POV Джей

Я усадил Астрид на переднее сиденье Мерседеса, бездарно скопировал ее заискивающую улыбку, захлопнул дверцу и, стараясь смотреть лишь себе под ноги, обогнул машину. В салоне оказалась непривычно тепло и до омерзения дискомфортно, что я воспринял как заслуженное наказание. Слушать ее маленькое сердечко, выводящее животрепещущие ритмы, чувствовать карамельное дыхание, рваными обрывками срывающееся с нежных губ, и понимать, что виновником всего этого невыносимого великолепия являюсь я… Неужели наши отношения с Всевышним испорчены до такой степени? Видимо, да, потому что следом за мной по трассе шел серебристый кабриолет, за рулем которого сидел Леандр.

Я вспомнил, каким бессовестным образом это чудовище разглядывало девочку, какой жаждой крови горели в то мгновение его глаза, и пожалел, что сдержался. Надо было убить его еще там, когда имелась такая восхитительная возможность.

— Джей, — испуганно окликнула Астрид, — чуть помедленнее, пожалуйста. С тобой точно все хорошо?

— Да, все отлично, — бодро возвестил я, осторожно сжимая маленькую ладошку с тоненькими и такими мягкими пальчиками.

Разве можно воспринимать это милое, абсолютно лишенное эгоизма создание, как вместилище пусть и необыкновенно сладкой, вязкой, ароматной, жгучей крови? Подобная мысль приходит в головы только самых отъявленных подонков, и хвала Аиду, что я не принадлежу к их числу.

До дома Уорренов мы добрались довольно быстро, вежливо попрощались, избегая при этом смотреть друг другу в глаза, и расстались совсем ненадолго, потому как я ни под каким предлогом не собирался отказываться от радушного приглашения девочки заглянуть к ней чуть позже, когда все уснут. Интересно, почему?

Ответ я уже знал, к сожалению. Еще утром, выходя из ее комнаты, мне казалось, будто все по-прежнему: я тот же неизменно мертвый человек, одевающийся в черное, по причине вечного траура. Мой способ исполнить реквием личности, которой я не стал. Мои мальчишеские мечты, канувшие в Лету. Однако с ней я был, как ни странно это прозвучит, живым, чувствующим, желающим. Разговоры, прикосновения, взгляды — все преисполнено красок, надежд, томительных ожиданий. Каждый день на этой неделе нес за собой нечто новое, практически позабытое с годами существования в облике кровососущей твари. И мне было мало, недостаточно тех эмоций, что давала девочка. Как и подобает истинному эгоисту до мозга костей, я хотел еще и еще, а теперь уже вряд ли сумею остановиться.

Но я слишком задумался и пропустил, о чем вряд ли стану сожалеть, момент дикого прощания сведенной мною парочки в лице пьяной блондинки и якобы друга. И почему ее так тянет к вампирам? Риторический вопрос, разумеется.

Мысленно охарактеризовав их очередной поцелуй, как нечто действенно тошнотворное, я с трудом дождался того, как взлохмаченная белокурая особа скроется за входной дверью, и медленно поравнялся с неспешно вышагивающим по направлению к шоссе отморозком.

— Подвезти? — лениво спросил я, опуская стекло. Правда, лишь в ад, дружище.

— Благодарю, Верджил, но я предпочитаю пешие прогулки, — невозмутимо проговорил он, при этом не рискуя поворачивать голову в мою сторону. — Или лучше звать тебя Джеем, как считаешь? Должно быть Астрид очень удивится, узнав, сколько лет ее ухажеру в действительности. Или ты все так же скрываешься под чужими именами, в надежде забыть о прошлом, а, герцог? Как там тебя нарекли родители, не напомнишь? Вергилий Георг Хельмут фон Видрич-Габсбург, кажется?

Не в силах совладать с захлестнувшей душу ненавистью, я вдавил педаль тормоза в пол и резко выскочил из машины. Он ожидал чего-то подобного и застыл на месте, в притворно испуганном жесте поднимая руки кверху.

— Что, по-прежнему бесишься при взгляде в зеркало? — прямо мне в лицо расхохотался Леандр, в то время как я со всей силы впечатал его жалкое тело в кузов Мерседеса. На словесное выражение эмоций у меня просто не хватило воздуха, напрочь пропавшего из легких, поэтому пара агрессивных ударов по ненавистному лицу пришлась как нельзя кстати. Жаль, это не помогло стереть ехидную улыбку.

— Ты знаешь, зачем я здесь, — прорычал я, с остервенением сжимая в кулаках ворот его рубашки, хотя на самом деле мне куда приятнее было бы вырвать безжизненное сердце своего лютого врага. Имелась лишь одна заминка, о которой в тот момент я все же вспомнил: мне нужна не его смерть, а вечные мучения. Те самые, через которые год от года прохожу я, вынужденный жить вечно. — Поэтому моли дьявола о снисхождении.

Выплюнув последнее слово, я оттолкнул от автомобиля это двуличное ничтожество, мимолетно оценил серьезность оставшейся вмятины и занял водительское сиденье, чтобы через секунду рвануть с места под дикий визг стирающихся шин.

Внутри все кипело и клокотало от баснословного количества ярости, поэтому лучшего места для снятия напряжения, чем моя уютная квартира, найти просто невозможно. Я ведь могу позволить себе одно исцеляющее убийство вконец надоевшей дамочки?

