POV Астрид
Мой восемнадцатый день рождения. Кажется, это не тот праздник, которому следовало бы радоваться, но, к сожалению, с утра я об этом не знала, поэтому сразу после ухода Джея принялась хрустеть подарочной оберткой, добираясь до содержимого презентов. Прямоугольная коробочка от Рейчел. Дайте-ка угадать, набор косметики? Нет, она знает о моей ненависти к макияжу. Ладно, шут с ним, открываю. Та-да-да-да! Коллекционный выпуск журнала о Двуликом*! Бог мой, да он датирован августом 1942 года! То самое, недостающее первое издание о Харве Данте! Моя дорогая Чейз!
Смахивая трогательные слезы умиления и сентиментальности, я бережно вытянула альманах из коробки, позеленела от зависти к самой себе, а затем и от смущения. Потому как в упаковке нашлось место и для второго сюрприза, приправленного каверзной запиской подруги: 'Будешь этим подтирать Джею слюнки!', гласила бумажка, объясняющая наличие невероятно вульгарного, прямо-таки бесовского комплекта белья. Ниточки, кружева, отрезки газовой ткани, буквально тающие на ладони — столь незамысловато выглядело сие непотребство. Да и цвет показался мне вызывающим. Алый с едва заметными черными вставками, призванными зрительно увеличить грудь. И зачем я рассказала ей о той волшебной ночи? Лучше бы и дальше прикидывалась скромницей.
Далее под руку попался сувенир Лео, и вот тут гадать не пришлось. Я знала, что на дне велюрового футляра находится ювелирное украшение, но все же забыла перевести дыхание перед тем как открыть крышечку. Внутри меня поджидал сначала легкий шок, затем стойкое недоумение, и уж потом широкий браслет из белого золота, инкрустированный тремя крупными звездочками-топазами фиолетово-красного оттенка. 'Моя маленькая вселенная' — эта фраза, выгравированная на обратной стороне изделия, повергла меня в ужас. Я от всей души буду надеяться, что вампир не имел в виду ничего конкретного, а попросту купил уже готовый презент, не озаботившись его тщательным осмотром.
Что там у нас на очереди? Родительские подношения. Набор профессиональных кистей (даже не заикнусь, что Майнер успел их опередить на две с лишним недели), тысяча долларов (ага, откупаются от родного ребенка!) и карточка известной автозаправочной станции. Любопытное дело, скажу я вам! Думается, сначала дарят машину и только затем талоны на бензин. Ну, да хватит привередничать!
Подлетев над кроватью на добрый метр, я понеслась на поиски взрослых, запрыгнула отцу на спину, застав его в ванной с электробритвой в руке, зацеловала гладкую щеку и с воплем вышедших на след дичи команчей понеслась на кухню, где готовился праздничный, а посему неповторимо ароматный,
завтрак любимых вкусностей именинницы. С трудом вытерпев момент доставания из духовки кекса, я бросилась в исполненные нежностью материнские объятия и выслушала ворох ежегодных пожеланий. Расти большой, не будь лапшой и так далее, хотя гораздо важнее слов был взгляд. Такой теплый, согревающий, искренний и очень лучистый! Словно солнышко заглянуло к нам в дом, решив на время обосноваться внутри мамы.
Утреннее чаепитие прошло на волне приподнятого на недосягаемую высоту настроения. Папа неприлично много шутил и шумно вздыхал, наблюдая у меня все признаки раннего взросления, мама заняла сторону мужа и театрально вздыхала всякий раз, когда кто-то из них вспоминал тот день, когда я появилась на свет. Ностальгическими оханьями описывались мои первые самостоятельные шаги, разборчиво сказанное словосочетание 'злая тетя', адресованное воспитательнице в детском саду, попытавшейся отмыть лицо вечно чумазой Астрид, и еще куча забавных историй, связанных с периодом ранней юности.
На занятия меня повез папа, и злоключения начались уже у школьных ворот. Сначала мою избегающего пристального внимания персону атаковал огромный букет роз, за которым прятался хитро улыбающийся Киви, следом за ним притаилась Сара с воздушными шарами наперевес, поэтому удачно скрыть от одноклассников факт появления на свет, как таковой, не удалось. Все оставшееся до звонка время я выслушивала однообразные пожелания, попутно собирая коллекцию из шоколада, ластиков и авторучек, коими запасались сверстники в ближайшем ларьке. По самым скромным подсчетам я произнесла: 'Очень приятно! Спасибо!', по меньшей мере сотню раз, так что
_____________________
*Двуликий — суперзлодей вселенной DC Comics, враг Бэтмена. Двуликий — это псевдоним, принятый бывшим окружным прокурором Готэм-сити, борцом с преступностью Харви Дентом после переменившего его жизнь несчастного случая, когда половина его лица была изуродована кислотой.
мозоли на языке гарантированы на весь следующий год.
К концу третьего урока я неожиданно ощутила дурноту, озаглавленную усиливающейся с каждым мгновением тошнотой, и, предварительно спросив разрешения, наведалась в медпункт, где суровая и непреклонная женщина в белом халате констатировала слабую форму пищевого отравления. Мое везение не имеет границ, которые стираются в особо 'удачные' по меркам земного шарика дни. Заболеть в день рождения, как это похоже на Астрид Уоррен.
