Топали мы уже более часа. Я, периодически вспоминая наказ нана, старательно запоминала дорогу, чтобы завтра вернуться сюда за сетью. По заданию Совета я усердно кис-кискала по сторонам, всякий раз вздрагивая, когда откуда-нибудь слышался шум. От всех этих передряг я моментально устала и уже решила «подвернуть ногу», чтобы иметь оправдание для небольшого привала, как неожиданно деревья перед нами расступились, и мы вышли на огромную поляну. Вся она была уставлена хижинами разных размеров, между которыми сновали люди. Здешнее селение, стало быть... Здрасти!

Мой провожатый сложил руки трубочкой и изобразил протяжный звук для привлечения внимания. Большинство народа сразу побросали свои дела, и возле нас стала быстро собираться толпа любопытных граждан. Почему-то я внезапно почувствовала себя слоном. Ну, знаете: «По улицам слона водили, как видно, на показ...» В меня разве что пальцами не тыкали.

— Что, Алед, новый трофей? — спросил кто-то из этого сборища, как-то не очень мило хихикнув.

— Вообще-то, я сюда по делу, — скромно произнесла я.

В ответ на мое заявление тут же раздался чей-то гогот. Я обернулась к своему недавнему спутнику и взглянула на него вопросительно. Он усмехнулся и пожал плечами, явно намекая на то, что я — глупая скво. Я была возмущена. Я была не просто возмущена, а ВОЗМУЩЕНА! Во-первых, ненавижу такие ухмылки. Во-вторых, не очень ли большой орешек он выбрал? Явно не по его зубам. Обломает их все, как пить дать! Ладно, будет и на моей улице праздник. В конце концов, я сюда развлекаться приехала. А вот как раз об этом они и не подозревают!

Меня отвели в маленькую хижину, состоящую из одного помещения — комнаты, полностью предоставленной в мое владение. Так, значит, гостиничный номер для отдыха на этом курорте у меня есть. Это, выражаясь термином моей бывшей профессии, — «дебет». Рюкзачок нагло присвоили и выпотрошили. Правда, затем вернули, изъяв при этом ножик, фонарик, несколько предметов различной мелочи, все съестное и мой любимый плед. А вот это уже больше тянет на «кредит». У-у-у!!!

Немного успокоившись от этой жуткой потери (успокоившись, но не простив!), я осмотрелась. Кровать, стол, табурет, полочка. Что ж, неплохо. Затем, проверив закрытость двери, я быстро произвела досмотр заранее припрятанных ценностей (как чувствовала, что обберут как липку!).

Вы даже не представляете, что можно спрятать под рюшами в платье! Это платье мне шили по спецзаказу (пыталась сотворить его с помощью волшебства, но примерно на пятой попытке поняла, что отбирать хлеб у других просто нехорошо). Несколько воланов и бантов были двойными с потайными кармашками. Там я заначила три ножика, складной топорик, лезвия, спички, сигнальную ракету, пакетик лапши (на случай, если меня вздумают морить голодом), три нитки красивых бус, броши и еще много мелких полезных вещичек и штуковин, необходимых в походе на незнакомые земли. Оставшись удовлетворенной инвентаризацией тайных запасов, я распихала все по местам и разлеглась на кровати, покорно ожидая дальнейших событий.

Первой моей посетительницей оказалась девушка. На ней был топик из застиранного махрового полотенца (ага, значит, шить они умеют!) и юбка неопределенного цвета. Главным ее достоинством сейчас был поднос с едой, который она осторожно несла к моему столу.

— Привет! Чем сегодня кормят? — спросила я, резво соскочив с кровати на пол и в предвкушении потирая руки.

Девушка вздрогнула, и если б не моя ловкость, то весь мой обед очутился бы на полу. Ужас! Разве можно таким нервным дамочкам доверять важную миссию по разноске еды?!! Только после того как водрузила драгоценную ношу на стол, я возобновила беседу:

— Как тебя зовут?

Девушка посмотрела на дверь и нерешительно затопталась на месте.

Беглый осмотр еды ядов не выявил, поэтому со своим любимым девизом «Голод не тетка...» и надеждой на но-шпу в потайном кармане я приступила к трапезе.

— Ты проходи, не стесняйся. Чувствуй себя как дома. — Мое гостеприимство не знало границ.

— Я — Рижни, — робко молвила дева.

— Лысыца — лыжая, ошень приятно, — проговорила я уже с набитым ртом. Дожевав все, что успела насовать, я продолжила светскую беседу:

— Просвети меня, пожалуйста, Рижни. Что у вас тут с пленниками делают? Заставляют выполнять каторжные работы или жарят, а потом едят в качестве главного блюда вечера? — От своих слов я чуть не поплатилась аппетитом, с сомнением поглядывая на кусок мяса, лежащий у меня на тарелке.

— Нет, что вы! Ничего такого. — Я успокоилась, мой аппетит покорно вернулся обратно, позволив жевать не менее интенсивно. — Вечером зайдет наш главный и все расскажет. Скорей всего, как и всех вновь прибывших, он ознакомит с правилами нашего поселка, а там... — Она сделала жест рукой, дескать, и так понятно.

— Значит, у вас есть главный, то есть вождь. А почему он только вечером ко мне зайдет? У него полно государственных дел, которые не позволяют это сделать раньше?

— Нет. Просто сейчас он находится не здесь. — Она резво собрала посуду и покинула мое скромное жилище.

В голове пронесся вихрь мыслей, которые то цеплялись друг за друга, то разлетались в разные стороны. В конце концов, они пришли к единому мнению — пора на послеобеденный отдых. Уже засыпая, я сунула рюкзачок под голову, чтобы гостеприимные хозяева еще чего не стибрили.

