Своё место.
Дом - это там, где твое сердце.
Плиний Старший.
Я так увлеклась чтением, что едва не забыла о том, что сегодня мне на это отведено меньше времени, чем обычно. Но, к счастью, в библиотеку прибежала Эвелина и буквально силком вытащила меня из-за книг.
- Давай-давай, пошевеливайся, - говорила она, скидывая мои вещи в сумку. - Это такая честь! Поверь, даже если ты провалишься, никто не будет смеяться. Честно-честно.
Ярость вспыхнула мгновенно, откликаясь на едва заметные интонации голоса. Пришлось сжать кулаки и опустить взгляд, пережидая приступ. Она в меня не верит. Не верит, даже мысли не допускает, что я пройду... Спокойно, она не виновата, она дитя своего мира, пленница своего воспитания.
Однако, теперь у меня появилась ещё одна причина пройти это чёртово испытание. Не просто доказать самой себе, что я чего-то стою в этом мире, что я могу делать что-то хорошо, а ещё и доказать птенчику, что общественное мнение не всегда самое правильное.
Я медленно выдохнула, поднимая голову и позволяя Эвелине тащить меня по коридору. Через пять минут я, уже переодетая, стояла на той же физкультурной площадке, только контингент был несколько иной. Вместо изнеженных пташек, смотрящихся откровенно не к месту в охотничьих костюмах, напротив меня стояли крепкие волки... Ладно, волчата. Полные силы и дури молодые волки.
- Так, а чего тут курица делает? - заметил меня один из них. Невысокий, но подвижный, можно даже сказать, нервный. Красивый... Но это само собой разумеется, среди отпрысков уродов нет.
- Э-э-э... Куриц здесь, вроде, нет, - сообщила я, демонстративно оглянувшись.
Парни рассмеялись.
- Да ты, курица, ты, - пояснил «невротик». - Не знаешь, что ли?
Подавленная ярость снова высунула голову. С пугающей готовностью её пропустили остальные чувства и только благоразумие не дало мне устроить драку прямо сейчас. Обычно мне удаётся сдержать агрессию благодаря другим чувствам, но сейчас альтернативы не было.
- Я человек, - покачала я головой, стараясь чтобы голос звучал как можно более спокойно. - И, если вам не сложно, прошу не сравнивать меня с этой глупой, неуклюжей и некрасивой птицей. Пожалуйста.
На меня вылупились с интересом, как на неведомую зверюшку.
- А то что? - спросил парень наклоняя голову к плечу и делая шаг вперёд.
Нарывается.
- А ничего, - ангельски улыбнулась я, делая шаг навстречу. Он оказался всего чуточку выше меня. Коротышка, по местным меркам. - Только знаешь ли... Прозвища могут быть очень... М-м-м... Прилипчивыми.
Интересно, девочек в этом мире бьют?
Меня саму напугало предвкушение, пропитавшее эту мысль.
- То есть, ты угрожаешь дать мне прозвище? - оскалился противник, приближаясь.
- Я не угрожаю, я просто прошу не сравнивать меня с этой глупой птицей, - продолжала наступление я, глядя ему в глаза. - Всего лишь смиренно прошу.
- Фейери! - прервал нашу игру в гляделки грозный окрик. - Прекрати задирать Лиса, испытания ещё даже не начались!
Я тут же отступила, принимая невинный вид, однако губы чуть подрагивали, пытаясь сложиться в улыбку. Мне это нравится, чёрт возьми!
- Испытание? - раздался голос, от которого у меня мгновенно потекли слюнки. - Ты хочешь сказать...
О. Какой экземпляр! Я постаралась скрыть алчный взгляд, но на меня всё равно никто не обращал внимания. Думаю, сердечки в глазах у меня всё же заплясали. Парень, вроде бы совершенно обычный, прочно занял третье место в списке «Соблазнить, если выпадет случай». Какая харизма! Какая бушующая аура силы и сексуальности! Явно же говнюк, но это его не портит, а только придаёт дополнительный шарм.
Ладно, пофиг... У меня нет на это времени. Хм, странно... Почему я не заметила такого колоритного персонажа раньше? Не мышка, за кустиком не спрячется. И почему он с Ниароном на «ты»?
- Именно, - сказал учитель, вставая у меня за спиной и кладя мне руки на плечи. Весьма весомо, между прочим. - Заря Фейери, претендентка на вступление в наши дружные ряды.
- Салочки? - радостно оскалился Лис. Интересно, это у него имя или прозвище? - Её ловить будет однозначно приятнее, нежели того жирдяя.
- И проще! - добавил кто-то серенький.
Я послала выскочке ласковый взгляд.
- Да, салочки, - подтвердил учитель. - Правила знаешь?
А это уже мне.
- Нет, - ответила я. - Объясните.
- О, всё очень просто, - усмехнулся Ниарон, выходя из-за спины. - Ребята надевают эти чёрные перчатки, видишь? - один из парней как раз вышел из инвентарной комнаты, поправляя типично байкерскую штуку. - Если такая коснётся твоей одежды, на тебе останется магическая метка, держащаяся два часа. Твоя задача - продержаться пятнадцать минут до того, как получишь все шестнадцать меток. Всё понятно?
Ой-ёй...
- Территория? - деловито спросила я, начиная разминать голеностопный сустав. Была у меня в этом месте сложное повреждение, из-за которого теперь я определяла погоду лучше метеорологов[11]. Самое обидное, что травма не спортивная, я просто как-то после весёлой вечеринки навернулась со шпилек.
- Весь сад, - великодушно разрешил Ниарон.
- Фора?
- Сорок секунд.
Негусто.
- Сопротивляться можно?
- В смысле?
Всё он прекрасно понял, гад.
- Уклоняться, ставить подножки, бить по протянутым конечностям, сталкивать их носами и так далее. Можно?
- А сдюжишь? - хитро спросил учитель.
А чёрт его знает... И опять незнакомое слово с понятным значением. Эх, английский бы мне кто так подтянул. Или французский.
- Да так... Я на всякий случай спрашиваю, - независимо пожала плечами я.
- Можно, - наконец-то он соизволил дать ответ.
- Поставивший метку выбывает из игры или может держать меня, чтобы остальные поставили?
- Выбывает, - чуть улыбнулся он.
- Ну и совсем наглость: метку можно ставить только на меня или на других тоже? И, если можно, метка считается поставленной или её можно восстановить и кинуться на меня с новыми силами?
