Ничего необычного: все черное и темно-серое. Магические свечи по-прежнему горели, поэтому света вполне хватало. Отсутствие следов запустения (как-никак хозяин замка не был здесь уже более пяти лет!) прямо-таки бросалось в глаза. Мои мужественные спутники тихо посовещались и, решив, что враг должен засесть непременно где-то посередине замка, отправили меня в первый попавшийся коридор (заметьте, моим мнением никто не поинтересовался!). Полная дискриминация! Мужчины...

Стараясь ступать как можно тише, я двинулась по «выданному» мне коридору, то заворачивая за очередной угол, то спускаясь по незнакомой лестнице. Когда я уже сбилась со счета поворотов, у меня мелькнула запоздалая мысль, что было бы неплохо воспользоваться клубком ниток, по примеру Ариадны, или хотя бы мелком. Но ни того, ни другого у меня все равно не было, поэтому, надеясь, что меня все равно когда-нибудь найдут (оптимистично, правда?), я продолжала двигаться дальше.

тихо пропела я, хотя вот умирать как раз и не очень-то и хотелось. Хотелось только знать, куда же ведет этот бесконечный коридор, если он вообще куда-то ведет.

Потому что сами не знаем, — продолжала весело комментировать я свою «прогулку», стараясь как-то скрасить вид серых стен и жуткую тишину — хотя бы скромным вокалом. Вот будет смешно, если я выйду на, другой стороне замка или, что будет еще прикольнее, в исходную точку. И только я так подумала (сглазила, наверное), как коридор оборвался, радушно демонстрируя тупик.

«Вот, господа, мы и приехали. Разбирайте свой багаж». Ха-ха-ха. От досады я хорошенько пнула одну из стен, и она, вероятно испугавшись моего внезапного натиска, тихо шурша, уехала в сторону, обнажив вход в новое помещение. Я осторожно заглянула в проем. Так, если я туда войду, то есть ли гарантия того, что я выйду обратно? Реально ли, что стена и с той стороны такая же покладистая, и как только я ее «побеспокою» носком кроссовки, дружелюбно распахнет свои объятия? Я огляделась вокруг в поисках возможной подпорки для «двери» и сразу со знанием дела принялась выколупливать из стены витой подсвечник.

Работенка не из легких, киношный вопль «Ах, я ноготь сломала!» я могла процитировать раз пять, а то и больше. Но... благодарных зрителей не было, поэтому я трудилась молча, лишь иногда подбадривая себя крепким словцом. Через несколько минут я с гордостью водрузила подсвечник в проем и вошла. Как я и предполагала, подлая стена сразу скользнула на место и, как не ожидала вовсе, легко смяла мой выколупанный трофей, — быстро, словно боясь, что ей помешают встать на место. Вдохновенно попинав несколько минут стенку, я пришла к неутешительному выводу: лояльное отношение стены ко мне пропало.

Удрученно вздохнув, я шагнула в единственно возможный выход из этой миледиловки (ловушки для Миледи, то есть меня). Сразу на меня повеяло та-а-аким холодом, что зубы невольно стали отбивать чечетку. Не-ве-ве-роят-но-но, как здесь хо-оло-дно. Я прибавила ходу и чуть не летела по этой морозильной камере, понимая, что сбавить немного темп означает немедленное окоченение.

«Тепло ли тебе, девица, тепло ли тебе, красная?» — спросил Дедушка Мороз мачехину дочь. «Ты что, дурак? Старый дурень! Совсем уже застыла!» — ответила она ему, и все кинозрители признали ее нехорошей. Хотя я бы на ее месте ответила так же. Вот развлеченьице себе дедуля нашел — красных дев морозить!

Так «подогревая» себя праведным гневом на дурных Дедков Морозов, я буквально вылетела в небольшую комнату, в которой... то ли от холода, то ли от страха (то ли какой придурок не вовремя вспомнил) я начала быстро и громко икать. Было от чего! С противоположной стороны комнаты на меня смотрело огромное чудовище. Если бы я когда-нибудь видела йети, то, вероятно, сказала бы, что это он. А так... Ростом метра четыре, объемы соответствующие и злые-презлые глаза — от них все внутри съежилось. Прошла целая вечность, прежде чем я смогла отвести взгляд от этих глаз и поняла, что чудовище находится в стеклянной клетке и каком-то летаргическом оцепенении, в которое он впал в момент сильной ярости.

Сбросив с себя наваждение и стараясь больше не смотреть ему в глаза, в эту ничем не прикрытую ненависть, я замороженными (в прямом и переносном смысле) ногами выбралась из этой кунсткамеры. Проверить, живое ли оно, я не рискнула. Всякое любопытство чревато последствиями, и я в первый раз почувствовала это каждой клеточкой своего тела.

Только я покинула пределы комнаты, сразу стало тепло, и я позволила себе обессиленно опуститься на пол, посидеть пару минут. Да, еще парочка таких обитателей этого замка — и меня можно будет отсюда выносить. Причем мой цвет волос с рыжего вполне может поменяться на белый. Сомневаюсь, что захочу сюда возвращаться. Надеюсь, моего сына содержат в более достойных условиях. А иначе... я здесь камня на камне не оставлю!

Собрав всю волю в кулак, я двинулась дальше. Мое необъятное любопытство привлекла очередная дверь. В расположенной за ней комнате, в которую я конечно же вошла, у стены стояла клетка с прутьями потолще моих ног (сверху!). Я присмотрелась. Некоторые были погрызены, пол представлял собой хаотичную полосатость от ногтей, а вокруг валялось множество костей, в том числе и человеческих. Подойдя поближе, я вновь испытала животный страх. Дверца клетки была открыта, а замок валялся тут же. Казалось, его просто перекусили и, судя по срезу, совсем недавно. Не хотелось бы мне встретиться с этим «милым» созданием. Чтобы не травмировать свою психику, больше я не стала никуда заходить. Загляну и, убедившись, что Саши в очередном помещении нет, иду дальше, мысленно радуясь — мол, и за этой дверью меня не съели. Похоже, я ошибалась, посоветовав колдуну приобрести кошечку, здесь и без того, я вижу, домашнего зверья (точнее замкового) хватает выше крыши.

