POV Астрид (сцена на кладбище)

Малейшее дуновение ветра, легкий вскрик птицы, приглушенный взмах крыльев, колыхание веток на деревьях, шелест травы под ногами, скрип подошв и даже собственное неприлично громкое дыхание вновь и вновь пугали меня до потери пульса. Без стыда признаюсь, что так сильно и безотчетно я не боялась никогда в жизни, но сегодняшняя безлунная ночь наводнила мою душу свежими эмоциями. Уже сам факт того, что находимся мы на кладбище, посреди множества захоронений, наливал ступни свинцовой тяжестью, не говоря об основном участнике — Северине.

На протяжении всего месяца я слушала рассказы о его бесчеловечности, исполняла без спроса розданные роли в его шизофренических сценариях и спектаклях и прекрасно знала о содержании конечной цели этих бесчеловечных игр. Отобрать у меня самое ценное: Джея. Лишить его жизни, не забыв об адских мучениях, которые достигнут своего апогея в тот момент, когда мое сердце разорвется на части от осознания невосполнимости утраты. И что я вижу сейчас? Трех вампиров, разрытую могилу и соседнее с ней надгробие. Глаза машинально обегают размашистые буквы: 'Айрис Хельга Волмонд. 09 февраля 1931 г. — 09 июня 1950 г.' и нижеследующая надпись.

'Твои глаза на звезды не похожи,

Нельзя уста с кораллами ровнять.

Небелоснежна плеч открытых кожа,

И тонкой проволокой вьется прядь.

Прости за то, что не сумел защитить. Всецело любящий тебя, В.'

Я перевела взгляд на автора скорбных строк, грустно улыбнулась чумазому лицу и сглотнула вставший посреди горла ком раздражающей ревности. Сколько это будет продолжаться? До каких пор ее призрак намерен следовать за нами по пятам? Айрис, Айрис, Айрис и снова трижды проклятая Айрис, черт бы ее побрал! Все в наших отношениях с Майнером тем или иным образом завязано на прошлом, от которого не спрячешься, не уйдешь, не позабудешь. Оно возвращается обратно неряшливо брошенным бумерангом, крушит окна в нашем выстроенном уютном мирке и перезвоном бьющейся посуды с завидной периодичностью дает о себе знать. Если не личным присутствием, так окольными путями, как, например, сегодня.

И Лео, чье присутствие выявляется в яростных взмахах лопаты, с утомительной скоростью мелькающей над разрастающейся ямой. Изменник, вероломный подлец, дезертир в стан врага, некогда осмелившийся заручиться моим доверием, состраданием и пониманием. Я действительно сожалела о своей гневливости в ответ на его признание, терзалась совестью за выказанную грубость и невежество, и напрасно. Только учуяв прищемленный хвост, отщепенец без колебаний отправился с докладом к 'папочке', притащил сюда этого жуткого монстра для расправы над заклятым другом и…

Не знаю, какой пункт значился следующим в планах кровососущей семейки. Мгновенная расправа ли над нами обоими за старые прегрешения Верджила или убийство лишь одного из нас. Столь несущественные детали вряд ли могли волновать меня на данном этапе. Без Джея я отсюда все равно не уйду, несомненно.

Но вот что-то пошло не так, и настороженное выражение на любимом лице сменилось восторгом, вернее эйфорией. Я не успела озвучить мелькнувший в голове вопрос, как Майнер со всех ног бросился к разрытой могиле и с секундной оглядкой спрыгнул вниз. На поверхности остались мы с Северином, о существовании которого я предпочла бы узнать из некролога в ближайшем выпуске вечерней газеты.

— В Джорджии красивые ночи, — подвергая меня пытливому взору бездушных глаз, заговорил мужчина. Его голос, одновременно напоминающий о рокоте океанских волн и пушечном залпе, легко преодолел разделяющее нас расстояние в виде противоположных краев могилы и заставил мои спрятанные в карманы куртки ладони покрыться испариной. — И не менее очаровательные девушки, не находите, мисс?

— Я родилась во Флориде, — откровенно расхохоталась я над омерзительным комплиментом, неловко потупив глаза в землю. — А ночи, кстати, здесь обычные.

— Должен с вами не согласиться, — осоловело причмокнул губами вампир, с особым тщанием вглядываясь в бескрайние просторы черно-синего неба, усыпанного миллионами драгоценных звезд. Часть из них отливали красным, другие казались зелеными, третьи поражали воображение отнюдь не крохотными размерами, четвертые ласково подмигивали, озорно выскакивая из-за веток деревьев, что щекотали своими кронами небосклон. — Видимо, вы не настроены на разговор, юная леди. А ведь нам есть о чем потолковать на досуге, правда?

— Вы правы, не настроена, — храбро приготовилась я категорично рубить с плеча. — И не думаю, будто у нас с вами когда-либо найдутся общие темы для дружеских бесед.

— Они уже есть, деточка, — внезапно перешел он на низкое шипение, приступая к непосредственным угрозам. — И я отечески советую быть сговорчивее, во всяком случае, со мной. Вам дорог этот юноша? — длинный, несколько паучий и неповторимо бледный указательный палец уперся вниз, безошибочно выделив из двух сокрытых во мраке фигур Джея. — Тогда запомните, что он может оттуда и не выбраться, может угодить под колеса автомобиля или заживо сгореть в своей квартире. Не исключена возможность ограбления, передозировки, отравления химикатами…Я вполне ясно выражаюсь?

Я содрогнулась при мысли о том, куда клонит этот смердящий за километр тип, и быстро кивнула в ответ.

— Видите, дорогая Астрид, как просто найти общий язык с понятливой барышней, — нравоучительно заявил Северин, от души наслаждаясь моей реакцией и редким по силе концентрации испугом. — Сейчас я вынужден прервать наш разговор на этой горькой для нас обоих ноте, однако завтра жду вас в кафе на цокольном этаже центрального универмага. Придти вы должны будите в одиночестве, что гарантирует жизнь и Вергилию, и вашим ближайшим родственникам. Если усвоили, улыбнитесь, вам радость очень к лицу.

Мой искаженный ужасом оскал изрядно повеселил вампира, последней фразой которого стало озвучивание времени близящейся кончины глупышки Уоррен: три часа дня. Затем из могилы выбрались парни, попеременно одарившие меня вереницей осчастливленных улыбок (ухмылку Лео я тотчас же стерла из памяти, не желая мучиться ночными кошмарами), и бушующий шквал эмоций пришлось спешно прятать от проницательности любящих глаз. Впрочем, все так увлеклись вскрытием с огромным трудом добытого гроба, что вряд ли заметили бы мое в разы ухудшившееся состояние, кричи я о нем во всю мочь скованных цепями беспринципного страха легких.

Следом отлетела крышка домовины, что несколько притупило взращенные Гудманом колосья неизбежности. Не желая заполучить сердечный приступ от вида давно истлевшего трупа, я отскочила назад, надежно прикрыла веки пальцами одной ладони, другой хаотично сжала кисть Майнера и за гулким течением крови по жилам с трудом расслышала странный возглас отчима Лео.

— Позвольте представить вам Охотника, — восторженным тоном опытного глашатая вещал он. — Отставной немецкий генерал пехоты, нацист, помещик и конезаводчик, херр* Мердок Клаус Волмонд!

Только повторив названное имя про себя во второй раз, я рискнула открыть глаза и с недоверием воззрилась на пустой деревянный ящик, обитый изнутри прогнившей тканью. Немыслимо! Невероятно! Исключено! Неужели все это время за нами гнался человек, умерший шестьдесят лет назад? Отец Айрис?!

Судя по всему, открывшаяся правда не укладывалась в головах у всех присутствующих, включая Леандра со съехавшей на сторону челюстью, Джея со следами багрово-красных пятен злобы на побелевшем лице и даже Северина, распрощавшегося с былой невозмутимостью во славу выразительного бешенства. Еще бы! Кто-то ведь подверг жизнь его дражайшего отпрыска опасности и бла-бла-бла, хотя, по-моему, мальчишку следовало хорошенько отшлепать для начала, а после провести недельный сеанс внушения, что зависть-де — отвратное чувство.

— Несколько уточнений, — неожиданно вернулся в форму Верджил, пинком ноги возвращая крышку гроба на прежнее место. — Как вы поняли, что это Мердок? И не разрешите ли взглянуть на ваши руки, мистер? Уж больно наигранно и неубедительно смотрится со стороны эта ситуация.

Боясь малейшим писком привлечь к себе ненужное внимание, я постаралась утихомирить разбушевавшееся в молодом человеке недоверие путем частых поглаживаний по ладони, но с тем же успехом могла вести задушевные беседы с мраморным бюстом Наполеона у отца в кабинете. Внимать моим немым предостережениям никто не спешил.

— Вы оскорбляете меня, Вергилий, — агрессивно подбоченился Гудман, легким ударом ботинка отправляя домовину обратно в могилу. — Я пришел помочь. Плясать под дудку высокомерного сопляка в мои планы не входило. Вам недостает уважения доверять моим словам? — слишком рьяно для моего разобщенного зрения приблизился он вплотную к Джею, остервенело ухватив последнего за грудки.

— Э-э, старик, глуши приемник! — словно взяв на заметку мои молитвы, в набирающую обороты ситуацию вмешался Леандр. Повторив отцовский фокус с пронзительным перемещением, он непостижимым образом влез между мужчинами, уперся каждому кулаком в ребра и с натяжкой сумел оттолкнуть их от себя. — Папик, мы же договаривались, что ты будешь вести приличный образ жизни. Вердж, дружище, я все объясню, если позволишь.

— Сначала пусть он покажет мне руки! — никак не желал униматься Майнер, агрессивно тыча вытянутым пальцем в сторону разъяренного вампира, которого удерживало на месте лишь присутствие пасынка. — А ты вообще катись ко всем чертям, сосунок!

— Убавь ты звук, мил человек, — сокрушенно покачал встрепанной головой Лео, беспечной улыбкой призывая вампиров к толерантности. — Северин, извольте продемонстрировать нашим восхищенным взглядам божественную красоту вашей сияющей белизной полярных снегов кожи! Просим-просим, верно, господа и дамы?!

Осмотревшись в поисках поддержки, мальчишка украдкой подмигнул мне, выражая тем самым посыл о необходимости внести посильную лепту, и со щенячьей радостью в глазах воззрился на создателя. Вампир, пусть и неохотно, но все же снял плащ, вручил его сыну и неторопливо принялся расстегивать рубашку, меж тем не сводя с меня красноречивого взгляда. И я поняла то мысленное послание, что вторгалось в мое сознание в процессе извлечения крохотных пуговок из петель. За это унижение суждено будет расплачиваться мне, притом долго и очень болезненно.

Но вот шелковая ткань сползла с исполинских плеч, оголив нереальной ширины грудь, состоящую из тугих чугунных мышц, внушающие не меньший ужас руки и твердокаменный пресс. Постояв с минуту в позе солдата 'вытянувшись стрункой', мужчина повернул торс сначала на один бок, затем на другой, вернулся в исходное положение и вывернул ладони внутренней стороной вверх, насмешливо вытягивая их вперед будто из желания поскорее подобраться к чьему-то замешкавшемуся горлу. Что бы Джей не искал на этом необхватном теле, он этого не нашел, как мне показалось.

— Никаких драконов со змеями и иероглифами, — вроде как прокомментировал Лео, возвращая своему создателю плащ. — Так что мирно расходимся по делам, заканчивая с опытной игрой на истеричных виолончелях. Папик, самое время подкрепиться. Габсбург, не смеем больше задерживать. Перевари за ночь сведения, а завтра потолкуем. Отчаливаем, Сев! — бросив последнюю команду на манер прожженного солью мореплавателя, парень подцепил под локоть сеющего вокруг волны густой ненависти вампира, и оба скрылись с глаз с ультразвуковым свистом.

