POV Джей

Вылетая из дома Астрид со скоростью набирающей импульс пули, я истово верил в то, что никогда более сюда не вернусь. Не захочу оттаскать за волосы эту ничтожную, лживую и насквозь пропитанную грязью дешевку, хоть сей поступок вряд ли принадлежит к разряду мужских. Не обернусь, горя изнутри желанием испепелить взглядом доверительные и такие наивные глаза, не брошу через плечо очередное оскорбление из когорты непечатных, а просто выметусь вон. Потому что каждый следующий мой поступок будет выглядеть чудовищнее предыдущего. Я чуть было не ударил девушку! Какое бесчинство! Меж тем, я уверен, что почувствовал бы облегчение. Она обязана пройти через ту боль, что испытал я. Иначе вся моя жизнь, основанная в первую очередь на мести, не более чем складно обрисованный фарс.

Куда податься? Где скрыться от самого себя? Я знал лишь одно место, способное в ничтожной степени восстановить душевное равновесие. Клуб. Алкоголь. И девицы в невероятном количестве. Сегодня Майнер вновь обрел свободу, грех не отпраздновать столь знаменательное событие.

На бегу выискивая в карманах ключи от Кадиллака, я наткнулся на плоский пластиковый прямоугольник, быстро поднес его к глазам, с трудом сконцентрировал рассредоточение по обрывкам воспоминаний внимание и дико заржал, узнавая в предмете подарок для мисс Уоррен. Брелок от Скайлайна. Так и быть, напоследок блесну галантностью, отправлю ей автомобиль на эвакуаторе. Мне он все равно не пригодится, а оставленный в гараже Ниссан станет ненужным, безжалостным и мерзким по своей природе напоминанием, что когда-то я имел глупость наступить на те же грабли, что и шестьдесят лет назад.

На входе в развлекательный центр я на максимум выкрутил рычажки бесчеловечности, собираясь дать волю целому букету нижайших желаний, поэтому сразу же закрыл парадные двери на замок, вывесив табличку 'Закрыто'. Распустил охрану, выволок за шиворот чертовых менеджеров, бухгалтеров, уборщиц и прочих бестолочей, оставив с десяток танцовщиц, миловидную барменшу и раздражающе прилипчивую секретаршу. Недолго думая, выстроил обаяшек по росту на главной сцене, уселся за центральный столик в самом первом ряду и придирчиво отобрал кандидатку на снятие основного стресса. Конечно, ты, моя ненаглядная Шерил! Испуганные до обморочного состояния девицы сочувственным взглядом проводили еле переставляющую ноги коллегу и, судя по звукам, бросились наутек. Впрочем, плевать. Убивать я все равно никого не планировал, а вот поиграть в кошки-мышки хотелось. У стойки бара я подтянул что-то бессвязно лопочущую дамочку ближе к себе, забрал с верхней полки две запылившиеся бутылки рома, отпугивающие клиентов астрономической ценой, и, скрутив пробку у одной из них, от души приложился губами к спиртному.

— Будешь? — обходительно поинтересовался я у молодой женщины, отрицательно мотнувшей головой в знак протеста. — Тогда просто молчи.

— Джей, отпустите меня, пожалуйста, — вероятно, не расслышала моего последнего замечания барышня. — Хотите, я кофе сделаю, выпьете, успокоитесь…

— Захлопни рот! — взбешенно крикнул я, поднимаясь по лестнице и силком утягивая вслед за собой запинающуюся на каждом шагу особу. — Это все, чего я хочу.

Очевидно, иногда я умею говорить доступным языком, потому что следующие два пролета и двадцатиметровый коридор мы прошли в уютной тишине. Свой выбор я остановил на голубой комнате, потакая дурацкому порыву поскорее вытеснить из души любое упоминание об Астрид.

— Располагайся, — коварно повел я бровями, пропуская вперед примерзшую к порогу секретаршу. Пришлось для расторопности подтолкнуть ее в спину ладонью, а после облегченно прислониться лбом к надежно запертой на ключ двери. Как обернуться без риска воочию углядеть образ расхаживающей вдоль стен малышки, медленно зажигающей свечи, мерцающий огонек которых преображал помещение до неузнаваемости? Не ощутить запаха ее волос, не столкнуться с фантомом витающего в воздухе девичьего смеха, не наткнуться глазами на сиротливо лежащую на полу длинную белую рубашку с черным лаковым поясом. Как же она была в тот день хороша!

— Раздевайся, — потусторонним голосом велел я, оживленно отыскивая на стене выключатель. Сейчас-сейчас, все придет в норму. Что значит любовь, тем более столь грязная, для вампира вроде меня? Ни-че-го. Пустой набор звуков, обман зрения, красочная иллюзия из надуманных чувств. Я умею быть другим.

