выглядел совсем уж опустившимся. И на работе, хоть и обдавая всех вокруг никогда не исчезавшим перегаром, бывал как штык. Сколько ему было лет? Тридцать пять? Сорок? Вряд ли больше. И кто-то должен будет сообщить родным…

Сергей невольно посмотрел в сторону кассы. Плечи женщины все еще вздрагивали. Он перевел взгляд на единственную в торговом зале продавщицу. Та, обхватив плечи руками, не сводила широко открытых испуганных глаз со своей всемогущей начальницы, беззвучно плакавшей сейчас на совсем не своем пролетарском месте. Кто же из них понесет в Гошкину семью страшную весть? Наверное, все-таки администраторша, вот эта самая мымра. Или участковый Костя…

Молодец, Сергей Михайлович, подумал он, это ты здорово про себя все решил и по полкам расставил. Все верно. Это же их обязанность. Ее как начальницы, Кости — как хранителя и стража вверенного ему участка. Не ему же, Телешову, из-за которого симпатичный и честный выпивоха погиб, взваливать на свои плечи такое бремя. Лучше мымра. Лучше Костя. А вы, Сергей Михайлович, похоже, в героев да рыцарей уже наигрались…

Телешов несколькими шагами пересек пространство, отделявшее его от кассы.

— Я сам.

Женщина недоуменно повернулась к нему.

— Я сам сообщу семье. Ведь у него есть? Семья есть у него?

Администраторша молча кивнула. Кивнул и Телешов.

— Адрес напишите.

Дрожащей рукой женщина нацарапала что-то на обрывке кассовой ленты. Сергей, взяв бумажку, секунду вчитывался в нее и сунул в карман.

— Я сам, — повторил он и снова пошел к дверям.

Знакомый потертый «Пассат», скрипнув тормозами, остановился у входа в супермаркет. Из машины вышли двое: Кремер и незнакомый Сергею человек в камуфляжной форме и с полковничьими погонами. Телешов не тронулся с места. Оба офицера — милиционер и эмчеэсник — вошли в магазин. Майор, подойдя вплотную к Сергею, внимательно посмотрел ему в глаза. Телешов не отвел взгляда. Кремер коротко кивнул, убедившись, что все в порядке и неожиданный приступ истерики никому не грозит, повернулся к полковнику.

— Николай Васильевич, познакомьтесь, это Телешов. Вы в курсе.

— Полковник Зинченко, — эмчеэсник протянул Сергею руку.

— Телешов. Сергей Михайлович.

— Ну что, — майор обращался к Сергею, — готов ехать?

— Готов.

— Тогда по коням, я думаю? — Кремер посмотрел на полковника.

— Минутку, Петр Андреевич. Пара указаний — и все.

Он подошел к заплаканной женщине, сидевшей за кассовым аппаратом.

— Где я могу видеть кого-нибудь из начальства?

— Это я… — пробормотала женщина, пытаясь сообразить, чего от нее хочет человек в камуфляже. — Администратор…

— Вот и хорошо, — спокойно произнес Зинченко. — Надо закрывать магазин. Сколько ваших людей здесь?

— Трое, — машинально ответила администраторша и вдруг громко, с надрывом, всхлипнула. — Простите. Двое. Я и Вера.

— Домой как доберетесь?

— Да уж как-нибудь.

— Как-нибудь не пойдет. Готовьте пока магазин к закрытию и ждите наших бойцов. Я сейчас пару человек пришлю.

Он достал мобильник.

— Пашинян? Пришли двоих ребят к супермаркету. — Он коротко объяснил, как проехать к магазину. — Тут две женщины. Как закроют заведение, так бойцы пусть ловят любую машину, и чтобы женщин этих развезли по домам. Как водилу заставить? Да хоть под угрозой расстрела — мне что, тебя учить? Ну вот так.

Зинченко повернулся к администраторше.

— Только обязательно ребят наших дождитесь. Самодеятельности на сегодня хватит.

Сергей, отнеся последнюю фразу на свой счет, почувствовал, как его щеки вспыхнули. Майор-убойщик с любопытством наблюдал за его реакцией. Полковник подошел к ним.

— Ну, можно и двигать.

