Утром все позволили себе хорошо выспаться и встали, когда солнце уже пробиралось сквозь листву, норовя запустить своих солнечных зайчиков на лица друзей. Клио стала несомненным победителем в этом состязании засонь. Когда хворост был уже собран и еда стала планомерно выкладываться на подстилку, ее позвали завтракать.

– Дай мне отдохнуть, я же спала всю ночь! – пробурчала она в ответ и перевернулась на другой бок. Правда, размеренное чавканье двух ртов так и не дало ей уснуть вновь. – Хорошо. Встаю, – сказала она и медленно поднялась.

Перекусив на скорую руку и определив, что еды хватит еще максимум на пару раз (тонкое замечание Мурзика), Клио собрала постель и пошла снимать просушенные вещи. Джинсы снялись легко, а вот с курткой возникли некоторые трудности. Она по какой-то причине висела намного выше, чем могла бы дотянуться ее хозяйка. Что могло случиться за ночь? Было непонятно, то ли дерево за ночь подросло, то ли вчера под ним что-то стояло и Клио, не заметив это «что-то», повесила куртку так высоко. Немного попрыгав под подозрительный растением, Клио позвала на помощь:

– Помогите мне уже снять куртку с дерева. Что-то я не могу ее достать!

Мурзик и Николай тут же подошли.

– А как ты вчера ее туда вешала? – удивился Николай. Даже его рост не смог ему помочь!

– Клио, ты что, вчера была выше ростом? – воскликнул кот и получил в ответ свирепый взгляд Хранителя Врат.

– Давай я подниму тебя на руки, а ты снимешь куртку, – предложил Николай, и Клио кивнула.

Будущий Король немного присел, обхватил ноги Клио и поднял ее над землей. Клио потянулась было к своему предмету гардероба, но неожиданно встретилась с кем-то глазами. Подняв голову, она с удивлением увидела притаившегося в листве зеленого кота.

– Ой, смотри, кот! – обрадовано крикнула она Николаю, позабыв про куртку.

– Ты взяла свою куртку? – пыхтя, спросил Король, пропустив возглас Клио мимо ушей.

– Ой, да сейчас! – пролепетала она быстро сдернула куртку с сучка и уронила.

Куртка спланировала прямо на голову Николая, который от неожиданности попятился, натолкнулся на топтавшегося рядом Мурзика, и они все трое упали на землю. Николай наконец сдернул с головы куртку и посмотрел на лежавшую рядом Клио:

– Что ты там кричала?

– Там кот сидит.

– Кот? – удивился Николай и, поднявшись на ноги, стал вглядываться в листву дерева. Через пару минут он действительно заметил кота. – О, да он зеленый! – воскликнул он. – Почему, интересно?

– Может, его укачало на дереве, – сказала Клио и, встав с земли, подошла к дереву. – Кис-кис, спускайся, киса, мы тебя не обидим!

Киса очень внимательно осмотрела всю троицу, подольше задержала взгляд на Мурзике и только после этого, жалобно мяукнув, стала медленно спускаться вниз. Клио протянула руки и легко поймала почти невесомого зеленого котенка.

– Какой ты маленький да щупленький! – воскликнула она. – Не то что наш толстый Мурзик!

– А он и не должен быть как я, – осклабился кот. – Это и не кошка вовсе. Это кеуш.

– Кто? – переспросил Николай.

– Лесной зверек. Кеуш. У него даже хвост не кошачий!

Хвост у зверька действительно выглядел несколько иначе. Он был похож скорее на львиный – голый «шнурок» с бомбошкой на конце. Зверек прижался к Клио и доверчиво смотрел ей в глаза.

– И как ты тут оказался? Что тебя напугало? – заботливо спросила она. – Ты говорить-то умеешь?

– Умеет, – ответил за него кот.

Зверек посмотрел на Мурзика, на Николая и заговорил:

– Мы тут недалеко живем. Я вышел на охоту, чую, очень вкусно пахнет, и пошел на запах. Там у вас за кустами кто-то такую вкуснятину разлил! – При этих словах о вкуснятине Николай непроизвольно сглотнул, а Клио задрала нос.

– Хоть кто-то оценил мои кулинарные способности! – заметила она и снова обратилась к зверьку: – И что было дальше?

– Я уже поел и хотел вернуться домой, но тут услышал рык чудовища. Быстро, как учила мама, хотел запрыгнуть на дерево, но там было что-то страшное.

– Одна из наших вещей, – объяснил Николай.

– Я пробежал немного вперед и полез на другое дерево. А там что-то зацепилось мне за заднюю лапу и поползло за мной. Потом, когда оно отцепилось, я поднялся немного выше и стал ждать утра.

– Желание набить брюхо дармовыми харчами порой приводит к печальным последствиям, – важно заметил Мурзик, вызвав своим высказыванием две ухмылки.

– Я домой хочу, – пискнул кеуш.

– А ты далеко живешь? – спросила Клио.

– Нет. Не далеко.

– В таком случае мы тебя проводим. Ты есть хочешь? – спросила Клио, вызвав приступ недовольства у Мурзика.

– А у вас есть еще та вкуснятина? – приободрился зверек.

– Нет, – улыбнулся Николай. – Сегодня у нас другое меню. – Пока Клио готовила угощение, он неожиданно вспомнил, что кеуш говорил про какое-то чудовище. – Скажи, а что это за чудовище, ну, то, которого ты испугался?

– Оно большое и страшное, – последовал ответ. – Я его боюсь. Его все боятся.

– Типичный ответ ребенка, – заключила Клио и подала зверьку кусок мяса. – Вообще-то самый страшный зверь на земле – это жаба! Она задушила больше половины населения, – вспомнила она школьный прикол.

– А кто такая ЖАБА и где она живет? – задрожал всем телом кеуш.

– Не бойся, малыш, она умерла, – поспешил упокоить его Николай. – Давно умерла.

– А чудовище нет! – снова запищал звереныш. – Я домой хочу!

– Сейчас, подожди. Вот соберем вещи…

– Может, я сам его провожу? – спросил Николай. – Вы пока собирайтесь, а я отведу малыша домой и по возможности переговорю с его родителями про их страшилку.

– А если эта самая страшилка тебе по дороге попадется? – забеспокоилась Клио.

– Не думаю. Скорее всего, оно выходит ночью, ты же слышала! Так что я туда и обратно. О'кей?

– Хорошо, иди. Только не задерживайся, – согласилась она, и Николай, легко подхватив кеуша, направился в указанную им сторону.

Клио снова вернулась к «столу». Там уже вовсю хозяйничал Мурзик. Начал он с недоеденного зверьком куска мяса, а покончив с ним, нагло полез за второй порцией.

– Мурзик, не смей! – прикрикнула на оборзевшего кота Клио.

– Нечего мне указывать, – неожиданно огрызнулся кот, продолжая свою вылазку. – Мы сами с усами!

От такого хамства Клио даже не нашлась что сказать. Она просто подошла к подстилке, схватила Мурзика за шкирку и пару раз от души врезала ему по заднице. Потом отбросила его в сторону и принялась убирать остатки еды подальше от глаз вечно голодного кота.

К моменту, когда вернулся Николай, Клио уже почти кончила сборы под звонкие аккорды кошачьего ора. Будущий Король быстро помог собрать остальное, подошел к коту и вполголоса спросил:

– Ты чего орешь?

– Клио меня шлепнула, – пожаловался кот. – Правда, не больно…

– Тогда почему орешь?

– Пусть она получит удовлетворение, – ответил кот и снова заныл.

Когда все было готово, Клио вскинула на плечо рюкзак и повернулась к коту.

– Если ты сейчас же не перестанешь, то я расскажу Николаю, за что тебя отшлепала. Как ты думаешь, он обрадуется, узнав про это?

Мурзик тут же изобразил полную боевую готовность и деловито потрусил впереди.

– Мне прямо стало интересно, что он такого натворил, – недоумевающе обратился Николай к Клио.

– Надеюсь, наш глубоко любимый кот будет хорошо себя вести, тогда, я думаю, это останется нашей с ним тайной, – с наигранной суровостью проговорила она, видя, как кот, не сбавляя шага, повернул уши в их сторону.

– Как знаешь, – решил подыграть ей Николай. – Но если он в чем-то провинится, не забывай, что ты обещала мне рассказать о его проступке.

– Само собой, – улыбнулась Клио. – Мурзик, а куда мы идем? – уже чуть громче спросила она.

– Если верить тому, что говорят, то где-то там, не очень далеко живет лесной волшебник. Он должен много знать о вас, если не все.

– Интересно, а его знания основываются только на легенде или у него есть еще какой-нибудь источник информации? – призадумался Николай.

– Я полагаю, не только по легенде, – важно сказал кот.

– Интересно, откуда ты можешь это знать, прожив почти всю свою сознательную жизнь в кошачьем приюте! – с усмешкой произнесла Клио.

– Я ВСЕ знаю! – громко заявил Мурзик.

– Да что ты? Тогда кто взял Бастилию? – прищурилась Клио.

– Точно не я, – сразу сник кот. – А вот если увижу этого нахала, то заберу и верну тебе. Честное слово!

– Какого нахала? – удивился Николай.

– Того кеуша. Это наверняка взял он! Ведь вчера у нас не было пропажи.

Это заявление очень развеселило Короля и Стража. Они так расхохотались, что не сразу заметили неожиданное исчезновение с дороги рыжего пройдохи, а также подозрительную тишину вокруг. Их смех оборвался, лишь когда перед ними, в каких-то двух метрах появилось огромное (чуть больше Николая) и лохматое ЧУ-ДО-ВИ-ЩЕ.

– А кто-то предполагал, что оно бродит по лесу только ночью… – тихо сказала Клио, пятясь назад.

– Вот именно, предполагал. Мы предполагаем, а нами располагают, – пробурчал Николай.

– А ты разве не поговорил с родителями кеуша об их страшилке?

– Нет. Они спали. Я не стал их будить.

– Как бы теперь нам не уснуть. Так сказать, вечным сном…

– У нас на наше будущее совсем другие планы. Помнишь?

– Я-то помню, а вот помнит ли этот лохматый субъект?

– Интересно, а бегает он быстро? – вслух подумал Николай.

– Я бы не стала устраивать ему экзамен. Вдруг обидится, не так поймет…

– Ладно. Тогда ты быстро прыгай в кусты и беги, а я его задержу.

– И чем ты собрался его задерживать? Ты его когти видел? Он наверное, лет пять, а то и все десять маникюрный кабинет не посещал!

– Ну и что! Зато у нас появится хоть какой-то шанс, – упорствовал Николай, а чудовище в это время медленно надвигалось, неумолимо сокращая расстояние между собой и путниками.

– Ага, шанс сыграть тебе похороны. Нет уж. Один за всех и все за одного! – крикнула Клио и схватила появившуюся ей на глаза палку. – Ну что, нестриженый красавец, посмотрим, кто кого?

Между тем они допятились до дерева, где сидел, весь взъерошенный, их рыжий товарищ. Мурзик дождался, когда чудовище поравняется с ним, грозно зашипел, выгнул спину, храбро кинулся на чудовище и… тут же от мощного удара его лапы отлетел на соседнее дерево. Он так и повис на ветке, свесив свои лапки, в бессознательном состоянии. Чудовище громко зарычало.

