С раннего утра Анита находилась в зале перемещений и нетерпеливо ждала Исао. Почему-то она нервничала, хоть ни на мгновение не усомнилась в том, что Такеши сдержит свое слово. Темный Император заинтриговал ее — умный, сильный, опасный и невероятно красивый, он производил впечатление человека чести. Девушка как раз подумывала о том, чтобы пораньше перед балом попасть на Акелдаму, когда из телепорта вышел Воздушный Властелин. Один взгляд на него — и она буквально заледенела: черные с синими проблесками волосы, ниспадающие на плечи и закрывающие половину лица, лишь сильнее подчеркивали его невероятную бледность. Мужчина явно не ожидал встретить ее тут и чуть замешкался перед тем как шагнуть к ней.

— Анита, — его улыбка хоть и была искренней, но какой-то натянутой, а движения лишились своей плавности, хищности и особой грации.

— Что с тобой произошло? — напряженно спросила девушка, стараясь говорить тихо, чтобы не привлекать к ним ненужного внимания.

— Ты это о чем? — попытался выкрутиться он. — Со мной все чудесно.

— Исао, — она изогнула бровь и выразительно на него посмотрела, — ты едва на ногах держишься. Рассказывай.

— Давай не здесь, — сдался он под ее взглядом, понимая, что зря надеялся утаить от нее свою слабость.

— Хорошо, — согласно кивнула Анита и едва слышно спросила: — До моих покоев сам дойдешь?

— Вполне, — холодно ответил он.

— Не лезь в бутылку, — вздохнула она и, поймав удивленный взгляд синих глаз, слегка улыбнулась — он понял ее слова верно.

— Иногда мне кажется, что ты с Акелдамы, — она шагнул к ней и попытался поцеловать руку, но только замер, закусив губу и пережидая приступ боли.

Девушка это заметила, но ничего не сказала, а только подождала, пока он придет в себя, и медленным шагом отправилась в свои покои. Она шла и размышляла, что же могло случиться с Исао за тот небольшой промежуток времени, пока она его не видела. От мысли, что его могли пытать, у нее сжималось сердце. Ей было сложно поверить, что такой человек как Такеши, мог нарушить слово и… Она решительно тряхнула головой, отгоняя такие мысли. Нет, он не мог быть так жесток, ведь она видела, как искренне он переживал за Исао.

Они в полном молчании добрались до ее покоев, не встретив по пути ни одного человека. И едва за ними зарылись двери, как Анита повернулась к Воздушному Властелину и решительно отвела с его лица волосы. Мужчина вздрогнул от неожиданности, но не успел ей помешать — она успела все рассмотреть. Ее нежные пальцы чуть дотронулись до ссадины на скуле, а глаза опасно потемнели. Он замер, не решаясь нарушить затянувшееся молчание и стараясь не смотреть ей в глаза.

— Тебя избили? — ее голос дрогнул, и она попыталась расстегнуть и снять с него куртку, но он удержал ее руки, хоть это и причиняло ему боль.

— Не надо, — попросил он.

— Это он приказал? Темный? — струйка ярости проникла в ее голос.

— Шерити, все совсем не так, как выглядит, — связанный словом молчать, он умоляюще посмотрел в ее глаза, подивившись, насколько темными они вдруг стали.

— Но ты не можешь рассказать, — фыркнула Анита, прекрасно разглядев сожаление, вину и боль в его синем взгляде.

— Не вини Такеши, — осторожно попросил мужчина.

— Да? — насмешливо протянула она и сверкнула глазами, пытаясь осторожно высвободить руки, которые он прижимал к своей груди.

— Не нужно его ни в чем винить.

— Он не сдержал слово, — она резко освободилась, а Исао вздрогнул и не смог сдержать едва слышный стон боли.

— Ох, прости, — девушка уже сожалела о своей вспышке, особенно когда поняла, что причинила ему боль своим резким движением.

— Ничего, — выдохнул он, отдышавшись.

— Я хочу помочь…

— Анита, — перебил ее он, — прошу, не делай поспешных выводов. Не вини Такеши, он…

— Исао, я не хочу сейчас говорить о нем, — она легонько дотронулась до его руки. — Сейчас я должна знать, насколько ты пострадал.

— Бывало и хуже, — он напустил на себя веселый вид.

— Исао, — ее тихий голос и укоризненный взгляд заставили его вздохнуть, — мне нужно знать.

— Шерити, — он какое-то время вглядывался в ее глаза, а потом уступил, осознав насколько решительно она настроена узнать правду о его повреждениях, и, стиснув зубы, стянул куртку, стараясь не поворачиваться к ней спиной, — видишь, ничего особенного.

— Пока ничего не вижу, — девушка подошла и провела руками по его груди и ребрам, но не нашла ни одной повязки, да и он ни разу не вздрогнул от боли. Но вдруг она вспомнила шрамы на спине Рэма и обняла Воздушного Властелина, решив проверить свою страшную догадку — под пальцами она почувствовала мокрую ткань. Один миг понадобился ей, чтобы скользнуть ему за спину и застыть от шока — его белоснежная рубашка была пропитана кровью.

— Нет, — простонала Анита, в ужасе понимая, что Исао приказали высечь. — Он ведь мне обещал. Как он мог?

— Шерити, — он, совершенно не обращая внимания на боль, стремительно обернулся и поймал ее взгляд, в котором смешались неверие, боль и разгорающаяся ярость, — поверь мне, Такеши не нарушил данного тебе слова.

— Я вижу, как не нарушил, — ее глаза вдруг стали похожи на зеркала, спрятав от него ее эмоции.

Воздушный Властелин вполголоса выругался — она не верила ему, а он не знал, как это изменить.

— Очень больно? — нарушила затянувшееся молчание девушка и дотронулась до его руки.

— Нет, шерити, — солгал он — на самом деле боль была невыносимой.

— Ложь, — неодобрительно покачала она головой и вздохнула. — Я понимаю, что будет очень неприятно, но одевай куртку и пойдем, уложу тебя в регенератор, — ее напряженный взгляд сказал ему, что она не потерпит отказа.

— Пообещай мне, что не станешь делать поспешных выводов, — мужчина быстро натянул куртку и замер, пережидая волну нестерпимой боли, — и не станешь отказываться побывать на Акелдаме.

— Исао, если ты беспокоишься, что я могу не пойти на бал Темного Императора, то напрасно. Я обещала Рэму, что буду там. А я, в отличии от вашего Императора, держу слово, — сейчас она была такой холодной и отстраненной, что Воздушный Властелин вздрогнул — такая нубит была невероятно опасна.

— Анита, — он понял, что сейчас второй раз в жизни нарушит приказ Такеши и расскажет ей всю правду.

— Я не понимаю, — она механически взяла его за руку и потянула за собой, — он поступил с тобой жестоко, а ты его еще и защищаешь.

— Все не так, как кажется, — он послушно следовал за ней в комнату с регенераторами.

— Похоже все еще хуже, — пробормотала девушка, включая регенератор и выбирая автоматическую программу полного восстановления всех повреждений.

— Анита! — мужчина резко развернул ее к себе лицом и оперся руками по обе стороны от нее так, чтобы она не смогла вывернуться. — Такеши не виноват! Он не знал…

— Ну да, конечно, — фыркнула она, скептично приподнимая бровь. — Темный не тот человек, который не знает, что происходит в его государстве, не говоря уже о дворце. Хватит, Исао, признай, он поступил с тобой невероятно жестоко, когда приказал избить.

— Ты говоришь о жестокости, — голос мужчины дрожал от сдерживаемых чувств, а глаза буквально прожигали ее насквозь, — но ты еще более жестока. Для меня стать телохранителем более жестокое наказание, чем любое другое. Ты низвергла меня, Анита. Для Властелина стать телохранителем хуже смерти.

— Вот значит как, — пронизывающий холод был в ее словах, когда она бросила: — Вылезешь из регенератора и топай себе на все четыре стороны, — девушка резко оттолкнула его, намерено причиняя боль. Он отшатнулся и побледнел, а его резкий выдох, отозвался в ней тупой болью, но она внешне не дрогнула.

— Снимай куртку и залазь в регенератор, — ее слова падали в тишину как осколки льда.

— Анита…

— Ну же, — поторопила его она и отвернулась обратно, вернувшись к настройке аппарата.

Девушка услышала, как его куртка упала на пол, и почувствовала, как он подошел к ней и остановился так близко, что она чувствовала тепло его тела.

— Анита… — Воздушный Властелин понимал, что наговорил ей лишнего, и теперь многое бы отдал чтобы забрать назад те слова.

— Если снимешь рубашку, время регенерации существенно уменьшится, — ровный отстраненный голос — она так и не повернулась к нему.

Одним движением мужчина стащил с себя рубашку, резко отрывая присохшие места и ощущая, как кровь вновь заструилась по спине, но ему сейчас было плевать на это.

— Поговори со мной, — он не сдержался и обнял ее со спины, — пожалуйста, шерити, не отгораживайся, — буквально простонал он.

— Забирайся в регенератор, — она дернула плечом, но он только сильнее сжал руки. — Исао, прекрати, отпусти меня, поговорим позже.

— Обещаешь? — его голос дрогнул от пронзившей его надежды.

— Обещаю, — тихо ответила она, и мужчина отпустил ее.

Воздушный Властелин скользнул в регенератор, лишь на миг повернувшись спиной к девушке, едва сдержавшей потрясенный возглас — его спина была так исполосована, что вообще казалось чудом, что он в состоянии двигаться.

— Отдыхай, — нежный голос и ласковое прикосновение к щеке, заставили его широко распахнуть глаза, но было поздно — крышка уже закрылась, отрезая его от нее, а запустившаяся программа погрузила в сон.

Проверив, что все работает как надо, Анита вернулась в свои покои, ей нужно было подумать.

Девушка потерла пальцами виски — голова просто раскалывалась, но головоломка все никак не хотела складываться. Она точно знала, что Исао не боится своего Императора, а значит не стал бы его выгораживать из страха. Тогда возникал вопрос, кто мог отдать такой приказ, если не Император, да еще и так, что он был не в курсе — если конечно верить Исао, хотя поводов ему не верить он не давал. Единственным человеком, который мог бы хоть немного объяснить что же произошло был Такеши. Анита вздохнула, материализовала ксей и, пока не передумала, оправила вызов Темному Императору.

— Анита, — буквально мгновенно ответил он, появляясь на экране ксея в распахнутой рубашке.

— Да или нет? — без предисловия спросила она, внимательно наблюдая за его реакцией.

— Что? — удивленно моргнул мужчина и его алые глаза вдруг стремительно потемнели.

— Исао, — веско обронила девушка.

— Анита, — в темных глазах промелькнула боль, а потом они снова вспыхнули алым, — как он?

— В регенераторе.

— Спасибо, — облегченно вздохнул мужчина.

— Значит это был не ты, — от удивления она перешла на «ты». — Ты бы не причинил ему боли.

Темный Император замер, осознав, что она его «прочитала» по жестам и мимике, и рассеянно провел рукой по волосам, откидывая их назад, от чего мышцы его пресса напряглись и обозначились еще четче.

— Чего ты хочешь от меня? — едва слышно спросил он. — Технически я не сдержал слово.

— Я хочу освободить Исао от унизительной для него роли телохранителя.

— Не делай этого, — мужчина был очень встревожен и сильно побледнел. — Проси что угодно, только не делай этого.

— Я не понимаю, — нахмурилась девушка. — Исао сказал, что быть телохранителем для него хуже смерти.

— Анита, — осторожно спросил Такеши, — он сказал для него или для Властелина? Подумай, это очень важно.

— Он сказал «для Властелина», но ведь это одно и то же.

— Не совсем, — Темный Император рухнул в кресло и чуть слышно рассмеялся. — Для властелинов это действительно смертельное унижение, вот только Исао плевать на такие мелочи как традиции и мнение аристократии. Но даже если бы это и имело значение, то я все рано настаивал бы на том, чтобы он оставался телохранителем, — мужчина не просто посерьезнел на глазах, а даже помрачнел. — Если ты освободишь его от обязанностей телохранителя до бала, это будет означать для него смертный приговор.

— Что? — ахнула она.

— После того, что ему придется вынести, он просто не сможет выжить, — Анита увидела, как Такеши впился пальцами в подлокотники кресла и попросил: — Прошу, не освобождай Исао от обязанностей телохранителя до бала.

— Не буду, — пообещала она.

— И не спрашивай, какая расплата его ожидает, если ты откажешься от него, — предвосхитил ее вопрос мужчина. — Я не могу сказать, но поверь мне, это чудовищно… и у меня нет ни малейшего шанса вмешаться.

— Я не отпущу его, пусть даже придется его приковать к себе, — пошутила девушка и улыбнулась.

— Тебе для этого хватит и улыбки, — он зачаровано смотрел на улыбающуюся Аниту, чувствуя, как кровь все стремительнее бежит по его венам, а сердце бьется все быстрее.

— Шигео, — произнесла она, удивленная мягкими и мечтательными нотками в его бархатном голосе, — что…

— Не спрашивай, — тихо попросил он, — тебе не понравится ответ, — и резко сменил тему: — Анита, ты приедешь на бал?

— Да, — после некоторого колебания ответила она и, не выдержав любопытства, спросила: — Почему мне не понравился бы ответ?

— Можно я не буду отвечать на этот вопрос? — мужчина прикрыл глаза, чтобы она не смогла увидеть, как они вдруг ярко вспыхнули — ему было приятно такое ее пристальное внимание.

— А если я скажу нет? — чуть лукаво улыбнулась она.

— Тогда я отвечу, — от мягкости и нежности его голоса, с чуть хрипловатым нотками, у нее перехватило дыхание, — но только на балу.

— Ловлю на слове, — рассмеялась девушка, с удивлением отмечая, что ей невероятно легко и приятно разговаривать с Темным Императором.

— Анита, — начал мужчина, но его прервал настойчивый стук в двери, — прости, я на минуту, — сказал он, встал из кресла и исчез с экрана ее ксея.

Вернулся он быстро, но был взволнован и немного мрачен, а его глаза буквально искрили алым.

— Спасибо, что уделили мне время, — девушка мгновенно поняла, что ему уже пора отключаться, но он, по какой-то непонятной причине, не решается ей сказать это. — Не смею больше отрывать от дел. Впредь поста…

От ее официального тона он помрачнел еще сильнее, вцепился пальцами в спинку кресла и не дал ей закончить мысль.

— Анита, — грустная улыбка чуть коснулась его губ, — тебя я счастлив слышать и видеть в любое время. Для тебя я всегда свободен.

Сказать, что она была удивлена и поражена — это не сказать ничего. Но к крайней степени удивления примешивалось, смущение, а еще тревога — неужели она «играла» с ним, и он поддался этой игре. Девушка молчала, не зная, что ему ответить на это откровение и как себя вести с ним дальше, когда уже в ее двери постучали.

— Похоже, тебе пора отключаться, — Темный Император чуть поклонился. — До встречи, Анита. Надеюсь, до очень скорой встречи, — он хотел еще, что-то добавить, но сам себя оборвал и, еще раз поклонившись, отключился. А она пошла открывать дверь, в которую упорно стучали, причем все сильнее и сильнее.

Девушка открыла дверь и встретилась со встревоженным взглядом Дамира. Мужчина замер на миг, облегченно выдохнул, а потом порывисто обнял и крепко прижал к себе.

— Что-то случилось? — удивленно спросила она, ощущая, как отчаянно стучит у него сердце.

— Нет, — чуть хрипловато ответил он, вздрогнул и еще крепче прижал ее к себе, — просто дурной сон.

— Что тебе приснилось?

— Я не хочу говорить об этом, шерити, — едва слышно прошептал он, зарываясь лицом в ее волосы.

— Дамир…

— Нет, Анита, не спрашивай меня, — он отрицательно мотнул головой и чуть ослабил объятья, чем тут же воспользовалась девушка — вывернулась и втащила его к себе в комнату.

— Тебе приснилась моя смерть? — прямо спросила она, поймав его взгляд.

— Откуда… — пораженно выдохнул Пустынный Властелин.

— По твоим глазам поняла, — она подвела его к дивану, усадила и присела рядом. — Рассказывай.

— Я не знаю, что это было за место, — начал рассказ мужчина, — но мы были там вдвоем. Почему-то я был очень слаб, а ты — расстроена. Мы уходили от погони… и почти достигли телепорта, когда нас таки нагнали воины в биоброне. Бой был жестоким и кровавым, мы дрались отчаянно, но силы были не равны… нас смяли числом… — он замолчал не в силах закончить.

— Как я погибла в твоем сне? — спокойно спросила Анита.

— От удара в спину, — едва слышно произнес Дамир.

— Понятно, — она придвинулась к нему ближе и, положив руку на его щеку, заставила посмотреть себе в глаза. — А что случилось там с тобой? — очень мягко спросила девушка.

— Не знаю, — он прижался к ее ладони, буквально впитывая крупицы наслаждения от ее прикосновения, — я проснулся едва ты… — он вздрогнул и прикрыл глаза.

— Дамир, это всего лишь сон, — она обняла его.

— Это было слишком реалистично, шерити, — его руки сомкнулись на ее талии, притягивая ее еще ближе.

— Пфф, — фыркнула Анита и, не удержавшись, запустила пальчики в его волосы. — Добро пожаловать в клуб. Сам знаешь, как часто мне снятся кошмары, — она нежно ему улыбалась и перебирала его шелковистые белоснежные пряди.

— Шерити, — он буквально растворялся в ее ласковых прикосновениях, таял от ее улыбки, сходил с ума от ее близости, — ты позволишь поцеловать тебя? — Пустынный Властелин замер за волосок от поцелуя, не смея навязывать ей то, чего она может не хотеть.

Девушка удивленно посмотрела не него, заметила неуверенность в его глазах и страх, страх быть отвергнутым. И в то же время его глаза были полны любви и надежды. Ее сердце затопила теплая волна — несмотря на его импульсивность и горячность, он был невероятно дорог ей. Ей было непривычно видеть его таким тихим и неуверенным, таким сдержанным. Этот новый Дамир интриговал, и она хотела его поцелуя.

— Да, — прошептала она и коснулась губами его губ.

Но едва их губы соприкоснулись, его сдержанность рухнула, и ее опалила страсть его поцелуя. Мужчина целовал ее так, как будто дышал ей, жил ей. Он целовал и целовал ее не в силах остановиться, не в силах оторваться. Ловил губами тихие стоны, покрывал ее лицо нежнейшими поцелуями и снова возвращался к губам. Нежно, страстно, легко, сладко… Боги, как же ему было хорошо с ней… Он не хотел останавливаться, но все же заставил себя оторваться от таких желанных губ и зарыться лицом в ее волосы, пытаясь хоть немного отдышаться и взять себя в руки.

Анита понимала, что делает глупость, но не могла отстраниться он него — ее слишком сильно тянуло к нему, так же сильно, как и к Рэму. Она чуть не застонала вслух, когда вспомнила про свой особый талант. Сейчас она не могла точно сказать, почему Дамир хочет быт с ней, почему обнимает и целует — вдруг это все результат ее неосознанной «игры». От этой мысли у нее противно заныло сердце, и она медленно отстранилась.

— Анита, — Пустынный Властелин мягко заключил ее руки в свои и нежно произнес: — Я люблю тебя, — в его глазах светилась решимость. — Шерити, я понимаю, что мне практически нечего тебе предложить, но ты для меня все. Только рядом с тобой я живу, только рядом с тобой я дышу, — он на миг замер, как бы собираясь с силами, и продолжил: — Анита, стань моей небт-хет.

Девушка потрясенно уставилась на мужчину. Она даже подумать не могла, что он может сделать ей предложение. Тем более такое. Мужчины предпочитали не связывать себя на всю жизнь, поэтому небт-хет становились настолько редко, что это слово практически исчезло из употребления. Его предложение застало ее врасплох, удивило, ошарашило, а еще заставило задуматься. Притягивал ли он ее? Да. Нравились ли ей его поцелуи и объятья? Да. Дорог ли он ей? Да. Любила ли она его? Да. Готова ли была ради него отказаться от Рэма? Нет, однозначно нет. Рэм… она вспомнила его нежность, озорную улыбку, железную волю и… грусть в его чернильных глазах, когда он уходил… Она любила его и не могла потерять. Сердце Аниты разрывалось от любви к двум мужчинам — таким абсолютно разным как день и ночь, но одинаково дорогим. Нет, она не готова была выбирать.

— Дамир… — едва слышно выдохнула девушка и отвела взгляд.

— Не отвечай сейчас, шерити, — мужчина по ее глазам понял, что она в смятении, и нежно притянул в свои объятья, — подумай. Я готов ждать столько, сколько ты скажешь.

— Ох, Дамир, — так тихо простонала она, что он и не расслышал.

— Обещай, что подумаешь, — попросил Пустынный Властелин.

— Сначала ответь честно на один вопрос, — она подняла глаза и замерла, едва не утонув в расплавленном серебре его взгляда.

— Все, что угодно, шерити.

— Я «играю» с тобой, Дамир? — девушка напряглась в ожидании ответа.

— Играешь? — недоумения появилось на его лице, и он уточнил: — Ты имеешь в виду то, что периодически делает Рэм? — она кивнула, и он продолжил: — Нет, Анита, ты не «играешь». Иногда флиртуешь, но никогда не «играешь».

— Спасибо, — облегченно вдохнула она, прикрывая глаза.

— Шерити, это тебе Рэм сказал, что ты «играешь»? — его голос звучал обманчиво мягко, скрывая ярость на бывшего друга, посмевшего сказать ей подобное.

— Не совсем верно. Он сказал, что у меня талант к этому…

— Анита, — рассмеялся мужчина, — каждая женщина обладает подобным талантом. Кто-то больше, кто-то меньше, — он философски пожал плечами и добавил: — Рэм судит предвзято потому что ты все еще сопротивляешься ему. Несмотря на все его уловки и «игры», сопротивляешься.

— Дамир, Рэм никогда не «играл» со мной, — возразила она.

— Ты не можешь этого знать наверняка, он слишком хорош, ты могла даже и не заметить.

— Я чувствую и вижу такие «игры». Поверь, он не «играл» со мной.

— Как скажешь, шерити, — уступил для вида Пустынный Властелин и вернулся к интересующему его вопросу: — Ты подумаешь? Прошу, Анита, подумай. Я на все готов, лишь бы ты была рядом.