Он первым толкнул стеклянную дверь и вышел. Подойдя к машине, он остановился, подождал Телешова с Кремером и, обращаясь к Сергею, спросил:

— Сядете вперед?

— Нет, — вместо Телешова ответил майор. — Фонарем-то сегодня хоть оснастился? — Он обращался к учителю.

— Да, — коротко ответил тот, вынимая фонарь из кармана куртки.

— Отлично. Сядешь сзади, слева, сразу за мной.

Они забрались внутрь «Пассата». Кремер, запуская мотор и отруливая от бордюра, продолжал излагать инструкции:

— Будешь командовать, где влево, где вправо, и так далее. Фонарь держи наготове.

— Мы что ее, пехом по траве искать будем? — мрачно осведомился Сергей.

— Пехом по траве вы сегодня уже нашли, что искали, — невозмутимо отозвался майор.

— Здесь развернуться надо, — перебил его Телешов.

— Понял, — Кремер крутнул руля влево. — Так что по траве, будем считать, на пока набегались.

Он на ходу принялся открывать окно. Зинченко, сидевший рядом с ним, хлопнул себя по колену и выругался:

— Ч-черт! И дробовик даже не захватили!

— Это еще не факт, что гадина нас на месте дожидается, — ответил майор.

— А если?

— А если, на что и расчет, будем действовать подручными средствами.

— И здесь влево, — подал голос с заднего сиденья Сергей. — Там, правда, бордюр…

— Да хоть будуар, — спокойно отреагировал Кремер. — Сейчас тряхнет.

Машину действительно слегка тряхнуло, но на тротуар они выкатились без особых усилий.

Они ехали по траве буквально шагом. Силуэт трансформаторной будки уже просматривался в нескольких десятках метров от их автомобиля. Телешов пытался сориентироваться, где находились они в тот момент, когда гремучник атаковал Гошку.

— Петр, притормози, — попросил он Кремера.

— Что, здесь? — поинтересовался тот, доставая пистолет.

— Нет, просто хочу сообразить, как тут дальше.

Сергей стал открывать окно со своей стороны.

— А это зачем? — спросил майор, поглядывая на него из зеркальца заднего вида.

— Светить.

— Хм, — Кремер пожал плечами. — Мог бы и через стекло, не сказать, чтобы такое уж мухами засиженное.

— Не получится через стекло. Руку с фонарем вынуть придется.

— А, — протянул майор. — Это, может, и придется. Только по пояс не высовывайся.

Телешов решил не реагировать на последнее замечание и принялся освещать траву слева и спереди от «Пассата».

— Хороша игрушка, — сказал Зинченко, с завистью поглядывая на майорский пистолет. — Это что ж, в милиции такие нынче раздают?

Кремер рассмеялся.

— Нет, Николай Васильевич. Нам, ментам поганым, если чего и раздают, так все больше пинков под зад. А игрушка эта по имени «глок» мне в подарок от американца одного досталась.

— Ничего подарочек, — изумился полковник. — И не жалко ему было?

— Я, честно говоря, не спросил, жалко или нет. Но думаю, что не жалко. Оно ему, как и все остальное, было уже без надобности.

— Это где же такие американцы попадаются? — полюбопытствовал Зинченко.

— В живописных горах Кавказа, — безмятежно пояснил майор. — Среди разноплеменных визитеров из-за бугра, борцов за идею и прочих солдат удачи.

— Понятно, — протянул полковник, при этом внимательно посмотрев на Кремера, словно видел его впервые.

— Петр, — позвал майора Телешов, — я думаю, метров тридцать отсюда, вперед и влево, градусов под сорок. Только помедленнее…

— А как же. Есть самый малый вперед…

Они действительно продвигались сейчас со скоростью медленно идущего пешехода. Теперь Сергей хорошо видел примятую им во время бегства траву. Видел ее и Кремер, ведя машину прямо по этому ориентиру.

— Я так понимаю, тело должно быть прямо по курсу?

— Да, — коротко ответил Телешов. Произнесенное майором слово «тело» резануло его как ножом. А ведь сегодня вечером это был просто Гошка, человек с именем и фамилией, человек с радостями и проблемами — в общем, человек. Теперь — просто и обезличено, как цифирь в клеточке. Тело.