Проснулась я чудно отдохнувшей, но немного разочарованной жесткостью кровати — матрасов здесь не выдавали, во всяком случае, вновь прибывшим. Солнце, судя по всему, еще не скрылось. Дверь, как и прежде, была заперта. Поиском какого-нибудь сопровождающего я решила заняться завтра, когда у меня на руках окажется сеть. Поэтому сейчас мне заняться было абсолютно нечем. От безысходности я взяла ручку, блокнот и начала писать «Записки путешественницы». Поставила вверху страницы дату и...

«Высадившись на диком берегу огромного незнакомого материка, я сразу была захвачена племенем людоедов. — Немного подумала и добавила. — Злобным племенем людоедов, которые, дико хохоча... — Нет, хохотать-то им с какой стати? — Которые, страшно завывая, связали меня и повели через густой и жуткий... — Я подумала про лес. Лес, будь он даже сплошь населен людоедами, не может быть слишком жутким — людоеды бы сразу сменили место дислокации. Итак: — Повели через лес, который своими ветвями хватал меня за все части тела, — прямо уж и за все? — цеплялся. — Нет. — Царапал мне руки и лицо. — Точно! — Более чем через час они притащили меня в свое селение. — Интересно, у людоедов селение? Вряд ли. — Притащили меня в свое прибежище, — по-моему, так лучше, — и бросили в темницу. — Какая у людоедов темница! Зачем она им вообще? — И бросили в глубокую яму. — Ха, я там наверняка запачкаюсь, и они будут харчить меня грязной! Так-то им! Не будут же они меня в ванной отмывать! — Дно ямы было... — Хотя, кому какая разница, какое там было дно. — Единственное пятно света тут же было закрыто деревянной решеткой. — Чего-то не хватает. Ага! — Было закрыто тяжелой деревянной решеткой. Сверху на меня уставились чумазые дикари... — Ну да, вряд ли у них гигиена в моде. — И бросали на меня взгляды». — Взгляды... глупо. Если их заставить сглатывать слюну? Тоже что-то не то. Что же они там делали?

Я глубоко задумалась над дальнейшим описанием своего путешествия. Поглощенная творчеством, я совсем не заметила, как ко мне «на огонек» заглянули гости. Но когда мне самым наглым образом заслонили свет!.. Я резко развернулась...

Перед моим возмущенно пылающим взором возник широкоплечий... Ух... ты... «Где мои семнадцать лет, где моя фигурочка...» Если б не любовь всей моей жизни — муж, то он был бы одним из первых кандидатов на эту вакансию, и мы бы с ним обсудили перспективу развития наших дальнейших отношений. А так... Ну... ничего мужчинка.

— Вы кто? — первой задала я вопрос. Он улыбнулся. Что ж, улыбается он тоже неплохо. Гад! Что он себе позволяет?! Врывается без стука, да еще и бередит мои моральные устои! — У вас жена, дети есть?

— Я — глава этой деревни. Меня зовут Торг. Да, жена и два сына, — оторопело ответил он, а мои нервные окончания пришли в норму. Я — за здоровую семью!

Тем временем вождь взял себя в руки, а затем четко и коротко выдал мне указания по моему пребыванию в этом населенном пункте. Пока (странный промежуток времени) я буду находиться в хижине под замком, чтобы освоиться (это сидя-то на одном месте?!). Меня будут кормить и выгуливать (ага, комнатная собачка я им, что ли?). Бежать из деревни не советуют — ножка в ловушку попадет, совсем мертвой буду. К тому же в лесу появился страшный зверь (а вот это уже интересно). Мой вопрос про этого зверя был истолкован несколько неверно.

— Не думаю, что теперь его следует бояться. По данным наших следопытов, он движется в глубь материка и сейчас находится вблизи второго селения.

Моя попытка узнать, что это за селение, не увенчалась успехом. Вот почти и все, что он сказал. Надеюсь, Мигаж не драпает в данный момент без остановки к центру материка, и я сумею его догнать. Если же обобщить все сказанное, то мой статус в этом селении звучал примерно так: не пленница, но личность с очень ограниченными правами и возможностями (ради моего же блага). М-да...

— Понятно? — закончил он свой инструктаж.

— Слушаю и повинуюсь! Разрешите два неуставных вопроса, товарищ генерал?

— Что??? Задавай, — пожал он плечами. Беседа со мной ему явно не нравилась все больше и больше. Мало того, что он не все понимал, так еще и настырная какая-то попалась...

— Вопрос номер один. Почему при досмотре моего походного рюкзака были изъяты некоторые личные вещи, а именно:

портсигар серебряный — две штуки;

куртка замшевая — две штуки;

магнитофон импортный — четыре штуки (!);

фонарик походный — я темноты боюсь, а когда я боюсь, то я дико вою, — припугнула я, —

и чудный легонький пледик, подаренный любимой мамочкой своей доченьке и дорогой мне как память?! Крохоборы!!!

Видя его жгучее желание что-то ответить, я, не позволяя ему вклиниться в мою пламенную речь, продолжила наступление:

— Вопрос номер два. А если я не желаю мириться с предложенной мне ролью затворницы? Во мне пылает жажда исследований! Неужели здесь не учитывается мнение гостя? Меня, к примеру, не устраивает вид из окна. Не могли бы вы предоставить мне номер получше?

Как-то странно взревев (муха, наверное, местная укусила), вождь в срочном порядке покинул мое скромное жилище. Сразу же принесли ужин (наверное, чтобы мой рот был чем-то занят). Давно бы так. От разговора с вождем (все-таки мне его так намного удобней называть, а то что это — глава...) я получила массу удовольствия и, кроме этого, свой фонарик и любимый пледик, который сделал мое пребывание в этом месте более комфортным.

