Казнь вампира.
Можно верить обществу,
Можно верить судьбе,
Но если ты хочешь узнать Закон,
То ты заметишь его в себе.
Аквариум
Утро перед казнью было отвратительно солнечным. Птицы пели отвратительно бодро. Словно вся природа радовалась скорой смерти кровососа. А может и в самом деле радовалась, кто же её знает. Не удивлюсь, если окажется, что Природа имеет антропоморфную форму, как языческие боги. Конечно, прямо на это ничего не указывало – ни в жреческих книгах, ни в легендах не было ни единого упоминания о воплощениях богов. Боги, все пятеро, были представлены только в качестве некой силы с определёнными характеристиками и волей. Да и полукровок и всяческих чудищ, как в Древней Греции, тут тоже не было. Даже если грешить с людьми им не позволяют принципы, будь у них какая-никакая человеческая форма, народ бы сам придумал все их похождения. А тут... Тут словно и мысли об этом не возникало.
Я сладко потянулась, улыбаясь солнцу за окном. По телу разлилась сладкая истома, от мучившей меня раньше постоянной усталости и боли не осталось и следа. Всё-таки грамотный учитель, полностью посвящённый во все твои проблемы – это гораздо лучше, чем самостоятельное тыкание в потёмках базовых понятий. Посмотрев на потолок, я снова улыбнулась. Лучик света был ещё далеко до заветной трещинки, можно немного поваляться. Удивительно, но у меня появилась возможность немного расслабиться в этой предпраздничной суете: учителя, зачастую, не приходили на уроки, занятые встречей гостей, да и я сама перестала взваливать на себя столько, сколько ни один верблюд не унесёт. И мне теперь помогали.
Фыркнув и перевернувшись на бок, я стала вспоминать мой второй визит к Натуралезе. Да, были и другие, но именно тогда я приняла жречество...
Тогда я выкроила немного времени во отведённого нам на обед. Через живую изгородь пришлось перелезать, что в платье оказалось не очень удобно... Не важно.
– Тёплого солнца, Заря, – пожелала жрица, как только мои ноги коснулись скрытой части сада. – Почему ты не воспользовалась своим даром, чтобы прийти сюда?
На языке завертелись сотни оправданий, вроде: "Я не хотела, чтобы меня увидели, а если перелезть, то это странно, но не смертельно". Однако я отмела их почти сразу. Оправданиями делу не поможешь.
– Я не умею толком им пользоваться, – призналась я.
– Хорошо, – улыбнулась жрица. – И этому научу.
Она сделала приглашающий жест рукой, и мы прошли в глубину сада, к уже знакомому мне дереву. Странно, но полянка казалась более зелёной и здоровой. Наверное, Натуралеза решила немного прихорошить это место для гостей.
– Прежде чем учить тебя чему-либо, – произнесла она, когда мы уже расселись. – Я должна понять, на что ты в принципе способна.
Жрица подняла два пальца вверх, спрашивая разрешения. Я пожала плечами, что уж, всё равно подписалась на обучение...
Она прикоснулась к моему лбу. Вспышка! Временный хаос мыслей, обратная перемотка и... Всё по-прежнему. Будто и не было.
– Хм, странно, – протянула Натуралеза, отнимая руку. – Можно ещё раз? Кажется, я что-то напутала...
– Пожалуйста, – с тоской разрешила я, чуя, что меня ждёт очередная подлянка.
Вспышка!
– Нет, всё верно. Ты родилась мёртвой?
– Да, – пожала плечами я. – Это вполне возможно. У нас очень хорошие целители. А что? Это плохо?
– Нет, – ласково улыбнулась жрица. – Это чудесно, триумф жизни во всей красе! Ты как упрямый цветочек, пробивающийся сквозь асфальт, только...
– Что? – насторожилась я. Не стала бы она перепроверять, если бы всё было так чудесно.
– Ты не получила от матери нужного импульса энергии, – грустно проговорила Ната. – Твоя аура не закрыта, энергия утекает сквозь неё и... Вливается.
– Но разве это плохо?
– Ты как человек без кожи в реке крови. Всё проходит сквозь тебя: чужие эмоции, воспоминания, взгляды...
Э... А... Ы... Моё безумие получило эзотерическое обоснование. И, кажется, я когда-то читала о таком эффекте у неуклюжих целительниц, которые черпали силу из внешних источников. Так значит, этот хор эмоций не совсем мой, а принесённый извне через дыры в ауре? Ну-у-у... А чем не версия? Гораздо лучше, чем неизвестный науке психоз.
– Ты, конечно, научилась с этим жить, – продолжала Ната. – Очень неплохо научилась, так что аж почти незаметно, но... Не научила окружающих жить с тобой.
– В смысле?
– Магическая энергия, она же разная... В организме человека она расположена в несколько слоёв: душа, витэ, она же жизненная сила, менталь, эмоциональный фон и мана. Они различаются по свойствам и способам контакта с окружающим миром, но являются единой системой, в которой энергия свободно переходит одна в другую. Но ты плаваешь в стремительном потоке с дырками в защите, из тебя вымывает силу. Она уходит и тянет за собой витэ, а это бы тебя убило... Если бы через те же самые дыры ты не пыталась утащить кусочки жизни из других.
– Что?!
– Да, ты энергетический вампир. Поэтому с тобой долго никто не может ужиться, нужно давать людям отдыхать от себя.
Я сидела как громом поражённая. Так значит, от меня сбегали не потому, что я такая странная, а потому что я элементарно их ела?
– Да, – кивнула жрица. – Люди это чувствуют, но не понимают, поэтому отдаляются.
– А можно как-то закрыть эти дыры?
– При перемещении тебе закрыли некоторые из них, – медленно начала она. – Если где-нибудь найдёшь источник жизненной силы, то можно прикрыть дыры-вампиры, но слой эмоций... Его просто нет. Нет той части ауры, что отвечает за чувство, нечего восстанавливать.
Вскинув голову, я внутренне похолодела. Значит...
– Да, у тебя нет своих эмоций, – покачала головой она, а потом улыбнулась. – Но вы, люди, такие чудесные существа, всегда найдёте выход. Твой разум выбирает наиболее подходящие ситуации чувства, но иногда и он не справляется, из-за чего получается хор.
– Значит, я могу...
– Нет, ты чувствуешь эмоции, которые есть в потоке. А как, откуда и куда идёт этот поток – неизвестно. Зато на тебя невозможно наложить проклятье, никакая импликата не удержится под напором мирового потока.
Да уж... Как будто меня часто проклинали. С другой стороны, откуда я могу это знать, раз не действует? Взгляд Ванды был весьма злобным, не исключено, что она пыталась мне как-нибудь навредить магически.
– А эти странные замирания? – вспомнила я тот ужас, когда упала перед окном, не смея встать.
– Ещё один плюс подобной открытости – энергия, составляющая силовые потоки мира, чаще всего несёт в себе огромное количество маленьких кусочков информации. Твой разум, чтобы не перегружаться, скидывает их в бездну подсознания. То, в свою очередь, жить тоже хочет, поэтому предупреждает тело об опасности. Извращенный вариант интуиции, дитя моё.
– А прохождение сквозь предметы?
– Это уже вызвано внешним вмешательством, – развела руками Натуралеза. – Причём относящимся к магии вампиров, в которой я плохо разбираюсь. Но тебе стоит прекратить бояться случайно пройти сквозь что-то, интуиция знает, что если тебя заметят, то будет плохо, и не позволит тебе так проколоться в присутствии свидетеля.
– А почему там, в фонтане?...
– Потому что твоя интуиция знала, что я в любом случае тебя спасу, вот и молчала. Но не думай, что она сделает тебя непобедимой. Конечно, с вероятностью девяносто процентов она защитит тебя от кинжала в спину, но долгая, выматывающая борьба тебя убьёт. Ты так же не можешь долго находиться в состоянии "прохождения", потому что так ты остаёшься вне потока.
Ну вот, а я уже губу раскатала...
– Так же великим магом тебе не стать, – жестко отрезала Ната. – Во всяком случае пока не закроешь те дыры, по которым утекает витэ, и не найдёшь себе источник силы. Да, накопители тебе очень в этом помогут, но их же тоже надо откуда-то заряжать. Думаю, нам лучше сосредоточиться на низкоэнергетических магических дисциплинах, вроде рунологии и алхимии. Плюс, тебе просто необходимо научиться обращаться с витэ: накапливать, получать, управлять... Так что начнём с йоги. Ты когда-нибудь медитировала?