POV Джей

Мердок — Охотник? Человек, умерший на моих глазах от разрыва сердечной мышцы? Мужчина, чья нелепая смерть вынудила меня положить остатки жизни бесполезному процессу отмщения? Отец девушки, которая когда-то имела наглость клясться мне в вечной любви? Восстал из могилы только для того, чтобы поквитаться с виноватыми? Но я же ничего не знал! Слепо восхищался его доченькой-дрянью, лелеял малейший ее вздох, пекся о блаженстве и шесть десятков лет провел в муках, вновь и вновь корчась на инфернальном костре собственного неумения защитить близких. Память мгновенно примчалась на помощь, подталкивая моему мысленному взору нашу со стариком встречу, состоявшуюся в тюремных стенах. В тот день он просил меня об одном: заняться поисками Лео. А я отказался, потому что верил в наличие между нами крепкой дружбы и байки о вампирах расценивал, как дурно сочиненные сказки. В ответ в спину мне понеслась цитата из Ветхого Завета: 'Восстань, Господи, во гневе Твоем, подвигнись против неистовства врагов моих, пробудись для меня на суд, который Ты заповедал, — сонм людей станет вокруг Тебя, над ним поднимись на высоту. Господь судит народы. Суди меня, Господи, по правде моей и по непорочности моей во мне', значение которой открылось лишь сейчас. Он задумал неладное еще тогда, каким-то немыслимым образом вышел на обладателя бессмертия, уговорил подвергнуть себя обращению…Выходит, на суде Волмонд разыграл недомогание, что позволило ему вырваться из стен Фемиды, а уж когда дело дошло до медицинского осмотра, врачи констатировали факт смерти. В те времена не было сверхчувствительной аппаратуры, и небьющееся сердце принималось последователями Гиппократа за первичные трупные признаки. Генерал меж тем принял самое прямое участие в своих похоронах, позволил священнику отпустить себе все прегрешения, а после чинно покинул кладбище до того, как могильщики зарыли гроб в землю. Финита ля комедия и шквал оваций лично от меня.

Впрочем, рановато исступленно хлопать в ладоши. Разгадка малюсенькой тайны непременно дает возможность потянуть за тоненькую ниточку, чтобы добраться до середины клубка. Мое превращение случайность или хладнокровная закономерность?

Я нахожусь в душном помещении, пропахшем запахом дешевой выпивки и третьесортных сигар. Вокруг вьются клубы сизого дыма, из-за спины доносятся фальшивые ноты джаза, по помещению снуют разновозрастные официантки. Одна из них подходит к моему столику, с игривой улыбкой на губах переносит с подноса на столешницу бутылку кукурузной текилы, водружает рядом заляпанную жирными отпечатками рюмку и неспешно занимает соседний стул.

— Моя смена закончилась, — грубо поясняет она гомону возмущенных голосов, требующих немедленного исполнения давно сделанных заказов на выпивку. — Не угостите даму? — кокетливо обращается ко мне женщина, жеманным жестом заправляя за ухо выбившуюся прядь кудрявых волос. Лица ее я почти не вижу, сказывается недостаток сна. На этой неделе мне удалось поспать немногим больше двух часов. В остальное время я все чаще и чаще вижу перед собой объятое вечным покоем свечение глаз Айрис.

Молча беру бутылку, наполняю до середины рюмку, протягиваю ее женщине и с деланным облегчением прикладываюсь к горлышку, игнорируя все мыслимые приличия. Алкоголь щиплет язык, обжигает горло, раскаленной лавой проносится по пищеводу и холодным пластом падает на дно желудка. Минутное спокойствие. Окружение неохотно принимает более четкие очертания. Взгляд падает на задранный вверх локоток, замирает на объемном лифе бесформенного платья, скользит по открытой шее и мужеподобным плечам и призывает равнодушие. Прошло больше тридцати дней с того момента, как я потерял возлюбленную, как любовался видом ее отрезанной головы, как перебирал пальцами золотые локоны, орошенные свежей кровью, как поливал слезами окоченевшие губы. И сейчас мне нужно лишь одно — забыться.

Каждый вечер я прихожу сюда именно с этой целью, сажусь в дальнем от барной стойки углу в компании с крепким напитком и бездумно пью, опрокидывая стопку за стопкой. А утром просыпаюсь под дверью клоповника, где с недавних пор снимаю комнату, с ощущением неискоренимой внутренней пустоты. И сегодня все пойдет по тому же сценарию. Во всяком случае, должно пойти.

— Верджил, старина! — беспардонно хлопает меня кто-то по руке, выбивая подтянутую к губам емкость со спиртным. — Сколько лет, сколько зим! Как поживаешь, друг?

Не могу сказать, что знаю стоящего чуть поодаль мужчину, но голос определенно чудится знакомым. Поднимаю растерянный взгляд вверх, спихиваю с колен неизвестно как очутившуюся там официантку и долгих две минуты стараюсь проморгаться, дабы скинуть с себя признаки тотального захмеления. В объектив попадают суровое лицо с округлыми надбровными дугами, залысины в лобных частях коротко стриженного черепа и сдержанно собранный в тонкую полоску рот. Узнавание сменяется во мне недоверием, и сознание погружается в сладкую полудрему. В тот миг, когда моя голова бесчувственным образом свалилась на стол, мысли потревожил всего один серебристый колокольчик: это Мердок.

— Джей, любимый, ты в порядке? — прервал цепочку слипшихся воспоминаний донельзя встревоженный возглас Астрид, заставив вернуться в действительность, чье окружение во стократ превосходило мои ожидания.

Спеша избавить малышку от ненужных тревог я встряхнулся, с удивлением углядел в своих ладонях лопату, с помощью которой заметал недавние следы правдивых раскопок, и абы как покончил с неблагодарным занятием, пускаясь в дивный монолог с самим собой.

— Это он, — всецело полагаясь на смышленость девушки, заговорил я. — Он обратил меня. Я только сейчас понял, что именно старика Волмонда видел в тот злополучный вечер, в баре. Он окликнул меня, затем сел рядом, а дальше чернота. На беду я чересчур много выпил, поэтому не сумел запомнить всех подробностей.

— О чем ты, Джей? — обеспокоено заломила руки девочка, с легкостью отбирая у меня инструмент и отбрасывая его в сторону. — Ты вспомнил что-то о своем превращении?

— Да, — твердо уверенный в своей правоте, я изо всех сил прижал растрепанного птенчика к себе, успокаивающе настроился на ритм ее сладкого дыхания и без лишних подробностей о флиртующих официантках пересказал все пришедшие на ум детали того рокового вечера в пабе. — Я узнал его и в момент отключился. То ли от переизбытка алкоголя, то ли от нахлынувших эмоций. А может, меня специально чем-то опоили. Видишь? — балансируя на грани заразного сумасшествия, зачастил я. — Теперь все складывается. Вот почему Лео до сих пор щеголяет невредимостью, Мердок всего на месяц-другой старше меня, но с учетом своего человеческого возраста уже успел перешагнуть столетний рубеж. Вот почему охота началась только сейчас! Он ждал, набирался опыта, оттачивал мастерство и вынашивал дьявольский план мести. Записки, предупреждающие послания…ему необходимо столкнуть нас лбами, тогда и руки-то не придется пачкать в крови. Конечно, Северин ни при чем, мы ошиблись!

— Послушай меня, пожалуйста, — подтянулась на носочках Астрид, намерено добираясь заледеневшими пальчиками до моих горящих лихорадкой щек. — Поедем домой, милый. Ты примешь душ, восстановишь силы, осмыслишь все как следует, а я тихонечко побуду рядом, да? Обещаю ни о чем больше не спрашивать, только, прошу, давай поскорее отсюда уберемся. Мне страшно до чертиков.

Я принял на заметку ее законное желание, бросил уничтожающий взгляд на надгробную плиту с именем устроителя всех бед, клятвенно пообещал себе отыскать выжившего из ума нациста в ближайшие дни и размашистым шагом повел девушку к выходу, по пути вызвав к воротам кладбища такси. Все грядущие планы решено было отложить до утра, чтобы посвятить остаток вечера и ночь нашим вновь обретенным отношениям, теплотой и нежностью которых я готов был наслаждаться вопреки всем невзгодам. Однако обстоятельства несколько переиначили мои грезы, и посещение любимой спальни в поместье пришлось отложить на определенный срок. Пока не заснут родители.

Я проводил девочку до самых дверей дома, чмокнул охотно подставленные губки и вернулся в такси, небрежно бросив водителю адрес клуба, где первым делом в одном из съемных номеров для плотских утех залез под горячие струи воды, надеясь привести спутанное сознание в порядок. Сменного комплекта одежды у меня не имелось, поэтому с зубодробильным скрипом пришлось влезать обратно в вонючие вещи, что ничуть не умерило боевой пыл. Покончив с банными процедурами, я влетел в кабинет и первым делом бросился к столу. Схватил листок бумаги, испещрил его неаккуратными каракулями из десятка осевших в памяти фамилий и уселся на телефон с намерением побеспокоить поздним вечером всех нужных людей. Отозвал из отпуска начальника охраны, потревожил экз-подружку из ФБР, навел мосты со спутниковой системой слежения крупной телефонной компании и принялся намечать приблизительный план действий. Банковские счета, кредитные карты, водительские и прочие удостоверения, что мы видели в кейсе Мердока, отныне находятся в пределах моего самого пристального внимания. Стоит ему воспользоваться хотя бы одним из них, как меня незамедлительно известят об этом. На всякий случай необходимо позаботиться и о тылах, значит, нелишним будет тряхнуть старыми связями. Года четыре назад я свел знакомство с одним очень ценным в нашем конспиративном деле человеком, который брался обеспечить любому желающему дипломатический суверенитет в большинстве стран мира, включая Пуэрто-Рико и Панаму. Неплохо было бы обзавестись еще парочкой столь же либеральных паспортов для Астрид и ее родителей. Уж и не знаю, согласятся ли они на переезд…хотя кто их, собственно, спрашивает! Без этой девочки я и шага не ступлю в сторону пересечения границы Штатов. Что у нас дальше?

— Входите, — излишне резко отозвался я на стук в дверь, прикрывая рукой микрофон телефонной трубки, на обратном конце которой вовсю шли договоренности о цене покупки личного вида воздушного транспорта. Сбрендивший на почве транжирства бедняга Майнер решил запастись вертолетом для отступления.

— Это я, Джей, — донесся с порога приятно усмиряющий мой разошедшийся пыл зычный голос Брайана. — Доброго вечера, старина!

— Присаживайся, угощайся, — возвращаясь к прерванному разговору, предложил я, указав на кресло и бар с бутылками одновременно. — Принимаю ваши условия с двумя оговорками. Сделка должна пройти в обход налоговой службы, лучше всего на какое-нибудь левое имя. Да, оплатить могу и наличными, непосредственно в момент приема товара. Отлично, тогда полный бак горючего послужит мне отличным бонусом. Записывайте координаты, — по-деловому скрупулезно продиктовал я набор цифр, намереваясь забрать 'покупочку' на крыше клуба. — Завтра в три часа дня. С вами приятно сотрудничать! Дружище, выручай, — перевел я концентрацию внимания на бывшего вояку. — Ситуация вокруг обострилась до предела, поэтому черту закона я теперь нарушаю без раздумий. Это список имен и фамилий, — протянул я приятелю листок с названными сведениями, зорко следя за его ответной реакцией. — Ничего запредельного я требовать от тебя не буду. Сейчас как раз идет сопоставление этих граждан с проданными номерами сим-карт. Твоя часть будет заключаться в прослушке каждого из них. Если удастся засечь и местонахождение, границы моей благодарности определишь сам. Согласен?

Мужчина долго сверялся с полученной информацией, не менее муторно 'пережевывал' мои слова, и в тот момент, когда я готов был пойти на попятную, наконец протянул руку для пожатия.

— Спасибо, друг, — от души поблагодарил я, приподнимаясь над стулом. Осталось лишь одно небезынтересное дельце. — Да, и еще. Если мне вдруг понадобится уехать, у нотариуса имеются четкие распоряжения на сей счет. Всё, вплоть до последней ковровой дорожки в этой богадельне переходит в твое пользование. Рад был тебя повидать!

На этой странной для недоверчивого взгляда полковника ноте завершились масштабные приготовления к предстоящему туру игры, что должен состояться в Хэллоуин. В конце концов, Мердок — не семисотлетний вампир, одолеть которого мне не представляется возможным по физическим показателям. А раз силы примерно равны, то некоторым алчущим кровопролития тварям придется ой как несладко. Гарантировано!

На все лады подбадривая себя оптимистичными картинами скорой поимки Охотника, я выключил компьютер, сгреб со стола кипу исписанных листков, сунул в карман записную книжку, погасил свет и с чувством выполненного долга запер кабинет, в уме подсчитав какое количество времени понадобится для того, чтобы перед возвращением к Астрид заскочить домой переодеться. К слову, о квартире. Завтра же переоформлю ее на имя 'завтрака', дабы уезжать из города с чистой душой. Авось до недотепы дойдет, что замуж лучше выходить по любви, а не из корысти.