— Я подумаю, — пообещала она, и надежда зажглась в его глазах…

Когда Анита и Дамир спустились в столовую, там уже завтракали Витольд с Джун, а также Пустынный и Морской Властелины, замершие при виде девушки.

— Анита, — Янар отложил приборы и встал, — я…

— Расслабься, Ян, — девушка улыбнулась его неуверенному и встревожено-виноватому виду. — Пообещай больше так не чудить, и забудем.

— Никогда, Анита, — ошарашенный взгляд невероятно синих глаз и чуть дрогнувший голос. — Поверь, больше никогда.

— Я верю, — просто сказала она и подмигнула ему, от чего он хлопнул глазами и медленно опустился обратно на стул, а девушка подошла, ласково взъерошила ему волосы и заняла место рядом.

— Спасибо, — тихо произнес Дамиан, дотрагиваясь до ее руки, и в его глазах было такое облегчение, что ей стало как-то не по себе.

— Неужели ты думал, что я могу что-то сделать Яну? — у нее даже пропал аппетит от подобного предположения.

— Ты была бы в своем праве, — осторожно вступил в разговор Лесной Властелин.

— Вит, ему и так досталось, — отмахнулась от него девушка и повернулась к напряженно молчавшему Янару: — Забей.

— Ох, Анита, — рассмеялся тот, прекрасно понявший переносное значение слова. — Значит, ты уже на меня не сердишься?

— Нет, не сержусь, — подтвердила она. — Давно не сержусь. А после того, как я складывала твою личность, ты вообще мне как младший братишка.

— Анита, — фыркнул Горный Властелин, — ты же не старше его.

Девушка только неопределенно пожала плечами и загадочно улыбнулась.

— Старше, — тихо произнес Морской Властелин с невероятно серьезным видом.

— Не верю, — подал голос Дамир, устроившийся напротив Аниты.

— А я верю, — задумчиво выдал Витольд.

— И я, — поддержала его Джун.

— И кто прав? — испытующе посмотрел на девушку Дамиан.

— А какое это имеет значение? — веселье искрилось в ее глазах.

— Просто любопытно, — прищурился Горный Властелин, пытаясь хоть как-то по внешности вычислить возраст девушки.

— Ну это твоя проблема, — рассмеялась она.

— Не скажешь? — Дамир бросил ей персик, который она легко поймала.

— Не-а, — рассмеялась Анита и с наслаждением впилась зубами в сочный фрукт.

«Ани, а мне скажешь?» — спросил чуть неуверенно неф.

«Любопытно?» — игриво хмыкнула она.

«Невероятно», — подтвердил он.

«Я довольно прилично старше Янара, — Анита решила не мучить Рунихеру. — Ему ведь чуть больше восемнадцати, а мне восемнадцать уже достаточно давно исполнилось».

«Спасибо, что была откровенна со мной, Ани, — ей показалось, что он улыбается. — Увидимся позже», — добавил неф и ушел.

— Иногда мне кажется, что ты еще совсем девчонка, — раздался голос Исао, медленно приближающегося к столу. Он кивнул Лесному Властелину и расположился на свободном стуле, — а временами это отнюдь не так, — закончил он свою мысль.

— И как ты тут оказался? — чуть прищурился Витольд.

— Вит, давай не сейчас, — напряглась Анита.

— Такеши отправил меня сюда по просьбе Аниты в качестве ее телохранителя, — спокойно ответил Воздушный Властелин.

— Что? В качестве кого? — потрясенно выдохнул Дамиан.

— Телохранителя, — бесстрастно повторил Исао и спокойно встретил встревоженный взгляд девушки.

«Прости, я бы не прав, — поймав ее взгляд, передал он, — просто хотел показать тебе, что не все может быть так, как выглядит на первый взгляд. Я хотел, чтобы ты поняла и не винила Такеши».

«Не знаю, что у вас там произошло. Да и Шигео мне ничего так и не рассказал, но я верю, что это не он отдал приказ», — таким же образом ответила ему девушка.

— Спасибо, — облегченно выдохнул Воздушный Властелин и в несколько глотков осушил бокал с восстанавливающей жидкостью.

— На здоровье, — усмехнулась Анита и повернулась к Витольду, но не успела ничего сказать, как раздался настойчивый звук вызова ксея. Лесной Властелин бросил быстрый взгляд на экран, чуть побледнел и стремительно вышел.

— Что это было? — выгнула бровь девушка.

— Мой брат, — как приговор выдала бледная как стенка Джун, — а он не должен был связываться с нами еще пару недель. Видимо ему донесли про нападение фоморов.

— И чем это нам грозит? — поинтересовалась Анита.

— Не знаю… скорее всего придется ехать к нему, — предположила Джун. — И ехать очень быстро.

Джун оказалась права, Витольд вернулся в столовую достаточно быстро, но был невероятно бледен.

— Император хочет всех нас видеть, — мужчина подошел к любимой и успокаивающе погладил ее плечи. — К вечеру мы должны быть на месте. Завтра утром нас ожидает аудиенция.

Горный Властелин выругался, посмотрел на Янара и еще раз выругался. Морской Властелин только болезненно поморщился и обреченно вздохнул. Исао задумчиво посмотрел на Аниту, усмехнулся уголком рта и вернулся к завтраку. Пустынный Властелин резко вскочил и заметался по комнате, а потом застыл, изо всех сил стискивая руки в кулаки и сдерживая рвущиеся с его губ проклятия.

— Дамир, что случилось? — Анита подошла к мужчине и дотронулась до его руки.

— Когда Император так настаивает на прибытии, это всегда означает проблемы, — пояснил тот.

— Или, что ему что-то нужно, — добавил Дамиан.

— И что ему может быть нужно? — поинтересовалась девушка.

— Мало ли что, — неопределенно дернул плечом Лесной Властелин.

— Возможно он хочет узнать о нападении фоморов, может переживает за сестру или его интересует как поживает Ян, ставший совсем недавно Властелином — советник Темного Императора небрежно откинулся на спинку стула и посмотрел в глаза Аниты. — Но скорее всего он хочет познакомиться с нубит, — ироничная усмешка скользнула по его губам, — очень близко.

Кровь разом отхлынула от лица девушки, а глаза вспыхнули яростным огнем.

— Вы как хотите, но я однозначно еду с Анитой, — Исао очень понравилась реакция девушки на его слова.

— А тебе не опасно показываться во дворце Императора Нифонта без особого приглашения? — нахмурилась Анита.

— Переживаешь за меня? — он как-то странно посмотрел на нее. — Не стоит. Я сейчас нахожусь под защитой твоего имени.

— Как это? — удивилась она.

— Он твой телохранитель, а значит куда ты — туда и он, — пояснил Дамиан, задумчиво постукивая пальцами по столу. — Меня больше тревожит то, что Нифонт может настоять на более близком знакомстве с тобой, шерити.

— Что? — ахнула девушка не в силах поверить собственным ушам. — Ты меня разыгрываешь…

— Мне жаль, Анита, но это чистая правда, — хмуро заметил Витольд, а девушка неверяще на него уставилась.

Исао поднялся, подошел к нубит, заглянул в ее ошарашенные глаза, чуть сжал плечо и твердо произнес:

— Пока я рядом, можешь ни о чем не беспокоиться, никто не посмеет прикоснуться к тебе против твоей воли или навредить. Я всегда буду рядом и защищу от любой опасности, — он легко улыбнулся и, понизив голос до бархатного шепота, закончил: — ведь я твой телохранитель.

Хоть они и прибыли во дворец Императора Нифонта все вместе, разместили в разных крыльях. Комнаты Горного и Морского Властелинов располагались в одних покоях, рядом разместили и Дамира, а вот Витольду выделили просторные покои в дальнем крыле дворца. Что же касается Аниты, то ей отвели небольшую комнату в том же крыле, где находились покои Императора, а для ее телохранителя вообще не нашлось места. Узнав об этом, девушка хмыкнула и отправилась в покои Лесного Властелина вместе со следующим за ней тенью Исао.

— Вит, мы с Исао остановимся у тебя, — девушка нашла Лесного Властелина в одной из спален и остановилась на пороге, поражаясь роскоши обстановки и величине кровати, занимающей большую часть комнаты.

— Анита, это не лучшая мысль, — попробовал возразить тот.

— Мне не понравилось расположение отведенной для меня комнаты, — нахмурилась она. — А еще Исао там негде расположиться.

— Он может остаться тут, здесь есть еще одна спальня, — предложил Витольд, — но тебе придется вернуться в свою комнату.

— Я не оставлю Аниту одну, — мягко возразил Воздушный Властелин, — тем более в такой непосредственной близости к покоям Нифонта.

— Император поселил ее рядом с собой? — ахнул мужчина.

— Да, — подтвердил советник Темного Императора.

— Такое ощущение, что он уже считает меня своей любовницей, — девушка нервно прошлась вдоль зеркала, занимающего всю стену спальни. — И мне это совершенно не нравится, — резко добавила она.

— Анита, прости, но ты не можешь ослушаться его приказа, — Лесной Властелин со стоном отчаяния рухнул в кресло.

— Очень даже могу, — фыркнула она. — Он для меня никто, Вит, — отрезала девушка, — и я не обязана ему подчиняться.

— Согласен с Анитой, — озвучил свою позицию в этом вопросе Исао, — она не присягала Нифонту на верность, не давала ему никаких клятв, да она его даже в глаза не видела, так что действительно он не может ей приказывать.

— Вит, — девушка видела, что друга сильно насторожило то, как к ней отнесся Император — как к собственности или послушной игрушке, и предложила: — давай я на ночь останусь у тебя, а завтра уже попытаемся со всем разобраться после встречи с Нифонтом.

— Думаю, это разумно, — согласно кивнул мужчина. — Ты можешь воспользоваться второй спальней. Правда тогда для Исао не останется места.

— Я лягу в гостиной, там есть довольно большой диван, — Воздушный Властелин позволил себе чуть заметную улыбку, вспомнив как в Храме на Кайтоне делил кровать с Анитой, — так я буду достаточно близко чтобы в случае необходимости прийти на помощь нубит и, в то же время, не нарушить правила приличия.

Предложение Воздушного Властелина было принято без возражений. Только девушка удивленно посмотрела на него, когда заходила в выбранную спальню и тихо произнесла:

— Ты ведь не хотел быть моим телохранителем, зачем же теперь разыгрываешь его из себя.

— Я не разыгрываю, шерити, — так же тихо ответил он. — Что бы я ни делал, я делаю с полной отдачей. И охранять тебя я буду всерьез.

— Но…

— Анита, я ведь уже извинился за те глупости, что тебе наговорил, — ее недоверие больно ранило его, он вздохнул и ровным, спокойным голосом произнес: — Комнату я проверил, опасности в ней для тебя нет. Но будь осторожна — мне не нравится огромное зеркало на стене: через такие частенько подсматривают, чем именно занимаются гости.

— Спасибо, — искренне поблагодарила мужчину девушка, — хорошо когда знаешь чего нужно опасаться, — она улыбнулась ему и исчезла за дверями второй спальни, а он улегся на диван и, сам того не осознавая, буквально мгновенно погрузился в сон.

Император в сопровождении советника тихо отворил двери и прошел в комнату, одна стена которой являла собой противоположную сторону зеркала, что находилось в спальне покоев Лесного Властелина. Он задумчиво посмотрел на безмятежно спавшую на кровати девушку и усмехнулся. Похоже девушка, что так настойчиво выдают за нубит, не так проста, как он думал — отказалась расположиться в выделенной для нее комнате и заняла смежную с Витольдом спальню, что не могло не наводить на определенные мысли. Нифонта заинтересовала эта загадочная «нубит» еще до того, как он ее увидел, а теперь она интриговала его еще сильнее. Мужчина периферическим зрением наблюдал за реакцией своего советника, которому в последнее время все меньше доверял, в то время как его глаза медленно скользили по изящным линиям тела девушки, скрытого от его любопытного взгляда тонкой простыней. Миниатюрная и хрупкая с разметавшимися по подушке длинными волосами она неимоверно волновала его. А то, что она была любовницей Лесного Властелина не имело значения — одно его слово и Витольду придется уступить, как бы он ни упирался. Желание обладать ей с каждой секундой становилось сильнее, а он привык, что все его желания всегда удовлетворяются.

— Хочу, — четко произнес император. — Кто она?

— Лесной властелин привез ее вчера с собой, — ответил советник Нисон.

— Нейфр, — холодно отметит император, наблюдая через одностороннее зеркало за спящей девушкой, — чистое совершенство. Впрочем, у Витольда всегда был отменный вкус.

— Говорят, она не сошлась с его нефтис, вот ему и пришлось взять ее с собой, — советник никогда не выкладывал сразу всю информацию.

— Интересно, а чего еще он мог ожидать знакомя леди дома с любовницей, — фыркнул Нифонт.

— Она ему не любовница.

— ЧТО? — император был поражен. — Но ведь она находится в его покоях.

— Витольд оберегает ее, относится как к младшей сестре…

— У него никогда не было младшей сестры, — Нифонт задумчиво потер подбородок. — Узнайте кто она и откуда.

— Будет сделано, мой император, — советник поклонился и вышел из смотровой комнаты.

«Кто же ты такая? — император размышлял, неотрывно наблюдая за спящей и жалея, что кровать стоит на другом конце комнаты. — Откуда появилась? Почему приехала с Витольдом?… Какого цвета у тебя глаза?»

Вдруг девушка резко села на кровати, одной рукой придерживая простыню, а в другой сжимая длинный кинжал…

Анита проснулась от ощущения того, что на нее смотрят, буквально ощупывают взглядом. Она инстинктивно потянулась к кинжалу, который каждый вечер клала под подушку, и резко села на кровати, в последний момент подхватив левой рукой ускользающую простыню и прижав ее к груди… Ее глаза уткнулись в большое зеркало, занимающее всю противоположную стену. Инстинкты кричали, что сейчас она смотрит в глаза подглядывающего. Лукавая улыбка скользнула по губам девушки, когда она решила немного подразнить мужчину за стеклом, в том, что это был именно мужчина она ни секунды не сомневалась. Анита медленно обвела взглядом комнату, выпустила из руки кинжал, тряхнула головой, заставляя свои длинные густые волосы заструиться по груди, отпустила простыню и томно потянулась, потом плавным чувственным движением выскользнула из кровати и неторопливо, в одних малюсеньких шортиках, прошла мимо зеркала в гардеробную…

Император вздрогнул, встретившись с холодным и настороженным взглядом глаз незнакомки, от которой веяло первозданной агрессией, но спустя пару секунд он уже думал, что это ему просто примерещилось, наблюдая за грациозными движениями девушки… вот простыня соскользнула с ее груди, и он замер, затаив дыхание…невольно застонал, когда она потянулась как кошка и встала с кровати… сделал шаг к зеркалу — она спала практически обнаженной, только в маленьких эластичных шортиках… Нифонт снова застонал, когда она легкой походкой прошла мимо него — ее золотисто-медные вьющиеся волосы струились до самой талии надежно закрывая соблазнительные изгибы фигуры, которые так жаждал увидеть мужчина. Император прижался лбом к тыльной стороне зеркала, пытаясь справиться с порывом послать все к черту, разбить зеркало и…

— Ты обязательно будешь моей, — он тряхнул головой, в попытке развеять наваждение, и усилием воли взяв себя в руки, тихонько вернулся в свои покои…

Анита быстро натянула на себя брюки и рубашку, а потом поспешила в гостиную, где на диване спал Исао. Легкой тенью она скользнула к мужчине и замерла, колеблясь — он все еще спал, совершенно не отреагировав на ее приближение, а значит был измучен сверх меры. Она вспомнила, что ему довелось пережить за последние несколько суток, и решила дать ему максимально отдохнуть. Девушка тихонько опустилась в кресло и настроилась на длительное ожидание, когда вдруг мужчина медленно открыл глаза и чуть сонно ей улыбнулся.

— Привет, — после сна в его голосе проскальзывала легкая хрипотца.

— Еще очень рано, ты можешь… — она замолчала, когда он одним запредельно гибким движение сел на диване, небрежно придерживая на талии простыню.

— Почему же тогда ты не спишь? — мягко спросил он и чуть не рассмеялся, когда она несколько раз моргнула и с трудом переместила взгляд с его груди на лицо.

Анита чуть не выругалась вслух, когда от его движения простыня сползла и открыла ее глазам его идеальное тело — он был так красив, что ей было сложно перестать его рассматривать.

— За мной наблюдали через зеркало, — ей пришлось сделать глубокий вдох, чтобы сосредоточиться на вопросе.

— Что? — Воздушный Властелин вскочил на ноги, забытая простыня упала на пол.

— А я думала, что под простыней на тебе ничего нет, а ты оказывается в брюках, — высказала мысли вслух девушка.

— Я хотел немного тебя поддразнить, — ухмыльнулся он и поднял руки в примиряющем жесте, когда она нехорошо так прищурилась. — Спокойно, шерити, это была всего лишь невинная шутка.

— Доиграешься, что я над тобой пошучу так, как пошутила над подглядывающим, — чуть напряженно произнесла Анита.

— Что ты сделала? — напрягся мужчина.

— Да так, — чуть дернула она плечом.

— Расскажи, — попросил он.

— Да там и рассказывать особо нечего, — вздохнула девушка, — я просто проснулась от неприятного ощущения чужого взгляда, потом встала с кровати и прошла мимо зеркала в гардеробную. Вот и вся история.

— Анита, а в чем ты спала? — прищурился он. — Что-то мне подсказывает, что это точно были не брюки с рубашкой.

— В эластичных шортиках, — с озорными чертиками в глазах ответила она.

— Боги… — у него перехватило дыхание от ее слов, а сердце пропустило удар. Воображение сыграло с ним жестокую шутку, подсунув картинку, как она должна выглядеть практически без одежды. Он отвел в сторону взгляд, чтобы не смущать ее и украдкой сглотнул, пытаясь выровнять дыхание и притушить вспыхнувший в его крови огонь.

— Исао? — девушка удивленно посмотрела на мужчину, недоумевая, что она такого сказала.

— Ты мне уже отомстила, шерити, — сдавленно выдохнул он, все еще не в силах посмотреть на нее. — Жестоко…

— Ты это о чем?

— Видишь ли, Анита, — он сделал еще один глубокий вдох и повернулся к ней, — в нашем мире чем выше сословие человека, тем тоньше и ярче он чувствует. Самые яркие чувства испытывают Властелины и Императоры. А то, что ты сделала — это действительно жестокий удар: видеть и не иметь возможности хотя бы прикоснуться, — Воздушный Властелин тряхнул головой, как бы пытаясь избавиться от навязчивых мыслей, и едва слышно прошептал: — А еще у нас прекрасное воображение.

— Ох… — только и сказала девушка, осознав, что ее неосторожное замечание наверняка вызвало у него определенные ассоциации.

— Теперь тебе ни в коем случае нельзя будет оставаться ни с кем наедине, — странные нотки прозвучали в его голосе, но она не смогла понять что именно это было.

Его категоричность бесила, и она не сдержавшись съязвила:

— Даже с тобой?

— Сейчас я твой телохранитель, а значит абсолютно безопасен для тебя, — ровно произнес мужчина, стараясь не показать той боли, что причинила ему ее фраза.

— Прости, — она увидела промелькнувшую в его глазах тень и уже раскаивалась в своих словах.

— Ты не обязана извиняться, — его голос был абсолютно лишен каких-либо эмоций, — но тебе придется доверять мне, без доверия я не смогу эффективно защищать тебя.

— Исао, — она подошла к нему и замерла совсем рядом, — я доверяю тебе, полностью доверяю.

Он не издал ни звука, только коротко кивнул, повернулся к ней спиной и потянулся за рубашкой. Легкое прикосновение ее пальцев к его спине заставило его вздрогнуть и судорожно выдохнуть.

— Неужели еще больно, — прикосновение стало еще более нежным, она осторожно провела по едва различимым линиям на его спине, — ведь все уже зажило. Или ты опять раньше времени вышел из регенератора?

— Все в порядке, — Воздушный Властелин отстранился и быстро натянул черную рубашку, стремясь избавиться от ее обжигающих прикосновений.

— Тогда почему ты вздрогнул? — тихо спросила она.

— Боги! Ты волнуешь меня, Анита, — он резко развернулся и схватил ее за плечи, — невероятно волнуешь! Неужели ты не понимаешь, что твои прикосновения обещают то, чего ты не собираешься мне давать?! — на миг он замер, вглядываясь в ее ошарашенные глаза, и потрясенно выдохнул: — Ты действительно этого не понимаешь… Но как такое может быть? — жесткая хватка его рук сменилась мягким прикосновением.

— Если тебе так неприятны мои прикосновения…

— Наоборот, шерити, — его приглушенный голос шелком скользнул по ее коже, — слишком приятны. Настолько приятны, что хочется большего: поцелуев, прикосновений, откровенных ласк, — его пальцы нежно скользнули по рукавам ее рубашки и завладели ее ладонями, вызвав у нее удивленный вздох. — Теперь ты понимаешь? — шепнул он ей на ухо, борясь с желанием привлечь ее к себе и поцеловать такие соблазнительные губы.

— Остановись, — едва слышно попросила она, — остановись, я все поняла. Больше не прикоснусь, буду держать дистанцию.

— Анита, — он заледенел — она восприняла все неправильно.

— Отпусти…

— Шерити, — мужчина вместо того чтобы отпустить крепко обнял ее и прижал к себе, — пока я твой телохранитель, я не могу ничего просить, не могу ни на что претендовать, — его голос чуть дрогнул, и он на миг замолчал, переводя дыхание. — Но все изменится с того момента, как ты приедешь на бал. С того дня я больше не буду твоим телохранителем и смогу… — он резко оборвал себя и размытой тенью переместился к камину.

— Исао? — девушка удивленно моргнула, но он только загадочно улыбнулся и промолчал.

Когда она уже готова была подойти к нему и потребовать объяснений, в комнату бесшумно проскользнул Лесной Властелин, одежда которого была в полном беспорядке. Анита некоторое время удивленно смотрела на него, а потом тихо рассмеялась, поняв, что он не смог удержаться и остался на ночь у Джун.

— И ничего тут нет смешного, — буркнул тот, спешно застегивая рубашку.

— Конечно ничего, — легко согласился Воздушный Властелин, чувствуя, что немного завидует счастью Витольда. — Вот только стоило ли так поступать, когда сам находишься под пристальным вниманием Нифонта?