Николай быстро сориентировался: скинул рюкзак, выхватил у Клио ее палку и, толкнув ее саму подальше к кустам, встал на изготовку. Первый удар огромной дубины по чудовищу нанес непоправимый ущерб… только самой дубине. Она просто разлетелась на щепки, словно была не из свежей древесины, а из соломки. Николай, воспользовавшись секундным замешательством чудовища, кинулся ему под ноги и, перекатившись в тыл, подобрал еще одну дубину, несколько больших размеров и со всего маху звезданул ею по голове мохнатого агрессора. Повторился тот же сюжет – палка вдребезги, а гигантский мохнатик лишь пару раз потряс головой и стал разворачиваться.

Клио немного отвлеклась от сражения и посмотрела на поверженного Мурзика. Кот все еще висел на том самом дереве, но уже приходил в себя, пытаясь передними лапами приостановить качающуюся в разные стороны голову. Что же, наверное, Мурзик лишился одной из своих жизней, схватившись один на один с таким неравным противником! Он, можно сказать, герой. Клио снова обратила свой взор на поле боя.

Чудище все больше и больше теснило Николая. Несколько рукопашных подходов кончались одинаково – Николай отлетал на несколько метров, и, пока он отдирал себя от кустов и земли, чудовище вновь появлялось перед ним, и все повторялось заново. Стало очевидно, что еще пара-тройка подобных полетов, и Николай просто не сможет подняться. Клио решила вмешаться. Не могла она больше отсиживаться за кустами! Она подобрала толстую палку и, держа ее над собой и крича что-то приободряющее, шагнула на выручку.

Палка, как и бесславные ее предшественницы, показала себя далеко не с лучшей стороны. Словно тонкая хворостина, она легко переломилась о голову чудовища, а тот как будто и не почувствовал ничего. Хоть бы качнулся, что ли… Клио до того обалдела (одно дело видеть – это со стороны, а совсем другое – почувствовать самой), что не заметила, как чудовище, замахнувшись на Николая, походя задело и ее. Удар был скользящий, но и его хватило, чтобы Клио взмыла в воздух и пролетела пару метров, не очень живописно приземлившись в кусты. Какая-то ветка зацепилась за провод наушников, выдернув из своего гнезда. По поляне громко разнеслось: «Хорошо, все будет хорошо…»

Клио сначала даже не поняла, что произошло, – в пылу сражения она совсем забыла о плеере и музыке в наушниках. Институтская привычка – посторонний шум ни в коей мере не должен отвлекать от главной задачи. Сейчас же песня Сердючки просто переместилась от ушей Клио к поясу, где и висел прибор. Этот факт никак не отразился на Клио, чего нельзя было сказать о чудовище. Оно, собираясь как раз послать Николая в очередной полет, как-то странно замерло, смешно поводило ушами и, к огромному удивлению будущего Короля, с умильной физиономией начало перетаптываться с ноги на ногу в такт музыки. Николай выпучил глаза, пришедший в себя на дереве Мурзик тоже. Клио, не понимая, что происходит, автоматически поймала болтающейся провод наушников и сунула его обратно в гнездо черной поющей коробочки.

Музыка на поляне в то же мгновение смолкла и весело полилась в уши Клио. Чудовище остановилось, пару раз глупо хлопнуло глазами и, издав громогласный рев, неожиданно поколотило себя кулаками в грудь (фильмов про Кинг-Конга, наверное, насмотрелось), развернулось и, напрочь забыв про глупо замершего на месте Николая, ломая кусты, пошло на Клио. Та впала в ступор, а голос Сердючки по-прежнему обещал ей, что все будет хорошо. Почему-то именно сейчас как никогда хотелось в это верить. Очень хотелось! Медленно отступая, Клио лихорадочно пыталась сообразить, что же такое в ней могло так внезапно вывести чудовище из себя, почему оно вдруг поперло на нее.

– Выдерни шнур из плеера! – что было мочи заорал Николай, прыгая наперерез с палкой в руках в надежде остановить этот взбесившийся танк.

Клио как-то сразу все поняла, потянулась к проигрывателю и с самой ехидной улыбочкой предложила, глядя в упор на монстра:

– Ну что, потанцуем?

И выдернула шнур. Хорошего чудовищу уже никто не сулил, зато голос Ротару со злорадством пообещал, что оно «навсегда запомнит этот белый танец».

Было ужасно смешно наблюдать, как огромное, только что яростно нападавшее на путников чудовище отплясывает под музыку с идиотски умильной мордой, Клио подумалось, что его можно было бы показывать на ярмарках вместо медведя, если бы он все остальное время был спокойным. И тут же немного забеспокоилась: хватит ли батареек и кассеты, чтобы чудовище уморилось и пало от усталости? Оставлять плеер здесь, чтобы успеть сбежать, она бы ни за что не согласилась. Поэтому, решив немного подыграть чудовищу, чтобы то быстрее устало, она составила ему компанию и стала лихо вытанцовывать вместе с ним. Да, давно она не бывала на дискотеках…

Между тем, танцуя в паре с новым «кавалером», Татьяна с удивлением отметила, что чудовище прекрасно танцует. Оно чувствовало такт, знало, где нужно подставить лапу, и даже пару раз покружило Клио, как это полагается делать с важными дамами на балах. Было что-то в этом чудовище не так! Нет, определенно оно было какое-то не такое…

Пока длился этот танец, Николай помог спуститься с дерева пострадавшему Мурзику, собрал вещи и принялся делать знаки Клио. Она дотанцевала до начала следующей песни, в которой группа со слабой психикой под названием «Бэтмен» вовсю восхищалась девушкой с Урала, которая свела их с ума, и быстро подбежала к своим героям, на всякий случай оглянувшись назад. Песенка, конечно, была глупой, но изголодавшемуся по культуре чудовищу, похоже, нравилась любая музыка.

– Что случилось? – громко спросила она, стараясь перекричать музыку.

– Долго ты еще собираешься оставаться на этом вечере танцев? Не пора ли ноги в руки и сматываться отсюда? – спросил Николай, а Мурзик живо закивал.

– Начнем с того, что танцует оно, пока играет музыка. Музыка, как ты, наверное, заметил, играет из моего плеера, который я ни за что здесь не оставлю! Да и сомнения у меня по поводу этого чудовища…

– Какие еще сомнения? – поразился Николай, потирая кровоточащую руку.

– Понимаешь, оно вроде как заколдованное.

– Ты сказок начиталась! Мурзик, может быть у вас тут кто-то заколдован?

– С одной стороны – нет. Сейчас за этим строго следят.

– Вот! – обрадовался Николай.

– А с другой? – перебила его Клио.

– С другой? С какой другой? – прикинулся веником кот.

– Мурзик, ты меня знаешь, – нахмурилась Клио.

– Да. Ты такая…

– Я – эмоционально нестабильная личность! Поэтому, если кто будет врать, получит по наглой рыжей морде!

– Так бы сразу и сказала, что хочешь знать и другую сторону, – быстро сдался кот. – Просто я подумал, что если это чудовище появилось давно… Тогда возникает вопрос – почему о нем никто не слышал? К примеру, волшебники? Они бы давно нашли способ вернуть ему прежний вид. Нет, скорее всего, это просто чудовище.

– Хорошо. Если это ПРОСТО чудовище, то слышал ли ты когда-нибудь о таких существах? Ведь должно же было оно откуда-то появиться? – Послышался громкий рев, и Клио, сообразив, что кончилась кассета, быстро ее перевернула, вернув все на круги своя. – Его же кто-то родил? – продолжила она.

– Если честно, то не помню. – растерялся кот. – Нет, определенно про таких чудовищ мне никто не рассказывал.

– Ага! – повернулась Клио к Николаю.

– Что «ага!»? Помнишь, как у нас в сказке, не помню в какой. «Родила царица в ночь не то сына, не то дочь…»? Может быть, это чей-то внебрачный ребенок?!!

Все трое снова посмотрели на чудовище, а потом на друг друга.

– Это же кто с кем могли народить подобное? – ужаснулся кот.

– То-то и оно! – подвела итог Клио.

– Хорошо, убедила, – сдался Король. – И что мы будем теперь с ним делать? У тебя есть опыт расколдовывания разных чудовищ?

– Нет. У меня нет. Но мы идем к волшебнику!

– А как ты поведешь с собой его? – Троица снова посмотрела на выдающегося «танцора», который танцевал уже не так бойко, как десять минут назад.

– Оно скоро устанет и упадет, – улыбнулась Клио. – Вот тогда мы его и свяжем!

– Классно придумано. Свяжем и…?

– Что и…?

– Как ты собираешься его транспортировать? Нести на себе?

– Этот момент я еще не продумала, – сникла Клио, глядя с тоской на самого прекрасного танцора из всех, с кем когда-либо танцевала. – Надо непременно что-то придумать! – воскликнула она.

– У меня есть предложение, – внезапно встрял кот.

– Какое?

– Я побегу и поищу того волшебника, быстро изложу ему суть дела и вернусь с ним.

– Ты, не побоюсь повториться, просто умница! – обрадовалась Клио. – Беги скорее. Мы будем тебя ждать! Только если пойдешь обратно один и не услышишь музыки, будь предельно осторожен! Давай. Беги.

Мурзик, быстро-быстро перебирая лапами, помчался в лес на поиски волшебника, который, как полагала Клио, жил где-то неподалеку.

– Только бы он его нашел! – проговорила ему вслед Клио.

– Только бы тем волшебником не оказалось это самое чудовище, – отозвался Николай и, встретив недоуменный взгляд Клио, пояснил: – Волшебника давно никто не видел. О чудовище никто ничего не знает, местные звери не в счет. Возникает вопрос – могут ли два таких немаленьких и не незаметных существа (волшебник и чудовище) существовать в одном лесу, совсем рядом и не знать друг о друге? Как ты считаешь, если бы волшебник узнал о подобном монстре, разве бы он позволил ему просто так разгуливать по лесу и пугать местное население?

– Ты думаешь… – начала Клио и умолкла на полуслове.

Чудовище между тем перестало выписывать кренделя и тяжело опустилось на землю, все еще пытаясь махать в такт музыке лапами. Оно вот-вот должно было упасть и скопытиться на неопределенный срок, как заметила Клио. Вскоре оно действительно приняло горизонтальное положение и лишь покачивало головой.

– Готов! – возвестила Клио. – Теперь ждем волшебника.

Неожиданно место, где лежало притомившееся чудовище, осветилось матовым сиреневым светом, который через мгновение приобрел форму шара и полностью окутал мохнатого танцора. Миг – и шар закутался белой пеленой, потом зеленой. Шар поискрил, приподнялся над землей и… исчез! Не успели Николай с Клио как следует протереть глаза и удивиться, как на том месте, где лежало и исчезло чудовище, появился улыбающийся бородатый старик.

– Ты что, его знаешь? – спросил Николай, Клио мотнула головой. – А кому он тогда улыбается?

– Может, своему обеду?

– И где его обед? – Король посмотрел по сторонам.