– Смотря что вы подразумеваете под этим словом, – дипломатично ответила я.
– На общих собраниях ты, конечно, спишь, – кивнула она, как нечто само собой разумеющееся. – Оно и понятно, ты же иномирянка... А вот коренным жителям Природа действительно даёт энергетическую подпитку в такие моменты. Итак, прими удобную позу, расслабься...
Дальше она долго и упорно мучила меня на счёт ощущения внутренних энергий, из которых я обнаружила только огонёк. Однако жрица заявила, что концентрат-то каждый дурак заметить может, а вот найти витэ... После медитации, показавшейся мне вечностью, она наконец-то перешла к более приятной части занятия, рунологии. Я даже представить себе не могла, насколько быстрее и проще это дело идёт в присутствии учителя, успевшего покопаться у тебя в голове.
После звонка на урока я стремглав побежала в Академию, на нормальные занятия. Заморачиваться перелезанием не было времени, поэтому я с разгону врезалась в живую изгородь рядом с беседкой. К счастью, на меня в тот момент никто не смотрел, и интуиция не тормознула этот пассаж. А то были бы мне... Прелести на лице.
Тогда мне с большим трудом мне удалось поработать на обычных уроках: даже тренировки казались мне мелкими по сравнению со священным таинством, которое творилось в заброшенной части сада. Однако, словив пару раз палкой по голове, я пришла к выводу, что может оно и мелкое, но отвлекаться по-прежнему вредно для здоровья. Да и косятся на меня уже как-то странно.
После занятия ко мне подошёл Лис с ехидненькой улыбочкой, явно позабыв вчерашнее.
– Эх, Заря-Заря, ты, никак, влюбилась? – во всеуслышание спросил он. – Что ж ты это от нас, товарищей своих боевых, такое скрываешь.
Первой мыслью было напомнить, что палка в моих руках по-прежнему является очень опасным оружием, но... Какого чёрта? Мне, что, восемь лет? С чего я должна бить возможного информатора?
– С чего ты взял, Лисёнок? – с интересом спросила я, панибратски обнимая вышеупомянутого за плечи.
– Да ты прям вся летаешь и мечтательно пялишься вдаль, – хмыкнул он уже тише. – А так же рассеяно пропускаешь самые простейшие удары.
– Ну, – я замолчала, кляня себя за неосторожность. – Да, наверное, я всё-таки влюбилась. С нами, девчонками, такое случается, знаешь ли...
На тяжёлый разговор с Аресом в тот вечер я всё-таки не пришла. Он сам, демонстрируя извиняющуюся улыбку, подошёл ко мне и пожаловался, что его взяли в оборот. Я ему искренне посочувствовала, но ничего предпринимать не стала, так как занятая своим любимым ведьма не будет предпринимать ничего против меня. А вот если заскучает – как пить дать, жди беды.
В дверь постучали. Я вскочила и, путаясь в простынях, кинулась к двери. Неужели... Неужели Эвелина уже отошла от моего влияния и решила помириться? Я радостно распахнула дверь и...
– Ваше платье, миледи.
За дверью в услужливом поклоне согнулся слуга. Один из тех, что крайне редко в обычной ситуации оказываются в нашей части дворцового комплекса. Не приветствуется тут, что юные аристократы опираются на помощников. Хотя в старших курсах есть конкретный предмет, управление замковым персоналом и общение с младшими сословиями...
Но сегодня был необычный день.
– Благодарю, – я взяла платье. – Можешь идти.
Слуга, ещё раз поклонившись, поспешил удалиться, пока его кто-нибудь к чему-нибудь не припряг.
Распаковав обновку, я бросила её на кровать, оглядев её придирчивым взглядом. Надо же, всё строго по эскизам, даже нигде не напортачили... На первый взгляд. Конечно, у меня уже было парадное платье, но как виновница торжества я имела право принарядиться. Решив, что если я упущу эту возможность, то я точно прослыву фриком, я заказала самое шокирующий наряд из тех, что входили в рамки местных приличий.
По эмоциям, вызываемыми у зрителей, имиджи можно разделить на четыре больших блока: сексуальные, угрожающие, доверительные и серые. К последнему пункту, он же «невидимка», относился мой образ до похода в город, но я уже не незаметная, я привлекла внимание, а значит, следовать ему было бы, по меньшей мере, не предусмотрительно. Согласитесь, человек, хладнокровно ведущий лекции, выглядит неестественно в попытке скрыться от фанфар.
Доверительный образ надо налаживать сразу, общаться с людьми, быть приветливой и вежливой... Ладно, вру, из «невидимки» вполне возможен выход в «милашки», вроде как стеснялась навязываться и «Посмотрите! А она, оказывается, милашка!». Но увы, у меня для этого слишком вооружённое хобби... Впрочем нет, если бы я не поскандалила тогда с Вандой, никакие увлечения не помешали бы образу, но так как я уже успела зарекомендовать стервой, в доверительный имидж никто не поверит.
Остаётся только угроза и секси-мод. С первым я уже справилась без всяких размышлений, уже став белой вороной, нелюдимой скандалисткой, которая не побоялась ругаться с ведьмой. Вторым я собираюсь заняться сейчас, в чём мне поможет мой новый наряд.
К сожалению, почти монашеские правила приличия мне особо разгуляться не дали. Но даже в таких условиях можно что-нибудь придумать. Например, беззащитно открытые плечи, при пышных, дутых рукавах. Или кокетливая белоснежная ткань, самым краешком выглядывающая из-под вполне цивильного выреза, будто высунулась нижняя рубашка. Так же корсет и юбка были с одинаковой вышивкой, а надъюбник – монотонный. Это создавало ощущение будто я не совсем одета, не застёгнута на все пуговицы. Если уж это не вызовет обильного слюноотделения, то я... То я введу моду на обтягивающие штаны.
Скинув с себя ночную рубашку, я принялась облачаться. Конечно, парадное платье – это вам не форма Академии, самостоятельно его надевать не принято. Но, что поделаешь, придётся извращаться, если я хочу сохранить свой маленький секрет.
Я с ностальгией провела рукой по голому боку, чуточку цепляясь пальцами за нитки. Ох и рожа была у Натуралезы, когда я обратилась к ней с этой просьбой! Для жрицы Природы вышивание на живом человеке казалось чем-то диким, неправильным, но я состроила глазки Кота-в-сапогах и сослалась на традиции моего родного мира. Корсет-пирсинг оказался спасён от зарастания, однако демонстрировать его всем окружающим я всё-таки не рискнула. Больно уж напоминает вампирские штучки, как бы меня следом не сожгли.
Радостно напевая, я уложила волосы в высокую причёску, оставляя только сзади пряди, чтоб закрывать шею. Кстати, я узнала, почему здесь такая странная мода относительно этого вопроса, дело опять-таки оказалось в вампирах. Де – если не показывать шею, то клыкастик и не соблазниться. Логика, конечно, убивает, но что поделаешь, традиция, и не мне её рушить...
Пока.
Ещё раз напомнив себе, что я красавица, умница, секси и вообще аристократка высшего пошиба, я выскользнула в коридор и тут же едва не оказалась сбита пробегающим мимо слугой. Тот грохнулся на пол, проехался по гладкой плитке и ловко вскочил, продолжая свой забег. В процессе он умудрился развернуться, учтиво поклониться мне и извиниться за неудобства.
М-да... До такого мастерства мне явно далеко.
Я дошла до лестницы с гордо поднятой головой, стараясь не обращать на окружающие шепотки внимания. Так как визуально я обстановку не контролировала, я не могла судить, относятся ли эти шепотки ко мне, или кто-то просто обсуждает свои коварные планы. Но, что поделаешь, за имидж надо платить. Однако я не могла не заметить, что все вокруг уже сбились в свои компашки и только я, как одинокий ледокол, шла сквозь толпу. Впору было возлеять комплекс неполноценности, но... Это же девчачий корпус.
Спустившись в холл, я сразу же направилась к нашему маленькому отряду. Парни красовались в парадной форме и кого-то бурно обсуждали. Судя по ехидному ржачу, кого-то из отсутствующий, то есть меня или Ареса.