— Джей, пожалуйста, — оголила мои нервы до предела тщедушная попытка взять на жалость. — Не делайте этого, я прошу вас.

— Я велел раздеться, — плавно повернулся я на сто восемьдесят градусов, натягивая на лицо хладнокровную маску абсолютной эмоциональной непроницаемости, — а не открывать рот. Долго еще ждать?

Шерил втиснулась в дальний угол комнаты и испуганно съехала по стене вниз, по возможности как можно туже прижимая колени к груди. О, ну прямо эталон скромности! А ведь еще пару месяцев назад кто-то усиленно тряс перед боссом природными прелестями, что же изменилось с тех пор?

— Сладкая, не заставляй меня идти на крайние меры, — ласково зажурчал я, проникновенно обращаясь к тихо всхлипывающей дамочке. — Ты же не хочешь, чтобы было больно?

Девица затравлено сверилась с моими лучащимися помноженной натрое угрозой глазами и после недолгих раздумий выпрямилась, чтобы через секунду отвернуться и увлеченно приступить к безвкусному процессу обнажения. 'Да и черт с ней!' — благоразумно принял я решение, заваливаясь на кровать с бутылкой великолепного рома. Секс, как таковой, мне был нужен постольку — поскольку, поэтому за пыхтящей, шмыгающей и униженно сопящей женщиной я не наблюдал, целенаправленно наливаясь спиртным.

Жаль, у вампиров все естественные алгоритмы заторможены проклятущим анабиозом. Осушенная початая бутылка не оказала на меня ровным счетом никакого действия, разве что надоедливый внутренний голос захлебнулся собственной обидой и отбыл на покой.

— И долго ты там стоять собираешься? — со смехом уточнил я, с тоской обнаружив завершение сеанса стриптиза, который умудрился проморгать.

— Можно мне уйти? — прошептала девушка, испытывающая мое терпение на прочность.

— Нет, нельзя, — вполне ожидаемо ответил я, резко хлопая ладонью по одеялу неподалеку от себя. — Рабочий день еще не закончился. Брось, Шерил, я же не есть тебя буду.

И то была чистейшая правда. Демонстрировать свои кровопролитные замашки я вовсе не помышлял, как и применять в ход излюбленную привычку по части плетей с цепями. Хотелось просто побыть с кем-то, ощутить чье-то тепло, только бы не прозябать в этой ненавистной тишине, прокручивающей перед глазами исконно въевшиеся в память минуты безбрежного счастья с Астрид.

Словно отыскав в моих словах успокаивающую крупицу истины, девица смущенно повернулась, крадучись, приблизилась к постели и осторожно присела на самый краешек. Организм мгновенно отреагировал на притягательный запах, истончаемый молочно-белой кожей, и руки сами потянулись к натянутой, словно тетива лука, спине. С объектом релаксации на сей раз мне несказанно повезло. Чуть полноватая, но оттого кажущаяся еще более стройной фигура, подтянутая грудь размера третьего, не меньше, идеально изломленная линия талии и бедер, крепкие ноги, матово переливающиеся в тусклом освещении волосы и красивое, по-настоящему женственное лицо с выразительным глазами, тонким прямым носом и сладострастным ртом. Дорогое белье, изящные украшения и едва уловимый аромат качественного парфюма. Видимо, хорошее жалованье я плачу отнюдь не напрасно.

Минуты две я потратил на борьбу с животным страхом, на смену которому явилось разрушительное по силе воздействия возбуждение. И хоть женщина не вызывала во мне отвращения, заглушить трубно воющую пустоту внутри ей не удалось. Все чудилось мне пресным, сухим и унылым. Не хватило какой-то страсти, огня, этой угнетающей дыхание нежности, что всякий раз возникала рядом с Астрид. Банальное состязание на спортивную выносливость, да и только.

— У тебя что-то случилось? — блаженно мурлыкнула Шерил, без устали елозя губами по моей груди. Интересно, когда мы успели пересечь черту панибратства, дорогуша?

— Все отлично, — бесстрастно проинформировал я, отчаянно жмуря щиплющие в уголках век глаза. — Грандиозно и здорово.

— Я же вижу, — упрямо настаивала на своем прилипчивая девица. — На тебе лица нет.

— Потерялось при переезде, — схамил я в надежде вызывать обиду, но добился обратного эффекта. Пришлось дать несколько важных пояснений сугубо ругательного характера, которые вдруг перестали действовать. И почему женщины воспринимают секс так буквально? Я всего лишь попытался избавиться от скулящего о предательстве типа, расположившегося посреди мертвого сердца, ничего более. Мне не нужны слушатели, советчики или друзья по несчастью. А уж тем более такие болтливые!