Пришлось возвращаться в класс за вещами и под насмешливые взоры одноклассников, лишь часть из которых являлась по-настоящему сочувственной, собирать сумку. Удалиться из кабинета с гордо поднятой головой не позволил внезапный спазм в животе, что вызвало в душе жгучие слезы искренней ненависти к собственной персоне. Еще хуже мне стало на парковке, когда спешно набранный номер Джея вдруг заталдычил о недоступности абонента. Охо-хо, я проклята богами! И что оставалось делать? Правильно, ползти к особняку на карачках, хотя на деле я все-таки вызвала такси и, борясь с приступами бурной тошноты, кое-как дотерпела до дома и, едва переступив порог, опрометью кинулась в ванную. Вдоволь наобнимавшись с унитазом, я почувствовала кардинальное улучшение, тщательно умылась, вытерла порозовевшее лицо полотенцем и вновь попыталась соединиться с Майнером. И натолкнулась на тот же механический голос, что и прежде. Пришлось надиктовать сообщение на автоответчик, хотя какой от этого толк? Он все равно никогда не слушает голосовую почту.
— Джей, милый мой, приезжай скорее, ладно? Я дома. Люблю тебя! — неохотно озвучила я дурацкий текст, заваливаясь в гостиной на диван.
Чем бы заняться? Телевизор — скучно, книги — утомительно, а спать меж тем совершенно не хотелось. И это с учетом того, что ночь я провела в разглядывании обиженно повернутой мужской спины. Почему в наших отношениях появилось такое пугающее количество сложностей? Ответ неочевиден, пусть и несколько предсказуем. Да, мой парень вампир, который когда-то имел наглость обещать, что между нами ничто не изменится в любом случае. А ведь изменилось. Я заметила это еще тогда, в магазине, когда Джей велел мне замолчать и назвал глупой, болтливой девчонкой. В нем появилась злость, изливаемая чаще всего в мою сторону. Теперь я отдувалась за его испорченное настроение, мирилась с агрессивностью взгляда, резкостью в подборе выражений… Временами стало казаться, будто моего некогда сдержанного, воспитанного и очень обходительного молодого человека подменили. Старый аналог изредка заглядывал на огонек в порыве нежности и, не попрощавшись, уходил, оставляя после себя легко воспламеняемый эталон гневливости. Конечно, причина кроется в треклятом сезоне охоты и необходимости общаться с Лео. При чем тут последний? Я давно заметила, как усиленно Майнер пытается продемонстрировать на публике свою подчеркнуто трезвую здравость мышления. В присутствии давнего приятеля я переставала быть сладкой, маленькой и его девочкой, из голоса пропадала теплота, ласка и мелодичность вместе взятые. И это огорчало. На душе объявлялся неприятный осадок из горечи и обиды, теснящий смутное осознание, будто я постепенно становлюсь лишней, ненужной и мешающей. Зато наедине он по-прежнему был моим Джеем, правда, за исключением вчерашнего разговора. Кстати, о нем я думать совершенно не собиралась, дабы не омрачать и без того скатившееся до нулевой отметки расположение духа.
Минут через двадцать мыслительный процесс обернулся для меня предвестником унылого самочувствия, поэтому с размышлениями решено было покончить. Поднимаясь с дивана, я придирчиво ощупала руками живот и радостно поскакала наверх, не обнаружив не единого признака начинающейся болезни. Следовало приготовиться к приему главного гостя, а по совместительству еще и горячо любимого парня, поэтому подарок Рейчел оказался как нельзя кстати. Мы ведь договаривались посвятить друг другу целый вечер! Ради сногсшибательного эффекта можно потупиться принципами и влезть в царапающий нежную кожу комплект. Детально осмотрев свое отражение в зеркале, я вполне удовлетворилась результатом, подкорректировала длину бретелек на явно тесноватом бюстгальтере и принялась вываливать содержимое встроенного шкафа на кровать, подбирая вечерний туалет. Цветастый сарафан с кокеткой? Ага, и белые банты в придачу. Глупость какая, мне же не пять лет исполняется. Ладно, следующий вариант. Короткая кожаная юбка-карандаш и красная кофта с люрексом? Нет, чересчур шаблонно, да и пошло к тому же. А вот этот гарнитур стоит прикинуть на себя. Заурядное черное платье, прикрывающее колени, с демократичным декольтированным вырезом, приталенное и идеально облегающее фигуру. Отсутствие рукавов скрашивал удобный пиджачок до трети спины из парчовой ткани приятного оттенка червонного золота. Прибавим ко всему прочему туфли на высоком каблуке и жемчужное ожерелье из перламутровых бусинок. По-моему, вышло просто здорово! Осталось сотворить нечто эдакое с волосами, подкрасить глаза, оттенить блеском губы и сменить серьги на более праздничные.
На ходу накручивая волосы на крупные термобегуди, я понеслась в родительскую спальню, отыскала на мамином столике крохотный флакончик настоящих французских духов, два раза мазнула колпачком по обеим сторонам шеи и, довольная результатом, вернулась к себе, где погрузилась в чтение свежего комикса. Правда, разобраться в интригующем сюжете возможности не представилось. Стоило перевернуть третью страницу, как внизу позвонили в дверь.
Гадая над именем гостя, я спустилась вниз и осмотрительно глянула в глазок, узрев на пороге молодого парня, одетого в курьерскую форму.
— Добрый день, мисс, — расцвел очаровательной улыбкой посыльный. — У меня подарок для Астрид Уоррен.
— Это я, — столь же приветливо заговорила я. — Где расписаться в получении?
— Простите мне мою настойчивость, но если несложно, предъявите документы, — вежливо залебезил передо мной сторонник бюрократии. — Знаете, всякое случается, а у нас очень солидная фирма. Вам ведь нетрудно, мисс.