– Всем солнечного утра, – поздоровалась я. – Что замолчали?
А команда действительно как-то подозрительно замолкла. То ли обсуждали меня, и им стало неловко, то ли ошарашены моим внешним видом аж до потери дара речи. Приму за рабочую версию второе.
– А... – рассеяно протянул Кёнре.
– Выходи за меня замуж! – выпалил Лис, невольно отпихивая плечом гиганта.
Будем считать выгул платья успешным.
– А здоровья хватит, Лисёнок? – хмыкнула я в ответ.
Сначала до парней не дошло, причём тут здоровье. Потом медленно, как в каком-нибудь паршивом детском мультике, на их лицах начало проступать понимание и сразу за ним – смущение. Образ шлюхи и пошлые шутки, куда я качусь...
Мва-ха-ха-ха!!!
– Тут вопрос в другом, – к Лису вернулась способность говорить. – Хватит ли здоровья тебе? Это же не я имею привычку валяться в лазарете из-за излишней утомлённости.
– О, не беспокойся об этом, женщины в этом процессе силы только выигрывают, – усмехнулась я, чуть проведя плечиком. – И вам ясного солнца, капитан.
Ареса я почувствовала раньше, чем увидела. Всё-таки наследники генерируют вокруг себя слишком большое напряжение, чтобы их можно было не заметить... Я-то ладно, с самого детства училась претворяться валенком, а здесь подобное не практикуют. Оглянувшись, я поняла, почему замерли и замолчали мои коллеги. А-шка был... Великолепен. Принц, наследный, лучше и не скажешь. В стандартной форме он умудрялся выглядеть настолько выше и величественнее всех остальных, что мне даже на секунду стало немного стыдно за использование трюка с одеждой. Но – всего на секунду, а потом я вспомнила, что и милашкой прикидываться смысла больше нет...
– А вот на нём бы я женилась, – улыбнулась я насмешливо, ни сколько не скрывая того, что он меня покорил.
Наследник секунду выдержал драматическую паузу, а затем легко и искренне улыбнулся:
– Ох, хоть бы тебя Ванда не слышала! В королевскую ложу вход ограничен и, чую, она мне плешь проест по этому поводу. Пойдём?
– Уже? – не поняла я. – А как же Эвелина? Мы же должны вместе идти.
– Да вот же она! – невежливо ткнул Лис мне за спину.
Я оглянулась и... Ну, что сказать, она старалась. Староста, в окружении стайки девиц, решивших примазаться к славе, нервно сжимала в руках расшитую драгоценными камнями сумочку. Да и с прочими украшениями она переборщила, мне даже на секунду жаль её стало, ведь это всё весит немало, да и натирать должно жутко.
– Светлого дня, Эвелина, – тепло улыбнулась я, чуть склонив голову. – Кто тебя так качественно подкрадываться научил?
Во так просто можно превратить невольное оскорбление в комплимент.
– Да была тут одна, – невольно усмехнулась староста, но её тут же пихнули вбок подхалимы, переводя на серьёзно-высокомерный лад. – Идём?
– Дамы? – вежливо предложил нам руки Арес.
О? Это где такое правило этикета есть, что позволяет мужчине идти в сопровождении двух женщин? Впрочем, ему виднее. Я же полагаю, что он просто побоялся мести Ванды, если он пойдёт со мной под руку, и моей, если не пойдёт.
– Благодарю, – кивнула я, вставая с левой стороны.
– С-спасибо, – чуть заикаясь, сказала Эвелина, пристраиваясь справа.
Да... Должно быть, мы выглядели весьма контрастно. На мне из украшений была только корона принцессы класса Бэ и колючее ожерелье, которое я надела чтобы не было упрёков в открытости шеи. Платье – чёрное, если не считать редкой вышивки. И староста, не пожалевшая тканей различных цветов. Казалось бы, я скромница по сравнению с ней и вообще никаких прав на внимание не имею, однако... Пялились-то больше на меня.
– Ваше Величество, – склонился в поклоне Арес.
Ой, уже дошли? И чё, этот мужик и есть король? Да ла-а-адно, мой капитан круче... Или этот просто маскируется лучше?
– Ваше Величество, – хором с Эвелиной произнесла я, присев в реверансе.
– Ваши Высочества, – чуть кивнул король в ответ. – Поздравляю с победой. Нанести такой удар тёмным силам, в столь юном возрасте...
– Благодарю, – коротко отозвался Арес. Дядюшку он явно не любил.
– Рады стараться, Ваше Величество, – застенчиво сказала староста, опуская взгляд.
– Всё на благо король... Королевства, – кокетливо произнесла я, как бы случайно запнувшись.
Судя по едва заметной усмешке, мой намёк был понят. Ну а что? Симпатичный дядька лет сорока, не обременённый женой, фавориткой и прочей истеричной братией. Опять же, властью обличён немаленькой, помочь мне может в случае чего. Да и выглядит он очень даже ничего, для своего возраста.
– Не будем заставлять гостей ждать, – сказал король и величественно проследовал на балкон.
«Даже думать не смей!» – Арес не упустил возможности прочитать мне нотацию телепатически.
«Почему?» – я искренне не понимала его волнения. И вообще, если он так будет меня хватать, то не только наставит мне синяков, но и платье помнёт.
«Он тебя поматросит и бросит! Останешься одна, с клеймом шлюхи, никто замуж не возьмёт!» – стращал капитан.
«Что? А кто сказал, что я за него замуж собралась? Дай пообщаться с приятным человеком, коль ты сам неприступную крепость из себя строишь!»
Тут я лукавила. Арес уже давно сдался и проиграл наше пари, я могла бы его взять тёпленьким, но... Мне не нравились причины этой капитуляции. Я хотела победы, а не уступок.
«Не смей, слышишь? Ради твоего же блага!» – продолжал он.
«Позволь мне самой решать, ладно?»
Наследник отстал, а я... В душе зародилось сомнение. Надо бы поподробней выяснить, почему такой красавец-мужчина оказался вдруг одиноким и не выйдет ли мне такой его интерес как-то боком.
Мы вышли на огромный балкон, прямо перед дворцовой площадью. Внизу столпились люди. Можно было прямо по одежде делить их на классы: вот из соседних балконов высунулись наиболее знатные, внизу, на оборудованных трибунах – менее знатные. Стоя по кучкам, богатые горожане. И, наконец, толпа обычных людей, пришедших позлорадствовать и напиться бесплатного вина в честь праздника.
– Ваше Величество.
– Ваше Величество.
Ой, отвлекалась. Я тоже поспешила поклониться королеве Эллариса, пока меня не сожгли рядом с вампиром за нарушение этикета. Эм... Кажется, я всё-таки повременю с соблазнением нашего короля. Гостья в этом плане оказалась гора-а-аздо интереснее.
Элларис – второе государство на территории фей. Только если у нас восхвалялись лесные создания, то у них – морские. Их земли занимали всё побережье, граничащее с северным морем, плюс полдюжины островов вокруг. Они не принимали у себя систему «наследников», сохраняя у себя чисто монархический строй, к тому же... С матриархальным уклоном.
Когда я об этом услышала, то остро пожалела, что не появилась у них. Примирило меня с этим обстоятельством только то, что в их стране со мной никто не стал бы возиться без прямого доказательства моей аристократичности, коим могло бы стать только чьё-то поручительство. Но всё же, матриархат, женщина-воин – норма... Эх.
Такая рокировка обуславливается магической энергией этих территорий, которая даёт большую силу и отвагу женщинам, нежели мужчинам. Те, за века, успели перейти к ролям администраторов и хранителям домашнего очага, то есть, на все те должности, что в Вериде занимают дамы. И никого, вроде бы, такая ситуация не возмущает... Кроме соседей.
Отношения между нашими странами достаточно натянутые, но всё же дружественные. А уж на такой праздник, как казнь вампира, так и вовсе стоит забыть о всех мелочных разногласиях.
Кстати, о них...
– Это вы опознали вампира? – после приветствий обратилась ко мне королева.
– Да, Ваше...
– Не стоит, для такой отважной дамы я просто Линед, – великодушно разрешила она.
Пока я хлопала глазами, пытаясь понять, за что это означает и надо ли паниковать, церемония началась.