- Перчатка перезаряжается три часа, на друг друга метки ставить можно, на самого себя - нельзя.
- Перчатки персональны?
- Нет, стандартны... Сама можешь посмотреть.
Оу, теперь я понимаю почему девчонки сюда так стремились... Так, не отвлекаться. Шестнадцать парней достойных чтоб за ними таскались толпы бешеных фанаток. Все разного роста и комплекции, но от них веет такой силой... Дурной. На руках те самые чёрные «байкерские» перчатки с ярко светящимся зелёным прямоугольником на тыльной стороне.
- Ну что? - радостно хлопнул в ладоши Ниарон. - Начнём. Напоминаю, твоя задача - продержаться пятнадцать минут. Испытание начинается... Раз, два, три... Пошла!
Я сорвалась с места и кинулась к давно намеченному аппарату: туго натянутому железному канату на четырёхметровой высоте. Забралась по лестнице, схватилась за металл и внезапно поняла, что песочек мне уже не кажется таким уж мягким. Вздохнув, села на канат верхом и медленно поползла к середине.
Раздался громкий окрик Ниарона. Время на подготовку вышло. Однако, пока парни бежали ко мне, я успела продвинуться ещё чуточку, оказавшись почти на середине каната. Прикрыла глаза и сосредоточилась. Тяжёлые басы, удары барабанов, мужской голос и какой-то хулиганский мотив заполнили мою голову. As I get closer,
My dreams get farther
I climb that ladder,
But you kick it over
Thirsty for water,
You give me vinegar
When I drink your medicine,
It just makes me sicker
I dug a hole so deep
I'm gonna drown in my mistakes
Can't even sell my soul
'Cause it ain't worth shit to take
Два парня с обезьяньей ловкостью вскарабкались на канат с двух сторон и прогулочным шагом направились ко мне, не обращая внимания на высоту. Пижоны. Я наблюдала за ними с плохо сдерживаемой паникой. Они же меня сейчас поймают и скинут прямо в распростёртые объятия стоящих внизу.
Ближе, мальчики, ближе. Closer and closer...
Не переставая пугливо оглядываться, я натянула рукава до самых пальцев и крепко схватилась за канат с двух сторон.
Они что-то кричали, смеялись, особенно скопившиеся внизу, но это я зафиксировала как факт, без анализа. Ну же ребята, ближе.
И вот когда они оказались всего лишь в полушаге от меня, я резко откинулась назад, делая переворот на одном колене. Парни, не ожидавшие такой подлянки, свалились как спелые груши прямо на зрителей. Послышались маты... Видимо груши были слишком большие.
Завершив полный оборот я убрала с каната ногу, оставшись стоять только на руках, качнулась вперёд и чуть назад, стараясь набрать максимальную скорость, пролетая над «охотниками» на вытянутых руках и уже в горизонтальном положении отпустила канат.
Полёт вышел недолгим, а приземление достаточно жёстким, несмотря на кувырок. Зато оказалась в метрах десяти от основного столпотворения. Не удержавшись, потеряла секунду на оглядывание, а затем помчалась к каменной стене, ограждающей спортивную площадку от остального сада. Причём скорость была гораздо выше, чем когда я бежала к турникам.
На моё счастье стена оказалась крайне небрежно сделанной, так что я смогла без особого труда забраться на неё. «Охотники» уже опомнились и побежали ко мне, но три метра в длину или три метра в высоту - большая разница.
Вот чёрт... Внизу кусты, при чём по виду очень колючие. Я огляделась. В метрах двадцати влево был просвет, к которому я и побежала. Прямо по стене. Равновесие гораздо проще удерживать когда умеешь подавлять страх.
!Mierda!
Парни шустро карабкались на стену используя самого высокого из них в качестве лестницы. Ой-ёй-ёй! Я спрыгнула со стены и побежала вперёд. Ярость, которой наконец-то позволили хотя бы чуть-чуть поднять голову,наполняла мышцы силой, а в голове барабанным боем стучала мысль: «А вот фиг им, не сдамся!»
Сзади послышался шум.
- Привет! - радостно оскалился первый встретивший меня парень. Лис, кажется. Вот тут то я и осознала всю суть фразеологизма «Словно из-под земли возникнуть».
Уклониться я уже не успевала, так что вскоре на моём плече красовалась зелёная метка. Сильно хотелось пнуть его, но я не стала тратить на это время. Опять в кусты, но рядом, к счастью, оказались достаточно крепкие деревья с низкими ветками. Я шустро забралась на одно из них и поскакала дальше в стиле Маугли. Главное, не задумываться о своих действиях, а то свалюсь от ужаса.
- Ребята, быстрее, она на дерево забралась! - громко закричал Лис.
Вот гад!
Я свернула в сторону, так как помнила, что в той стороне должен быть выход на цивилизованные дорожки. Но, как всегда, переоценила возможности собственного тела. Рука, оцарапанная ветками и железным канатом ослабела и сорвалась в самый ответственный момент. Я полетела прямо в колючки, да ещё так неудачно, с низкой высоты - извернуться практически невозможно.
Сознание не зафиксировало когда именно я отрубилась, но удара о землю не почувствовала, так что, видимо, ещё до столкновения. Очнувшись, я заметила перед собой колючие ветки. Я моргнула. Ещё раз. Склонила голову на бок. Что-то было определённо не так. Такое же ощущение возникает при просмотре старых спецэффектов - мозг улавливает некую неправильность, но не может осознать в чём она заключается.
А когда он понял, сердце пропустило удар. Нет, даже два. Ветки не укрывали меня с боков.
Они прорастали из меня.
От ужаса я не могла пошевелится, да что там! Даже вдохнуть удалось не стазу. Куча догадок, одна безумнее другой, промелькнули в моём сознании в мановение ока и...
Надо мной промелькнула тень. Человек. Тоже мауглинчает. Это вернуло меня в реальность. Ужас сгорел, растаял, исчез словно его никогда и не было. Я аккуратно попыталась пошевелиться. Как ни странно, получилось с первой попытки, словно кусты были оптической иллюзией или... Находились в другом пространстве. Я могла свободно проходить сквозь них, но попытавшись встать, испытала ещё одну атаку ужаса... Левое плечо было на половину погружено в землю, но я чувствовала, что оно на что-то опирается.
- Куда она делась? - раздалось шипение прямо надо мной. - Я всё проверил в пятом квадрате.