— Ладно, проходите, — вынужденно сдалась я, шире приоткрывая дверь и отправляясь на поиски школьной сумки. — Надеюсь, вы принесли нечто стоящее, а не открытку от бабушки из Филадельфии.
Торба с учебниками нашлась на пороге ванной комнаты. Вынув из бокового кармана давно не используемое водительское удостоверение, я поплелась обратно в прихожую и любезно протянула зануде пластиковую карту. Курьер покосился сначала на права, затем на раскрытую дверь, молниеносным ударом ноги захлопнул последнюю, резко повернул тумблер замка и со всей силой вцепился рукой мне в запястье, жестко прижимая к твердокаменной груди в фирменной куртке.
— А вот теперь познакомимся поближе, — вмиг переменился его тон, превратившись в угрожающее шипение разъяренной кобры. — Ты одна?
— Да, — неизвестно зачем ляпнула я, пугаясь до потери сознания. — То есть нет! Что вам нужно? Деньги? Я все отдам. Пожалуйста, только не…
— Засунь их себе в… — яростно прошипел злоумышленник, обдавая мое покрывшееся испариной лицо терпким запахом ментоловой жвачки. — Я пришел по просьбе нашего общего знакомого. Верджил, случаем, тебе ничего о нем не рассказывал?
Бог мой! Я едва удержалась на ногах от осознания собственной глупости! Кого впустила в дом, идиотка беспросветная?! Дружка Северина!
— Я…я должна что-то передать? — точно переваренное желе, обмякла я в грубой мужской хватке, с трудом балансируя на краю чарующе черной пропасти.
— А ты умненькая, — лживо восхитился моей догадливостью парень, настойчиво подталкивая меня к стене. — И хорошенькая, как и все вампирские шлюхи. Жаль, у меня мало времени. Развлеклись бы чуток.
Продолжая напирать на меня, как ледокол на айсберг, он шаг за шагом продвигался к перегородке и, поравнявшись с целью, налег всем телом. Воздух из легких моментально улетучился в неизвестном направлении, выбив из груди тоненький вскрик, руки сцепили в неразрывный замок и подняли высоко над головой, подол платья взметнулся вверх, открывая похотливому взгляду судорожно сведенные вместе бедра.
Я не знала, хотя интуитивно догадывалась, чего хочет этот мерзавец, но вырываться и кричать банально не рисковала, серьезно опасаясь за свою жизнь.
Лже-курьер меж тем ехидно посмеивался, необузданно бродя свободной ладонью под одеждой. Абсурдность и абсолютная двоичность ситуации вконец лишила меня соображения, а уж когда перед лицом запорхало задорно блестящее лезвие складного ножа, в горло костлявыми пальцами вонзилась концентрированная паника. Я приготовилась к худшему, зажмурила веки, сквозь которые к щекам прорывались предательские слезы, и с ужасом расслышала, с каким умерщвляющим сознание звуком разрезается ткань.
— Ноги раздвинь, — холодно велел ублюдок, многозначительно постучав по бедру рукояткой ножа. Я зарыдала в голос от захлестнувшего душу унижения и вынуждено расставила ступни. — Что, сучка, по-прежнему думаешь, будто с мертвыми хороводиться лучше? Тогда советую приберечь эту мысль до следующей нашей встречи. Запоминай, куколка. Сроку тебе два часа. Избавишься от нашего подарка вовремя, будешь жить. Новый тур игры начнется в Хэллоун, он выявит победителя. Усвоила? Повтори.
Одеревеневшим языком я наспех изложила требуемое и обессилено зарычала, чувствуя, как под трусики забираются грязные пальцы, как начинают больно мять кожицу, как грубо проникают внутрь…Никогда в жизни я не орала так же громко, как в тот раз.
Жгучая, режущая, колющая и попросту адская мука продлилась немногим больше минуты, но для меня протянулась целую вечность. Беззастенчиво матерясь сквозь зубы, негодяй отодвинулся назад, позволяя мне безвольно съехать вниз по стене, вытер испачканную кровью руку об испорченное платье и, брезгливо сморщившись, присел рядом.
— Ты поняла урок, крошка? — заботливо уточнил он, рассматривая меня под разными углами, то склонив голову набок, то вытянув шею, то прищурив один глаз. — Тогда принимай дар от Охотника, как вы все его называете.
Раздался гулкий хлопок, эхом отскочивший от стен, и левую ногу на внутренней стороне едва не разорвало от лютой боли. На секунду мне показалось, будто мерзавец вырвал из нее кость или отнял по меньшей мере половину конечности, однако уже через мгновение я осознала ошибочность скоропалительных выводов. Стоило отвратительным ладоням убраться из поля зрения, как я сумела различить глубоко ушедший под кожу металлический прямоугольник, схожий по размеру со спичечным коробком.
— Ну, бывай, подружка мертвяка, — чинно распрощался парень, направляясь к запертой входной двери. — Как-нибудь обязательно свидимся.
Я попыталась выдавить из себя хотя бы отдаленно напоминающий троекратное проклятие звук, затравленно захныкала, словно побитый суровым хозяином шестимесячный щенок, и успокоено перевела дух. Достаточно истерик, необходимо срочно взяться за ум. Позвонить Джею, велеть ему бросить чертовы дела и мчаться ко мне домой, а между делом попытаться вытащить жутко саднящий 'подарочек'. Я ведь сильная, со всем справлюсь!