— На это и был расчет, — ответил насмешливым взглядом мужчина.

— Собираешься назвать Джун своей? — хмыкнул Исао, просчитывая чем этот ход может грозить Такеши.

— Да.

— И она согласна?

— Думаешь, иначе мы были бы вместе? — выгнул бровь Лесной Властелин, а потом жестко добавил: — Надеюсь, ты помнишь наше соглашение?

— Помню, — открыто встретил его взгляд советник Темного Императора.

— Рад, что не ошибся в тебе, — кивнул Витольд и немного расслабился.

— Это вы о чем? — девушка переводила взгляд с одно мужчины на другого.

— Мы заключили соглашение с Витольдом, — пояснил Воздушный Властелин. — Он позволяет мне находиться на его территории, а я не пытаюсь навредить ни ему, ни его людям и не использую против него полученную в это время информацию.

— И ты на это согласился? — Аниту невероятно удивило такое соглашение, она прекрасно знала, про постоянные попытки Темного Императора подчинить себе Властелинов и их территории, а тут Исао сам отказывался от такой потрясающей возможности. — Почему?

Мужчина на мгновение заглянул в ее глаза, а потом просто молча отвел взгляд, показывая, что не собирается отвечать.

— Ради возможности быть рядом с тобой, — сдал того с потрохами Витольд и усмехнулся, заметив как тот помрачнел. — Не стоит заблуждаться, Исао, мы не друзья, и я тебе не простил попыток переворота и покушений на дорогих мне людей.

Два понимающих взгляда скрестились в молчаливом противостоянии, и никто не хотел уступать, каждый считал, что прав.

— Брейк, — четко произнесла Анита. — Остыньте оба. Нашли когда отношения выяснять, — с каждым словом ее тон становился все холоднее.

— Просто временное перемирие, — бросил Лесной Властелин и, дождавшись утвердительного кивка советника Темного Императора, прошел в свою спальню.

— У вас старые счеты? — любопытство перевесило, и девушка спросила напряженно замершего мужчину.

— И старые и новые, — тихо ответил он и поднял на нее непроницаемый взгляд. — И все же больше новые. Он не может простить мне последнюю попытку переворота и покушения на твою жизнь, шерити.

— Не понимаю, — чуть нахмурилась она. — Если уж я не держу на тебя зла, то почему его это волнует. Ладно попытка захвата власти, но при чем тут покушения на меня?

— Анита, иногда ты так невероятно наивна, — покачал головой Исао. — Ту попытку переворота Витольд мне припомнил только из-за тебя. Он считает, что если бы тогда я не подстроил его отъезд, то сейчас ты была бы его.

— Не была бы, — отрицательно покачала головой девушка. — Свой шанс он потерял в тот момент, как я узнала, что у него есть нефтис. С того момента, как я ее увидела, для меня он стал как брат.

— Вот оно как, — с непонятной интонацией протянул Воздушный Властелин и чуть заметно улыбнулся, — не знал…

— А это что-нибудь изменило бы?

— Это многое бы изменило, шерити, — едва слышно ответил он.

— Что именно? — любопытство не давало ей покоя, но он только неопределенно пожал плечами и выразительно усмехнулся. — Раз не хочешь отвечать на этот вопрос — ответь на другой.

— И что же ты хочешь знать?

— Почему ты настолько сильно захотел видеть меня, что пошел на то странное соглашение в Витом?

От ее вопроса у него перехватило дыхание и пришло понимание, что она… Мягкая улыбка появилась на его губах, когда он шагнул к ней, заглянул в глаза и абсолютно откровенно ответил:

— Потому что…

Но резко открывавшаяся дверь не дала ему договорить, а вид смертельно бледной Джун заставил Аниту забыть обо всех вопросах кроме одного «Что случилось?»…

Сестра Императора на неверных ногах подошла к креслу, рухнула в него и беззвучно разрыдалась. Исао беспомощно замер, растерянно наблюдая за потоком слез девушки. Анита же, подошла к ней и присела так, чтобы видеть ее лицо.

— Что случилось, Джун? — тихо спросила она, легонько сжимая руки той.

— Брат все узнал и теперь очень зол на меня и Вита, — сдавленно прошептала та и подняла полный муки взгляд на нубит. — Меня он отсылает в загородный закрытый замок, приказал вещи собирать. А Вит… я так боюсь за Вита, — слезы не переставая текли из ее прекрасных глаз.

— Ты пробовала поговорить с братом? — Аните пришлось немного встряхнуть девушку, чтобы она смогла услышать ее вопрос.

— Он не хочет ничего слушать…

— У Витольда скоро аудиенция…

— Брат отменил ее, он не хочет видеть Вита и не хочет ничего слышать, — отчаяние горело в широко распахнутых глазах Джун. — Я боюсь того, что он может с ним сделать.

— Он ведь твой брат, — уверенно произнесла нубит, — значит хочет тебе только добра. Не верю, что он причинит тебе боль. Успокойся, все хорошо сложится.

Сестра Императора начала потихоньку успокаиваться, надежда зажглась в ее, все еще полных слез, глазах, но она хотя бы уже не рыдала так отчаянно.

«Анита, — Воздушный Властелин поймал взгляд девушки и мысленно с ней связался, — мне жаль, но ты не права по поводу Нифонта. Как бы он ни любил сестру, политика для него на первом месте. Он уже заключил предварительное соглашение по поводу брака Джун. Ее обещали отдать в другое созвездие правителю, который в обмен был готов поделиться некоторыми редкими технологиями».

«Хочешь сказать, что родной брат использовал ее как разменную монету? — пораженно распахнула глаза девушка. — Но ведь это чудовищно…»

«Это реальность, шерити. Но теперь он не сможет осуществить свой план и поэтому будет невероятно зол, — мужчина вздохнул и добавил: — Витольду грозит смертельная опасность. Нифонт будет жестоко мстить…»

И как бы в доказательство его слов двери буквально вынесло от силы удара, и в открывшийся проем хлынули вооруженные стражники. Анита хотела стать у них на пути, но Исао не дал ей совершить подобную глупость, легко удержав ее на месте.

«Сейчас не время, — раздался у нее в голове его голос, когда она яростно прожигала его взглядом. — Если действительно хочешь ему помочь, не вмешивайся сейчас. Позже сможешь добиться аудиенции у Нифонта и попытаться помочь Витольду. Но сейчас это бесполезно, вдвоем против армии нам не выстоять».

Анита признала его правоту и расслабилась в его железных объятьях, пристально наблюдая за действиями императорских стражников, которым понадобилось менее минуты, чтобы вывести из спальни уже закованного в наручники Лесного Властелина. Девушка заметила ссадины, украсившие его, резко побледневшее при виде заплаканной Джун, лицо, кровь, тонкой струйкой стекающую из уголка рта и расширенные от боли зрачки глаз. Их взгляды встретились, и мужчина обреченно отвел глаза в сторону.

— Мне жаль, Анита, — едва слышно выдохнул он, — но это конец.

— Вит, — жестко позвала она его, — не смей, даже не смей сдаваться, — девушка вполголоса выругалась: ей не нравилась эта его покорность.

Он вздрогнул и удивленно на нее посмотрел.

— Я вытащу тебя, — твердо пообещала она.

— Слова подстилки ничего не значат, — издевательски хохотнул стражник, грубо толкнувший в спину Лесного Властелина. — Подстилки ничего не решают, — он повернулся к Аните, намереваясь насладится тем, как она испугается и забьется в угол, но его ждал сюрприз.

— Как ты меня назвал? — ледяным голосом поинтересовалась она.

— Подстилок называют подстилками, — рыкнул стражник, в последний момент заметивший, что глаза стоящей напротив него девушки вдруг стали абсолютно черными, а потом его буквально унесло в другой конец комнаты и хорошенько припечатало о стену.

— Так как ты меня назвал? — ледяной голос хлестал наотмашь, когда она легко вздернула его за шею и прижала к стене.

— Нубит, — непослушными губами выдохнул стражник, корчась от страха и боли, под яростным, полным тьмы взглядом обманчиво хрупкой девушки.

— Именно, — ее голос звучал все так же холодно.

Она разжала пальцы, позволив стражнику рухнуть к ее ногам, и обернулась — за ее спиной в легкой броне и с парой обнаженных мечей стоял Исао…

Едва Анита послала в полет стражника, умудрившегося ее оскорбить, Воздушный Властелин ругнулся, мгновенно покрылся легкой броней и подхватил свои мечи. Вмешиваться он не собирался — стражник получил по заслугам, однако его товарищи могли придти ему на помощь и попытаться напасть на девушку со спины, именно поэтому мужчина обнажил мечи, готовый в любой момент прикрыть ее. Но этого не понадобилось — один его вид: вид вооруженного носителя в био-броне заставил стражников замереть на месте. Один долгий миг Исао недоумевал, как эти неучи вообще могли победить Витольда, когда заметил стремительное движение, и вот напротив него замерла пятерка воинов совсем другого уровня. Он ухмыльнулся — да эти могли скрутить практически любого. Предвкушение боя с сильным противником зажгло его кровь, и если бы он был один, то не смог бы отказаться от какого удовольствия, но сейчас он себе не принадлежал, сейчас он в первую очередь был телохранителем нубит, а поэтому не имел права необдуманно ввязываться в бой. Еще одно проклятье сорвалось с его губ, но он так и не сделал ни единого движения.

— Куда вы ведете Витольда, — раздался голос Аниты, и она появилась слева от него. Воздушный Властелин чуть не застонал вслух — как можно было защищать ее, если она вела себя настолько неосмотрительно.

— Тебе незачем знать, — ответил один из пятерки, и советник Темного Императора поморщился — похоже вежливостью стражники себя не утруждали.

— Вот как, — обманчиво мягко протянула девушка и нехорошо так улыбнулась, поймав взгляд говорившего. Тот побледнел, схватился за голову, страшно закричал и рухнул на пол без сознания. Стражники вздрогнули и выхватили оружие, а Анита только иронично изогнула бровь и насмешливо прожгла глазами того, кто явно выделялся среди остальных.

— У меня приказ, — тот выдержал ее взгляд, хоть и с большим трудом, но все же выдержал. — Мне действительно жаль, сити, что так приходится поступать, — он кивнул своим людям, которые поспешно увели плененного Лесного Властелина и оставили своего командира объясняться с гостями Императора. — Сити, — он шагнул к ней и на грани слышимости произнес: — если вы хотите чтобы он выжил, поторопитесь убедить Императора отменить приказ о заключении Лесного Властелина в подземелье с последующим жестоким наказанием, — он чуть склонил голову и стремительно покинул покои, оставляя замершую в шоке Аниту и ругающегося Исао.

— Джун, — нубит быстро приняла решение действовать как можно быстрее, — мне срочно нужно увидеть твоего брата. Ты можешь меня к нему провести.

— Думаю, да, — кивнула та и судорожно втянула воздух, пытаясь совладать с накатывающей истерикой.

— Где сейчас он может быть?

— В малом зале, — после небольшого размышления ответила Джун, — у него там встреча с Дамианом и Янаром.

— Отлично, — Анита размытой тенью метнулась в спальню, откуда уже спустя миг вернулась с поясом с парными кинжалами. — Думаю, стоит поторопиться, — она быстро застегнула пояс и нетерпеливо схватила за руку Джун. — Веди.

Возле дверей их догнал Воздушный Властелин, уже деактивировавший био-броню.

— Я иду с тобой, — твердо заявил он, совершенно не страшась черноты глаз нубит. — Не забывай, я твой телохранитель, а значит буду тебя защищать чего бы это мне ни стоило, — последнюю часть фразы он произнес одними губами, но Анита все равно поняла и только тяжело вздохнула, понимая, что в этом с ним бесполезно спорить…

Нифонт в мрачной задумчивости смотрел как лениво по небу плывут облака в то время как перед ним напряженно застыли Горный и Морской Властелины. Хоть он и был раз увидеть насколько повзрослел Янар буквально за пару недель, но сейчас ему было не до мальчишки и его неофициального опекуна. Все его мысли занимала сестра. От того, что с ней сделали, его захлестывала ярость, хотелось крушить все, но он сдерживался, сдерживался из последних сил, но уже знал, что проиграет… знал, что лично заставит заплатить Витольда за то, что он сделал с его сестренкой, которой он так недальновидно позволил погостить у друга детства. Доверие… он полностью доверял Лесному Властелину, а тот предал его…

Молчание затягивалось, тишина становилась все более пугающей, однако ни Дамиан ни Янар не посмели ее нарушить, терпеливо ожидая когда Император соизволит заговорить с ними, а он все смотрел в окно и с каждой секундой становился мрачнее и мрачнее. Но вот он словно вспомнил про Властелинов и перевел на них тяжелый взгляд, но те выдержали его недрогнув, а Морской Властелин даже с вызовом вскинул голову и его удивительные синие глаза твердо встретились с золотистыми Нифонта. Император почувствовал удивление — взгляд Янара приобрел невероятную твердость, а еще мальчишка был абсолютно спокоен. Похоже, он здорово изменился с их последней встречи, но что же послужило причиной такого изменения мужчина не знал. С одной стороны такое быстрое взросление тревожило Императора, а с другой не могло не радовать.

— Янар, пришло время тебе отправиться в Академию, — каждое слово Нифонта веско падало в тишину.

— И что заставило вас передумать, мой Император? — ядовитая ирония и чуть насмешки буквально пропитывали голос Морского Властелина. — Ведь всего пару недель назад вы мне отказали в этой моей просьбе.

— Ты так изменился… Что с тобой произошло? — Нифонт пропустил мимо ушей откровенную издевку, таким мальчишка ему нравится больше.

— Жизнь со мной произошла, — дернул плечом тот.

— Янар!

— Мы оба получили очень жесткий урок, мой Император, — вступил в разговор Горный Властелин, бросая на друга выразительный взгляд, буквально кричавший «ты что творишь?!». — Нам очень доходчиво объяснили, что за каждое решение необходимо нести ответственность.

— И кто же оказался таким талантливым учителем? — хмыкнул Нифонт, довольно окидывая Властелинов взглядом — он был готов наградить того человека, что смог вбить немного здравого смысла во взбаламашенные головы этой парочки.

Властелины переглянулись и не сказали ни слова, хоть и понимали, что этим вызывают гнев своего Императора, но они так же знали как он среагирует на имя Рэма, и этот гнев покажется им детскими шалостями по сравнению яростью, которая охватит его при упоминании Рэма.

— Тааак, — протянул Нифонт и его глаза угрожающе сузились, — либо вы мне сейчас все выкладываете, либо… — он оборвал себя и резко повернулся на едва слышный звук, который предшествовал открытию потайного хода. Он спокойно отреагировал на появление на гладкой стене дверного проема, через который вошла Джун, как бы он ни злился, сестру он всегда был рад видеть. Да и не мог он на нее долго злиться, слишком уж сильно он любил ее, хоть и старался этого не показывать. Увидев следы слез на ее лице, он уже шагнул к ней, чтобы обнять, успокоить и пообещать, что все будет хорошо, но замер на полпути — следом за ней показались еще двое: девушка, за которой он наблюдал, и мужчина, очень похожий на доверенное лицо Такеши.

— Джун, — Нифонт посмотрел на сестру, силой воли заставляя взгляд безразлично скользить по ней, одновременно наблюдая за ее спутниками, — что все это значит?

От его ровного прохладного тона она вздрогнула, а слезы снова медленно потекли по ее щекам, причиняя ему нестерпимую боль, но он сейчас ничего не мог сделать — единственным способом оградить сестру от политических игр и манипуляций можно было лишь разыгрывая холодность и отстраненность. Вот только он отчетливо осознал, что перестарался, и теперь Джун ему не доверяла, не доверяла и боялась. Боги! Что же он натворил…

Анита следом за Джун шагнула в зал и с интересом осмотрелась: высокие потолки, резные колонны, огромные окна, изящная мебель, но ее было совсем немного. Ее взгляд легко перебегал с предмета на предмет, ни на чем конкретном не останавливаясь — зал, конечно, выглядел внушительно и величественно, но был каким-то слишком холодным, отстраненным, безликим. Нубит увидела напряженно замерших Дамиана и Янара, а потом перевела взгляд на вскочившего с кресла-трона незнакомца. Высокий, впрочем как и все мужчины в этом мире, он хоть и был широкоплеч, но отличался каким-то неуловимым изяществом, что отлично подчеркивал его костюм: узкие черные брюки, белоснежная рубашка с пеной кружев и расшитый золотом жилет, забытая куртка-пиджак была небрежно брошена на спинку кресла, в котором он ранее сидел. Его голос мог бы быть приятным, если бы не был настолько холоден, и это при том что он обращался к своей сестре — злость вспыхнула в Аните с новой силой, и она подняла свои изрядно потемневшие глаза на его лицо. Красивый, пришлось ей признать, очень красивый: высокие скулы, прямой с едва заметной горбинкой нос, упрямая линия челюсти, чувственные губы, притягивающие внимание золотистые глаза, так похожие на глаза сестры, только холодные и непроницаемые, отрешенные от всего, и черные, на удивление довольно коротко постриженные, волосы. От его неподвижной фигуры отчетливо веяло уверенностью, силой и властностью.

— Спокойно, Анита, — мягкий, едва различимый шепот Исао и его рука жестко удерживающая ее за плечо, немного помогли придти в себя и подавить злость, грозящую перейти в неконтролируемую ярость.

— Джун? — уже чуть мягче повторил Император и все же шагнул в ее направлении, однако девушка дернулась и чуть не спряталась за плечом нубит. Мужчина сжал зубы от чего скулы на его лице стали еще резче выделяться. — Чего вы добиваетесь, используя мою сестру? — его грозный взгляд наткнулся на горящий яростью и полный тьмы Аниты… казалось сам воздух вдруг заискрил от столкновения двух сильных личностей, напряжение стало физически ощутимым.

— Император Нифонт, — спокойный голос Воздушного Властелина чуть разрядил уже готовую взорваться обстановку, — позвольте вам представить нубит Аниту, прибывшую к вам на аудиенцию в надежде, что вы выслушаете и удовлетворите ее просьбу.

— Кто вы, фомор вас раздери, такой? — напряженно спросил Император, отмечая идеальные придворные манеры говорившего.

— В данный момент телохранитель Нубит Аниты, — с легким поклоном ответил тот.

— В данный момент, — медленно и с нажимом повторил Нифонт и сверкнул глазами, — вот как. Значит Такеши уже и такие низкие способы использует, как сделать из потомственного аристократа телохранителя и отправить его с Они…

Анита побледнела, резким движением вырвалась из стальной хватки Исао и размытой тенью скользнула к Императору. Миг и его щеку опалила пощечина. Мужчина удивленно моргнул и рассеянно дотронулся до щеки — еще ни одна женщина не позволяла себе ничего подобного.

— Не потерплю оскорблений, — ее голос буквально звенел от сдерживаемых чувств, — ни себя, ни своих друзей.

— Вот как…

— Именно так, — отрезала она смело встречая его взгляд, и это ему вдруг понравилось. Эта ее непокорность, смелость и импульсивность только добавляли ей шарма. Хотя он должен был признать, что и силы ей не занимать — во рту отчетливо ощущался привкус крови. Девушка была интересной, настолько интересной, что он решил ей немного подыграть.

— Так что угодно будет сити? — Император смягчил голос, добавив в него соблазняющие нотки.

— Отмените приказ в отношении Витольда, — не стала ходить вокруг да около Анита, понимая, что каждая минута может быт на счету.

— Простите, сити, я не могу этого сделать, — картинно огорчился Нифонт, — поймите, он предал мое доверие и должен быть за это наказан.

Мужчина заметил, как резко сжались руки стоящей прямо рядом с ним девушки, а глаза потемнели еще сильнее, превращаясь в черные омуты. Он буквально физически ощущал ее внутреннюю борьбу и ждал, когда она сделает свое предложение. И она его сделала, но не такое, как он ожидал, совершенно не такое…

— Может пари? — едва сдерживая готовую вырваться из-под контроля ярость, предложила Анита. — Если выиграю я, то Витольд будет свободен.

— Пари? — прищурился Император. — Какое именно?

— Я соглашусь практически на любое, — почувствовав его интерес, она потихоньку успокаивалась — у нее появился шанс вытащить Лесного Властелина, и она его не упустит.

— Гонка? — четко очерченная бровь была выразительно поднята.

— На чем? — уточнила девушка.

— На дженгах, — ответил он.

— Согласна, — быстро кивнула Анита. — Вот только у меня нет дженга.

— Я обеспечу, — Нифонт был просто поражен ее согласием на участие в гонке. — Но мы еще не решили один вопрос, — предвкушающее улыбнулся он, — мое вознаграждение в случае выигрыша.

— Чего вы хотите? — прямо спросила она.

— Вы станете мой любовницей, — мужчина аж дыхание затаил в ожидании ее ответа.

— А не слишком много сразу хотите? — хмыкнула девушка, ожидавшая чего-то подобного от него.

— Значит отказываетесь? — насмешливо протянул Император.

— Нет, не отказываюсь, — хрипло выдохнула она, сглотнула и попросила: — может придумаете альтернативу…

— Хорошо, — еще шире улыбнулся он, думая как она будет выкручиваться на этот раз. — Сити, вы проведете со мной ночь в случае проигрыша.

— Гонка на дженгах, и в случае моей победы Витольд будет свободен…

— А в случае проигрыша станете моей на одну ночь.

— Хорошо, — Анита решительно кивнула, — я согласна.

— Действительно согласна? — переспросил Нифонт никак не ожидавший от нее согласия.

— Да, — она ответила ему прямым взглядом.

— И кто будет твоим пилотом? — мужчина рассчитывал, что она назовет своего телохранителя, и он сможет поставить того на место, выиграв гонку и получить при этом приятный бонус в виде горячей ночи с красивой девушкой.

— Пилотом? — неподдельное удивление отразилось у нее на лице. — Я думала, что пари не предусматривает замену. Но если вы так хотите, то я не имею ничего против, — она философски пожала плечами. — Так кто будет моим соперником в гонке?

— Я, — после небольшой паузы и задумчивого взгляда ответил Император. — Когда вы будете готовы…

— Если вы не против, я бы хотела начать гонку немедленно, — перебила его девушка.

— Так не терпится оказаться в моей постели? — хохотнул мужчина, но она проигнорировала его слова и просто отошла к своему телохранителю.