- Наверху смотрел? - спросил другой шепот. - Такие как она любят прятаться наверху.
- Да смотрел я! - злобно зашипел первый. - Чуть башку себе не свернул! Пять минут уже прошло, а на ней только одна метка!
- Ладно, хватит время терять, Арес нам за такие разговорчики голову оторвёт.
Раздался шорох и две тени метнулись по направлению к спортивной площадки. Замечательно. Самообучающийся противник с навыками психоанализа.
И это был не сарказм.
На мгновение появилось искушение просидеть здесь оставшиеся десять минут, но когда я представила, что будет если меня найдут в таком положении... В лучшем случае меня казнят, в худшем - запрут в лаборатории, пытаясь выяснить шо вообще это было?! И наверняка, наверняка ведь найдут способ меня удержать!
Удержать? Удержать... Точно! У моего же персонажа в качестве особых способностей указано прохождение сквозь стены! То есть, что меня ничто не может удержать. И Арагорн ещё потом сокрушался, что я не играла просто ведьму, её было проще сделать...
Очередной раз убеждаюсь, что голуби умнее... Нет бы спросить: «Проще чем что?» Ох, дура-дура...
Три раза стукнулась затылком о землю, чтобы закрепить сообщение. Один раз голова свободно прошла сквозь почву, не встретив никакого сопротивления... С удивлением осознала, что мне это начинает нравиться. Серьёзно. Проходить сквозь стены - что может быть лучше?
Я затряслась всем телом, стараясь удержать смех внутри. Когда через минуту он не прошёл, отвесила себе пощёчину. Только истерики мне сейчас не хватало. Ну и что, что у меня во лбу вместо звезды горящей ветка торчит? Подумаешь... Это же не конец света! Может быть, что-то даже полезное.
Ещё пару раз дёрнувшись я перевернулась на живот и поползла по-пластунски в сторону цивилизации. Руки иногда проваливались по плечо в землю, да и ветки проходя через глаза или нос вызывали ни с чем не сравнимые ощущения, одновременно и мешая, и не мешая работе этих органов.
Ох, как наверное мою рожу перекосило от различных эмоций... Сосредоточенность, сейчас нужна только сосредоточенность.
Минуты через две таки доползла до аллеи. Аккуратно высунулась и осмотрелась по сторонам, никого не заметила, быстро вылезла сквозь живую изгородь и отряхнула колени. Но это было скорее для собственного успокоения нежели для какой-то практической пользы. Фух, лаборатория временно отменяется.
А вот охота ещё не кончилась. Как там было?.. Follow the rainbow,
My lucky omen
There ain't no pot of gold,
Just copper tokens
I found the key to life,
The lock was broken
All my accomplishments
Are best left unspoken
I dug a hole so deep
I'm gonna drown in my mistakes
Can't even sell my soul
'Cause it ain't worth shit to take[12]
Осторожно выглянула из-за угла. Никого. Короткая перебежка к следующему изгибу живого коридора. Гражданские. Я сильно вжалась в стену, постаравшись стать максимально незаметной. Мимо, не обращая на меня внимания, прошла парочка в составе высокомерного юноши и воспитанной девчонки. Даже им показываться нельзя, охотники вполне могут спросить не пробегало ли тут лохматое нечто предположительно женского пола, но в штанах. Сбежало оно, бедненькое, из больничного крыла, сумасшедшее, может навредить себе или кому-нибудь ещё. И ведь им подскажут! И правы будут.
- Эй, парни! Она тут! - послышался сзади крик.
Вот чёрт! Прикрывать тылы всегда прикрывать тылы, курица!
Вместо того, чтобы побежать от голоса, я побежала на него. Парень удивлённо вылупился и не успел среагировать, когда я, поднырнув под руку, толкнула его прямо в живую изгородь. Лицом в колючки и... Убежала в ту сторону откуда и пришла, постаравшись сделать это как можно более тихо. Впрочем, охотнику в тот момент было не до подслушивания, он слишком был увлечён ругательством моей скромной персоны.
- Блин! - теперь уже ругалась я, потому что сверху, словно из неоткуда, свалился охотник. Разумеется, я грохнулась на землю, больно ушибив коленку. - Слезай с меня, придурок!
- А волшебное слово? - ехидно спросил парень, ещё и попрыгивая на мне.
Тут меня сорвало:
- Быстро, с*ка!!!
Локтем под дых, затылком по переносице. И я снова свободна, снова могу бежать. Но две метки, это как-то... Обидно.
Чёрт. За мной бежит целая толпа. Человек пять, не меньше. Я дёрнула от них на второй скорости. В принципе, я могу бежать быстрее, но им об этом знать совсем не обязательно.
Я оглянулась на бегу. Отлично! Один из парней вырвался вперёд. Видимо, ему очень хотелось меня полапать.
После следующего поворота я, помня, что меня считают любительницей возвышений, присела у стены, максимально вжавжись в живую стену спиной. Ветки больно впивались в тело даже сквозь одежду, ни о каком прохождении сквозь них и речи не шло. Обидно. Но хорошо. И обидно.
Парень выскочил из-за поворота и на полной скорости запнулся о мою подножку. Летел он красиво, а вот приземление вышло жёстким: поставить-то руки он успел, но как-то неудачно потерял равновесие, стукнувшись плечом и головой. Надеюсь, он ничего себе не сломал.
Пока он не успел опомниться от боли, я вытащила из-под него руку с перчаткой, которая, к счастью, не пострадала и, взявшись за неё ладонью приложила магическую метку к боку пострадавшего. Есть! Небольшая зелёная вспышка, и на его форменной одежде остаётся след.
В принципе, можно было уже идти сдаваться, все шестнадцать меток всё равно не поставят, но... Мне нравилась эта охота, с возможностью сдачи и, казалось бы, бессмысленная беготня. Я хочу ещё помучить этих зазнаек.
Я побежал изо всех сил, стараясь максимально усилить отрыв между нами, петляя и едва не сбивая с ног гражданских. Ой. Лабиринт кончился. А раньше он мне казался таким длинным... Я выбежала на большую площадь, наполненную каменными дорожками и низенькими цветами. Ни деревца, ни кустика, ни единого места чтобы спрятаться. Пока перебегу площадь напрямик, меня охотники сто раз заметят и поймают. Даже беседка и то насквозь просматривается.