Бросив у подъезда незапертый Мерседес (самому везти его на разбор* мне было банально лень), я взлетел по лестнице на восьмой этаж, кое-как справился с нехитрым механизмом замка плохо повинующимися пальцами и ступил в объятую мраком прихожую, на ходу скидывая ботинки.

— Малышка, ты где? — в надежде поторопить глупое существо, крикнул я.

Ответом мне послужила замогильная тишина, встретившаяся за прошедший месяц впервые. Искренне уверенный в том, что сбежать девица точно не могла, я без стука распахнул дверь в ее спальню, оказавшуюся пустой, и лишь затем услышал приглушенные рыдания. Звук шел из ванной, и меня не слишком порадовало то, что щеколда оказалась заперта, а если быть точным, сей факт окончательно убедил меня в желании наконец избавиться от опостылевшего 'завтрака'.

— Открой, — велел я, замирая в узком коридорчике. — Немедленно.

Всхлипывания усилились, но выполнять мои указания никто не спешил. Что ж, не с тем ты связалась, моя дорогая.

Плюнув на врожденную любовь к порядку, я пнул ногой дверь чуть повыше замка, с удовлетворением отметил характерный звук 'кряк', сопровождаемый тоненьким вскриком и заимел возможность лицезреть 'чудную' картину.

*Лучший способ избавиться от купленной нелегально машины — сдать ее в мастерскую на запчасти, т. е. на разбор.

Жалкое, залитое слезами лицо с потеками туши на щеках, вызывающими брезгливость, с расширившимися от захлестнувшего их ужаса воспаленными глазами уставилось на меня, в то время как правая рука спряталась за спину, в судорожно зажатой ладони которой я успел заметить смутно знакомую темно-коричневую баночку с обезболивающими.

— Это, что, шутка? — разъяренно процедил я сквозь зубы, очень быстро улавливая суть происходящего. — Ты совсем ненормальная?

— Ты…ты меня…не любишь, — взвыла чокнутая девица, рьяно принимаясь за продолжение прерванного моим появлением суицида. — Пользуешься, как игрушкой…а я больше…так не хочу! Не хочу, слышишь! Мне не…не нужны деньги…я люблю тебя! Да! И не хочу…ничего. Лишь умереть.

Взвыв белугой, она вытряхнула на дрожащую ручку все капсулы разом, а затем попыталась проглотить, когда я перехватил тоненькое запястье, и таблетки полетели прямиком в раковину.

— Дурочка, — устало прошептал я, прижимая зареванную истеричку к груди. Черт, любимая футболка, боги явно ко мне неравнодушны! — Я вообще не умею любить, но ты мне нравишься. Очень.

— Правда? — скрипучим и каким-то абсолютно безжизненным голосом спросила она, безобразно комкая дорогую сердцу вещичку в маленьких кулачках.

— Конечно, — лихо солгал я, перебирая пальцами смоляные пряди волос. — Мне хорошо с тобой, — почти верно, сытый я более благодушен.

Кажется, гроза миновала. Расслабленно повиснув у меня на плечах, брюнетка перестала ежесекундно трястись и безропотно позволила сначала умыть себе лицо, а затем отнести в кровать. Не знаю, откуда во мне вдруг взялась проклятущая жалость, но она явно присутствовала, потому что следующие полчаса я провел рядом с 'котенком', как представил ее Астрид, выслушивая единообразные признания в пламенной любви. О планах по избавлению самого себя от мерзкой девчонки пришлось забыть. Думается, я не настолько бездушен, чтобы хладнокровно свернуть шею той, кто так мило улыбается.

С отчаянием отсчитывая благословенные минуты, которые бы мог провести со своей девочкой, не отягчающей мозг бездарными истериками, я с трудом дождался момента, когда мой раздражитель уснет, и поплелся переодеваться, с отвращением стягивая с себя испорченную футболку. Как говорится, за все надо платить. Безусловно хороший день, разбавленный ненавистью вечер и отвратительное начало ночи, а я все никак не могу избавиться от завораживающего воспоминания о том, как трогательно и безумно сексуально сползает с плеча Астрид тоненькая бретелька кружевного топика. Хотя лучше позабыть о подобных мыслях до того, как вернусь в дом к Уорренам. Пользоваться щенячьей наивностью — низко, мерзко и подло; не говоря уж о бескрайней невинности.

Осталось выполнить домашнее задание: разобраться с тем, что во мне происходит, и определиться уже, чего я хочу на самом деле.

Попутно выуживая из шкафа черный свитер, я поддался размышлениям на заданную тему и составил список самых очевидных глупостей уходящей недели.

В пух и прах разнес свой изначальный план, в котором девочке была уготовлена роль обаятельной наживки для Леандра. Что могу сказать по существу предъявленного обвинения? Молод, глуп и не понимал, что творил? Полноте, я все прекрасно осознавал, но остановиться не мог, а сейчас уже слишком поздно. Мне не хотелось бы признавать, что в душе есть какая-то частичка, живо откликающаяся на имя Астрид, однако наедине с собой вполне оправдано немного пооткровенничать.

Итак, что же меня взбесило на парковке у клуба? Разумно предположить, будто взыграл инстинкт собственника, мол, она моя и все такое. Вот только крови я ее не пил, а значит и своей не считаю. Однако не позволил другому хищнику и близко подойти, разграничив территорию четким заявлением, что это моя девушка, мой охотничий трофей, и стервятникам вроде Лео здесь ничего не светит. Он понял мое предупреждение, а жаль. Альтернативного способа мести у меня до сих пор нет. Вряд ли ему пришлась по вкусу блондинка, во всяком случае, мне она определенно не нравится.