– Подданные мои и гости из Эллариса! – громко начал король, его голос магическим образом разносился по всей этой толпе. – Сегодня я имею честь приветствовать вас на этом знаменательном событии, казни Высшего Вампира!
Ох ты ж ёшкин кот! Он ещё и высший! Да, с моей репутацией теперь к вампирам на каникулы не сунешься. Жаль, а ведь я так хотела попутешествовать...
– Без долгих предисловий, выводите преступника!
С жутким скрипом открылись врата темницы. Все замерли, ожидая что вот-вот... И ожидания не подвели, выдержав драматическую паузу, тюремщики вывели на свет закованного по рукам и ногам вампира. Выглядел он, мягко говоря, неважно. Да и как бы могло ещё выглядеть существо, которое пытали целую неделю без перерыва. Весь в лохмотьях, с красными, объёмными рубцами, он, тем не менее, пытался держать голову прямо, не слишком жмуриться в лучах восходящего солнца и не путаться в собственных ногах и цепях. Однако руки держать ему уже не хватало сил, и они повисли вдоль тела плетьми, с головой выдавая всю его беспомощность.
– Признаёшься ли ты в своих преступлениях? – спросил король, когда пленного поставили рядом с кострищем.
– Да пошёл ты, – фыркнул вампир сплёвывая на каменную мостовую. – Овцы взбунтовались, преступления какие-то придумали. Вы как были едой, так ей и останетесь.
– Не признаётся, – ничуть не расстроился Его Величество. – Тогда на костёр его.
Слабо скалящегося пленника прямо в цепях приковали к железному столбу и заботливо обложили соломкой.
«Только не смотри ему в глаза», – шепнул Арес.
Поздно. Я уже посмотрела. Через двадцать метров, что нас разделало, я видела его красные глаза и не могла, не желала отрывать взгляда.
«Что? Довольна, сучка?» – безмолвно кричал вампир. – «Что стоишь? Убей! Убей их всех! Возьми кинжал и перережь глотки всем этим лицемерам! Ну? Чего стоишь?»
Уровень естественной ярости моего организма слегка качнулся. Кажется, меня пытаются подчинить.
«Стерва! И это предусмотрела, да?» – к нему подошёл церемониймейстер и зажёг дрова. – «Тогда ты сгоришь со мной!»
Я видела эти тёмно-бордовые глаза во всех подробностях. Так, будто вампир был прямо передо мной, на расстоянии вытянутой руки. Пламя качнулось по велению ветра, и я поняла, что имел в виду кровопийца: это мои лёгкие вдыхают удушливый, солоновато-терпкий дым, это мои сапоги, пока ещё неуверенно, лизали языки пламени.
«Сгори со мной, стерва!» – с ненавистью шептал вампир. – «Почувствуй, что ты натворила!»
Пламя росло, пожирая новые поленья и наглея, бесконечно наглея. И вот оно уже вокруг меня... него и нестерпимо жжёт. Человек давно бы задохнулся и почёл с миром. Но не вампир. В самой его сути было цепляться за жизнь любой ценой. Боль, чужая боль становилась почти невыносимой, гореть заживо, когда каждая клеточка твоего тела медленно и мучительно умирает когда нервная система сходит с ума, не зная, как избежать повреждений. Стоять, хотя ступни твои уже почти обуглились. Вновь и вновь запускать регенерацию, но восстановленная плоть вновь и вновь становится жертвой огня. И непрерывно смотреть в глаза своей убийце, чтобы она смогла почувствовать хотя бы крупицу этого ужаса.
Нет больше оправданий. Я могу обмануть хоть телепата, но врать себе – моветон. Это я его убила. Я его убиваю прямо сейчас. И я действительно заслужила эту боль.
Стоило только подумать об этом, как она усилилась многократно. Но я даже не дёрнулась, принимая её, впитывая до последней капли.
Бордовые глаза расширились в изумлении, а я, плывя на волнах этой боли, внезапно подумала, что он же ещё совсем молоденький. Ребёнок, подросток в лучшем случае. Та же удивительная жестокость, от непонимания того, какую боль причиняешь. Непомерное высокомерие, уверенность, что уже здесь-то он самый крутой. И до сих пор не верящий, что это конец. Бедняга... Не успел ещё даже встретить противника посильнее, который смог бы научить его сочувствию, терпению и... Борьбе. Настоящей борьбе, когда падаешь, но всё равно упрямо встаёшь на ноги, а не обиженно поджимаешь губки. Я часто видела таких в школе: непримиримых, абсолютно уверенных в своей правоте... Ранимых.
Сочувствие родилось где-то в глубине души и мощным потоком прошлось по сознанию, сметая всё на своём пути. Включая боль.
Наверное, дома его ждут родители. Острозубая мама приготовит его любимый стейк и грустно посмотрит в окошко, надеясь, что вот-вот её сын пройдёт по дороге, под большим ясенем. Отец нахмурится и только обнимет жену. Он тоже скучает по сыну...
... который здесь принимает мучительную смерть.
И я ни чем не могу помочь... Чего стоит моё сочувствие, если я не могу помочь?!
Руки невольно сжались в кулаки.
Вообще-то могу. Убив его. Если он может проецировать на меня свои ощущения, то и я, наверное, смогу передать ему воспоминания.
Слегка прищурившись, но не разрывая зрительного контакта, я вспоминала в мельчайших деталях события детства. Белые стены больницы, проводок капельницы и кашель, разрывающий лёгкие кашель, когда не можешь сделать и вдоха, когда уже не хрипишь, а просто сжимаешься в судорогах, потому что для полноценного кашля не хватает воздуха, когда...
Я широко-широко распахнула глаза, мысленно отправляя пакет с воспоминаниями. Пару секунд мне казалось, что ничего не произошло, но внезапно кровопийца действительно закашлялся. Всё сильнее и сильнее, пока не исчез в яркой вспышке пламени, которому не мог больше противостоять.
Наступила звенящая тишина. Нет, люди, конечно, что-то обрадованно кричали, но... Тишина была внутри меня. Не осталось ни боли, ни ярости, ни сочувствия. Ничего. Абсолютная пустота.
Я впервые познала, каково это – не чувствовать ничего.
– Ты в порядке? – тихонько спросил меня Арес, чуть тронув за руку.
– Да, – произнесла я слегка хрипловато, а затем улыбнулась, возвращаясь в реальность. – Конечно, в полном порядке... Просто это было слегка... Жутковато. Он даже не кричал, ты заметил?
– Да, вампирская гордость, что поделаешь, – нервно усмехнулся наследник, но мне в его голосе послышалось облегчение.
– За сим объявляю... – торжественно произнёс король. – Пир!!!
С грохотом распахнулись ранее незамеченные деревянные двери, и на площадь выкатили огромные винные бочки, высотой с человека. Как-то шустро организовались длинные столы, наполнились едой, а радость людей загорелась ещё пуще.
Только я её не чувствовала.
Будто задержала дыхание, никак не могу сделать и жалкого вдоха, но... Уже не чувствую необходимости в этом. Странное ощущение...
– Ваше Величество, Ваши Высочества... – произнёс король уже тише. – А нам пора на бал.
– И открываем его мы, – шепнул Арес, опять незаметно подкравшись сзади. – Танцуя между собой. Ты уж извини, но я с Эви. Сама понимаешь...
О да, я понимала. Мало кому понравится пропил мозгов вдоль, поперёк, а потом по диагонали, для надёжности. Лучше поводов для этого не давать... Или поставить распилителя на место. Но ведь это благородный наследник, он не будет так оскорблять женщину, вот и страдает как последний подкаблучник.
Мы вышли в украшенный разнообразными цветами и лианами зал, куда начали медленно собираться остальные представители знати. На небольшую трибуну вышли музыканты, среди которых была Ванда, немного пошушукались о чём-то своём и... По помещению полилась чудесная, гармоничная и светлая мелодия в ритме вальса.
– Позволите пригласить вас на танец, староста Михей, – послышалось рядом галантное.
– С радостью приму ваше предложение, – звенящий от радости ответ.
Я развернулась к королевским особам. Вот прикол будет, если они уйдут танцевать друг с другом, а я останусь не у дел.
– Не желаете ли начать со мной, Ваше Высочество, – чуть насмешливо обратилась ко мне Линед.