Наконец коридор решил меня порадовать и пошел вверх. Даже лесенка одна с перильцами попалась! Я воодушевилась и попыталась припомнить какую-нибудь веселую походную песенку, как вдруг услышала дикий, холодящий душу вопль. Нет, это уже для меня слишком. Морозят, пугают, вот еще и оглушить хотят! Злодеи хреновы... Нас так просто не возьмешь! А ну, выходите! Ух, я вас!.. Надо же где-то смелость черпать, вот я и вспомнила все «пугалки» моего сына с небольшой корректировкой. Интересно, а у моих спутников такие же захватывающие приключения в этом замке или мне одной так везет?

С такими думами я вышла к развилке. Коридор любезно предлагал на выбор два пути к возможным приключениям. Пользуясь чисто бабьей логикой, «а не пойти ли мне налево...», я туда и свернула. Поплутав немного, я попала в небольшой овальный зал. Зал как зал, только посреди него стоит маленькая такая белокурая девочка лет пяти. Нет, у них тут что, киднепинг, что ли?

«Здрасте! Вы не ждали нас, а мы приперлися...» Я сдернула с лица выражение шока и улыбнулась.

— Привет! Как ты сюда попала? — начала я свое приветствие, по-доброму так, ласково.

Она подняла голову и вдруг посмотрела на меня таким злым, взросло-осмысленным взглядом, что мне стало не по себе. Откуда у такого маленького ребенка может быть столько злобы?! Но ответ на этот вопрос не заставил себя ждать. Неожиданно эта «девчушка» начала расти и удлиняться. Вот уже появились когти и жуткие зубы, ядовитый хвост и противного цвета чешуя. Эта метаморфоза продолжалась еще какое-то время, пока милый ребенок окончательно не превратился в опасное для здоровья чудище — гидозну!

Ну, сказать об этом существе в двух словах (я не уверена, что располагаю большей информацией) можно следующее. Она никак не реагирует на волшебство, разве что предпочитает его как парадное блюдо на трапезу. То есть ты против нее абсолютно бессильна (в плане волшебства), а сама являешься ее любимой закуской. Классно, правда? Вот, к примеру, какой-нибудь Франк, Супер или просто здоровый мужик, приложив немного усилий, мог бы запросто ее скрутить. Нан же может легко перегрызть ее пополам, как какую-нибудь кость (еще и поэтому они начали исчезать с образованием союза миров). В общем, по ряду причин их почти не осталось. Они у нас находятся в Серебряной книге (аналог Красной в моем мире — я учредила!).

Все это пронеслось у меня в голове с огромной скоростью, как и то, что рядом на сей момент никого не было. Поэтому я рассудила и выбрала единственное и правильное решение — тактическое отступление.

— Извини, зашла не вовремя... Понимаю, ты занята, — негромко говорила я, стараясь выглядеть очень дружелюбной. — Хорошо. Зайду в другой раз. Ты тут киску черную не видела? Маленькую такую...

При всем при этом я медленно пятилась назад, по-прежнему не сводя взгляда с этой милашки. Она так же медленно ползла следом за мной, гипнотизируя своими зелеными злыми глазами. Поэтому я никак не могла удалиться от нее.

— А знаешь, — снова начала я, разговаривая больше с собой, нежели с ней, — мы, люди, как-то не привыкли ходить вперед спиной. Неудобно. У нас там глаз нет! Поэтому, если я запнусь и шлепнусь, ты на меня, пожалуйста, не прыгай. Ага?

И тут я уперлась спиной в камень — вероятно, свернула не туда. Неприятно. Неразумно. Ужас! Гидозна тоже остановила свое наступление и, не мигая, уставилась на меня. Так, только не делать резких движений, глядишь, когда меня найдут (если будет что находить), констатируют: смерть наступила от голода.

— Герда, ты где? — эхом разнеслось по коридорам. Гидозна ненадолго обернулась и вновь вперилась в меня.

— Так тебя зовут Герда! — разулыбалась я. — Приятно познакомиться. Знаешь, я не тороплюсь. Ты иди, а я тебя тут подожду, — сделала я скромную попытку обмануть прелестницу. В отличие от многих чудовищ, гидозны обладают интеллектом (пяти-семилетнего ребенка), так что подобный трюк не очень-то претендовал на успех.

— Герда-а! — опять пронеслось по коридорам. Чудовище снова обернулось и выдало какую-то трель. Неужели сейчас сюда заявится ее Кай?! Все, мне хана. Проклятый замок!

Неожиданно, гулко шлепая по полу, к нам вышел маленький мальчик, и внимание гидозны целиком переключилось на него. Мое же сердце остановилось. Саша!

Я взяла себя в руки, помня, КТО перед нами, и тихонько позвала принца, привлекая к себе его внимание:

— Саша.

— О, мама, привет! — улыбнулся мне сын, словно я зашла на минутку в его комнату посмотреть, как у него дела, и спокойно направился к гидозне. — Ты чего, не бойся. — Представляете, это он ей! — Это же моя мама, она — добрая! — продолжал он успокаивающим голосом, а два зеленых фонаря чудовища метнулись в мою сторону. Я сглотнула и выдавила из себя улыбку. — Вот, я нашел, давай руку.

Герда, а это, несомненно, была она, как-то изогнулась, вновь превращаясь в девочку и протянула уже свою маленькую ручку. Рука была в крови. И мой сын начал завязывать рану какой-то белой тряпкой (где он ее только нашел, в черном-то замке?).

— Саша, что ты делаешь? — невольно вырвалось у меня.

— Понимаешь, мы играли, и Герда нечаянно порезалась, — начал объяснять он, — а тут даже аптечки нет.

В моем мозгу какими-то искрами вспыхивали слова сына: «играли», «Герда», «аптечка»... Стоп! Старею. Тут же ребенок раненый!