Выходит, это ревность? Или страх, что кто-то причинит боль этому очаровательному созданию? Попробует ее прежде, чем вкушу я?

Ясно. Точнее вообще ни черта не понятно, чего и следовало ожидать. Единственным человеком, с которым я когда-либо говорил по душам, была Айрис, а теперь я делюсь своими тайнами с Астрид. Глупо думать, будто это для меня совсем ничего не значит.

Почему я так поступаю? Зачем выворачиваю душу, пытаясь добиться изнаночного состояния? Вопросы не ко времени, потому что вразумительных ответов не имеется.

Закончив с гардеробом, я заглянул в комнату бунтарки, убедился, что сие бедствие крепко спит, и на всех парах отправился к дому на холме. Правда, не на Мерседесе, которого уже и след простыл, а на припаркованной неподалеку Хонде, одолженной у моего ворчливого соседа с третьего этажа не очень-то законным путем взлома.

Если бы мое умершее шестьдесят лет назад могло биться, оно выводило бы пугающе быстрые рулады. Не различая дороги, я буквально мчался по пустынным ночным улицам и в итоге оказался у двери черного хода через пятнадцать минут, то есть около часа ночи, поэтому не рассчитывал застать девочку бодрствующей.

Вопреки моим ожиданиям, она не спала, а что-то увлеченно рисовала, лежа на животе на ворсистом ковре какого-то светлого оттенка (разбираться с цветовыми ощущениями мне было некогда). Боясь испугать ее своим неожиданным появлением, я нарочито громко прошествовал на середину комнаты, шумно разулся и лег рядом, все это время старательно сосредотачивая внимание на лежащем листке бумаги, и уж никак не на обтягивающих шортах самой иезуитской длины.

— Привет, — несколько хрипло поздоровался я.

— Привет, — улыбнулась Астрид, на секунду отрываясь от своего занятия, чтобы неловко дотянуться до моих губ и оставить на них влажный, сочащийся нежностью поцелуй. И это меня разозлило. Нет, не то, как отчаянно она пытается повторить пережитые всего за один день эмоции, а моя собственная реакция, смахивающая на повадки закомплексованного подростка. Я вдруг забыл о необходимости дышать и если бы мог, то точно покраснел, чего не случалось даже в худшие времена, когда о моем неумении целоваться одна недалекая барышня растрепала всей школе.

'Лучше поговорим', - решительно подумал я, вспоминая о своих выводах относительно подлости и мерзости. Не время, с чем еще можно было поспорить, и уж точно не место.

— Почему комиксы? — комкано спросил я, для надежности отодвигаясь чуть дальше. Расстояние — лучший помощник в борьбе с желаниями, имеющими свойство усиливаться.

— Они живее книг, — немного удивилась она спонтанности моего вопроса, но все же принялась обстоятельно отвечать. — Я люблю читать, но больше всего мне нравится додумывать, выстраивать чей-то мир согласно своим схемам и восприятиям, а писатели редко оставляют возможность для безотчетного полета фантазии. Им важно до мелочей прописать персонажей, дать мотивацию каждому поступку, уйти в детализацию. Совсем же другое дело комиксы, хотя мне предпочтительнее графические романы. В чем различие? Первые нацелены на детей, в них прописываются обыденные истины, вроде победы добра над злом. Графические новеллы — это совсем другое. Более взрослый жанр, обнажающий пороки общества. Например, нуар. Он есть и в литературе, но в рисованном виде обретает тот самый смысл, заложенный еще Хемингуэем. Нет, он не прародитель комиксов о человеческой жестокости, но писал довольно циничные вещи. Так вот, художник, берущийся за криминальную историю от лица преступника, помогает понять своего антигероя, дает нам шанс не просто узнать о чертах характера, а открывает душу путем анимации. Смотри, — живо подскочила на ноги моя умница, подбежала к столу, выхватила из ящика стопку журналов и положила ее передо мной. 'Фрэнк Миллер: Город грехов' — гласила красная надпись на обложке с изображением двух откровенно неприятных мужских лиц. — В них нет красоты, ни в одном из номеров читателю не встретиться хотя бы один мало-мальски привлекательный персонаж, но! Они не такие, какими кажутся, — с последним пламенным заявлением, девочка принялась быстро листать у меня перед носом страницы, изредка загибая уголки некоторых из них, а затем проделала те же манипуляции в обратном порядке, привлекая мое внимание к квадратному лицу отъявленного негодяя. — Видишь, как менялся он на протяжении всего рассказа? Как постепенно угасал взгляд и окончательно грубели черты? Не потому, что он погряз в своих пороках, он-таки из них выбрался, исцелил душу, вспомнил о значении любви, одержал личную нравственную победу, но не сумел изменить мир, и в конце погиб. Это драма одного человека, поддавшегося влиянию морали общества, за что и поплатился собственной жизнью. Мне кажется, он не должен был так поступать, ему с самого начала надо было себя простить, принять себя таким, каков он есть.

— Подожди, — торопливо вклинился я в жаркий монолог, — ты пытаешься оправдать зло, потому что оно сохраняет жизнь человеку, который его творит? Смириться со своей сущностью из желания выжить, это, по-твоему, правильно? А как же библейская заповедь: не убий?