Благо, от необходимости выливать ушат суровой жизненной истины на голову удовлетворенной по всем параметрам особы меня избавил настороженный стук в дверь, через секунду переваливший за отметку дичайшей барабанной дроби.

— Да иду! — раздраженно прикрикнул я, на ходу влезая в джинсы и вынимая из кармана ранее припрятанный ключ.

Думается, открывать мне вовсе не следовало, ведь на пороге стоял достопочтенный Лео. Чудом удержавшись от того, чтобы не заехать ублюдку по морде, я со всей дури хлопнул дверью, заметил вставленную в проем ногу и от души приложился к деревяшке ступней, надеясь тем самым сломать мерзавцу конечность.

— Достал ты меня уже, псих! — похвально завизжал вампир на ультразвуке, меж тем не сдавая позиции и с легкостью прорываясь в пределы комнаты посредством чудовищной физической силы. Стоило ему бросить беглый взгляд на кровать, как застывшая на лице маска гневливости и концентрированной ярости живо сменилась чистой воды изумлением. — Привет, крошка! Не оставишь нас наедине на пару космических лет?

Девушка захлопала аккуратно подкрученными ресницами и попыталась отыскать во мне защитника или кого-то еще и, воочию убедившись в непоколебимом безразличии, похватала свои вещи с пола, дабы через мгновение вынестись из номера с приличествующей ситуации прытью. Кажется, меня ожидает иск за домогательства! Чертовски приятная страна, эта Америка!

— Молодец, Габсбург! Ничуть не растерялся! — принялась осыпать меня упреками эта пресмыкающаяся тварь. — Только как теперь станешь смотреть в глаза Астрид, а?

— Идите вы с ней на х…! — радостно использовал я сидящий в груди шип, шумно заваливаясь на мятые простыни. Где мой чуткий сорокаградусный товарищ?

— Мы-то пойдем, — миролюбиво согласился со мной сукин сын. — Только для начала послушай, как все обстояло на самом деле. Вздумаешь перебить, я тебя, быдло последнее, свяжу, как следует взгрею и продолжу рассказ, въехал?

— Любопытно узнать, что за сказочку вы сочили за столь короткий срок, — лениво протянул я, до половины выхлебав содержимое второй бутылки. — Валяй, времени у меня навалом.

Змееныш удовлетворенно хмыкнул, опираясь локтем о резную спинку кровати, и выудил из тренировочной куртки с логотипом Найк два продолговатых предмета. Мой нож и невесть как очутившуюся в нагрудном кармане куртки отвертку, которую я в угоду вселенской злобе перед уходом из поместья всадил в живот бесовского отродья. А следом кинул мне в руки третью вещь. Странная металлическая пластина размером со спичечный коробок с восьмью вогнутыми ножками разной длины. Часть из них достигала двух сантиметров, оставшиеся представлялись на пять единиц продолжительнее. У каждой из них на конце имелся стреловидный наконечник пугающей остроты.

— Что это? — насмешливо уточнил я, безразлично отбрасывая диковинную штукенцию в сторону.

— Подарок Северина, — немногословно пояснил упырь, очевидно, приберегая эмоциональные интонации для шокирующей новости, которая, по своему обыкновению, и гроша ломанного не будет стоить. — Для нас с тобой. Я вытащил это у нее из ноги.

— Чего? — моментально стряхнул я с себя пафосную спесь. — Откуда вытащил?

— Из ноги, — для особо одаренных типов вроде меня, парень продемонстрировал собственную конечность, наглядно похлопав себя в той части, где начинается восхождение бедренной артерии. — Мы не трахались, как ты тонко успел подметить суть ситуации, и даже не развлекались моим любимым способом. Я, охренный ты придурок, спасал жизнь твоей девчонке! И что получил вместо спасибо? Она теперь со мной не разговаривает, ты же отблагодарил отверткой. Так что сейчас поднимай свою сучью задницу и вали на парковку, пока она не перегрызла себе вены зубами. Не знаю, что ты будешь ей говорить, как унижаться и извиняться, но ты это сделаешь!

— Объясни толком, что случилось? — развил я бурную активность, мечась по комнате в поисках запропастившихся деталей гардероба. — Лео, дьявол, не молчи!

Я вспомнил предупреждение Северина касательно союзников и предателей, вновь увидел расплывающуюся перед глазами обезоруживающую улыбку Астрид, потонул в нахлынувшем звуке ее голоса: 'Джей, все совсем не так, как ты подумал'. А если и впрямь не так? Господь всемилостивый, что же я натворил!