— Подожди. Где ты нашел эту тряпку? Ты уверен, что она чистая? — Мой страх куда-то сразу улетучился, я подошла, отстегнула от пояса походную аптечку и взглянула на рану. Видя, что с моим сыном ничего не случилось, я вдруг ощутила полное спокойствие, разлившееся по всему телу. — М-да, интересно, а где это вы играли, что Герда (я как-то легко перешла на ее имя) получила ТАКОЙ порез? — Сын стоял, опустив голову и молчал. — Она хорошо понимает нашу речь? Хорошо. Герда, сейчас будет щипать, — обратилась я к ней, и она кивнула, настороженно взглянув на Сашу.

— Да ничего страшного! — кинулся в объяснения принц. — Мне, знаешь, уже сколько раз делали обработки всяких царапин!.. Чуточку пощиплет, и все.

Я не разделяла подобного оптимизма сына — с такой раной «чуточку» было сказано очень мягко. Герда посмотрела на меня, я показала ей ватку и аккуратно провела по ране. Раздался вопль, который я уже имела честь слышать, больно резанувший по ушам, но раненая рука только немного дернулась — вот это выдержка! Мне подобная сила воли точно неподвластна. Я стала обрабатывать порез, а потом принялась туго его забинтовывать.

— Так, а теперь, будьте добры, расскажите, что за игрушки такие вы здесь нашли (игрушки в замке колдуна... очень интересно)! И вообще, — я обратилась непосредственно к сыну. — Почему это ты без спросу удрал из дому?! — «грозно» поинтересовалась я у своего наследника.

— У меня это как-то случайно получилось, — начал мямлить-оправдываться он. — Понимаешь...

Закончить нам разъяснительные беседы не дали. Резкая струя воздуха окружила Сашу, и через мгновение появился Ленд. Схватив на руки принца, он радостно воскликнул:

— Привет, племянник!

Рядом с ним тут же возникли Серг с Фаром. Герда вздрогнула, и ее глаза сразу начали наливаться зеленым светом.

— Успокойся, они тебя не тронут, — проговорила я, прижимая девочку к себе, — прибежали, напугали мне ребенка. Потише нельзя?! И не подходите ближе, дайте ей успокоиться. — Я погладила Герду по голове и продолжила перевязывать ей руку.

Краем глаза я наблюдала, как Фар втянул носом воздух и пристально уставился на девочку. Затем очень тихо обменялся несколькими словами с ветрами. Ленд сразу «незаметно» отошел с принцем в глубь коридора, «посмотреть, не надо ли еще помочь кому-нибудь».

— Ты знаешь, кто это? — вкрадчиво спросил нан.

— Конечно. Герда.

«Это гидозна! — пронеслось у меня в голове мысленное послание Фара. — Отходи, я с ней разберусь».

— Повторяю. Я ПРЕКРАСНО ЗНАЮ, кто это. Ко всему прочему это еще и новая подружка моего сына. Поэтому любой, кто причинит ей боль, будет иметь дело с нами обоими. Как ты думаешь, дяди нас поняли? — спросила я уже у Герды и, не обращая внимания на недоумение «спасателей», взяла ее за руку и повела к выходу. — Давай-ка посмотрим, какими игрушками вы играли.

Мой сын сразу вызвался быть гидом и через пару минут вывел всю нашу процессию к залу, в котором меня первый раз «принимал» колдун. Не останавливаясь, мы прошли дальше и оказались в комнате с «волшебной фигней», как он сказал. Я не стала строить из себя педагога и его одергивать — вырастет, сам разберется, как ему следует говорить. Эта комната мне тоже была очень хорошо известна, и я в свое время считала ее самой интересной в замке. Именно отсюда когда-то я стащила у колдуна осколок «Зеркала Правды».

— Так. — Я усадила детей на лавку и вновь обратилась к своему наследнику: — Теперь мы внимательно слушаем твои объяснения. Потому что благодаря твоей безумной затее четыре мира (в том числе и мир твоей бабушки!) стоят на ушах, разыскивая тебя. И?..

Саша поскреб затылок и начал мычать себе под нос историю своего исчезновения.

Он находился в своей комнате (Серг только что уложил его и, пожелав спокойной ночи, ушел), когда услышал тоскливый и жалобный стон. Сперва он подумал, что это ему показалось, но котенок рядом с ним пригнул уши и тихо зашипел. Принц прислушался. Звук повторился, но он исходил откуда-то издалека и слышался лишь на уровне мыслей. Саша полежал, послушал. Черныш стал шипеть, а потом и вовсе спрыгнул с кровати и куда-то убежал. Уснуть Саша не мог — ему было жаль неведомое существо, которое довели до такого состояния. И он не придумал ничего более умного (например, взрослых позвать, посоветоваться), как переместиться к источнику звука. Фокусы с перемещением ему еще удавались редко, но тут как раз получился — это был тот самый редкий случай.

Так принц очутился в каком-то подземелье, где в огромной клетке сидела симпатичная девочка и горько плакала. Увидев моего сына, девочка неожиданно превратилась в страшную змеюку и издала стон, который и привел маленького защитника страждущих в это место. Но принца подобным видом было трудно испугать — у нас Выдя (озерная пилгинда — водный страж Серебряного дворца) одна чего стоит! Поэтому он подошел и начал успокаивать змеюку до тех пор, пока она снова не стала девочкой. Они познакомились. Длинное имя девочки Саша сократил по-своему — так гидозна превратилась в Герду.

Герда рассказала новому знакомому о своих гастрономических пристрастиях и добавила, что она более десяти лет ничего не ела. Сын, естественно, ужаснулся бедственному положению новой подружки и начал поиски ключей от клетки (абсолютно не подумав, что сам тоже является одним из пунктов меню гидозны!). Ключи нашлись легко, и Герда, едва передвигая ногами, обрела долгожданную свободу. К ее чести, она не утолила свой жуткий голод спасителем, а, несмотря на слабость, вместе с ним занялась поисками съестного, перед этим в порыве ненависти превратив огромный замок в груду металлолома.