— Опа! — Кремер нажал на тормоз. — Вижу.

— Да, — подтвердил полковник. — Лежит. Головой к нам.

Сергей вертелся на своем сиденье, пытаясь из-за спины майора рассмотреть хоть что-то за ветровым стеклом. Потом плюнул и, высунувшись из окна, посмотрел вперед.

Гошка лежал на тропинке лицом вниз, упав на левую руку. Правая была отброшена в сторону. Свет фар рельефно высвечивал его голову и плечи. Телешов увидел даже пробивавшееся сквозь растрепанные волосы пятно небольшой лысины и не к месту подивился: раньше он этого как-то не замечал.

— Ну-ка, засунься обратно в машину, — негромко скомандовал майор. — Так, товарищи оперативники. Кто что видит — кроме тела, разумеется? Шевеление любое, трава и прочее? Смотрим в оба. Есть? Нет?

— Не видно, — так же негромко ответил Зинченко.

— Сергей, — позвал майор, — ты, кажется, сказал, что она его сзади ударила?

— И ударила сзади, и там же, сзади, в паре метров легла. Это я видел.

— Так-так, — размышлял вслух Кремер. — И как оно есть дело недавнее, то по привычке своей и повадке должна бы эта тварь там же и находиться. Ждать. Пока переварится…

— Тьфу ты, — полковник поморщился. — Создал же Господь такую мерзость…

— Это еще вопрос, — задумчиво отреагировал майор, — вешать ли таковское дело на одного Вседержителя. По всем показаниям, похоже, были у него в этой работе и подельники…

Он внезапно повернулся к Телешову.

— Значится, действуем так, Сергей. Я сейчас дугой справа объеду труп — да хватит уже губешки кривить-то, отставить к ядрене фене самоедство твое, не до того! Повторяю еще раз: по дуге объезжаю труп, чтобы левым бортом оказаться к тому примерно месту, где гадина должна пребывать. Фары, сам понимаешь, нам уже не в помощь — хотя вы, Николай Васильевич, прямо по курсу послеживайте, и та гнида могла отползти, и другая какая нарисоваться. Становимся, значит, левым бортом — и ты начинай посвечивать. С предполагаемой точки дислокации врага — и чуток влево, потом вправо, поближе — подальше. Понял?

— Понял, — кивнул Сергей.

— И повторяю еще раз: не высовываться. Это тоже понял?

— Да.

— Тогда и двинули вальсом на раз-два-три.

Машина тронулась и медленно стала огибать лежавшее на тропинке тело. Кремер вырулил так, как и рассчитывал, поставив «Пассат» левым бортом к тропе метрах в трех от нее. Сергей навел фонарь на то место, где в последний раз видел убившего Гошку гремучника, но там ничего не было. Он стал медленно двигать лучом фонаря в стороны, описывая им постепенно расходящиеся круги.

— Хорошо светишь, Сережа, правильно светишь, — негромко проговорил Кремер, держа пистолет наготове и водя стволом вслед за лучом фонарика.

— Ни черта не вижу, — пробормотал Телешов.

— Ничего, ты свети, знай. Николай Васильевич, как там впереди по курсу? Хоть что-то?

— Нуль, — коротко отозвался эмчеэсник.

Сергей подвинулся вплотную к окну. Лучом фонаря он описывал все более широкие круги, и делать это из салона машины становилось совсем несподручно. Он выставил кисть руки, в которой держал фонарик, наружу и продолжил свое незамысловатое, но державшее его в страшном напряжении занятие. Еще круг, еще, и еще один…

Он не понял, что произошло раньше: то ли снова сработал вековечный инстинкт самосохранения, позволивший ему на крошечную долю секунды опередить змею, то ли боковое зрение — хотя он был уверен, что ни зрение его, ни мозг ничего в этот момент не зафиксировали. В один миг, словно какой-то сказочный великан щелчком отшвырнул его тело, он оказался в метре от окна, успев увидеть на расстоянии ладони от своего лица распахнутую чудовищную пасть гремучника, сделавшего молниеносный выпад и тут же отпрянувшего назад.