На следующий день я решила проверить местную службу безопасности, оглядеться вокруг на предмет своего «любимца», а заодно сходить за сетью — Совет же меня со свету сживет своими упреками, если я им не предоставлю собственноручно пойманного монстра по прозвищу Мигаж. Ради общего дела я геройски лишила себя завтрака и, открыв при помощи ножичка дверь, «вырвалась» на свободу. Хорошо помня о ловушках вокруг селения, обещанных мне вождем, свой «побег» я начала оттуда, где заходила. У меня прекрасная зрительная память, поэтому пройти опасный участок не составило особого труда. Перебравшись вброд через речку, я прогулочным шагом отправилась в лес. Почему-то меня совсем не тревожило отсутствие знаний о его обитателях — на душе было спокойно.

Щебетали птички, порхали бабочки, цвели симпатичные цветочки. Что нужно еще для утренней прогулки? Изначально путь лежал к морю, к камням с заколочкой, но, видно, мой внутренний компас забарахлил, и я где-то сбилась с пути и вышла не к песчаному бережку синего-синего моря, а к каким-то скалам. Решив, что, обогнув их, все-таки увижу вожделенное море, я побрела вдоль этих камушков. Так я вышагивала чуть больше десяти минут, пока не набрела на большую пещеру. «Ага! Сокровища!» Свою цель по поиску «посылки» от нана, а также желание поплескаться в море я сразу немного отложила и ринулась в глубь пещеры! Ко всему прочему тут вполне мог обитать Мигаж — самое для него место.

Было до жути темно, и мне приходилось идти практически на ощупь, что создало неприятное предвкушение появления двух желтых глаз «любимца» неожиданно прямо передо мной. Немного погодя я уже с облегчением почувствовала, что пещера расширяется и резко идет под уклон. Ускорив шаг, я вышла к большому подземному озеру. Своды и стены пещеры переливались множеством разноцветных камушков, отражая свет, льющийся сверху. Было так красиво, что я завороженно стала лазить по стенам, стремясь прикоснуться ко всему этому великолепию. Красный, синий, зеленый, зеленый... зе-ле-ный.

Мои руки резко отскочили от стены. Два зеленых камня передо мной моргнули. Неужели Мигаж собственной персоной?!!! Я с воплем тут же отлетела от этих камней и стала вглядываться в стену. Из небольшой щели, которой, если не присматриваться, то за всем этим блеском не было видно, стала выползать длинню-ю-щая-предлинню-ю-щая змея. Вот, блин, Индиана Джонс в юбке, допрыгалась!..

Змея вытянула остатки тела наружу, села на хвост и задумчиво уставилась на меня. Чтобы не прилипнуть взглядом к ее глазам (о гипнотических свойствах взгляда змей не мне одной, наверное, известно), я стала рассматривать другие части тела этой рептилии. А посмотреть было на что! Если из ее изумрудной шкурки сшить курточку и сапожки... У-у! Точно можно всех затмить.

Тем временем змея не пыталась меня попробовать на вкус и даже не шипела, поэтому я вновь решилась посмотреть ей в глаза. Посмотрела и сразу успокоилась — в них совсем не было злобы! Скорее раздражение. Большое раздражение. Я спокойно села. Последовало легкое, предостерегающее шипение, и длинный хвост, словно плетка, несколько раз ударил по полу.

— Привет, я — Рыжая Лисица. — Надо же мне было как-то начать разговор с огромной змеющей. — Я очень рада, что мое любопытство свело меня с такой изумительно красивой жительницей этой пещеры!

— Ну, просила же по-хорошему, — неожиданно заговорила змея уставшим голосом, — не ходите сюда. Никакого покоя. Вот сожру вас всех, будете знать!

— Простите, что побеспокоила, я не знала... Я тут новенькая, вчера прибыла, и мне о вас никто еще не успел рассказать. К тому же вы абсолютно не злая, а уж людей точно не едите!

— С чего это ты взяла, что не ем?! — Ее глаза резко пальнули в меня, заставив вспомнить, что у разыскиваемого мной субъекта глаза все же желтые.

— Глаза у вас добрые, и человеческими костями пол не завален, как, впрочем, и любыми другими. К тому же тот, кто ест людей, не просит их его не беспокоить. Ведь так? Вы кто?

Змея опустилась на уровень моих глаз и вздохнула:

— Ты умная. Я — Фильда, морская змея. Людей действительно не ем. Один раз укусила, для устрашения, так потом часа два плевалась. Фу, гадость! Меня тут все считают чудовищем. В общем-то, я не против, так спокойнее, но... А ты действительно считаешь меня изумительно красивой?

— Да. Подумала даже, вот бы и мне иметь такую кожу. Блеск!

— Легко! — Оставаясь на месте, змея запустила свой хвост в щель, из которой, немного там пошарив, вытащила такую же шкуру, чуть с другим отливом. — Вот, держи, меняла недавно, — снисходительно сказала она.

Я взяла этот подарок, и моя радость от обладания такой красивой вещью стала еще больше — кожа была легкая и удивительно мягкая, эластичная.

— Спасибо. Огромное. Такой дорогой подарок!

— Да так, безделица. — Фильда была явно польщена моим восторгом. — Можешь еще камушков набрать. Разрешаю.

Камушки мне были ни к чему, но я подумала, что такое несказанное великодушие должно быть вознаграждено сполна. Аккуратно свернув рулончиком шкуру, я стала ползать и собирать с пола самоцветы. Змея с ленивым безразличием наблюдала за моими поползновениями.