С прекрасным обонянием девочки дети легко обнаружили эту комнату и, обследовав несколько предметов, нашли «еду». Герда приняла облик гидозны и «выпила» что-то из шкатулки. Палец моего сына ткнул в оный предмет, заставив появиться в моем горле ком. Колдун говорил, что раскройся случайно этот ларец, и весь замок, вместе с горой, на которой он стоит, превратился бы в горстку пыли. Повинуясь какому-то импульсу, я подошла к этому произведению искусства и, зажмурясь на всякий случай, откинула крышку. Приоткрыв глаза, я перевела дыхание, немного удивив своими манипуляциями спутников. Теперь, утолив многолетний голод гидозны, шкатулка стала самой обыкновенной емкостью для хранения бижутерии. Чудно!

— Хорошо, с этой частью истории мы разобрались. А как вас угораздило так поранить Герду?! — Я «сердито» сдвинула брови.

— Я споткнулась, когда мы бегали вокруг стола, — ответила за него девочка, впервые заговорив с нами, — и споткнулась об тот топор. — Ее пальчик указал нам огромный тесак, валяющийся в углу комнаты. Я выждала несколько секунд, чтобы мой голос звучал спокойно.

— Как здорово, что все мы здесь сегодня собрались, — произнесла я скороговоркой, чтобы скрыть свое волнение. — Все ясно. Впредь будете осторожными. А теперь, раз уж мы здесь, давайте осмотримся.

Детей увели в соседнюю комнату и выдали им несколько безопасных игрушек. Затем Фар с ветрами отправились на изучение подземелья и его обитателей, а я, пользуясь подробным перечнем, который тут же в комнате нашел Фар, занялась изучением волшебных штуковин. Например, та маленькая шкатулочка, которой сейчас играл мой сын с подружкой, называлась «Адская бездна», а вот тот «топорик», порезавший Герду, — «Рубак-молния». Короче, за пару часов изучения этих предметов антиквариата я обогатилась знаниями по самое не хочу.

Скоро вернулись и наши исследователи (правда, пока без Ленда). По их сосредоточенным лица-мордам стало ясно, что и они «затарились» новыми сведениями под завязку. От Фара даже прозвучало что-то вроде «Офигеть!», хотя, может быть, мне только показалось. Пока я укладывала детей, Фар с Сергом тихо о чем-то переговаривались.

— Ну, рассказывайте, — потребовала я, вернувшись к ним.

— Это непостижимо! — начал нан, Серг уступил ему право произнести первое слово, так как Фар знал намного больше об этом зверинце. — Здесь более десятка редких и исчезнувших животных, а про всякую мелочь я вообще молчу. Например, здесь есть птица Сьюин. Ты про нее слышала? — обратился он ко мне, и я отрицательно покачала головой. — Эта птица способна вылечивать любые раны, нанесенные волшебством! Исчезла пару веков назад... Лехский грозен — ты его видела в морозильной камере. — Меня передернуло от воспоминания свирепого и ненавидящего взгляда этого чудища. — Милейшее существо! — продолжил Фар, и я с удивлением (в который уже раз!) вперилась в него взглядом. — Родственник коренула. Чтобы его так разозлить!.. Последний раз его видели столетий пять назад. Или... — Фар с досады махнул лапой и умолк.

— Представляешь, они все живы! — заговорил Серг. — Только нужно найти возможность их разбудить, открыть, вернуть на родину.

— Но им, вероятно, будет одиноко, раз все их собратья приказали долго жить, — задумчиво проговорила я, вспомнив обезумевшего от одиночества коренула в Третьем мире.

— Здесь и это продумали — у каждого, кому нужен партнер, он есть, только спрятаны они друг от друга подальше, на большом расстоянии.

— Слушай, Фар, а ведь Мигаж, судя по всему, тоже из этого «домика». Только вот как он попал в мой мир?!

Нан безмолвствовал.

И мы с Сергом последовали примеру Фара, молча начали обдумывать находки. Нарушив нашу тишину, в комнату вихрем влетел Ленд.

— Вы не поверите, что я нашел! — Все недоуменно посмотрели на него. — Правда, пришлось больше часа повозиться с замком... Но зато! Я решил, что их должны видеть все. Идемте скорее.

Мы едва поспевали за несущимся Лендом, который чуть не бежал, торопясь показать нам свою ценную находку. Коридоры, которыми он нас вел, все время шли вниз. Казалось, мы уже спустились в самое сердце горы — в подземелье этого страшного замка, когда перед нами возникла огромная кованая дверь с внушающим уважение замком. На удивление, дверь легко поддалась, и мы вчетвером вошли в очередную камеру. Увиденное лишило нас дара речи на несколько минут. Перед нами стоял огромный (больше восьми метров) нан с крыльями и хвостом дракона. Он застыл в молчаливой ярости (без магии тут точно не обошлось), как будто приготовившись разделаться с обидчиком раз и навсегда. Это впечатляло и пугало. Кто мог обидеть такое могучее существо?

— Легендарный кальбрут, — выдохнул Фар, и все посмотрели на него, — непостижимо!

Нан не обращал никакого внимания на наш молчаливый вопрос, полностью поглощенный этим зрелищем.

— Это еще не все, — заговорил Ленд, не дождавшись пояснений и уже облетевший все вокруг. — Посмотрите, что за ним, в нише.

Вся наша группа, с почтением обходя легендарного зверя (его название вряд ли кто запомнил), двинулась к нему в тыл. То, что мы увидели там, объясняло причину ярости защитника. А он был именно защитником! В нише за ним, ощерившись, стоял такой же гигант (немного уступающий по размерам первому) без крыльев, но с двумя малышами, прижавшимися к задним лапам оного. И все трое также застыли, повинуясь чьей-то злой магии.

Фар потерял дар речи на четверть часа, и мы, убивая время, ходили по углам этой темницы, пиная воздух, хотя Ленд пинал не только его... В результате он обнаружил какую-то пустоту в стене, и мы с летунами (Фар все еще не пришел в себя) принялись ради интереса простукивать эту стену в поисках скрытых от посторонних глаз сокровищ.

Сначала никаких результатов мы не достигли, но потом... Серг первым догадался простучать эту же стену еще и снаружи. Мы дружно перебежали на другую сторону и снова принялись за «тук-тук». Неизвестно кем, но был случайно задействован скрытый рычаг, открывший углубление в каменной кладке. Там на резной серебряной подставке стоял камушек (не исключено, что бриллиант) размером примерно с Фара. Этот «камушек» светился каким-то необычным фиолетовым светом, абсолютно ничего не отражая на своей поверхности.