— Пусть будет по-вашему, сити. Я прикажу готовить дженги, а пока можете спросить Дамиана о той трассе, что вам предстоит пройти, — он кивнул ей и стремительно вышел.

— Анита, — Горный Властелин подошел к девушке и встревожено на нее посмотрел, — трасса очень сложная, а Император потрясающий пилот. Боюсь у тебя практически не будет шанса выиграть.

— Я обязательно выиграю, — сказала она абсолютной уверенностью, которой сейчас совершенно не испытывала.

Анита прекрасно понимала, что рискует, причем рискует очень сильно. Ее наблюдения за тем как движется Император сказали ей, что он воин, причем очень сильный и быстрый, а теперь Дамиан подтвердил ее подозрения, что он еще и с дженгом на «ты». Но как бы то ни было, девушка готова была и не так рисковать, лишь бы суметь вытащить друга.

— Шерити, — ее размышления прервал тихий встревоженный голос Исао, — лучше бы ты выставила меня в качестве пилота.

— Нет, тогда она бы точно проиграла, — отрицательно покачал головой Янар, — а так у нее есть неплохой шанс обставить Императора. Я помню, что ты творила на дракарде, — он ослепительно улыбнулся ей, — и я верю, что ты и тут отличишься.

— Спасибо, Ян, — теплая улыбка коснулась ее губ.

— Дамиан, — Нифонт вернулся в зал, облаченным уже в специальное снаряжение для гонок, — надеюсь ты не слишком утомил нашу гостью рассказом про трассу. Ведь у меня есть новая, и я давно хотел ее попробовать.

Горный Властелин резко побледнел, пошатнулся и застонал.

— Буде тебе, — фыркнул Император и весело рассмеялся.

— Особая трасса? — склонила голову набок девушка, принимая от слуги комплект специальной одежды для гонки.

— О, да, — мечтательно протянул он.

— Хорошо, — она кивнула собственным мыслям и спросила: — Где я могу переодеться?

— Слуга покажет, — то, что она не испугалась, немного насторожило Нифонта, но он решил, что такие мелочи не имеют значения. — Когда справитесь, вас проводят к дженгу. Я буду ждать вас уже там, — предвкушающая улыбка расцвела на его губах, и он вышел, а девушка в сопровождении Воздушного Властелина, отказавшегося ее отпускать от себя до самой гонки, отправилась переодеваться и настраиваться. Впереди ее ждало тяжелое противостояние, яростная гонка и это почему-то невероятно волновало ее и заставляло ее кровь быстрее бежать по венам, но не от страха, а от предвкушения, предвкушения удовольствия…

Воздушный Властелин вошел в комнату следом за Анитой, запер двери и подошел к окну, где и замер, ожидая пока девушка переоденется. Он никак не мог понять, как она рискнула согласиться на такое пари, почему приняла условия Нифонта. Гонки ведь вещь непредсказуемая, техника может подвести, и тогда она проиграет и вынуждена будет расплачиваться за это собой. От одной мысли, что Нифонт получит возможность обнимать и целовать ее, у мужчины темнело перед глазами, а обжигающая ярость разгоралась в груди.

— Анита, — тихо позвал он, — я могу повернуться?

— Эм… думаю, можешь, — растерянно протянула она.

Исао повернулся и едва слышно рассмеялся: она крутила в руках что-то отдаленно напоминающее гибрид куртки и непонятно чего.

— Давай помогу, — предложил он, а потом быстро натянул на нее это нечто, оказавшееся защитой, после чего помог одеть отдельную защиту на ноги и руки.

— Вполне удобно, — удивленно констатировала девушка, костюм с честью выдержал проверку на гибкость и подвижность.

— Конечно удобно, — хмыкнул он, — это самая лучшая новейшая защитная система, специально разработанная для гонок на дженгах.

— Ничего себе, — пораженно выдохнула она. — Не понимаю, зачем ему давать мне что-то подобное.

— Помимо того, что он будет предельно честен в гонках? — Исао дернул уголком рта. — Он старается чтобы осталась неповрежденной для него. Он уже считает тебя проигравшей.

— Что-то слишком рано, — насмешливо фыркнула Анита, — он меня явно недооценивает.

— А ты? — Воздушный Властелин взял ее за плечи и чуть встряхнул, выдавая этим свое безграничное беспокойство за нее. — А ты не недооцениваешь его? Не слишком ли ты самоуверенна, шерити? — хрипло закончил он и, испугавшись собственных слов, со стоном прижал ее к себе и прошептал: — Прости. Прости, Анита. Я верю, ты обязательно выиграешь.

— Конечно выиграю, — резко рассмеялась девушка и мягко высвободилась. — И это не самоуверенность, Исао. Просто я знаю, что пойду на все, лишь бы придти к финишу первой. И если все будет слишком плохо складываться, я готова играть нечестно, — он удивленно на нее посмотрел, а она невесело так усмехнулась и пояснила: — Я собью его, если придется.

«Какая коварная, — довольно рассмеялся Рунихера. — Но, думаю, это и не понадобится, у тебя реакции потрясающие, а еще тонкое чутье техники. Ему с тобой не тягаться. Ведь так, Анита?».

«Надеюсь, Ру. Я очень на это надеюсь», — ответила своему нефу она и тяжело вздохнула вслух.

— Анита, — Исао подошел к ней, но не рискнул снова прикоснуться, чувствуя, что тогда уже никуда ее не отпустит, — прошу тебя, будь осторожна, не рискуй слишком сильно.

Девушка грустно улыбнулась и открыто посмотрела ему в глаза, позволяя ему увидеть ее эмоции: напряжение, неуверенность, волнение, предвкушение, азарт и огромное желание победить, победить несмотря ни на что.

— Гонка — это всегда риск, — спокойно сказала она. — И осторожностью там и не пахнет.

— Шерити…

— Увидимся на финише, — бросила она и решительно вышла.

Анита легким шагом подошла к внимательно наблюдавшему за ее приближением Нифонту, который окинул ее странно напряженным взглядом, подал защитный шлем и жестом указал на два абсолютно одинаковых дженга, что стояли рядом.

— Выбирайте, — предложил он.

— Который из них ваш? — спросила девушка, пытаясь найти хоть одно отличие, но потерпела полное фиаско.

— Оба, — ответил Император. — Поверьте, сити, тут никакого подвоха — они абсолютно одинаковые.

— Тогда пусть будет левый, — она подошла к дженгу и легонько, как бы лаская, провела пальцами по его поверхности.

— Знакомитесь? — без тени насмешки поинтересовался он.

— Как догадались? — посмотрела на него Анита и поймала его заинтересованный взгляд.

— Сам так поступаю, — едва заметная тень улыбки коснулась его губ, ему вдруг показалось, что он наконец-то встретил достойного противника.

— Вот как, — она чуть склонила голову к плечу, внимательно разглядывая его, а потом, молниеносным гибким движением запрыгнула на дженг.

У мужчины появилось ощущение, что он чего-то не понимает и явно упускает — поведение этой девушки ставило его в тупик и заставляло усомниться в правдивости той информации, что была собрана о ней и передана ему советником.

— Может, хоть что-то расскажете о трассе? Хотя бы то, где финиш. Старт, кажется, я и так вижу, — прервал его размышления мелодичный голос девушки.

— Финиш там же, где и старт. Мы сделаем своего рода круг и вернемся обратно, — Нифонт не собирался скрывать от нее информацию о гонке. — Что касается самой трассы, то тут мы в одинаковых условиях — для каждого заезда методом случайного подбора моделируется новая, так что я не имею ни малейшего понятия, что нас там ожидает.

— Как-то слабо верится, — прищурилась Анита.

— Это правда, сити, — ее недоверие больно кольнуло его.

На эту его фразу она только чуть пожала плечами и, одев шлем, запустила двигатель дженга. Включившиеся дополнительные системы и экраны заставили ее поморщиться.

«Слишком много лишнего, — подтвердил ее мысли неф. — Часть можешь отключить сразу, остальное только если не будет другого выхода».

«Отлично, — хмыкнула она, и ее пальцы запорхали, отключая все не нужные ей системы. — Жаль только нельзя отключить все».

«Вообще-то можно, то это только в самом крайнем случае. Иначе слишком большой шанс разбиться».

«Я все поняла, Ру, — тревога в его голосе не укрылась от нее, но она сделала вид, что этого не заметила. — Вырублю все, кроме двигателей, только если буду проигрывать».

«Договорились, — после небольшого колебания ответил Рунихера. — Если будем проигрывать, расскажу как легче всего вырубить остаток систем».

Анита глубоко вздохнула и повернулась к Императору:

— Когда начинаем?

— Как только откроются створки стартового входа, — мужчина вскочил на дженг, запустил двигатель и тоже вручную отключил несколько необязательных систем. — Осталось совсем немного ждать…

И правда, едва он успел договорить, как створки стартового входа дрогнули и медленно поползли в стороны…

Нифонт резко сорвался с места, а за ним осторожно последовала девушка. Она просто села ему на хвост, пытаясь понять, на что он способен, оценить его стиль вождения, а еще привыкнуть к своему дженгу. Поначалу простая и ровная, со временем трасса начала причудливо изгибаться, появились препятствия, неожиданно возникающие стены и пролетающие мимо предметы, от которых приходилось уклоняться. Едва успев обогнуть очередное препятствие, она выругалась вполголоса: Император был отличным пилотом с прямо таки феноменальной реакцией, он играючи преодолевала трассу, без излишнего риска и рисовки. И пусть машины у них были одинаковые, Анита понимала, что уступает ему, уступает в мастерстве и опыте, а это означало ее автоматическое поражение. Но она не готова была проиграть, совершенно не готова. Отрешившись от всего, девушка лихорадочно просчитывала варианты, как попытаться обойти соперника, но любая ее попытка нестандартного пилотирования напрочь пресекалась системой обеспечения безопасности пилота.

«Ру, — позвала она нефа, — похоже придется вырубать все системы, особенно ту, что отвечает за безопасность».

«Анита, это слишком опасно», — возразил тот.

«Если я этого не сделаю, то проиграю», — отчаяние проскользнуло в ее словах.

«Никогда не обещай того, чего не сможешь отдать в случае проигрыша, Анита», — довольно таки жестко заметил Разрушитель.

«Ру…»

«Мне жаль, но тебе просто необходим этот урок. Ты становишься слишком самоуверенной и неуправляемой», — холодно-нейтрально заявил неф.

«Вот значит как», — девушка сильно побледнела и сглотнула, отчаянно пытаясь придумать как ей теперь выкрутиться.

С каждым мгновением финиш был все ближе, вот она уже смогла его заметить, но единственное, на что хватало у нее сил — это только не отстать от противника, а она должна была выиграть, просто обязана. Холодная решимость разливалась в груди — она решила рискнуть.

«Анита, не смей!» — закричал Разрушитель, но она откинула его, заперла за крепкими стенами, чтобы не мешал.

Без помощи нефа вызвать броню оказалось невероятно тяжело, но все же она справилась, а потом положила руку на панель системы обеспечения безопасности пилота и мощным выплеском энергии сожгла ее. Дженг резко повело, от перегрузки на миг потемнело в глазах, но она только тряхнула головой, упрямо сжала зубы и понеслась вперед. Догнать Нифонта оказалось теперь делом нескольких секунд, и вот они уже идут рядом: каждый пытается вырваться вперед, но вынужден постоянно маневрировать, уклоняясь от множества препятствий.

Напряжение все нарастало, адреналин кипел в крови — вперед, только вперед, быстрее еще быстрее. Огибая очередное препятствие, Анита едва сумела сохранить контроль над дженгом, но все же сумела не отстать, однако Император заметил, что ее машина идет как-то неправильно. Миг и его глаза расширились от понимания, что она каким-то образом отрубила систему обеспечения безопасности, что при любом раскладе сохраняла жизнь пилоту.

— Ты что творишь?! — притормаживая и разворачивая свою машину так, что ей тоже пришлось сбросить скорость, чтобы не врезаться в него, заорал мужчина и буквально остолбенел, встретившись с горящим взглядом ослепительно-голубых глаз под белоснежной челкой. Она была носителем.

— Выигрываю, — насмешливая улыбка, и она рванула вперед, сознательно врезаясь в нос его дженга так, что его отбросило к стене — даже с включенной на полную мощность системой обеспечения безопасности пилота, машину ощутимо тряхнуло, а двигатель был предусмотрительно заглушен.

Нифонт резко вскинул голову — слегка помятый дженг, пилотируемый безголовой девчонкой, на просто сумасшедшей скорости несся к финишу. Мужчина скрипнул зубами и, активировав экстренный старт двигателя, помчался за ней. Он понимал, что уже не сможет у нее выиграть, но хотя бы катастрофически не отстать было для него делом чести. К глухому раздражению от того, что она повредила дженги, и ярости от неминуемого проигрыша, в результате которого ему придется отпустить предавшего его доверие, воспользовавшегося невинностью его сестры Витольда, примешивалось восхищение девушкой, которая рискнула жизнью и победила. Как бы ни был Император зол, финишируя вторым, теперь он точно знал, что собранная на эту загадочную девушку информация, была в корне неверной…

Анита на полной скорости пересекла финишную черту и вынуждена была резко тормозить, разворачивая дженг боком и направляя его в стену, чтобы не сбить друзей и придворных, что пришли полюбоваться на гонку. От сильнейшего удара, хоть и смягченного торможением, девушку выкинуло с дженга, но она, несколько раз прокрутившись в воздухе, умудрилась приземлиться на ноги и гордо выпрямиться, украдкой переводя дух и пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце.

— Сумасшедшая… — жесткие объятья и хриплый шепот. — Что же ты творишь, Анита, — Исао крепко прижимал ее к себе, с ужасом вспоминая тот момент, когда она вырубила систему обеспечения безопасности пилота.

— Хоть ты пойми, — ее голос чуть дрожал от пережитого, показывая, что гонка не прошла для нее бесследно, как могло бы показаться со стороны, — я обязана была выиграть.

— Хотя бы я? — удивленно повторил мужчина, чуть смягчая объятья, но все еще не в силах отпустить ее.

— Ру отказался мне помогать, — она позволила себе мгновение слабости, спрятав исказившееся болью лицо у него на груди. — В самый ответственный момент он бросил меня.

— Шерити, — Воздушный Властелин был поражен решением ее нефа, он даже и не знал, как ее сейчас поддержать.

— Если бы это касалось только меня, — глухо прошептала девушка и подняла на него полные боли глаза, — но ведь мой проигрыш мог стоить жизни Виту…

— Сити, — раздался властный голос Императора с нотками обжигающей, тщательно сдерживаемой ярости, — примите мои поздравления, вы выиграли пари.

Анита на миг сжалась, потом глубоко вдохнула, расправила плечи и решительно вышла навстречу Нифонту. А когда она заговорила, Исао не поверил собственным ушам, настолько спокоен был ее голос, как будто и не было этого маленького мига слабости.

— Я бы хотела получить свой выигрыш, — безмятежная улыбка украшала ее губы, а глаза были похожи на два зеркала.

— Конечно, сити, — он усмехнулся уголком рта, поздравляя себя с решением отдать приказ о начале наказания Лесного Властелина без его присутствия — как бы то ни было, Витольд слишком легко не отделался, хоть мужчина и предпочел бы причинить ему намного больше боли. — Вас проводят в мой кабинет, а я пока распоряжусь привести ваш выигрыш.

Девушка коротко кивнула и последовала за провожатым, а следом за ней, беззвучной тенью, скользил Воздушный Властелин, единственным желанием которого было обнять ее и дать ей возможность выговориться, а потом шептать успокаивающие слова и нежно целовать, помогая забыть все беды и огорчения. Но это было невозможно, момент ее слабости миновал и теперь перед ним снова шел уверенный в себе воин, а не нуждающаяся в поддержке и утешении девушка.

Голова раскалывалась от попыток Рунихеры достучаться до нее, невероятно сильно хотелось пить, от перегрузок мутило, ныла буквально каждая косточка, каждая мышца, перед глазами периодически темнело, хотелось только лечь, и чтобы никто не трогал. Но Анита упорно делала вид, что чувствует себя просто чудесно, она даже отказалась присесть в кресло, ведь была не уверенна, что потом сможет самостоятельно из него подняться.

Ожидание затягивалось, и девушка потихоньку начинала нервничать, но вот в комнату вошел Император, успевший принять душ и переодеться. Окинув его тяжелым взглядом, она только тихонько хмыкнула. Нифонт поморщился: этот ее иронично-насмешливый взгляд заставил его почувствовать себя избалованным мальчишкой, и он резче, чем хотел, произнес:

— Присаживайтесь.

— Спасибо, я постою, — казалось она смотрит сквозь него.

— Я настаиваю, — с нажимом сказал он.

— Я тоже, — она небрежно прислонилась плечом к стене у окна и принялась рассеянно рассматривать небо.

Император медленно закипал, она буквально бесила его своей невозмутимостью, тем, что имела наглость насмехаться и игнорировать его. Но мужчина только сильнее стиснул кулаки, успокаивая себя тем, что сможет полюбоваться на ее лицо, когда будет вручать ей ее приз.

Внимательно наблюдавший за девушкой Исао, с каждым мгновением мрачнел: ее движения потеряли легкость, в них все больше проскальзывала скованность, во взгляде появилась отрешенность, а голос был абсолютно лишен каких-либо эмоций, как и невероятно бледное лицо. Мужчина не прислушивался к ее короткому разговору с Нифонтом, его больше тревожило то, как она покачнулась и с видимым облегчением оперлась плечом о стену. Он подошел к ней и тихонько позвал:

— Анита.

Девушка совершенно на него не отреагировала, уставившись невидящим взглядом в окно. Мужчина похолодел — он понял, что ей плохо, но она это тщательно скрывает, и чуть не выругался вслух.

— Анита, — Воздушный Властелин отцепил от пояса флягу и вложил ее в девушке в руку, властно придерживая и осторожно нажимая на точки активизации энергии, — выпей это.

Она моргнула, перевела на него пустой взгляд своих глаз, а потом усилием воли заставила себя сделать несколько больших глотков восстанавливающей жидкости.

— Спасибо, — одними губами прошептала она, а в ее глазах появилось осмысленное выражение.

— Надолго этого не хватит, — Исао невероятно сильно тревожился за нее.

— Долго и не надо, — она попыталась чуть глубже вдохнуть и едва сдержала стон боли.

— Что ты с собой сотворила? — его вопрос так и остался без ответа, потому что в этот момент в комнату втащили окровавленное мужское тело и швырнули его на пол в центре комнаты.

— Можете забирать свой выигрыш, сити, — насмешливо протянул Император, наблюдая за тем, как девушка становится настолько бледной, что перестает напоминать человека, — он свободен.

На один долгий миг Аниту затопило отчаяние, сердце замерло, а потом резко все изменилось: кровь в ее венах вскипела, в теле появилась небывалая легкость и сила, а потом пришла обжигающая ярость, сметающая на своем пути все…

Казалось вот она стоит у стены, а в следующую секунду ее прижимает своим телом к дверям…Рэм.

— Рэм? — удивленно выдохнула она, вглядываясь в его полные обжигающей тьмы глаза.

— Анита, — облегченно выдохнул он и скользнул губами по ее виску. — Теперь все будет хорошо, эмуншер.

— Откуда ты тут появился? — она попыталась дотронуться до него, но с удивлением поняла, что он крепко удерживает ее руки, прижатым к стене над ее головой. Ее недоумевающий взгляд и отсутствие попыток вырваться успокоили его.

— Прости, — он медленно освободил ее и осторожно заключил в объятья, поддерживая. — Меня Исао вызвал, — ответил он на ее вопрос. — Как ты себя чувствуешь? — его глаза посветлели до своего обычного невероятно притягательного чернильного цвета.

— Едва на ногах держусь, — честно ответила девушка, и он легко подхватил ее на руки.

— Отдохнешь, и все пройдет, — с очаровательной улыбкой пообещал он.

— Рэм, — Анита только сейчас оглянулась и ошарашено замерла, — а что тут произошло?

— Одна маленькая нубит похулиганила, — тепло рассмеялся он, счастливый от того, что с ней ничего не случилось.

— Хочешь сказать, что это все я сотворила? — ужас наполнил ее глаза — в комнате не осталось ни одной целой вещи, даже стены претерпели изменения, казалось, здесь произошел взрыв, а может и не один.

— Ну не все так плохо, эмуншер, — от его теплой, полной любви улыбки ей стало легче, — это всего одна комната. А кроме того, все остались живы, даже так разозливший тебя Нифонт.

— Что же тут произошло? — сдавленно спросила Анита.

— Если говорить просто, шерити, — в поле ее зрения попал Исао, одежда которого выглядела не лучшим образом, а лицо украшал порез от виска до скулы, — у тебя крышу от ярости снесло напрочь. Подобное я уже видел, вот и вызвал того, кто знал, как это остановить.

— Ох, — только и смогла вымолвить девушка, а потом взяла себя в руки и чуть хрипловато поинтересовалась, кивнув на его рану: — Неужели это моих рук дело?

— Ничего страшного, — поспешил успокоить ее он, — простая царапина. Это будет мне уроком на будущее — не становится между тобой и твоей целью, — он легко засмеялся.

— Ты это о чем? — удивилась Анита.

— Эмуншер, — она подняла на него глаза, и объятья Рэма стали чуть крепче, когда он продолжил, — Исао не дал тебе разорвать Нифонта.

— Что? Я пыталась…

— И весьма успешно, — раздался голос Императора, а потом девушка увидела и его.

Анита снова почувствовала, как от одного его вида в ней поднимается обжигающая ярость, ее глаза потемнели и в них вспыхнули алые искры.

— Спокойно, эмуншер, — Рэм чуть встряхнул ее, а его тихий бархатный голос мягкой лаской скользнул по ее коже, вызывая дрожь удовольствия. Судорожный вздох сорвался с ее губ, она инстинктивно потянулась к нему и вздрогнула от неожиданного легкого поцелуя, приходя в себя.

— Дыши, Анита, дыши медленно, — голос Рэма успокаивал ее. — Вот так, эмуншер, вот так, контролируй себя, — он улыбнулся, когда ее глаза приобрели природный цвет.

— Вит? — едва девушка вернула себе контроль, она вспомнила, в каком состоянии он был, перед тем, как для нее все затянула тьма.