Затарившись и сложив все свое вновь приобретенное богатство в кучку, я неожиданно поняла, что ничего, напоминающего сумку или пакет, не захватила. Поэтому передо мной вставала небольшая проблема: как это все допереть до деревни? Бросать сокровища, даже если они тебе ни к чему, было до обидного жалко.

Ломать долго голову мне не хотелось, и я решила воспользоваться тем, что имею. Оторвала нижний волан от платья и, сотворив из него какое-то подобие сумки, сложила свои сокровища в нее. Закончив эти несложные манипуляции, я вновь обратилась к хозяйке пещеры.

— Слушай, — после нашего знакомства я как-то сразу перешла на «ты», — а ты любишь что-нибудь из еды? Ну, кроме морепродуктов? — После таких щедрых подарков мне захотелось угостить ее чем-нибудь, но чтобы она это непременно любила.

— Сочные плоды с деревьев. Обожаю. Правда, я их ела-то всего несколько раз, пока они у пещеры росли. Потом их почему-то не стало, — после недолгого раздумья выдала она ответ, немного растягивая слова.

Я немного обдумала полученную информацию.

— Тогда я хочу сделать тебе предложение побыть оккультным животным местной деревни раз в год, по осени, когда поспевают фрукты...

— Поспевают что? Хрумкты?

— Фрукты — это те сочные плоды, которые тебе понравились.

— Понятно. И что?

— Так вот. Ты раз в год, в этот период, оставляешь у входа в пещеру свою старую шкуру, а люди взамен осыпают тебя всяческими плодами.

— А зачем меня ими осыпать? — удивилась Фильда.

— Это образное выражение. Ну, в том смысле, что много их тебе приносят, ставят около пещеры и, радуясь, что смогли тебе угодить, уходят, забрав твою прошлогоднюю шкуру. И им не накладно, и тебе приятно. Обоюдная выгода. К тому же тебя почитают и уважают, но в пещеру по-прежнему не суются, оберегая твой покой. Как тебе это?

Змея подперла голову хвостом и задумалась, глядя куда-то «сквозь» стену.

— А ты не скажешь им, что я не ем людей? Нет? Тогда я, пожалуй, согласна. Это действительно довольно интересно.

Пожелав змее всяческих благ, я выспросила у нее, как мне покороче добраться до моря, и мы расстались. Фильда снова заползла в свою щель, а я в укороченном платье (передвигаться, кстати, стало намного удобнее) двинулась обратно в темноту, к выходу.

Солнце уже оторвалось от горизонта в стремлении залезть на самый верх неба, а меня никто еще, похоже, не искал. Кто хошь лови, кто хошь употребляй на завтрак, и никому до этого нет дела. М-дя... Выполнив коротенькую инструкцию своей новой знакомой, я довольно быстро вышла к морю и разыскала камни с «маяком». Как и обещал мне Фар, рядом с заколкой лежала золотистая сеть. К слову сказать, это была скорее не сеть, а сеточка, помещающаяся в кулаке. Наверное, у нее хорошая разворачиваемость. В любом случае, мне это предстоит проверить.

Желание купаться у меня пропало — хотелось есть, поэтому я сразу отправилась обратно в деревню, весьма смутно представляя ее местонахождение. Как-то никто не додумался повесить в лесу указатели, вроде «До населенного пункта 2 км», с такой милой стрелочкой в сторону необходимого направления. А жаль. Что-то очень уж тоскливо становится без завтрака-то.

— Лю-ди! Где вы? — крикнула я вполголоса и сразу услышала, как кто-то ломится ко мне через лесные дебри.

«Пробирается медведь сквозь лесной валежник...» — совсем некстати всплыли строчки детского стихотворения. Интересно, здесь медведи водятся? На всякий случай я отступила к большому дереву, а мое сердце, на тот же «всякий случай», уже мысленно поднималось по этому дереву вверх. Шум приближался, мои нервные окончания находились в страшном напряжении. И вот ветви раздвинулись, и из леса вышел... Алед. Ха! Ха-ха-ха.

Выражение его лица говорило примерно следующее: «Шлялась непонятно где, стоит в ободранном платье и еще поет!» Но вслух он произнес:

— Между прочим, у нас принято сообщать о своих передвижениях. Я тебя ищу целое утро!

— Приятно слышать. Ты по мне скучал? — Я кокетливо похлопала глазками. Его ответный взгляд пожелал мне сгореть, растаять, провалиться и еще множество чудесных мгновений в жизни, но, взяв себя в руки, слова он произнес совсем другие:

— Пошли в деревню. — И двинулся в лес.

«Это приказ, просьба или предложение?» — было готово сорваться с моего языка, но желудок грозно возмутился возможной отсрочкой его наполнения. Предложения помочь нести мой сверток тоже не последовало, и я безвольной овечкой потопала за Аледом. Интересно, овечки чувствуют себя так же, плетясь за пастухом, — вроде на природе хорошо, но вот домой все равно хочется?

Пышной встречи нам никто не устроил, с хлебом-солью никто не стоял. Из всего этого я заключила, что мобилизации всех сил на мои поиски с последующим «Их разыскивает...» не было. Нет так нет. Взяв под ручку своего сыщика, я нанесла ответный визит вождю и, демонстрируя изумленным слушателям подарки Фильды, поведала о выгоде новых взаимоотношений. Торг был поражен моими способностями к подобным переговорам и несказанно обрадовался новым перспективам. Алед был немного обижен, что я ему не рассказала об этом первому, и удивлен, что я ДО СИХ ПОР ничего не рассказала! Я же просто устала и была возмущена, что мне ДО СИХ ПОР никто не предложил поесть. Хамы...