Хм, беседка... Нет, прятаться там действительно не вариант, зато она очень близко от стены лабиринта! Я подбежала к строению и быстро влезла на него по ажурной кованной стене. По удобству не уступает пожарной лестнице. Парни уже подбегали к площади, так что я не глядя кувыркнулась назад, за стену. Если там будет какая-то преграда, я наверняка пройду сквозь неё.
Впрочем, о возможности провала я в тот момент не думала.
Падение вышло знатным. Пара тройка переломов мне точно обеспечена... Была бы. Если бы земля мягко не спружинила, как поролон. Я бережно собрала конечности в кучку, проверяя не отвалилось ли чего в процессе. Как ни странно, всё было цело и даже работало.
Охренеть.
Я вытащила рожу из чего-то мягкого, воняющего гнилью. Фу, прошлогодняя листва! Приземлилась я в молитвенную позу мусульман, то есть, попой к верху. Целостность организма казалась ещё более удивительной.
Медленно попытавшись встать, я поняла, что листва тут не прошлогодняя, она как минимум пару десятков лет скапливалась в этом месте в огромных количествах. Мне очень повезло.
Эм... А куда я вообще попала?
Место казалось заброшенным не первый десяток, и может даже не первую сотню лет. Как могли маги природы допустить, чтобы дуб вырос на двадцать метров - ему же тяжело, бедненькому - и чтобы под ним скопилась такая куча компоста.
Не говоря уж о том, что ранее я этого исполина не замечала.
Ни дорожек, ни клумб, всё покрыто старыми листьями. И тишина. Такое ощущение, что тут вообще ни единой живой души не было очень долгое время. Даже птицы и звери сюда не забредают.
- Думаешь, она могла залезть сюда? - раздался за живой изгородью голос.
- Больше некуда, - ответил другой. Кажется, это был тот красавчик, что обращался к Ниарону на «ты». - Полезайте.
Дожидаться дальнейшего развития событий я не стала, побежал дальше. Странности странностями, но попадаться всё-таки не надо.
Ноги громко чавкали, расставаясь с компостом, оставляя такой чёткий след, что его могла проследить даже я, не то что другие отпрыски, которых этому наверняка обучали. Но я бежала, просто бежала, стараясь найти что-то что может меня укрыть.
Ручей! Чистенький, быстрый, текущий по камням, а не по илу. Я быстро умылась, компост на лице - не самое приятное ощущение, и, очистив сапоги, побежала вверх по течению. Через пять метров остановилась, подумала. Побежала вниз по течению. Всё-таки пусть мои следы смываются не в руки врагам.
Забавно, но сапоги оказались водонепроницаемые - я уже приготовилась было к смертельному холоду - а подошва достаточно ребристой, чтобы не соскальзывать с мокрых камней. Так что бежать было вполне удобно... Не считая воспроизводимых звуков, которые я безуспешно пыталась свести к минимуму. Вскоре меня скрыли от взоров кусты. Опять колючие. Вроде ежевики, малины или крыжовника. Я уже начинаю сомневаться в том, что существуют кусты без иголок.
Ручей, как оказалось, впадает в озеро. И это был тупик. Водная гладь со всех сторон была окружена колючками, оставляя, словно издеваясь, небольшую полосочку песка.
А сзади уже послышались шаги.
Странно, но в тот момент у меня даже мысли не возникло о том, что бы сдаться. Выиграть любой ценой.
И я нырнула в озеро.
По началу было холоднее, чем в Средиземном море весной. Невольно наползли ассоциации с жидким азотом, но это, конечно, чушь. Просто было очень холодно. А потом ничего, привыкла. Высунула нос наружу и принялась ждать. Когда шаги послышались буквально в нескольких метрах я глубоко вдохнула и плавно погрузилась на дно. Там зацепилась за камень и открыла глаза.
Вода была удивительно чистой. Нет, конечно была лёгкая мутноватость и плавали гниющие листья, но это не шло ни в какое сравнение с хлорированной водой бассейна, морским соляным раствором и даже с мутными испанскими речушками.
Охотник подбежал, вызвав круги на поверхности. Затем остановился, прислушиваясь. Я чётко видела его ноги, погружённые в воду по голень, чуть позже, когда волны успокоились, смогла разглядеть его самого. И даже не удивилась, когда оказалось, что это тот самый красавчег. Если я правильно уловила эмоциональную нагрузку этого слова.
Он замер, готовый в любую секунду перейти в нападение. Хищник, серьёзный... Забавно, но именно это нас и объединяло. Для нас все происходящее было серьёзным, и ставки высоки. Для меня - достаточно неплохой шанс найти своё место в жизни. Для него - потенциальный позор команды. Да, именно его команды.
А он красивый... - неловко мелькнула в голове восхищённая мысль, и тот час парень посмотрел прямо на меня.
Я поспешила отвернуться. Вот ведь дурёха... Если даже квантовая физика признаёт воздействие взгляда на реальность[13], что уж говорить о мире, где каждый второй не обделён способностями к магии?
«Мелкая, я знаю что ты в озере», - раздался, казалось, прямо в голове, голос охотника.
Зачатками телепатии владеем, значит? Ну-ну. У людей фейри магия разума какая-то уж очень покорёженная и может служить только эквивалентом обычному разговору. При том вслух. Бесполезная штуковина.
Я легла на дно, как большая морская звезда, выкинув все мысли из головы и оставив только чистые ощущения. Мало ли какие у него там зачатки...
«Всплывай давай, а то у тебя воздух скоро закончится», - пригрозил он.
Я тихонько фыркнула. Он у меня уже давно закончился.
Что?!!
Резко подняв голову, я с ужасом ощутила, точнее не ощутила давления воды. Я лежала на каменной поверхности, в центре неглубокой природной чаши, глазами видела воду, но все остальные чувства заявляли что вокруг воздух. Даже холод пропал. На этот раз сознание справилось быстрее: если я могу проходить сквозь ветки, то почему бы не мочь сквозь воду? К тому же я, как дитя информационных технологий, уже давно разучилась верить глазам.
«Ты что, забыла даже то, что в воде дышать нельзя?» - ехидно спросил телепат, видимо почуяв моё удивление.
Я бездумно перевела взгляд вправо, на мелководье. Теперь его видно было пусть и слегка мутновато, но уже без искажения, которое даёт вода. Забыла, да. Совсем забыла. Так забыла, что и не надо стало.