– Если верить твоей теории, что чудовище – это волшебник, а волшебник – это чудовище, то обед, скорее всего, это мы.

– Замечательная перспектива, – пробормотал Король.

Между тем старик еще немного поулыбался и направился к недоумевающей парочке.

– Простите, – заговорил он, – это вы Клио и Николай, друзья рыжего кота Мурзика?

– А с какой целью интересуетесь? – проявила бдительность подруга кота.

– Дело в том, что он послал меня к вам на выручку. Попросил спасти вас от чудовища.

– А где сам Мурзик? – задал вопрос Николай.

– Он у меня дома, сало кушает, – ответил старик, развеяв все сомнения. У Мурзика всегда было время на «пожрать».

– Да, это мы, – ответила Клио. – Только вот чудовище только что самым таинственным способом исчезло.

– Я знаю. Это я его переместил к себе в дом. Теперь оно находится в клетке.

– Странный у вас подход к делу. Перемещаете опасного криминального элемента к себе домой, да еще используете при этом целое светопреставление! – усмехнулась Клио. Николай молча слушал.

– Ничего странного. То, что вы называете светопреставлением, самые обычные меры предосторожности при контакте с магией.

– Поясните.

– Когда ваш кот меня нашел и начал рассказывать о чудовище невиданном и огромном, я сразу просмотрел сквозь свой шар описываемое им место и определил структуру этого существа. Это оказалось следствием магических чар. Вы, наверное, уже знаете, что волшебнику опасно контактировать с магией? – Клио и Николай единодушно кивнули. – Так вот, чтобы этому существу было комфортнее, я обернул его в энергию, приближенную к магической, потом сделал своего рода нейтральную прослойку и только после этого, с помощью уже волшебства, переместил его к себе, чтобы в спокойной обстановке изучить его природу.

– А почему, как только оно исчезло, на этом самом месте появились вы? – прищурила глаза Клио.

– А это совсем просто. Я переместился к вам сюда по следу, оставленному моим же волшебством. Произошел своего рода обмен. Я – сюда, то существо – туда.

– Продуманно. Когда мы сможем увидеть своего кота?

– Думаю, через полчаса. Если вы не против, то я хотел бы пригласить вас к себе.

– А не пойти ли нам в гости? – призадумалась Клио. – Как ты считаешь? – спросила она у Николая.

– Во-первых, мы к нему и шли, а во-вторых, нам все равно забирать кота. Я думаю, сам он от сала не скоро отлипнет.

– Тогда мы идем к вам! – сообщили они волшебнику, и он повел их к своему дому.

В общем-то, направление нисколько не изменилось, так что, не встреть они на пути чудовища да не задержись с ним на целый час, то сейчас бы уже распивали с волшебником чаи.

– А почему нам просто не переместиться обратно? – спросил Николай.

– Тройной энергетический шар, контакт с магией, двойное перемещение – все это сильно поубавило во мне сил. Если себя одного я бы еще и смог перенести, то нас троих точно нет, – улыбнулся волшебник. – К тому же неспешные прогулки по лесу очень полезны для здоровья.

– А у вас большой дом? – спросила Клио, Ей совсем не хотелось ютиться в одной комнатке с мохнатым агрессором.

– Да. У меня огромный дом, приусадебное хозяйство, немного живности…

Уже в скором времени перед ними действительно появилось все, о чем говорил волшебник: и огромный каменный дом, и небольшой сад, и несколько свинок с козами, разгуливающие за высоким забором, который окружал все это хозяйство. Как только они ступили на двор волшебника, одна свинка взяла резкий старт и со всего разбега плюхнулась в небольшую лужу, которая была как раз перед ними. Фейерверк брызг почти весь осел на идущей троице, окатив их с ног до головы.

– Простите, – улыбнулся волшебник и, сделав небольшой пасс руками, ликвидировал все последствия выходки резвой свинки.

Клио уже хотела посоветовать хозяину сделать из этого ходячего окорока много вкусных шашлыков, когда свинья вскочила на ноги и лениво пошла прочь, явив друзьям свои истинные размеры. Это была не свинья, это было свинище! Несмотря на свои не такие уж крупные габариты, хрюша была неимоверно толстой. Этакий шарик на тонких ножках.

– Здесь свиней что, гербалайфом кормят?! – поразилась Клио.

– Нет. Просто это селекционные свиньи, – ответил хозяин и провел их в дом.

Он довел их до какой-то комнаты и оставил одних, сказав, что пойдет посмотрит, как там переместилось то существо. Друзья пошли в комнату, и прямо у порога на Николая прыгнул счастливый Мурзик.

– Я так рад, что с вами все в порядке! – затараторил он. – Я боялся, что не успею…

– Что-то ты не очень торопился, – поддела его Клио, помня, что подмога пришла только после того, как плеер проиграл всю сторону кассеты.

– Да я едва его нашел! – возмутился кот.

– Как можно было не найти такой большой двор? – засомневался Николай.

– Большой двор?! Это он отсюда большой, а из леса он никакой. Его вообще там нет! – выдал кот, вызвав полное недоумение.

– Как это его нет? Но ты ведь здесь! – выдвинула новый аргумент Хранительница Врат.

– Конечно, я здесь. Я же не сказал, что не нашел его. Я бежал по лесу и никак не мог найти этого волшебника, Тогда я забрался на дерево повыше и стал осматривать округу. Неожиданно мою ударенную лапку, -он продемонстрировал ушибленную лапу, – свела судорога. Я не удержался и начал падать вниз, на лету присматривая местечко поудобнее. Упал на кучу веток и палок, прикрыл глаза, чтобы не поцарапать, а когда открыл, то понял, что попал в чью-то трубу. Вылез из камина и принялся искать хозяина. Так вот я и нашел волшебника. Рассказал ему о нашей неприятности, он что-то поколдовал и исчез.

– То, что ты тут нам рассказываешь, очень похоже на фантастику, – заключила Клио. В комнату вошел хозяин.

– Все в порядке. То существо попало точно в клетку. Сейчас поедим, отдохнем и будем вершить его судьбу, – сказал он.

– Неплохой план действий, – согласился Николай. Он просто валился с ног от усталости после борцовского поединка с лохматым красавцем. – А можно поинтересоваться? Вот тут Мурзик рассказал очень занимательную историю про том, как он искал в лесу ваш дом. Вроде как его не было совсем, а потом Мурзик оказался внутри!

– Да, ваш котик не врет. – При этих словах Мурзик напыжился и задрал нос. – Мой дом действительно невозможно увидеть и найти простому прохожему.

– Но ведь он такой большой! Мне кажется, проходи я мимо в сотне метров, и то легко заметила бы его! – удивилась Клио.

– Все не так просто. Это я «открыл» свой дом для вас. А так он постоянно скрыт. Я вроде как сжал пространство и поместил туда свой дом. Те ветки, на которые случайно упал ваш котик, как раз и есть точка сжатого пространства. Я специально завалил это место ветвями, чтобы по нему никто не ходил и не имел возможности попасть ко мне незваным гостем.

– Здорово придумано! – восхитилась Клио.

– Если вопросов больше нет, то у нас по плану действий было предложение поесть, – встрял кот. – Надеюсь, никто не хочет изменить планы?

– Нет, дорогой Мурзик, – ответил за всех волшебник. – Сейчас пойдем кушать. В столовой уже все накрыто.

Столовой служило просторное помещение с большими окнами и красивым ковром на стене. Посередине комнаты стоял мощный деревянный стол, накрытый белоснежной скатертью, а на столе…

– Сколько еды! – округлил глаза кот, войдя. – Мне этого и за неделю не съесть!

– Мурзик, не зарывайся, – тихонько одернул его Николай.

– Мымрик, фу! – крикнула Клио и уже спокойно добавила: – Веди себя культурно.

Мурзик вряд ли слышал и половину того, что ему говорили, он был заворожен увиденным изобилием. Чего там только не было! Вообще, наверное, легче было бы перечислить, чего там не было… Так что если кто не видел этого стола, пусть поверит на слово тем, кто там был. Даже Клио и Николай немного обалдели от подобного.

– Я, наверное, немного перестарался, – извиняющимся тоном проговорил волшебник. – Просто не знал, что вы больше любите, и решил внести побольше разнообразия.

– Мы любим все! Все это! Все! – успокоил его кот, немедля забираясь на высокую лавку у стола и принимаясь за ближайшие к нему блюда.

Клио с Николаем последовали его примеру и, сев за стол, принялись пробовать приготовленные для них кушанья. Удивительно, но вкусно было абсолютно все, причем ни одно блюдо не походило на другие. Мурзик так разошелся, что, подчистив всю еду рядом с собой, нагло полез на стол.

– Не лазь по столу! – прикрикнула на него Клио. – Что, у тебя языка нет?

– Есть. Но языком столько не поднять, да и лапы длиннее, – ответил кот, но тут же прижал уши и отполз назад. – Я хотел только показать, что хотел бы еще попробовать, – быстро перестроился он. – Коля, будь так любезен, подай мне вон ту большую тарелку с мясом.

– Мурзик, а ты уверен, что тебе не будет снова плохо от переедания, как в городе?

– Не уверен, но очень хочется, – сказал кот, шустро подвигая к себе блюдо.

Мурзик, как и в прошлый раз, объелся до бессознательного состояния и сразу уснул. Его уложили на небольшую кровать, которую выделил ему волшебник, и Николай решил пойти с хозяином смотреть его дом, он сам тоже мечтал о чем-нибудь таком. Клио особо заняться было нечем, и она, набрав полные руки всякой еды, попросила проводить ее к чудовищу.

– Только не вздумай его кормить руками! Здесь нет оперативной хирургии, – предостерег ее Николай, когда они заходили в большую комнату, посреди которой стояла клетка с мохнатым узником.

Чудовище, прежде стремившееся разорвать в клочья всякого, кто попадался ему на пути, мирно сидело в углу клетки и рассматривало какую-то железяку.

– Вы что-то с ним сделали, что оно стало таким душкой? – спросила Клио.

– Нет. Оно успокоилось само. Оно то начинает вести себя неспокойно, я бы даже сказал буйно, то вдруг снова успокаивается. Вообще в его поведении мне многое непонятно… Но об этом чуть позже. Я надеюсь, вы достаточно здравомыслящая девушка, чтобы не пострадать от этого существа, – обратился волшебник к Клио.

– А вот я на это почти не надеюсь, – пробормотал Николай, выходя из комнаты следом за волшебником.

Клио осталась с чудовищем наедине. То сидело спокойно еще пару минут и вдруг вскочило на лапы и принялось буянить, напугав не ожидавшую ничего подобного Клио. Оно металось по своей клетке и трясло решетку, явно стараясь покинуть ее в самые короткие сроки.

– Ну что ты беснуешься? – не выдержала Клио. – Чего орешь? Оборудование все сломаешь! – Чудовище как будто прислушалось, во всяком случае, шума с его стороны стало меньше. – Сам подумай своей лохматой башкой: что тебя ждет на воле? Ну, задерешь ты еше пару зевак, а третий возьмет да и сделает из тебя коврик! Ты бы посмотрел на себя! Жуть что такое. – Чудовище что-то гортанно прорычало, явно не соглашаясь с характеристикой своей внешности. – Что, не веришь?