— Выживет, шерити, — поспешил ответить Воздушный Властелин. — С ним сейчас Джун. Знаешь, — он усмехнулся, — если бы не он встал между Императором и тобой, когда ты отбросила меня с дороги, Рэм не успел бы тебя остановить.

— Витольда, вы не тронули, нубит Анита, — Нифонт рискнул снова появиться в поле зрения девушки, с удовольствием отметившей, что ей таки удалось до него добраться.

У Императора была рассечена бровь, на скуле красовался кровоподтек, поверх которого шел глубокий порез, еще один кровоподтек украшал челюсть, длинная кровоточащая рана шла от груди до плеча, а сквозь повязку на ребрах обильно проступила кровь.

— Повредил ребра на гонке, — заметил ее удивленный взгляд Нифонт, — поэтому и заставил вас столько ждать — мне делали перевязку. И да, вы мне их таки доломали.

— Больно? — нейтральным голосом поинтересовалась девушка.

— Да, — ответил он.

— Сильно? — еще один вопрос, заданный невинным тоном.

— Очень, — откровенно признался мужчина.

— Я рада, — мстительно улыбнулась она, — очень.

Анита почувствовала, как едва слышно рассмеялся Рэм, зарывшись лицом в ее волосы, и заметила веселую ухмылку Исао. Однако она аж никак не ожидала, что Император сделает нечто совершенно невообразимое — мужчина, превозмогая боль, склонился перед ней в поклоне и произнес:

— Прошу меня простить, нубит Анита, я был неправ. Чем я могу загладить свою вину перед вами?

— Обещайте, что спокойно выслушаете Витольда, — после небольшой паузы, вызванной шоком от его слов, произнесла девушка.

— Его я и так выслушаю, он спас мне жизнь.

— Тогда, я скажу позже, если вы не возражаете, — с каждым мгновением сил у нее становилось все меньше.

— Эмуншер, — Рэм мгновенно почувствовал, что ей стало хуже, и взволнованно заглянул в ее глаза, — сейчас ты уснешь, а Разрушитель тебе поможет восстановить энергию.

— Нет, — твердо сказа девушка, — я его больше не хочу ни видеть, ни слышать. Он предал меня. Я так доверяла ему, а он предал меня, — она сморгнула слезы и прикрыла глаза. — Не бросай меня одну, пожалуйста.

— Отдыхай, Анита, — прошептал Рэм, — когда ты проснешься, я буду рядом, — пообещал он, и она уснула прямо у него на руках.

— Пойдем, отнесешь ее в спальню, — предложил Исао, — я покажу дорогу. Только это покои, — мужчина замялся и замолчал.

— Она снова обосновалась в покоях Витольда? — едва сдержал смех Рэм.

— Откуда ты…

— Не бери в голову, — хмыкнул Рэм. — Анита считает Витольда братом, так что тут ничего такого нет.

— Так вот почему, — пораженно выдохнул Нифонт. — Боги!

— Да, — подтвердил догадку Императора Рэм. — Из-за этого сорвалась и именно поэтому смогла притормозить, когда он встал у нее на дороге.

— Значит, вы не смогли бы ее остановить? — поинтересовался Нифонт.

— Почему не смог? Смог бы, вот только не стал бы этого делать, — Рэм осторожно подошел к дверям, которые рухнули на пол от легкого прикосновения к ним Исао, повернулся к неподвижно замершему Императору и добил: — Тот, кто вызывает подобную ярость, заслуживает того, чтобы вкусить ее до конца, — он чуть склонил голову, прощаясь таким образом с Нифонтом и вышел. А Император с тихим стоном боли медленно сполз на пол, оставляя на стене кровавые разводы. Он сознательно не поворачивался спиной к нубит, так как не хотел, чтобы она жалела его. Пусть она сама и исполосовала ему спину, но тогда девушка явно не владела собой и лишний раз напоминать ей об этом мужчина не хотел. А еще больше не хотел вспоминать сам, насколько он оказался беспомощен перед мощью хрупкой женской ручки…

Рэм осторожно положил спящую девушку на кровать, снял с нее защиту, сапоги, а затем и курточку из плотной кожи, оставив ее любимую водолазку и брюки.

— Останешься с ней? — тихо спросил друга, закутывающего в одеяло Аниту, Исао.

— Я обещал, — он откинул с ее лица непослушный локон, нежно провел тыльной стороной руки по ее щеке и присел на край ее кровати.

Воздушный Властелин кивнул и собирался уйти, когда его догнал вопрос Рэма:

— Это на Кайтоне она подцепила мутацию?

— Да. Мы исследовали склад надстроек, и там она обнаружила коробочки без маркировок, — Исао вернулся, оперся плечом о стену, и его взгляд задумчиво скользнул по безмятежно спящей девушке.

— Как понял, что с ней происходит? — Рэм встал, подвинул к кровати большое, глубокое кресло и устало в него опустился.

— Мне моя неф рассказала, — просто ответил мужчина, отмечая, что его друг не собирается выходить, больше чем необходимо, за рамки приличий и делить с Анитой кровать. — Я тогда не знал, что и думать, а она рассказала, как я могу помочь Аните.

— Долго поливал восстанавливающей жидкостью? — Рэм чувствовал, что ему тоже необходим отдых — удержать переполненную яростью девушку, а потом привести ее в норму было невероятно сложно.

— Прилично, — одним уголком губ улыбнулся советник Темного Императора, размышляя есть ли что-нибудь касающееся технологий, чего его друг не знает.

На некоторое время в комнате установилась тишина, а потом Рэм произнес:

— Не знаю, сколько еще смогу просидеть, у меня энергия почти на нуле, — он вздохнул и продолжил. — Приводи себя в порядок и возвращайся, понаблюдаешь за Анитой и разбудишь меня, если что будет не так.

— Зачем? — удивился Исао.

— Я боюсь за нее, — мужчина поднял на друга полный тревоги взгляд. — Ей трудно пришлось и помощь нефа нужна как воздух, а с нефом у нее сейчас проблемы. Она сказала, что он предал ее, отказал в помощи.

— Боги… — хрипло выдохнул Воздушный Властелин. Он знал, что боль от предательства того, кому полностью доверяешь, невыносима…

Рунихера чувствовал себя ужасно. Он понимал, что его отказ помочь Аните и злые слова невероятно сильно похожи на предательство. И в то же время, он считал, что поступил правильно: его носитель начала принимать слишком поспешные и необдуманные решения, которые могли привести к непоправимым последствиям. Однако он не учел, что она окажется достаточно сильной и отчаянной, чтобы суметь заточить его в ловушку своего разума. Правда это было глупо, невероятно глупо, ведь теперь они не могли прожить друг без друга, без обмена энергией.

Время шло, но невероятно прочные стены его тюрьмы стояли нерушимо, хотя он ощущал, как она неотвратимо теряет энергию, но попытки самостоятельно выбраться ничего не меняли — ее воля была слишком сильна, и оставалось только терпеливо ждать, когда она наконец-то выпустит его.

И все же он не дождался. Едва стена истончилась, Разрушитель осторожно проскользнул сквозь нее и буквально содрогнулся от накрывшей его волны боли. Как бы он ни был обижен на нее за эту ловушку и полное игнорирование, неф не смог спокойно отнестись к тому, что ей было очень плохо.

«Анита», — позвал он, едва в состоянии почувствовать ее, но она не откликнулась.

Какое-то время он блуждал по ее сознанию, где сейчас царствовала непроницаемая тьма, и тревожился все больше, ведь раньше здесь царствовали яркие краски.

Неф только чудом не прошел мимо хрупкой фигурки девушки, незримо уставившейся во тьму.

— Анита… — она не отреагировала, и он чуть дотронулся до ее плеча.

Она стремительно развернулась, и от резкого движения взметнулись длинные волосы.

— Не хочу ни видеть, ни слышать тебя! — хрипло выкрикнула она, и в ее глазах яростно сверкнуло алое пламя.

Рунихера мгновенно понял, что у него есть только пара коротких мгновений, а потом уже будет поздно — она была на грани окончательной разбалансировки. Размытой тенью неф скользнул к ней, жестко прижал к себе и переместился туда, где именно он был хозяином положения — в собственную личность.

Яркий солнечный свет ослепил Аниту и заставил ее зажмуриться, но она так и не прекратила вырваться из стальных объятий нефа, и когда это ей почти удалось, он швырнул ее на покрывало, а затем прижал к земле собственным телом так крепко, что она едва могла дышать.

— Анита, успокойся и посмотри на меня, — Разрушителю было больно так жестко с ней поступать, но у него не было иного выхода — каждая секунда была на счету. — Да посмотри же ты на меня! — повысил голос он и встряхнул ее.

Девушка попыталась воспользоваться мигом относительной свободы и освободить от его захвата руки, но он только еще сильнее прижал их к земле, причиняя боль. У нее непроизвольно вырвался едва слышный стон, он вполголоса ругнулся, а его хватка стала мягче.

— Ани, — тихо позвал он.

— Не смей! Не смей так меня называть! — она распахнула абсолютно черные с алыми разводами глаза и яростно на него уставилась.

На несколько долгих секунд Рунихера замер, вглядываясь в ее измененные глаза, а потом хрипло прошептал:

— Прости, выбора нет… времени совсем не осталось…

— Пусти, — рванулась девушка.

— Не отпущу, — выдохнул он и прильнул к ее губам в яростном поцелуе…

Едва его губы жестко прижались к ее, Анита попыталась снова вырваться, но он держал слишком крепко. И все же она раз за разом предпринимала попытки освободиться, вывернуться, избежать его поцелуев, что причиняли ей боль… Потихоньку на смену обжигающей ярости пришла пустота, а следом за ней целый коктейль эмоций: обида, отчаяние, грусть, тоска, неверие, что это происходит с ней и, наконец, беспомощность и страх. Слезы медленно покатились по ее щекам. Поглощенная бурей чувств, она уже не понимала, что поцелуи нефа изменились, теперь он целовал мягко и осторожно, как бы извиняясь за причиненную боль.

— Пожалуйста, не надо, — она всхлипнула, и Рунихера замер не в силах даже вздохнуть от муки пронзившей его от ее слов, произнесенных слабым дрожащим голосом. — Пожалуйста…

Как бы он ни хотел прекратить, еще было слишком рано — ему едва удалось вытянуть ее, предотвратить полную разбалансировку, но энергия пока и не думала просыпаться, даже контакт обнаженной кожи и поцелуи не помогали.

— Отпусти, — молили ее губы, она вздрагивала от каждого прикосновения, сжималась от легчайшего поцелуя.

— Не могу, — буквально простонал он, вглядываясь в ее полные слез глаза, — иначе потеряю тебя.

Девушка закрыла глаза, сдавленное рыдание сорвалось с ее губ, и неф не выдержал: он скатился с нее, сел и притянул ее в свои объятья, так что спиной она опиралась на его грудь. Он уже думал, что она успокоилась, но девушка рванулась от него, вынуждая Разрушителя удержать ее.

— Прости, Ани, — его горячий шепот коснулся ее шеи, и она дернулась, а он выпрямился и стиснул зубы, понимая, что разрушил все.

— Выслушай меня, шерити, — тихо попросил он, она промолчала и напряглась, а он сглотнул и добавил: — Прошу тебя.

— А потом ты меня отпустишь? — спросила Анита, когда он уже отчаялся услышать от нее хоть слово.

— Да, Ани.

— Не называй меня так, — она вздрогнула, а из глаз сильнее покатились слезы.

— Как, шерити? — ему очень больно было видеть ее такой. — Ани?

— Да, — он почувствовал, как ее руки напряглись, сжимаясь в кулаки.

— И как мне тебя называть? — тихо спросил Рунихера, до которого начало доходить, что все гораздо хуже, чем он предполагал.

— Как хочешь, только не так, — тихий безразличный голос, и ему вдруг захотелось хорошенько встряхнуть ее, может хоть это вернет ее к жизни.

— Знаешь, пожалуй, я начну с конца, — вместо этого сказал он. — Я не могу сейчас отпустить тебя, потому что наша связь практически полностью разрушена, а на ее восстановление требуется время и контакт — в нашем случае я просто продолжу держать тебя в объятьях, так что можешь расслабиться, — он хмыкнул, когда девушка только сильнее напряглась, и продолжил: — Без энергии ты погибнешь, шерити, просто не проснешься.

На миг неф почувствовал ее облегчение и расслабился, а она воспользовалась этим и, откатившись от него, вскочила на ноги.

— Что ты… — начал он и замолчал, заметив у нее в глазах мрачную решительность. — Ты же это не серьезно, — непослушными губами прошептал он. — Ты ведь не можешь всерьез так думать…

— После того, что ты со мной только что сделал? — горько рассмеялась она. — После того, как предал?

— Ани…

— Не называй меня так!

— Анита, можешь мне не верить, но только так я мог отвести тебя от черты невозврата, за которую ты уже заступила одной ногой, — стараясь не испугать ее, неф медленно поднялся на ноги, голубое сияние его глаз потускнело, а вокруг них залегли тени. — Это был единственный способ, шерити. Ты была разбалансирована, причем разбалансирована в измененном состоянии и была уже не в силах самостоятельно справиться с поглотившей тебя яростью. Я должен был выпить твою ярость, выпить всю, до капли и отдать взамен энергию. Да, я не смог, — он сделал к ней шаг, но пошатнулся и рухнул на колени, — ты мастер обрывать связи, Ани-та, слишком мало у меня было энергии, а я не смог пойти до конца, чтобы насильно их восстановить, — он поднял на нее глаза. — Я не смог сделать этого, потому что люблю тебя.

— Любишь? — ее смех был похож на битое стекло — такой же острый и неприятный.

— Я люблю тебя, Ани, — мягко повторил он.

— Не смей меня называть Ани, — миг и его щеку обожгла пощечина.

— Ани… — прошептал он, заметив проблеск эмоций в до этого абсолютно пустых глазах, и она ударила снова, но на этот раз так сильно, что в уголке его губ появилась кровь. — Любимая моя Ани, — выдохнул он, не в силах отвести взгляд от ее глаз, в глубине которых появилась боль, и не стал уворачиваться от еще одной пощечины, после которой она опустилась рядом с ним.

— Прости, Ру, — сожаление буквально пропитало ее слова, а она осторожно дотронулась до его щеки. — Прости, — энергия едва ощутимо потекла между ними.

— За что? — одними губами выдохнул он, опасаясь прервать контакт.

— За то, что ударила, — она чуть коснулась его губ, и у него перехватило дыхание то ли от самого прикосновения, толи от резкого увеличения потока энергии.

— Не за то просишь прощение, — не сдержался он и едва успел перехватить ее до того, как она отстранилась. — Шерити, меня больше ранило твое недоверие, когда ты заперла меня.

— Недоверие? — теперь энергия между ними замерла, а девушка иронично рассмеялась. — И кто тут говорит о доверии? Ты предал мое доверие, Рунихера! — буквально выплюнула она и попыталась отстраниться, но он и на этот раз не отпустил, только вздрогнул.

— Ани, прости, я был не прав, — глухо прошептал он, осторожно прижимая ее к себе. — Я не должен был говорить тебе такое в тот момент, — он чуть отстранился и напряженно посмотрел в ее глаза, — даже если это и чистая правда, — она промолчала, и он продолжил: — Но прошу, поверь мне, я бы нашел более безопасный для тебя способ победить.

— Какой же? — сдавленно спросила она.

— Обыграть его, шерити, — мягко ответил он. — Вскрикнуть, сделать вид, что потеряла управление, и он бы мигом примчался тебе на помощь, а когда он был бы уже рядом, рвануть к финишу. Я рассчитал, все должно было получиться.

— А если бы он не купился? — она как-то странно посмотрела на него.

— Он бы купился. Я уверен в этом.

— А вот я совсем не уверена. И если бы он не купился, то я проиграла бы. И Вит уже был бы мертв.

— Шерити, Император не убил бы своего верного подданного, — неф успокаивающе улыбнулся.

— Не убил бы… Вот как ты думаешь, — от сдерживаемых эмоций ее голос дрогнул, она судорожно вдохнула, а потом резко выдохнула: — Тогда посмотри, что Нифонт приказал сделать с Витом и подумай, что сделал бы, не успей я выиграть пари, — она распахнула сознание и бросила в него картинки истекающего кровью Витольда.

— Боги… — непослушными губами прошептал Рунихера.

— Считаешь и дальше, что Нифонт ничего бы Виту не сделал? — едкая ирония пропитала ее слова.

— Анита, я и подумать не мог…

— Еще один вопрос, — она не сводила с него пронзительного взгляда. — Такая маленькая деталь. Ты действительно готов был дать мне проиграть, зная, что я поставила себя на кон?

— Я уже говорил тебе, шерити, что не стоит спорить на то, что ты не готова отдать в случае проигрыша, — неф предусмотрительно придержал ее руки, но она и не думала на него нападать.

— Ох, — боль мелькнула в ее глазах. — Только для галочки, — она пыталась говорить иронично, но у нее выходило плохо, — тебе было бы все равно?

— Нет, Ани, не было бы, — тихо, но твердо сказал он.

— Значит ты на самом деле хотел, чтобы я выиграла?

— Неужели ты в этом сомневаешься, шерити? — Разрушитель отстранился и удивленно на нее посмотрел.

— Да, сомневаюсь, — просто ответила она.

— Ани… — его глаза ответили за него: замешательство, удивление и боль, море боли.

— Тогда почему ты меня не выслушал? — в ее голосе снова послышались слезы, но она резко тряхнула головой и замерла, подавляя такой ненужный сейчас всплеск чувств.

— Ты хотела отключить систему обеспечения безопасности пилота! А на дженгах этого делать нельзя! — взорвался Рунихера. — Это смерти подобно!

— А ты знаешь, что ваш дженг очень похож на земной мотоцикл? Нет? — выгнула бровь девушка. — Так поройся в памяти и вспомни, что на мотоциклах никакой подобной защиты не предусмотрено, это раз, — она уже снова злилась, — а два то, что я не собиралась выключать свои системы, я хотела выключить системы противника.

— Что? — неф пораженно распахнул глаза.

— Вот тебе правда, Рунихера, — в ее глазах упрек и насмешка смешались еще с чем-то, но он так и не понял, что это было, возможно разочарование, — чистая правда. Мне нужна была твоя помощь для активации одной из надстроек, которой можно было аккуратно вырубить систему безопасности пилота так, что никто ничего бы и не понял. А без этой системы Нифонт бы не рискнул продолжить гонку.

— Ани… — простонал он, — прости… я и представить не мог, что ты можешь до такого додуматься. Прости меня, шерити.

— Не могу, — хрипло выдохнула она и резко рассмеялась. — Я не могу простить тебя, ты не можешь простить меня. Ты не доверяешь мне, а я теперь не доверяю тебе, — от этих слов неф вздрогнул, как будто она его ударила. — А самое смешное в том, что нам никуда друг от друга не деться. Какая ирония судьбы, — она отвернулась, скрывая слезы.

— Ты действительно не хочешь больше меня видеть, Ани? — его голос звучал безжизненно.

— Ты сделал мне смертельно больно, — она все еще не смотрела на него.

— Вот значит как, — тихий вздох, его глаза скользят по ее фигуре в джинсах и топе-полоске, запоминая каждую черточку, он протягивает руку, но опускает, так и не дотронувшись до нее. — Прощай, Ани, — грустная улыбка появляется на его губах, и он вгоняет себе в грудь неизвестно откуда взявшийся абсолютно черный кинжал…

Едва кинжал погрузился в грудь нефа, солнце стало затухать, быстро уступая подкрадывающейся тьме. Анита, резко повернувшаяся на его слова, с ужасом наблюдала, как Рунихера падает на покрывало, а в его груди торчит рукоятка ножа. Один короткий миг понадобился ей, чтобы осознать правду — она любила, несмотря ни на что, она любила его и не готова была потерять.

— Ру, — девушка склонилась над нефом, чувствуя, как с каждой секундой он все отдаляется, — не уходи.

— Поздно, — скорее прочитала по губам, чем услышала она, и он закрыл глаза.

— Нет, — прошептала Анита, и попыталась вытащить кинжал, но он только ударил ее невероятной болью, от которой ее буквально скрутило, тогда она попробовала передать ему энергию, но и тут потерпела поражение. Фигура Рунихеры начала становиться прозрачной — он медленно исчезал, умирал, оставляя ей в наследство био-броню, но уже без нефа. Слезы в который уже раз полились из ее глаз, но она решительно их смахнула, твердо решив, что удержит его, удержит чего бы это ни стоило. Она раз за разом хваталась за кинжал, но никак не могла его вытащить из уже полупрозрачного тела нефа. Она буквально чувствовала, как заканчивается его время, осталось совсем немного, и его уже будет не вернуть.

— НЕТ! — закричала девушка и двумя руками схватилась за кинжал, игнорируя чудовищную боль, она миллиметр за миллиметром вытаскивала его из груди Разрушителя. Но едва она достала клинок полностью, боль мгновенно ушла, причем так быстро, что Анита не удержалась и упала на нефа, кинжал улетел куда-то в сторону, но ее это не волновало — сейчас главным было напитать Рунихеру энергией.

Когда энергия сначала медленно, а потом все быстрее заструилась между ними, девушка опять чуть не расплакалась — в этот раз уже от облегчения. Она наблюдала, как неф перестает быть полупрозрачным, а рана на его груди затягивается, но он все еще оставался без сознания.

— Ру, — прошептала она, ощущая как почему-то замедляется движение энергии, — ну же, приди в себя, — шепнула она и решительно поцеловала его… привкус крови на прохладных губах и никакого ответа… на один невероятно долгий миг ее сердце замерло. И когда уже отчаяние готово было ее захлестнуть, его губы дрогнули, и мощный поток энергии буквально пронзил их, заставив обоих широко распахнуть глаза.

— Ани… — он непонимающе смотрел в ее сияющие глаза, ощущая как невероятные по мощи потоки энергии, проходят сквозь него. — Но как? Ведь возврат после черного кинжала невозможен. Его еще никто не мог вытащить.

— Я не знала этого и вытащила, — она положила голову на грудь нефа и еще крепче прижалась к нему: ее била запоздалая нервная дрожь — она могла потерять его, потерять из-за какой-то глупости, и это было невероятно страшно.

— Шерити, — тихо рассмеялся Рунихера, — ты разбиваешь все устоявшиеся нормы.

— Разве это плохо? — лениво поинтересовалась она, нежась в его объятьях.