«Эй, ты там не утони!» - забеспокоился охотник. - «Это всего лишь игра, не стоит ради неё умирать. Ну, хочешь, я отвернусь, чтобы ты могла спокойно вылезти?»
Я растрогалась. Нет, честно. Насколько эта попытка заботы была неуклюжей, настолько же и искренней. На некоторое время я даже задумалась над его предложением, разумеется с подпунктом «огреть его чем-нибудь по башке, пока он на меня не смотрит», но внутри что-то взбунтовалось.
Только не он. Только не сейчас.
«Я вылезу только если ты уйдёшь отсюда», - тщательно проговорила я про себя, мысленно складывая это сообщение в воображаемый самолётик и кидая его в сторону охотника. В принципе, могла бы и не стараться, местные телепаты могут уловить любую адресную мысль. Так что думать о других плохо здесь может быть действительно опасным. Хотя, как говорят, специалисты в магии разума - некроманты и вампиры - могут читать даже память с подсознанием.
Надеюсь им никогда не попасться. Для их же собственного блага.
«О, смотрите кто заговорил!» - наигранно обрадовался охотник. - «Вылазь давай, ты не можешь прятаться там вечно!»
«Вечности не существует. Всё что было создано, будет разрушено. А что рождено - омертвлено», - меланхолично ответила я. - «И только хаос остаётся. А мне осталось всего пять минут. Прощай!»
Мысленно я сделала шаг назад, в глубину. Не такую мелкую как здесь - всего-то около полутора метров, - а в настоящую глубину сознания. Теоретически, это должно было вырубить телепатическую связь. Как оно обстоит на практике - не знаю.
Я уже наметила выход. Вода пребывала с ручьём, протекала сквозь всё озеро и уходила вниз, в пещеру. Туда я и поползла на четвереньках, чтобы не высовываться над поверхностью. Поход по неизвестному туннелю казался мне лучшей идеей нежели встреча с ним лицом к лицу.
Пещера казалась очень удобной, с гладко отполированными серыми стенами, но вскоре мне пришлось поползти по пластунски, потому что потолок опускался. С каждым движением становилось всё сложнее удерживать страх. Коридор уже не давал возможности раздвинуть локти, приходилось изображать из себя змею с радикулитом в бесплотной надежде, что пещера дальше не сужается, а расширяется. Страх и паника вместе быстро сорвали эмоциональную плотину. Из ниоткуда появилась вода, я начала захлёбываться и...
Бледная рука с тёмно-зелёными ногтями схватила меня за шкирку и потянула куда-то вверх. В следующее мгновение я оказалась сидящей рядом с бортиком какого-то фонтана. Совершенно сухая. И ни души вокруг. Ветер шуршит листвой, где-то вдалеке поют птицы... Я опасливо посмотрела на воду, но и там никого не было... Что это было? Русалка? Рука-то явно женской была... Блин, а чего она тогда смылась? Я бы ей хоть спасибо сказала!
Чёрт-чёрт-чёрт! Я, что, окончательно свихнулась? А если бы этой неизвестной доброжелательницы не было бы? И тут же из ниоткуда возникла уверенность. Меня бы спасли. Иначе быть не может. И я откуда-то знала это ещё до того как вошла в пещеру, но не осознавала. Блин...
Из прострации меня вывел чуть более громкий шелест листьев, который живо напомнил мне звук шагов. Охота ещё не закончена, нечего расслабляться. С трудом я поднялась на ноги, едва не упав вновь. Чегой-то мне хреново... Бедный мой организм, травимый вегетарианской диетой и такими жутким стрессами.
Прикрыв глаза я вызвала огонёк и быстренько прогнала его по всему телу. Стало чуточку легче. Кажется, я слышала, что этот способ обладает весьма неприятными побочными эффектами, но... Это будет потом.
Встряхнувшись, я совершенно другим, деловитым взглядом огляделась. Ба! Да это же фонтан двух лебедей! Один из ориентиров, глядя из окна на которые можно дойти до кабинета этики... Век бы его не видеть. Так, надо встать таким образом, чтобы ближайшее здание комплекса оказалось за спиной... Да, точно! Слева находится спортивная площадка и, если не нарвусь по пути на какой-нибудь портал, смогу туда добраться к концу отведённого времени. Не хотелось бы ещё больше портить их отношение ко мне, заблудившись в первый же день.
Как ни странно, все мои судорожные оглядывания оказались напрасными, никто на меня так и не напал. Вот и здорово. Забравшись на стену, я увидела умилительную картину: внизу сидели бугай, которого использовали в качестве лестницы; Лис, который со мной первый поздоровался; тот прыгун, что повалил меня на землю и шустрик, которому я метку поставила на задницу. Причём последний что-то увлечённо объяснял, яростно жестикулируя. Небось рассказывает как меня ловил.
Подкравшись поближе я словила удар по своему самолюбию. Увы и ах, обсуждали они оружие.
- Она здесь! - внезапно завопил шустрик, указывая на меня рукой.
Блин, я даже до голубёнка не дотягиваю. Как можно было забыть про взгляд?!
Я сорвалась с места и на полной скорости побежала к оборудованной части площадки. Бугай, единственный из присутствующих, кто не потратил свою метку, весьма уступал мне в маневренности, так что среди этих аппаратов у меня был шанс затеряться до окончания времени охоты. Но вскоре прибежали остальные, и мне стало не до шуток. Их много. И работают они слаженно. Правда один раз я умудрилась отвести руку с перчаткой на другого, но всё равно где-то через минуту я светилась как рекламных щит.
А тому, кто оставил метку мне на заднице, я отомщу особо. Отвечу на поползновения и задолбаю во всех смыслах.
Раздался свист. Время вышло. Замечательно. И, главное, очень вовремя. Эх, если хотя бы на полминутки раньше...
- Так, а где Арес? - первым делом спросил Ниарон, подойдя к нам. Не о результатах испытания или моём самочувствии. Обидно. Кстати, а кого он имеет в виду?
Как оказалось, того самого охотничка, что говорил с ним на «ты».
- Извините, немного задержался, - произнёс он, легко спрыгивая со стены, которая находилась в метрах двадцати от нас. Причём голоса он не повышал, но слышно было чётко. - Были некоторые сложности.
При этом он внимательно посмотрел на меня, однако, ваша покорная слуга хотя и выглядела потрёпанной, но следов прохождения через озеро не было.