— Вижу, мозг встал на место, — одобрительно прокомментировал парень мое испуганное выражение лица. — Теперь бы научиться им пользоваться по назначению. Ладно, герцог, присядь на минутку, отдышись. Она все равно тебя не простит, во всяком случае, сегодня. Это был ее день рождения, а ты мало того, что повел себя, как свинья, обозвал ее шлюхой и грязной дешевкой, кстати, сукой, по-моему, тоже, так еще умудрился переспать с секретаршей. Не комильфо, Верджил, уж прости за прямоту. Я-то ничего не скажу, а вот смолчит ли твоя обоже?

— Да-да-да, — словно болванчик, кивал я головой, соглашаясь с доводами совести, взявшейся вдруг вещать посредством бескостного языка приятеля. — Что произошло?!

— Начинаю от печки, так сказать, — на сей раз осчастливил вниманием он мой вопрос, принимаясь описывать злоключения моей девочки, которая теперь, собственно, вряд ли таковой являлась. — Я торчал с Рейчел в том кафе, выбранном для празднования, в качестве мальчика на побегушках, когда около полудня позвонила Астрид. По голосу стало ясно, что приключилась полная задница, как мне тогда показалось, с тобой. Уж слишком агрессивно она вопила в трубку. Короче, приехал я в поместье очень быстро. Входная дверь настежь открыта, в прихожей явно разыгрывалась отнюдь не страстная сценка, а сама хозяйка дома валялась на полу в кухне в бессознательном состоянии. Платье разодрано, мордочка заплаканная. Жуткое зрелище, которое стало еще хуже, когда я попытался ее бегло осмотреть. Ты уж прости за вольность, но пришлось оглядеть не только ножки. Кровью от нее несло за километр. И, знаешь, что я увидел, точнее нащупал? Короче, без понятия, как это назвать. Ее не насиловали, но поиздевались на славу, — на этом живописном этапе, действенно обезображивающем мою и без того вспоротую хирургическими лезвиями душу постиг приступ внеочередной эпилепсии. Я смотрел на жестикуляцию Лео и понимал, что через минуту забьюсь в предсмертной агонии. А он меж тем свел воедино мизинец и большой палец, оставив растопыренными три прочих пальца и попытался материально показать мне суть животных измывательств над Астрид. — А затем воткнули в ногу это, — выделил его красноречивый взгляд бесхозно валяющуюся на простыне безделицу наподобие увеличенного варианта микросхемы. — По словам девчонки это был не вампир. Он через слово повторял один и тот же вопрос о том, нравится ли ей хороводиться с мертвяками, а после передал послание от Северина, назвав его Охотником. В общем, смысл был следующим. От презента в виде пластины нужно избавиться в течение двух часов, иначе белые тапки и тесный деревянный ящик. Кстати, вранье чистой воды, но мы обсудим это позже. Новый тур начнется в Хэллоуин, он выявит победителя. Все. Именно этот штопанный контрацептив порезал ей платье, а не я в порыве жгучего возбуждения. Теперь разберемся с брехней, для этого припомним содержание прошлого дацзыбао. В нем ведь шел намек на мое предательство, верно? Мол, я отберу твое самое ценное сокровище и так далее. Так вот, Верджил, можешь себя поздравлять. Ты заглотил наживку, а после нарвался на толстенный крючок. Вся эта херня с изменой была подстроена. Астрид не случайно превратили в лакомый для вампира кусочек. Полураздетая, сочащаяся кровью и потерявшая сознание от боли — я бы в жизни мимо такой душки не прошел. Ты, если я правильно понял, посеял телефон? Значит, связаться с тобой девчонка не могла. Очень разумно. Нас торопило время, поэтому ждать твоего приезда было нельзя. Северин пугал какими-то быстродействующими ядами, а я меж тем не обнаружил на пластине никаких следов растительных или животных экстрактов, окромя крови. Складываем все вместе и получаем виртуозно исполненный акт мести. Нас обоих филигранно поимели во все анатомические отверстия, хотя лавры первенства я, как истинный друг, все же уступаю тебе. Чем намерен оправдываться?

— Не знаю, — как на исповеди признался я, запоздало хватаясь руками за голову. Ну и наломал же я дров в таком количестве, от которого вовек не избавиться! Извинения? Разумеется, в любом ключе. Если понадобится, я вывернусь наизнанку, лишь бы достучаться до обиженного сердечка, пообещаю отрезать себе язык, обварю недостойные руки в кипятке за то, что посмел замахнуться. Может, встать на колени? О, только если в отсутствии свидетелей и на непродолжительный срок! Я, конечно, бескрайне люблю эту малышку, но дрянную гордость не выкинешь и уж тем более не заткнешь.