Клио спрыгнула со стула, на который взгромоздилась во время своей «лекции» по поведению, подошла к своему рюкзаку и, порывшись в нем, вытащила маленькое, зеркальце.

– Вот, смотри! – сказала она, пытаясь с безопасного расстояния показать чудовищу, как оно выглядит.

Чудовище, прекратив на несколько мгновений попытки сломать клетку, удивленно посмотрело на блестящий кружочек в руках Клио, а потом начало протягивать лапы между прутьями, стараясь схватить предмет, который почему-то ему не понравился. Клио отпрыгнула подальше.

– Да, ты, пожалуй, прав, – сказала она, – в это зеркальце вся твоя харя не поместится.

Она немножко подумала и выбежала в коридор. Клио вспомнила, что, когда шла сюда, видела зеркало приличных размеров. С трудом сняв его со стены (оно оказалось удивительно тяжелым), она с кряхтением поволокла его к чудовищу. Руки дрожали от напряжения, но Хранительница все равно была довольна собой. Чтобы не держать зеркало в руках и не попасть, случайно пошатнувшись от тяжести, в чьи-то лохматые лапки, Клио поставила в нескольких шагах от клетки стул и с превеликой осторожностью водрузила на него зеркало.

– Ну, любуйся, симпатяга! – произнесла она, отступая в сторону.

Чудовище снова перестало трясти прутья решетки и недоверчиво уставилось в зеркало. Сначала ничего не происходило. Чудовище сосредоточенно рассматривало свое отображение…

Клио даже не поняла поначалу, что же так его разозлило. Просто подскочила как ужаленная от оглушительного дикого вопля. От этого вопля затряслись стены, с полок посыпались пузырьки и книги, а зеркало пошло трещинами и разбилось, скорбно усыпав своими осколками весь пол.

Почти мгновенно примчались волшебник с Николаем и, ничего не понимая, уставились на беснующееся чудовище. Волшебник поднял руки вверх и уже собирался что-то предпринять, когда эта сирена стихла так же неожиданно, как и началась. Чудовище засопело и… горько всхлипнуло! Да-да, Клио была готова поклясться, что оно именно обиженно всхлипнуло. Затем оно село в угол клетки и, обхватив голову лапами, замерло.

– Что ты с ним сделала? – тормошил ошарашенную Клио Николай.

– Я? – Клио с трудом оторвала взгляд от чудовища и посмотрела на Короля. – Я ничего. Порекомендовала побольше следить за своей внешностью. – Она показала трясущимся пальцем на осколки зеркала.

– Но ты же могла погибнуть! Ну кто же так поступает?!

Клио легко запрыгнула на стул.

– И пусть в моих поступках не было логики, я не желаю жить по-другому! – громко пропела она и скрестила руки на груди.

– Странно, – проговорил волшебник. – Почему оно так реагирует на зеркало?

– Как почему? – воскликнула Клио, удивленная его непонятливостью. – Да потому что ему противно видеть себя в таком обличье!

– Я не совсем понял, при чем здесь его обличье?

– Ну как? Раньше он был кем-то симпатичным, а сейчас… Во, чудовище!

– А почему вы решили, что он раньше кем-то был?

– Так это же очевидно!

– Очевидно? – еще больше удивился хозяин дома и потрусил к двери.

Вернулся он через пару минут с чем-то похожим на большую лупу и, подойдя поближе к чудовищу, направил этот прибор на него. Показавшийся из «лупы» лучик света устремился к клетке и внезапно рассеялся, образовав большой полупрозрачный круг. За этим кругом вместо огромного лохматого существа отчетливо стали видны человеческие очертания! Волшебник ахнул. Рука его дрогнула, и луч света пропал. Он убрал прибор и положил его на тумбу.

– Надо же! Я был уверен, что это существо – просто порождение магии. Я даже представить себе не мог, что это может быть заколдованный человек! Невероятно! Откуда же оно взялось?!

– Да, нам тоже интересно, почему, живя бок о бок с этим «красавчиком», вы до сих пор с ним не встретились? – тут же встряла Клио.

– Да я не об этом. Ведь заколдовывать людей – это пережиток прошлого! Это так примитивно.

– Тем не менее этот пережиток прошлого сейчас находится прямо перед вами. Только почему вы встретили его только сейчас, а не несколько лет назад?

– Знаете, понятия не имею. Вообще-то я здесь живу недавно. Всего лет тридцать. Присматриваю издалека за новым магом… Но это существо я сегодня действительно увидел первый раз!

– Ладно, в этом постараемся разобраться попозже. А теперь, может, попробуем его расколдовать?

– Да-да, конечно. Первым делом надо установить причину его теперешнего состояния. Для начала необходимо узнать, где оно жило? У вас есть соображения по этому поводу?

– У меня есть! Семейство кеуш. Они не единожды встречались с этим чудовищем и могут знать, где его основное место обитания, – сказал Николай.

– Точно! И Николай как раз знает, где живет это дружное семейство! – обрадовалась Клио.

– Только я отсюда не найду, – засомневался Король.

– А откуда найдешь? – деловито осведомился волшебник.

– Ну, с поляны, на которой мы ночевали.

– Хорошо, закрой глаза и хорошо представь эту поляну. И деталей побольше!

Николай закрыл глаза, сосредоточился и представил поляну. Волшебник уставился немигающим взглядом ему прямо в лоб и замер.

– Я знаю это место! – неожиданно заявил он, и Николай удивленно открыл глаза. – Сейчас я перемещу нас туда, и мы поищем кеуш. А Клио с Мурзиком присмотрят за существом.

– Ладно. Идите. Только если будет что-то интересненькое, зовите меня!

Как только они исчезли, Клио снова посмотрела на чудовище. Оно по-прежнему сидело в углу клетки, сжав голову лапами. Как ему помочь, она не представляла, посоветоваться было не с кем. Немного подумав, Клио пошла к Мурзику, но и он помочь ей ничем не смог – он все еще дрых. Она вернулась к пленнику.

– Что ты, милый мой, не весел? Что ты голову повесил? – Чудовище никак не отреагировало. – И чем бы тебя развеселить? Хочешь, анекдот расскажу? Слушай. Гуляют по парку двое. Ни мороженного, ни воды, ни цветов в продаже нет. Висит объявление: «Не сорить не плевать. Штраф – 10 руб.» Парень девушке: «Плюй, я угощаю…» Смешно, да? – Клио немного посмеялась над собственной шуткой, что снова никак не отразилось на ее «зрителе». – Как-то разговор в одну сторону получается. Вот ты… У тебя ведь, наверное, и имя есть… А у меня появилась мысль! Нет, целых две! Я дам тебе имя и для успокоения поставлю слушать Моцарта. Точно. Сейчас сбегаю за плеером.

При первых аккордах, вылетевших из черной коробочки, мохнатый ценитель прекрасного поднял голову. В его глазах, до этого пылавших гневом, как будто заплескалось море. Спокойное и безбрежное. Клио даже невольно засмотрелась на эту невероятную перемену в его облике. Они так и сидели оба, заворожено замерев, один от музыки, вторая – от моря в глазах.

Примерно через час вернулись волшебник и Николай. Узнать что-то новенькое о чудовище им не удалось – семейство кеуш не помогло. Эти зверьки знали только то, что оно иногда появлялось в их лесу и, скорее всего, со стороны старой горы, которая сейчас была больше похожа на каменоломни – множество камней валялось у ее подножия. Безуспешно побродив вокруг, они вернулись назад с нулевыми достижениями. Войдя в комнату с клеткой, волшебник и Николай увидели, что чудовище преспокойно спит, оглашая помещение зычным храпом. В паре метров от клетки стоял стул, на котором дремала Клио.

Как только в комнате раздались шаги, она приоткрыла глаза и сонно поинтересовалась:

– Есть что-нибудь новенькое?

– НИЧЕГО. Совершенно. Появлялся из ниоткуда, исчезал в никуда, – развел руками волшебник.

– Умно с его стороны. Хорошо освоил мастерство быть невидимым! Проснется, спрошу, кто его учил…

– Как здесь все прошло? – спросил Николай.

– Джек вел себя прилежно. Я даже поставила ему кассету с классикой, и он немного успокоился, сидел и слушал, – отчиталась Клио.

– Умница! Кто такой Джек? – улыбнулся волшебник.

– Это он! – Клио указала на спящее существо в клетке. – Раз мы уже знаем, что это человек, то, может, хватит называть его чудовищем? Вот я и придумала ему временное имя – Джек! Сперва, правда, хотела назвать его Бешеный Джек или Джек-Потрошитель, но, посмотрев, как он слушал Моцарта, оставила ему только имя Джек.

– А как он слушал Моцарта? – спросил бывший лесничий.

– Вдохновенно! – ответила Клио.

– Это может говорить только о том, что он из высшей касты людей, – сказал волшебник. – Только, там принято слушать подобную музыку.

– Ладно, что толку от всех этих рассуждений? Давайте лучше спасать, – сказала Клио. – Может быть, мы можем вам чем-нибудь помочь в этом?

– Все бы ничего, но я не могу определить структуру этой магии! Было бы проще, имейся у нас был хотя бы предмет, который послужил первопричиной. И посоветоваться не с кем… – приуныл волшебник.

– А советчик вам нужен какой? Например, маг?

– Было бы неплохо…

– У меня есть одна знакомая магичка. Может, она пробьет по своим магическим каналам, что да как… – заулыбалась Клио.

– Кто такая? Откуда?

– Ну КТО – я вряд ли скажу. Показала себя полной бескультурщиной и даже не спросила ее имени! Маху дала… А вот откуда… Ой, я, кажется, повторяю прежнюю ошибку! – неожиданно вспомнила она. – Простите меня. Меня зовут Клио. А как вас?

– Да, вы правы. С Николаем мы уже познакомились а вот с вами, Татьяна…

– Это он сказал, что я Татьяна? – засверкала глазами Клио.

– Нет. Я это знал давно. До нашей встречи.

– Как интересно!

– Мне передала весточку Лоска.

– Тогда все понятно, – немного расстроилась Клио. Она-то думала, что ее имя высветилось на каком-нибудь волшебном шаре…

– Меня зовут Сковель, – поклонился волшебник.

– Что-то мне знакомо ваше имя, – стала припоминать Хранительница Врат. – Или, может, что-то похожее слышала…

– Я извиняюсь, но мы разговаривали о месте жительства вашей знакомой, – напомнил Сковель.

– Ах да! Она живет в замке без окон без дверей.

– Физра?!! – ахнул волшебник. – Но откуда вы ее знаете?

– Так ее зовут Физра? Буду знать. Как познакомилась? Она меня как-то похитила…

– Опять она за старое! – даже притопнул Сковель.

– Эй, не надо меня перебивать! Это очень приличная и хорошая магичка! Она мне жизнь потом даже спасла. – Клио скосила глаза на Николая и поправилась: – Точнее, рассказала, как это сделать. А похитила она меня только для того, чтобы поговорить, так сказать, по душам. Мы поболтали на разные женские темы, она угостила меня своим селекционным белым виноградом…

– Белым виноградом? – чуть не подавился волшебник.