— Давайте выковырнем его оттуда, — сразу предложил Ленд, энергично потерев ладони.

— Нет, — резко остудил его пыл мой муж, — этот камень наверняка здесь не случайно. Спросим у Фара. К тому же излучает он свет, предпочитаемый хозяевами замка. Может, это какая-то магия, и мы, потревожив ее, станем виновниками каких-нибудь преобразований. Его трогать нельзя!

Мы с ним сразу согласились, и я пошла выводить Фара из транса. Мой старый метод (пора его запатентовать) — поцелуй в нос не подвел меня и на этот раз. Фар сморщился и уставился на меня сперва смоляными ничего не видящими глазами, но уже через пару мгновений в них начал появляться разум. Очень медленно, но начал! Поэтому я не вытерпела.

— Если ты сейчас же не придешь в себя, поцелую еще раз! — пригрозила я, демонстративно складывая губы дудочкой.

Фар потряс головой и посмотрел на меня уже осознанным взглядом.

— Понимаешь, это — легендарный кальбрут! — выдохнул он.

— Понимаю, — я согласно кивнула, — а это кто?

— Это наш прародитель. То есть прародитель нанов и драконов. Они жили со времен образования мира. — Фар снова обвел взглядом своих предков. — Потом появились мы и драконы, обосновавшись внизу. Кальбруты же продолжали жить на горе Гратх, на своем плато. Там сейчас заповедная зона. — Он немного помолчал, собираясь с мыслями. — Но примерно семь веков назад на горе разразился какой-то катаклизм. Если верить летописи, то огненное пламя кальбрутов сражалось с черно-фиолетовым пламенем черных туч, слышался дикий рев боли и ненависти. Это продолжалось трое суток. Затем огромный фиолетовый луч что-то поднял с земли, тучи быстро растаяли, и повисла жуткая тишина. Кальбрутов с тех пор никто не видел. Но на их плато, насколько я знаю, претендентов нет.

— Значит, далекий предок нашего знакомого Черного колдуна обладал каким-то огромным могуществом, которое позволило ему (после того как они что-то не поделили) уничтожить весь (почти) род ваших предков, а одного с семьей захватить в плен! Я правильно поняла?

— Да. И захватил он не кого-то, а короля! Это Местор и его жена Кзора. А их дети... Посмотри, один из них белый!

Я внимательно посмотрела на малышей, жавшихся к матери. Малыши были росточком побольше взрослого нана, но все равно столько было в их глазах беспомощности и страха, что невольно сжималось сердце. Один из малышей действительно имел белый окрас, и я почему-то была уверена, что это девочка.

— Тогда примерно понятен предмет разборок. Появление кальбрута-волшебника! — У меня аж дух захватило от гипотезы. — Колдуну жители вашего мира с его мощью, вероятно, были как кость поперек горла, а когда в королевской семье родился белый нан, то этот козел струсил и использовал все свое могущество для их уничтожения или попытки захвата волшебника кальбрутов. Конечно, он стал посредственным колдуном (ведь никаких жутких катаклизмов с тех времен больше не случалось), зато избавил от головной боли все свое мерзопакостное поколение. Не слабо! А почему ты решил, что это именно король?

— На его передней лапе символ королевской власти.

Фар указал мне палевую лапу кальбрута, на которой было надето огромное (для меня, конечно) серебристое кольцо с двумя фиолетовыми и одним зеленым камнями. Удивительно, у кальбрутов был в моде фиолетовый цвет!

— Да, кстати, мы тут нашли фиолетовый камушек, который, вероятно, был участником этих разборок. Поглядишь?

Фар долго смотрел на этот булыжник.

— Я думаю, если его разбить, то кальбруты оживут, — вставил в паузу вездесущий Ленд. — Он заморозил их.

— Да, возможно, — ответил Фар, — но есть и другие варианты: разбив камень, мы убьем кальбрутов и выпустим черное колдовство.

Подумали, посоветовались и постановили: камень не трогать, заколдованных зверей тоже. Сообщить об этой находке куда следует, пусть сведущие в этом маги и волшебники разбираются. А вот просто плененных зверей освободить и взять с собой в качестве доказательств (Совет обязательно их потребует — или я не знаю Совет!).

Новость о найденных кальбрутах Шелла тоже шокировала, он только раз пять переспросил: «Вы уверены?», а уж рассказ об этих легендарных прародителях потребовал с каждого. Наверное, хотел узнать больше... Сам он, увы, попасть в замок так и не смог.

Просто «заключенных», а не заколдованных существ оказалось всего трое: гидозна, которую спас мой сын, птица Сьюин, теряющая в неволе способность летать (должна восстановиться очень быстро) и золотой текун (бычок размером с кабана с золотыми рогами, которые давали их обладателю при опасности антимагический купол). Перевезти всех за один раз не было возможности, а перемещение было невозможно (как сей трюк удался принцу — загадка, проделать второй раз, так сказать на бис, он не сумел). Поэтому ветры взяли на себя заботу по доставке Сьюин, Шелл взял Сашу с его новой подружкой и меня с мешком волшебных штучек (не Совету ведь оставлять такое сокровище!). Фар же остался с текуном, который отнесся к такому соседству настороженно (он, как и остальные спасенные, оказался родом из мира Фабс, где нанов было сущие единицы) и сразу окружил себя волшебным куполом.

Итак, мы полетели назад. Незаметно преодолев барьер, снова очутились на Зубаре. Шелл высадил нас на прежнем месте стоянки и полетел за подмогой для переноса Фара с бычком, а мы переместились во дворец.

Что там началось! Было очень смешно наблюдать, как Совет носится по коридорам в своих длинных одеяниях, то вызывая сильных магов, то набирая стопы книг из библиотеки, то просто снова подбегая к нам и спрашивая в сотый раз, не было ли все остальное — Сьюин и Герда не в счет — коллективной галлюцинацией? Сьюин пока оставили в дворцовом саду, а Герду пришлось «отбивать» чуть ли не со скандалом. Помог Фар, который появился с золотым текуном и временно ослабил позицию Совета. В замок колдуна собирались, по меньшей мере, полсотни магов и волшебников всех Трех миров, основной задачей которых было освобождение заколдованных существ. Кальбруты, несомненно, стояли не на последнем месте!