Телефон, где он? Я повертела разбухшей головой в поисках пластмассовой безделицы, одновременно с тем собирая все силы к тому, чтобы подняться на ноги, наткнулась взором на торчащую из базы трубку стационарного аппарата, кое-как доползла, опираясь на одно колено, до высокого столика в прихожей и победно вытянула руку, извлекая устройство из торпеды. На удачу в ухо полились длинные гудки, наливающие тело блаженным расслаблением. Все закончилось, сейчас приедет Майнер, засуетится вокруг своей глупой Астрид, уберет боль, поможет справиться со стрессом, а потом…
— Да, дорогуша, — вонзился в виски разительно иной голос. — Хочешь, чтобы я вернулся?
Я вмиг отбросила телефон, узнав по интонациям сволочь, недавно развлекавшуюся самым гнусным образом, и лихорадочно поторопила всеобъемлющий мыслительный процесс. Как мобильный Джея оказался у этой вонючей скотины? А что, если не только Айфон, но и его обладатель находится в загребущих лапах Северина? Господи, лишь бы вспомнить номер Лео! Прилежно тыча гнущимся в разные стороны пальцем в кнопки, я трижды ошиблась, но на четвертый заход расслышала в динамике исполненный бьющей через край радостью баритон.
— Внимательно слушаю, излагайте! — в привычной для себя манере отозвался он, подталкивая меня к словесному прорыву плотины.
Я выла в голос, шумно сморкалась в кулак и бессвязно мямлила, объясняя суть ужасающего приключения, и даже не заметила, как связь оборвалась.
Минутное недоумение сменилось безграничной тоской. Вот, значит, как! Я надеялась на его участие, толику человечности и дружбу, а взамен…Уу, гад! Гореть тебе в аду синим пламенем!
Проклиная тот день и час, когда вообще появилась на свет, я вцепилась руками в ножку стола и медленно стала приподниматься над полом. Боль в ноге проделывала обратный финт, спускаясь ниже, охватывая собой голень, лодыжку и стопу, но я не дала себе послабления. Охая на все лады, выпрямилась, разогнула затекшую спину, расправила задранное платье, прикрыв от греха подальше тошнотворно уродливую рану, и, чуть прихрамывая, побрела на кухню за ножом. Да, буду хладнокровно вырезать чертову штуковину. Расчетливо, безжалостно и очень методично. Потому что в подсознании билась лишь одна фраза, небрежно брошенная чудовищем: 'За два часа избавишься от нашего подарка, поживешь еще'. Вроде так, хотя за точность цитаты ручаться не могу.
Прежде казавшийся коротеньким путь до пищеблока вдруг превратился в сущее испытание на выносливость. Я задыхалась от нехватки кислорода, умаялась промокать воротничком одежды выступающий на лбу пот, вновь ощутила головокружение, проигнорировала свинцовую тяжесть в желудке и, напоследок ухватившись за холодильник, бесславно провалилась в затяжной обморок.
* * *
— Эй, воплощение моей эротической фантазии, приходи уже в себя, — впился в кору головного мозга срывающийся на хохот неизменно приятный мужской голос. — Надеюсь, ты ушиблась и сейчас без промедления отдашься мне на этом тепленьком полу! Ну, как самочувствие? Где погладить, что приласкать?
От души проморгавшись, я сфокусировала расплывающееся мутным озером внимание на двоившейся физиономии предателя и с придыханием залепила ему пощечину.
— Каналья! — мгновенно пришло на ум странное словечко, вырвавшееся абсолютно непреднамеренно, но успокоившее бушевавший в крови ураган эмоций.
— И за что ты так меня ненавидишь? — даже не поморщился Лео, опускаясь рядом со мной на колени. — Я ведь исправился и, кстати, извинялся за свое свинство, притом неоднократно. Ладно, раз уж поцелуя от тебя не допросишься, давай договоримся о нейтралитете. В противном случае, я тоже позволю себе вольности.
— Какие? — настороженно уточнила я, на удивление туго смекая.
— Разные, — уклончиво ответил парень, бегло осматривая меня с ног до головы. — А ты умеешь падать! Не подскажешь, как умудрилась так эстетично порвать платье? Нет, я не жалуюсь, у тебя красивая грудь и белье подходящее. Просто любопытство гложет. Chino tu madre! Santa razarino*! — вознегодовал вампир, беспардонно задирая подол платья. — Быстро рассказывай, что случилось!
Не желая играть с огнем, как предостерег меня Джей, я кратко описала свои злоключения, без особых излишеств передала суть послания Северина и сжалась в эластичный комочек первобытного страха при виде лица, искаженного гримасой нечеловеческой ненависти. Шумно выдохнув весь имеющийся в груди воздух, Леандр втянул ноздрями свежую порцию, уловил скрывающийся от меня аромат и без предупреждения запустил ладонь под юбку. Я завизжала на полную громкость, ощутив его прикосновение к запретному местечку, и попыталась отползти подальше, когда он вытянул руку, на протяжении двух пронзительных ударов одуревшего сердца растер пальцами крохотный сгусток отвратительно черной крови и возмущенно процедил сквозь зубы:
— Кто это сделал?
— А мне почем знать? — окончательно разъярилась я, чувствуя себя грязной, испорченной, ничтожной, гадкой и недостойной. Почему рядом не Майнер, которому можно поплакаться к жилетку, который поймет мои эмоции, разделит мою боль, а не станет так глумливо улыбаться и агрессивно сверкать глазами! — Убирайся из моего дома! Чтобы через пять минут духу твоего здесь не было!
Парень согласно кивнул, поднялся с колен, а после непостижимым образом очутился лежащим рядом, благостно устроив голову у ножки кухонного стола.