– Да, а что? Потом она попросила помочь в выборе котика, – продолжила Клио.

– Котика?

– Решила она, знаете ли, завести себе любимца. Хотела посоветоваться… Остановила свой выбор по моей рекомендации на кошках.

– Физра завела себе кота? Невероятно!

– Не кота. Пока только котенка… Как я понимаю, вы с ней уже знакомы, так что просто наведаемся к ней в гости сюрпризом, без приглашения. Так сказать, встреча старых знакомых.

– Я не видел ее… – Сковель наморщил лоб, припоминая, как давно состоялась их последняя встреча.

– Вот как раз и встретитесь, поговорите, прошлое вспомните, а заодно и решите, как нам Джека расколдовать. Что, собираемся?

– А ты уверена, что она будет рада нас видеть? – спросил Николай.

– Я, конечно, знаю, что незваный гость как в горле кисть… Но у нас непредвиденная ситуация! – Клио посмотрела на волшебника: – Так мы идем? Вы туда дорогу знаете?

– Да, вы, похоже, правы. – ответил он. – Это единственная наша надежда. Может, Физра действительно сумеет нам что-то подсказать. Давайте прямо сейчас и переместимся в ее замок. – Волшебник поднял руки…

– Эй, – остановила его Клио, – мы все-таки к даме в гости идем! Может, ей цветов хотя бы взять? – Она была просто поражена мужской недогадливостью.

– Не думаю, что пожилая леди обрадуется букетику цветов, – вслух подумал Николай.

– Букетику, может, и нет, а вот корзине цветов с корнями для ее сада и гостинцу для котика очень даже!

– Вы снова правы. Нельзя идти с пустыми руками. Пойду накопаю из своего палисадника малиновых флион. Когда-то они ей очень нравились… – Волшебник ушел.

– А мы, так как не умеем ловить мышей, пошли наберем сала да мяса для котика, – сказала Клио направляясь к столовой. Николай пожал плечами, снял со стены маленькую плетеную корзинку и последовал за ней.

Переместились сразу после обеда. Когда волшебник объявил, что они на месте, Клио решила, что он обознался и забросил их не туда или в волшебном мире существует несколько замков без окон без дверей с живущими в них магичками. Все в замке преобразилось! Грубо отесанные каменные стены теперь имели ровный вид и были покрыты чем-то нежно-розовым с мелким малиновым рисунком. Полы покрывали безворсовые ковры, а под потолком висели светящиеся шары, разгоняя прежний полумрак и наполняя помещения мягким светом.

Клио уже было открыла рот, чтобы сообщить Сковелю о его ошибке, когда перед глазами мелькнуло что-то черное, и на ее джинсах повис маленький черный котенок.

– Действительно, кот, – тихо проговорил волшебник, не меньше Клио потрясенный переменами в замке.

– Фужик! Привет, пушистик! Где твоя хозяйка? – рассмеялась Клио, хватая котика за шкирку и перемещая его на руки.

Котик тщательно обнюхал новые руки и, уловив, вероятно, знакомый запах, громко замурлыкал. Все взоры обратились на него, и никто не заметил, как в стороне отошла часть стены, выпустив в коридор хозяйку замка.

– Что вы здесь… – начала она и осеклась. – Сковель?

– Здравствуй, Физра, – неожиданно мягко сказал волшебник, заставив Клио и Николая удивленно переглянуться.

По лицу магички пробежало множество эмоций: удивление, радость, растерянность… Наконец все новые эмоции пропали, и осталось только одно вечное недовольство.

– С чем пожаловали? – спросила она, и ее котик, спрыгнув с рук Клио, побежал к ней.

– Добрый день, – взяла инициативу в свои руки Клио. – Приятно снова с вами увидеться. Мы вам тут гостинцев принесли. Цветочки для сада и лакомство для кисенка.

– Я имела в виду, что вам здесь надо? – чуть мягче переспросила магичка, взглянув на цветы.

– Нам нужен совет, – заговорил волшебник.

– Вам? Мой? Надо же! Дожила. И что же такое вы не можете сделать без моего совета?

Возникла небольшая пауза. Фужик потерся о ноги хозяйки и подбежал к корзинке с гостинцем. Быстро оценив его по запаху, он ловко залез в корзинку и принялся поглощать угощение.

– Вам надо завести еще и белого котенка, – неожиданно предложила Клио, нарушив тишину.

– Это еще зачем? – опешила Физра.

– Втроем вам будет веселей. К примеру, вы ушли в магазин за продуктами… Фужику будет тоскливо – в окно не посмотреть, мышей не погонять. Ну, и это будет своего рода символом дружбы разных сторон – черной и белой! По-моему, интересная мысль.

– Я подумаю, – ответила Физра. – Так в чем вам нужен мой совет?

– У нас в клетке сидит большое лохматое существо, которое, как мы предполагаем, заколдованный человек. Мы не знаем, как его расколдовать, и думаем, что ваши познания в магии могут нам в этом помочь, – проговорил Николай, видя, что только он один думает о том, ради чего они сюда прибыли.

– Хорошо. Сейчас уложу Фужика спать и пойду посмотрю на ваше лохматое существо. – Магичка ловко извлекла сопротивляющегося котика из корзинки и исчезла с ним за поворотом, коридора.

– Надо же, она так изменилась! – обрел дар речи Сковель. – Она так стала похожа на себя прежнюю!

– А какой она была прежде? – тут же заинтересовалась Клио.

– Она? Такой…

– Я готова, – раздался голос у них за спиной. Магичка осмотрела цветы, хлопнула в ладоши, и они пропали. – Ты живешь там же? – спросила она у волшебника.

– Нет. Последние лет тридцать я живу у Мирулиновой горы.

– Представь, – велела она и уставилась на его лоб. – Понятно, – сказала она через минуту. – Я там буду через несколько минут. Можете меня не ждать. – И Физра, не сказав больше ни слова, развернулась и пошла по коридору.

– В таком случае давайте скорее назад! – засуетилась Клио. – Нужно еще чайник поставить, пирожных напечь…

Волшебник кивнул, взмахнул руками, и они в одно мгновение оказались снова у него в доме. Прибыв обратно, тут же рассредоточились: Клио пошла проверить Мурзика, Николай – Джека, а Сковель – готовиться к приему Физры. С Мурзиком и Джеком все было по-прежнему – оба спали. Приготовить что-то особенное к прибытию магички тоже не успели. Выходя из комнаты, где спал кот, Клио встретила ее в коридоре.

– О, вы уже здесь! – воскликнула Хранительница Врат. – Пойдемте пока в эту комнату. Мужчины еще не закончили свои дела.

Клио завела ее за первую попавшуюся дверь. В этой комнате, в которой она уже бывала, осматривая дом волшебника, не было ничего примечательного: камин, небольшой стол с несколькими стульями и длинная лавка вдоль стены. Так, во всяком случае, думала Клио… пока туда не зашла магичка и, обежав комнатку взглядом, не прилипла им к картине над камином. Это был портрет молодой женщины в темной деревянной раме.

Физра смотрела на него, не отрываясь, несколько минут, потом неспешно подошла к камину и, увидев что-то еще и там, неожиданно схватилась за грудь и стала медленно оседать. Клио не мешкая подскочила к старухе, подхватила ее щуплое тело и посадила на стул.

– Что с вами? – испуганно спросила она и присела на корточки рядом.

В этот момент в комнату вошел Николай, а за ним Сковель. Магичка подняла на него глаза.

– Ты все эти годы хранил его? – удивленно спросила она, кивая то ли на портрет, то ли на предмет на камине. Волшебник улыбнулся. Мягко так улыбнулся, тепло, словно извинялся за что-то. – Так ты?… – недоговорила Физра и улыбнулась точно такой же улыбкой, а затем трясущимися руками развязала и сняла шейный платок. На ее шее стало отчетливо видно короткую тоненькую цепочку с маленьким кулоном в виде сердца.

– И ты?! – поразился Сковель и медленной, неуверенной походкой направился к магичке.

Она встала. Он подошел ближе, и они взялись за руки. Почти сразу что-то случилось: тот предмет с камина и кулон с цепочкой неожиданно взмыли в воздух и стали кружить над этой парой, которая, впрочем, ничего кроме друг друга не видела. Немного покружив, предметы замерли на расстоянии вытянутой руки над головами волшебника и магички и создали вокруг них какую-то дымку, полностью поглотившую их хозяев. Дымка держалась пару минут, а потом растаяла так же внезапно, как и появилась. Предметы вернулись на свои места. Перед ошарашенными Николаем и Клио стояли мужчина и женщина среднего возраста. Каждый сбросил по меньшей мере лет тридцать-сорок!

– Чудеса по омоложению без пластической хирургии! – прошептала Клио.

– Любовь и не такое может, – так же шепотом отозвался Николай.

– Как ты думаешь, столько они вот так простоят? Час, два, неделю?

– Давай выйдем отсюда. Я думаю, им есть о чем поговорить, есть что вспомнить. – И Николай бесцеремонно вытолкал Клио в коридор.

– Вот так всегда, – заявила она, когда дверь закрыли перед ее носом. – На самом интересном месте!

Больше часа Сковель и Физра находились в той комнате. Иногда Клио, не слушая упреков Николая, подходила к двери и прикладывала к ней ухо, боясь, что при неудачном раскладе откачать их не удастся. Но все обошлось. Через час с хвостиком оба вышли из комнаты живыми и здоровыми. Клио счастливо улыбнулась. Николай боялся, что она кинется к ним с расспросами, но Клио задала один-единственный вопрос:

– Так почему вы все-таки расстались?

– Я была бедной, гордой и хотела доказать, что я тоже что-то могу, что я достойна быть женой волшебника!

– А я полагал, что такая красавица просто не желает быть моей женой. А когда она еще занялась магией…

– Все ясно. Не будем бередить прошлое! – поднял руки Николай. – Мы ужасно рады, что хотя бы теперь, спустя годы, все прояснилось и вы сможете снова быть вместе. Если захотите…

Сковель и Физра посмотрели на друг друга. Их глаза светились счастьем.

– Надо же, оказывается, глупость типична для всех, а не только для узкого круга избранных, – подвела итог Клио.

Еще через полчаса, попив чаю, пошли осматривать Джека. Магичка медленно обошла клетку, приблизилась к существу, внимательно посмотрела на него через пальцы и вернулась к волшебнику.

– Как ты считаешь, что это может быть? – спросил он.

– Шкатулка Примы! – уверенно заявила Физра.

– Что?

– Кого?

– Шкатулка Примы, – спокойно повторила она. – Очень-очень давно жила магичка огромной силы. Не смотрите на меня так. Я имею в виду не мелкую самоучку, как я, а НАСТОЯЩЕГО МАГИСТРА МАГИИ! Она сделала много плохого людям. Очень много. Тогда ее решили убить. Причем люди вместе с волшебниками, редкое единство. Они как-то сумели запереть ее в одной из подвальных комнат ее же замка и принялись творить заклинание. Прима была настолько злой, что решила напакостить и напоследок. Всю свою мощную энергетику зла она скинула на пять предметов, которые в тот момент оказались в комнате вместе с ней.