Уже поздно вечером, когда шумиха немного улеглась и детей уложили спать в комнате Саши, я подошла к кровати Герды и поинтересовалась, где бы она хотела жить и чем заниматься. Из ее сбивчивого рассказа я поняла, что за столько лет, проведенных ею в замке, она привыкла к тишине и с огромным бы удовольствием несколько лет поспала. Я немного удивилась, ведь она и так спит каждый день, но спорить не стала, а обратилась за разъяснениями к Фару.

— Гидозны, если мне не изменяет память, спят-отдыхают в коконах на дне какого-нибудь водоема. Их сон длится от трех до ста лет. Я полагаю, она имела в виду это — отдохнуть морально.

Герда имела в виду именно то самое, так как утром в ее кроватке лежал аккуратный зеленый кокон, который по моему приказу джинны тут же отнесли к пилгинде Выде — нашему озерному стражу — с поручением найти самое глубокое и спокойное место для него.

Саша загрустил. Полная приключений неделя закончилась, а у него даже не осталось подружки. Выползший сразу после того, как все немного успокоились, непонятно откуда Мигаж добавил Саше радости, но не намного — он никак не хотел играть веревочкой! И тут я вспомнила о своем подарке. Быстро переговорив с Фаром и Лендом, я стала ждать.

Ближе к обеду, играя с сыном в шахматы, я заметила плывущую по воздуху огромную подарочную коробку с не менее огромным алым бантом. Саша, заметив, что я отвлеклась, тоже с удивлением уставился на это чудо. Коробка подплыла к принцу и резко упала на пол, в ней раздался возмущенный писк и возня.

— Что это? — Саша, не отрываясь, смотрел на коробку, а сидевший около его ног котенок зашипел.

— Подарок, — сказала я с улыбкой.

— Главному герою недели, спасителю невинных, защитнику слабых и... просто так от родителей и любящего дядюшки! — Перед коробкой появился Ленд. — Та-дам!

Лента спала, верх короба отлетел в сторону, и все замерли в ожидании. Сперва было тихо, но через минуту послышались нерешительная возня и сопение. На краю коробки появились две зеленые лапы, а за ними, очень медленно вытягиваясь вверх, умильная морда нашего гостинца — диелго.

— Мама, это мне? — Саша не отводил восторженного взгляда от своего нового питомца.

— Да...

Сын радостно на пару секунд повис у меня на шее.

— Спасибо! — произнес он, уже стоя рядом с балдеющим диелго и наглаживая его по морде.

— Он скромный и часто голодный. Имя ты ему дашь сам. Надеюсь, вы подружитесь, — выдала я ряд напутствий.

— Это будет... — Диелго не удержался на краю коробки и, разжав лапы, шумно плюхнулся вниз. — Плюх! Его зовут Плюх!

— Очень хорошее имя. Ему подходит, — прокомментировал Ленд новое имя питомца племянника.

— Плюх, ты есть хочешь? — принялся обихаживать дракончика Саша. Диелго мгновенно вылез из короба, впопыхах перевернув его на манер «домика» и, стоя на четвереньках, часто-часто закивал. — Побежали на кухню! — закричал принц, хватая голодного питомца за лапу.

— Надеюсь, здешние повара не очень будут ругаться по поводу нового едока... — задумчиво проговорил Ленд, едва Саша с Плюхом покинули комнату.

Я пожала плечами и на всякий случай отправилась за ними. Может, нужно будет кого-то у кого-то отбивать...

Примерно через полтора часа заявился Фар и рассказал об ультрамодном в настоящее время рейсе — «Зубар — Замок колдуна». Толпы магов и волшебников просто рвутся туда на экскурсию (скучно бедненьким стало дома сидеть), чтобы внести посильный вклад в спасение плененных существ. Ну и заодно поглазеть на легендарную обитель зла между мирами. Пускай резвятся. Мы же с мужем развлекались тем, что перебирали волшебные штуковины из Черного замка и, сверяясь по описи, тут же их опробовали.

Например, мы нашли там эквивалент шапки-невидимки. Называлась эта штуковина «Мираж» и выглядела как две китайские палочки, которые нужно было либо вставить в волосы, либо держать в разных руках по одной (это мы выяснили опытным путем — у мужа ведь втыкать палочки было некуда). Еще мы нашли небольшой светящийся шарик со зловещим титулом «Пожиратель». Эта «прелесть» после произнесения определенной фразы взмывала примерно на метр-полтора от поверхности (пола, например) и начинала переливаться всеми цветами радуги. Мы так залюбовались этой игрой красок, что заметили исчезновение мебели, только когда в комнате остались шкаф и кровать, а все остальное просто пропало. Повторить подобный фокус мы просто не решились — оставшиеся вещи терять было жалко.

Среди этого волшебного хлама мы также обнаружили обычный холщовый мешочек, по описи значившийся как «Хранитель». Ничего особенного в этом мешочке не было, только несколько фигурок из камня, похожих на шахматные. Я поочередно доставала, смотрела и складывала их обратно. Там были дракон, пара нанов, какой-то долговязый старик, мужик с мечом, коренул и два оленя. Мне очень понравился старик, который был в высоком колпаке и очень смахивал на волшебника из наших сказок. Я осмотрела комнату в поисках места, на которое водрузить эту статуэтку, — из оставшейся мебели на это годился только шкаф, к нему я и направилась. Но неожиданно статуэтка стала в моей руке быстро тяжелеть. Когда ее вес превысил мои подъемные возможности, я аккуратно поставила ее на пол.

Серг очень удивился выбранному мной месту для старика, но вопрос так и не слетел с его языка — статуэтка стала стремительно расти, и за какие-то пару минут вымахала до размеров статуи. Я повторила опыт с каменным наном из этой коллекции. Все вышло так же в точности!