— Ее должны придерживаться все, — категорично заявила Астрид. — Что толку соблюдать заветы одному и махать рукой на них другому? Нас с самого детства зачем-то учат осуждать, поэтому никто и не пытается понять. Разве хищники убивают ради забавы? И человек никогда не оборвет чью-то жизнь без видимых на то причин. Другое дело, что мы не видим предпосылок, не замечаем происходящей внутри индивидуума трагедии, и за этой слепотой следует порицание, минующее стадию олицетворения его поступков со своими.

— И всегда ты пытаешься понять, к примеру, насильника-педофила? — укоризненно хмыкнул я. — Оправдываешь его действия отсутствием материнской любви?

— Понять пытаюсь всегда, — упрямо вздернула она вверх прехорошенький носик. — Неужели ты никогда не делал ничего плохого, будь то разбитое окно или обиженная до глубины души девушка? Хотел бы ты, чтобы тебя поняли? Не пожурили, засыпав умными наставлениями на будущее, а разобрались, что называется, в корне проблемы?

Я растерялся от количества вопросов и задумался на секунду над потаенным смыслом, скрывающимся за пространным разговором. Она хочет показать мне, что никогда не осудит, что заслуживает доверия и искренности? Или я слишком много выдумываю?

— А если я скажу тебе, что убивал людей, притом без всякой на то причины, ты найдешь этому оправдание? — помимо воли вырвалось у меня очень опасное признание. — Сможешь и дальше смотреть мне в глаза, зная, насколько беспросветно темная душа скрывается за ними?

Черт, когда это я начал говорить то, что думаю?

— Я и сейчас смотрю тебе в глаза, — после минутного оцепенения ожила девушка, заговорив неестественно высоким голосом. — И вижу, что тебе трудно говорить об этом. Больно. Значит, это правда?

Я неоднозначно мотнул головой в ответ и поднялся на ноги, желая прекратить дурацкую беседу на тему людских пороков. Хватит с меня откровенности, однажды я уже видел на себе взгляд, кричащий о моей неисправимой чудовищности. Второго такого мне не выдержать, не от девочки, воплотившей в себе все мои представления о чистоте помыслов и поступков.

— Джей, — взволнованно подскочила она ко мне, судорожно цепляясь пальчиками за края свитера. — Это же неважно. Нет, разумеется, важно, но не для меня. Пожалуйста, только не уходи, не сейчас, когда я с космической скоростью рушу свою жизнь по собственной глупости. Черт, я что-то совсем не то говорю, — еще больше занервничала Астрид, до крови прикусив нижнюю губу в приступе ярко выраженного недовольства собой. — Я…я люблю тебя. Вот, — шепотом добавила девочка, отступая на шаг или два, в то время как пол под моими ногами расходился по швам.

Она не должна была этого говорить! Я запретил себе воспринимать подобные вещи, поэтому просто обязан сделать вид, будто не расслышал, не понял, что угодно!

— Спасибо, — с приличествующей случаю благодарностью произнес я. Браво! Выглядеть тупее мне еще не приходилось.

— Пожалуйста, — изумленно ответила она, бросая в мою сторону изучающий взгляд. Наверняка надеялась уличить в ехидстве. Облом, как говорят тинэйджеры.

Лихорадочно подыскивая действенный способ красиво выйти из растекшегося по комнате болота, не плюхнувшись при этом лицом в зловонную жижу, я добрел до двери, решительно схватился за ручку и столь же рьяно очутился рядом с готовой вот-вот заплакать девчонкой, сгреб в охапку растерянное создание и крепко прижал к груди. Пусть услышит мое безжизненное сердце, поймет, кем я являюсь на самом деле, и возненавидит. В этом случае мне не придется больше истязать себя противоречивыми желаниями, я наконец смогу быть собой, вернусь к прежней жизни и навсегда забуду о неделе, проведенной в ее обществе.

— Ты можешь ничего мне не рассказывать, — слабо прошептала она, неуверенно скрещивая руки за моей спиной, — а можешь поделиться всем. Я приму любое твое решение, потому что хочу быть рядом. Это глупо звучит, я знаю, зато предельно искренно.

Верно, Астрид, ты глупая. Доверчивый, влюбчивый несмышленыш, обидеть которого у меня рука не поднимется, а посему я должен идти. Мои планы относительно тебя…они неосуществимы. Я не могу и не хочу быть с тобой. Хочешь знать правду, ту самую, которая так важна и бесценна? Появившись здесь впервые, я задумал убить тебя. Да, без всякого сожаления на глазах у мерзавца Лео, к тому времени влюбленного в тебя, уж я бы постарался устроить все столь трагичным образом. Именно так он поступил со мной, заставив наблюдать за смертью Айрис. Именно таким циничным образом он лишил меня души, оставив истлевать абсолютно полое тело. И я прожил месяц, ровно тридцать дней, слившиеся в единое целое — боль, страдание, горечь утраты и кошмары. Сновидения наяву и во сне, в которых я пытался исправить свою ошибку, избавлял любимую девушку от мучений и дарил ей жизнь, отдавая взамен собственную. Поверь, я сходил с ума, и продолжаю терять рассудок от неимоверного количества ненависти, впитавшегося в кожу, ставшей моим лучшим другом, союзником и единственной целью.