- Фейери прошла испытание. Берёшь? - спросил Ниарон.
Хм, у меня глюки? Он у студента разрешения спрашивает?
- Конечно, - фыркнул Арес. - Было бы глупо упускать такого хитрого воина только из-за... м-м-м... Некоторых физических особенностей. Правда, Фер? - это было сказано шустрику, из-за чего тот заскрипел зубами. - Я капитан отряда Арес Фейлори, - а это уже мне.
Фейлори... Благословлённый феями. Родственная фамилия. Только если моя читается как «Проклятый феями». Небольшая разница, не правда ли?А ещё Фейлори - единственный род, в котором сохранилась стопроцентная принадлежность к категории «А». То есть, этот парень - наследник.
- Называй меня на «вы» и «господин капитан», - продолжал вводную он.
Да хоть на «vos»[14], у меня по этому поводу комплексов нет.
- Да, господин капитан, - сказал я, с запозданием поняв, что от меня ждут ответа. Ехидства в голос не допустила, молодец. Но задолбать его этим «господин капитан» - это теперь моя прямая обязанность.
- Это Вильгельм Шухан, моя правая рука, - сказал капитан, указав на Лиса. Всё-таки прозвище... А я ещё угрожала ему. Хотя у меня есть на примете парочка, которая очень бы подошла ему.
- Но лучше просто Лис, - поспешно вставил тот.
Молодец, зверюга. Почуял, не захотел для себя такого будущего. Украдкой я показала ему большой палец за непослушание. Жест универсальный, уже проверяла. В ответ мне подмигнули.
- Моя левая рука, Кёнре Тополёв, - прервал обмен знаками наследник, указывая на бугая.
Хм... Вопрос только в том, правша наш капитан или левша? Больно уж руки у него... Кхм... Разнокалиберные.
Остальных я не запомнила, у меня плохая память на имена. Но одно то, что смотрели они на меня несколько даже уважительно, переполняло моё сердце почти забытым теплом.
- А теперь, - взял командование Ниарон, после процедуры знакомства. - После такой хорошей разминки мы начнём основные занятия.
Что? Нет, я же не...
Мама, роди меня обратно-о-о!!!
Сказать, что после занятий я была никакая - это значит сильно погрешить против истины. Последние полчаса я отрабатывала на чистом автомате, не понимая даже в чём суть упражнения. Когда пытка закончилась, я даже не поверила своему счастью. И правильно сделала, потому что меня ещё ждал душ, переодевание и до-о-олгий путь до кровати.
В пустой и тёмной раздевалки было почти физически неуютно, но я это заметила только краем глаза. Меня больше задело, что не пришла Эвелина. Обычно она всегда старается помочь, поддержать, и я единственная кто не шлёт её со своей гиперзаботой куда подальше.
Вдвойне обиднее оказалось понимать, что я стала зависима от другого человека.
Вода немного помогла, смыла негативные эмоции и даже помогла родится некой злорадной радости: «А всё-таки я им показала!» Держась за это чувство, я вымылась, оделась, села, чтобы обуться и...
Тут меня накрыло.
Тело безвольно растянулось на скамейке, отстранив обнаглевшее сознание от управления. Это было сродни обмороку, только мозг чётко фиксировал происходящее, не делая даже малейшей попытки анализа.
Тихонько капает с волос вода. Кап-кап. Кап-кап.
- Мелкая ещё не выходила? - голос Лиса. Приглушённо. За дверью.
- Нет, но... - неловко пробасил Кёнре.
- Ты её звал? - продолжал пройдоха.
- Да, но...
- Она отвечала?
- Нет, но...
- Открывай.
- Но...
- Если она там переодевается, мы просто получим по морде, извинимся, поставим дверь на место и уйдём! Ничего страшного!
- Но...
- Что происходит? - третий голос. Капитан.
- Заря не отвечает, боюсь как бы с ней чего не случилось...
- Кёнре, открывай, - чёткий приказ, выполненный без возражений.
- Твою ж... - ругнулся Лис. Приближающиеся шаги. - Ты только посмотри!
- Лис, не суетись, - короткая, спокойная команда. - Лучше принеси флягу из моего шкафчика.
- Что, ту самую? - недоверчиво.
- Да. Живее, - сказал, как отрезал. - Кёнре, помоги мне.
Мир перевернулся. Вижу лицо. Кто-то мягко поддерживает меня за голову.
- Принёс? - шевеление губ, разворот лица. - Давай сюда. Кёнре, подержи. Вот та-ак, пей.
В горло потекла обжигающая жидкость. Чтобы закашляться, не хватало сил, пришлось глотать. Родилась первая, после затишья мысль: «В алкоголе много калорий». Рука мёртвой хваткой вцепилась во флягу, задевая чьи-то горячие пальцы и безмолвно обещая драться за живительное лекарство.
- Эй, она же!..
- Пусть, - короткое, но веское.
Чужие руки на фляге не мешали, а помогали пить. И вот, когда последние капли вылились в запрокинутую пасть, меня унесло в небытие.
Тук-тук. Тук-тук.
Пробуждение вышло более приятным, нежели можно было ожидать. Во-первых, я лежала на мягкой кровати раскинув руки в стороны и ни одна из них не свешивалась. Во-вторых, все многочисленные повреждения не болели, а мягко зудели, смазанные какой-то мазью. Бережно забинтованные руки, которые я обо что только не обдирала, вызвали особое удовольствие. В-третьих, волосы были сухими и... И вообще было так тепло и уютно, что хотелось мурлыкать.
Хорошо...
Нет, здоровой, конечно, быть лучше, но и хорошо лечимой тоже ничего. Слегка болел обожженный рот, словно я бутылку водки выпила залпом. Хм, а кажется именно это и случилось... Или это был коньяк?
Уши зафиксировали разговор. Интересный, матерный и смешной.
- ... И вот она, ..., меня затаскивает в комнату, а сама пьяная, ..., на ногах уже не стоит, виснет на мне! - голос рассказывающего об этом Лиса тоже казался не слишком трезвым. - Сюсюкает что-то неразборчиво, а потом как хвать за ухо! Мать-перемать, я уж думал откусит!
В красках представив происходящее, я тихонечко захихикала, вторя весёлому ржанию. Тут-то меня заметили. И замолчали. Настала такая гробовая тишина, что стало слышно потрескивание дров в камине.