— Это за твою наглость, деточка, — ласково прошептал он, двумя пальцами сжимая мой подбородок. — А вот это за отсутствие гостеприимства. Нужно быть добрее к окружающим.
Я не успела вывернуться. Горячие губы уже накрыли собой мои и мягко распространили тепло от одного уголка изумленно раскрытого рта к другому. Отсутствие настойчивости изумляло, щемящая
нежность губительным образом сказалась на сопротивлении, а скоротечность момента лишила понимая. Я сейчас, что, целовалась с Лео?
— Скорее это я тебя целовал, — цинично вторгся в мои мысли чертов вампир. — Следующая оплошность с твоей стороны развяжет руки другому моему желанию, ясно?
Я презрительно фыркнула, тщательно вытерла губы замусоленным воротником платья и отвернулась к холодильнику. Господи, верни мне Джея! И разрази молнией это ничтожество!
— Ладно, стратегическое перемирие, — помахал стервец у меня перед носом краешком белого вафельного полотенца. — Подняться можешь? Или помочь?
Не дожидаясь ответа, он вытянул вперед загребущие лапы, жадно сцепил ладони на талии в замок, заставил меня бесстыже выгнуть дугой спину для демонстрации всех природных прелестей и с некоторой заминкой поднял на руки. Да не абы как, а по-хозяйски перекинул через плечо, впился ненавистной клешней в филейную часть и, не прекращая ржать аки обкуренная лошадь, потащил в гостиную. Я брыкалась, зловеще шипела и грозилась проткнуть осиновым колом мерзкую грудь, но с тем же успехом могла противостоять проливному дождю в тропиках.
Наконец я ощутила под собой мягкую поверхность, оказавшуюся диваном в гостиной. Пришлось дожидаться, пока Лео уберется на достаточное расстояние, а после уделить минутку внимания
__________________
*Chino tu madre! Santa razarino! — Матерь Божья! Святые угодники! (вольный пер. с итал.).
недремлющей мести. Неясно как, но мне все же удалось изловчиться и пребольно лягнуть здоровой ногой не настроенную на нападение коленку гада.
— Не смей больше ко мне прикасаться! — впала я в действенное сумасшествие, воинственно помахивая над головой подушкой в форме звериной лапы. — А уж целовать тем более!
— Тьфу ты, дура! — эмоционально припечатал вампир, с трудом удержавшийся в вертикальном положении. — Уймись, пока я еще в состоянии сдержаться. Помнишь еще о том, что у нас всего два часа, хотя теперь уже полтора? Так вот, дай мне сосредоточиться и прекрати изображать идиотку. Это бесит.
Неохотно признав его правоту, я закрыла полыхнувшее смущенным румянцем лицо подушкой и терпеливо принялась ждать озарения. Тело горело изнутри болью, притупляющей восприятия, в горле першило от крика, веки жгло от недостатка влаги и невыносимо хотелось кому-то выплакаться и рассказать о чертовщине, всякий раз без стука врывающейся в мою жизнь. Но кому? Джею, которого никогда нет рядом в подобные минуты? Рейчел, которая и понятия не имеет о вампирах? Лео, которому в детстве напрасно не перевязали шею пуповиной? Родителям, которые расстреляют меня на месте, выслушав половину приправленного сверхъестественным повествования? Киви?
— Опиши свою боль, — мечтательно попросил Леандр, отнимая у меня спасительную подушку. — Какая она? Только не надо грубить, детка. Я не для смеха спрашиваю.
— Не знаю, — мрачно вздохнула я, силясь приподняться на локтях и спустить ноги вниз с высокого подлокотника, но прирожденный садист не дал мне облегчить страдания, заявив, будто в таком положении кровь хуже поступает к ране. — Она постоянная, не ослабевающая и жуткая. Я не чувствую кончиков пальцев.
— Что-нибудь еще беспокоит? — озадаченно продолжал разглядывать меня парень. — Головокружение, тошнота, рези в боках, спине, боли в мышцах?
— Нет, ничего, — уверенно прошептала я, устав ворочать трехпудовым языком шершавой наружности. — Принеси, пожалуйста, воды.
Он в мгновение ока сносился на кухню, откуда принес стакан кристально чистой жидкости и заботливо помог сделать первый мощный глоток. Я хлебнула от души, не ожидая подвоха, очумело вытаращила глаза, теряя возможность дышать, и так громко закашлялась, что наверняка потревожила соседей.
— Это что? — только и сумела вымолвить я.
— Водка, — спокойно пояснил вампир. — Буду поить тебя ровно до тех пор, пока не добьюсь послушания, доброты и стойкой любви ко всем в мире и к себе в частности. А если серьезно, котик, то у нас большие неприятности. Эту дрянь нужно срочно вытаскивать, кажется, она ядовитая, хотя тут я могу ошибаться. Но даже в этом случае умереть от заражения крови я тебе все равно не позволю. Поэтому приготовься терпеть, будет очень больно. Не хочешь составить завещание?
— Как же я тебя ненавижу, — с тоской констатировала я, мужественно принимаясь пить панацею от реальности маленькими глоточками. Спиртное камнем валилось в желудок, воспламеняя мои и без того румяные щеки, и по мере опустения стакана обстановка гостиной теряла четкие очертания, как и лицо сидящего на журнальном столике д`Авалоса. Думать становилось все труднее, веки неизменно тяжелели, организм погрузился в молодецкий сон. Хочется верить, что обошлось без храпа.