Что из этого эмоционального мысленного монолога я произнес вслух? Понятия не имею, но по тому, как спокойно и умиротворенно билось маленькое сердечко, несложно было догадаться, что мне удалось сохранить свои размышления в тайне.

Медленно придвигаясь к кровати, я осторожно высвобождался из объятий Астрид и заставлял себя постепенно приходить в норму. К чему весь этот драматизм? Мне хорошо с ней, и этого вполне достаточно. Правда никого не доводила до добра, как и чрезмерное любопытство, да, мисс?

Игриво щелкнув девочку по носу, я с трудом заставил ее залезть под одеяло, трижды произнеся вслух клятвенное заверение в том, что никуда не уйду, а затем улегся рядом, милостиво позволив нежным пальчикам перебирать свои волосы.

— Спокойной ночи, Джей, — сонно прошептала она, все же с некоторой опаской закрывая глаза. — И все-таки в тебе слишком много странностей…

Последнее, что я разобрал, это некий намек на постоянное бодрствование, вызвавший на моем лице снисходительную улыбку. Очень скоро она догадается о том, какого монстра пустила в свое сердце. Но как воспримет? Оставалось лишь гадать.

Ночь пролетела для меня незаметно, и сладкая полудрема сменилась тянущим предвкушением чего-то неприятного. Эту комнату все считали особенной, благодаря выдумке Айрис, и только я относился к ней, как к камере пыток. Слепящие лучи восходящего солнца, льющиеся сквозь кропотливо склеенные неровные осколки цветного стекла, висящие в воздухе оттенки, тающие и прозрачные напоминания о моем уродстве — что может быть хуже?

Девочка спала, с головой укрывшись одеялом, но стоило мне пошевелиться, как она тут же распахнула веки и заспанным голосом попросила не уходить.

— Придется, — с напускной строгостью заговорил я. — Вчера я угнал машину, которую по-хорошему следовало бы вернуть владельцу. И в выходные у меня обычно много дел на работе, невозможно каждый день делать исключения.

— Я тебе надоела? — скорее утвердительно спросила Астрид, не позволив ни единому мускулу на лице дрогнуть. — Ответь честно, Джей. Я понимаю, у нас ничего общего, да еще и разница в возрасте…тебе со мной скучно.

— Думаешь, я пытаюсь от тебя отвязаться? — предостерегающе сверкнул я глазами. — Тогда иди умываться, завтракай и через час я за тобой заеду. Никакой Рейчел. Объяснение для родителей придумаешь сама, и если со всем справишься, узнаешь, что между нами общего.

Она обрадовано мотнула головой, ребячливо подпрыгивая на месте, и по-кошачьему грациозно выпуталась из плена одеял, чтобы рискнуть забраться ко мне на колени. Но я не позволил невинному поцелую перерасти во что-то разрушительно большее, старательно наслаждаясь очевидной скованностью движений мягких губ и трогательных ладоней. Ненасытный звереныш…

— А если я приглашу тебя к нам на ужин, придешь? — робко поинтересовалась она, с надеждой заглядывая мне в глаза. — Необязательно сегодня, когда выдастся свободный…

— Приду, — перебил я взволнованный поток слов. — Вторник тебя устроит?

— Ага, — снова набросилась она на меня с легкими щекочущими поцелуями, демонстрируя редкостную непосредственность.

Неужели наш вчерашний разговор начисто выветрился у нее из памяти? Не оставил в душе никакого осадка, отвращения или банального ужаса? Мне сложно поверить в подобный исход событий, но портить утро обвиняющим уточнением не хотелось.

Вместо этого я спустил девушку с небес на землю, напомнив о времени, имеющем свойство таять на глазах, поднялся на ноги, попутно пытаясь разгладить руками чудовищно измятую рубашку, и никем не замеченным добрался до дверей черного хода. Неожиданно вспомнился день, когда я впервые проделал несложный трюк проникновения в чужую спальню, и та пятнадцатилетняя девица, от визга которой лопались барабанные перепонки и дохли белочки в окрестных лесах. Сколько лет прошло с тех пор? Вроде тридцать…

Однако ностальгические искорки угасли в подсознании сразу, как только пришло понимание того, ЧТО я в очередной раз натворил. Собрался взять Астрид с собой в клуб? В одно из самых ненавистных мне мест в этом зловонном мире? Хотя днем там вполне прилично: стервятницы в дорогих костюмах с наманикюренными коготками, выполняющие роли промоутеров*, менеджеров, секретарей и прочая-прочая, репетирующие артисты, уборщики и так далее. Я горжусь своей командой, где каждый член первоклассный специалист в той или иной области, строго соблюдаю

Промо́утер (в клубе) — занимается организацией и проведением вечеринок в ночных клубах на определенных условиях. В его обязанности входит подбор диджейcкого состава, разработка концепции и реклама мероприятия.

дистанцию в отношениях с подчиненными, за что снискал себе репутацию отъявленного деспота, и с отвращением переступаю порог сей цитадели нижайших проявлений человеческой натуры. Алкоголь и секс — два накрепко связанных понятия, позволяющие мне потакать капризам избалованного характера. Узнай мама о подобном бизнесе, наверняка прокляла бы меня на всю оставшуюся жизнь. Ее сын, гордость фамилии Габсбургов, веками правившей родной Австрией, аристократ от рождения и такой моветон. Мое смущенное оправдание: 'Это лучше, чем убивать людей ради денег', никуда не сгодилось бы.