Дальнейшие телодвижения походили на обыденную рутину. Опустошить гардероб, заполнить корзину для белья грязными вещами, бросить на столике в прихожей пару сотен для Трейси, бодрым маршем сбежать по ступеням на цокольный этаж, выгнать из гаража заждавшийся своего часа Кадиллак, до упора опустить стекло водительского места и, наслаждаясь хлесткими потоками ночного ветра, рассекать тишину пустеющей трассы ревом мощного двигателя. Затем припарковаться на соседней улице, совершить скромную пешую прогулку по кромке чернеющего в свете луны леса, затаенными тропками добраться до заднего двора огромного поместья и подойти к двери запасного хода, чтобы различить легкий хруст веток под ногами, долетевший до моего слуха с фасадной стороны здания. Мышцы мгновенно обрели тонус, инстинкт прирожденного хищника дал непроизвольный старт бесшумности и уже через секунду я, словно вымуштрованный призрак, возник за спиной незваного гостя.

— Что-то забыл, а, Лео? — злобно прошипел я ему на ухо, молниеносно сжимая обеими ладонями зазевавшееся горло.

— Мать твою, Габсбург! — вздрогнул от неожиданности стервец, ловко увертываясь от объятий моей стальной хватки. — Совсем с головой не дружишь? Разве можно так к людям подкрадываться?

— К людям нельзя, но ты не из их числа, — еще более яростно припечатал я, горестно оплакивая упущенный шанс звонкой монетой отплатить за все унижения сегодняшнего дня. Вампир уже повернулся ко мне лицом и приготовился отразить любую следующую атаку. — Повторю свой вопрос, что ты здесь вынюхиваешь?

— Ничего, — судя по кислому выражению, застывшему на постной физиономии, парнишка пребывал не в самом благостном расположении духа. Если меня не подводит чутье, он был чем-то расстроен или подавлен. — Заменяю тебя на посту соглядатая за ее крепким сном, — глубокомысленно ткнул Лео пальцем вверх, безошибочно указывая на затемненное окно спальни Астрид.

— Гран мерси за благородство, — не удержался я от ехидства, исполнив легкий книксен для пущего раздражения натянутых нервов. — А теперь выматывайся вон, пока я не дал волю одному преобладающему желанию хорошенько начистить твое продажное рыло.

— Знаешь, я, пожалуй, останусь, — внезапно расцвел ирод искренней улыбкой, медленно вынимая из кармана протертых джинсов рьяно сцепленные кулаки. — Не только у тебя имеется внушительный список претензий, старичуля. Так давай проясним ситуацию прямо здесь и сейчас.

На короткий миг я задумался о подвохе, кроящемся за столь храбрым вызовом, и с показным безрассудством ввязался в неравный бой, успев первым нанести сбивающий с ног удар в челюсть. Противник пошатнулся, запрокинул голову влево и, не удержавшись в вертикальном положении, завалился ничком в пожелтевшую траву любовно взращенного Уорренами газона. Я кинулся вперед, намереваясь продолжить начатое, однако упустил из виду скоростного приверженца вечности и, точно подкошенный, рухнул на колени от чудовищной боли в области печени. Оказалось, Лео воспользовался моей нерасторопностью, зашел за спину и с особым тщанием поквитался за выбитый передний зуб. Впрочем, и я в долгу не остался. Превозмогая невероятную боль, поднялся на ноги, резко повернулся лицом к супостату, узрел его в опасной от себя близости, блокировал летящий в свою сторону тумак и с душой приложился ботинком к груди мерзавца. Получилось весьма действенно. Лео ненадолго потерял ориентацию в пространстве и, силясь поскорее отдышаться, пропустил два мощных хука по корпусу. Впрочем, удача не могла сопутствовать мне постоянно, а посему, завершив серию матерых толчков, я излишне рано расслабился и по несчастливой случайности схлопотал резкий удар локтем в живот. Сгибаясь в три погибели от жгучей боли, помутившей изображение перед глазами, я попробовал увернуться от следующего приема откатом, что, собственно, вампир и предвидел. По девчачьи схватившись за волосы, он заставил меня выпрямиться и со всей дури вломился твердокаменным лбом в переносицу, от чего кровь из обеих ноздрей хлынула фонтаном. Столь грязный прием я стерпеть не сумел и, будто клещами, вцепился мальчишке в запястье, медленно выкручивая руку в обратном для суставов направлении. Вампир едва удержался от крика, способного перебудить всю округу, с трудом накопил силы для сопротивления, что не укрылось от моего пристального внимания за ходом отнюдь не дружеского сражения, и моментально пропахал подбородком добрый метр асфальтированной дорожки, отправившись в 'путешествие' с моей подачи. Пока оппонент занимался сбором себя воедино, я спешно останавливал носовое кровотечение, терпеливо дожидаясь продолжения поединка. Однако Леандру все равно удалось застать меня врасплох коронной внезапностью. С минуту пролежав в обнимку с тротуаром, он вдруг рывком поднялся на ноги, принял боевую стойку из пружинисто согнутых колен, с опертыми на них кулаками, и тут же понесся на меня с похвальной прытью ядерной боеголовки. Мой жалкие попытки отскочить в сторону не увенчались успехом. Выставленная вперед голова врага неминуемо врезалась в солнечное сплетение, и мы оба, подчиняясь законам физики, рухнули на землю. Неприятель сел на меня сверху и оказался чуть более проворным, поэтому его пальцы сдавили глотку на долю секунды раньше, чем я сумел дотянуться до опостылевшей шеи.

— Я люблю ее, — почувствовав себя победителем, прошипел мне в лицо мальчишка. — И тебе, бля, придется с этим считаться в любом случае!

Я был лишен возможности дышать, не говоря уж о яростном возражении, но прилагал максимум усилий к тому, чтобы скинуть с себя монолитное тело подонка. Однако с каждым мгновением огненный шар в груди разгорался все интенсивнее, принимая скверные масштабы. Язык распух до немыслимых размеров и норовил вывалиться наружу, веки налились свинцовой тяжестью и уверенно заскользили вниз, в мозгу один за другим стали лопаться цветные шарики преимущественно черного оттенка, и сознание покинуло меня.

Очнулся я спустя неопределенный промежуток времени от того, что на лицо тоненькой струйкой лилась обжигающе холодная вода, к мерзкому плеску которой присоединился насмешливый говорок изменника.

— С возвращением, о, великий властитель незалежных австрийских земель! — в притворном челобитном поклоне завалился на колени бездарный комик. — Не извольте казнить за оплошность, велите выслушать донесение о Северине!

— Проваливай к дьяволу, — со стоном обхватил я обеими руками мерно воющую голову, отбирая у балагура бутылку живительной для саднящего изнутри горла жидкости.

— Так тебе нужна правда, или как? — сбавил обороты по части кривляний вампир, ловко присаживаясь рядом на корточки. — А то, знаешь, не очень-то хорошо получается. По сути именно я вытянул наши задницы из сточной канавы заблуждений, но и ты, и Астрид вместо благодарности обзываетесь обидными, между прочим, словечками. Предатель, стукач, дятел…

С секундной передышкой для утоления нарастающей жажды я принял сидячее положение, тряхнул спутанными влажными волосами, возвращая мыслям привычное течение логичности, и чуть было не отправил вампира по известному адресу, когда спонтанно повторяющиеся вопросы, то и дело всплывающие в абсолютно всех размышлениях, потребовали заслуженную порцию обстоятельных объяснений.

— Ну, заводи пластинку, — безразлично бросил я, утирая мокрое лицо носовым платком, ткань которого тут же пропиталась бурыми пятнами засохшей крови, как следствие недавних бурных выяснений натянутых отношений.

— Северин не Охотник, — сходу поразил меня 'неожиданным' известием паренек, устраиваясь на промозглой земле в позе лотоса, будто из желания показать, сколь долгий разговор мне предстоит вытерпеть, — это я понял еще в день рождения Астрид. Тут нечем гордиться, но этого дядьку я изучил досконально задолго до твоего появления на свет. Он жестокий, беспринципный, не терпящий возражений червь, превыше всего ценящий власть и вседозволенность, но впутывать в свои планы хрупкую человеческую девчонку, причинять ей вред…Так низко опускаться Сев не стал бы никогда. Понимаешь, люди для него пушечное мясо, стадо мелких, назойливых тараканов, от чьей крови он зависит уже многие годы. Он в жизни бы не сделал их пешками в своей игре, потому что считает ненадежными, порочными и лживыми существами, не знакомыми с азами уважения. Вот и выходит, что 'курьер'-человек, приносящий подарочек смертной девчонке, не в его стиле. А уж те издевательства, что она мне описала! Нет, твердо решил я в тот день, Гудман на такое вряд ли сподобится. И раз уж этот раунд игры исходил не от него, тогда и все предыдущие были делом тех же рук. В итоге ночью я уговорил себя позвонить папочке и попросить помощи, потому что одному размотать клубок гадостей не представлялось возможным. Это он надоумил меня пройтись по магазинам с фоткой недоноска, и когда удалось выйти на след Линкольна, Северин прилетел первым же рейсом. Я приехал в аэропорт, чтобы встретить его, и на обратной дороге мы заметили прилипший сзади хвост. Сначала одна неприметная малолитражка, затем другая, объявившаяся на углу улиц Фиц и Инглиш. Третьей стал тонированный джип и так до бесконечности, пока мы не бросили машину, проделав остаток пути лихими маневрами по закоулкам. Дальнейшее тебе известно. Астрид я привез на кладбище специально, из соображений сохранности. Сейчас оставлять ее одну равносильно акту самоубийства, Мердок обязательно использует против нас малейшие слабости. А ту слежку, кстати, мы по глупости приписали Волмонду, но два часа назад вскрылась правда. Это Легион.

За время не самого вдумчивого монолога вампира я успел подсчитать 'убытки' в виде сломанного ребра, вывихнутого запястья и искривленной носовой перегородки, которые незамедлительно подверг исцелению, и даже впал в незавидное состояние полудремы, однако упоминание небезызвестного Легиона тут же заставило меня встряхнуться. По счастливой случайности о существовании этого братства, хотя правильнее будет охарактеризовать его как всесильную организацию или же корпорацию, я и не подозревал, вплоть до момента знакомства с одним убеленным сединами бессмертным лет двадцать назад. Немилосердное прозрение позволило мне абсолютно иными глазами взглянуть на мир. У нас, ярых приверженцев свежей крови, оказывается, имеется своя сословная ветвь, делящая созданий вечности на касту высших и низших. К первым относятся власть имущие и отчаянные головорезы, сумевшие перешагнуть порог тысячелетнего возраста. Они и образуют Легион, названный согласно отрывку Евангелие от Марка, где рассказывается о встрече Христа с бесноватым. 'И сказал Иисус ему: Выйди, дух нечистый, из сего человека! И спросил его: Как тебе имя? И ответил тот: Легион имя мне, потому что нас много…'.

Вторая когорта отдана нам, сирым и убогим, чей возраст недостаточен для вхождения в свет, а души истово теплятся в греховных сосудах. Чем на досуге помышляют союзники этой фракции, прозванные Легионерами, толком не знает никто. Стерегут конспирацию, обламывают зарвавшихся новичков, регулируют нашу популяцию и суют нос не в свои дела — таковы мои представления об их туманной деятельности, что, впрочем, никогда не проверялось на собственной шкуре. И вдруг…