Первый предмет – это тарелка. Она сразу стала золотой и изящной. Любой, кто впоследствии ел из нее,, примерно через неделю умирал в страшных муках. Насколько я знаю, этот предмет был отвезен кем-то к вулкану и брошен в лаву.

Второй предмет – бокал. На нем появилась надпись, сулящая тому, кто выпьет из него вина, вечную молодость. Эффект был полной противоположностью. Человек состаривался и умирал за три дня. Тоже попал в лаву вулкана.

Третий – это ее брошь. Редкой красоты вещица. Надевший ее или просто завистливо восхитившийся ее красотой становился безумным. Она была разбита и погребена в тайных каменоломнях гномов.

Далее фигурировали любимые бусы Примы из шкатулки. Каким злом отличались они, точно неизвестно. Вроде как, надетые на шею, они превращались в змею и душили своего обладателя. Бусы пропали вместе со своим первым владельцем. Больше о них никто не слышал.

И, наконец, пятый, последний предмет – это самая шкатулка великой магички. Как говорят молва и книги, после того как она достала из нее бусы, шкатулка осталась пустой. В нее Прима заперла страшное проклятие. Человек, открывший ее, должен стать настолько ужасным, насколько он был хорош. То есть все его положительные стороны в результате обращались против него же. Насколько я знаю, шкатулку Прима готовила последней, и поэтому кто-то из ее палачей случайно увидел, как она это делает. На шкатулке было выгравировано предупреждение, и ее спрятали, кто и куда, неизвестно, – продолжала Физра. – Только до сегодняшнего дня никто и не вспоминал про эту шкатулку. А теперь вот пожалуйста. – Она показала на Джека. – Верх людской глупости! И еще хорошо, если окажется, что по какой-то причине он не умеет читать. А так…

– А как его расколдовать?

– Сложно сказать. Нужно почитать несколько книг.

– Каких?

– Магических, конечно же. Кстати, вам известно, что примерно половина магических книг написаны Примой и именно поэтому прочитавший их попадает в зависимость от магии и практически не может вернуться к нормальной жизни?

– Нет.

– Не знаете истории, а все туда же… мир спасать. Ладно, мне нужны три книги. Просто я не уверена, в какой именно пишется про превращение человеческих достоинств в пороки и уродство. Могу я узнать, куда делась моя библиотека? А, Сковель?

– Ты уверена, что хочешь снова ее видеть?

– А ты дашь гарантию, что сможешь расколдовать это существо без магических книг? – склонила она голову набок, и ее каштановые волосы свесились вниз.

– Хорошо. Последний вопрос, – тяжело вздохнул волшебник. – Ты сможешь контролировать ситуацию, чтобы те книги снова не овладели твоей душой?

– Если ты будешь рядом, то да.

– Тогда… Твои книги под твоим портретом.

– В камине? – округлила глаза Клио.

– Камин не настоящий. Он отодвигается в сторону, а за ним ниша. Книги там.

– Я знала, что ты их не послушаешь и сохранишь мои книги. – Фирза поцеловала Сковеля в щеку. – Нельзя выбрасывать информацию, она всегда может пригодиться!

– Лишь бы эта информация не погубила кого-то еще.

– Пойдемте, посмотрим? – улыбнулась магичка, словно не слыша последние слова волшебника. – У нас не так много времени.

– А что, с ним может что-то случиться? – забеспокоилась Клио.

– Нет. Может проснуться мой котик. Его ведь надо кормить, – проговорила Физра, направляясь в комнату с камином. – Кстати, по твоему совету я решила завести Фужику белого друга. Чтоб не скучали. Наверное, теперь я буду немного реже бывать дома. – И она подмигнула Клио.

Книги действительно оказались за камином. Сковель повернул кочергу, стоявшую рядом, и с едва слышным шуршанием открылся потайной шкаф, где и лежала библиотека Физры. Всего книг было тринадцать. Все они имели одинаковый цвет обложки, но значки на переплете стояли разные. Магичка быстро просмотрела переплеты и вытащила одну книгу.

– Вот эта, – проговорила она, не мешкая села на стул и стала быстро пролистывать страницу за страницей. Вскоре она приостановилась, перечитала написанное несколько раз и кивнула сама себе. – Все просто. Надо найти шкатулку и заставить того мохнатого товарища ее разбить, читая при этом коротенькое заклинание. И все! Главное – это шкатулка.

– И мы совершенно не представляем, где ее можно найти! – заключил Николай, стоявший у стены, скрестив руки на груди.

– Не надо ее искать, – проговорила спокойно Физра. – Пусть он нам сам покажет, куда ее положил. – Она посмотрела на волшебника.

– Как же он это сделает? – спросил Сковель.

– Мы его выпустим! – почему-то обрадовалась Клио.

– Все просто. Его надо вернуть туда, откуда ты его забрал. Он походит там некоторое время и решит вернуться к своему убежищу. Шкатулка должна быть там. Именно она подпитывает его злобой.

– Для чего? – не поняла Клио. – Он ведь и так достаточно злой.

– Злой, да недостаточно. Сколько он находится в той клетке?

– Ну, где-то полдня, – прикинул Николай.

– И за это время он уже начал успокаиваться. Ведь так? – Все трое слушателей кивнули. – Чтобы оставаться чудовищем, ему надо быть рядом с той шкатулкой. Сковель, возвращай его в лес.

Все снова вернулись в комнату с клеткой. Волшебник немного пожестикулировал, повторно «обернул» Джека в три светящиеся субстанции, и он, как и в прошлый раз, испарился из клетки с легким хлопком.

– Так, теперь нужно за ним присмотреть. Где твой шар? – снова взяла на себя инициативу Физра.

Сковель махнул рукой, призывая всех следовать за собой, и привел их в небольшую комнату без мебели, посреди которой стояла высокая подставка с зеленовато-матовым шаром. Волшебник поводил руками, шар засветился мягким светом. Еще немного, и он стал прекрасно показывать лес, а вместе с ним и спящего на траве Джека.

– Это может затянуться, – сказал Сковель. – Я предлагаю следить за существом по очереди. Сейчас этим займется молодежь, а потом мы ее подменим. – Не говоря больше ни слова, он взял магичку за руку, и они вышли из комнаты.

– И их осталось двое, – подвела итог Клио. – Надо, наверное, парочку стульев сюда принести для удобства просмотра. Как считаешь?

– Сомневаюсь. Видишь, тут совсем ничего нет. Вдруг посторонние предметы создадут помехи? – засомневался Николай. – Я знаешь о чем подумал?

– О чем?

– Как заставить Джека самому разбить шкатулку? Он ведь столько лет жил рядом с ней, может, даже прижимал к себе во сне… Вряд ли он захочет просто так взять и разбить ее!

– Резонно. Я бы вот свой плеер ни за что не разбила, расскажи мне кто-то, что он на меня плохо влияет! К тому же Джек плохо понимает человеческую речь. – Если вообще понимает.

Они помолчали, наблюдая за спокойно спящим в лесу существом.

– У меня идея, – немного погодя нарушила тишину Клио.

– Какая?

– По поводу шкатулки. Вот смотри. Я бы ни за что не разбила свой плеер, но, при всей моей любви к музыке, с огромным удовольствием разбила бы магнитофон соседа снизу, где я жила. Причем лучше всего о его же голову. Этот урод мог включить музыку в любое время дня и ночи, будь то одиннадцать вечера или пять утра!

– И что? Ты предлагаешь подсунуть ему вместо шкатулки сундук?

– Ты не понял! – повысила голос Клио. – У каждого есть то, что бы он с превеликим удовольствием разбил на мелкие кусочки! И если у нас подобная замена станет очевидной, то здесь возможно все! Нужно просто попросить наших влюбленных суперлюдей навести на шкатулку морок. Пусть Физра прочтет свое заклинание, и шкатулка как будто превратится в какой-нибудь предмет, который вызывает у Джека желание все крушить!

– Действительно, умный ход, – согласился с ней Николай. – Я об этом не подумал. Только вот во что нам обратить шкатулку? Мы не слишком хорошо его знаем, чтобы угадать, что его больше всего раздражает.

– Вот над этим надо подумать, – сказала Клио и снова уставилась на шар.

В комнате установилась тишина.

– Есть идея, – на этот раз первым нарушил молчание Николай.

– Да?

– Помнишь, ты заставила чудовище бесноваться в клетке и вопить?

– Помню, я ему тогда его внешность показывала.

– Ну и… – попытался подсказать король.

– Ну и… Что? – недоуменно спросила Клио.

– Что вывело его из себя?

– Его внешний вид… Зеркало! – догадалась она. – Нужно превратить шкатулку якобы в зеркало!

– Кажется, он проснулся, – вместо ответа сказал Николай. Клио снова посмотрела на шар.

– С чего ты взял? Он даже не пошевелился!

– Зато пошевелилось его окружение. Две птицы, сидевшие неподалеку, улетели. Какая-то серая зверушка, копошившаяся неподалеку в траве, умчалась. А, вот и он сам начал шевелиться!

И действительно, Джек начал ворочаться, а потом и вовсе сел. Осмотрелся вокруг, почесал в затылке, встал и куда-то направился. Шел он, не выбирая дороги, ломая ветки и топча все, что попадалось на пути.

– Позовем волшебника? – спросила Клио.

– Да и Физру тоже. Им надо сообразить, куда он идет, и предпринять какие-то шаги по изменению шкатулки. Если, конечно, она там…

– Конечно, она там. Сейчас я за ними сбегаю. – Клио резво побежала к выходу.

Распахнув дверь, она с удивлением остановилась.

– Надо же, а я вас звать шла, – проговорила она и посторонилась, пропуская входящую парочку.

– Мы услышали звон шара, – спокойно проговорила магичка.

– Какой звон? – удивился Николай.

– Сковель установил его в режим ожидания действий. Действия появились – шар передал об этом.

– Так, а для чего в таком случае стояли здесь мы? – уперев руки в бока, недовольно спросила Клио, подозревая ответ.

– Я… Я просто забыл вам об этом сказать, – извиняющимся тоном сказал волшебник.

– Сам вроде помолодел, а память что, постарела? – беззлобно проворчала Хранительница Врат и направилась со всеми к шару.

Джек в это время как раз подошел к горе, обогнул несколько больших камней и, напрягшись, отодвинул в сторону еще два. За ними показалась пещера. Джек немного пригнул голову и прошел внутрь. Камни таинственным образом сразу встали на место.

– Мы тут кое-что придумали, – быстро начал Николай, как только шар начал показывать темный коридор пещеры.

– Мы все внимание, – улыбнулась Физра.

Николай быстро обрисовал их с Клио задумку. Сковель слушал и кивал, а магичка, прищурив один глаз, смотрела на шар и что-то обдумывала. Когда Николай закончил, Физра тут же «ожила». Она активировала свой медальон и открыла портал в замок.

– Приготовь мне место во дворе для переноса пещеры, – сказала она Сковелю и исчезла за прямоугольником света.

– Что она хочет? – кинулась Клио к выходящему волшебнику.