Отбросив тягостные размышления, я припарковал Хонду у подъезда, возвращая ее в целости и сохранности, поднялся на свой этаж, впервые за все время воспользовавшись услугами лифта, и бесшумно вошел в квартиру, где меня встретила блаженная тишина. Контрастный душ, чашка кофе, разбередившая чувство голода, и беглый просмотр скопившейся за неделю корреспонденции — привычный ритуал якобы нормальной жизни. Половина писем и буклетов сразу отправилась в мусорное ведро, оставшуюся увесистую стопку конвертов я решил изучить на досуге, по пути в автосалон, например. И после стоических уговоров самого себя подыскать менее вредный для нервной системы завтрак, все же открыл дверь в спальню брюнетки, присел на край кровати и погладил бледную щеку. Девушка улыбнулась во сне, прижала мою ладонь плечом и сладко потянулась, не желая расставаться с объятиями Морфея.

— Ты опять голодный, — грустно констатировала она. — Почему в книгах о вас пишут по-другому? Неужели никто на самом деле не знает, что кровь вампиру нужна каждый день?

— Думаю, не знает, — неизвестно зачем поддержал я начало глупого разговора.

— Почему? — продолжала допытываться девица. — Внушать или гипнотизировать ты не умеешь, стирать память тоже. Да ты даже не кусаешься, если уж на то пошло!

— Это отвратительно, — скривился я. — Возможно, будь у меня 'выпускной' набор клыков, момент разрывания аорты и казался бы изящным, но даже с учетом этого преимущества перспектива провести весь день с ноющей челюстью порядком охлаждает пыл.

— Чертов вампирский этикет, — без зазрения совести выругалась она, наконец-таки вылезая из-под одеяла. — Как хочешь сегодня?

— А где меньше всего болит? — проявил я чудеса сострадания, без всякого интереса окидывая взглядом ладную фигурку. Девчонка прислушалась к своим ощущениям, хитро улыбнулась и ткнула себя пальцем в ногу с уже зажившими порезами на внутренней стороне бедра. Да, намек ясен, но если честно, это совсем не то. Я хотел лишь крови, о чем тут же известил замечтавшуюся особу.

Она ничуть не обиделась, что меня несколько удивило. Более того, отказалась от комментариев и излюбленных возгласов, вроде односложной характеристики черноты моего черствого сердца, а затем протянула мне упаковку одноразовых стерильных лезвий со словами: 'У тебя получается не так больно', и собрала длинные волосы в неаккуратный пучок на затылке, с участившимся пульсом дожидаясь моих дальнейших манипуляций.

Я уже давно заметил, какое наслаждение доставляет вид медленно разрезаемой плоти, в которую со всей податливостью входит острое лезвие из хромистой стали, погружаясь на опасную глубину чуть выше восходящей части аорты. Мгновенно проступившая кровь и громкий девичий стон боли окончательно вскружили голову, я приник жаждущими губами к теплой жидкости, выталкиваемой из раны бешено забившимся в панике сердцем. Наверное, в этом и заключается вся прелесть живительной плазмы испуганного донора — в ней предостаточно адреналина, здоровой тяги к жизни и первобытного страха, коих мне недостает на протяжении вот уже шестидесяти лет.

Чувствуя расползающуюся по телу брюнетки слабость, я обхватил ладонями стройные бедра и усадил девицу себе на колени, ни на секунду не отрываясь от разрастающегося стараниями моих зубов пореза.

— Больно, — шепотом пожаловалась девушка, сильнее впиваясь ногтями мне в спину.

Я мысленно зарычал от досады, понимая, что никогда не сумею воспитать должным образом столь глупое и от природы недалекое существо, а затем оторвался от пиршества, быстро зажав рану пальцем.

— Прижми вот здесь, — деловито велел я, прикладывая хрупкую ладошку к надрывно пульсирующей артерии, и потянулся свободной рукой к прикроватной тумбочке, в верхнем ящике которой лежит стратегический запас антисептических пластырей. В чем-то мой котенок и впрямь оказался прав: в литературе сложился совершенно иной образ вампира двадцать первого века, их существование выглядит куда завиднее моего. Кусай — пей кровь — стирай память. Проще всех этих многочисленных манипуляций с наложением повязок (иногда и швов), доставанием обезболивающих, большинство из которых продают лишь по рецепту, а также помогающих процессу регенерации кожи мазей и так далее. Не говоря уж о количестве переводимых нервов. К чему такие сложности? А как иначе?! Я не могу убивать направо и налево только из соображений кровожадности, необходимость по-прежнему скрываться в ночи еще никто не отменял. Приходится соблюдать предельную осторожность, очаровывать простушек, влюблять их в себя, селить в некогда уютном гнездышке, окружать вниманием и заботой, и лишь после успешного исполнения роли разлюбезного принца якобы по секрету открывать великую тайну. На первую часть заезженного сценария обычно уходит не больше недели, зачастую достаточно и двух дней, вторая к моему вящему раздражению длится от двадцати дней до трех месяцев, когда я имею полное право наслаждаться плодами кропотливых трудов по своему усмотрению. Третья стадия неизбежна и причиняет одни неудобства: убийство осточертевшей молодой особы. Я бы с удовольствием не делал ничего подобного, но, едва услышав злободневную весть о моем желании расстаться, дамочки реагируют самым ожидаемым образом — грозятся рассказать обо мне всему миру. Не то чтобы меня уж очень беспокоила такая мелочь, просто не люблю, когда мне пытаются ставить условия, как следствие, выхожу из себя и творю возведенные в четную степень глупости.