На скоростном ходу оформляя общий вид повинной речи, я выискивал обаятельное личико секретарши, заглядывал в множественные двери пустых кабинетов и попутно отмахивался от единообразного ворчания приятеля. Девице просто необходимо заткнуть рот, иначе о личном счастье с Астрид придется позабыть навсегда. Боюсь, измены она мне ни за что не простит. Наконец, впереди мелькнул и скрылся за поворотом бежевый лацкан приталенного пиджачка, уносящий прилипчивую секретаршу на задворки огромной кухни. Я прибавил шагу и через минуту ухватил локоть упорно не оборачивающейся на оклики дамочки.

— Ты кому-нибудь сказала? — напрямик спросил я, заставляя ее обернуться.

— Нет, — агрессивно прошипела одноразовая партнерша. — А должна, мистер Майнер?

— Вот и славно, — облегченно выдохнул я, приглаживая выбившиеся из ее безупречной укладки прядки волос. — Завтра с утра отнеси в бухгалтерию эту записку, — лихорадочно нацарапал я в блокноте пару строк, призванных спасти положение, и протянул девчонке. — И возьми недельный отпуск с сохранением содержания.

Задним числом припоминая поговорку 'Кто владеет информацией, тот владеет миром', я вытянул из особы клятвенное заверение о бескрайнем молчании, на всякий случай согласился с ее перлом о том, что следующий секс обойдется моему бумажнику со скидкой и поспешил к выходу. Вот бы и ситуация с малышкой разрешилась столь же благополучно! Понятно, что презренным металлом откупиться от сердечных обид не получится, а жаль. Сию науку я изучил вдоль и поперек, а вот извинения, притом искренние и очень проникновенные мне не под силу. Что ж, была не была! Свои ошибки нужно уметь признавать.

Лео благоразумно испарился в неизвестном направлении, поэтому к припаркованному в стороне от общей вереницы машин джипу я шествовал в гордом одиночестве. За пару метров до цели тело разбил паралич, потому как взгляд выделил съежившуюся на переднем сиденье фигурку. Свернувшись тугим комочком вибрирующей боли, она полулежала на разложенном кресле, прилагая тщетные старания к тому, чтобы унять дрожь в хрупких плечиках. Подтянутые к груди коленки сжимали небольшой планшет для рисования с готовым наброском, постоянно лягающие зубы расправлялись с остатками сломанного карандаша, тусклые глаза буравили ничем непримечательную точку на дверце автомобиля. И все это по моей вине.

Мечтая в ту же секунду провалиться сквозь землю, я подошел к внедорожнику с пассажирской стороны, без заминки открыл дверь и замер в нерешительности, обнаружив пропажу вербальных навыков. Тишина напирала на меня сзади, безразличный взор потухших изумрудных очей подписывал смертный приговор, и страх ознакомиться с ним в ближайшем будущем сделал свое черное дело, я заговорил.

— Астрид, — вложив всю любовь и нежность в поистине восхитительное имя, я клещами тянул из себя каждый последующий звук, — прости меня, если сможешь. Я не нахожу оправданий своему поведению, своим словам, своей грубости. Но это больше не повторится, клянусь тебе! — я прервался в надежде уловить хоть какие-то изменения в неподвижной тени и столкнулся с абсолютным равнодушием. Маленькая, только не молчи! Я уже привык к скандалам, неровно дышу к крикам и ругательствам, обожаю пощечины, а потому бессилен перед апатией. Пришлось присесть на корточки, чтобы продемонстрировать пустынным и будто выжженным глазам вымученную и наклеенную улыбку. — Мне жаль, что так вышло. Жаль, что меня не было рядом в трудную минуту. Жаль, что я не удосужился выслушать твое объяснение. Я был слишком зол и раздавлен для этого. Ты все, что у меня осталось от прежней светлой жизни. Пожалуйста, не оставляй меня во мраке. Я прошу.

Ее реакция окончательно добила меня своей внезапностью. Такой холодный, подавленный и отрешенный взгляд вдруг объял мое болезненно бледное лицо океаном вековой боли, прорывающимся изнутри посредством обжигающе горячих слез. Я вытянул ладонь вперед, желая уберечь от их воздействия очаровательные щечки, но Астрид отодвинулась, решительно сжала миниатюрные кисти в кулачки, наспех справилась с истерикой и выкорчевала корни буйно взращенного деревца надежды.

