Рабочий день в редакции завершился. Для Любочки Вышинской это, по ее глубокому убеждению, был к тому же еще и самый ужасный день в ее жизни. Хотя накануне, дотащившись до дома и взглянув на себя в зеркало, она думала, что самое страшное уже свершилось и ничего худшего произойти с ней не может. Но черная полоса оказалась гораздо чернее Любочкиного воображения.

Мало того что каким-то волшебным образом интервью, которое просто не могло быть написано, легло на стол Эфроима, так еще и за везучей Лизкой Голубевой, несмотря на ее изодранную ведьмиными когтями задницу, зашел красавчик, точно срисованный с самых смелых Любочкиных грез о будущем счастье… Самое ужасное, что и сегодня девушке так же, как вчера, впервые за многие годы не сочинялось.

Магические советы, которые она обязалась сдать к концу рабочего дня, так и не родились. К счастью, опьяненный исполнением своей заветной мечты Эфроим, видимо, начисто забыл о них. А Василий, который должен был начать рисовать полосы следующего номера, разумеется, помнил. И посмел отчитать Любочку за то, что рисовать ему из-за нее на шестой полосе ввиду отсутствия материала нечего… Какое унижение! Особенно если учесть, что бестактный ответсек произнес обличительный монолог при всех, включая дуру-Ниночку…

Впрочем, единственное, что более или менее могло скрасить сегодняшний день, как раз касалось Лариски и Голубевой. Судя по их физиономиям, они наконец-то поцапались, впервые на Любочкиной памяти.

Любочка вздохнула, огляделась по сторонам и, убедившись, что всех ее коллег словно помелом вымело и в редакции она осталась одна-одинешенька, повертелась на стуле. И, наверное, в сотый раз за день с ненавистью посмотрела на свою допотопную пишущую машинку. Жадный Эфроим не желал раскошеливаться на персональные компьютеры для сотрудников. А поскольку новых пишущих машинок в городе давно уже не продавали, а может, и вовсе перестали выпускать, раздобыл где-то списанные. Любочке досталась видавшая виды «Москва» с постоянно застревающими в воздухе рычажками и дурной привычкой у буквы «е» подчеркивать себя то сверху, то снизу. В данный момент в каретке «Москвы» торчал практически чистый лист бумаги с одной-единственной, уже знакомой нам фразой про полнолуние. Ничего новенького добавить к ней за прошедшие сутки Любочка Вышинская так и не сумела.

Комната, в которой каким-то чудом умещались все сотрудники редакции, находилась в нижнем полуподвальном этаже особнячка и была оснащена всего двумя маленькими, как у деревенской избы, окнами и двумя лампами дневного света. Лампы включались редко и исключительно начиная с глубокой осени, когда уже после обеда стремительно сгущающийся полумрак не позволял работать. Включать их не хотелось вовсе не из соображений экономии. А по той причине, что оба допотопных светильника не столько светили, сколько трещали, издавая противное жужжание, действующее на нервы даже таким спокойным и добродушным людям, как Саша Соколов. Что же говорить о людях творческих, и без того нервных?

Любочка Вышинская решила включить жужжащие лампы и продолжить муки творчества здесь, в относительной тишине и одиночестве.

Нехотя поднявшись с места, Любочка хмуро двинулась в долгий путь к выключателю. Неизвестно, из каких соображений электрики начала века поместили его в столь неудобном месте — возможно, из чувства гармонии по отношению к планировке особнячка вообще. Например, несмотря на то что редакционный этаж, как уже упоминалось, был полуподвальный, чтобы попасть из него на улицу, следовало вначале спуститься на пять ступенек вниз, пройти по узкому и темному коридорчику, затем подняться на восемь ступенек вверх — к входной двери… Именно возле нее почему-то и был сделан выключатель, одновременно включавший освещение в редакционной комнате и кабинетике Эфроима Каца. К нему и лежал Любочкин путь.