— Как показал сеанс двухчасового общения с правящими верхами, ни ты, ни я, ни Мердок этим индюкам не нужны, — нарочно затянул Лео выкладку успокаивающих сведений, умело отыгрывая моцартовский Реквием на моих слипшихся треволнениями жилах. — Они примчались вслед за Северином, хотят стребовать с него старый должок, что к нашему делу, в общем-то, не имеет никакого отношения. Предлагаю в деталях обсудить пренеприятнейшую сценку на заводе. — Я замер в ожидании, давая парню единственную в своем роде возможность оправдаться. Здесь и сейчас, как говорится. Ведь случай с якобы изменой Астрид послужил мне огромным уроком. — Начну с твоих вопросов. Что за несусветную чушь я нес о зависти? Честно тебе отвечу, то бы бред сивой кобылы. На Айрис мне всегда было начхать с высокой колокольни, как и на твое прошлое, собственно. Не принимай как личное оскорбление, но судьба у тебя гадкая, и глазки пучить в ее сторону…тупизм, короче. Вся эта благозвучная ахинея предназначалась локаторам Гудмана. Мол, терпеть я тебя ненавижу, Габсбург, и все такое. Зачем, спросишь ты. Поясню, сколь крепкие и исконно дружеские, — двумя пальцами на обеих ладонях вырисовал он в воздухе кавычки, намекая на иносказательность своих заливистых речей, — отношения существуют между нами. У папика есть одна характерная особенность, он до неприличия азартен. Если уж задается какой-то конкретной целью, то прет напролом, лбом круша при этом стены. И главной миссией всей его постыдной жизни является коллекционирование 'детей', этих бессмертных прихлебателей, что с радостью заглядывают ему в рот и по утрам носятся по замку с тапками в зубах. Я никогда не описывал тебе наше милое семейное гнездышко в Европе? — Я отрицательно помотал головой, мимоходом подмечая звучание надрывных истеричных ноток в некогда насмешливом голосе. Видимо, вампир чересчур близко подобрался к очень болезненной теме. В противном случае мне неведома природа агрессивного блеска зияющих черных глазниц со следами многовековой муки, унижений и пылающей ненависти. Он будто вспомнил о чем-то, что в былые времена запечатлелось в сознании под грифом 'секретно'. И подобную реакцию понять, примерить на себя, а уж затем проникнуться сочувствием, вышло без труда. Я сумел побывать в шкуре заносчивого, своенравного и непослушного приятеля, который вынужден подчиняться указам авторитарного отчима, кому в угоду пышущей справедливости давно следовало почивать на океанском дне в качестве акульего десерта. Поэтому следующий мой шаг, выраженный легким хлопком по плечу осунувшегося приятеля, разрядил атмосферу. — Тогда опустим вдохновенную дележку впечатлениями, потому что я не вернусь туда даже под страхом смертной казни, — сокрушенно отвернулся от меня Лео, тщательно маскируя проскальзывающие в нетвердых интонациях слезы за фальшивой бравадой. — Хотя Северин постарается убедить меня в обратном, я знаю. Станет шантажировать твоим убийством или еще какой низостью. Вот зачем нужен был негатив между нами! Вот почему я делал вид, что всецело выступаю против, когда схватил тебя за руки и удерживал на месте. Уже потом, на кладбище, я, конечно, сглупил. Не стоило кидаться разнимать вас так скоро, но пугать Астрид…Старик, если бы ты представлял, насколько сильно я запутался! В своих чувствах, ощущениях, ролях. Я ведь специально 'проговорился' о твоей измене, о чем до сих пор сожалею. Ее боль, ее страдания, все это слишком высокая цена за право быть рядом на протяжении жалких пяти дней. Так что, Вердж, я прошу у тебя прощения. За неумелую двойную игру, за темные мыслишки, которые имели место быть, за чертовы ухищрения и вообще за все. Ты брат мне, что бы там вокруг не происходило.

За свою прерывистую речь д`Авалос ни разу не обернулся, не посмотрел мне в глаза, продолжая высказывать каждую реплику в бесцветную пустоту впереди себя, однако по окончанию монолога он все же удостоил мою персону вниманием, униженно вытянул вперед руку для пожатия и принялся ждать сурового вердикта. Меж тем во мне происходила эпическая битва двух абсолютно разных существ. Простого двадцатипятилетнего парня, который когда-то имел неосмотрительность дорожить странного рода дружбой, и вампира, к чьему ненаглядному сокровищу некто осмелился протянуть липкие щупальца. Что самое интересное, в этой неравной схватке победителя не оказалось, ровно как и полчаса назад. Превосходство по силе и опыту целиком принадлежало Лео, а главный приз в лице очаровательно сопящей Астрид достанется мне.

Отчасти опираясь именно на эту светлую мысль, я вложил во взмокшую ладонь свою, энергично потряс ее, невольно став свидетелем возвращения радостной улыбки годовалого щенка, и в порыве жгучего облегчения отеческим жестом притянул к себе за плечи восторженного раздолбая, чтобы закрепить объятиями устный пакт о ненападении.

— Не вздумай огорчить меня предательством, — предупреждающе прошипел я, живо отталкивая от себя повеселевшего приятеля.

— Вот тебе крест! — истово осенил он знаменем выпяченную вперед грудь. — Сегодня же папик найдет мне Мердока, а после прикончим всех одним ударом!

Столь оптимистичный план действий не мог не вызвать во мне гнусное похихикивание наряду с глумливым напутствием: 'Удачи во всех начинаниях!', брошенное в спешно организованную пустоту. Я недоверчиво покрутился на месте, запоздало смакуя подробности неожиданной встречи, и вразвалочку двинулся к двери черного хода. Теперь лишь тишина, покой и сладкое дыхание малышки, щекочущее обоняние на всех аспектах восприимчивости. Как же я чертовски сильно соскучился по ее спальне!

POV Астрид

Большую часть ночи я провела без сна, бесконечное число раз прокручивая в мыслях последние слова Северина о времени и месте встречи, которая вполне обосновано может обернуться для меня настоящей трагедией. Я не знаю, что собрался требовать этот смердящий слизью за милю тип, какие условия он намерен ставить и так далее. Впрочем, в любом случае добром для меня это не закончится, несомненно.

Ближе к двум часам, когда я окончательно обессилела от бесконечных 'перебежек' с одного края кажущегося комковатым матраца на другой и зарылась лицом в подушку в надежде хоть на секунду прекратить тягостный мыслительный процесс, дверь в спальню тихонечко приотворилась, по ковру прошлась вереница глухих размашистых шагов, и кто-то осторожно сел у изголовья, отчего одеяло медленно сползло с моего плеча. В тот же миг холодные пальцы попытались возвратить его на место, изредка затрагивая оголенные участки кожи наэлектризованными импульсами. Не удержавшись под натиском искрящихся эмоций, я вздрогнула и резко перекатилась на спину, чтобы приветствовать осчастливленным взглядом того, чье дыхание и запах четко выделю из миллионной толпы двойников. Джей. С загадочной полуулыбкой на вишневых устах, приспущенными ресницами, поэтично порхающими от бровей к нижним векам, нежно любимым хаосом волос на голове, когда тоненькие прядки у висков задорно образуются в романтичные колечки, а небрежно зачесанная назад челка приоткрывает абсолютно гладкий лоб с молочной кожей, белизна которой в лунном свете видится искрящейся. И глаза, как истинное воплощение всего, что я безумно люблю в этом мужчине. Такие чистые, глубокие, мерцающе синие, будто одухотворенные чувствами, притом самыми различными. За ту короткую секунду, что мы рачительно растратили на любование друг другом, я ощутила и любовь, и тоску, и ласку, и радость, и блаженство, и нетерпение. Но более всего остального меня восхитила страсть. Не желание, не похоть, именно страсть. Какая-то выпестованная в самом центре пламенного сердца тяга поскорее очутиться рядом, прижать меня к себе и молчать, не произносить ни звука до тех пор, пока нашим душам не удастся наговориться вволю.

Вероятно, я излишне много внимания уделила малозначительным деталям и чересчур увлеклась немым восхвалением в адрес сидящего рядом парня. Такова уж моя странная натура, по уши влюбленная в невероятно красивого вампира.

— И чего мы не спим? — мягко спросил Майнер, заворожено прислоняя свою ладонь к моей щеке. Холод мгновенно сменился жаром, когда я позабыла о необходимости дышать, стараясь прижаться к руке как можно ближе.

— Тебя ждала, — бессовестно солгала я, подавляя пагубную решимость к откровенности. Рассказ о мерзких пакостях Северина равносилен убийству, ибо я знаю, как Джей его воспримет. Громы, молнии, цунами проклятий и обнажение сабель — то лишь поверхностный сценарий предстоящей бури гнева. Нет уж, увольте, мне предпочтительней разбираться со всеми сложностями в одиночку, нежели подставлять под удар любимого человека.

— Я уже здесь, — словно в подтверждение своим словам, он игриво растрепал мне волосы, беззастенчиво отнял доставляющую негу ладонь, снял с себя куртку, повесив ее на спинку кровати, скинул обувь и с шуршанием завалился на бок, попутно вытягивая из-под моей головы вторую подушку и отбирая одеяло.

Изображая смиренную покладистость, я без боя сдала спальные принадлежности и самым невинным образом придвинулась ближе. Закинуть на него ногу, опутать смоляными прядями на затылке нервно дрожащие пальцы, потереться губами о кончик аккуратного носа, скользнуть ниже к чуть подсохшим устам, попутно испещрив чувственными царапинами затянутую в ткань футболки грудь, и с минуту дразниться поцелуем. Владением этими отнюдь не детскими шалостями я обязана своему бессмертному гуру. На его учительское счастье, я пользуюсь ими довольно редко, лишь в тех исключительных моментах, когда отчаянно хочется позлить негодника и вывести из равновесия, как, например, сегодня. Мы так долго не были вместе, так истосковались друг по другу, что оба сгорали под действием взгляда. Прикосновения же попросту сводили с ума.

Стоило плавной волне удовольствия проследовать за рукой Джея от талии к бедру, немного покружить над ягодицами и подлезть под ночную рубашку, как реальность перед глазами раскололась надвое. Меньшая ее часть все еще напоминала мне о том, что мы находимся в доме со спящими родителями, за незапертой дверью, другая умоляла быстренько забыть о моральных аспектах и поддаться зову гормонов. Хотя правильнее обозначить эту феерию блаженства с иного ракурса. Безудержный танец любви в исполнении обворожительного Верджила и хромой на обе ноги Астрид, потому что акт обольщения был исполнен на любительском уровне. Едва первый зычный стон слетел с языка в ответ на легкие покусывания мочки уха, озарив собой пределы комнаты, как все мгновенно прекратилось. И обвиняющий взор бурлящих возмущением глаз, одаряющий мое виноватое лицо порицанием и призрачной толикой восхищения, послужил отчетливым сигналом к тому, что спорить-де чревато последствиями.

— Завтра, мой птенчик, — шепотом пообещал Майнер, педантично расправляя края задранной маечки и настойчиво кутая меня в сковывающие движения слои одеяла. — Сейчас я делюсь впечатлениями от просмотра 'Темного рыцаря', а после ты засыпаешь, договорились? — не веря своему обманчивому слуху, я мотнула головой, преданно прижалась носиком к небольшой ямочке на приятно пахнущей шее и опустила веки, погрузившись в мелодичность мерно журчащего голоса. — Итак, признанный злодей-гений Джокер в исполнении Хита Леджера…

Заснула я совершенно непреднамеренно и вопреки множественным ухищрениям полюбоваться сияющим профилем еще хоть минуточку. По телу разлилась слабость, подпитываемая осязаемым восторгом от того, что столь любимые и родные объятия вновь сопровождают меня на пути к Морфею. Однако до конечной цели я не добралась, помешал разнесшийся по дому крик:

— Милая, поднимайся! Одевайся, чисти зубки и спускайся в столовую, у нас гость, — на последнем издыхании похвасталась неизвестно каким известием окрыленная мама. Громкий хлопок двери возвестил о ее уходе и поселил в душе паническую мысль о том, что сплю-то я не одна!

В тот же миг меня словно ветром сдуло с кровати, к моему вящему успокоению и необъяснимому разочарованию оказавшейся пустой. В общем, кто бы сомневался! Скорее небеса упадут на землю, чем Джей поддастся эмоциям и забудется.

Путь до ванной я проделала на автопилоте, заранее ужаснулась перед тем как заглянуть в зеркало, узрела в отражении жуткое чудище с опухшим лицом и гривой давно нечесаных волос, раздосадовано сплюнула в раковину остатки зубной пасты, тщательно вытерлась полотенцем и вернулась в комнату за платком, коим намеревалась прикрыть бесстыже голые плечи. На переодевание сил бы точно не хватило.

Шумно спускаясь вниз по лестнице, я мысленно гадала над тем, как умудрилась проспать шесть часов и вовсе этого не почувствовать, и ничуть не заинтригованная именем внезапного посетителя хмуро прошла к своему привычному месту у обеденного стола.

— Доброе утро, мам, пап, — не отнимая мутного взора от пола, поприветствовала я родителей, плюхнулась на сиденье, подтянула ближе чашку с кофе, щедро наплескала в нее сливок и лишь затем отметила неладное. С моим появлением в столовой ранее слышимая дискуссия живо свелась на нет, и сейчас ни один из присутствующих не рисковал прослыть нарушителем гробового молчания. Причиной, ясное дело, послужило мое появление.

— Доброе утро, Астрид! — весело помахал мне рукой юноша, сидящий напротив, чьи внушительные очертания скрывались в тени ярких лучей солнца, бьющих из незанавешенного окна прямо за его спиной. Но голос! Да мне смело можно завязывать глаза, затыкать нос и связывать руки, этот неповторимо бархатный тембр не укроется от узнавания при любых обстоятельствах.

— Доброе утро, Джей, — растеряно повторила я, с ходу очень туго соображая над происходящим. — А что ты…как?

Понятия не имею, что за вопрос норовил сорваться с языка. Разве я не предупредила его вчера о гневливом главе семейства, который рьяно приписал все приступы меланхолии и апатии дочери проделкам ее обожаемого бойфренда? И не предостерегла как можно реже попадаться отцу на глаза? Неужели запамятовала?! Представляю, что сейчас начнется!