Ненадолго очнулась я, ощутив невероятную по своей силе боль, к которой примешивался легкий холодок в районе груди, скользящий вверх-вниз.
— Черт, больно же! — попыталась я взбрыкнуть, но не справилась с хмелем и вышедшими из-под контроля мышцами. Пришлось буквально насильно разлеплять веки пальцами, а затем несколько секунд соображать, где я и что происходит. Кстати, о причине, согласно которой чья-то наглая ладонь шарит по кружевам бюстгальтера, тоже не мешало задуматься.
— Знаю, — злобно рыкнул Леандр. — Я же не виноват в том, что у вас нет подходящего ножа, а еще лучше скальпеля. Прикажешь зубами выгрызать это?
— Если только осторожно, то вполне возможно, — пьяненько хихикнула я, шутливо борясь с хамскими поползновениями забраться под белье. Приятно, конечно, мистер Хочу-все-потрогать, но у меня есть парень, которого днем с огнем не сыскать. А все почему? Потому что он задница! Самая большая и самобл…самолюбчив…тьфу, самовлюбленная! Вот! — А ты знаешь, что он меня через десять лет бросит?
— Кто? — непонимающе уточнил Лео, перенося ладонь на живот, чтобы я не смогла до нее дотянуться и запретить ненужные, но такие расслабляющие ласки.
— Джей, — словно сам собой разумеющийся факт, проворчала я. — Уйдет, потому что так надо. И я останусь одна. Такая вся бездетная и никому ненужная. Слишком старая для вечно молодого вампира. А еще он недавно назвал меня глупой, болтливой девчонкой, представляешь? И никто не знает, как было больно! Совсем никто! Так обидно, потому что ни за что. Я все для него делаю, наизнанку выворачиваюсь, а он…Носится теперь со своим 'завтраком', чтоб она провалилась! По магазинам с ней ходит, на прошлой неделе попросил меня подобрать для нее одежду! Убила бы обоих!
Теперь настал черед алкогольных слез, которые иссякли сразу, как только ногу свело сначала судорогой, а затем и неимоверным по своей силе приступом боли. Я едва не откусила себе кончик языка, крепко сцепляя зубы, и, вполне вероятно, вывихнула бы парню кисть, окажись он простым смертным, когда впилась в нее со всей дури.
— Ты меня без ножа режешь, садист! — вмиг встряхнулась я, возвращая туманную ясность мышления. — Осторожнее же можно.
— Прости, конфетка, — нервно улыбнулся он и, помахивая залитым кровью тонким лезвием, добавил, — вот только нож у меня есть.
— Это-то меня и пугает, — попыталась я отшутиться, стараясь трезво взглянуть на все происходящее со стороны.
Я лежала на диване, попутно любуясь парящим на высоте в добрых четыре метра потолком, платье разодрано, плюс ко всему еще и задрано почти до ушей…Боже, основной инстинкт отдыхает! Анатомически нижнюю часть тела, которая сейчас покоилась на подлокотнике дивана, описывать и вовсе не стоит. Широко расставленные ноги, между которыми с удобством устроился Лео, склонивший голову так низко, что кончик его носа почти касался кожи на внутренней стороне бедра. И его горячее дыхание повсюду: щекочет волоски, греет заледеневшие участки и вызывает в моем теле определенную, пусть и абсолютно неправильную ответную реакцию.
— Не против, если я попробую зубами? — прервал парень мой пугающий своей осмысленностью процесс ориентации в пространстве. — Ни черта не выходит! Эта штуковина с какими-то зазубринами, я тяну, а острые края рвут бедренную артерию. Если я позволю этому случиться, ты попросту истечешь кровью за две минуты.
— Делай, что хочешь, — меланхолично махнула я рукой на благоразумие, жалостливо отворачиваясь к спинке дивана.
— Как скажешь, кошечка, — плотоядно усмехнулся Леандр, примеряясь губами к кровоточащей ране. На удивление, получилось не мерзко и отвратительно, а даже немного приятно, несмотря на жуткую боль, поедающую любые проявления светлых эмоций.
Я храбро боролась с накатившей чернотой вплоть до того момента, пока он не подобрался зубами к металлической пластине, а после едва не лишилась сознания. 'Убейте меня! Лучше просто убейте!', - отчаянно взмолилась я, решив попусту не растрачивать утекающие, как песок сквозь пальцы, силы на болтовню. А вампир меж тем рассуждал иначе.
— Ясно теперь, почему он называет тебя сладкой, — заливисто расхохотался он, причмокивая скопившуюся в уголках губ кровь. — Ты и впрямь на вкус необыкновенная.
— Меньше говори, — попыталась подать я правильный пример, слепо отыскивая в воздухе любой мало-мальски твердый предмет, который бы могла сжать со всем усердием. — Времени у нас мало.
И это было истинной правдой. Чем бы там не надумал отравить меня Северин, его план удался на славу. Я уже давно не чувствовала ступней, а минуты через две перестала ощущать и пальцы на руках. Жаль, боль в ноге не желала утихать столь же рьяно, как леденели окончания рецепторов.
— Все для тебя, лапуся, — примирительно заворковал вампир, стараясь кончиком языка затушить жжение по краям раны. — Расслабь мышцы, чтобы успокоить боль. Боже, храни недотрог! Какая же ты мягкая, теплая…
— Лео, — на подступи к безудержным рыданиям завопила я, — замолчи, а!