— Не знаю, — он наконец-то почувствовал, как вздрагивает ее льнущее к нему тело, и резко сел, притягивая ее к себе на колени и заглядывая в лицо. — Что с тобой? — встревожено спросил он.

— Я просто испугалась, — девушка обняла его за шею, — что могу потерять тебя, — она потянулась и мягко поцеловала.

— Ани, — выдохнул Разрушитель, когда она отстранилась, и уже сам завладел ее губами, нежно, но настойчиво целуя.

Энергия танцевала вокруг них, искрила, наполняла воздух так, что вскоре стало невозможно дышать, и им пришлось оторваться друг от друга.

— Шерити, — неф задумчиво рассматривал глаза девушки, — можешь конечно мне не поверить, но похоже ты прошла очередной виток мутации пока вытаскивала из меня кинжал.

Слово доверие повисло между ними, и Рунихера отвел глаза.

— Ру, — Анита проигнорировала напряжение, она больше не могла на него злиться: едва не потеряв его, она была счастлива только от того, что он рядом, а все остальное больше не имело значения, — и как именно я мутировала?

— Не знаю, Ани, — неф принял ее молчаливое предложение мира и едва заметно улыбнулся — его девочка заметно повзрослела, — но рано или поздно мы об этом узнаем.

— Знаешь, мне хватило и того, что я от ярости слетела с катушек, — она положила голову ему на плечо и вздохнула. — Я ничего не помню, а результат — разнесенная в пух и прах комната, благо хоть все живы остались.

— Не переживай, шерити, — он опрокинул ее на покрывало и навис сверху, — ты научишься это контролировать, главное чтобы первое время рядом был тот, кто сможет тебе помочь.

— В этот раз мне помог Рэм, — Анита буквально тонула в сияющих глазах своего нефа.

— Рэм значит, — хитро прищурился Разрушитель, — а впрочем, почему бы и нет, — вполголоса пробормотал он и уже прямо ей в губы шепнул: — Спи, Ани. Сейчас тебе это просто жизненно необходимо.

Она улыбнулась ему и послушно погрузилась в сон, а он вскочил и бросился в море, послушно охладившее его.

Нифонт ввалился в свои покои и едва смог дойти до спальни, придерживаясь рукой за стенку: боль пульсировала, казалось, во всем теле, периодически накатывала слабость и мутилось перед глазами. Он знал, что ему надо остановить кровь и перевязать раны, но даже и не знал, кому сейчас мог бы довериться, чтобы избежать ненужных вопросов и сплетней. Раньше он бы попросил сестру, но после того, как так отвратительно вел себя с ней… Мужчина вздохнул и снял с себя остатки того, что ранее было рубашкой, и попытался самостоятельно распутать повязку, что стягивала ребра, но зашипел от боли и чуть не упал, когда перед глазами вдруг замелькали темные пятна.

— Нит, — раздался из другой комнаты голос Джун.

Император поспешно потянулся за халатом, небрежно брошенном на кресле, но по дороге зацепил вазу с цветами, которая с оглушительным грохотом разлетелась на мелкие кусочки. Мужчина выругался сквозь зубы, от боли он не мог даже повернуться, когда на пороге его спальни мгновенно показалась сестра, услышавшая шум.

— Боги, — девушка прижала ладонь к губам, с ужасом уставившись на его окровавленную спину.

Он заставил себя с улыбкой повернуться к сестре, глаза которой расширились еще больше, оценив все его повреждения.

— Нит… — в ее глазах заблестели слезы, и она шагнула к нему. — Почему ты не позвал меня?

Нифонт смотрел на свою любимую сестренку и молчал, он так много хотел ей сказать, но не знал с чего начать. И пока он думал, девушка начала действовать: насильно усадила на кровать, метнулась в соседнюю комнату, вернулась с аптечкой и принялась обрабатывать его раны, начав со спины. Ее уверенные легкие движения возвращали его в то время, когда она вот так же перевязывала его, скрывая от родителей следы его очередных приключений.

— Спасибо, Джи-Джи, — тихо и очень мягко произнес он, называя ее детским прозвищем.

Ее рука дрогнула, баллончик с заживляющей пенкой упал на пол, а мужчина повернулся к ней. Два золотистых взгляда встретились: ее удивленный, с оттенком боли и в то же время полный надежды, и его — любящий и виноватый.

— Прости, сестренка. Я хотел как лучше, — его голос звучал чуть глухо, — а наделал кучу ошибок, — умоляющий взгляд, в котором смешались вина и бесконечная любовь досказали ей остальное.

— Ох, Нит, — Джун улыбнулась, подняла баллончик, решительно развернула брата и продолжила наносить заживляющую пенку на его спину. Тепло поднималось у нее в груди: брат по-прежнему любил ее, а значит все можно было исправить.

— Джи-Джи… — позвал ее Нифонт, когда она принялась за рану на его плече, но она только шикнула на него, чтобы он не мешал ей, и он послушно замолчал, наблюдая за ее отточенными движениями.

Девушка двигалась легко и свободно, с независимым и гордым видом, больше не чувствуя скованности в его присутствии, и это невероятно радовало Императора. Именно такой он всегда знал свою сестру, именно это невероятно в ней ценил.

— Ну вот и все, — она стянула его ребра специальной повязкой и выпрямилась, критически осматривая свою работу, в очередной раз поморщилась при виде повреждений у него на лице, кончиками пальцев коснулась разбитой скулы и поинтересовалась: — Очень больно?

— Теперь выживу, — сделал попытку пошутить тот.

— Мне нужна правда, — она чуть закусила губу, как в детстве, когда ей действительно что-то очень было нужно, но ей в этом отказывали.

— Очень, Джи-Джи, — ответил он. Когда она так смотрела, Нифонт не мог ей отказать ни в чем.

— Это хорошо, — сосредоточено кивнула Джун и, глядя прямо в пораженные глаза брата, нанесла удар: — Виту больнее. Причем, в отличии от тебя, он не заслужил этого.

От ее слов он вздрогнул, но не отвел взгляд: удар достиг цели, и она должна была это увидеть, должна была увидеть его раскаяние, ведь вслух такого он бы никогда не сказал — просто не смог бы.

— Понял, что был не прав по поводу него? — с надеждой спросила она.

— Как он? — вместо ответа спросил Император.

— Выживет, — просто сказала она, злясь на брата, что он не хочет признать, что ошибался.

— Ты любишь его?

Вопрос Нифонта застал девушку врасплох, и она залилась краской, но все же осторожно кивнула.

— А он тебя? — еще один откровенный и смущающий вопрос.

— Вит предложил мне стать его небт-хет, — ответила Джун и чуть не рассмеялась от вселенского удивления, появившегося на лице мужчины. — Он собирался просить у тебя моей руки на той аудиенции.

— Боги, — потрясенно выдохнул Император и прикрыл глаза: когда-то он полушутливо пообещал Витольду отдать ему Джун, но только как небт-хет, и похоже тот помнил об этом. — Джи-Джи, когда можно будет поговорить с Витольдом? — он посмотрел на сестру и улыбнулся уголком губ.

— Как насчет утра? — предложила девушка, скептически окидывая брата взглядом. — Вряд ли ты сам сможешь раньше двинуться, да и то, если я еще пару раз нанесу заживляющие средства.

— Сестренка, я могу хоть сию секунду, мне не привыкать к боли, — просто сказал он, но так что, она мгновенно поняла — это была чистая правда.

— И как часто, — хрипло поинтересовалась она, вдруг вспомнив, что последнее время он сменил стиль одежды и отрезал свои волосы, отшучиваясь первое время модой, а потом прекратил и их совместные занятия, — как часто тебе приходилось терпеть боль? Как часто были покушения?

— Ты все поняла, — грустная улыбка скользнула по его губам.

— Почему ты мне ничего не сказал?!

— Не хотел тебя волновать Джи-Джи, — он совершенно спокойно встал, прошелся до столика и налил в бокал вина.

— Нит… — прошептала она, наблюдая за его передвижением. — Боги… — слезы навернулись у нее на глаза от нахлынувшего понимания, что брат пытался ее оградить, обезопасить. Сначала занимаясь с ней, чтобы она в случае необходимости могла постоять за себя, а потом пытаясь держаться на расстоянии, когда стало совсем опасно. Догадка вдруг молнией пронзила ее: — Ты ведь не собирался меня отправлять в другую систему.

— Да, не собирался.

— И никому меня не обещал.

— Вообще-то обещал, Джи-Джи, — произнес Нифонт и скрыл улыбку за глотком вина.

— Давно?

— Да, ты тогда еще сорванцом была.

— Только не это, — простонала девушка и умоляюще посмотрела на брата. — Нит, я знаю, что прошу слишком много, но, умоляю, не отдавай меня.

— Джи-Джи, — ему уже было не смешно, он уже был и не рад, что решил немного пошутить — шутка оказалась слишком жестокой, — обещаю ничего не предпринимать без твоего согласия, — Император понимал, что манипулирует сейчас сестрой, но он просто был не в состоянии выдержать ее злость, а в том, что она будет в ярости, он ни на секунду не сомневался.

— Спасибо, — она порывисто обняла его, заставив вздрогнуть от боли, и чмокнула в щеку.

— Сестренка, — он прижал ее к себе еще сильнее, игнорируя обжигающую боль в ранах, — только не злись… Витольд принудил тебя?

— Нет… — она замерла.

— Соблазнил? — продолжил допытываться Нифонт, уже сделавший себе заметку разобраться со своим советником, поставляющим ему неверную информацию.

— Нет, — отрицательно покачала головой Джун.

— Так вы не были вместе? — прищурился он, наблюдая, как она заливается краской. — Ага, значит были, — в его глазах уже зародилось понимание, но он хотел ее признания, поэтому и спросил: — Тогда как это произошло?

— Это я его соблазнила, — покраснев еще сильнее, она, тем не менее, с вызовом посмотрела в его глаза.

— Добилась своего, — усмехнулся мужчина и, взъерошив ей волосы, отпустил. — Я уже и успел забыть, как ты за ним бегала, когда была совсем еще малявкой.

— Получается, ты не сердишься? — удивилась она настолько, что пропустила «малявку» мимо ушей, он отрицательно покачал головой, и она выпалила: — Тогда зачем ты так обошелся с Витом?

— Меня неверно информировали, — Нифонт тяжело вздохнул и провел рукой по волосам, скрывая волнение. — Мне сообщили, что Витольд принудил тебя силой отдаться ему.

— Это ложь! — она резко побледнела и прищурилась: — Может тебе еще сказали, что у него есть нефтис, а я для него просто мимолетная игрушка?

— Откуда? — удивленно распахнул глаза Император.

— Вот ведь гадина, — буквально прорычала Джун, — она еще заплатит за это. Уж я прослежу, чтобы она получила по заслугам.

— Джи-Джи, что происходит? — такой злой он ее еще не видел.

— Эта как называемая информация, дело рук бывшей нефтис Витольда — Каники, — объяснила девушка. — Он развелся с ней еще до того, как я появилась у него во дворце. Кстати, она была замешана в попытке переворота и устранения Вита, после того, как он вернулся домой с нубит.

— Вот оно как, — задумчиво протянул Нифонт, соображая кому было выгодно поссорить его с сестрой и устранить Витольда, а еще сделать невозможным его сотрудничество с нубит.

— Нит, неужели ты все еще не веришь, что Анита нубит? — поняла по другому его задумчивый вид Джун.

— Да нет, уже верю, — усмехнулся тот.

— Хвала, богам, дошло, — иронично фыркнула девушка, а мужчина только поморщился, но ничего не сказал. — Мне вот интересно, как ты мог не узнать в Аните землянку?

— Ох, так она землянка…

— Нит, ты куда вообще смотрел? — взгляд сестры пронзил его подобно рентгеновскому лучу. — Ты за ней наблюдал через зеркала? Боги! Наблюдал, — она неодобрительно покачала головой. — Анита тебя вычислила, могу поспорить, что вычислила.

— Она не могла, — запротестовал Император и вдруг замер, вспоминая поведение проснувшейся девушки. Сейчас все выглядело совершенно по-другому: каждое чувственное движение явно было рассчитано на внешнего наблюдателя — она явно специально дразнила его, и тот ее взгляд, такой холодный, острый и полный агрессии, ему не привиделся. Она была именно такой: сильной, дикой, агрессивной, хладнокровной и совершенно не боящейся смерти. И в то же время она явно была сильно привязана к Витольду, да и явно небезразлична к тем двум акелдамским воинам, которым удалось сдержать ее неконтролируемую ярость.

— Знаешь, я очень рада, что Анита не злопамятная, — тихо, но невероятно серьезно произнесла Джун, возвращая брата в реальность. — Вит сказал, что она была сама не своя и попыталась тебя убить.

— И убила бы, но ее остановили… — Нифонт одним глотком допил вино и поставил бокал на столик. — Я еще никогда не видел, чтобы кто-то двигался так невероятно быстро… Моих воинов она вырубила мгновенно, ее телохранитель умудрился ненадолго ее задержать, вот только он явно осторожничал, поэтому она его и вырубила, а потом добралась до меня. Знаешь, я ведь никогда не был плохим бойцом, а тут почувствовал себя просто мальчишкой: скорость, точность и невероятная сила — мне даже не удалось пальцем ее коснуться, — он помолчал, кашлянул и продолжил: — Джи-Джи, это ведь Витольд встал между мной и моей смертью, хотя, должен признать, невероятно прекрасной смертью, — странная улыбка, скользнувшая по его губам, насторожила девушку, но она промолчала, ожидая пока брат выговорится. — Я не видел, как он поднялся на ноги и приблизился, тогда я уже простился с жизнью. Витольд скорректировал ее удар так, что кинжал только распорол мне плечо, а потом просто встал на ее пути, и она его не ударила — просто стояла и смотрела, а потом откуда-то появился Рэм. Удивительно, но ему удалось с ней справиться, хотя он ни разу ее не ударил. Никогда не думал, что игрушка императора такой серьезный боец, — он нахмурился и рассеянно потер виски. — А знаешь, чего я совершенно не понимаю? — сестра вопросительно на него посмотрела, и он ответил: — Я не понимаю, почему Витольд рискнул вмешаться и попытался спасти меня. После того, как я с ним поступил… Боги, я ведь не дал ему ни слова сказать в свое оправдание… А он, несмотря ни на что, спас мне жизнь… Почему, Джи-Джи?

— По нескольким причинам, — она подошла к брату и отобрала уже налитый бокал вина, выразительно при этом подняв бровь. — Во-первых, он не хотел, чтобы мне было больно, а во-вторых, он не винит тебя.

— Что? — пораженно вскинул взгляд Император.

— Он понял, что его оклеветали, и сделали это на самом высоком уровне и так качественно, что ты ничего не понял, — девушка поставила бокал на столик, взяла брата за руку и потащила его к кровати. — Так, ты сейчас будешь отдыхать, а разговоры оставим на потом — вон как побледнел.

— Джун, — с нажимом произнес Нифонт и грозно на нее посмотрел.

— Нит, — ответила она ему не менее грозным взглядом, — быстро в кровать и больше никакого вина.

Мужчина сначала удивленно моргнул, а потом рассмеялся, но смех закончился стоном боли. Он действительно себя препаршиво чувствовал, даже его хваленая выдержка заканчивалась, а заживляющая пенка была не в силах снять всю боль.

— Хорошо, Джи-Джи, — согласился он с трудом присаживаясь на край кровати, — отдых мне не помешает.

— Ты и правда ляжешь? — недоверчиво прищурилась девушка.

— Не совсем лягу…

— Что?!

— Я просто не смогу нормально лечь, — предотвратил он ее возмущение.

— Я тебе помогу устроиться, не потревожив раны, — сказала Джун и, не слушая его возражений, заставила таки улечься на здоровый бок, после чего обложила подушками даря тот максимум комфорта, что ему вообще был доступен.

— Спасибо, — тепло поблагодарил он ее, чувствуя, как его потихоньку начинает клонить в сон.

— Пожалуйста, Нит, — она склонилась и осторожно поцеловала его в щеку. — Отдыхай и не стесняйся звать, если что понадобится.

Он тепло улыбнулся своей младшей сестренке и отчетливо произнес:

— Я люблю тебя, Джи-Джи.

— Я знаю и тоже люблю тебя, мой глупый братец, — девушка встала и направилась к выходу, но на пороге остановилась, обернулась и очень серьезно сказала: — Забудь об Аните, Нит. Не преследуй ее, не заигрывай, она никогда не станет твоей любовницей. Ее сердце уже занято.

И сбросив эту «бомбу» Джун вышла, тихонько прикрыв за собой двери…

Исао наблюдал за спящей девушкой, казавшейся сейчас такой нежной и хрупкой, и вспоминал, какой она была совсем недавно…

Черные с алыми разводами глаза полыхали неукротимой яростью, когда она рванулась на Нифонта, легко снеся его воинов, и тогда он встал у нее на пути. Он не первый раз противостоял мутировавшему носителю, но она не просто была не в себе, она оказалась на опасной грани разбалансировки. Один миг потребовался Воздушному Властелину чтобы понять — одному ему не справиться: ее сила потрясала, а скорость была запредельной. Убить такого противника он бы смог, но ее не мог даже ударить. Он только защищался, выигрывая время, пытаясь связаться с Рэмом — вместе им удалось бы успокоить Аниту. Секундное замешательство, потраченное на молниеносный разговор по встроенному ксею, стоило ему пореза на лице и необычайно сильного удара, пославшего его в полет. При падении из него вышибло весь воздух, возможно он даже на несколько мгновений потерял сознание, но когда разогнал тьму перед глазами, аж дышать перестал: между нубит и истекающим кровью Императором спокойно стоял Витольд, даже и не пытавшийся защищаться, а Анита не нападала. На один невероятно долгий миг она застыла, а потом рядом с ней появился Рэм…

То, что было дальше иначе как танцем размытых теней было невозможно назвать, так быстро они двигались, однако Рэм только скользил, уходя от ударов и отвлекая ее от Нифонта, но вот он рванулся и буквально припечатал ее к дверям, прижал собственным телом, поймал бешенный взгляд и… прижался к губам. Только почти минуту спустя, когда в комнату вбежала испуганная Джун и в ужасе застыла от картины тех разрушений, что устроила Анита, он понял, что Рэм буквально насильно вломился в голову нубит, пытаясь оттащить ее от черты невозврата, за которой ее ожидало безумие и смерть.

Друг рисковал неимоверно, и Исао оставалось лишь попытаться максимально обезопасить его. Он жестами призвал присутствующих к молчанию, а потом быстро вывел на экране материализованного ксея просьбу как можно быстрее всех удалиться. Витольд и Джун послушались и мгновенно скрылись через потайной ход, которым сюда и пришла сестра Императора, а вот Нифонт категорически отказался уходить, хоть явно страдал от нестерпимой боли.

Секунды казались равны годам, но вот Рэм отстранился, внимательно вглядываясь в глаза Аниты, постепенно возвращающиеся к нормальному цвету. Его облегченный вздох сказал Воздушному Властелину, что другу удалось вытащить девушку. И тогда уже Исао смог свободно вдохнуть, так он еще ни разу не переживал. Именно в тот момент, когда Рэм противостоял охватившему Аниту частичному яростному безумию, он понял, что любит ее так сильно, как не любил никогда и никого, и готов на все, лишь бы она была жива и счастлива…

Джун вошла в свою комнату и тихонько подошла к стоявшему у окна Лесному Властелину.

— Как ты? — спросила она, заглядывая ему в лицо.

— Лучше, — мужчина улыбнулся и легонько ее поцеловал.

— Просто удивительно, — девушка провела кончиками пальцев по едва заметным отметинам на его лице, — всего несколько часов прошло, а следы практически исчезли, — она распахнула рубашку и недоверчиво провела ладонями по его груди, чуть нажала в области ребер. — Больно?

— Почти нет, шерити, — он перехватил ее руку, намеревавшуюся ощупать спину. — Там еще больно.

— Прости, — она отвернулась и хотела отойти, но он не дал ей этого сделать, мягко притянув к груди и заключив в кольцо рук.

— Тебе не за что просить прощения, Джун, — ему невероятно нравилось прикасаться к ней, даже вот так, сквозь одежду.

— Это ведь из-за меня… — он повернул ее лицом к себе и слегка встряхнул за плечи.

— Перестань нести глупости, ты ни в чем не виновата. Я знал, что такой вариант возможен, — он заглянул в ее глаза и чуть охрипшим голосом прошептал: — За возможность быть с тобой, обнимать, целовать, я готов и не такое вытерпеть.

— Вит, — выдохнула сестра Императора и обняла любимого, — брат понял, что был не прав по отношению к тебе. Он хочет поговорить с тобой утром.

— О чем? — он ласково перебирал пряди ее волос, наслаждаясь их шелковистостью.

— Не знаю, — она чуть заметно пожала плечами и быстро, пока не передумала, добавила: — Я ему все рассказала. И то, что именно я тебя соблазнила тоже.

— Зачем, шерити, — Витольд покачал головой, он бы предпочел, чтобы Император считал, что это он соблазнил его сестру, а она тут совершенно ни при чем, он не хотел нового витка отчуждения между Нифонтом и Джун, их отношения и так уже довольно давно стали натянутыми. — Он сильно на тебя разозлился?

— Он не злился, — мелодично рассмеялась девушка, — его это позабавило. О любит меня, Вит, он по-прежнему любит меня. А его холодное поведение было вызвано просто политикой. Нит боялся, что меня могут использовать, если поймут, что я ему очень дорога.

— И в какой момент ты все это узнала? — Лесной Властелин скептично приподнял бровь.

— Пока обрабатывала его раны. И поверь мне, он не лгал.

— И сильно ему досталось от Аниты? — напряжение прозвучало в голосе мужчины.

— Очень сильно, — помрачнела сестра Императора. — Ему бы в регенератор сейчас, но у нас ни одного рабочего нет. Чуть позже зайду, посмотрю как он там, — она подняла голову и проникновенно посмотрела в его глаза. — Спасибо, что спас жизнь моему брату.

— Пожалуйста, шерити, — Витольд чуть заметно улыбнулся.

— Ты так сильно рисковал…

— Не так уж и сильно, — возразил он. — Я верил, что Анита мне ничего не сделает. Хотя должен признать, в какой-то момент начал сомневаться. Знаешь, никогда не думал, что буду так рад видеть Рэма, — усмехнулся мужчина и вздрогнул от осторожного прикосновения к обнаженной коже спины. — Неужели не могла на слово поверить, — вздохнул Лесной Властелин и покачал головой. — Я ведь сказал тебе, что заживает очень быстро.