Видимо, я настолько увлеклась тревогами и волнениями касательно здоровья Майнера, что не уследила за собственным выражением лица. Столь досадная оплошность не осталась безнаказанной. Целую вечность, как мне показалось, родители буровили деморализованную дщерь красноречивыми взглядами. Мама вынула из моих рук стаканчик со сливками, отец медленно переложил газету на другой край стола, зачем-то переглянулся с гостем, спокойно потягивающим кофе, и все трое дружно расхохотались.

Моим первым порывом было броситься к телефонному справочнику за разъяснениями о номере психиатрической клиники, что в целом оказалось излишним. Все еще потешаясь над потерянной глупышкой Рид и ее глупо выпученными глазами, папа стер краешком салфетки навернувшиеся от смеха слезы и пустился в столь необходимые детали.

— Джей, конечно, предупредил нас, что будет сюрприз, но такого я не ожидал, — честно признался старший Уоррен, благожелательно хлопая лучащегося самодовольством вампира по плечу. — Неужто до сих пор не проснулась?

— Не проснулась, сэр, — неугомонно посмеивался надо мной Джей, грациозно вставая из-за стола. — Поэтому ничего и не понимает. Привет, Астрид, — сострадательным тоном обратился он ко мне, будто по отношению к безнадежной больной, обогнул отцовский стул и пружинисто опустился рядом с моим на корточки. — Я вернулся.

— Я вижу, — понимающе кивнула я головой, украдкой щипая себя за руку. Ауч! Значит, не сплю.

— Николас, мы опаздываем, — вдруг всполошилась мама, предпочитая допивать полезный для фигуры ананасовый сок уже на бегу. Во всеобщей суматохе никто не заметил лихорадочного шепота: 'Улыбнись и крепко обними меня. Позже все объясню', которому я подчинилась по всем законам безрассудства.

Парень с охотой ответил на мои удушающие телячьи нежности, боковым зрением покосился на отца, спешно проверяющего содержимое портфеля, и лишь затем позволил себе облегченный выдох, украшенный веселящейся, хитрой и неподражаемо дерзкой улыбкой. Я бы с удовольствием просидела в этой не самой удобной позе год, а то и два, наслаждаясь видом благоухающего всеми оттенками веселья лица, однако у правил приличия имелось собственное мнение на сей счет. С явным сожалением Майнер вынужден был разорвать нашу близость, подняться на ноги и вернуться на место с целью продолжить завтрак, потому как к столу на всех парах мчалась мама с обыденными пожеланиями успешного дня и сладким чмоком в щеку.

— Можешь опоздать на первый урок, — снисходительно улыбнулась она, адресуя те же светские экивоки и моему парню.

— И вам того же, мэм, — почтительно склонил голову он. — Спасибо за отличный кофе!

— На здоровье, дорогой, — чуть не прослезилась умилением миссис Уоррен, падкая, как и все женщины, на безукоризненную вежливость конца девятнадцатого века.

Ускоренный стук каблучков оповестил нас о приближении родителей к входной двери, затем к гравийной дорожке, ведущей к гаражу, щелчок сигнализаций утихомирил проснувшееся чувство голода, а рев моторов подвигнул осторожно подняться со стула и лично проследить через окно за тем, как процессия машин покинет территорию участка.

— Ты почти завалила мой продуманный план триумфального возвращения, — укоризненно цокнул языком внезапно появившийся за спиной юноша, к расправе над которым мне не терпелось приступить незамедлительно. — Два часа подготовки, спешная репетиция по дороге из аэропорта, блестящее выступление перед твоим отцом…а ты так ничего и не поняла, засоня!

— Из аэропорта? — смутная догадка посетила неспешно раскачивающийся мозг, но ее оформление тут же перебил пронесшийся по коже холодок от невинного прикосновения томительно теплой ладони к плечу. Я осторожно опустила веки, мысленно подготавливая сознание к сокрушительному каскаду ощущений, выпустила из рук занавеску и развернулась вполоборота. Желание уяснить для себя суть устроенного спектакля испарилось при встрече с двумя пляшущими язычками пламени, что брезжили на бездонной глубине сапфировых глаз.

— Именно, душа моя, — спокойно ответил Джей, невозмутимо сокращающий наличествующее между нами расстояние. — Я ведь должен был предоставить твоим родителям исчерпывающее оправдание. Почему пропустил день рождения их дочери, где пропадал без малого неделю и так далее. С удовольствием признал бы, что являюсь неблагодарной скотиной, осмелившейся причинить боль своей малышке, но, боюсь, подобные меры не пришлись бы им по вкусу. Поэтому позволь ввести тебя в курс дела. Судя по чемоданам у входа, опечатанным лентой таможенной маркировки с сегодняшним числом, и этим авиабилетам, я проводил дни в тоскливых совещаниях и встречах с западными инвесторами, а по приземлению сразу же бросился к тебе домой, ублажать вселенскую тоску по сладким губам.

Вероятно, мне следовало поинтересоваться, о каких поклажах идет речь, откуда взялись талоны на летный транспорт, и уточнить еще ворох несущественных деталей, однако трогательный по силе нежности поцелуй затмил собой весь мир, оставив рядом лишь этого мужчину. И его руки, тесно жавшие к себе мое податливое тело. И ласкающее шуршание одежды наряду с негромким падением моего платка на пол. И перезвон колечек на гардине, когда я, надеясь удержаться на подкашивающихся ногах, жалостливо ухватилась за штору. И яростное жжение в груди от недостатка кислорода. И грузное дыхание Майнера, всякий раз врывающееся в меня губительным сгустком позабытых эмоций.

Я окончательно растаяла в его жарких объятиях, будто плитка нежнейшего молочного шоколада, угодившая на солнцепек, и безыдейно впивалась пальцами во все подряд. В бугристые предплечья, деликатный шелк волос, отвороты свитера, шею и лицо, подозрительно часто оказывающееся в пределах досягаемости моих ладоней. Никогда прежде не замечала, сколь сильно меня восхищает бархатистость гладко выбритой кожи или колкость коротких волосков на бакенбардах. Наверное, поэтому первый сделанный за долгое время вдох оказался неотличим от восторженного писка, что порядком позабавило парня и в незначительной степени смутило меня.

— Девочка моя родная, — с умилением пропел Джей, перемещая поцелуи в область беззащитной ключицы. — Как же я тебя люблю! Ты себе просто не представляешь.

Находись я в тот момент в здравом уме, обязательно поделилась бы взаимностью, нашептала бы в ответ кучу глупых, романтичных и слезливых признаний. Только не теперь, когда кругозор сузился до размеров плавного блуждания его губ, а восприятие обострилось до предела. Нетерпение, подчиняемое одному конкретному желанию, рьяно швырнуло в меня подсказкой к следующим действиям и вернулось на исходные позиции.

'Побольше бы опыта в этих делах', - грустно признала я свой главный недостаток, неумело подталкивая мужчину к лестнице. Развязно забраться к нему на руки, обвить ногами крепкий торс и вернуть себе власть над его чарующе притягательными губами, как того требовал изголодавшийся организм, мне не позволил банальный стыд. Впрочем, вампирам иногда свойственно предугадывать ход событий, не говоря уж об односложных девичьих мечтах. Ловко подсадив меня на себя, Майнер пружинисто развернулся, быстро огляделся по сторонам в поисках препятствий, не слишком ободряюще ухмыльнулся и, возвращая нам обоим бурлящее осознание немыслимой близости с помощью поцелуя, направился вперед. На грохот падающих стульев и дрожание стен, неосмотрительно встречающихся на нашем пути, я обращала внимание лишь благодаря дружному гоготу, что вырывался из легких. В остальном гораздо больше меня испугало внезапное падение, состоявшееся еще до преодоления лестничного пролета. В последнюю секунду мужчина успел уберечь свою ношу от травм и с изяществом распластался спиной на том месте, где по воле случая должна была лежать я.

— Не ушибся? — взволнованно вскрикнула я, непостижимым образом очутившись сверху.

— Есть немного, — сосредоточенно растягивая гласные, пожаловался парень и слегка поелозил на небольшом пятачке устланного дорожкой пола. Наконец, с удобством устроив голову у ступеней, он подтянул меня ближе, чуть наклонил, благостно разрешая упереться ладонями себе в грудь, и страдальческим шепотом закончил. — Вот здесь болит, — нагло ткнул Джей указательным пальцем в свои губы, — и здесь, — демонстративно выпятил грудь, словно намекая на необходимость принятия срочных мер.

Только тут до меня дошло, что никакого падения не было, и та предательская ухмылочка возникла на его лице отнюдь неспроста. Неужели прямо на лестнице? Боже!

— Ты сумасшедший, — с упоением припечатала я, отбрасывая в сторону заскорузлые предрассудки, и потянулась к выжидательно приоткрытому рту, раздраженно заправив за ухо мешающие волосы.

— Не без твоего участия стал таким, — напоследок съязвил вампир, подхватывая дикую забаву по тактильным состязаниям. Я прилагала максимум усилий к тому, чтобы запустить ладони под свитер и пуститься в захватывающее путешествие по дебрям напряженных мышц и чувственных участков атласной кожи, поэтому порой слишком часто сбивалась с выдержанного ритма безумного по силе страсти поцелуя и без разбору чмокала то подбородок, то скулы, то кончик размеренно сопящего носа, а то и мочку уха.

У мужчины процесс утоления тоски, как он выразился, проходил более оживленно. С ворчанием забравшись ко мне под маечку, Майнер попытался добраться до груди, нечаянно оцарапал браслетом часов кожу и, теряя незавидные остатки терпения, попросту разорвал недавно купленную вещицу.

— Ненавижу серый цвет, — не нашел сей образчик сдержанности лучшего объяснения азам пещерного воспитания, отбрасывая за голову негодную тряпку и приступая к изощренным пыткам. Его ласки, пожалуй, трудно описать скудным запасом слов. Поглаживания, пощипывания, легкие кружения, чувственные сжатия и мимолетные прикосновения, преисполненные нежностью, любовью, горячностью и чудодейственной страстью, сжигали меня изнутри, испепеляя снаружи. Наверное, я стонала или же одурело вопила во всю глотку, а быть может самозабвенно мычала под нос одну из тех мелодий, что играла в нашу первую ночь и навсегда отложилась в памяти. Хотя вряд ли издаваемые мной звуки имели принципиальную важность. Невыносимо хотелось и дальше любоваться его темнеющими глазами, жадно поедающими мою беззастенчивую полуобнаженность, и ладонями, в которых я утопала без шанса быть спасенной.

Не знаю, сколько это продолжалось, в какой-то момент я просто почувствовала спиной стену и поняла, что стою на ногах, точнее висну, цепляясь за любовно предоставленные плечи, ловлю ртом воздух и веду скрупулезный подсчет миллиону поцелуев, что ложатся на мою шею, ключицу, грудь и живот. Всякий раз, когда его губы спускаются ниже, меня тянет воспарить в небо, однако желание дождаться еще более пикантного продолжения неумолимо возвращает обратно на бренную землю.

— Астрид, птенчик мой, — зашелестел над ухом надтреснутый голос, — я хочу тебя. Безумно хочу, но… — в последней реплике мне вдруг послышался отказ или нечто вроде того, — но обязан спросить. Если ты намерена повременить, я пойму, честно. Только скажи, когда мне остановится, потому что я уже теряю голову.

— Повременить? — с трудом озвучила я затейливое слово, неохотно припоминая причины возникновения странной просьбы. Ах, да, наша ссора, испорченные отношения и все такое. Боже, как он умудряется думать в такие минуты? — Джей, прекращай, пожалуйста. Мы ничего не начинаем сначала, и точка. Останавливать тебя я не собираюсь.

Я говорила какими-то обрывками вертящихся в затуманенном сознании предложений, поэтому предпочла замолкнуть и приступить к действию. В мгновение ока мне удалось сорвать с вампира пуловер и футболку вместе взятые, дабы приступить к самой ответственной части: неподатливая пряжка ремня, будь она неладна. Однако и с ней расправа вышла на удивление кроткой, как и с пуговицей на брюках, а затем и с молнией. Ткань бесславно свалилась на пол, присоединяясь к менее удачливой соседке, бывшей когда-то верхом довольно приятной пижамы, следом в соседи набились и мои бриджи, стянутые с колен с особым изяществом. Майнер, споро скидывая с ног обувь, перешагнул через портки, небрежным жестом отпихнул скопившуюся горку одежды в угол и плавно опустился рядом со мной на корточки. Его руки легли на усеянную многочисленными мурашками кожу бедер и медленно заскользили вверх-вниз, будто нарочно подталкивая меня теснее вжаться в шершавую поверхность стены.