– Точно не знаю, но, думаю, пробраться с помощью своего сундука в пещеру и привести в действие ваш план. А чтобы ослабить действие магии и быстро привести в чувство расколдованного человека, хочет перебросить саму пещеру или ее видимость ко мне двор, – на ходу отвечал тот. – Нужно убрать скот со двора, чтобы не нарушить планы. Скорее.

С козами дело прошло достаточно быстро – их поместили в один из загонов, и они принялись там методично уничтожать какие-то зеленые насаждения. С поросятами обстояло намного хуже. Толстые окорока никак не хотели покидать просторный двор, а носились ото всех с дикими визгами. Наконец обессилевший волшебник взмахнул руками, и за свинками стали гоняться светящиеся сети. Первая сеть довольно быстро справилась с поставленной задачей, и спеленутая по всем правилам свинья поднялась в воздух и улетела куда-то за дом. Вторая свинка оказалась намного проворнее и упорно увертывалась от сети.

Неожиданно в воздухе послышался тонкий свист.

– Все к дому! – скомандовал Сковель, и они ринулись под защиту каменных стен.

И вовремя. Поколебав земную твердь, на середину двора приземлилась огромная каменная глыба, из которой доносился злобный рев. Все трое стали осторожно обходить глыбу, пока не увидели темный проем. В этом самый миг из проема раздался ТАКОЙ яростный рык, что в ушах зазвенело, а следом за этим в проеме вспыхнул и погас яркий свет.

– Я успела? – послышалось за спинами, заставив всю троицу подпрыгнуть и развернуться. Это спешила Физра. – Он теперь кто?

– Наверное, уже человек, – почему-то тихо ответила Клио.

– Мы слышали рев, потом свет… – объяснил Николай.

– Скорее всего, он сейчас без сознания, – сказал Сковель и медленно направился к пещере.

Неожиданно, дико визжа, мимо него пронеслась свинка и нырнула прямиком в каменный проем. Из пещеры донесся человеческий крик вперемешку с поросячьим визгом, и все стихло. С минуту царила тишина, а потом из темноты входа плавно выплыла сеть, в которой были крепко замотаны свинья и… человек.

– А вот и наше чудовище, – улыбнулась Физра.

– Хорошие же вышли у него первые минуты реабилитации, – покачала головой Клио.

– Зато такое появление в мире больше никто повторить не сможет. Он имеет полное право запатентовать свое «рождение», -засмеялся Николай, и его поддержали все.

Волшебник взмахнул руками, и сеть исчезла. Визгливая животина тут же вскочила на ноги и быстро ускакала, а человек начал медленно подниматься, тряся головой, словно прогонял от себя наваждение. Человек был гол – чудовищу не требовалось никакой одежды.

– Нам, я думаю, следует пока деликатно удалиться, – проговорила Физра, подходя к Клио, и они, как заправские подруги, ушли в дом.

Николай тут же подошел к человеку и подал ему руку.

– Добро пожаловать обратно в мир людей, – с улыбкой сказал он юноше.

Молодого человека завели в дом, отыскали ему сносную одежду, дали возможность помыться и одеться. Только после всего этого дамам было позволено присоединиться к ним. За это время Физра вернула пещеру на место, а Клио выгнала коз из огорода и развязала пойманную свинку, получив от мстительной животины копытом по ноге.

Парень оказался симпатичным, как сразу оценила его Клио. Темно-русые волосы, синие глаза, прямая осанка. С телосложением у него тоже все было в порядке. Даже одежда, пошитая далеко не модельерами, совершенно не портила его вид. Вновь рожденному парню вкратце обрисовали, кем он был, какой вел образ жизни и как и благодаря кому он может наконец забыть этот кошмар и вернуться к нормальной жизни. Волшебник все время щурился, заведя глаза к небу, словно пытался что-то вспомнить.

– Кстати о нормальной жизни. Кем ты был и как тебя зовут? – спросила Клио.

– Я – принц королевства Типаза Вельдер, – сказал спасенный.

– О небеса! – воскликнул Сковель. – Но ведь в то время, когда пропал принц, уже не было никаких злых магов! Кто же мог его так невзлюбить, что подсунул ему подобную вещь?…

– Признаться честно, никто, – улыбнулся принц. – Я в то время любил лазить по горам, искать что-то необычное… Однажды я обследовал одну пещеру и увидел там немного осыпавшийся вход куда-то. Осмотрев вход повнимательней, я понял, что заграждение имеет искусственное происхождение, и мне захотелось непременно туда попасть! Я сходил домой, взял инструменты и в тот же день, никому ничего не сказав, отправился обратно. Целых два дня разбирал завалы, а когда проник наконец в пещеру, то даже почувствовал разочарование – там ничего не было, кроме небольшой шкатулки.

– Не фиг лазить, где стреляют, – тихо проговорила Клио, заполнив паузу.

На пороге показался заспанный Мурзик. Широко зевая, он спросил:

– Что за шум? Что происходит?

– Фужик! – неожиданно подскочила Физра. – Я совсем позабыла про своего малыша! – Она быстро активировала свой медальон и открыла прямоугольник света. – Сейчас вернусь, – улыбнулась она и исчезла. Прямоугольник не пропал, а уже через пару минут магичка вернулась с черным котенком на руках и обратилась к Мурзику:

– Мурзик, будь так добр, накорми Фужика.

Мурзика упрашивать долго не пришлось. Даже его природное любопытство пасовало, когда разговор заходил о еде. Он тут же взял шефство над котенком и повел его в столовую.

– Я ничего не пропустила? – спросила магичка, снова усаживаясь на стул. – Так что там про шкатулку?

– Там было что-то написано о древнем проклятии… Я уже не помню, – продолжил Вельдер. – По глупости своей подумал, что мне какое-то там древнее проклятие! – Он развел руками. – Я, конечно, подстраховался, поставил защитное заклинание, как меня наш волшебник учил. Так, на всякий случай. А потом, не долго думая…

– А следовало бы подумать, – вставил Сковель вполголоса.

– Поставил эту шкатулку на камень и своим ножичком – замок у шкатулки не сработал…

– Да-да. Дед бил-бил – не разбил, баба била-била – не разбила… – дополнила от себя рассказ Клио.

– В общем, подковырнул я крышку, и она, щелкнув, открылась. Шкатулка оказалась пустая! Я помню, даже разозлился немного. А потом из шкатулки повалил густой сиреневый туман. Дальше я ничего не помню.

– И хорошо, что не помнишь, – усмехнулся Николай, вспомнив, как бороздил носом землю в схватке с чудовищем.

– Правильно, нечего там помнить. Какие воспоминания могут быть у злобного и свирепого чудовища? – поддержала его Клио.

– Надеюсь, я никого… Никто из-за меня не пострадал? – неожиданно забеспокоился принц.

– Не волнуйся, – махнула рукой Физра. – Я проверила твой путь за эти годы. Только несколько зверей. – Вернувшийся к тому времени Мурзик при ее словах сжался в комок. – И, к твоему счастью, не разумных и не волшебных. – Кот расслабился.

– А как ему это удалось? – спросил Николай.

– Слишком хорошим был при жизни, – усмехнулась магичка. – При воздействии на него проклятия его личность оказалась достаточно сильной, чтобы не дать ему полностью поглотить себя, но и не такой сильной, чтобы полностью противостоять такой мощной энергии. Поэтому в нем беспрерывно шла своего рода борьба добра и зла, что быстро истощало его силы. Отсюда и его редкое появление в округе.

– Он спал! – догадалась Клио.

– Да. Большую часть времени он проводил в спячке, набирался сил. Я полагаю, теперь все ясно. Пожалуй, мы с Сковелем покинем ваше общество, нужно пообщаться, – сказала Физра и встала.

– Да, – кивнул ей волшебник. – Я тут кое-что разузнал. Твои родители живы и до сих пор надеются на твое возвращение. За те двенадцать лет, что ты отсутствовал, других детей у них не родилось. Не судьба. Так что можешь смело возвращаться к родительскому очагу. А теперь мы вас покинем.

– Я тоже, – промяукал кот. – Прослежу, чтобы Фужик не переел.

Все трое покинули комнату. Вельдер обратил взгляд на Клио.

– Мне сказали, что это ты увидела в чудовище человека.

– Да. Сказок в детстве начиталась про всякие превращения, – пожала плечами она. – А Николай придумал, как тебя расколдовать.

– Я вам так благодарен! – взгляд принца скользнул по Николаю и снова вернулся к Клио. – Ты такая красивая! Можно познакомиться с тобой поближе? Что ты любишь? Что тебя интересует?

– Ну, я музыку люблю, – задумалась Хранительница, а Николай, покачав головой, вышел.

Когда он вернулся, разговор все еще крутился вокруг одного и того же.

– Тебя интересуют ягоды? – спрашивал Вельдер.

– Только в виде варенья!

– А стихи интересуют? В виде поэзии…

– Да, немного. Я даже иногда сама их пишу, – последовал ответ.

– Как мы похожи! У тебя такие же вкусы, что и у меня!

– Правда? Приятно слышать, – вежливо отвечала Клио. От бесконечных вопросов о своей персоне она начала уже уставать.

Николай немного постоял в дверях, потом знаками позвал Клио к себе. Она встала, извинилась и вышла с ним в коридор.

– Что такое?

– И что ты в нем нашла? – без обиняков спросил Николай.

негромко пропела Клио и улыбнулась очаровательнейшей улыбкой. Ей было смешно и странно – неужели Николай ее ревнует? Ведь сегодня она даже повода для этого не подала! Да нет… глупости.

Она развернулась и возвратилась в комнату, где остался принц. Через десять минут она поняла, что их разговор с принцем неуклонно идет к одному. Попытки сбить Вельдера с пути или сменить тему ни к чему не привели.

– Клио, я никогда не встречал такой девушки, как ты, – сказал он, и Клио тяжело вздохнула. – А я повидал их немало и во дворце, и за его пределами, можешь мне поверить. Поэтому я прошу не спешить с ответом. Я был бы безмерно счастлив, если бы ты согласилась стать моей женой.

Клио улыбнулась и закрыла лицо руками, раздумывая, какой дать ответ. Нет, что ответить, она знала точно, просто надо было это сделать так, чтобы принц не обиделся. Краем глаза Клио увидела какое-то движение и скосила глаза. К выходу из комнаты направлялся Мурзик, неизвестно как проникший до этого в комнату. Он был явно чем-то недоволен.

– Коварный тип гражданской наружности, – пробурчал он у самого выхода. – Мы ему жизнь спасли, а он наших невест переманивает.

Клио усмехнулась. Интересно, кот сам проявил инициативу или его послал Николай? Как бы то ни было, кот ушел, и тут же решительным шагом в комнату вошел сам бывший лесничий.

– Представляешь, все столпы этого мира хотят на мне жениться! – сказала ему Клио. – Прямо патология какая-то. Я пользуюсь популярностью!

– Могу я узнать, какой ответ ты дала? – жестко спросил Николай, никак не отреагировав на слова подруги.

– Я его еще не дала. Я думаю, – мягко ответила она и улыбнулась принцу.

– Можно задать еще один вопрос? ПОЧЕМУ?!