— Я очень сильно переживаю за тебя, Вит, — любовь и волнение в ее глазах заставили его уступить, и он позволил ей снять с себя рубашку и внимательно осмотреть его раны.

— Поразительная регенерация, — с облегчением вздохнула девушка, — но все же я еще раз нанесу заживляющую пенку.

— Если тебе так хочется, — он перехватил ее руку, поднес к губам и поцеловал, а затем со вздохом выпустил.

— Похоже, к утру все затянется, — радостно-удивленным тоном заметила Джун, обильно поливая его раны пенкой, — и даже не останется никаких следов.

— Оказывается био-броня очень полезная вещь не только в бою, — тихонько хмыкнул мужчина, с каждой секундой чувствующий себя все лучше и лучше, и, притянув к себе несопротивляющуюся любимую, прильнул к ее губам в поцелуе…

Когда Рэм открыл глаза, за окном только занимался рассвет. Он встал, потянулся, разминая затекшие от неудобной позы мышцы, бесшумно подошел к уснувшему в кресле с другой стороны кровати Исао и легонько дотронулся до его плеча. Тот моргнул и поднял голову с края кровати девушки, с трудом фокусируя взгляд.

— Ох, — Воздушный Властелин бросил быстрый, полный волнения взгляд на Аниту, и облегченно вздохнул — она все так же спокойно спала. — Боги, я и не заметил, как уснул…

— Успокойся, — Рэм чуть сжал плечо друга, — наблюдать нужно было только первую половину ночи. А с этим, могу поспорить, ты справился, уснул-то, наверняка, уже под утро. Иди, отдохни. И не спорь, ты не успел восстановиться и снова вымотался, так что отдых тебе просто необходим, особенно с такой охраняемой…

— Это точно, — Исао нежно посмотрел на девушку, покосился на Рэма, но все же коснулся поцелуем ее руки и лишь затем вышел.

Рэм задумчиво посмотрел ему вслед и вернулся в свое кресло — он обещал Аните, что будет рядом, а значит он никуда отсюда не уйдет, пока она не проснется.

Секунды ожидания складывались в минуты, а минуты в часы, но девушка не просыпалась, и это все больше тревожило напряженно ожидающего мужчину. Он в очередной раз посмотрел в окно — оба солнца уже были высоко, когда он решил попытаться разбудить ее.

Рэм пересел на кровать, легонько, едва прикасаясь, провел тыльной стороной руки по щеке девушки, а потом склонился и нежно поцеловал.

— Просыпайся, эмуншер, — прошептал он, снова коснулся поцелуем ее губ и едва смог оторваться, когда она ответила.

— Рэм, — она медленно открыла глаза и улыбнулась ему. — Привет.

— Привет, — он завладел ее рукой, поднес к губам и медленно поцеловал. — Как самочувствие?

— Нормально.

— Голодна?

— Очень, — чуть смущенно призналась девушка.

— Сейчас что-нибудь придумаю, — улыбнулся он и хотел встать, но она удержала его.

— Не уходи, — тихо попросила Анита.

— Я только найду завтрак и сразу вернусь, — пообещал он, легонько поцеловал ее и встал. — Я очень быстро, — пообещал он и исчез за дверью.

Анита осталась одна и задумалась: она чуть не потеряла Ру, из-за непонимания и глупой обиды. Да он сделал ей невероятно больно, но и она в ответ тоже причинила ему боль. И пусть она поняла его мотивы и простила, но где-то в глубине души она осознавала, что им придется заново учиться доверять друг другу.

«Ру», — мысленно позвала она.

«Да, Ани», — чуть напряженно ответил неф, она молчала, и он не выдержал: «Ты что-то хотела?»

«Просто услышать тебя и убедиться, что с тобой все хорошо», — собравшись с духом сказала девушка.

«Ани», — выдохнул Рунихера и послал ей ментальный поцелуй.

«Приятно, — она улыбнулась. — А почему ты так раньше не делал?»

«Ты почувствовала? Что именно ты почувствовала?» — заинтересовался он.

«Поцелуй. Как будто ты поцеловал меня», — ответила Анита.

«Ну вот тебе и первые последствия твоей новой мутации, — довольно сообщил Разрушитель. — Теперь нам намного легче будет общаться, а еще мы сможем транслировать не только мысли», — откровенная ласка буквально обожгла ее.

«Ох, — у девушки перехватило дыхание, и она едва смогла сосредоточиться чтобы попросить его: — Ру, не делай так, пожалуйста».

«Прости, Ани, — он поймал ее чувства, в которых был полный разброд и смутился — она слишком сильно отреагировала на его „прикосновение“, — я не думал, что такое возможно, не говоря уже о том, что может быть так ярко и сильно».

«Давай подождем немного с экспериментами, — попросила она. — Вот-вот Рэм должен вернуться. Он может подумать, что со мной что-то не так».

«Или воспользуется ситуацией», — лукаво протянул неф и отправил ей еще одно чувственное прикосновение.

«Он никогда…» — начала она, но тут ее настиг чувственный шок и девушка выгнулась на кровати, судорожно хватая ртом воздух.

«Посмотрим, Ани. Вот прямо сейчас и посмотрим», — мягко рассмеялся Рунихера, снова заставляя ее изогнуться дугой.

Рэм постучал в дверь, не услышал ответа и постучал еще раз, но снова впустую — Анита не откликалась. Тогда он поставил поднос с завтраком на столик, решительно распахнул двери на миг замер, а потом молнией бросился к девушке, изогнувшейся на кровати и ловившей воздух широко открытым ртом.

— Анита! — мужчина прижал ее к постели, поймал взгляд распахнутых глаз с невероятно расширенными зрачками, почувствовал дрожь ее тела и вдруг все понял. Тихий смех сорвался с его губ, а потом он склонился и прошептал ей на ухо: — Эмуншер, запрети ему.

Его голос смог пробиться к ней сквозь чувственную дымку, и она смогла найти в себе силы обратиться к своему нефу.

«Прекрати! — мысленно выкрикнула Анита. — Ру, остановись…»

«Хорошо, Ани, — Рунихера был задумчив. — Удивительно как быстро Рэм все понял».

«Ты это о чем?» — она медленно успокаивалась.

«Ну ситуацией он таки не воспользовался, — странным тоном выдал неф, — а об остальном поговорим позже, Ани, когда у нас будет достаточно времени».

«Ру!» — возмутилась девушка, но он уже ушел, отправив напоследок поцелуй.

— Как ты? — Рэм мягко привлек к себе Аниту и заглянул в ее глаза. — Рунихера перестал хулиганить?

— Да, — едва смогла выговорить она и прислонилась лбом к его плечу.

— Эмуншер, я не знаю, что там у вас ночью произошло, — осторожно начал мужчина, — но ты, похоже, завершила мутацию.

— Ру говорил про еще одну ступень мутации, — она подняла на него взгляд, и он задержал дыхание, пытаясь справиться с собой и не наделать глупостей.

— Согласен, можно и так сказать, — сглотнув, произнес он. — Теперь ваша связь вышла на новый уровень.

— Я уже поняла, — буквально простонала девушка и залилась краской.

— Когда начнет в следующий раз хулиганить, вспомни, что связь двусторонняя, — Рэм хитро ей подмигнул, поцеловал в уголок рта и встал: — Сейчас принесу поднос с завтраком, никуда не уходи.

«Значит связь двусторонняя», — многозначительно и очень громко подумала Анита.

«Ани, умоляю, не будь жестокой», — хрипло попросил Разрушитель.

«Я подумаю», — ответила она и послала ему поцелуй, от которого неф застонал и поспешил исчезнуть.

— Успела поставить Рунихеру на место? — негромко поинтересовался Рэм, придвигая к ней большой поднос с завтраком.

— Немного, — чуть смущенно улыбнулась девушка и потянулась за полосками мяса.

— Значит просто пригрозила, — тихонько рассмеялся мужчина и в свою очередь потянулся к подносу.

— Как понял? — она искоса на него посмотрела.

— Разрушитель бы не сдался легко, если бы ты решила ответить ему той же монетой, — лукавая улыбка плясала у него в глазах, — и передо мной предстала бы совершенно иная картина, — в конце фразы он так многозначительно посмотрел на нее, что она чуть не подавилась.

— Но откуда? — сумела выдавить из себя вопрос девушка, сделав несколько больших глотков восстанавливающей жидкости.

— Все просто, — он чуть заметно пожал плечами, перехватил ее руку с очередной полоской мяса, — сам прошел через это, — Рэм медленно склонился и, не сводя с нее своего завораживающего взгляда, взял губами из ее пальцев мясо.

— Ох, — только и сумела выдохнуть девушка, у которой от прикосновения его губ перехватило дыхание.

— Анита, — горячий шепот и поцелуй в ладонь, его глаза манят, соблазняют, обещают.

Мужчина осторожно передвигает в сторону мешающий поднос и притягивает к себе девушку. «Я люблю тебя», — кричат его глаза. Короткий стон капитуляции, и нежный поцелуй, такой легкий и дразнящий, а его руки пробираются под ее водолазку.

— Рэм, — полустон-полувздох, и она сама тянется к его губам. И снова поцелуй, но уже иной — страстный, всепоглощающий, забирающий остатки мыслей, заставляющий гореть и хотеть большего, но в то же время такой мягкий и сладкий, невероятно сладкий.

— Похоже я помешал, — раздался с порога чуть насмешливый голос Исао. — Я стучал, но никто мне не ответил, теперь понятно почему, — он выразительно посмотрел на друга, бережно прижимающего к груди Аниту.

— Присоединишься к завтраку? — чуть севшим голосом поинтересовался Рэм и выпустил из объятий смущенную девушку.

— С удовольствием, — удивление промелькнуло в глазах Воздушного Властелина, он скорее ожидал, что его попросят выйти и не мешать.

«Не время и не место, — передал ему Рэм. — К тому же она не сказала однозначного „да“».

«Хочешь сказать, что это вышло случайно? — фыркнул Исао. — Не верю».

«Твое право», — ответил друг и повернулся к девушке.

— Предлагаю продолжить завтрак в гостиной, — Рэм уже достаточно пришел в себя, чтобы понять насколько двусмысленно смотрелся завтрак в постели в этом дворце, где наверняка за каждой комнатой наблюдали.

— Идите, я приду через пару минут, — хоть она и чувствовала смущение, но отказываться от завтрака не собиралась.

— Правда придешь, шерити? — мягко спросил Воздушный Властелин.

— Правда, — она твердо встретила его взгляд. — Я переоденусь и приду.

— Будем ждать, эмуншер, — Рэм тепло улыбнулся и с трудом заставил себя встать и выйти следом за другом, прихватив по дороге поднос с едой.

Мужчина аккуратно прикрыл за собой дверь спальни, прошел к небольшому столику у окна, поставил на него поднос, а потом с едва слышным стоном прижался лбом к прохладному камню стены. С каждым разом ему все сложнее и сложнее было оставлять Аниту, сдерживаться, не позволять ничего лишнего.

— Рэм, — позвал Исао.

— Дай мне минуту, — резко выдохнув, попросил тот.

Советник Темного Императора только хмыкнул и принялся расставлять на столике тарелки с едой и бокалы, прекрасно понимая, что другу одной минуты точно будет мало, чтобы окончательно придти в себя. Он оказался прав, Анита даже раньше вышла из комнаты, чем Рэм вернулся в норму. Но стоило ему повернуться и увидеть девушку, как его глаза снова потемнели, а дыхание ускорилось. Воздушный Властелин покачал головой, такая несдержанность была очень необычна для его друга.

— Что-то случилось? — насторожилась девушка при виде напряженно замершего Рэма.

— Все хорошо, эмуншер, — он обаятельно улыбнулся ей и невероятным усилием воли заставил себя расслабиться.

— Ну раз так, давайте завтракать, — предложила Анита, решившая не накалять обстановку, и опустилась в кресло.

Напряжение чувствовалось ровно до тех пор, пока девушка не начала с невозмутимым видом таскать с тарелок мужчин ломтики своих любимых персиков. Те замерли, переглянулись, а потом как-то странно уставились не нее.

— Вы против? — осторожно спросила она, и они одновременно отрицательно покачали головой и синхронно пододвинули ей тарелки, чтобы она могла легче доставать понравившиеся кусочки. Анита пожала плечами и продолжила таскать персики. Вот Рэм и Исао одновременно подали ей по последнему кусочку ее любимого фрукта, она с улыбкой приняла их и отправила в рот, после чего довольно откинулась в кресле и услышала смех своего нефа.

«И что тебя на этот раз рассмешило?», — лениво поинтересовалась девушка.

«Шерити, ты неподражаема! — Рунихера явно веселился от души. — Ты сидишь за столом с акелдамскими воинами и делишь с ними тарелки. Тебе это ни о чем не говорит?»

— Ох, — вслух простонала девушка, вспоминая, что об этом древнем обычае говорил ей Рэм.

«Именно, — хохотнул Разрушитель. — Ну и как тебе двойная помолвка, Ани?»

«Ру, я как-то не подумала, — растерянно протянула она. — И что мне теперь делать?»

«В этом-то твоя проблема, шерити, ты часто не думаешь, — он вздохнул, а потом весело и чуть иронично добавил: — А теперь развлекайся».

Девушка поняла, что неф оставил ее одну, и медленно перевела взгляд с Рэма на Исао и обратно, а потом закрыла лицо руками.

— Я же говорил, что вспомнит, — тихонько рассмеялся Рэм, а потом опустился на колени возле ее кресла, мягко отвел в сторону руки и заглянул в лицо. — Не стоит переживать, эмуншер. Если хочешь, ты можешь признать помолвку, а нет — мы будем молчать об этом. Подумай Анита, прошу тебя, подумай, — его глаза умоляли ее сказать «да».

— Не отвечай сейчас, шерити, — Исао так же опустился на пол, чтобы иметь возможность видеть ее глаза, — подумай. Подтвердить помолвку с любым из нас ты сможешь в любой момент.

— С любым… — задумчиво повторила она.

— Да, с любым, — подтвердил Рэм и его голос чуть дрогнул. — И кого бы ты ни выбрала, он будет самым счастливым мужчиной во вселенной. А второй… второму придется смириться с твоим выбором.

Анита посмотрела на каждого из замерших в ожидании ее ответа мужчин, в глазах которых горела призрачная надежда, а Исао даже удержал ее взгляд и передал: «Я люблю тебя».

Девушка замерла, а ее глаза расширились от удивления.

«Умоляю, не отказывай сейчас, — воспользовался тем, что она все еще смотрела в его глаза Воздушный Властелин. — Дай мне хоть немного времени».

— Хорошо, — вслух сказала Анита и моргнула, разрывая телепатическую связь. — Хорошо, я подумаю…

Нифонт с трудом смог сползти с кровати и только его железная выдержка позволила ему принять душ и вернуться в комнату до того, как пришла его сестра.

— Боги, что же ты творишь! — она подскочила к нему, взволнованно сверкая глазами.

— Привет, Джи-Джи, — одним уголком губ улыбнулся он.

— Нит, тебе нельзя вставать, — буквально простонала девушка.

— Брось, ничего со мной супер страшного не произошло, — он бросил на кровать приготовленную черную рубашку. — Раз встал — жить буду.

Джун с ужасом подумала, как часто в последнее время ему приходилось самостоятельно справляться с подобными проблемами, сколько раз он был ранен. Девушка глубоко вздохнула и взяла себя в руки.

— Я обработаю твои раны и наложу повязки, — голосом не терпящим возражений заявила она и принялась копаться в аптечке.

— Спасибо, сестренка, — он чуть сжал ее плечи, а потом осторожно опустился на пуф.

Хорошенько обработав раны, в этот раз Джун не только нанесла толстый слой заживляющей пенки, но и наложила специальные повязки, а после дополнительно воспользовалась интересным приборчиком, что проанализировал его состояние и сделал парочку инъекций.

— Ну вот и все, — она нанесла еще один слой пенки на его скулу и вздохнула. — Скорее всего останется шрам.

— Какие мелочи, — фыркнул мужчина. — Одним больше, одним меньше…

Она вздрогнула, отвернулась и стала преувеличено тщательно собирать аптечку. Слезы навернулись у нее на глазах — девушка слишком хорошо рассмотрела множество шрамов, расчертивших кожу брата. От одной только мысли, сколько ему пришлось вытерпеть боли, ей становилось плохо. А когда она думала, что все это он пережил в одиночку, становилось совсем паршиво.

— Джи-Джи, ну что ты, — он обнял ее, сожалея, что сказал лишнее, но сказанного не воротишь.

— Почему, — сдавлено произнесла она, отчаянно борясь с подступающими слезами, — почему ты не звал меня?

— Не хотел, чтобы ты пострадала, — едва слышно ответил он, — и не хотел, чтобы переживала.

— Нит…

— Джи-Джи, давай оставим прошлое в прошлом, где ему и место, — попросил Император, — и займемся проблемами настоящего. Витольд сможет встретиться со мной?

— Конечно, — Джун неодобрительно на него посмотрела, но все же промолчала, понимая, что он все равно не уступит, а снова портить отношения с братом она не хотела.

— Подождешь меня тут, пока я поговорю с Витольдом, ли пойдешь к себе? — направляясь к выходу поинтересовался Нифонт.

— Хочешь поговорить с ним наедине? — чуть напряглась девушка.

— Да, — кивнул он. — Но не стоит ни о чем переживать. Просто разговор явно будет не из легких. А вот потом мы придем к тебе. Так где ждать будешь?

— Здесь, но если будет слишком долго, то пойду к себе и помешаю вам выяснять отношения, — твердо произнесла Джун.

— Что? — прищурился Император. — Хочешь сказать…

— Да, Вит у меня в покоях, — не дрогнув под яростным взглядом брата, подтвердила она.

— Фомор с тобой, — устало махнул рукой мужчина и вздрогнул от боли, пронзившей его от этого неосторожного движения. — Все равно уже поздно что-либо говорить, — он вздохнул и уже спокойнее спросил: — Скажи мне, Джи-Джи, ты ответила Витольду согласием до или после?

— Эээ… — смутилась девушка, а потом все же выпалила: — Скорее до.

— То есть? — не понял ее ответа брат.

— То есть уже в кровати, — прошептала она, отводя глаза и отчаянно заливаясь краской, — когда он меня целовал.

— Джи-Джи, — он приподнял ее лицо за подбородок и заглянул в глаза, — ты точно уверена, что хочешь стать его небт-хет? Если не уверена — скажи, и я откажу ему.

— Я уверена, Нит, — улыбнулась девушка, — полностью уверена. Ты ведь знаешь, что я всегда мечтала, чтобы он стал моим.

— Хорошо, — он отпустил ее, едва сдерживая желание рассмеяться: его сестренка с детства твердила, что добьется Витольда, и вот это случилось. — Жди меня здесь, — сказал он и вышел, стараясь не делать резких движений, чтобы не бередить раны.

Нифонт зашел в спальню сестры и удивленно замер при виде пустой кровати. Улыбка чуть тронула его губы — Лесной Властелин оказался достаточно крепким, чтобы подняться уже на следующее утро, несмотря на довольно таки сильные повреждения. Мужчина прошел в гостиную, но и там никого не было, тогда он задумался, где еще может быть Витольд, когда тот шагнул в комнату с закрытой террасы. Император буквально остолбенел, разглядывая лицо друга детства, на котором не осталось и следа от вчерашних повреждений. Лесной Властелин тоже заметил Нифонта, изящно поклонился и произнес:

— Приветствую, вас, Мой Император, — один взгляд, брошенный на того сказал Виту, что Нифонту действительно сильно досталось от Аниты: порез на скуле, рассеченная бровь и пара кровоподтеков говорили сами за себя.

— Каким образом? — удивленно спросил Император, продолжая разглядывать лицо Лесного Властелина.

— Улучшенная регенерация носителя, Мой Император, — откровенно ответил Витольд, с удовольствием наблюдая, как вытягивается у него лицо и загораются азартом глаза.

— Как давно ты носитель, Витольд? — не смог удержаться от вопроса Нифонт.

— Несколько дней, — ответил тот.

— Откуда броня? Как это произошло? — Император тяжело опустился в кресло и жестом велел занять другое Виту.

— Это произошло во время нападения фоморов на мой дом. Я тогда был серьезно ранен и медленно умирал, — заняв предложенное место, начал свой рассказ мужчина. — И умер бы, но Анита прямо посреди боя умудрилась где-то достать артефакт с броней и активировать его. От боли я потерял сознание, а когда пришел в себя — был абсолютно невредим, да еще и стал носителем.

— Но откуда у нее могла взяться готовая к активации био-броня? — задумчиво протянул Нифонт.

— Насколько я понял, нубит взяла броню у фоморов, — осторожно заметил Лесной Властелин, которому совершенно не хотелось подставлять девушку. — А как ей это удалось — лучше спросить у Аниты.

— Вот как, — задумчиво протянул Император, а потом тряхнул головой, отбрасывая ненужные мысли и произнес: — Это, конечно, невероятно увлекательно, но сейчас меня интересует кое-что другое.

— И что же это, Мой Император? — Витольд украдкой бросил взгляд на двери, ожидая, что в любой момент может войти Джун.

— Что связывает тебя и мою сестру? — взгляд Нифонта был невероятно тяжелым и проницательным.

— Любовь, — ответил Лесной Властелин. — Я очень люблю вашу сестру, Мой Император.

Нифонту очень импонировала честность детского друга, и в то же время он все сильнее чувствовал угрызения совести от того, как поступил с ним, но все же он должен был все понять до конца.

— А что связывает тебя и Канику? — задал второй вопрос Император.

— Она была моей нефтис.

— Была?

— Именно, была, — с нажимом на втором слове ответил Витольд и помрачнел. — Так вчерашним я обязан ей? — его глаза сверкнули от тщательно сдерживаемой ярости.

— Разве что косвенно, — тяжело вздохнул Император и с тоской посмотрел на друга детства, понимая, что обычного «прости» будет недостаточно. — Приказ отдал я, основываясь на информации, предоставленной мне советником. Твоя вина казалась бесспорной. Тебя качественно подставили, — стиснул руки в кулаки он и заставил себя открыто смотреть в глаза Вита. — Мне действительно очень жаль…

— Мой Император, это ваше право…

— Брось, Витольд, — перебил того Нифонт, — скажи прямо, что обижен и зол на меня.