— От тебя пахнет чужими духами, — обиженно подметила краса ненаглядная в тот момент, когда я вернулся в ее комнату с пакетиком льда, предусмотрительно обернутым мягким полотенцем. Сколько раз я уже был пойман на сей мелочи? Пора бы привыкнуть, дорогуша, к моей самозабвенной полигамии!

— Мне пора, — чуть ли не с восторгом объявил я, внимательно всматриваясь в очертания несколько пожелтевшего лица. Вроде она в порядке, во всяком случае, губы и десны ободряюще красные, в чем я не поленился убедиться лично. — Будь хорошей девочкой.

Она кивнула в знак понимания, поморщилась от боли в шее и уже более аккуратно опустила голову на подушку, провожая меня до двери грустным взглядом. Я же направился к себе в комнату, распахнул шкаф, достал оттуда ненавистный костюм цвета металлик, казавшийся мне просто серым и дико неудобным, светлую рубашку вроде фисташкового оттенка, хотя в спешке определить было сложно, и любимый черный галстук в диагональную белую полоску (хоть с этим заминок не возникло). Негласное правило успешного бизнесмена: всегда и всюду являться при полном параде. Дорогие часы, бриллиантовые запонки (днем исключительно платиновые, сверкать, как елка, дурной тон), золотой зажим с подходящим к галстуку камнем (сегодня оникс, например) и еще множество откровенно дурацких правил, несоблюдение которых чревато чередой самых неприятных слухов. Почему меня заботят такие мелочи? Мимикрия, черт бы ее побрал, врожденный вампирский инстинкт не выделяться из общей массы.

Зеркало отразило мою самодовольную улыбку, в то время как руки хладнокровно затягивали тугой узел на шее. Покончив наконец с гардеробом, я взял ранее отложенную стопку писем, сиротливо лежащий на краю стола диск с готическим роком и тут же вспомнил о подарке, купленном для Астрид еще вчера. Надеюсь, ее не покоробит мой выбор, хотя увидеть некоторое смущение я все же надеялся. Удивительно, как красит девочку пунцовый румянец, возникающий зачастую без всякого повода! Она так очаровательно опускает взгляд, при этом забывая о необходимости контролировать пульс, что мне хочется вгонять ее в краску как можно чаще.

Почти на бегу прихватив пакет, небрежно брошенный в прихожей, я тщательно начистил туфли и вышел из квартиры, предварительно дождавшись ответного звонка диспетчера с заявлением о прибытии такси. Не люблю общественный транспорт, однако другой альтернативы у меня все равно не имелось. Не тратить же время на пешие прогулки до автосалона, находящегося в самом центре завалящего городка.

Водитель мне попался молчаливый, что не на шутку обрадовало. В кои-то веки наедине со своими мыслями, большая часть которых крутилась подозрительно близко к Астрид.

'Плохой знак, дружище', - сочувствующе прокомментировал я собственные размышления, быстро расплачиваясь с таксистом. И обратился мыслями к более насущным проблемам вроде непосильного выбора. Машину своей мечты я позволить себе не могу из соображений логичности, даже при моих доходах обычный человек вряд ли в состоянии содержать супер-кар, для этого надо иметь доступ к алмазному фонду (как минимум), ну или быть вампиром. Поэтому мимо элегантных итальянок я прошел с выраженным на лице безразличием и остановился возле Лексуса модели 'Вполне-себе-ничего'. Однако что-то хотя бы отдаленно близкое сердцу в нем не нашлось, как и в двух следующих осмотренных мною автомобилях. Ауди и БМВ смотрелись вульгарно, к Мерседесу возвращаться не хотелось, я был не слишком доволен прошлым выбором.

— Позвольте предложить вам кое-что действительно стоящее, — из последних сил цеплялся за реального покупателя менеджер, уводя меня вглубь выставочного зала. — Элегантная, выразительная, изящная. Думаю, это именно то, что вы ищите. Позвольте представить вам Кадиллак CTS 2008 года. Совершенный сплав дизайна и технологий. Автомобиль, созданный для водителей, которые поднимают планку своих запросов очень высоко. Он не похож на то, что вы видели раньше. Бесподобные ходовые качества, роскошь и комфорт. Кади — это больше, чем просто автомобиль. Это ваша личная декларация независимости!

Я выразил некие сомнения по поводу последнего заявления и с интересом обошел машину, удивляясь несколько нестандартным размерам. Она выглядела пришельцем из виртуального мира, неким совместным продуктом человеческой фантазии и трехмерной компьютерной графики. Массивный, стреловидной формы корпус серого (что за невезение?) цвета, стильный и практичный техно-салон, скроенный скорее по европейской моде.

— Идеальный выбор для водителей, лишенных стереотипов, предпочитающих новаторство, неординарность и нонконформизм*, - продолжал заливаться соловьем консультант, порядком повеселив меня произношением явно заученных наспех слов.

Я-то как раз был закоренелым конформистом, в противном случае остановил бы свой выбор на Ламборгини Эсток. И все же вернемся к нашим баранам.