Клио поняла, что он спрашивает вовсе не о том, почему она до сих пор думает, а о том, почему она вообще думает об этом как о возможном варианте. Ведь у нее вроде как есть он. А говорить об увиденном в зеркале Арфон она не имеет права… Они так договорились.

почти шепотом запела Клио, -

Она хотела добавить еще что-то, но Николай не дал ей такой возможности.

– Гори оно все синим пламенем! – с сердцах воскликнул он и вылетел из комнаты.

– Слушай, – обратилась Клио к принцу, сменив мурлыкающий голос на деловой тон. – То, что наши вкусы некоторым образом совпадают, совершенно ничего не значит. Я не могу и не хочу быть ни твоей невестой, ни женой.

– Но почему? Ты единственная в целом мире достойна быть королевой!

– Не думаю…

– Я знаю всех наперечет! Одни кривляки и лицемерки! А ты… с твоим умом и красотой…

– Послушай. Ты просто послушай. Ты некоторое время, так сказать, отсутствовал. Люди изменились. Вполне вероятно, что, вернувшись домой, ты встретишь если не такую, то очень похожую… У меня даже есть кандидатка! – вдруг вспомнила Клио. – Здесь недалеко, за водопадом есть город. Знаешь?

– Конечно, знаю. Он находится в моем королевстве.

– Прекрасно. Перед тем как ехать домой, заверни туда. Тебе это только на пользу пойдет. Город большой, а тебе нужно немного повариться в нынешней жизни. Ну, чтобы не выглядеть глупо. Так вот. Остановись в гостинице «Свет в ночи». Мы там были – хорошая гостиница.

– Ты мне что-то хочешь сказать, но не можешь выразить, – улыбнулся Вельдер.

– В точку! Ну, раз ты все равно догадался, то не буду ходить вокруг да около. У хозяйки гостиницы есть дочь, которая очень на меня похожа. Длинные рыжие волосы, стройная фигура, умная, не бросит друга в трудную минуту…

– Ты хочешь, чтобы я…

– Я просто хочу, чтобы ты с ней познакомился. Не говори ей, что ты принц. Просто попроси показать тебе город, мол, давно его не видел, и все такое, и ты увидишь, что власть и богатство для нее не ценны, для нее ценен человек. Не эти ли качества должны быть у жены короля?

– Ты правда считаешь, что она похожа на тебя?

– Поверь мне, она лучше. – Клио сморщила нос и добавила: – Я немного вздорная и непоследовательная.

– А если она мне не понравится?

– Что ты теряешь? Вы можете просто остаться друзьями. А вот если она тебе понравится… Тогда попросишь ее подождать твоего возвращения, быстренько сгоняешь домой, обрадуешь всех своим возвращением и, надев дорогие одежды, поедешь свататься. Как тебе такой план?

– Ну, – задумчиво сказал принц, – звучит все великолепно. И если эта девушка действительно так хороша, как ты рассказываешь, то мои родители обретут еще и дочь!

– Хорошо, что ты понял.

– А как ее зовут?

– Вот ведь… Все время забываю про имена! Ее зовут Милиса. Правда, красивое имя? Ты только вслушайся – ее величество королева Милиса! Звучит!

– Ладно, уговорила. Я поеду в Турдон…

– Куда ты поедешь?

– В Турдон. Так называется тот город. Разве ты не знала?

– Все время забываю имена и названия, – поморщилась Клио. – Когда будешь в том городе… нет, лучше, когда ты приедешь туда второй раз, уже в качестве признанного наследника трона, передай привет его высочайшему властительству милорду Ксеноуфу от очаровательной Клиопатры.

– Это еще кто такие?

– Первый – это местная городская шишка, а вторая – это мой псевдоним на время посещения города. Можешь еще добавить от себя, что я была в печали и долго не могла петь.

– А ты еще и ноешь?

– Нет! Ему Валерия пела от моего имени.

– Кто такая Валерия?

– Купи слона, – почти резко сказала Клио.

– Что?

– Все говорят «Что?», а ты купи слона.

– Все понял. Не хочешь больше говорить, так? – Клио осталось только кивнуть. – В таком случае я не буду больше злоупотреблять твоим великодушием и гостеприимством нашего волшебника. Завтра же утром я пойду в Турдон. – Он на мгновение задумался. – Мне ведь потребуются деньги, чтобы остановиться в той гостинице!

– Я с удовольствием тебе их дам. На пару дней точно хватит, может, больше. Надо Николая порасспрашивать о расценках. Там за все платил он. Можешь, кстати, упомянуть нас, мол, хорошие знакомые порекомендовали… Сковель скорее всего даст тебе коня, чтобы было на чем добираться.

– Глупости! Тут идти-то всего один день!

– У тебя много дел. Познакомиться с невестой и порадовать родителей. Они столько лет тебя не видели! Им-то, наверное, каждый час ценен.

– Ты умеешь убеждать. В таком случае завтра утром я уезжаю.

– А почему не сейчас? Прогулки под звездами, и все такое…

– Ты думаешь, будет удобно так быстро покинуть человека, который тебя спас?

– Мы все тебя спасали. Лично я даю добро, в Николае и Мурзике я тоже не сомневаюсь. А Сковель и Физра… им пока не до гостей. Пойду я, позабочусь о коне, а ты собирайся!

– Да мне вроде и собирать-то нечего.

– Небольшой перекус и чистое полотенце никогда не помешают, – сказала Клио и вышла из комнаты.

Принцу волшебник предоставил красивого черного коня с серебристой гривой, который прекрасно дополнил гордую осанку Вельдера. Денег на гостиницу ему дала, как и обещала, Клио. Попрощавшись со всеми и пожелав им самого-самого, принц легко тронул повод, и его конь медленной рысью двинулся к выходу из дворика Сковеля. Неожиданно он остановился, быстро развернулся и в три прыжка очутился рядом с Клио. Принц наклонился.

– Знаешь, – сказал он вполголоса, – я все-таки надеюсь, что это не последняя наша встреча.

– Я тоже на это надеюсь, – улыбнулась ему Клио, и принц, взяв резкий старт, стремительно покинул двор.

К Клио подошел Николай.

– Прости. Я там немного…

– Ничего страшного, – перебила его Клио, глядя вслед удаляющемуся принцу. – Ерунда. Нам, наверное, тоже пора уже собираться?

– Как, уже? – округлил глаза подбежавший Мурзик. – Мы только начали отдыхать…

– Не беспокойся, наш рыжий товарищ, добрый волшебник даст нам в дорогу много еды, и ты не будешь голодать.

– Много или много-много? – уточнил кот.

Клио оторвала свой взгляд от леса и посмотрела на кота.

– Скорее всего много-много. Так что… – Она подняла глаза на Николая и улыбнулась. – Будем собираться в дорогу?

Собирать было особо нечего, разве что пополнить съестные припасы, что от начала до конца производилось под неусыпным контролем Мурзика. После ужина хотели уйти, но волшебник настоял на ночевке.

– Утром и пойдете, что по ночам-то ходить? – сказал он. – Не успеете отойти, как в. лесу стемнеет и надо будет готовиться к ночлегу… Уж лучше у меня проведете ночь, а рано утром отправитесь в путь.

Спорить с ним никто не стал, понимая его правоту. Было решено выходить утром. Быстро приготовились к ночлегу и отправились ко сну -день был напряженный, устали все.

Клио проснулась и встала самой первой. Редкий случай. Завершив утренний туалет, она встала посередине комнаты, где дрыхли Николай с Мурзиком, и громко пропела:

– Несмешно, – проворчал кот и перевернулся на другой бок.

– Неправильно поешь, – откликнулся Николай. – Надо петь «Весь мир И голодных котов». А в идеале – «Весь мир и вечно голодный кот». Да, так будет правильно, а так…

– Я еще не голодный, – не остался в долгу кот. – Вот встану, тогда и проголодаюсь.

– Хватит разглагольствовать! – прервала их дискуссию Клио. – Моя песня, как хочу, так и пою! А не будете вставать, уйду одна. Нет, не одна, вместе с провизией! Я пошла завтракать, а вы как хотите!

После этого заявления встали оба. Мурзик хотел завтракать, а Николай не желал, чтобы Клио ходила по незнакомому лесу одна. Хранительница же кипела энтузиазмом. Позавтракав за несколько минут, она вынесла все их вещи на улицу и вернулась в столовую подгонять мужчин.

– Что вы сегодня, как мухи сонные! – негодовала она.

– Зато в тебя ночью моторчик вживили, и ты теперь порхаешь, как электровеник, – проворчал будущий Король.

– Я просто хочу поскорее в путь. Хочу новых приключений.

– Приключений она хочет, – снова забурчал Мурзик, отодвигая от себя лапами очередную пустую тарелку. – А нам потом ее из этих приключений вытаскивай опять. И никакой благодарности! Еше и голодом морит…

– Мурзик, если хочешь остаться у Сковеля, оставайся, – улыбнулась Клио. Ей сейчас все было нипочем.

– Ага, оставь вас без присмотра. – Кот придвинул к себе новую тарелку и высматривал себе кусок повкуснее. – Вы или передеретесь или, еще хуже, попадете куда-нибудь. Хотя это еще вопрос, что хуже. – Он наконец остановил свой выбор на куске мяса и вгрызся в него зубами.

– Спаситель ты наш, – хмыкнул Николай, поднимаясь.

– Вперед! – снова воскликнула Клио. – Нас ждет дорога!

– Дорога без конца, дорога без начала и конца, – произнес будущий Король.

– Жду вас на улице! – крикнула Клио и выпорхнула во двор.

– Хочу вас предупредить, в этих лесах неспокойно, – сказал волшебник.

– Почему это? – не поняла Клио. – Лес как лес.

– Дело в том, что когда появился маг со своими притязаниями на господство и поселился неподалеку, то, как вам, наверное, понятно, все добрые существа постарались покинуть это место.

– Понятно. Раз добрые ушли, на их место сразу поспешила вся нечисть, – проговорил, подходя, Николай.

– Почти. Нет, нечисти как таковой у нас нет, но злобных тварей еще хватает. Видите, не зря же именно в этом лесу жило чудовище и находилась ужасная магическая шкатулка. Я, так сказать, живу на границе…

– Значит, мы вступаем на вражескую территорию! – непонятно чему обрадовалась Клио.

– Верно. И не надо этого самого врага недооценивать. Будьте внимательны и осторожны.

– То есть нас рассекретят и схватят? – прищурился кот.

– Не думаю. Просто вы можете повстречать кого-нибудь неприятного, ну и… В общем, будьте осторожны. – сказал Сковель.

– Хорошо. Будем, – пообещала ему Клио. – Осторожность еще никому не помешала.

– Да уж, – пробурчал Николай. – Но кто-то постоянно об этом забывает…

– Если я вам понадоблюсь или просто нужен будет какой совет, то найдите любой цветок, сожмите его в ладони и произнесите мое имя. Я вас услышу и приду. – на прощание сказал Сковель и помахал друзьям рукой. – До встречи!

Они покинули гостеприимный дом волшебника и углубились в лес. Примерно через минуту Николай оглянулся и… ничего не увидел – только лес и еще раз лес, дом волшебника снова исчез.