— За что, Джей? — шепотом начала она свою отрепетированную речь. А таковой она, безусловно, являлась, иначе откуда взялись эти цинизм и подчеркнутая логичность в каждом слове? — Почему ты так со мной обошелся? Я ведь не сделала тебе ровным счетом ничего плохого. Не давала поводов для сомнений в преданности, а ты попросту вытер об меня ноги. Не дал и рта раскрыть, ни единой возможности объясниться! Ты хоть представляешь себе, каково это, услышать от любимого человека такие слова? Разве я виновата в том, что не обладаю должной физической силой, способной заставить тебя выслушать правду? Задумайся хоть на секунду, во что ты превратил мою жизнь! За те месяцы, что мы вместе, меня дважды пытались изнасиловать, бесчисленное число раз грозились убить, я увидела столько зла, о существовании которого и не подозревала. А сейчас, что? Чего ты от меня хочешь? Попытаться все забыть и жить дальше? Но как? Как прежде больше не подходит. Ты знаешь, что я тебя люблю и не умею подолгу злиться. И мне, правда, жаль признавать… — девушка замолчала, дабы подобрать максимально безобидный тон для оглашения смертного приговора. Я уже догадался об окончании ее эмоциональной тирады, однако не видел смысла в препираниях. — Мы не подходим друг другу, Верджил. Я не могу и дальше бороться за место под палящим солнцем, замучили ожоги. Я хочу расстаться.

— Ясно, — на удивление спокойно произнес я, делая два убийственных шага назад, отдавивших меня от собственного сердца на неисчерпаемо длительное расстояние. — Я уважаю твое решение, поэтому спорить не стану. Не держи на меня зла, пожалуйста, потому что я действительно тебя люблю. Пусть неправильно, эгоистично и слишком жестоко, но все же люблю. Прости, мне нужно найти Лео, — я больше не мог говорить и предпочел ретироваться прежде, чем еще ниже скачусь в ее глазах, в ту жертвенно серую пропасть, на дне которой расположено пристанище сброшенных свыше мужчин. Меня ведь и впрямь бросили, притом без предупреждения. Я оказался не готов к такому финалу и по пути к Кадиллаку привычно оплакивал свои потери скупыми, но от того не менее чувственными слезами. У меня нет больше Астрид, а мир меж тем не рухнул, как я того ожидал. Вместо этого сломалось что-то во мне самом, обвалилась плотина, сдерживающая поток эмоций. Они все до единой вылились наружу посредством безжалостной злости, ярости, неприятия и гнева, когда я колотился головой о руль, силясь вытряхнуть из нее свирепо рычащую истину: 'Все кончено'. Наш поезд попал в аварию и сошел с рельс.

Я не помню, как добрался до дома. Быть может полз до квартиры на коленях или мчался верхом на лихом коне желания скрыться от реальности. Теперь ведь ничто не имеет значения. Не разуваясь, я вслепую побрел к холодильнику, выгреб из него весь запас спиртного и с удобством устроился в спальне, предварительно переколотив, разломав, разбив и испортив всю имеющуюся мебель. Целым остался лишь ноутбук, на жестком диске которого хранилась заветная папка с фотографиями. Совместными фотографиями с Астрид. Наши поездки на природу, благоглупости в клубе, приправленные смехом блуждания по огромному участку поместья. Моменты счастья, коими я стану жить. Приятные…да что там! Дражайше восхитительные воспоминания о минутах, которые следовало не просто ценить, боготворить! А я разбрасывался ими направо и налево, верил в то, что являюсь ожившей девичьей мечтой, что завоевал сердце малышки на столетия вперед и сложившийся уклад вещей уже ничто не изменит. Я вправе унижать ее, могу позволить себе оскорбления и обиды в любом количестве, ведь то я! Несравненный герцог австрийский, потомок знатных королевских семей, единственный и непревзойденный в своем роде экземпляр! А по совместительству еще и распоследнее на этой маленькой зеленой планетке ничтожество.

Три дня я глушил боль алкоголем, воспринимая в штыки любые поползновения 'завтрака' напоить меня свежей кровью. Не хотелось ничего.

Вероятно, таким дичайшим способом, как добровольный отказ от существования, я хотел привлечь внимание Астрид, заставить ее смилостивиться над жалким вампиром и забрать назад свои слова о расставании. Да, это не по-мужски, это подло, расчетливо и попросту мерзко, но какая к черту разница? Я не смогу без нее.

А время меж тем шло, организм постепенно ослабевал, проспиртовывался и потихоньку отвыкал от двигательной активности, выработав новый безусловный рефлекс. Двумя пальцами скрутить крышку, обхватить стеклянную емкость посредине, попытаться по шершавости этикетки угадать содержимое и в три глотка осушить бутылку, а после наблюдать за кружением зеркального потолка и мысленно вычитать дни из короткого календаря, ознаменованного смертью еще одного Габсбурга. Интересно, пустят мою самовлюбленную задницу в рай хоть на часок? Не терпится увидеть маму, поцеловать сестренку, обнять отца. В аду-то будет, конечно, куда веселее. Там я смогу повыдергать космы Айрис, заставлю ее держать ответ за то, что вообще очутился в столь зловонном местечке, не исключено, что с применением пыток…

— И давно он такой? — послышался от порога взволнованный мужской голос, не поддающийся узнаванию.