О? Открыть бал, танцуя с женщиной? Вполне годное действо, для моего шок-образа.
– С удовольствием приму ваше предложение, Линед, – присела я в учтивом реверансе.
Она улыбнулась, подала мне руку и бесцеремонно вцепилась в талию, без слов сообщая о том, кто будет вести партию. А что я? Я не против поиграть, тем более что из нас двоих в брючном костюме была именно она. Точнее, в парадной военной форме строго покроя и с мечом. Если бы не чисто женские черты лица, я бы гендер попутала.
Мы сделали пару пробных шагов и уверенно завальсировали по залу. Ни я, ни она не были поклонницами всяких странных па, так что весь наш танец заключался в ритмичном передвижении по залу.
– Знаете, а вы очень отважная девушка, – заговорщицки шепнула мне на ушко Линед. – Если будут какие-то проблемы, знайте, мы всегда рады новым воинам в наших рядах.
– Благодарю, но я как-нибудь попытаюсь найти своё счастье здесь, – натянуто улыбнулась я.
– С замужеством будут проблемы. О да, сейчас на тебя не смотрел восхищённо только ленивый, но мужчины Вериде не склонны связывать себя с валькириями.
– Я как-то не задумывалась об этом. Сначала я хочу сделать карьеру, а потом уж можно будет планировать замужество... Или, точнее, женитьбу.
Она рассмеялась этой бородатой шутке. Звонко, красиво, нисколько не стесняясь своего громкого голоса, не боясь привлекать к себе внимания.
– Если местные мужики будут сильно артачится, выписывай мужа у нас. В Элларисе другие порядки и никто не считает зазорным жениться на сильной женщине.
Ого, им так нужен живой детектор вампирятины? Я подозревала, но не думала, что дело настолько серьёзно.
Известно, что вампиры, тем более высшие, спокойно ходят по территориям людей фей. Занимаются своими делами, охотятся на людей, бродят как дома. Правительства принимают разнообразные меры против кровопийц, но особой эффективностью они не обладают. Даже всегда готовый ночной патруль мог похвастаться первой добычей только благодаря мне... А я узнала упыря по дешёвой завивке, какая ирония.
– Благодарю. Но, думаю, я скорее сбегу к вам от истеричных подружек соблазнённых мужчин, – одновременно с этими моими словами прозвучали финальные ноты мелодии. – Спасибо за замечательный танец, мне редко удаётся отдохнуть от всех этих излишеств. Не смею больше отнимать ваше время, Линед.
– О, я всё понимаю, новые ухажёры, – рассмеялась королева. – Но помни, деточка, мои двери всегда для тебя открыты.
Я присела в реверансе, попутно размышляя о том, какие двери она имела в виду. Двери королевства или... Спальни? Если второе, это нехило так должно потешить моё самолюбие.
– Леди позволит с ней потанцевать? – раздался голос сзади меня.
Я обернулась. Парень в стандартном, я бы даже сказала усреднённом, праздничном одеянии, длинными золотыми кудрями и... Ультрамариновыми глазами. Я знала только двоих любителей этого цвета, а на моего брата этот смазливый чувак походил больше всего, значит... Нет, это слишком невероятно... А почему нет? Я же в мире магии.
– Могу я прежде поинтересоваться вашим именем?
– Можете называть меня Нат.
Что и требовалось доказать. Это каким образом жрица Природы умудрилась превратиться в мальчика, и не может ли она научить меня этому трюку? Мне давно такое хотелось попробовать.
– Тогда я с радостью приму ваше предложение, – улыбнулась я, подавая руку.
Едва мы коснулись друг друга, как меня накрыло... Словно до этого на мне лежало огромное пуховое одеяло, скрадывающее звуки и согревающее до духоты, а сейчас эти покровы сорваны и свежий ветер ворвался в лёгкие, мир стал чётким и разноцветным, ясным, материальным.
– Ты что творишь, ученица? – в ярости шипела... шипел мне на ухо Нат. – Никто тебе не говорил, что нельзя смотреть в глаза вампиру?
– Да ты знаешь... – нервно хихикнула я, с облегчением чувствуя прежний хор голосов. – У нас как-то из кровососущих остались только комары.
– И здесь тебя никто не предупредил?.. Вот козлы! – подобных высказываний от обычно меланхоличной жрицы я ещё не слышала. – Специально ведь так сделали, чтобы отвести от себя посмертное проклятье вампира.
– Подробности? – деловито спросила я, немного оправившись и вливаясь в танец.
– За ними иди к кровососам, дитя моё, – покачал головой Нат. – Знаю только, что это проклятье держится на уровне ментали и витэ, так что даже на тебя может подействовать. Плохо ещё то, что он накинул на тебя маскирующий купол, закрывающий ауру, тем самым отрезая тебя от потока... Но это ты уже заметила.
До меня начало доходить:
– Без помощи потока проклятье вполне могло зацепиться.
– Увы, да. И я даже не могу себе представить, чем это тебе грозит и как это исправить.
– Мило. Так что, мне лучше сейчас уйти и не нарываться на неприятности?
– Нет! Ни в коем случае! – жрица... жрец резко повернул меня в танце, таким образом выражая своё возмущение. – Если тебя заподозрят в том, что ты поймала проклятье, то казнят следом, ради вящей безопасности. Ладно я, я понимаю, что ты можешь с этим справиться, но всем остальным не объяснишь твои особенности... А если объяснишь, точно казнят. Точнее, попытаются. Не думаю, что пламя опасно для того, кто может проходить сквозь стены.
– Улыбаемся и машем, господа, – пробормотала я. – Спасибо... А можешь сказать, в чём заключается проклятье?
Нат немного помолчал, не глядя мне в глаза. Музыка звучала где-то фоном, танцующие кружились вокруг нас, не задевая и не замечая, словно мы находились в какой-то другой реальности.
– Поговорим об этом позже... Мне здесь неуютно. Но, – жрец остановился, твёрдо и ясно глядя мне в глаза. – Не уходи с праздника раньше времени, пожалуйста, не уходи. Как будто если бы от этого зависела твоя жизнь. Просто... Действуй по плану.
– По плану я хотела провести эту ночь не в моей комнате, – фыркнула я тихонько. Однако, сейчас такого желания не наблюдалось.
– От этого тоже лучше воздержаться, – покачал головой он.
– Да уж поняла. Ладно, до скорого, – пожелала я, делая шаг назад.
– До встречи, дитя, – произнёс жрец... Нет, всё-таки жрица... Растворяясь в толпе.
Вздохнув, я обернулась. Ну что, господа, взорвём этот курятник?
* * *
Стоило только раздеться и рухнуть на кровать, как сознание поспешило скрыться в спасительных глубинах сна. Только это не помогло, наоборот, стало ещё хуже.
Я снова была там, только на этот раз стояла на эшафоте, разглядывая народ. Радостные лица, злорадство... Видел счастливых мамаш, показывающих одной рукой на меня, а другой – обнимающих чада. Смотрел на молодую пару, не скрывающую любопытства, стайку подростков, пышущих ненавистью. Не могу, глаза и душу жжёт эта картина.
А там, по правую руку от короля, стоит та, кто обрёк меня на это. Спокойно стоит, словно всё сделала правильно.
Я проснулась, тяжело хватая ртом воздух и выгибаясь в позвоночнике. Рука невольно потянулась к солнечному сплетению, как будто желая вырвать этот проклятый камень.
Мне впервые приснился сон, но особой радости я от этого не ощущала. Поджав колени к груди, я обняла их руками и уткнулась лбом.
Господи, что я натворила!
Такое отвращение к себе я ещё не испытывала. Да ладно, подумаешь, вампир... Наверняка он это действительно заслужил.
Не в нём дело, а во мне. Во мне! Это я, слышишь, я! Я обменяла его жизнь на этот дурацкий камень! Хладнокровно обманула и подставила совершенно незнакомого человека!
Не выдержав, я резко перекатилась на другой бок и ударила кулаком по тумбочке. Легче не стало.
Это не просто камень, а твой шанс на жизнь.
И достать его можно было ещё сотней других способов!
Другой возможности выбраться в город у тебя не было, а на казённый камень ты бы не согласилась.
Пусть так, но это не повод менять жизнь на камень!
Жизнь на жизнь. Жизнь никчёмного кровососа...