Хоть перед смертью послушаю тишину, я ведь всегда любила одиночество. До той поры, пока в моей жизни не появился Джей. Мой любимый, дорогой и милый вампир! Боюсь, я не успею сказать тебе этого лично, уж чересчур паршиво себя чувствую, но хочу чтобы ты знал, что всегда, я всегда буду любить только тебя! Каждый день и час, покуда жива моя душа! И пусть сейчас тебя нет рядом, это неважно, огромный кусочек моего трепетно колотящегося сердца все равно с тобой, изо всех сил жмется к тебе, требуя внимания, теплоты и ласки. Совсем как я, когда мы вместе!
— А если Рейчел или Джей увидят нас, — вдруг решила поразмышлять я вслух, испуганно округляя глаза от посетившей голову догадки. — Ой, Лео, поторопись, пожалуйста!
— Успокойся, — зарубил он на корню любые мои попытки подняться. — Кому какое до нас дело? Полежи еще немного, я обо всем позабочусь.
Последняя его реплика меня несколько взбодрила и даже вызвала усталую улыбку, однако следующий виток ни с чем не сравнимой муки полностью выбил из колеи. Я бы закричала, но отсутствие физических сил лишило меня столь красочной возможности излить душу своему истязателю, поэтому пришлось схватиться рукой за спинку дивана и чуть приподнять спину, в надежде стряхнуть с ноги зверские зубы. Что же ты делаешь, а?
— Потерпи, зайка, потерпи, — на миг оторвался парень от яростного процесса смертоубийства несчастной Астрид, доверившей свою бесценную жизнь в лапы отъявленного негодяя. — Я заканчиваю. Скоро.
Столь выразительная неопределенность разорвала мое хворое сердце на миллион неаккуратных кусочков. Я не могла больше выносить эти бесчеловечные страдания! 'Пусть все закончится', - мысленно заламывала я руки, скуля о пощаде. 'Я хочу умереть. Лео, пожалуйста! Быстро и эффективно, ладно? Просто убей'.
Однако поддержка пришла с другой стороны. Смаргивая удушающие слезы, я с удивлением узрела стоящий у дивана черный силуэт и после недолгого узнавания различила столь нежно любимые черты лица Майнера. Господи, дорогой мой, как же я устала ждать тебя!
Пытаясь приподнять руки вверх, дабы обнять размеренно подходящего ближе мужчину, я быстро смирилась с неудачей, молниеносно состряпала в уме осчастливленную улыбку, чтобы только не испугать своим состоянием Джея, и тут воочию столкнулась, правильнее даже сказать, схлестнулась с ним взглядами. Ненависть, злоба, вражда, отвращение, неприязнь, брезгливость, омерзение, гнев, ярость, желчность, ожесточение. Все это я скорее почувствовала, нежели увидела в помертвевших глазах.
— Ах ты ж сука, — поспешно уводя взор в сторону, мелодично пропел он, в то время как голос звучал будто издалека и казался абсолютно неродным, чуждым, загрубелым, очерствевшим.
Я не успела и пикнуть, не говоря уж об обстоятельных разъяснениях, как в занесенной над головой руке блеснуло острие ножа, готовое вонзиться в податливо теплую плоть в любой момент. И мир словно рухнул на меня во второй раз за день, когда подметивший первые признаки отчаянных неприятностей Лео оторвался от своего благородного занятия и, играючись, заехал моему парню кулаком по лицу, отправив последнего в затяжной нокаут.
— Да что ты творишь?! — искренне возмутилась я, порываясь подняться с дивана, дабы припасть всем телом к распростертой на ковре фигуре. — Он же ничего не понял!
— Понял! Он очень даже хорошо все понял, — живо остудил мой пыл вампир, ощутимым хлопком по груди возвращая мою спину в горизонтальное положение. — И если ты не заметила, пытался порешить нас обоих с помощью вот этого, — Леандр с неприязнью отпихнул ногой некий предмет, шумно врезавшийся в ножку ближайшей тумбы. — А теперь лежи и не дергайся, скоро этот недоделанный Рэмбо очнется и устроит всем ту еще первую кровь! Зажми что-нибудь в зубах, легче будет, ладно?
Я послушно зажевала край подушки и приготовилась к худшему, тогда как обуявшее меня изнутри цунами невыносимых страданий меркло перед самыми извращенными пытками древности. В какую-то секунду мне вдруг стало казаться, будто все это время Лео занимался утомительной щекоткой, а сейчас по-настоящему вгрызся зубами в ногу на манер выдрессированного добермана и прилагает все усилия к тому, чтобы отнести добычу к себе в будку. Уж как остервенело он рвал мою кожу, как отталкивался от подлокотника руками, как причмокивал губами…
— Черт! Дьявол! Сатана ненаглядный! Бес окаянный! Вытащил! — застрочил без продыху вампир, сплевывая на ладонь иезуитский подарок Северина. — Такое чувство, знаешь, будто…а-а, ладно! Ты как, воробышек? Трепещешь еще крылышками?
Он поднялся, зачем-то вытянул из брюк ремень, крепко затянул его на окончательно онемевшей ноге и взволнованно присел рядом с моей головой.
— Прости, что так долго, — бережно отлепил парень прилипшую к взмокшей щеке прядку волос. — Я боялся сделать хуже. Ты ведь нужна мне…нам, нужна нам живая. Можешь поспать немного, я перевяжу тебя и отнесу наверх. Габсбург придет в сознание, получит объяснения и переоденет тебя, а я приберу гостиную. Только, чур, обещай больше не срываться на мне, хорошо? Это я так культурно в друзья набиваюсь.