— Мерзавец, — внезапно прорезал сплетенную из предвкушений небывалого удовольствия атмосферу желчный возглас, появление которого крылось в небольшой прямоугольной отметине от резцов той странной металлической пластины, что 'подарил' мне Охотник. — А я кретин! Ничтожество! Недоумок! Так ни разу и не спросил о твоем самочувствии, чурбан безмозглый!

Эк нас понесло! — хмуро перевела я взгляд на ругающегося мужчину, бережно обводящему подушечками пальцев края заживающей ранки на внутренней стороне бедра.

— Джей, — опасливо косясь на багровеющее от ненависти лицо, как можно тише заговорила я, — все нормально. И будет еще лучше, если ты отложишь самобичевание на потом. Скажем, когда я начну валиться с ног от бессилия.

К чести Верджила следует заметить, что контроль над эмоциями в жестко требующих того ситуациях, всегда являлся его неоспоримым достоинством. Благо, лично для меня никто исключений делать не стал. Я успела расслаблено перевести дух и вновь оказалась в заложницах у этого неповторимого ощущения парящего блаженства.

Поцелуи, коими покрывался каждый непримечательный участочек, были несравнимы с божественным восприятием того, как сильное, мускулистое и неимоверно соблазнительное тело сплетается с моим в неразрывное целое. Широкая, мощная, рельефная и такая родная грудь, соприкасающаяся с моей, дарящая ей тепло, ласку и защищенность — вот воплощение рая на земле для счастливицы Астрид, которой повезло влюбиться в эталон мужественности и дьявольской сексуальности.

Кажется, умудрилась забыть о непредсказуемости, потому что в следующий миг моя спина потеряла связь со стеной, а кожу точно обожгло горячностью. Теперь Джей стоял позади меня. Его ладони настойчиво воспламеняли держащийся на последнем издыхании организм, постепенно спускаясь от вытянутой шеи к резинке шортиков. Голову дурманил незатихающий шепот ласковых слов и совершенно умилительных прозвищ, вроде 'мой звереныш', которые в сочетании с сочными, хриплыми интонациями доводили их слушательницу до неистового рычания.

— Если я сделаю что-то не так, малышка, — в исконно своем репертуаре принялся осыпать Майнер напутствиями, — или тебе что-то не понравится, пусть и не в физическом плане…Всего одно 'нет', и все прекратится. Пообещай, что скажешь.

Я дала глупую клятву, никоим образом не намереваясь исполнять ее, и задрожала, когда последняя деталь гардероба покинула свое привычное место. Скорее от холода, и уж затем от смущения, когда мужчина слегка подтолкнул меня к перилам лестницы, довольно ясно намекая на свои будущие действия. Нервно закусив губу от зарождающегося в недрах живота страха пополам с искренним желанием без конца пробовать все новое, я для храбрости вдохнула поглубже, покрепче зажмурилась и что есть мочи уцепилась пальцами за ограждение.

— Не бойся, сладкая, — ободряюще погладил Джей мою напряженную спину. — В этот раз никакой боли. И если не понравится…

'Всего одно слово 'нет'', - мысленно закончила я фразу, начиная беспричинно улыбаться под действием его успокаивающих ласк и мягких покусываний.

Он медлил, тщательно присматриваясь к моей реакции на свои манипуляции. Сначала отодвинул чуть в сторону ногу, заставляя меня опереть носочек ступни на первую ступеньку, затем потянулся к лопаткам, немного помассировал их, перекинул волосы через плечо и с упоением взялся целовать шею. Легко, непринужденно и почти воздушно, потому как знал, что именно таким нехитрым способом меня можно довести до полуобморочного состояния. Нарочно терся кончиком носа о затылок, с каждым моим судорожным вдохом прижимаясь все откровеннее, пока я не заныла о невыносимости своего желания, тем более, что чувствовать ягодицами его твердую плоть и ощущать томительную бархатистость ее кожицы, становилось поистине бесчеловечной мукой.

Только осознание тотального слияния нашей близости, сопровождаемое гортанным оханьем, блаженством и бескрайней наполненностью одновременно, удержали меня от исполнения акта самовозгорания. Я не пыталась представить, сколь распутным образом мы смотримся со стороны, именно поэтому и помыслить не могла о бесполезных 'нет', целиком отдаваясь медовой неге медленных, но оттого еще более приятных проникновений. Его руки, властно сдавившие мои бедра, тяжелое дыхание над ухом и звук соприкасающихся тел унесли меня далеко за пределы поместья, нежно переправив в тихую обитель погожего летнего денька, где солнце призвано доставлять лишь радость, а ветер и дождь находятся в его суровом подчинении.

Однако неспешность не могла длиться вечность. Мне вдруг захотелось больше безумства, страсти, огня, о чем дважды просить не пришлось. Джей с улыбкой, судя по широте приоткрытых губ, поцеловал мою спину и немного увеличил темп, делая толчки более частыми, резкими и в малой степени грубыми. Постепенно шипение, неосознанно вырывающееся из его горла, сменилось едва различимым рычанием, что в конечном счете довольно результативно сказалось на моих ощущениях. Изнывая от наслаждения, я с огромным трудом оторвала от перил взмокшую ладонь, завела ее назад и самыми кончиками пальцев едва коснулась ноги мужчины. Легкий холод его кожи моментально привел меня в трепет и подвиг на более смелые действия. Теперь я пользовалась всей поверхностью кисти, постепенно подбираясь к низу живота и тем очаровательным кубикам пресса, что не оставляли в покое мое воображение в темное время суток. Неожиданный спазм, вызванный его уверенными ласками, когда каждый отдельно взятый мускул наливается жаром и слабостью, а размытая картина мира перед глазами затеняется яркими всполохами света, застал меня врасплох. Кричать, — живо возникла в сознании неуместная мысль, — кричать до тех пор, пока не прекратится эта непревзойденная пытка.

С той самой секунды я предпочла не отвлекаться на недостойные мелочи и погрузилась в искрящийся омут чувств. Тяжесть дыхания вампира занятным образом сплеталась с моим диким сердцебиением. Путешествующие вдоль ребер руки, властно мнущие грудь, будто нарочно выдавливали изнутри стон за стоном. И проникновения, такие сильные, исступленные и необузданные, что в состоянии были выжечь меня изнутри. Собственно, минуту спустя так и вышло. Я уже рассталась с идеей немного полетать под потолком, как вдруг все мое естество воспарило вверх, температура тела, казалось, зашкалила за земные нормы, горло сдавил последний бесконтрольный вопль, глаза обожгло пеленой слез и окружение рассыпалось на миллион песчаных осколков. С перезвоном серебряных бубенчиков они падали на пол, скатывались по ступеням и неохотно затихали где-то в отдалении, оставляя после себя необъяснимый осадок горечи.

К реальности я вернулась лишь в согревающих объятиях Майнера, щедро сдобренных его неповторимым запахом и нежным шепотом.

— Маленькая моя, все хорошо? — встревожено спросил он, упоенно водя по моим щекам мокрыми пальцами. — Тогда почему ты плачешь?

В поисках ответа на сей каверзный вопрос, я разлепила усталые веки, с удивлением обнаружила себя лежащей на кровати, отметила столь необходимую во всех случаях жизни близость любимого мужчины и совестливо признала очевидную правоту. Я и впрямь рыдала, притом со знанием дела, от души поливая соленой жидкостью подставленное плечо. От счастья или же переизбытка эмоции, точную причину сейчас обозначить не выходило. Я все еще дрожала под действием неизгладимых впечатлений.

— Великолепно, Джей, — бессвязно забормотала я, вжимаясь в него всем телом, — просто превосходно! Дай мне немного придти в себя, уж слишком сложно говорить.

Вместо согласия парень натянул на нас обоих одеяло, подложил себе под голову вторую подушку и терпеливо принялся ждать моего триумфального возвращения из райских кущ, тихо мурча под нос заразительно бодрую мелодию.

В конечном счете очевидная одеревенелость мышц поработила тело, и до полудня ни один из нас не посмел подняться с кровати. Долгие дни вынужденной разлуки давали о себе знать путем неумолимой жажды по пустым разговорам, переизбытку нежности во взглядах и близости. Такой, чтобы надрывно бьющееся сердце лишь увеличивало ритм, терзая своей пульсацией острый вампирский слух. Заразительно громкий смех, подтрунивания друг над другом, хаотичные чмоки, шорох простыней и шутливая схватка за право обладания подушкой выветрили из головы малейшие упоминания о суетливых страхах. Я забыла о важном школьном тестировании и гнусном ультиматуме Северина, целиком отдаваясь власти неутомимого мечтателя. А Джей и правда лучился изнутри романтизмом, когда вслух рассказывал о своих планах касательно моего отъезда в колледж. Небольшой уютный домик, расположенный на огромном участке, густо засаженном деревьями. На заднем дворе должно найтись место для беседки, где каждое утро будут проходить скромные чаепития под умиротворенное чириканье птиц.

— И ты, любовь моя, — вдохновенно несся он по волнам слащавых фантазий. — С растрепанными волосами, заспанным личиком и широкой улыбкой, облаченная в мягкую пижаму, потягиваешь кофе. Солнце назойливо лезет в глаза, ослепляя чрезмерно яркими лучами, заставляет опустить веки…опускай! — внезапно впился парень зубами в мочку моего ушка, сопровождая свою команду показным гортанным рычанием. Не желая огорчать негодника категоричным отказом, я демонстративно подчинилась. — Тебе тепло. Горячая жидкость согревает изнутри, проходя по пищеводу. Сначала здесь, — жаркая ладонь коснулась впадинки над ключицей, — потом здесь, — спустилась ниже, заскользив вдоль ложбинки между грудями. Помимо воли я крепче зажмурилась и задержала дыхание. — Затем спускается ниже, — кружащее движение по поверхности живота. — А перед закрытыми глазами тем временем загораются и гаснут цветные круги. Оранжевый, — я едва не вскрикнула от неожиданности, вполне отчетливо узрев перед собой мерцающую вспышку названного оттенка, но поняла, что вызвана она не магической силой действия ласкающего голоса, а легким касанием раскаленных губ к веку, и спешно расслабилась. — Красный, фиолетовый и, наконец, аппетитный желтый. Ты улыбаешься, — совершено верно, — и я это вижу, потому что больше всего на свете люблю тебя счастливую. Мне нравится та крохотная ямочка на щеке, — Майнер приложил к ней подушечку пальца, — и приподнятые уголки губ, и едва заметные морщинки на носу. И, да, черт возьми, твой смех я просто обожаю! — рвущийся изнутри хохот, казалось, невозможно было остановить ничем, однако вампиру удалось совладать и с ним, притом с неоспоримым изяществом. Всего один вопрос, произнесенный с нехарактерной для нашего ребячества серьезностью, и сказочное волшебство улетучилось бесследно. — Астрид Элизабет Уоррен, согласна ли ты выйти за меня замуж?

Если бы мне довелось лежать на краю, то разумным ответом послужил бы протяжный бум от немедленного падения на пол. А так, с честью избавившись от последствий наваждения, я разлепила веки, подтянулась ближе к изголовью, бесславно разинула рот и тут же его захлопнула, притом с отвратительным по звучанию клацаньем челюстей. Все мое внимание оказалось уделено сосредоточенному лицу и глазам, на глубине которых не нашлось места ни фальши, ни насмешкам, ни любым другим малоприятным проявлениям. Напротив, Джей держался очень уверенно, несколько нагло, как и подобает его излишне эгоцентричной натуре, и нахраписто. Но волнение, таящееся во взгляде, предательски выдавало его истинное отношение к ситуации. Мой отказ будет убийственным.

— Ты шутишь, — неумело принялась я выдавать желаемое за действительное.

— Ничуть, моя девочка, — вопреки мерному журчанию голоса, нахмурился мужчина. — Я люблю тебя, по-настоящему. Душой и сердцем. Именно с тобой хотел бы встретить старость, будь я обычным человеком. Давай на секунду представим, что тебя со мной нет. Знаешь, что я чувствую? Пустоту, как бы банально это не прозвучало. У большинства из нас нет самого главного: смысла жизни. А я его нашел, и терять не собираюсь.

По мере разговора мы незаметно для самих себя сели, крепко уцепившись за руки, и на долгие минуты погрузились в тягостное молчание. Для парня оно наполнилось ожиданием, для меня — дотошным взвешиванием всех 'за' и 'против'. К слову, причину для отказа я нашла лишь одну. Родители. Остальные не устояли под натиском многочисленных плюсов, ведь Джей для меня всё. Он — воплощение целого мира, моя родная вселенная, мой спасительный островок посреди необъятного океана суровой реальности. Я давно принадлежу ему, с того памятного дня, когда обнаружила в своей спальне загадочного незнакомца, рассматривающего зеркало. Выходит, супружество для нас формальность, светский ритуал подмены фамилий. Хм, Астрид Майнер? Во всяком случае, не так ужасно, как Астрид Элизабет фон Видрич-Габсбург, герцогиня австрийская.