Открыв дверь на лестницу и попытавшись всмотреться в зияющую на ней в любое время суток тьму, она осторожно шагнула на ощупь на верхнюю ступеньку и — замерла: Любочке почудился там, внизу, в довольно длинном и темном коридорчике, какой-то подозрительный шорох. В ее головке молнией метнулась жуткая мысль о крысах. Но, будучи человеком трезвым и рациональным — такой она, во всяком случае, считала себя сама, — девушка немедленно сама же себя и одернула, произнеся вслух назидательным тоном:

— Какие могут быть крысы в редакции? Здесь им и жрать-то, кроме Каца, нечего!

Взбодрив себя таким образом, она храбро спустилась на следующие три ступеньки и… замерла снова, потому что шорох раздался во второй раз, да не где-нибудь, а совсем рядом, во враждебно сгустившейся тьме…

— Кы-кы-кы… кто тут?.. — прошептала Любочка враз севшим голосом. Но никакого ответа не услышала. Просто тьма-тьмущая вокруг нее внезапно взорвалась миллионами ярких, цветных огней, одновременно с бетонной плитой, обрушившейся на Любочкину голову, и мир, во всяком случае на данный момент, перестал для нее существовать…

— Когда-нибудь кудрявые блондины погубят тебя окончательно и бесповоротно! — первое, что сказала Татьяна, когда я закончила рассказ о страшном побоище. Мой изрядно вымотавшийся телохранитель отпросился на часок поспать в человеческих условиях, и я милостиво позволила ему подремать немного на моей, то есть теперь уже нашей с ней, кровати. Ведь впереди у Федора Степановича была вторая подряд ночь, лишенная комфорта.

Мужественный Фрэд снова собирался, несмотря на поимку бандитов, провести ее на сдвинутых креслах. Во-первых, пойманных убийц было всего двое: ясное дело, что где-то у этих заплечных дел мастеров должен был быть хозяин — наш главный враг, которому от нас неизвестно что надо. Во-вторых, вряд ли у этого врага только те двое из джипа. Судя только по одному джипу, враг у нас с Танькой был весьма серьезным. Хотя чего, собственно, ему было нужно от двух перепуганных насмерть баб, в наших головушках не укладывалось.

— При чем тут кудрявые блондины?! — зашипела я на эту нахалку, вмиг позабывшую, кто это полтора года назад позарился на моего самого любимого блондина.

— При том! — нагло ухмыльнулась моя подруга. — Ты всегда выбирала блондинов, взять хотя бы Вильку.

— Да ведь это чья бы корова мычала, — зло возмутилась «я. — И вообще замолчи, не хватало еще только, чтоб Фрэд услышал весь этот бред.

— Нет, ты вот мне скажи: если бы твой этот Федя был, скажем, кареглазым брюнетом, ты бы ему доверилась? — продолжала напирать Танька. — Нет, скажи, доверилась бы?! Ты ж даже документов у него не видела, а уже наняла и в доме поселила… А теперь еще и в перестрелку какую-то вместе с ним ввязалась…

— Ты что, совсем спятила? — возмутилась я. — Человек мне жизнь, можно сказать, спас, а ты хочешь, чтобы я после этого у него документы потребовала!

— Не после, а до того надо было требовать, — неожиданно успокоилась Татьяна. — Теперь уж точно поздно… А джип — ты уверена, что это вчерашний?.. Их же в городе — до хрена! А ну как это за ним самим какие-нибудь отморозки шастают?!

Нет, все-таки отец-прокурор сумел повлиять на Танькин характер! Скорее всего, эта нахалка просто мне завидует.

Неизвестно, чем бы продолжилась, а главное, завершилась наша беседа, но в этот момент раздался телефонный звонок, от которого мы с Танькой так и подпрыгнули. Встревоженно переглянувшись, мы одновременно вскочили и кинулись в гостиную — к телефону. Фрэд одновременно с нами показался в дверях спальни и вопросительно уставился на аппарат.

Татьяна решила, что неприятностей на сегодняшний день мне вполне хватит, немного поколебавшись, взяла трубку сама… Думаю, это был единственный раз за последнее время, когда мне действительно повезло, потому что из телефона, вопреки физическим законам, буквально на всю мою гостиную загремел голос прокурора!