— Пятый день пошел, — шепотом пояснила предательница Трейси. — Я пробовала отбирать у него бутылку, но тогда становилось еще хуже. Когда пьет он хотя бы спокойный, не кричит, не долбится кулаками в стену, не зовет Астрид. А что у них случилось? Полаялись, да?

— Не то слово, — многозначительно протянул густой баритон. — Я все это время любовался схожей картиной за вычетом тяги к пьянкам. Когда он ел в последний раз?

— Ну, я приносила ему блинчики в четверг, вона у стены валяются, — с воодушевлением принялась докладывать перебежчица в стан врага. Вот и относись к ним после этого с сочувствием! — А в пятницу делала омлет…

— Да нет же, — отмахнулся Лео от глупых отчетов. — Когда он пил кровь?

— Пять дней назад, — как на духу призналась девица. — Я уж как только не уговаривала, и так подходила, и эдак, а он огрызается. Когда пообещал убить, желание помогать отпало. Теперь я просто приношу ему с утра весь ассортимент винно-водочного отдела, а вечером уношу бутылки. Вы вылечите его, да?

— От слабоумия? — съязвил вампир. — Не думаю, но душеньку обещаю залатать в ближайшие сутки. Можно попросить тебя, кошечка, об одолжении? Принеси жгут, спирт и лезвия, а заодно задери рукавчик. Торжественно клянусь быть нежным.

Девчонка унеслась выполнять указания, а Леандр, хохотнув, встал у изголовья постели.

— Ты вообще слышишь еще хоть что-нибудь? — громко крикнул он, тормоша меня за плечо. Я открыл один глаз, узрел подле себя воплощение былых человеческих кошмаров в виде пронзительно сияющей ухмылки и с трудом перевернулся на бок. — Значит, слышишь, — сделал абсолютно неверный вывод сей врачеватель. — Не хочешь сказать мне спасибо? Я навел мосты с обиженной стороной, она ждет тебя через час на берегу реки, где вы гуляли в ночь знакомства. Не придешь, считай, похерил ее навсегда. Доступно изложил?

Я обязательно подскочил бы на ноги и опрометью помчался к двери, если бы смог пошевелить хоть одним мускулом. Но пятидневный отказ от пропитания сказался на мне самым отвратительным образом. Даже дышать с каждой минутой становилось все тяжелее, не говоря уж о других, более утомительных телодвижениях.

— Вижу, ты брызжешь слюной от радости, — самодовольно подметил парень. — Тогда слушай мой план действий. Сначала мы тебя поим, затем подвергаем глобальной головомойке. Извини уж, но несет от тебя, как от мусорного бака в канун дня Заполнения. Переодеваем и отвозим в место встречи. Следом у нас будет еще парочка дел, но для твоего ссохшегося мозга это уже перебор, поэтому обойдусь без подробностей. Ну, кто самый лучший друг на свете и приверженец влюбленных?

Изнывая от желания поскорее покончить со всеми формальностями, я, одурев от охватившего душу восторга пополам с искрометной благодарностью, глотал фееричную по своим вкусовым данным кровь, простаивал под раздражающими кожный покров струями сначала ледяной, а затем и горячей воды, по указанию приятеля четырежды почистил зубы, истратив два тюбика пасты с эвкалиптом, жевал отвратительно щиплющую язык жвачку и всячески соглашался с бредовыми идеями новоявленной 'мамочки'. Момент переодевания в тщательно выглаженную рубашку и свежие брюки я бы назвал историческим, потому что именно в ту секунду, когда мне довелось свериться со своим сияющим отражением в зеркале, вновь родился на свет мистер Джей Глен Майнер, не без участия балаболистой 'акушерки', разумеется.

Лео, кажется, лучился изнутри непередаваемой гордостью, когда торжественно вел меня к джипу, однако стоило очутиться с ним в замкнутом пространстве, как приподнятое расположение духа мгновенно сошло на нет от затронувшей болевые ощущения беседы.