К вечеру я уже полностью отдохнула и вышла посидеть на крылечке своего «гостиничного номера». Я смотрела на то, как гуляет местный народ: бабы, сбившись в кучку, перемывали всем косточки; мужики вели светские споры, доказывая друг другу, что опыт и знания одного намного больше, чем другого; молодки небольшими группками ходили взад и вперед, хихикая и стреляя глазками по потенциальным женихам; а объекты их наблюдения старались выглядеть щеголями и продемонстрировать свою удаль. В общем, все были заняты делом, кроме меня. Пора мне было определяться со следопытом. Может быть, предложить Аледу? И как найти Мигажа? Эти два вопроса я уже обдумывала весь день и ничего конкретного так и не сообразила — у меня был творческий простой.

Устав так вот сидеть, я в очередной раз тяжело вздохнула и стала подыматься на ноги, чтобы отправиться искать Аледа. И тут мне на колени свалился свиток. Первые пару-тройку секунд я оторопело таращилась на него, а потом стала лихорадочно оглядываться в поиске отправителя. Любовное послание или просто кто-то решил подшутить? Повсюду, куда мог проникнуть мой взгляд, все были заняты своими делами, и никто не выглядел ни шутником, ни влюбленным. Я вновь взглянула на свиток, взяла его в руки, повертела. Что бы это могло быть? Решив больше не играть в гадалку, я встала и отправилась в дом, за фонарем.

Тугую веревочку, напоминающую волокна растения, удалось разрезать, лишь с усилием «попилив» ее ножичком, — кто-то очень хотел, чтобы она не разорвалась до попадания в руки адресата. Наклонив сверток текстом к свету и пробежав его глазами, признаться, я не сразу вникла в смысл написанного.

«Привет! Узнала, что ты прохлаждаешься на втором материке Третьего мира. Могла бы и меня с собой позвать! Ну, я не обидчива. Прибуду завтра, чтобы составить тебе компанию на пару дней. Ты же не против?! Будь утром у моря. До встречи!

Алези.

P. S. Не опаздывай, ты будешь моим ориентиром, а то меня занесет куда-нибудь в пустыню».

Я еще несколько раз перечитала это послание. Нет, кто такая Алези, я прекрасно знала — это русалка из Озера Детской Мечты на Фабсе. Ее взбалмошный характер мне был тоже хорошо известен (по словам Фара, она даже (!) меня переплюнуть может). Мне было непонятно ее стремление провести здесь два дня. Во-первых, почему всего два? Во-вторых, откуда она узнала, что я на втором материке этого мира? О месте моего нахождения знали только мой верный телохранитель — Фар, муж и Совет! Ну, доставить записку точно до адресата, даже не зная его местонахождение, можно без проблем... Ладно, не буду ломать голову, завтра узнаю все из первых уст (или рук?). Одно, безусловно, хорошо — завтрашний день мне уж точно скучать не придется! А Мигаж... Ну что же, подождет он встречи со мной еще денек...

Встав ни свет ни заря, я написала короткую записку тому, кто первый меня хватится (нужно уважать местные традиции), очень надеясь на то, что прочесть мое послание все-таки сумеют. Далее, выйдя из домика, я четко обозначила местоположение солнца (которое еще и не думало показываться само, выбросив из-за горизонта только один лучик), чтобы хорошо представлять направление движения и не свернуть куда-нибудь в сторону. Теперь мне ни в коем случае нельзя было сбиться с пути — я непременно должна была быть у моря, причем чем раньше, тем спокойнее для меня и лучше для русалки.

Брать я ничего с собой не стала, поэтому шагала налегке и быстро. Никаких хищников (и больших мохнатых, и комаров всяких) не было — вероятно, ночные ушли спать, а дневные еще не вышли на поиски завтрака. Получилась такая чудная утренняя прогулка. Чуть ли ни поминутная сверка с небесным светилом не подвела, и через парочку часов немного витиеватой дорогой я неожиданно для себя вылетела к морю.

Море замерло, ровненько разгладив свои воды и отражая в них безоблачное небо. Штиль. Просто минута для поэзии! Я замерла в потуге сотворить что-нибудь великое и бессмертное. К моему сожалению (и огорчению потомков), начинания в поэзии не продвигались дальше «Море спокойно, я же довольна...». Муза никак не хотела меня посещать и навевать на меня высокий слог. Я вздохнула. Может быть, муза не ведает о моем поэтическом таланте и просто не залетает в эти края?

— Муза! Ты где? — закричала я в это прекрасное безмолвие, спугнув небольшую стайку птиц, сидевших на деревьях неподалеку. — Приди ко мне, муза! — крикнула я еще разочек и патетически воздела руки к небу.

Мой зов был услышан, а мой талант вознагражден. Прямо с неба (или откуда-то сверху) в мои распростертые объятия с диким визгом влетела муза. Я не удержалась на ногах (честно говоря, полагала, что музы совсем небольшие и эфемерные, а никак не с меня ростом и весом...) и повалилась со своим «драгоценным» божественным даром на песок. Муза, перекатившись через меня, отлетела на несколько метров в сторону и, полежав немного, принялась подниматься, при этом отплевываясь песком и совсем непоэтически ругаясь.

Признаться, я немного растерялась — ко мне не то что вдохновение не пришло, так еще и улетели те строчки, которые я с таким трудом добыла из своей головы! Что это за муза такая?! Между тем «подарочек с небес» закончил ругаться и откинул от лица свои русые волосы. Сразу все стало на свои места, и на моем лице недоумение сменилось улыбкой.

— Алези, это ты?! — на всякий случай решила уточнить я.

— А кто, тьфу, еще? Ты ждала, тьфу, кого-то кроме меня?

— Как сказать... Не то чтоб ждала... просто не ожидала, что ты прилетишь откуда-то сверху. Обычно все, кто перемещается, появляются на земле, а не в небе!