— Я согласна, — с некоим вызовом высказалась я, намереваясь на следующем выдохе оповестить вампира о внушительном списке условий. Впрочем, договорить мне так и не удалось. Ни сейчас, когда вокруг творилось нечто невообразимое, ни спустя полчаса.

Верджил, по всей видимости, капитально обезумел от радости и опьянел от восторга. Более разумного объяснения его дальнейшим поступкам я просто не находила. Издав боевой клич индейца из племени Томагавков, что славились ярым сумасшествием, он мгновенно подхватил меня на руки, опасливо покачиваясь из стороны в сторону на прогибающемся матрасе, выпрямился, словно буйный ребенок, немного поскакал на месте, щедро осыпал жаркими поцелуями мое снисходительно улыбающееся лицо и вприпрыжку помчался в ванную, очевидно, студить ледяными струями воды голову.

Перспектива совместного душа слегка смутила мое, пока что, трезвое сознание, с чем без усилий справились мыльные руки, с их хваленой нежностью и вящим любопытством. Сил на сопротивление попросту не осталось, а посему я дипломатично сдалась и, прижавшись спиной к влажной груди, позволила изводить себя уже знакомыми методами. Джей никуда не спешил, поэтапно превращая свою девушку в подобие снеговика из облаков густой белой пены. Правда, полюбоваться результатом я ему не дала, завладев не только флаконом с гелем, но и окрыляющими лаврами превосходства.

Пожалуй, термин 'естественная красота' отныне будет восприниматься мной чересчур буквально. Гладить это изысканное творение всевышнего, заменять капли воды на литых мускулах воздушными комьями взбитой пены, ловить взглядом сытые улыбки откормленного кота и дышать через раз при возникновении необходимости спускать ладони все ниже и ниже. Если бы не успокаивающее тепло массажных струй, я наверняка не дожила до того момента, когда почувствовала его в себе. Благо, промежуток от неистового поцелуя до агрессивного слияния в неразрывное целое оказался небольшим. Майнер не дал мне даже опомниться, как подкинул вверх, до боли сдавливая в чудовищно сильных объятиях ребра, переплел у себя за спиной мои ступни, сложил заранее слабеющие руки на мощные плечи и аккуратно прислонил к выложенной кафелем стене.

— Не закрывай глаза, — негромко попросил он, бережно погружая в меня обжигающе горячую плоть. — Хочу видеть, как меняется их цвет.

Я сочла своим долгом осуществить эту маленькую прихоть и взамен потянулась губами к любимому лицу, желая очертить поцелуями каждую незначительную линию, будь то скулы, брови или же подбородок. Джей двигался осторожно, медленно, словно смакуя последствия своей неспешности и мои сдерживаемые стоны, к которым слишком быстро потерял интерес. С той секунды я потеряла ориентацию в пространстве, отчетливо осознавая лишь одну вещь: разрастающийся внутри огненный шар удовольствия вот-вот разорвется на куски, после чего мои пальцы непременно поранят заботливо предоставленные плечи. Остальное ушло на двадцатый план, первостепенную важность имели только его действия, его требовательные руки, держащие мои бедра, его ритмичные толчки, стягивающие мои внутренние мышцы в узлы, его предупреждающий взгляд оголодавшего хищника, поедающий мою шею, его кровоточащие от нечаянного укуса губы и частое дыхание. В какой-то момент я обратила внимание на небольшой дискомфорт в области спины от неприятного трения с холодной стеной, но тут же о нем позабыла, потому что горло полоснуло внезапным приступом тупой боли. Зубы!

Я едва не разрыдалась от счастья, когда поняла, что происходит, и мягко вплелась ладонью в мокрые пряди на затылке мужчины, притягивая его ближе, позволяя насладиться каждой каплей вытягиваемой крови. Приятная мука вознесла испытываемое мной удовольствие на небывалую высоту и привела к кульминации. Судорога прошлась вдоль всего тела, отчего-то пощадив голосовые связки. Имей я шанс услышать свои надсадные крики, наверняка после сгорала бы со стыда.

Глаза закрылись сами собой, и сознание устремилось ввысь, к тем манящим просторам бескрайней вселенной, далеким звездам и полному отсутствию гравитации.

К сожалению, на сей раз поваляться в постели, преданно прижавшись друг к другу, нам не удалось. У Джея нашлись какие-то срочные дела в клубе, меня впереди ждала встреча с Северином, поэтому из ванны мы отправились на поиски одежды, походя устраняя следы своей неконтролируемой страсти. Мужчина расставил стулья и убрал со стола тарелки с засохшим завтраком, я, на ходу набивая рот внушительными кусками пончика, заняла пост у раковины.

— А что за тестирование? — удосужился терзать меня недоверием Майнер, охотно проглотивший наспех слепленную байку о школьных трудностях. Об ультиматуме семисотлетнего 'папочки' я, по понятным причинам, распространяться не желала.

— По политической географии, — якобы пояснила я, остервенело натирая мыльной щеткой бока одной из кружек. — Мы его уже писали, я плохо справилась, поэтому иду на пересдачу. Осталось только придумать занятную отмазку, согласно которой пришлось пропустить основные занятия.

— Мой неуемный темперамент их устроит? — от души расхохотался парень, трогательно обвиваясь рукой вокруг моей талии. Вторая тем временем оклеивала пластырем небольшую отметину от зубов на шее.

— Вполне, — лживо блеснула я весельем, закрывая воду. — Так и скажу директору, что посвятила все утро тебе. Надеюсь, подробностей избежать удастся.

— Ни боже мой! — игриво приподнял вверх он кончик моего носа, жадно прижимаясь губами ко лбу. — Пусть весь город знает, как нам хорошо наедине.

Тихо посмеиваясь над собственным безумием, мы двинулись к двери, но отчего-то замерли у порога. Точнее это сделал Джей, решивший оглянуться назад с неясной целью. Однако, проследив за его заразительно сияющим взглядом, остановившимся на лестнице, я живо, что называется, словила мышей и задохнулась от праведного возмущения. Вот как именовать вампира, который в абсолютно все свои поступки вкладывает определенный подтекст? Я-то, святая простота, полагала, будто у него не хватило терпения донести нас обоих до спальни, а в действительности получается…Ух! Прибила бы, негодяя!

— Интересно, как скоро, переступая порог вашего дома, я перестану видеть тебя там? — ехидно полюбопытствовал главенствующий кандидат в очереди на первоклассную взбучку, ловко уклоняясь от молниеносного тумака по спине. — Обнаженную, покорную, сладко стонущую, — решил выговориться он перед смертью, изворачиваясь под немыслимыми углами от щедро сыплющихся с моей стороны взмахов ладони, — и такую любимую! — с дерзкой ухмылкой закончил вампир издевательства, без видимых неудобств сгребая меня в охапку, закидывая на плечо и выставляя на улицу.

— Мерзкий кровопийца, — вполголоса гневалась я, вкладывая весь запас нежности в безобидные по силе воздействия ругательства. Но по пути к Ниссану все-таки изловчилась в наказание трижды хлопнуть Майнера по мягкому месту, за что лишилась права управления транспортным средством до самых ворот школы.

А после нам пришлось расстаться. Мужчина влез на заднее сиденье заранее вызванного такси и отчалил по жутко секретным делам, о сути которых предпочел умолчать. Мне, в подтверждение своей нелепой байки, оставалось лишь припарковать Скайлайн и до заветного часа отсиживаться в библиотеке за бездумным листанием первых попавшихся книг. Разумеется, появления Северина можно было подождать и в кафе, но тогда мне грозила преждевременная кончина от миллиона бестелесных страхов. Предпочтительнее отсидеться в тиши прохладного помещения под аккомпанемент легкого шуршания страниц, нежели прятать скованное ужасом выражение на лице от любопытных взглядов посетителей многолюдной забегаловки. Поэтому я устроилась в дальнем углу пустого читального зала, подальше от стола библиотекарши, с удобством расположившись в велюровом кресле рядом с призывно зажженной лампой, и погрузилась в бессмысленное чтение. Что может потребовать Гудман в обмен на здравие Джея? Деньги, несметные богатства? У меня их нет, значит, нечто более приземленное.

'Например, жизнь', - громом на безоблачном небе разразилась в голове удручающая догадка. 'Моя жизнь. Лео ведь рассказывал, что раз в пятьдесят лет душегуб обзаводится очередным отпрыском. Неужели мне суждено…'.

— Привет, булочка! — оглушительным всполохом разорвал мое уединение приятный голос, чей обладатель чинно восседал в соседнем кресле с самым невинным видом.

— Идиот, — мстительно расплатилась я за мимолетный испуг, порываясь встать на ноги, чего явно не следовало делать. Одно рачительное телодвижение, и мы с Лео очутились нос к носу, практически прижатые друг к другу его треклятой скоростью реакции и неуместной привычкой вторгаться в мое личное пространство по любому поводу. — Отойди, — столь же немногословно пригрозила я, раздраженно упираясь ладонью в окаменелую грудь. Мои смехотворные усилия по части отталкивания успехом не увенчались, зато изрядно позабавили недостойного упыря. — Я закричу.

— Милости прошу, визжи, — подтолкнул меня к свершению очевидных глупостей всецело довольный собой юноша. — Только помни, что я убью каждого, кто попытается прервать наш миленький диалог. Итак, — демонстративно заткнул он уши, заинтриговано следя за беззвучным шевелением моих губ, извергающих проклятия. Видимо, один ноль, притом не в мою пользу. — Оценка пять, детка, — похвально прошептал Леандр, тыльной стороной ладони поглаживая пылающую гневливым румянцем щеку. — Кстати, нехорошо пропускать учебу, особенно из-за этого.

Когда его противно липнувшие к коже пальцы отбросили за плечо волосы и коснулись пластыря на шее, я поняла, отчего вдруг некоторым женщинам приходит в голову идея душить своих детей. Такие, как этот предатель, просто не заслуживают права к существованию!

— Убери от меня лапы! — рьяно вспыхнула я злобой, агрессивно тыча пальцем в выпяченную грудь. — И как ты вообще здесь очутился?

Вероятно, мой вопрос автоматически приравнялся к разряду восхищенных, потому что доселе скромная стоваттная улыбка видоизменилась до откровенного насмехательства над природной наивностью.

— Знаешь, пупсик, твой детский взгляд на мир поражает, — перешел вампир на богопротивный шепот, перехватывая мое запястье в воздухе и прижимая его к губам. — Всего-то и требовалось, что перемахнуть через забор. У меня ведь гораздо, гораздо больше преимуществ, нежели у твоего драгоценного Габсбурга. Но ближе к делу, конфетка. Что тебе ляпнул старина Сев?

Я настолько растерялась, заслышав окончание глумливой речи, что безропотно позволила Лео не только любоваться своим вытянувшимся от удивления лицом, но и допустила невинный поцелуй в щеку, за которым должно было последовать нечто большее. Правда, к тому времени я собралась и отклонила голову назад, попутно влепляя наглецу отнюдь не миролюбивую затрещину. Что, в общем-то, не избавило меня от необходимости отвечать.

— Брось, котёночек, — продолжил мальчишка изображать из себя толстый слой нежнейшего молочного шоколада, тающий на языке. Теперь уже обе мои руки находились во власти его алчных пальцев, а кончик носа почти соприкасался с моим. — Я видел тебя вчера, и помню, какими испуганными глазами ты смотрела на папика. Что он сказал?

— Вот у него и поинтересуйся, мерзкий прихвостень! — желчно посоветовала я, устав от ноющей боли в выгнутой дугой спине. — А меня отпусти немедля!

— Да без проблем, — очевидно, тоже расстался с терпеливостью пресмыкающийся гад, грубо оттолкнув меня от себя, точно наскучившую безделицу.

Я не устояла на ногах и с прилежанием провалилась обратно в продавленную обивку кресла. Парень меж тем решил воспользоваться случаем и с выписанной аршинными буквами угрозой в глазах склонился надо мной, поочередно опираясь зверски сильными клешнями о подлокотники.

— Секунда для раздумий, — перешел он к прямым запугиваниям. — Воспользуешься ей неверно, увидишь первый труп, и так до тех пор, пока не ответишь на мой вопрос. О чем вы говорили с Северином?

— Чтоб ты провалился, чертов ублюдок! — с трудом удержалась я от плевка в сторону отвратительной физиономии. — Ненавижу! Хочешь знать, чего хотел твой любезнейший папочка? Так утирайся, мразь, правдой! Он жаждал встречи со мной тет-а-тет и предупредил, что если приду не одна, Джею крепко не поздоровится. Поэтому, будь так добр, блюди маршрут по известному адресу! Уже почти половина третьего.