Если передавать самую суть обличительной прокурорской речи, она сводилась к двум пунктам. Пункт номер один — что именно идиотка Татьяна делает у этой дуры (папа имел в виду меня)?.. На этом месте Фрэд посмотрел в мою сторону сочувственно. Пункт номер два — приказ немедленно быть на квартире отца для дачи показаний… Поскольку неопознанный труп, найденный нами, уже опознан, на ее бывшего мужа, похоже, будет заведено дело… И если Татьяна не хочет, чтобы на безупречную прокурорскую биографию по ее милости легло несмываемое пятно позора, она должна немедленно явиться…

На этом месте обомлевшая от неожиданной атаки Танька вняла наконец моему шипению и сигнальным жестам и, дождавшись, когда прокурор начал набирать в грудь очередную порцию воздуха, выпалила нужный и очень важный вопрос:

— Кто этот труп? — После чего телефонная трубка взорвалась таким фейерверком знакомых слов, что в глубине души даже шевельнулось что-то похожее на уважение к прокурору, столь близко находящемуся к своему народу.

Тишину, воцарившуюся после речи поистине народного прокурора, нарушил Фрэд.

— Надо ехать, — сказал он, тяжело вздохнув. — В противном случае мы с вами ничего не узнаем, в том числе и того, кого именно вам, девушки, следует опасаться… Я тебя отвезу, — добавил он, к моему глубокому возмущению, обращаясь к Таньке.

Ответить она не успела, потому что я немедленно запротестовала:

— Ни за что не останусь одна! У меня после сегодняшнего нервы не в порядке!..

Мой телохранитель вновь проявил удивительную покладистость:

— Ну что ж, поехали… Едем на Татьяниной машине вместе с Варькой, а на обратном пути заодно и ее прогуляем…

Мне стало ужасно стыдно: как же я могла забыть про мою несчастную, сто лет не гулянную псинку? К тому же уже довольно давно тихонько поскуливающую и заглядывающую мне в глазах немой мольбой… Ах я эгоистка!

Именно благодаря Варьке мы вынуждены были выполнить план, предложенный Фрэдом, в обратном порядке. Таньку отвезли к прокурорскому дому в самом центре, все на той же Демократической, изрядно мне сегодня поднадоевшей…

Сдав Татьяну с рук на руки здоровенному амбалу-консьержу, мы с Фрэдом немного постояли, попробовали в качестве развлечения вычислить прокурорские окна, но ничего у нас не получилось: окон на этаже было слишком много. После этого мы хотели было отправиться восвояси, как вдруг я вспомнила, что двери моей квартиры крепко заперты, а ключи остались у Татьяны, в ближайшие часы абсолютно недосягаемой…

— Господи, ну почему мне так не везет? — вопросила я с отчаянием темные, беззвездные небеса. — Ну почему именно сегодня я, идиотка проклятая, оставила на работе свои ключи?!

Фрэд даже не успел ничего понять из моего отчаянного вопля, как я вдруг вспомнила, что ключ от особнячка, который был в распоряжении редакции, мы по взаимной договоренности всегда оставляли в одном укромном местечке под крыльцом. Таким образом экономный Эфроимчик избегал лишних затрат на сторожа, сократив всю обслугу редакции до одной-единственной технички раз в неделю. Обычно мысль о чрезмерной прижимистости главного редактора вызывала у меня неизменное возмущение, но сегодня, как это ясно каждому, я ее горячо одобрила. Тем более что наша редакция находилась совсем недалеко от прокурорского дома… Подробно объяснив Фрэду, что случилось и как мы из этого положения выйдем, я бодро двинулась в сторону упомянутого особняка.

Вечер, несмотря на отсутствие звезд и даже луны, был чудесный: теплый, напоенный запахом только что расцветших лип и с той самой свежестью, которая так радует после знойного дня. Наш особнячок, как и положено в столь поздний час, взирал на мир чернильно-черными окнами. «Хорошо, что выключатель прямо у входа, — подумала я, — в такой темнотище и ноги переломать недолго…» Это была последняя здравая мысль, мелькнувшая в моей голове.