Откуда тебе знать? Я ведь даже имени его не знаю! И потом, причём тут он? Я говорю о себе! Променять свою жизнь, своё мировоззрение, свои принципы ради выживания?
Да, именно так. Выживание – это главное стремление любого живого существа. Я пока ещё не в том положении, чтобы спорить с местными законами.
Какое, к чёрту, положение?!! К чёрту выживание! Зачем оно, если я не смогу сохранить то единственное, что действительно есть у меня? Мой разум, мою личность, мою душу... К чему это чёртово выживание, если выжившей буду уже не я? Боже, да я в медицинский пошла только для того, чтобы помогать людям, а сейчас хладнокровно убила разумного, виновного лишь в своём упрямстве и дурном вкусе!
Не ври, на медицинский я пошла потому что там было сложнее всего. Меня всегда привлекали трудности.
Это тоже одна из причин. Одна из!
Успокойся. Истерики тут не помогут. В принципе, здесь всего лишь небольшая проблема приоритетов, что ставить выше: принципы (общечеловеческие понятия, разум, культуру, цивилизацию) или выживание.
Я снова свернулась в калачик, словно так я могла убежать от всего мира.
Глупо. А ещё мою проблему можно назвать так: прогнуться под правила этого мира или прогнуть их под себя?
«Не стоит прогибаться под изменчивый мир, пусть лучше он прогнётся под нас», – всплыли в голове строчки.
И я буду слушать какого-то старого рокера?!
А что? Все моральные проблемы уже были кем-то прожиты, почему бы и не воспользоваться опытом поколений? И вообще, к чему мне выживание тела, если меня в нём уже не будет? Выживание ради выживания бессмысленно. Всё теряет смысл, если цели нет впереди.
Значит, будем учить местных демократическим ценностями и толерантности? Ой, да ладно, хватит кокетничать. Ты – идеальная машина для убийства. Хорошо, прекрасный киборг для шпионажа. Хладнокровна, незаметна, проникнет хоть куда, умеет управлять эмоциональным состоянием себя и собеседника, прекрасная актриса, Станиславский не подкопается... Какие, к чертям собачьим, принципы? Ты просто до ужаса, до усрачки, до предательской дрожи в коленях боишься раствориться в потоке, потерять себя. И как только ты пошла на поводу у обстоятельств, ситуация – Какая неожиданность! – вышла из-под контроля. Хотела всего лишь камень, получила пепел вампира и всемирную славу... Это ведь не вариация в пять процентов, это полный провал! И именно от этого тебе так хреново, имей совесть признать.
Да, признаю. Я боюсь потери контроля, боюсь однажды не предсказать не то что последствий, мотивов своих поступков. Поэтому я хочу следовать своим принципам,тем, которые мы так долго выбирали и осознавали.
Я расслабилась, вытягиваясь на кровати в полный рост.
Значит, будем прогибать этот мир под себя.
Ага. Эта задачка более достойна великой меня, нежели простое «выжить». Ты как думаешь?
Улыбнувшись, я закрыла глаза. Фантомная боль от не-моих ожогов всё ещё кружила по телу, служа чем-то вроде напоминания.
Такое повториться больше не должно.
Никогда.
Я с отвращением коснулась лица. Опухшее, липкое от слёз, губу саднит... Да, точно, прокусила до крови. Отвратительное состояние для будущей королевы мира. Я встала с кровати и на дрожащих ногах пробралась в ванную. Отражение в зеркале вынесло вердикт: размазня.
Ну же, соберись! Не всё так ужасно!
Разозлившись на саму себя, я привела себя в порядок по полной программе. Даже волосам досталось, я заколола их в высокую причёску драконами, вопреки традициям Вериде. Однако попытка выйти в свет не увенчалась успехом: дверь оказалась заперта. Дёрнув пару раз ручку, я всё-таки вспомнила, что где-то и когда-то слышала про наказание за внеурочные прогулки по городу. Домашний арест, вроде бы. Но я не думала, что он войдёт в силу сразу после праздника... А за окнами слышны гуляния в мою честь, на которые меня не пригласили. Иронично, однако.
Joder! Вот так и обламываются великие завоевательские планы.
Вздохнув, я прислонилась к стене. И что делать? Конечно, я могла бы пройти сквозь дверь... Но меня теперь знает каждая собака в замке, а значит, максимум через полчасика меня под белы рученьки приведут обратно в комнату. Потом станут задавать кучу совершенно ненужных вопросов, а ещё чуть позже – увеличат защиту, чтоб я точно никак не сбежала. И так мне уже браслет одели со счётчиком сердцебиения, чтобы я его не смогла просто так снять и оставить.
Впрочем...
Я окинула комнату, уже успевшую стать мне почти родной, беглым взглядом. Есть ещё одно место, куда я могла бы пойти без того, чтобы поставить на уши всю Академию. Туман. Правда, сомнительно, что там кто-нибудь оценит мою причёску, но хоть будет где выплеснуть накопленную энергию. Решено.
Усевшись на кровать, я попыталась принять как можно более удобную позу и расслабиться. Что сложно было сделать в моём взвинченном состоянии. В прошлый раз меня выкинуло в Туман когда Огонёк коснулся головы... То есть, когда бóльшая часть энергии оказалась перекинута на менталь. Ох, надо бы потом проверить суть этого явления по книгам, потому что телепатическая телепортация – это что-то из ряда вон выходящее. Хотя... Если называть это не телепортацией, а астральной проекцией, то звучит не так уж безумно.
Всё, хватит.
Прикрыв глаза, я послала огонёк к голове и...
Уй!
«Надо было это стоя практиковать», – думала я, потирая ушибленную корму. Конечно, полметра недостаточно, чтобы нанести крупные травмы, но это было неожиданно. И неприятно. Да и копчик не казённый, ё-моё... Правда, существовала вероятность, что если я стоя войду в Туман, то в Академии моё тело опять-таки упадёт, оставшись без управления... Надо будет следующий эксперимент провести над кроватью.
Встав, я огляделась. Туман. Слева, справа, впереди, сзади, сверху... Всё туман. Только землю под ногами можно было разглядеть чётко. А вот вытянутую руку – нет. Обидно, значит буду тут бродить, пока буквально не наткнусь на неприятности.
Решив, что последняя фраза похожа на план, я начала его исполнять. Энергия, которой я сама себя накрутила, требовала выхода, и я бодренько почесала куда глаза глядят.
Через некоторое время, когда я уже потеряла ему всякий счёт, я поняла, что бесцельно бродить тут я могу веками... Значит, надо найти цель. Ната как-то говорила, что желания управляют вероятностями, а дороги сами ложатся под ноги, ведя к нужной точке... Если она действительно нужна.
Повторив десять раз про себя «Хочу к костру, хочу-хочу», я пошла дальше и... Вышла к тому странному собранию огонёчков, который я окрестила костром. Огоньки, два бревна, служащие в качестве скамеек и Туман. Всё. На этот раз меня никто не ждал. Вот и ладушки, можно получше изучить это образование.
Костёр грел, но не обжигал. Я осторожно, с суеверным страхом, вбитым в подкорку многими поколениями людей, коснулась пламени. Ничего, только тепло и никаких повреждений. Осмелев, я засунула туда руку по локоть. Ничего, даже платье не загорелось. А если чуть дальше... Ладонь, вопреки ожиданиям, не высунулась с той стороны, а уперлась во что-то упругое. Чем больше я давила на неизвестную преграду, тем больше она меня отталкивала. Такое неповиновение мне не понравилось, и я попробовала пройти насквозь, но... Ничего. Способность просто отказалась включаться.
Или её кто-то заблокировал. Или плёнка защищена от подобного вмешательства. Или же моя интуиция знает, что мне туда не надо. В любом случае, облом.
Вздохнув, я плюхнулась на скамейку. Потом отвесила сама себе мысленный подзатыльник, встала и плавно опустилась на сиденье, как полагается аристократке. Нечего тут выходить из образа, а то обратно войти будет ох как сложно... Потому что он мне смертельно, до одури надоел.
Некоторое время я с умным видом пялилась в костёр. Постепенно напряжение, сковывающее меня, начало уходить, и я почувствовала себя... Спокойно. Словно кто-то опустил прохладный занавес, отрезающий меня от бурь. Ах да, это же другой мир, к тому же ещё такой пустой... Тут наверняка в потоках гораздо меньше болтается свободных эмоций, а те, соответственно, меньше меня достают.