— Класс! Этот «Хранитель» не что иное, как «чемодан» для дальних поездок. Насовал в этот мешочек кучу вещей и положил его в дамскую сумочку. Что понадобилось, достал, подождал немного — и вуаля... Непременно оставлю его себе!

— А ты не подумала, КАК ты будешь засовывать туда вещи? Теперь ведь любая из этих статуй просто не поместится в мешочек, а уменьшающего «пароля» у тебя нет.

— Найдем! — не собиралась я упускать такую прекрасную вещицу из своих рук.

— А что ты будешь делать с этим? — Муж указал на каменные изваяния.

Я пересчитала все каменные фигурки — их оказалось ровно восемь.

— Сейчас позову джиннов, и пусть они отнесут их к каждому мосту — с внешней стороны по паре. Пусть эти скульптурные композиции (я быстро прикинула, кому с кем в паре стоять) будут «охранять» подступы к Серебряному дворцу! А то мостики через озеро как-то незаконченно смотрятся...

Короче, копались мы в этих штуковинах волшебного типа целый день. На нашем счету было: облагораживание мостиков (каменные статуи), дыра в полу до самого подвала (жидкость «Капля-окно»), три разбитые вазы из коридора (монстр из табакерки «Таран»), сломанный полог кровати (иголка с лазерным прицелом «Огненная стрела») и еще некоторые «приятные» неожиданности. Примерно на третьей такой штуковине под нашими дверьми «незаметно» стали дежурить трое джиннов. На всякий случай, так сказать. Удалились они только после того, как весь арсенал был проверен, протестирован и большей частью сдан на суд и хранение Совету.

Только вечером я наконец смогла выбраться к Выде, чтобы узнать, куда и как она устроила на отдых Герду. Пилгинда — это озерный змей, хотя сами эти особи называют себя драконами, но крыльев они не имеют, да и передние лапы у них несколько маловаты. Зато их ушки, свисающие по бокам морды, имеют очаровательные кисточки, делающие их несколько прикольными.

Появлением Выди в нашем озере мы обязаны принцу, который нашел ее три года назад, когда мы гуляли у водопада. Не в меру любопытная, она не послушалась своих родителей и, выплыв из родного озера, угодила в водопад. Сын подобрал ее на берегу, куда и вынесло беднягу течение. Она была еще меньше метра в длину и очень худенькой. Довольный Саша принес ее на руках ко мне и радостно сообщил:

— Вы дя! — Что значило «вылезла из воды». Выдю подлечили и определили «сторожем водных границ Серебряного дворца» (должность я с сыном выдумывала). Она быстро освоилась и поселилась на небольшом островке посередине озера. В ее родных пенатах был такой островок, и я, с «разрешения» Совета (они мне потом больше месяца напоминали о «порче» симметрии внешнего вида дворца!), наколдовала подобный у нас (с другой стороны таких островков можно было сделать четыре, чтобы эта самая симметрия не нарушалась). На берегу у Восточных ворот была устроена небольшая, но удобная лавочка, сидя на которой мы часами могли болтать с этой пилгиндой, которую интересовало все, что происходило, происходит и будет происходить во всех Трех мирах.

Я уже целый час стояла молча и слушала красочный рассказ Выди с подробными объяснениями о проделанной работе и подходила как раз к такому состоянию, чтобы прервать этот отчет, сославшись на уйму дел, и просто уйти, когда...

Неожиданно с восточного моста выскочил «рыцарь без страха и упрека», нагло залез между мною и моей собеседницей и громко заорал (как будто ему требовалось переорать как минимум толпу или грохочущий водопад), размахивая своим длиннющим мечом (не порезался бы!):

— Я спасу вас, прекрасная незнакомка (это он мне!), от этого жуткого чудовища (это он о Выде)!

Я немного растерялась, чего нельзя было сказать о пилгинде. Она, решив не спускать подобное оскорбление, нагнулась и легко проглотила своего обидчика, а затем быстро, чтобы никто ее не остановил, скрылась под водой. Я пришла в себя мгновением позже, когда на камни передо мной со звоном упал меч горе-героя. Взяв себя в руки и вникнув в ситуацию, я подошла к воде и позвала:

— Выдя, выходи. — Ничего не происходило, создавалось впечатление, что я говорю со своим отражением в воде. — Выдя, я жду! — На глади воды появилось несколько пузырьков, свидетельствовавших о том, что я услышана. — Вы-ыдя, быстро вылезай!

Из воды появилась недовольная физиономия пилгинды и, «убедившись», что звали именно ее, поднялась на два метра над водой, всем своим видом демонстрируя страшную занятость.

— Ты зачем этого... ну, проглотила? Тащишь в рот всякую дрянь! — грозно вскричала я.

Она гордо вздернула морду и демонстративно отвернулась.

— «Героя», что ли? — услышала я в ответ. — Мне скучно, а тут такой юморист! Я его хотела на свой островок отнести — пусть развлекает, сказки рассказывает про чудовищ.

— Скучно — книги читай. Кстати, если ты не поняла — для него ты и есть чудовище! Интересно, откуда он такой наивный взялся?

— Ага, читай... А где мне их взять-то, книги да сказки эти?! — заканючила Выдя, бросая на меня возмущенный взор. — А этот, — выразительный жест хвостом, — наверное, книжкой про рыцарство по голове получил, и вся дурь про подвиги из тома к нему туда переселилась.

— Хорошо, специально для тебя из своего мира принесу книжку про злобных чудовищ и доблестных рыцарей. А теперь выплюнь немедленно эту пакость. Надеюсь, ты его не покусала? Немедля! — Выдя хмыкнула и выкатила языком горе-рыцаря. Тот еще был без сознания, а мне в голову пришла интересная мысль. — Выдя, будь умничкой, изобрази из себя поверженную, а?

— Вот еще! — Ее нос вздернулся к небу, выражая полное возмущение моим предложением и неприемлемость подобных действий для таких важных особ, как она. — Две книги!

— Ух... ты... вымогательница! — потеряла я дар речи от подобного оборота и быстро заготовила длинную поучительно-воспитательную речь, но заметила движение со стороны «спасителя». — Хорошо. Получишь три. А понравится читать, я тебя в нашу библиотеку запишу и в общество книголюбов!