Внутри CTS ощущался тот высочайший уровень комфорта, что характерен для автомобилей класса 'люкс'. Пухлые, но упругие кресла с боковой поддержкой, обтянутые гладкой шелковистой бежевой кожей, слишком светлой, на мой взгляд. Сиденья обволакивают тело, расслабляют мышцы, а положив голову на уютный валик подголовника, я вполне мог бы заснуть, если бы нуждался в подобных мелочах.

— Заднеприводное шасси, независимая подвеска всех колес, реейчный рулевой механизм с адаптивным усилителем, — без умолку жужжал над ухом монотонный голос. Может, мне придушить парнишку? — Высокотехнологичные механическая и автоматическая коробки передач. По надежности Кади нет равных на дороге!

— Беру, — устало отмахнулся я от надоедливого продавца. — Начинай оформлять.

— О! Мистер, вы не раз скажете мне спасибо, когда прочувствуете все возможности этого красавца, — взвыл в экстазе мальчишка, трясущими от предвкушения приличных комиссионных руками забирая у меня необходимые документы.

Терпеливо дожидаясь окончания бюрократической процедуры, я решил провести время с пользой и вытащил из кармана сковывающего движения пиджака IPhone. У меня до сих пор не было номера Астрид, что следовало исправить сиюминутно. С трудом отыскав в справочнике нужное имя, я ткнул кнопку вызова и подобрал самый чарующий тон из всех возможных.

— Джей, любовь моя, чем обязана? — вонзился мне в висок визгливый женский голосок. — Вновь вознамерился воспользоваться моим служебным положением, дабы проверить партнеров? Или копаемся в анамнезе только принятой на работу стриптизерши?

— Скорее второе, — хмыкнул я, радуясь правильному течению разговора. — Астрид Уоррен, полного имени не знаю.

— Имена родителей? — по-деловому серьезно принялась выспрашивать бывшая пассия.

— Николас и Кирстен Уоррены. Нужна вся информация.

— Конечно, зайка, — забормотала девушка, попутно набивая озвученные мною сведения на клавиатуре, — ради твоей очаровательной мордашки я готова нарушить должностные инструкции. Ого! Лапусь, дурехе и восемнадцати-то нет, так что советую гнать прелестницу взашей, если не хочешь проблем с полицией.

— Да что ты! — лживо удивился я. — А в подробностях можно?

— Только если пообещаешь сделать массаж, — выдвинула она условие, на которое мне все же пришлось согласиться, пусть и с некоторыми оговорками, вроде отсутствия свободного времени весь следующий месяц. — Тогда слушай. Астрид Элизабет Уоррен, родилась 14 октября 1992 года в славном городке Орландо, штат Флорида. Помимо основной школы посещала художественную и музыкальную. Последнюю так и не окончила, была отчислена за неуспеваемость, а вот первая у нее с отличием. Активное участие в общественной жизни. Не привлекалась. При переводе в другую школу получила отличные характеристики: обязательна, услужлива, вежлива, добросердечна и очень отзывчива. Единственный указанный недостаток — дефицит внимания. Тут еще имеются записи психолога. Так, вот: '…явное нарушение развития головного мозга, выраженное всесторонним дефицитом социального взаимодействия и общения. Ограниченный интерес и многократно повторяющиеся действия, склонность к упорядочению'. Точный диагноз так и не был поставлен, но

*Нонконформизм — непринятие господствующего порядка, норм, ценностей, традиций или законов.

налицо все признаки аутизма. Хотя, подожди секунду, тут еще о какой-то аффилиации написано, но я без понятия, что это такое.

— Я знаю, давай дальше, — еле ворочая языком, попросил я.

Заполучив-таки заветный номер телефона и кое-как попрощавшись с услужливой собеседницей, я уронил голову на руль и постарался выровнять сбившееся дыхание.

Аффилиация — не заболевание, скорее психологическая модель поведения, стремление быть в обществе других людей, при котором человек старается создавать теплые, эмоционально значимые отношения с другими людьми. Потребность в дружбе, любви, общении. Чаще всего развивается в случаях, сопряженных с тревогой и неуверенностью в себе, и приводит к возникновению чувства одиночества и беспомощности.

Вот все, что я сумел выудить из курса психологии личности, в то время как в подсознании всплыл отрывок из какой-то книги: 'Заводить дружбу и испытывать привязанность. Радоваться другим людям и жить вместе с ними. Сотрудничать и общаться с ними. Любить. Присоединяться к группам'. Не понимаю, как это вяжется с аутизмом и вяжется ли вообще, однако очень многие вещи становятся на свои места, а в голову приходят выводы, которым там совсем не место. Я не просто влюбил в себя девочку, а развил в ней болезненную привязанность, и только Всевышний знает, какие последствия будет иметь моя недальновидность.

Память услужливо предложила переосмыслить некоторые моменты нашего вчерашнего разговора с неуравновешенной блондинкой. Если опустить ненужные угрозы и наставления, то весь смысл ее жаркого монолога сводился к предельно ясной истине: я понятия не имею, с кем связываюсь. 'Она по уму ребенок! Так что попробуй протянуть к ней лапы, а потом выкинуть какую-нибудь мерзость! Живо нахлебаешься неприятностей, я тебе их обещаю!'. Тогда я готов был рассмеяться ей в лицо и только сейчас здраво оценил ситуацию. И что самое интересное, мне вдруг стало так легко и спокойно, потому как кусочки глубокомысленного пазла под названием 'Месть' сложились воедино. Теперь я знал, как буду вести себя дальше.