Наверное, можно даже немного расслабиться...
Теперь я пялилась в костёр с видом блаженной идиотки. Сила Тумана, прохладная и нейтральная проходила по верхним слоям ауры, смывая остатки вампирского проклятья... Да что там, даже все тревоги куда-то испарились, осталась только спокойная уверенность в своих силах.
По мозгам с удвоенной силой шибанула настороженность и недовольство. Ой-ёй-ёй! Я быстренько вернула прежний уровень чувствительности и приготовилась встречать гостей.
И точно, из Тумана вышел человек в полном доспехе. Правда, их светлый блеск немного померк от осевшего на металле тумана. Так же у гостя был примечательный рост – выше меня, что не так уж и плохо для темноволосых... Впрочем, вполне вероятно, что он из другого мира, а там могут быть совершенно другие правила.
– Привет, красавица, – поздоровался он, как только вышек к костру.
Не, точно не из нашего. Жители вампирских земель полные доспехи не носят, а если какое вдруг исключение, то они же повёрнуты на этикете и подобной фамильярности точно не допустили.
– И тебе не хворать, мощный муж, – чуть улыбнулась я, кокетливо убирая прядку от лица. Было приятно вот так беспечно шутить.
– Тогда давай знакомиться, – предложил он.
Что-то мне это напоминает... Ах да, чаты со случайными собеседниками, когда ни единой общей темы для разговора нет и остаётся только неловко пытаться познакомиться.
– Давай, – согласилась я, склоняя голову на бок, чтобы открыть шею во всей красе. Ну а что? Парень симпатичный, да и вряд ли кто откажется просто посмотреть на такое. А это неизбежно приведёт к улучшению отношения ко мне... Если, конечно, собеседник в заинтересован в таких пейзажах.
– Я Кир Огонь, паладин бога Локлиса, для тех, кто из веера миров. И Кирилл Огнёв, для жителей земли, – представился он.
Ага, значит всё-таки попаданец. И не в мой мир, у нас богов нет, тем более... Локлиса? Имя подозрительно напоминает «Локи».
– Даже так... – протянула я, чтобы хоть что-то сказать.
– А как ещё? Для тех, кто не с Земли, эта часть всё равно ни о чём не скажет. Сочтут каким-то непонятным титулом и только.
Логично. Если, конечно, не нарвёшься на того, кто в курсе про землян и может каким-то образом нам навредить.
– В Эрисиане меня знают как леди Зарю Фейери, тринадцатую наследницу Вериде, – о последнем, впрочем, известно немногим. – По паспорту – Зоя Альба Гонсалес-Пуга, гражданка Испании.
– Кого ждёшь? – выстрелил вопросом он.
– Кого-нибудь, – равнодушно пожала плечами я. Что уж тут... – И, видимо, дождалась. А ты?
– А меня уже второй раз без предупреждения выдёргивает. Заподозрил бы Арагорна, но тот не появляется.
Знакомые все люди. Я, конечно, подозревала, что не одна такая, но вот что так спокойно, буднично в этом признаваться... Да и парень ведёт диалог по явно отработанной схеме. Масштабы вырисовываются интересные.
– Последние два часа его здесь точно не было, – усмехнулась я, сказав время от балды. – Присядешь?
Я указала рукой на соседнее дерево-скамейку.
– С удовольствием, – произнёс он, усаживаясь рядом. Доспехи на нём негромко звякнули от соприкосновения с деревом, но в остальном вели себя достаточно тихо. Хорошее качество, хоть металл с ходу определить не получается.
– Что это за место? Костёр здесь довольно-таки любопытный, – я засунула руку в огонь и продемонстрировала наличие преграды.
– Это как бы место встречи всех кто служит Порядку. В первую очередь с Ара, в смысле, Арагорном, но и друг с другом тоже, – ответил ей.
Однако... Значит, я как бы служу порядку. Мва-ха-ха!!! Кхм. Ладно, допустим кто-то был таким неразборчивым, что записал меня в ряды доблестного воинства порядка. Хи-хи. И этим кто-то был Арагорн. Значит, есть ещё те, кто служат хаосу... А чего это они забраковали своего практически каноничного собрата?
– Интересно... – протянула я максимально нейтрально. – Я как-то виделась с Арагоном, но так ничего путного узнать не смогла.
– Ничего удивительного, – ответил ей. – Его типичный стиль. Тебе даже повезло.
– Почему? – заинтересовалась я. Лично мне именно это аспект не казался удачным.
– Ничего не сказал, лучше, чем соврал.
Ах да, точно...
– Не скажи... – улыбнулась я. – Ложь всё-таки даёт какое-то направление для мысли... Есть в наличии один вариант из миллионов возможных, его проверяешь и вот результат: либо остался один правдивый вариант, либо девятьсот девяносто девять тысяч девятьсот девяносто девять возможных вариантов, что тоже неплохо.
– Интересная философия, но имеет свои ограничения, – не согласился паладин
– Какие, например? – приподняла брови я.
– Твоя логика верна, если есть в наличии те самые девятьсот девяносто девять тысяч девятьсот девяносто девять возможных вариантов. А при их отсутствии – что бывает чаще всего – только тот вариант, что дали и никак не проверить верен он или нет
Я пожала плечами. Разные методы обработки информации. Переубеждать бесполезно.
– А в тумане раньше бывала? – спросил он. Ну вот, снова выстреливает вопросами как на допросе. Словно из вежливости.
– Угу. Серо, скучно... И никого нет.
– Даже ёжиков? – внезапно спросил Кир.
– Их тоже, а что? – не поняла я, причём здесь карликовые дикобразы?
– Неважно, – отмахнулся Огнёв. – А вообще этот костёр – то место, где можно не опасаться представителей Хаоса. Больше мне самому ничего толком не известно.
Угу, значит, сидя у костра я ни на что интересное не наткнусь...
– Жаль, – грустно улыбнулась я. – Значит, мы оба в незнанке.
– Просто никогда не пытался выяснить подробности. Если честно, выдёргивания сюда даже надоесть успели.
То-то мне это диалог показался каким-то автоматическим.
– А я сама выхожу, во время медитации, только толку... – махнула я рукой. – Тут один туман... В этот раз с большим трудом удалось выйти к костру. Зачем мы здесь... Quiero decir... Ой, Хочу сказать, зачем нас вообще сюда послали? В этот мир. Должна же быть какая-то цель.
– А разве тебе не объяснили? – не поверил Кир.
– К сожалению, никто не счёл нужным передо мной отчитываться, – покачала головой я, по-прежнему сохраняя равнодушно-вежливое выражение лица. – А как было с тобой?
– Подошёл один придурок... – паладин огляделся, словно ожидая, что этот самый «придурок» как-то проявит себя, выйдет из тумана. – Ну так вот, подошёл придурок и назвался богом. Мол нужна помощь, спасать мир и всё такое. Я согласился, чтобы не спорить с сумасшедшим.
Однако. Понятно, почему ко мне с таким не подкатывали. Психов я различать умею, да и в магию верила ещё на Земле... Хотя, скажи мне что я попаду в другой мир, я бы согласилась, даже понимая всю серьёзность ситуации.
– М-да, и чему вас в детстве учили? А если бы он попросил продать душу? – покачала головой я. В голове не укладывалось, что может быть подобная беспечность.
– Учили, что бога нет, – признался он.
Ах да, постсоветское пространство, научный атеизм как государственная религия. Не то, что у нас, где только последние годы перестали насаживать в школах богословие. От этого, конечно, было мало пользы, но вероятность сверхъестественного развития событий я не исключала.
– Неужели? – только и сказала я. – И что теперь думаешь о тех учителях? Паладин.
– Для Земли пока никто не доказал обратного, – возразил Огнёв, словно забыв, что изначально-то к нему приставали с миссией как раз в родном мире. – Так что продолжаю считать, что учили правильно.
Опять тупик. Ладно, не важно, продолжим:
– И что дальше?
– Ничего хорошего. То есть, он не соврал. Но хоть дал конкретное задание.
– Ну надо же, а я просто упала, очнулась, а мне говорят, что я должна мир спасти... Или уничтожить, что почти то же самое.