— А ты не подумала, что ему скажешь по поводу того, как это он умудрился выбраться из моего брюха? — с толикой ехидцы спросила пилгинда.

— Скажу, что ты им подавилась. Ну?!!

Раздался стон, и рыцарь явно сделал попытку встать. Выдя с быстротой молнии плюхнулась на камни, очень живописно высунув язык и закатив глаза. Мой «герой» встал, обозрел место «битвы» и с видом победителя уставился на меня.

— Как здорово, что вы меня спасли от этого жуткого монстра. — Один глаз «монстра» посмотрел в мою сторону и, выразительно зыркнув, вернулся на место. — Как я могу отблагодарить столь храброго рыцаря?

— Я был бы просто счастлив, если вы согласитесь...

— Хочу сообщить, а также поблагодарить вас от имени моего мужа — вы спасли его любимую жену! — быстро добавила я, чтобы избежать двоякости ситуации.

— А... а... что же тогда хотело от вас это чудовище? — Он тупо оглядел «поверженную» Выдю.

«Ага, жениться и жить долго и счастливо! Ну и рыцарь... Совсем про гастрономические интересы, видно, позабыл», — усмехнулась я на этот его вопрос.

— Видите ли, это (я показала на «чудовище») — ОНА, и ее главным желанием было извести меня, так как ей очень нравится мой муж, — глаза Выди открылись и чуть из орбит не вылезли, — поэтому вы спасли мою жизнь и избавили от полона моего супруга. Очень признательны.

— Ну как же так?.. — «Герой» в полном ступоре поднял меч и понуро направился по мосту обратно. — Как же так?.. — слышалось еще несколько секунд.

— Его надо в музей или заповедник сдать, — вставила «неожиданно ожившая» Выдя, как только «рыцарь» скрылся из виду.

— Я тебя сдам! Будешь мне тут советы давать. — Вот так всегда. Никакой благодарности.

— Благодарности за что?

— Как?!! — возмутилась пилгинда. — А мое высокое мастерство, актерский талант и неимоверное трудолюбие, проявленные в роли «поверженного чудовища»?!! — Она приложила хвост ко лбу и демонстративно подняла глаза к небу. — Да я...

— Ну ты, актерское дарование, заканчивай бахвалиться.

Выдя многозначительно хмыкнула, но разыгрывать из себя приму-балерину закончила.

— Как ты думаешь, откуда мог взяться этот товарищ? — обратилась я к ней.

— Кто его знает? Может быть, он жил на опушке какого-нибудь леса или в подземелье и книжки про рыцарство читал, а в один прекрасный день решил избавить какую-нибудь красотку от полона. Тут можно много сделать предположений, и все они будут жутко невероятные.

Я немного подумала, но так и не пришла ни к какому реальному выводу.

— Расскажу-ка я о нем Совету, пусть подумает, откуда мог взяться этот сказочный герой.

— Да-да, расскажи, а то будут тут шляться все кто ни попадя и угрожать расправой во имя какой-нибудь смазливой девчонки! А я потом чего-нибудь недосчитаюсь.

— Ладно, — засмеялась я. — Узнаем, откуда занесло этого любителя фантастики. Пойду, позабочусь о твоем досуге, чтобы тебе всякая ерунда в голову не лезла.

Я помахала и отправилась обратно во дворец — с этой болтушкой можно целый день простоять, и она не выдохнется.

Обещание, данное Выде, я выполнила. И скоро можно было наблюдать, как «жуткое чудовище», мирно поджав хвост, сидело на своем острове посередине озера и спокойно читало книгу, явно игнорируя свои должностные обязанности стража границ.

О возникновении прекрасного рыцаря, «спасшего» мою жизнь и свободу моего супруга, мне поведал Фар в тот же вечер. После того как я красочно рассказала о нашей теплой встрече, нан сразу как-то быстро исчез и появился только после захода солнца. Учитывая, что мне он ничего не сказал, было немного обидно: ведь он никак не отреагировал на рассказы о моих приключениях. Но я успокаивала себя тем, что, может, его позвала домой Лерека. Фар появился, когда я уже укладывалась спать.

— Где был, чего видал? — спросила я, просачиваясь под одеяло.

— Встречался с твоим рыцарем.

— Правда?! И что он говорит? Небось привет мне передал? — Честно говоря, я сомневалась в правдивости слов Фара, а шутки на ночь глядя не воспринимала.

— Нет, приветы он никому не передавал. А вот ты могла бы с ним и поучтивей быть — он твой далекий предок!

— С чего ты взял?

— Говорит, что ехал к своей тете, Миледи этого мира. — Я ахнула. — Но, подъезжая к замку, он увидел, как вроде бы что-то произошло. Пришпорил коня... и очнулся у какого-то водоема с мостиком, недалеко от неизвестного ему серебристого дворца. Ничего тебе на ум не пришло? — с толикой ехидцы спросил он.

— Нет. А должно?

— Да, должно! Вспомни-ка, чем ты совсем недавно «освежила» подходы к нашим мостам?!

— Я? Статуями из мешочка. А что?

— Наверное, твои мыслительные процессы уже спят, — вздохнул этот пушистый хам. — Какие именно статуи ты поставила у восточного моста, где имела встречу со своим «героем»?

— Так... — принялась вспоминать я. — Там должны находиться дракон и парень с мечом.

— Уже не находятся.

— Украли?! — ахнула я, а мое подсознание стало махать перед моими глазами красной тряпкой. — Подожди, подожди. Ты хочешь сказать, что каменные статуи взяли да и ожили?!! Быть не может!

— Именно это я хочу тебе сказать. Ты же даже не удосужилась проверить их на предмет магии, а сразу превратила в украшение мостиков! — Ехидством из него так и перло.

— А... а... Куда они все делись?

— Нанов, дракона, твоего рыцаря, коренула нашли. Оленей искать не будем. Пока не обнаружен только старик. Думаю, завтра его найдут.

— Вот это да! — воскликнула я.

— Это вот да... — проговорил нан.