Вся спесь и напускное бахвальство в тот же миг слетели с бездушного лица, уступив пьедестал концентрированной ярости. Я успела заметить, как по-волчьи дрогнула его губа, оголившая передние зубы, а белки глаз налились кровью, полностью затмив при этом зрачок. На ум явилось непрошенное напоминание о словах Майнера, относящихся к двуличию дружка-предателя, и живое их воплощение стояло передо мной, брызжа ядовитой слюной. Тот, кого я боялась лишь на интуитивном уровне, наконец, выбрался на поверхность, — бесчеловечный, кровожадный, лютый и ненасытный трехсотлетний вампир.

— Это все? — отрывисто спросил монстр, не оставивший и следа от прежнего улыбчивого юноши. Я подобострастно кивнула. — Где? — господи, помилуй! У него даже голос изменился, став более басовитым, густым и глухо звучащим, будто мы оба вели беседу на повышенных тонах в застенках кафедрального собора.

— Кафетерий в центральном универмаге, — встревожено пропищала я, бледнея до самых корней волос. — Через полчаса. Только, пожалуйста, не предпринимай ничего, ладно?

Невиданное чудище протяжно хмыкнуло и, хвала небесам, отвернулось, давая мне живительную передышку для приведения себя в чувство. Выходит, бессмертные и впрямь меняются с годами, притом кардинально.

— Пошли, — не оборачиваясь, велело выбравшееся из заточения альтер эго и в два исполинских шага преодолело расстояние в добрый десяток метров.

Я послушно засеменила следом, ощущая себя героиней комикса о приключениях Невероятного Халка, нашедшего способ избавиться от кислотно-зеленого кожного покрова. 'Что делать?' — одурело вопил мой внутренний голос, догадывающийся о финале столь трагичной истории. Если я явлюсь пред ясны очи Северина в сопровождении невменяемого пасынка, Джею не избежать неприятностей. 'Но как? Как отвязаться от Лео?' — запоздало обратилась я к доводам здравого смысла, ранее твердящего о строжайшем запрете на распускание острого язычка. Неужто не могла солгать?!

В бесконечных упреках к собственной персоне, я в компании угрюмо молчащей спины добрела до парковки и по волевому жесту поднятой вверх руки остановилась у высокого забора с частыми металлическими прутьями в сотне ярдов от павильона охраны.

— Я не могу с тобой пойти, рыбка, — нежданно-негаданно возвратился Лео в прежний божеский вид, поворачивая ко мне осунувшееся и будто изможденное лицо. — С Северином шутки плохи, а я, хоть и стыжусь в этом признаваться, боюсь его до отключки. Но уверяю, тебе он ничего не сделает, честно. Так что можешь смело идти.

— Вот спасибо за напутствие! — ехидно проскандировала я, багровея от вставшей поперек горла злости. Нет, начало искренней тирады меня даже порадовало, однако дальнейшее ее продолжение попросту не укладывалось в голове. Он, чертов кровосос, имеющий наглость запугивать восемнадцатилетнюю девчонку бессмысленными убийствами, спасовал перед своим создателем! И это ничтожество набивалось ко мне в друзья? Уверяло в какой-то любви? Дождевой червь и тот выглядит привлекательнее, да и храбрее, кстати!

— Астрид, не надо так, — пуще прежнего расстроился д`Авалос, отыскав в моих глазах отвращение. — Ты многого не понимаешь и не знаешь, какой была моя жизнь под одной крышей с этим козлом. Он использует любую возможность, чтобы вернуть меня обратно, а я…нет, предпочтительнее смерть.

— А чего же ты к нему бросился, когда хвост прищемили? — выпустила я на волю физически ощутимое разочарование. — Предал друга, только чтобы выслужиться! Знаешь, ты даже не трус, нет. А дворняжка, которую Северин дергает за ошейник и водит куда вздумается!

— Не смей так говорить! — вполне ожидаемо взбеленился мальчишка, яростно выдергивая голой рукой стальной прут из школьной ограды. — Если я чего и боюсь, так это потерять тебя. Всю неделю я в лепешку расшибаюсь только ради обеспечения твоей безопасности. Я позвонил Гудману, попросил его приехать, почти в ногах у него валялся, вымаливая прощение за тот давнишний инцидент. И все из-за тебя, потому я не могу видеть, как Охотник издевается над слабейшим из нас. Ты выбрала Габсбурга, а он ведь пальцем о палец не ударил, чтобы защитить тебя от этого кошмара! Мне же досталась роль стороннего воздыхателя, но это мелочи…Очень скоро я получу двойную цену за свои услуги. Главное ведь терпение, — по мере опустошения лексического запаса, он заметно успокоился, бросил на землю невесть зачем отломанную железку и в мгновение ока приблизился ко мне, остановившись у критической отметки, равной жалким двум сантиметрам. В таком положении любой мой вдох мог стать недопустимой ошибкой, что, собственно, и произошло.

Спеша избавиться от несанкционированного вторжения, я сделала малюсенький шажок в сторону и на целую вечность угодила в плен к раскаленным губам. Руки тут же оказались заведены за спину и сцеплены в замок, тщетные попытки нижних конечностей сдвинуться с места пресекались на корню зорким вниманием вурдалака, а мои усердные старания по части сжатия зубами нежной кожицы на губах еще больше его распаляли. В конце концов меня замутило от характерного солоноватого вкуса крови. Сопротивление, что называется, бесполезно.

Стоило этой светлой мысли посетить сознание, как былая настойчивость Лео перевоплотилась в нежность, наполнившись лаской, трепетом и призрачной толикой сладости. Его ладони настолько бережно обрамили мои щеки, что уголки век обожгло слезами сочувствия. Все то, что раньше ставилось мной под сомнение, сейчас обрело доказательную базу. Он и впрямь меня любит, иначе бы не обращался, как с фарфоровой куклой. Казалось, его ничто не интересует помимо моих губ. По телу не бродят жаждущие острых ощущений пальцы, никто не стремится теснее вжать меня в себя. Все происходило с точностью до наоборот. Он гладил мой подбородок, лишь слегка касаясь контура нижней губы, заворожено перебирал волосы, локон за локоном, и мурчал от удовольствия, прекрасно осознавая, с какой необъяснимой охотой я отвечаю ему.

Нет, не поймите превратно, я не забывала о Джее и своих чувствах к нему. Пожалуй, я никогда не признаюсь в этом вслух, особенно при Лео, но этот поцелуй состоялся из жалости. Мне до слез было обидно за вампира, потому что его любовь навсегда останется безответной. 'Несправедливо!' — билась в конвульсиях моя восприимчивая душа. 'Он ведь достоин тебя'. К сожалению, оспорить сей разумный довод я не сумела. Ведь тот, кто способен на такую глубину восприятия, действительно заслуживает взаимности. Беда в том, что я уже встретила своего единственного мужчину, а сердце, как известно, не резиновое.

В итоге благотворительная акция по бесплатной раздаче счастья всем желающим окончилась нескоро. К тому благословенному моменту, когда парень оставил мои губы в покое, совесть уже доедала незавидные останки излишне сентиментальной Астрид и в ускоренном темпе раздавала советы, касающиеся дальнейшей линии поведения.

— Лео, — дрожащим голосом обратилась я, для поддержки цепляясь холоднеющими ладонями за прутья забора, — ты хороший. Не всегда, конечно, но иногда действительно умеешь быть замечательным и другом, и вообще…Вот только я тебя не люблю, — как можно более мягко вонзила я краеугольный нож в беззаботно распахнутое сердце. — И никогда…не смогу. Наверное. Прости, пожалуйста!

Его улыбка погасла так же, как под действием толщ воды заканчивает свою недолгую жизнь теплящийся огонек свечи. Без дымка и манящего шипения, просто стерлась, выкорчевывая из памяти приятные воспоминания о своем существовании. Я не удержалась от слез, узрев подле себя бесстрастное лицо и глаза, наполненные немым укором, и заплакала, точнее заскулила, словно побитый щенок.

— Ты лжешь, — надтреснутыми интонациями попытался возразить мне вампир. — Стоишь тут и врешь, потому что про себя думаешь: 'Ах, как бы мне не обидеть Джея! Ах, он этого не перенесет!'. Чхать мне на него, ясно?! Или ты признаешь, что безразличия между нами нет и не было, или пеняй на себя.

— Господи, можешь ты хоть секунду побыть человеком? — моментально вышла я из равновесия, в очередной раз столкнувшись с бездарным шантажом. — И понять, что я тебе говорю. Да, ты мне действительно небезразличен, но это не любовь, Лео. Дружеская привязанность, симпатия, благодарность, да что угодно!

— Благодарность? — вызверился парень, взглядом пригвождая меня к тому крохотному пятачку промерзшей земли, что находился под ногами. — Засунь ее себе в задницу! Вместе с симпатией и привязанностью!

Последние брошенные слова повисли в воздухе мнимой пощечиной, и выживший из ума Леандр испарился из поля видимости с использованием расписной скорости выпущенной из лука стрелы. Я, раздираемая изнутри горечью, торжественно сохранила осевший на сердце осадок от неудачно проведенной беседы начистоту и понуро поплелась вдоль забора к воротам. Естественно, на встречу с Северином я капитально опаздывала, но даже это животрепещущее наблюдение не способно было добавить моим вяло подчиняющимся конечностям расторопности. Почему именно я? Неужели трудно подыскать более подходящий объект для вожделения? Ту, что не станет убиваться при мысли о необходимости отказа, что найдет достойный выход из ситуации, а не будет рубить правду-матку с плеча. Я ведь не хотела быть резкой…

Продолжая осыпать голову пеплом, я забралась в салон Ниссана, с третьей попытки вставила ключ в систему зажигания и почти тронулась с места, когда мимо на сумасшедшей скорости пронесся пугающе огромный черный внедорожник, устремившийся, видимо, на взлетную полосу.

Сворачивающее кровь предположение о личности лоботомированного водителя заставило внутренности сжаться в дурном предчувствии. Трясущимися руками я выудила из кармана куртки телефон, с горем пополам отыскала в справочнике нужный номер и нажала кнопку вызова. Гудок, затем второй, третий…

— На проводе, — рявкнул д`Авалос мне в ухо, с трудом перекрикивая фоновый шум, отдаленно напоминающий агрессивные порывы ветра, бьющие в распахнутое окно мчащейся по трассе машины.

— Лео, это ведь был не ты, да? — понесла я откровенную чушь, с каждым протяжным воем в трубке все больше убеждаясь в правильности своих догадок. — Я прошу тебя, сбавь скорость, а! К чему этот драматизм?

— Куколка, опусти чуток носик и заглуши самооценку, — понесся из динамика заливистый смех. — На тебе свет клином не сошелся, дорогуша. Так что…

Договорить он не успел. Скрежет металла, гомон, грохот, сдавленные крики и матерые ругательства — все, что я услышала перед тем, как связь оборвалась, предоставляя моему воображению исключительную возможность в деталях воссоздать картину аварии.

Я будто побывала на пассажирском сиденье автомобиля, несущегося по шоссе в милях от школьной парковки.

Немыслимая скорость, когда четкими остаются лишь предметы из ближайшего окружения, а картинка за окном сливается в единый цветастый вихрь. Меня сковывает изнутри испуг, потому что промахнуться мимо нужного поворота и наскочить на неизвестно откуда выросший столб в подобной ситуации проще простого. Именно это и произошло через мгновение. Тотальное замедление. Время перестает иметь значимость. Кровь в сосудах сжижается и устремляется обратно к сердцу. Уши закладывает тишиной, как в момент приближения сокрушительного урагана.

И только обреченный джип по-прежнему не съезжает со смертного пути. Столкновение.

Тонкий металл радиаторной решетки и капота встречается с препятствием и мнется, словно фольга. Хрустко, податливо и неумолимо. С характерным хлопком вылетают и бьются стекла, а сила удара тем временем уже сминает силовой каркас. Вырванное с куском подвески колесо отлетает далеко в сторону, передние стойки кузова скручиваются пополам, крыша выгибается горбом. Двери намертво заклинивают в проемах, и уменьшившийся на четверть автомобиль делает последний бросок по инерции. В этот момент хронометражные фокусы прекращаются, и бесформенная груда металла окончательно замирает в десятке метров от места столкновения. От обломков машины еще идет дым, что-то искрит под капотом, оторванное колесо продолжает катиться. В ушах стоит натуральный звон, а гремевшая из магнитолы до аварии музыка затихает.

Кажется, Мердок нашел-таки способ отомстить давнему обидчику.