— Раз уж ты такой идиот, Габсбург, что не понимаешь очевидных вещей, — приступил непосредственно к оскорблениям сей образчик морали, — я, как друг, заменю твой потерянный стыд. Скажи мне на милость, старичуля, ты и впрямь не всекаешь, какую редкую рыбку поймал в сети? Она ведь даже не золотая, это банально, а уникальная! Второй такой в мире нет, и никогда не будет. Знаешь, сколько я готов отдать за возможность встретить подобную девушку? Все! Если у Астрид родится сестра или отыщется двойник, я пойду ради нее в огонь и воду, перегрызу глотки каждому, кто попытается встать у меня на пути. Потому что оно того стоит. Она приняла тебя, твою сущность, твой характер, твое прошлое, твою манеру убивать людей. Ты не монстр в ее глазах, не чудовище, не падаль, а мужчина. И ничто в ее взгляде не выказывает отвращения. Ты окутан нежностью, любовью, заботой, которыми можешь воспользоваться при необходимости. И тебя не предадут, не обменяют на другого, потому что думает и мечтает она только о тебе. Остальные превратились для нее в пустой звук, неразличимую для глаза голограмму, набор мышечных рефлексов. Если ты не возьмешься за ум, Верджил, непременно ее потеряешь. Попомни, блин, мои слова, — зловеще пригрозил он, избегая моего придирчиво осмотрительного взгляда. И я, похоже, понял, в чем тут дело, но спросить напрямик не успел. Лео живо перевел тему в более животрепещущее русло. — Я вкратце опишу ее состояние, чтобы ты ненароком не наделал глупостей. Во-первых, у нее болит нога, об этом старайся не забывать. Во-вторых, в понедельник я возил ее к гинекологу. Хотелось удостовериться, что все в порядке, ну, там, инфекций нет и все такое. В общем, у нее нашли какие-то микротрещинки, ничего серьезного, но от интимной близости, тьфу, дебильный перл, рекомендовали воздержаться недельки две. И в-последних, она не разговаривает. Вообще ни звука не произносит, только смотрит, да так жутко, что меня начинает подташнивать. Утром мы общались с ней посредством сурдопереводчика: я спрашивал, Рейчел пыталась угадывать значение той или иной гримасы. Ржачно, конечно, со стороны, а вот на деле реально чесались руки кого-нибудь утопить. Она мне щенка спаниеля напоминает, такой взгляд несчастный, а сказать ничего не может, только по ночам скулит в подушку, да, запершись в ванной, ревет белугой. Сразу оправдаюсь, в комнату ее я почти не заходил. Рейчел многое рассказывала. Теперь обратимся к Охотнику и его делишкам. Есть у меня одна зацепка плюс еще и идейка, но пока выжмем факты, — вампир порылся рукой во внутреннем кармане куртки и вытащил вчетверо сложенный листок бумаги, протянув его мне. — Это морда того, кто вломился в дом к Астрид. Я попросил ее нарисовать, чтобы иметь хоть общее представление о гаде. Знаком с отморозком? Вот и славно, я возьму на себя честь вечерком вас друг другу представить. Кстати, поройся в бардачке, там где-то валялся телефон с рабочей сим-картой. А то до тебя теперь фиг дозвонишься.

Я машинально пихнул мобильный за пазуху, не отрывая мечущего громы и молнии взора от портрета смертника, посмевшего причинить боль малышке. Карандашный набросок вышел достаточно точным, если не сказать, фотографичным. Треугольное лицо с высоким покатым лбом и острым подбородком. Кустистые брови, нависшие над глубокими глазницами. Несколько удивленные круглые глаза с вытянутой по ширине радужкой, закрывающей белки. Прямой нос с тонкими крыльями и презрительно поджатые плоские губы. Собранные воедино не самые приятные черты складывались в наделенное шармом и одновременной брутальностью изображение, испорченное отсутствием волос. То ли девочка не сумела разглядеть прически, то ли поленилась ее нарисовать, то ли подлецу не повезло с наследственностью. В любом случае, мы, если верить заверениям приятеля, воочию ощупаем ему макушку сегодня же. И я буду предельно внимателен к деталям во время снятия скальпа.

— Лео, — решительно набрал я в грудь побольше воздуха, забывая о местонахождении ревности, — она тебе нравится?

— С чего ты взял? — густо рассмеялся парень, заслышав в моем голосе возмущенно сопящие нотки. — Я просто завидую тебе, вот и все. Ты не видишь своего счастья, а потому расшвыриваешься им в разные стороны. Мне по возрасту полагается ставить на путь истинный тех, кто сбился с курса.

И все-таки тревожный червячок треклятых сомнений надежно расположился на сердце, особенно с учетом досконального знания людской психологии. Я заметил, как дрогнули сжимающие руль пальцы и по мере ответа покрылись испариной. Чем вызвано такое волнение? Уж не ложью ли?! Я ведь помню его взгляд, пожирающий губы Астрид. Помню ужас, промелькнувший в его глазах, когда я замахнулся для непростительной пощечины. Скверный период я выбрал для свершения многократный глупостей. Что же помешало ему воспользоваться моей оплошностью? Дружба?! Не смешите, скорее вышеозвучанные причины. Безразличие девушки.

Маленький мой, любимый ангелочек, я все исправлю! Я изменюсь, только бы ты простила…