— Конечно! Эти все, которых ты имеешь в виду, тьфу, вероятно, перемещаются не из подводных озер. А мне пришлось делать расчет, чтобы появиться несколько выше, чем я находилась. Ну и немного просчиталась, похоже...

— Похоже! — рассмеялась я. — Ну, с прибытием!

— Привет! — наконец-то улыбнулась русалка и принялась скакать на одной ножке.

Мне стало очень интересно — какие цели она преследовала подобными манипуляциями? Не мог же ей песок в уши «натечь»! Но Алези не обращала на мое удивление никакого внимания и продолжала скакать. Только когда она неожиданно споткнулась и упала на четвереньки, а песок вокруг как-то ожил, мне сразу живо припомнились собственные скачки, и я закричала русалке:

— Немедленно прыгай в сторону!

— Что? — недоумевала она, с трудом удерживая равновесие.

— Прыгай!

Но было уже поздно. Икр полностью вылез из песка и принялся снова исполнять свои безумные прыжки по пляжу. Алези держалась, как могла. На пару секунд передо мной промелькнуло ее испуганное лицо, а потом икр излюбленным галопом стал быстро удаляться. Я начала его преследование, заодно с интересом наблюдая то, как сама выглядела совсем недавно, — оказалось, занимательно...

Между тем икр вырвался немного вперед, и я заметила, что Алези пытается встать. Ее попытка с треском провалилась вместе с ней на песок, то есть произошло примерно то же, что и со мной несколько дней назад. Как и в тот раз, это панцирное чудовище отпрыгало еще несколько метров вперед и живенько так вкрутилось обратно в песочек. Я немного замешкалась, просматривая это «кино», поэтому подбежала к русалке, когда та уже пришла в себя и пыталась встать с четверенек, как-то тихо всхлипывая.

— Алези, с тобой все в порядке? — заволновалась я, глядя на ее странное поведение.

Она подняла ко мне свое извалянное в песке лицо, и я с облегчением увидела на нем улыбку.

— Это здорово! — проговорила она, вставая на ноги, но, не удержавшись, со смехом снова повалилась на песок. — Шикарно!

— Что тебя так развеселило? Ты ничем не ударилась?

— Нет. Со мной все в порядке. А я даже и не знала, что тут можно так классно поразвлечься!

— Да уж. Я тоже.

— Ты тоже на нем каталась? — Она указала рукой в сторону НЕГО.

— Испытала подобную «радость» на себе...

— Слушай, какая классная зверюга, правда?! Потрясающе!

— Да уж, трясет он точно хорошо.

— Нет, какие скачки! А какой панцирь! А размеры! Вот бы нам в озеро таких парочку!

— Не советую.

— Почему? — скорее по инерции, чем из интереса спросила Алези, все еще пребывая в детской восторженности от нового аттракциона.

— По ночам он не скачет, а харчит.

— Кого харчит? — уставилась на меня русалка.

— Наездников или просто любых граждан, по незнанию решивших прогуляться по его панцирю.

— Глупости! — возразила неугомонная русалка. — Ты видела его голову? Да на ней такой ротик, в который разве что мелкая рыбка войдет и та не вся! Сказала тоже — наездника съест!

— Ротика я его не видела, да и незачем на него смотреть. У него на спине, прямо на панцире, — главный и прямой вход в его желудок для всех желающих. Крышечка миленько так открывается, запускает прогуливающуюся по нему пищу и встает на место — закрывает вход, а потом медленно так — дней за пять, переваривает...

— Правда? — сморщилась дочь водяного, заглядывая мне в глаза.

— Правда.

— Вот ведь зверушка! Днем, значит, всех развлекает, а ночью включает в свое меню... Бррр. Пожалуй, ночью я кататься на нем не буду.

— И правильно. Ночью спать нужно, — веско добавила я.

— Спать? Глупости какие говоришь! Ночное веселье самое классное! А ты — спать... — Алези еще посмотрела в сторону скрывшегося в песке «зверька». — Кстати, а кто это?

— Икр.

— Ну, фиг с ним. Чем займемся теперь?

— Пока не знаю. К слову сказать, чего это ты решила «прогуляться» так далеко от дома?

— А ты разве не рада моему приходу? — делано надулась «пай-девочка».

— Твоему прилету, если быть более точной. Рада, безусловно. А все-таки?

— Да в озере кто-то на меня обиделся...

— Не поняла.

Русалка еще какое-то время подумала, а потом решилась:

— Мне на днях пришло письмецо небольшое. Там написано, что если я не прекращу над ним издеваться и ставить свои нелепые опыты (это мои-то опыты нелепые!), то он все расскажет отцу и потребует ликвидировать мою лабораторию.

— У тебя уже и лаборатория есть?! — удивилась я. — Так не вижу, собственно, проблемы! Просто перестань изводить свои ингредиенты на автора письма и все! Его никто не трогает — он никому не жалуется! Все довольны.

— Не так все просто. Говорить-то легко, а вот...

— Что, собственно, тебя беспокоит? Что ценный подопытный, на которого ты положила годы исследований, не покажет тебе ожидаемых результатов? — засмеялась я, но русалка не поддержала моего веселья.

— В том-то и дело, я не знаю, кто это.

— То есть как?!

— Он не подписался.

Мне стало по-настоящему смешно. Вот уж действительно влипла так влипла! Да у нее, поди, все озеро и все прилегающие районы в подопытных ходят — иди теперь угадай, кто из них противник прогресса, предлагаемого русалкой! Несмотря на то, что все ее «фокусы» безвредны, приятного от них тоже мало. Например, несколько лет назад дочь водяного осваивала какой-то краситель, окрашивающий все в фиолетовый цвет. Ее волосы были этого «ультрамодного» цвета, и Фара она тоже «побаловала» подобной красотой. После чего нан отказался куда-либо двигаться из леса, пока его цвет шерсти не приобрел прежнего оттенка. В общем, веселуха...