Потому что в следующую минуту я, к своему негодованию, обнаружила, что ключа в заветном месте нет!

— Может быть, ты не там смотрела? — сочувственно поинтересовался Фрэд, чем сильно разозлил меня: это я-то не там смотрела? Это я за пять лет не запомнила, где именно надо смотреть ключ?!

Я в сердцах пнула запертую дверь и… ухнула вместе с ней вниз по лестнице, ведущей в коридор… Следом за мной, восторженно лая, неслась Варька, очевидно решившая, что это наша с ней новая игра.

Потом Варька завизжала и, должно быть не углядев ступенек, кубарем скатилась вниз, наподдав мне чуть пониже спины… Мой истошный и, как позднее утверждал Фрэд, совершенно нечеловеческий вопль объяснялся тем, что приземлилась я на чье-то безвольно валявшееся в темноте тело! Клянусь, это было тело, поскольку мои руки, инстинктивно выставленные вперед, ткнулись справа в чей-то лоб и волосы, а слева в чей-то живот! Ни лоб, ни живот никак на мое падение не отреагировали, и, ничуть не сомневаясь, что я вновь валяюсь верхом на трупе, я орала и орала, не в силах остановиться.

Я продолжала орать даже тогда, когда Фрэд, каким-то чудом нащупав меня в темноте, выволок меня наверх, вновь спустился, чтобы приволочь Варьку, и во второй раз за наше короткое знакомство подхватил меня на руки, потому что стоять на собственных ногах я то ли не могла, то ли не хотела, норовя сесть прямо в пыль.

— Ну все, все… — успокаивал он меня вначале ласково и терпеливо, а потом заорал: — Тих-ха-а-а!..

И я, как ни странно, заткнулась, зато завелась, густо и басовито завыв, Варька… Позднее Федор Степанович признался, что и сам не знает, как ему все это удалось выдержать. Что касается меня, то я, совершенно позабыв о необходимости быть красивой, выла уже потихонечку, но с обильными слезами и всхлипами, время от времени интересуясь:

— Федечка, ну почему я?.. Почему я, именно я, должна все время падать на трупы?! Я их терпеть не могу, на дух не выношу мертвецов! Ну почему именно я, а?!

— Почему, почему… Не знаю я почему! Между прочим, если ты на них постоянно падаешь, могла бы уже и привыкнуть, а не впадать всякий раз в истерику!.. Лучше скажи, где тут у вас зажигается хоть какой-нибудь свет, надо вызывать милицию и врачей… Этот твой труп, по-моему, еще теплый. Может, человек еще жив… А ты тут воешь!..

Слова Фрэда, как ни странно, меня отрезвили. И я, икая, заикаясь и всхлипывая, собрала все свое мужество и сама ткнула рукой в выключатель.

В коридорчике освещения не было. Но дверь, ведущая в редакцию, оказалась распахнутой настежь. И после того как там, натужно пожужжав, зажглись лампы, их света вполне хватило, чтобы стала видна часть коридора. И я увидела, что у подножия лестнички, ведущей в комнату, лежит наша Любочка Вышинская… Она лежала, как-то жалко и нелепо скорчившись, словно плод в утробе матери. В тусклом свете, падавшем из дверей, было хорошо видно, что волосы над правым Любочкиным виском склеились в какую-то темную массу… «Кровь! — догадалась я. — Опять убийство!» И, кажется, на секунду все же потеряла сознание. Но упасть не успела: отвлек Фрэд, пнувший в этот момент Варьку, чтобы она перестала наконец выть. Выть Варька перестала, но вместо этого обиженно заскулила, а я от возмущения окончательно пришла в себя.

Фрэда рядом со мной уже не оказалось: мгновенно спустившись вниз, он склонился над несчастной Любочкой, то есть ее трупом… Какой ужас! И какое хладнокровие у моего телохранителя-единоборца!..

В этот момент Фрэд поднял голову, обернулся ко мне и отрывисто спросил каким-то казенно-суровым голосом:

— Где тут у вас телефон? Быстро! Она еще жива!..