- Да вы продолжайте, - попросила я. - Очень интересно.
Разумеется, меня никто не послушал.
- Как ты себя чувствуешь? - настороженно спросил Лис. - Встать можешь?
- Хм, наверное, могу... - неуверенно протянула я.
- Мелкая, ты лучше проверь, - посоветовал Арес своим, как я понимаю, обычным тоном «Я говнюк, держитесь от меня подальше».
Кёнре, как обычно, смолчал.
Пришлось вылезать из всего этого мягкого великолепия на грешную землю. Впрочем, мягкий ворсистый ковёр немного смягчил мои страдания. Одета я оказалась, на первый взгляд, так же как и была, незастёгнутые пуговички корсета как торчали так и торчат... А вот левый рукав я застёгивала. Надеюсь, моё тело не использовали в мое отсутствие, а то как-то обидно получается.
Болело... Ну, не всё, но многое. Однако, не так сильно, как можно было бы ожидать. Для пробы я перекатилась с пятки на носок.
- Определённо, я чувствую себя хорошо. Учитывая обстоятельства, даже прекрасно.
- Садись, - приказал капитан, легко перетаскивая стул за спинку и ставя его рядом с собой. - Ешь, пей и молчи. Продолжай.
Последнее было сказано Лису, а мне подвинули блюдо с бутербродами, рюмку и бутылку. Да с такой компанией я готова молчать хоть вечность! Бутерброды были сделаны из сухого хлеба, точнее вкусных поджаристых сухариков и - о чудо! - плавленного сыра. А сверху оливка. Жирное, вредное, солёное... Наконец-то! Не понимаю, если местные в принципе могут есть молоко и сыр, то почему его нам в столовой не дают? Жадничают? Ведут здоровый образ жизни? Гады...
Рассказчик замялся, неловко глядя на меня. Пришлось быстро-быстро покивать и посмотреть умоляющими глазами. Говорить мне запретили, да и рот занят...
- Ну, в общем... - начал он, будто собираясь сигануть в воду.
Я благосклонно слушала, смеясь в нужных местах и приканчивала выпивку. Кстати, это действительно оказался коньяк, только какой-то слабый. Мы явно находились в одной из комнат общежития, но обстановка разительно отличалась от аскетизма моего обиталища, даже на уровне планировки. Во-первых, это помещение было гораздо больше, во-вторых, тут было аж два окна и камин, в третьих, присутствовала двухспальная кровать с балдахином, стулья и ковры, а так же оружие на стенах и прочие предметы роскоши. Это было настоящим жилищем, любимым жилищем... Гадать, что эта комната принадлежит наследнику даже не пришлось, обычным Бэ-шкам такое не положено.
Почти домашнее счастье длилось недолго, на пятом бутерброде меня перехватил Арес.
- Тебе не хватит? - подозрительно спросил он.
Так как мне велели молчать, за меня ответил мой желудок. Громко.
- Завтра плохо будет, - предупредил он.
Желудок не согласился.
- Ты вслух говорить не собираешься?
Я провела перед губами рукой, словно закрывая замочек. На лице капитана заиграли желваки.
- Можешь говорить, - разрешил наследник.
- Вам жалко, господин капитан? - прямо спросила я.
- Тебя, да. Завтра же не встанешь от обжорства.
Ха, наивный! Это он никогда не ел тройную порцию лазаньи за раз.
- Не волнуйтесь, господин капитан. Завтра я не встану совсем по другой причине. Дай хоть пожрать спокойно.
- Ладно, но чтоб завтрак ела с аппетитом, мне не надо неприятностей.
Эм, а у него-то из-за чего неприятности будут?
- Так точно, мой капитан, - тем не менее сказала я.
А вот бутылку из моего безраздельного пользования никто отбирать не стал. Сама подливала собутыльникам, когда у них кончалось, сама наливала себе и сама же выпивала. В полтора раза больше чем все парни вместе взятые. Хорошо что бутыль была большая. При всём при этом была я отвратительно трезвая, как впрочем и мрачный наследник.
- Захожу, а там Велар! Она у меня в списке третьим номером стоит! Ну как я мог пройти мимо?! Ой! - Лис, в данной компании играющий роль живого радио, заткнулся, испуганно поглядывая на меня.
Ну что такое... Как ляпнет какую-нибудь штуку, предположительно оскорбляющую род людской, так сразу замолкает. И каждый раз мне приходится его успокаивать, говорить что меня он совсем не обидел, и я не побегу жаловаться нашей училке по этике на такое поведение.
- Номер три? - хмыкнула я. - Всё с тобой ясно. Я бы тоже не упустила возможности закадрить мой номер третий.
- У тебя есть такой список? - вылупился Лис.
Арес немного покосился, и даже Кёнре повернул голову.
- Есть, конечно, - довольно кивнула я, пряча улыбку в бокале. - Называется: «Список тех, кого бы я соблазнила будь у меня такая возможность».
- Эм... - ошалел было балагур, но тут же пришёл в себя. - А кто-нибудь из нас в этом списке есть?
- Да, - я кивнула на капитана. - Как раз третьим местом.
Несчастный наследник подавился выпивкой. Непонятно только, это из-за самого факта нахождения в списке или из-за занимаемого места?
- А почему именно третий? - немного хрипло спросил наследник, откашлявшись.
- Вы, господин капитан, конечно хороши, - иронично заявила я. - Но с двумя другими претендентами даже в сравнение не идёте.
- Всё равно, - очухался Арес. - Тебе ничего не светит. Ты не в моём вкусе.
Тут я заржала. Громко, откровенно, запрокидывая голову. Опс, кажется я всё-таки пьяна.
- Мальчик мой, вкус дело такое, сегодня нравится, а завтра - нет, - сказала я сквозь смех. - Поверь, человек однажды может совершить такое, что ранее ему казалось не просто невозможным, а немыслимым! И да, зря ты мне об этом сказал. Теперь у меня появилось непреодолимое желание доказать тебе это на практике. Но нее ссы, насиловать не буду. Сам попросишься. Умолять будешь, на коленях просить. Время когда придёт.
Последние три фразы были сказаны абсолютно серьёзно, что придало им характер угрозы. М-да, всё-таки пить надо было меньше.
- Сомневаюсь, - фыркнул он.
- Пари? - приподняла брови я.
- А давай, - кивнул Арес по немного кривой траектории. Похоже, он тоже не слишком трезв. - Сроки?