— И что ты собираешься делать? — спросила я, отсмеявшись.

— Ничего. Немного отдохну, а потом снова примусь за дело — мне какой-то аноним не помеха!

— Ясно.

Для начала мы решили прогуляться по берегу моря и посмотреть, что тут еще можно встретить интересного. Солнце старалось вовсю показать, насколько оно может преуспеть в отапливании окружающего пространства. Мы верили ему безоговорочно, поскольку наши непокрытые головы были готовы закипеть на солнцепеке.

«Солнце, солнце, не тирань, ведь еще такая рань!» — неожиданно родились строчки в моей голове, и я их тут же продекламировала русалке. На что та, внимательно посмотрев на меня, пришла к выводу, что нам пора в тень, и мы начали медленно, но верно приближаться к лесному массиву. Алези, казалось, засыпала, шагая почти как робот и смотря куда-то вдаль — то ли ей было скучно, то ли жарко. Я же никак не могла придумать, чем бы ее таким развлечь, и безуспешно оглядывала округу.

Неожиданно мое внимание привлекло что-то новенькое. Обилие солнечных лучей не позволяло мне как следует разглядеть его, поэтому пришлось сотворить себе козырек из ладони. Только после этого я, наконец, смогла понять, что новое развлечение для Алези не за горами.

Между тем русалка, продолжая двигаться в какой-то прострации, налетела на меня и перевела свой тусклый взгляд на мою скромную персону.

— Что стоим? Кого ждем? — недовольно спросила она.

— Да вон, смотрю, там кто-то сидит. Совсем один. Может быть, составим ему компанию?

— Где сидит? Кто сидит? — завертела головой русалка.

Недалеко от места, где мы сейчас стояли, на берегу моря прямо на песке сидел парень и просто смотрел на бегущие волны. Его ноги были босы, а брюки закатаны до колена. Было что-то в этом завораживающее, и мы с Алези невольно залюбовались — картиной: парень у моря! Романтика. Ах!

Мы так и стояли, не сводя с него взглядов, — пялились как бараны на новые ворота. В этот момент главный герой живописной картины, вероятно, под пристальностью наших взглядов, отвлекся от своего сугубо важного занятия, внимательно посмотрел в нашу сторону и что-то тихо произнес. Мне на таком расстоянии не было слышно ни слова, а Алези при его словах сморщила нос, и ее глаза зло блеснули мстительным огнем.

— Что он сказал? — заинтересовалась я подобной реакцией русалки, прекрасно зная, что ее слух, как и любой другой русалки, превосходит обычный человеческий раза в три.

— Этот зазнайка посетовал на то, что к нему, видите ли, все липнут! Представляешь?! Мы еще даже к нему не подошли, даже и не собирались! А он... — Она в негодовании пнула ногой песок, который взвился небольшой тучкой. — «Что они ко мне все липнут?» — передразнила она будущую жертву. Я просто была уверена, что Алези так просто не оставит этого парня, не сделав ему какую-нибудь гадость.

Я оказалась права.

— Слушай, давай над ним подшутим? — предложила она мне минуту спустя заговорщицким тоном, наклоняясь к моему уху.

— Как? — Во мне тут же проснулся дух авантюризма и праведного негодования.

— Пошли за мной, — сказала она и направилась к мирно сидящему и ничего не подозревающему пареньку, доставая на ходу из складок одежды маленький симпатичный пузырек.

Мы тихо и степенно подошли к нашей будущей жертве и смиренно замерли, дожидаясь, пока он соблаговолит обратить на нас свое внимание. Парень делал вид, что нас не замечает, а мы, что не замечаем его подобного отношения. Наконец, мы победили. Он с силой кинул в воду камень, который рассматривал вот уже пять минут, и поднял глаза. К слову сказать, глаза зеленые!

Его взгляд пробежался по мне, немного дольше задержался на Алези и остановился на пузырьке в руках русалки, который она все это время торжественно так держала на вытянутых руках.

— Чего? — довольно равнодушно обратился он, всем своим видом показывая, что мы отвлекаем его от чего-то очень важного.

Алези, вновь входя в свою роль, преклонила одно колено (я бы так не смогла), поклонилась и еще ближе протянула свое подношение. Я лишь склонила голову, чтобы уж совсем не выпадать из нашего дуэта.

— Примите этот скромный дар с великим почтением и уважением, — торжественно произнесла она, изображая на своем лице это самое почтение с уважением в совокупности.

«Почитаемая» жертва взяла пузырек, изрекла «спасибо» и, поставив его рядом с собой, всем своим видом вновь принялась показывать, что наше присутствие здесь больше нежелательно. Не на тех напал! Алези «чуть не заревела», глядя на это безразличие к нашему щедрому подарку.

— Как, — воскликнула она, старательно выдавливая своих глаз слезы, заламывая руки и всхлипывая носом, — вы даже не испробуете наш чудодейственный бальзам от перегрева кожи?! Неужели вам так безразлична наша забота!

Все-таки практика — великое дело, а у дочери озерного водяного ее было предостаточно. Этот черствый красавец сильно поморщился, как будто у него резко разболелась голова и, чтобы избавиться от истерики двух взбалмошных девиц, пересилив себя, улыбнулся.

— Конечно, попробую! — заверил он, вновь взяв «подарок» в руки.

— Его достаточно вылить весь на кожный покров один раз, и действие будет длиться больше недели, — немного «более радостно» сообщила русалка, преданно глядя то парню в глаза, то на его руки, намекая о незамедлительном использовании ценного продукта. А я в это время думала о том, что с неделей она, пожалуй, переборщила.