Я мечтательно улыбнулась, глядя в туман. О да, спасать этот мир, не изменив его как следует, я не буду... А это можно засчитать за его уничтожение.
– И какое задание-то? – опомнилась я.
– Помочь Избранной добраться до выхода Хаоса в тот мир и закрыть его.
О, опять избранные и опять хаос... Надо будет поискать упоминания о нём в Эрисиане, а то что-то не так получается: воин порядка есть, а с чем бороться – нету.
– А сможет?
– Самостоятельно добраться, точно нет, а закрыть наверняка. Отсюда и задание.
– Ясно, спасибо за информацию... Надеюсь, с меня ничего такого требовать не будут... Кстати, – мне в голову внезапно пришла идея. – Давай-ка отойдём отсюда.
– Зачем?
– Есть разговор.
Понимаю, нас с равным успехом могли бы подслушивать и у в тумане, и у костра, но это пламя-не пламя меня нервирует. Мы отошли шагов на десять, и оно сразу скрылось в тумане, словно его никогда и не было. Странно, я же его видела издалека...
– Ты говорил, что это место встречи друг с другом... – я немного замялась и понизила голос. – Имел в виду других землян?
– В том числе и их, – ответил он тем же тоном, что и раньше.
Ох, так трудно что ли мне подыграть? Всё-таки, если есть хоть малейшая вероятность, что эти трюки кого-нибудь обманут, почему бы не попытаться?
– Кого ещё?
– Богов, вернее одного, Арагорном зовут.
– И многих ты знаешь? Землян, то есть.
– Как минимум семерых, а если и нас с тобой считать, то уже девять получится.
Нехило. И все одновременно? Так и в фэнтезятину нетрудно уверовать.
– Хорошо, что мы не одни... Ты можешь связаться с ними как-то помимо тумана? – честно говоря, этот вопрос волновал меня больше всего.
– Нет. Да и тут встречи проходят не по моей воле...
Блин. А если...
– Ну, а что-нибудь ты о них знаешь? Истинные имена, названия миров, какие-нибудь опознавательные знаки, по которым их можно найти?
– Ты чего удумала? – подозрительно спросил он.
– Полагаю, что нам всем стоит если не держаться вместе, то хотя бы иметь какую-то связь. Мало ли, что вышестоящим в голову взбредёт.
Огнёв стрельнул глазами куда-то в туман.
– Нет, я понимаю, что нас наверняка могут подслушивать. Если не сам Арагорн, то кто-то – точно, – продолжила тем временем я. – Но... Знаешь, если бы мне задали такой же вопрос, как тебе, я бы согласилась. И не по причине боязни спорить с сумасшедшим, а потому что я действительно хотела попасть в другой мир.
– Сбылась мечта идиота, как говаривал товарищ Бендер, – вставил он.
Этого персонажа я знала, но шутить была не склонна.
– И я очень благодарна тому существу, что это сделало, кем бы оно ни было, но... Что будет, когда мы выполним то, что от нас ждут? Да, не «если», а «когда». Мы справимся, так или иначе, но не окажемся ли мы после этого за бортом? Я просто хочу обезопасить себя, и... – увидев вежливое любопытство на его лице, я резко оборвала свою пламенную речь и уныло закончила: – Ты ведь мне не веришь, да?
Паладин покачал головой:
– Тут дело вовсе не в верю-не верю.
– А в чём тогда? – требовательно спрашивала я.
– Просто так далеко не задумывался. Выполню поставленную цель, а там видно будет.
J-joder! Чувак явно не настроен «взрывать этот курятник».
– Так верен заданию, данному Арагорном? – провокация. Никогда они мне особо не давались, но...
– Я пообещал, причём не ему, а той самой избранной и слово намерен сдержать.
– Фух, ну ладно, никто не говорил, что будет легко, – я глубоко вздохнула и отвернулась. Первый вариант – неудача. Ну ничего, у меня ещё есть как минимум семь кандидатур. – Значит, объединённую мультимировую армию ты организовывать не хочешь...
– Я может и похож на дурака, но не настолько, – абсолютно искренне сказал он.
Идея, может быть и глупая, но зато с размахом.
– Товаров на обмен у меня нет, информации – тоже, – продолжила я, не обращая внимания на завуалированное оскорбление – Существует ли что-нибудь, что может сделать эту встречу не такой бесполезной?
– Может, это? – ответил Кир, указывая куда-то мне за спину за спину.
Я обернулась. Из горла невольно вырвалось:
– Да вы издеваетесь...
За моей спиной стоял танк, которого не было, когда мы только делали эти десять шагов от костра. Танк, ага... При ближайшем рассмотрении стало ясно, что это не земная технология... А если земная, то из будущего. Футуристический дизайн пушек, люков и гусениц, однако сама концепция танка осталась неизменной. Не, скорее действительно человеческих рук дело.
Мужик оставить такую находку без внимания не мог. Русский мужик – тем более. К счастью, танк к приставанием оказался глух, оставаясь неподвижной глыбой даже когда Кир попытался поковырять его мечом. Осознав бесплотность попыток, он оглянулся в поисках подходящего инструмента. А тут только я...
– Помочь? – предложила я.
Мне нарочито галантно уступили место. Похоже, он не верит, что я могу его открыть. Н-да, уж в моей способности сломать что угодно сомневаться не приходится. Если что, можно сломать броню с помощью воздействия через четвёртое измерение... Хотя, на этот раз, можно попробовать другой трюк.
Я совсем не аристократически подняла юбки и ловко залезла на танк верхом, так, чтобы верхний люк оказался прямо передо мной. Ощупав крышку на предмет мельчайших неровностей, я достала одного из драконов и воткнула его в едва заметную щель. Неметаллический кинжал вошёл с трудом, но было похоже, что режет он изоляцию, а не твёрдую часть брони. Я провела им по кругу, срезая возможные петли и замки, серьёзного сопротивления по-прежнему не было.
Что-то щёлкнуло.
Я победно усмехнулась, дёрнула люк и... Ничего. Vale, попробуем по-другому. Кажется, где-то здесь была вторая неровность. Ага, точно. Туда я воткнула второго дракона и повторила круговое движение уже двумя. Если срезание петель не помогло, значит три варианта:
а. Кинжалы слишком короткие, не достигают запорного механизма, но с такой толщиной брони сомнительно, что кто-то в танке вообще может поместится.
б. Механизм располагается по центру, но это бессмысленно, ибо означает, что человек от туда и вовсе выбраться не мог.
в. Люк на месте удерживает магнитное поле.
И вот тут-то как раз мне могли помочь кинжалы. Как говорила Ната, драконы в паре генерируют магическую энергию огненного типа, что вполне может стать помехой тонкой электронике.
Раздалось тихое, едва заметное шипение, в щелях люка блеснул отсвет, а затем... Крышка люка, едва не снеся мне голову, по дуге улетела куда-то в туман.
Упс.
– Однако, – выразил своё мнение Кир.
Я усмехнулась, слезла с моего насеста и сделала приглашающий жест рукой. Огнёв, не теряя времени даром, тут же сунулся в люк. Точнее, попытался: машинку делали явно без расчёта на габариты паладина в полных доспехах. Стоя рядом, я пыталась унять своё любопытство. Можно было, конечно, залезть первой, но уж больно хотелось покрасоваться... Впрочем, полагаю, я прекрасно переживу без знания о том, что же находится в футуристических танках.
Тело пронзил космических холод. Кир рванулся ко мне, желая сбить с ног и защитить своими доспехами, но было уже поздно: от дурного предчувствия меня выкинуло в подпространство. Паладин пролетел сквозь меня, а в следующее мгновение всё вокруг стало полным огня. Я чуть не ослепла, запоздало прикрывая глаза. Взрывная волна спокойно прошла сквозь меня и полностью поглотилась туманом. Облегчённо вздохнув, я сделала шаг в тёплую реальность...
И меня резко и упруго толкнуло в спину.
Тяжело дыша, я упала на что-то мягкое. Спустя секунду зрение восстановилось, показывая мне до боли знакомую подушку. Так, я в своей комнате, лежу на животе в собственной кровати... Не учла, глупая, обратной взрывной волны. В своё оправдание могу сказать, что физику в полевых условиях я ещё не применяла...