— Греб твою! — взревел Кремер, в одно мгновение по пояс выныривая из окна. Змея едва не провела их всех: она оказалась совсем не там, где ее предполагали обнаружить, а недалеко от заднего левого крыла машины. Даймондбэк с поразительной быстротой свернулся в кольцо, но нанести второй удар не успел. Майорский «глок» выплюнул целую серию смертоносного свинца, выстрелы слились в очередь — и огромный гремучник, дернувшись несколько раз всем телом, затих.

— Окна закрыть! — Кремер уже воткнул задний ход, и «Пассат» резко крутанулся назад и влево, высветив фарами тело убитого грузчика и гигантскую, так и не успевшую развернуть кольца, змею. Она не подавала признаков жизни.

Майор остановил машину.

— Вот и еще одна, Николай Васильевич.

— Монстры, как на подбор, — ошарашено проговорил полковник. — Не меньше детсадовской…

— Монстры, не без того, — подтвердил Кремер. — Сергей, что скажешь? Больше той твоей или как?

— Черт ее знает, — неуверенно произнес Телешов. — Примерно такая же. Измерять, надеюсь, не будем?

— Мама ее пусть эту тварь меряет, чтобы знать, какой гроб заказывать, — ответил майор. — А про себя пометим: метра четыре. С гаком. Куда?

Последнее слово он произнес резким и командным голосом, хватая Зинченко за правую руку. Тот уже открывал дверь автомобиля, но, услышав окрик Кремера, тут же захлопнул ее. Майор смущенно кашлянул.

— Виноват, товарищ полковник. Сорвалось. Но нам сейчас туда — наружу — не надо. Совсем не надо.

— Бог с вами, Петр Андреевич, какие тут извинения, — Зинченко понимал, что едва не свалял дурака. — Значит, вы уверены…

— Не уверен, — отрезал майор. — Но предполагаю. Если в той будке еще одно человеческое тело лежит, то там может не одна гадина кормиться. И, соответственно, по траве тутошней ползать. А в кошки-мышки с ними играть — дело малополезное и нездоровое.

Он заглушил мотор, продолжая сканировать взглядом пространство, освещенное фарами, и, не поворачиваясь, спросил:

— И что по большому счету с этим фантом делать будем, а, Николай Васильевич?

Зинченко хмуро молчал. Потом буркнул:

— Сигарету лучше дайте, майор.

И, вспомнив, что своих у Кремера не водилось, махнул рукой и повернулся к заднему сиденью:

— У вас не найдется?

Сергей протянул пачку «Явы» полковнику. Тот взял одну и протянул руку с сигаретами Кремеру. Майор тоже угостился. По очереди закурили все трое.

— На два пальца окна можно и открыть, — сказал Кремер, наблюдая, как все в машине начинает заволакивать сизым дымом.

Потянуло свежим ночным воздухом. Ветер, видимо, дул от них к телу Гошки, потому что запах разложения не ощущался совсем.

— В общем, картина получается впечатляющая, — проговорил Зинченко. — И размах требуемой операции… Ого-го получается размах.

Он помолчал. Молчали и Кремер с Телешовым.

— Значит, по всей зоне нападений — отступая от нее еще, скажем, на пару домов или около того — нужна тотальная эвакуация. Дом за домом, подъезд за подъездом. А это, Петр Андреевич, как вы понимаете, куча бойцов, по группе на каждый подъезд — не на дом, на подъезд! — да плюс оцепление, да «скорые», да машины с матюгальниками…

Полковник обреченно вздохнул.

— В общем, все наличные силы питерского МЧС сюда бросить придется — и то еще вопрос, обойдемся ли таким составом… Поехали пока к моим хлопцам, тоже глянуть надо. И генерала своего разбужу. А уж он пусть Смольный будит. Прямо сейчас.

— И чем же вам господа чиновники помогут? Замы, завы и помы?

— Господа чиновники сами по себе в этом деле нам не подмога, — мрачно отозвался Зинченко. — Замы, помы, зампомы — это время только терять. Здесь другой калибр надобен. Губернатор. А может статься, что и выше. Только и единственно. Чтобы все решать сразу и на месте.