- Ну-у-у... Так не интересно! - сложила я руки на груди. - Просто будешь от меня это время шарахаться и всё. Давай лучше бессрочно. Или слабо?
- Не слабо, - по-змеиному улыбнулся он. - А не слабо ли тебе на ответ?
- В смысле?
- Ну, выигравший может задать один вопрос, на который надо будет ответить абсолютно правдиво.
А-а-а... Понятно, могла бы и сама догадаться. Всё-таки произошедшее сегодня его сильно озадачило.
- Зачем мне могут понадобится твои ответы, - пожала плечами я. - Давай лучше на желание. Если выиграешь ты, то загадаешь честный ответ вот и всё.
- Ага, но если спор бессрочный, то как узнать что я победил?
Резонно.
- Хм, а как дела у тебя с женитьбой? - задумчиво спросила я.
- Пока не собираюсь, а что?
- Вот когда женишься, если не на мне, тогда и будем считать что я проиграла.
- У-у-у... Этого долго ждать... - уныло произнёс наследник.
- Чего ждать-то? Ты не выиграешь.
- Не будь такой самоуверенной.
- Иначе бессмысленно.
Мы замерли прожигая друг друга взглядами.
- Пари?
- Пари.
Моя жизнь становится всё веселее и веселее.
Утро после выдалось не таким радужным.
- Арес, ты не знаешь куда пошла Заря после занятий? - с трудом прорвался сквозь туманную пелену знакомый голос. - А-а-а!!!
А вот это сложно было не заметить. Со всех сторон что-то зашевелилось, причём совершенно автономно.
- Эвелина, заткнись! - послышался откуда-то сзади и снизу раздражённый, но, как ни странно, не сонный голос.
Разрывающий мозг визг словно ножом отрезали. Я с трудом разлепила эти... Как их... Органы зрения, пытаясь разглядеть незваного гостя. Наведя фокус, я смогла увидеть как староста стоит прижав руки к лицу, с ужасом глядя на меня... Или не на меня? На нас!
- Боже, какой позор... - шокировано прошептала она. - Какой позор... Вы же сразу нарушили с десяток основных правил! Боже мой...
Моргнув пару раз я, морщась от головной боли, осмотрелась, чтобы получить хотя бы малейшую идею о том, что здесь, собственно, происходит.
М-да... Картинка, конечно, впечатляющая. Я полулежу на Кёре, закинув на него руку и ногу, сзади меня обнимает Лис, а гордый А-шка использует мой зад вместо подушки.
- А ты бы стучалась прежде чем входить, - прокомментировала я хрипло. За что сразу получила по филейной части.
- Не хами старосте, мелкая, - соизволил пояснить причину своего недовольства Арес.
- Двери надо закрывать, склеротик, - не осталась в долгу я, пнув его куда пришлось.
В ответ меня стукнули по перетруженным мышцам пресса. Буквально взвыв от боли я кинулась на обидчика с твёрдым намерением чего-нибудь ему оторвать. Кровать как-то неожиданно кончилась и мы дружной кучей рухнули на пол, не прекращая возни. На его стороне был опыт, на моей - зубы, ногти и прочие неожиданные подлости.
- Хм, Кёнре, - послышался замученный голос. - Кажется, похмелье здесь только у нас с тобой.
- Вы... Вы пили? - переспросила Эвелина, беспомощно глядя как я пыхтя пытаюсь вырваться из стального захвата. - Так Заря прошла испытание?
- А ты сомневалась? - полузадушенно фыркнула я.
- Блин... Единственную хорошую девушку испортили, - посетовала староста, опускаясь в кресло. Дверь, впрочем, она предусмотрительно закрыла.
Вырвавшись, я не больно, просто выражая своё отношение к происходящему, пнула этого подонка и откатилась в противоположный конец комнаты. Я ещё отыграюсь, гадёныш! С независимым видом пожав плечами он встал, демонстративно ладони и сказал:
- Хорошие девочки не ругаются матом и не пьют вино кувшинами.
Уже наябедничал, гад! Эм... А это было вино? Причём в кувшине?! Глюки у меня, что ли?
- Это вы её научили! - взвилась Эвелина. - Как будто я не знаю... Что попало в вашу компанию, то пропало! А такая девочка прилежная была, так хорошо училась.
Мне не понравилось, что обо мне говорят в прошедшем времени.
- Эй-эй, притормози коней, - возмутилась я. - Почему это я вдруг должна стать плохой? Я не собираюсь забрасывать учёбу!
- Да? - ехидно спросил командир. - А придётся, потому что на большинстве уроков ты не сможешь присутствовать по состоянию здоровья, особенно первую пару лет. Да и сейчас тебе лучше пойти поспать.
Я медленно поднялась, готовая в любой момент перейти в нападение, хотя разумом понимала, что на этапе словесных издёвок вряд ли будет физическая атака.
- Мало получил? - ласково спросила я. - Могу ещё добавить, мне не жалко. И, знаешь, я не собираюсь пропускать ни единого занятия, как бы хреново мне не было. Эвелина?
- Да? - насторожилась она.
- Ты же пришла позвать меня на медитацию?
- Да...
- Тогда чего ты сидишь? Пошли, нам нельзя опаздывать, а мне ещё переодеться надо.
Подхватив под локоток всё ещё пребывающую в прострации девушку, я направилась к двери, намереваясь смыться пока никто не опомнился. Но не тут-то было.
- Заря, - тихо и серьёзно произнес командир. Без всякой бравады, как настоящий властелин. Тем же тоном он командовал вчера вечером. - Тебе действительно сейчас лучше поспать.
В груди на мгновение защемило. Ах, он ради меня второй раз за сутки меняет свой modus operandi[15]. Но я задавила недостойные взрослой девочки эмоции. В тот же момент выскочила вперёд агрессия с воплем: «Ах ты гад, такие уловки использовать!» Желание встать в позу тоже, в итоге, было подавлено.
- Спасибо за заботу, - поблагодарила я, потому что он действительно заботился, пусть и своеобразно. - Но я сама в состоянии понять, когда мне стоит отлежаться. И это не тот случай.
Он медленно, словно обдумывая что-то, кивнул. Я же, попрощавшись с присутствующими быстрыми кивком, удалилась из комнаты.
Несмотря на не совсем хорошее окончание разговора, душу грело какое-то странное ощущение правильности происходящего. Здесь я была на своём месте.