— Прямо сейчас и вылью! — пообещал одариваемый наш, открывая пузырек.

Он, четко демонстрируя каждое свое движение, вылил все содержимое на ладони и медленно растер все доступные части тела, при этом «мило» так улыбаясь. Когда пузырек опустел, «уважаемый» потряс его вниз горлышком и, произнеся «Огромное вам спасибо, что бы я без вас делал», вернул емкость нам. Мы «счастливо» заулыбались, поклонились еще раз и быстро скрылись из виду за большими камнями, располагающимися в нескольких десятках метров от этого места.

Удостоверившись, что нас не видно, мы немного вернулись и заняли места «в зрительном зале».

— Что ты ему дала? — наконец имела я возможность задать рвущийся наружу вопрос.

— Смотри! — только и сказала русалка, и мы прилипли к камням, не сводя взглядов с зеленоглазого красавчика.

Сперва, как это водится, ничего не происходило, а потом у него начался зуд по всему телу. Он чесался все сильнее и сильнее, явно недоумевая, чем обязан этому «наслаждению». Когда он уже крутился на месте как волчок, неожиданно наступила метаморфоза — он превратился в огромное, лохматое и очень смешное нечто. Парень, а точнее, то, что сейчас было перед нами, быстро понял, что к чему, и, осмотрев лапы, дико взвыл. Не жалостливо, нет, а как-то досадливо.

Затем ОНО стало оглядываться по сторонам, и я немного поволновалась, что наше укрытие будет рассекречено. Но парень в шкуре повел себя немного странно. Он втянул носом воздух, понюхал наши следы, не трогаясь со своего места, осмотрел камни, за которыми сидели мы, и, когда мое сердце уже перешло в набат, резко развернулся в другую сторону и отошел от нас на несколько метров. Потом еще раз огласил окрестности диким воплем, в этот раз чем-то по тональности напомнившим победные гимны.

После такого звукового насилия над нашими ушами, это... Кстати...

— Алези, а в кого ты его превратила? — вполголоса просила я.

— Понятия не имею, — ответила русалка, равнодушно пожав плечами. — Должен был получиться горный урев, а получилось что-то совсем другое. Разве что шерсть и размер похожи...

Несколько минут мы с затаённым дыханием ждали, что же будет дальше, но этот шар шерсти нас разочаровал. Выдав еще несколько децибел, он просто сел стал так же, как и до этого, смотреть на море. Наши ожидания увидеть шоу беснующегося «зверька» не оправдались.

— Надо же, а я подумала, он нас унюхал! — немного разочарованно проговорила Алези, ожидая, вероятно, небольшой погони. — А у него, похоже, не только внешний вид, но и нюх не вышел! Этот материк гасит все мои старания!

— Знаешь, мне тоже показалось, что он нас обнаружил... — поделилась я своими ощущениями.

— Вот именно ПОКАЗАЛОСЬ! И тебе и мне. Жаль, конечно, такие бы гонки вышли!

— Может быть, он просто не захотел с нами связываться?

— Может быть. Или испугался, что мы его еще в кого-нибудь превратим! Правильно, надо знать, с кем связываться, а с кем не стоит!

Мне было немного смешно смотреть, как по-детски ведет себя русалка, но, с другой стороны, она ведь приехала сюда развлекаться. Уж я ей точно мешать в этом не буду!

— Поплаваем? — неожиданно резко вскочив, спросила дочь водяного, поглядывая с камней, на которых мы дислоцировались, вниз.

— Но море не очень спокойно. — Море действительно за несколько минут словно взбесилось! Подул сильный ветер, и пенные волны устроили между собой догонялки. — Смотри, какие волны! Если купаться, то надо найти какую-нибудь лагуну, где ветер не такой сильный.

— А мы будем плавать не на воде, а под водой! — возразила русалка.

— Это же не ваше озеро! Здесь мне явно нечем будет дышать! — Как-то не очень хотелось мне почувствовать себя подобием утопленника.

Дочь водяного опять порылась в складках своего объемного наряда и вытащила из его недр пару пузырьков с разными по цвету жидкостями.

— Вот, держи. С синей жидкостью пей прямо сейчас, а другой разбей у себя под ногами.

— И что произойдет?

— То же, что и у нас в озере, — пожала она плечами. — Ты несколько часов сможешь дышать под водой и превратишься на некоторое время в русалку. Ну, чего ждешь? Море зовет!

С этими словами Алези подпрыгнула и с веселым возгласом, крутанувшись в воздухе вокруг своей оси, нырнула в воду, образовав фонтан брызг. В воду уже упала настоящая русалка — с большим рыбьим хвостом вместо ног.

Я посмотрела на пузырьки у себя в руках и, подумав о том, что я, в общем-то, ничего не теряю, открыла и выпила синюю жидкость. Со мной ничего такого не произошло. Пожав плечами, я вытащила крышечку из второго флакончика и, как проинструктировала меня русалка, разбила его у своих ног. Снова никакого эффекта. А чего я вообще ожидала? Материк-то волшебство гасит! Неужели Алези забыла об этом?

Признаться, я немного расстроилась — совсем забыла, что волшебство здесь не действует. Неудивительно, что парень на берегу превратился совсем не в того, кого ожидала увидеть русалка. Как он вообще в кого-то превратился? Хотя у нее множество «приколов» не на волшебстве, а на какой-то хитрой химии...

Внизу из воды высунулась Алези и замахала мне руками.

«Ладно, — решила я, — сейчас прыгну к ней, все объясню, потом немного поплаваем и будем продолжать наш уик-энд на суше. Не может быть, чтобы мы не нашли себе развлечения!»