— Набивайся, — растрогано прошептала я, обессилено опуская веки. 'С этой минуты точно будешь принят', - хотела было добавить я, но язык отказался повиноваться. Через секунду отключился слух, и я застыла в блаженном отсутствии гравитации, радостно паря под потолком от небывалой легкости во всем теле.
К сожалению, достаточно долго это состояние продлиться не могло. Вялотекущий тонус мышц моментально пришел в действие, когда бдительный внутренний разум распознал едва уловимые попытки поднять меня на руки. Стараясь выказать взглядом предельную самостоятельность, я два раза предупредительно хлопнула вампира по бессовестным ладошкам и, всеми способами закрываясь от кромсающего нервные клетки скрежета в голове, одурманено присела на краешек дивана. Тряхнула спутанными волосами, восстанавливая мозговое кровообращение, и сделала над собой титаническое усилие, когда отважно оперлась ступнями о дрожащие половицы. Хотя, конечно, непослушанием страдали мои ноги, но суть происходящего от этого претерпевала микроскопические изменения.
— Джей? — вопросительно покосилась я на Лео. — Он еще не приходил?
— Да-а, голуба, дела у тебя с памятью обстоят паршиво, — беспечно подметил он, держа на подхвате поразительно сильные руки, которые не позволили бы мне позорно обрушиться на пол. — Давай я отнесу тебя в кроватку, а после поговорим. Честно, ты паршиво смотришься, не спорь со взрослым дядей.
— Лучше помоги добраться своим ходом, — тихо пролепетала я, радостно наваливаясь всем телом на подставленное плечо. — Отличный, кстати, день рождения вышел. Никто не праздновал, а я меж тем успела напиться до отключки. Плохо, что вы не умеете стирать воспоминания, сегодня я бы многое отдала за…
Мы как раз обогнули спинку монструозного мебельного гиганта, направляясь к тяжкому испытанию под видом многоступенчатой лестницы, когда я чуть было не споткнулась о кожаные ботинки, вальяжно развалившееся посреди гостиной. Металлические носы, заклепки, цепочки и прочая исконно рокерская 'красотища' быстро освежили дневные события, добавляя мне понимания ситуации. Я перекинула взгляд выше, касаясь им отсутствующего лица с изломленной засохшей струйкой крови, огибающей щеку, и с воем бросилась обнимать Майнера. Аккуратно растирала дрожащими пальцами впалые щеки, наводила румянец на лишенные цвета губы и в страхе прижималась ухом к якобы неподвижной груди. Чертов остолоп, кретин, маньяк! Ну неужели трудно держать мерзкие кулаки при себе?!
— Астрид, глупая, отойди, — выдерживая размеренно спокойные интонации, вещал парень. — Дай мне самому во всем разобраться. Не дури! И подменись с колен, начнешь напрягать ногу, только навредишь себе…
Я лишь отмахнулась от назойливого жужжания. Советы раздавать все мастера, а передо мной вообще-то лежит бесчувственное тело любимого мужчины! И плевать я хотела на последствия! Ну же, миленький, открой глаза, утешь надсадно бьющееся в горле сердце!
Вняв моим бестолковым мольбам, Джей трижды сожмурил посиневшие веки, забавно подвигал носом, очевидно, и принявшим на себя удар недоделанного боксера, и неистово сжал мое запястье.
— Убери. От. Меня. Руки, — с животной ненавистью отфильтровал он каждое слово, резко садясь.
— Астрид, уйди, — в точности скопировал Лео его голос. Мое непослушание послужило толчком к более доходчивому приказу. — Рысью наверх!
— Джей, ты же неправильно все понял, — невозмутимо улыбнулась я, погладив методично сгибающиеся и разгибающиеся пальцы. — Мы с Лео не…
— Ах, вы с Лео не! — пригвоздил он меня взглядом к полу. Я позабыла о том, как дышать, когда мужчина неожиданно впился ногтями мне в шею, притянул ближе к себе и бешено замахнулся второй рукой, намереваясь отвесить звонкую оплеуху.
— Да ты рехнулся? — потерял присутствие духа Леандр, перехватывая в воздухе занесенную кисть. — Только тронь ее!
— И не посмею, — холодно согласился Джей, с высоты своего величия отталкивая меня от себя. — Теперь это твоя прерогатива, трогать ее. Только помни об осторожности, шлюхи обычно заразны. Всем до свидания, грязным дешевкам вежливое прощайте. А это тебе, Лео, на память.
Четко озвучивая каждое слово, Верджил с достоинством выпрямился, омерзительно ухмыльнулся мне, брезгливо оттряхнул колени джинсов и в мгновение ока приблизился к другу. Окончание последней фразы отчего-то заставило согнуться мальчишку пополам, что не вызвало в моей душе даже ничтожной капли недоумения. Я по-прежнему сидела на паласе, в сотый раз переваривая услышанное, на все лады повторяла про себя 'шлюха' и 'дешевка', коими наградил меня мужчина, и жалела о том, что не умерла двадцать минут назад. 'Между нами ничто не изменится, в любом случае', - эхом отдавался в голове некогда столь родной голос, обладатель которого только что впервые в жизни поднял на меня руку. И лучше бы ударил! Тогда бы я сумела взрастить в себе ненависть к этой гордо шагающей к входной двери абсолютно прямой спине. Но он не дал мне столь завидной поблажки, оставив гореть заживо на инфернальном костре.
— Ну зачем ты к нему полезла? — хрипло вопрошал подползший ближе д`Авалос, медленно вытаскивающий из живота пластмассовую рукоятку отвертки. — Не боись, это не больно, хотя и обидно. Вот верно болтают люди, бабы — дуры!