— Как я могу, Мой…

— Хватит! Довольно! — вспылил Император и слишком резко вскочил на ноги и чуть не рухнул на пол от пронзившей его невероятно сильной боли, но Лесной Властелин успел подхватить его и осторожно усадить обратно в кресло.

— Что с тобой? — невольно вырвалось у Витольда при виде смертельно бледного друга детства, закусившего губы, стараясь сдержать даже не стон, а крик боли.

— Немного ранен, — прошептал тот, стараясь больше не шевелиться.

— Немного? — хмуро и чуть иронично поинтересовался Вит. — Да тебе постельный режим необходим!

— Пройдет, — улыбнулся сквозь боль Император — ему так не хватало друга. — У меня к тебе еще только один неотложный вопрос. Я помню, ты просил у меня срочной аудиенции. Так чего ты хотел?

Лесной Властелин не ожидал такого от Нифонта, поэтому замер, отчаянно пытаясь найти слова, чтобы правильно выразить то, что должен был сказать, вернее о чем хотел бы попросить. Но под пристальным взглядом золотистых глаз Императора, мысли как-то разбегались.

— Мой Император, — начал говорить Витольд, когда у Нифонта на губах появилась чуть насмешливая улыбка, — я прошу отдать мне вашу сестру в качестве небт-хет.

— Нет, — жестко ответил тот.

— Смею напомнить, что вы дали мне слово почти семь лет назад, что отдадите мне вашу сестру, — стиснул кулаки Лесной Властелин, едва сдерживаясь чтобы не выругаться.

— Ну и что? — меланхолично произнес Император и встал с кресла. — И потом, что-то я не припомню подобного.

— Нифонт, фомор тебя побери, ты же обещал! — вспылил Витольд вихрем вскакивая на ноги и яростно сверкая глазами. — Я люблю Джун, а она любит меня, — мужчина взял себя в руки и с болью в голосе спросил: — Так почему ты говоришь нет? За что ты так ненавидишь собственную сестру?

— Я обожаю сестренку и никому не позволю ее обидеть, — твердо произнес Нифонт и, прищурившись, поинтересовался: — Кто тебе обещал отдать сестру?

— Вы.

— Нет, Император тебе ничего не обещал, — высокомерно заявил тот.

— Нит, тебе что Анита последние мозги отшибла?! — прорычал Лесной Властелин, чувствуя как непроизвольно покрывается броней.

Нифонт рассмеялся, наблюдая за такой страстной реакцией своего друга детства и немного завидуя ему — био-броня была не только функциональна, но и действительно красива: черная с изумрудной отделкой, она мгновенно превратила мужчину в хищника.

— Вит, ты забываешь контролировать свои эмоции, — мягкий упрек звучал в голосе Нифонта. — Я понимаю, что сейчас ты стал чувствовать намного острее, но это не повод так легко выходить из себя и демонстрировать окружающим, что ты носитель, — Лесной Властелин вздрогнул и деактивировал броню, Император же только чуть изогнул губы в полуулыбке и продолжил: — Я обещал тебе отдать сестру в качестве небт-хет не как Император, а как твой друг, — его улыбка стала многозначительной и до Витольда дошло, что именно ему пытались донести.

— Нифонт, мы с твоей сестрой любим друг друга и решили быть вместе, так что я прошу у тебя разрешения сделать Джун своей небт-хет, — Лесной Властелин замер в ожидании ответа.

— Хорошо, Вит, я дам свое согласие, но сначала будет помолвка, долгая помолвка не менее полугода, — сказал Император и чуть не рассмеялся, когда лицо Витольда недовольно вытянулось.

— Нит, ты издеваешься, — буквально просипел тот, откашлялся и продолжил: — Я не смогу держаться не расстоянии, просто не получится… Может вместо помолвки статус нефтис на полгода?

— Нефтис на год, и твое обещание, что ты отпустишь Джун по первому ее требованию, — после недолго раздумья, выдал Император. — И тогда к концу недели сможешь назвать ее своей.

— Клянусь, что отпущу Джун, если она разлюбит меня и захочет уйти, — тихо, но твердо пообещал мужчина.

— Оригинальная формулировка, — хмыкнул Нифонт, — но пойдет и так. Тогда в конце недели будет бал в честь вашего союза…

Он хотел еще что-то добавить, но замер и повернулся на мелодичный голос, раздавшийся из дверей:

— Джун, я забежала узнать как там Вит, — и в комнату стремительной летящей походкой вошла Анита.

— Я в порядке, мив-шер, — отозвался Лесной Властелин, поспешив к ней навстречу и стараясь скрыть присутствие в комнате Императора.

— Ого, — девушка немного недоверчиво провела кончиками пальцев по его лицу там, где вчера были кровоподтеки и ссадины, а потом вопросительно взглянула на него. — С остальным так же?

— Практически, — ответил он, сжал ее руки в своих, пресекая ее попытку самостоятельно осмотреть его, и чуть не застонал, когда рядом с ним появился Нифонт.

— Доброе утро, сити, — вежливо склонил голову тот.

— Вы… — раздраженный голос и вдруг резкая пауза, когда он выпрямился и посмотрел ей в глаза. — Ох… — он успел заметить промелькнувшую тень сожаления.

— Анита, прошу, держи себя в руках, — напряженно произнес Витольд, занимая позицию между ней и Императором.

— Успокойся, Вит, я сегодня мирная, — чуть насмешливо произнесла она, переводя взгляд с него на Нифонта и обратно. — Похоже, утро таки доброе, — сделала вывод она, не почувствовав враждебности между мужчинами. — Ты его простил, — странным тоном протянула девушка и пораженно уставилась на друга, — действительно простил.

— Он брат Джун и очень ей дорог. Кроме того, ты отомстила за меня, — осторожно произнес Лесной Властелин, не зная чего может от нее ожидать.

— Должен признать, мстите вы с размахом, сити, — усмехнулся Нифонт. — Если позволите, я бы предпочел вновь занять кресло, — с каждой секундой ему все сложнее было находиться на ногах — раны болели немилосердно.

— Поступайте как хотите, — безразлично пожала плечами Анита.

— Не будь жестокой, мив-шер, — ровно произнес Витольд.

— Жестокой? — искренне удивилась она.

— Этикет не позволит ему занять кресло, если ты продолжишь стоять, а он… — начал говорить Лесной Властелин, но был остановлен Императором.

— Не обращайте внимания, сити, — улыбка на невероятно бледном лице Нифонта казалась вымученной, что не укрылось от девушки, как и легкая дрожь, периодически пробегающая по его телу, а также испарина, выступившая на лбу.

— Почему вы не воспользовались регенератором? — смотреть на его мучения ей не понравилось, совсем не понравилось.

— У меня его нет, сити, — он по привычке попытался пожать плечами, но только потревожил раны и задержал дыхание, пережидая огненную волну боли.

— Совсем нет или просто в нерабочем состоянии? — спросила она, механически отметив, что его сегодняшнее «сити» звучало совершенно иначе, чем вчера: в нем больше не было ни иронии, ни насмешки, ни какого-то непонятного подтекста и недоверия.

— В нерабочем состоянии есть пять штук, — ответил Император, бледнея еще сильнее — даже губы стали практически белыми. — Но от них все равно никакого толку.

«Ру, — обратилась Анита к своему нефу, — я могла бы восстановить регенератор?»

«Ани, ты слишком нестабильна для такой работы. Сейчас это невозможно», — Рунихера был категорически против того, чтобы она попыталась починить регенератор.

— Черт! Похоже, я пока не смогу настроить регенератор, — поморщилась девушка.

Нифонт удивленно моргнул, услышав такое непривычное земное слово, потом резко повернулся на звук открывающегося потайного хода и вдруг почувствовал, что дышать стало слишком тяжело, а во рту появился привкус крови. Мужчина чуть слышно выругался, понимая, что сломанные ребра явно повредили легкое, а значит его дело совсем плохо.

— Нит, — Джун бросилась к покачнувшемуся брату, но того уже поддержал Лесной Властелин. — Боги, нет! — выдохнула она, заметив кровь на его губах: без регенератора, это был приговор.

Анита видела, как глаза девушки стремительно наполняются слезами, и приняла единственное решение, что могло спасти Нифонта.

— Джун, ты знаешь, где находятся регенераторы? — четким деловым тоном спросила нубит.

— Да, но они не работают, — ответила та.

— Сейчас мчишься в покои, где разместили Вита, хватаешь Рэма и быстро к регенераторам. К этому времени мы будем уже там, — наметила план действий Анита. — Ну же, быстрее, — поторопила она девушку, и та сорвалась с места.

— Нифонт, постарайтесь не отключаться, — мягко попросила нубит, — вам нужно показать дорогу к регенераторам.

— Думаете, что игрушка восстановит один? — спросил Император и закашлялся, потом сплюнул кровь прямо на светлый паркет пола и выдохнул: — Он не станет этого делать, сити.

— Посмотрим, — напряженно сказала она, игнорируя то, что он оскорбил Рэма. — Вит, помоги…

— Я сам дойду, — гордо выпрямился Нифонт. — Следуйте за мной, — и он действительно смог пойти вперед, показывая путь, причем достаточно быстро.

На очередном повороте Анита поравнялась с ним и дотронулась до ледяной руки, привлекая внимание.

— Вы уже доказали, что несгибаемы, — так тихо произнесла она, что мог слышать только он, — хватит, поберегите силы, они вам еще понадобятся. Примите помощь Вита или мою.

— Я справлюсь, не стоит беспокоиться, сити, — его голос звучал устало и сдавленно. — К тому же мы уже пришли, — он дотронулся до стены, и часть ее с легким шипением отошла в сторону, открывая проход в комнату с регенераторами. — Проходите.

Едва они вошли, свет из легкого медленно стал насыщенным, позволяя разглядеть пять регенераторов, стоявших в один ряд.

— Сюда, быстрее, — раздался голос Джун, и она вбежала через другую дверь, а следом за ней появился Рэм.

Он внимательно окинул взглядом помещение, посмотрел на Нифонта, чуть заметно поморщился, а потом шагнул к Аните.

— Шерити, — он заглянул в ее глаза и прочитал там тревогу, сожаление и раскаяние, — ты звала меня, и вот я здесь. Только не знаю зачем.

— Рэм, — она взяла его руку в свои и чуть сжала, выдавая свое волнение, — ты можешь подключить регенератор?

— Могу, — кивнул он и сразу добавил, — но не стану.

— Пожалуйста, Рэм, — попросила девушка.

— Не проси меня.

— Он ведь умрет иначе…

— Я знаю, — мужчина прикрыл глаза не в силах выносить умоляющего взгляда таких любимых глаз.

— Пожалуйста, — ее голос дрогнул, и она шагнула к нему и спрятала лицо у него на груди. — Пожалуйста, Рэм, — она обняла его, и он сдался.

— Хорошо, эмуншер, я запущу один регенератор, — он на миг крепко прижал ее к себе, а потом со вздохом выпустил и шагнул к одному из регенераторов.

Рэм понимал, что рискует, причем сильно, ведь еще не успел восстановить энергию — слишком много испытаний выпало на его долю в последнее время, но отказать любимой не мог. Он видел, что она винит себя, хотя если бы Нифонт остался в кровати, то вполне спокойно мог бы выздороветь, пусть это было бы долго и мучительно, но вполне реально, а вместо этого тот пошел разборки устраивать и только привел себя на грань смерти. Мужчина сконцентрировался и максимально быстро включил регенератор. Ему повезло — машина была практически полностью заряжена, что несколько упростило ему работу, но все равно он чувствовал невероятную слабость.

— Залазь, — резко бросил он и, повернувшись, встретился сверкнувшим на миг алым взглядом с Императором, у которого потрясенно распахнулись глаза.

«Ни слова, если хочешь выжить, — холодной яростью ворвались в мозг Нифонта слова Рэма, но заметив, что тому плевать на собственную жизнь, ударил по самому уязвимому месту: — или сохранить жизнь сестре».

«Не смей трогать мою сестру!» — понеслось в ответ яростное, и в золоте глаз Императора появились изумрудные прожилки.

«Пока молчишь — она в безопасности», — последовал холодный ответ, и внимательный взгляд Рэма зацепился за изменения цвета глаз собеседника — такого он еще никогда не видел.

«Пока она в безопасности, я буду молчать. Но стоит тебе хотя бы косо на нее посмотреть — я все расскажу нубит, мнением которой ты так дорожишь», — Нифонт тоже умел шантажировать.

«По рукам, — выдавил Рэм, понимая, что напоролся на достойного противника. — Залазь, время дорого».

Император с трудом преодолел несколько шагов и буквально свалился внутрь регенератора, борясь за каждый глоток воздуха.

— Расслабься, — усмехнулся Рэм, включая программу полного восстановления, — теперь ты выживешь.

Мужчина тяжело облокотился о закрывшуюся крышку регенератора и перевел дух — от нехватки энергии начинало колотить.

— Спасибо, — тихий голос, и руки Аниты чуть неуверенно дотрагиваются, намереваясь обнять.

— Для тебя все, что угодно, — Рэм разворачивается и нежно проводит костяшками пальцев по ее щеке. Девушка чуть застенчиво улыбается и обнимает его.

«Спасибо, Рэм, — ее слова мягко проскальзывают в его мозг. — Я понимаю, чего это тебе стоило».

«У кого-то слишком длинный язык», — тяжело выдохнул мужчина, привлекая ее ближе и зарываясь лицом в ее волосы.

— Рэм, — как бы ней ни нравились его прикосновения, Анита понимала, что сейчас ему срочно нужно восстановить энергию.

— Ммм, — его губы коснулись ее виска, скользнули вниз и осторожно накрыли ее губы в легчайшем поцелуе, от которого у обоих перехватило дыхание, и они замерли, пораженно вглядываясь в глаза друг друга и буквально физически ощущая, как вокруг них клубится энергия.

— Что это? — выдохнула девушка.

— Не знаю, — он провел по ее руке от плеча до запястья, а потом переплел их пальцы, кожей впитывая необычные, но такие невероятно волнующие ощущения.

Анита подняла руку и кончиками пальцев провела по его лицу от виска до подбородка, Рэм едва слышно что-то простонал и прижался губами к ее пальцам. Глаза в глаза они замерли, балансируя на грани приличия: не в силах оторваться друг от друга, но и не рискуя продолжать.

«Все, Ани, — спокойный голос Рунихеры подействовал на нее подобно холодной воде, — достаточно. Ты опустошила один аккумулятор. Теперь твой Рэм вне опасности».

— Что? — вслух спросила все еще немного дезориентированная девушка.

Неф коротко хохотнул, явно забавляясь ее реакцией, а потом ментально окунул ее ледяную воду. Анита вздрогнула и отскочила назад, удивленно озираясь и стуча зубами от холода.

«Пришла в себя, — довольно констатировал Разрушитель. — Прости, что пришлось прибегать к такому радикальному способу, но ты отдала уже достаточно энергии».

«Ты это о чем?»

«У тебя очень оригинально мутировала одна надстройка, Ани. Ты можешь передавать энергию другому носителю, который тебе небезразличен, сильно небезразличен», — пояснил неф, делая акцент на последних словах.

«Так это была передача энергии?» — немного разочаровано протянула она.

«Не совсем верно, — усмехнулся неф, — передача легла поверх вашего притяжения и просто чуть изменила ощущения от прикосновений, но и только. Другими словами, только легкое покалывание и тепло были от самой передачи энергии, а остальное…» — Рунихера послал ей улыбку и многозначительно замолчал.

— Анита, — бархатный голос, который хотелось слушать и слушать, и осторожное прикосновение сильных мужских пальцев к ладони, — посмотри на меня, эмуншер, — она подняла на него глаза, и тогда Рэм спросил: — Я чем-то обидел тебя, шерити?

— О чем это ты? — моргнула девушка, не понимая, почему он задал такой вопрос.

— Ты так резко отпрянула, — он и не знал, что думать.

— Ох, — Анита чуть улыбнулась, а потом беззаботно рассмеялась. — Ру ментально облил меня ледяной водой, — ее взгляд скользил по невероятно красивому лицу мужчины, отмечая, что он уже не выглядит таким измученным. И пока он не решался задать вопрос, она продолжила: — Он сказал, что мне удалось передать тебе достаточно энергии, поэтому он и заставил меня отскочить, чтобы прервать передачу.

— Передача энергии, — задумчиво повторил Рэм, — теоретически это возможно.

— Практически я это сделала, — она подошла ближе, и он автоматически ее обнял. — Тебе ведь уже лучше.

— Да, — ответил он и с удивлением отметил, что это чистая правда. — Значительно лучше.

— Я рада, — просто произнесла девушка и улыбнулась ему.

— Не хотелось бы вас прерывать, — произнесла Джун тоном, что совершенно противоречил ее словам, — но хотелось бы узнать, как скоро мой брат будет в порядке.

— К вечеру, — ответил Рэм и бросил предостерегающий взгляд на сестру Императора, напоминая той о ее обещании молчать.

— А с ним точно все будет в порядке? — не удержалась она от еще одного вопроса и чуть смешалась под насмешливым взглядом Рэма и его мысленным посылом: «Я всегда держу слово. Тебе стоит помнить об этом».

— Не переживай, — Анита была удивлена странным поведением Джун по отношению к Рэму, но решила спросить о причине наедине, — будет твой брат как новенький к вечеру.

— Эмуншер, — Рэм был счастлив — Анита и не подумала высвобождаться из его объятий, несмотря на то что наконец осознала, что они не одни в комнате, и в то же время чувствовал отчаяние: он просто не мог дольше оставаться на Тахире, — мне нужно возвращаться на Акелдаму.

— Ты правда не можешь остаться? — тихо спросила она, вглядываясь в его колдовские глаза, и недосказанное «со мной» повисло в воздухе.

— Прости, шерити, я не в силах ничего изменить, — его голос звучал чуть хрипловато. — Но ты можешь пойти со мной, — он аж дыхание затаил в ожидании ее ответа.

Анита прижалась щекой к груди Рэма и тяжело вздохнула, она колебалась: ей очень сильно не хотелось расставаться с ним, но и уйти, бросив тут друзей и Дамира, она не могла, какое-то смутное беспокойство не давало ей этого сделать.

— Рэм, Анита останется на мою помолвку, — очень четко и настойчиво произнесла Джун и одарила теплой улыбкой Лесного Властелина.

— Вот оно как. Поздравляю, — улыбка мужчины была абсолютно искренней, — рад за вас.

— Спасибо, — кивнул Витольд. — К концу недели будет прием по этому поводу. Появишься?

— Не думаю, что Джун это понравится, — бросил насмешливый взгляд на сестру Императора Рэм, — она едва меня терпит, так что не будем ей портить такой день, — он достал медальон-телепортатор и едва ощутимо поцеловал Аниту в висок, а потом прошептал: — Мне действительно пора, шерити.

— Я буду скучать, — вырвалось у нее, и она, чуть смущенно улыбнувшись, потянулась за поцелуем.

— Эмуншер, — выдохнул мужчина и прижался к ее губам нежнейшим поцелуем, со стоном оторвался, заглянул в ее затуманенные глаза и тепло улыбнулся. — Приезжай на Акелдаму сразу после помолвки Джун, — попросил он своим невозможно волнующим голосом. — Я покажу тебе планету, ее самые красивые места, а еще мы полетаем на истребителях. Обещаю, тебе понравится.

— Ты просто искуситель, — улыбнулась девушка, растворяясь в его глазах.

— Так ты согласна? — мужчина с нетерпением ожидал ее ответа.

— Да.

— Буду с нетерпением тебя ждать, — он ослепительно улыбнулся, поднял голову и кивнул Лесному Властелину, а потом зарылся лицом в волосы Аниты и прошептал: — Если я буду нужен тебе — свяжись со мной по ксею, эмуншер.

— А просто так можно?

— Шерити… — его взгляд сказал ей, что он будет только рад этому, а быстрый обжигающий поцелуй показал, насколько счастлив он услышать от нее такой вопрос. — До скорой встречи, — Рэм неохотно выпустил девушку из объятий и телепортировался.

— А тут есть такое понятие как ланч? — нарушила напряженное молчание Анита. — Что-то я проголодалась.

— Можем подняться в столовую, — предложила Джун, — сейчас как раз время позднего завтрака, — она задумчиво посмотрела на нубит и вздохнула — невозможно было отрицать, что Анита увлечена Рэмом, как следовало признать и то, что он без ума от нее.

— Впервые вижу такую технологию, — пораженно выдал Витольд, — никогда не думал, что она сохранилась.

— Конечно сохранилась, — фыркнула сестра Императора. — Или ты думаешь, что меня пропустит телепорт дворца? Его для меня закрыли еще несколько лет назад. А вот использование портативного телепортатора помогает бывать там, где хочешь, и никто ни о чем не догадывается. Кстати, именно так я и пробралась к тебе во дворец.

— Ох, — только и смог вымолвить Лесной Властелин, а девушки дружно рассмеялись от вида его лица, на котором застыло вселенское удивление.

Дамир не находил себе места: вчера его до поздней ночи продержали в приемной Императора, но тот так и не принял его, а сегодня за завтраком он услышал от Дамиана, что Витольд впал в немилость, а Анита пытаясь его вытащить заключила пари с Нифонтом и едва не проиграла. Но что именно произошло дальше Горный Властелин не знал, он только своими глазами видел, как девушка обошла Императора в гонке, после чего тот пообещал отдать ей Вита, а дальше никто уже не видел ни самого Императора, ни Витольда, ни Аниту, ни ее телохранителя, что ни на миг не отходил от нее после гонки. Пустынный Властелин был не на шутку встревожен, он пытался встретиться с Императором, но ему передали, что тот сегодня не принимает, и посоветовали обождать несколько дней, прежде чем пытаться еще раз получить аудиенцию, так как Нифонт не в духе. И вот теперь мужчина нервно мерил шагами столовую, надеясь пересечься с тем, кто наверняка в курсе, куда могла исчезнуть Анита и что с ней произошло.

Дамир находился на грани того, чтобы ворваться к Императору и вытряси из него информацию об Аните, когда та спокойно вошла в столовую в сопровождении абсолютно невредимого Витольда и державшей его за руку счастливо улыбающейся Джун. На миг мужчина замер, почувствовав небывалое облегчение, но уже в следующую секунду он обнимал отчаянно любимую, мечтая больше никогда не отпускать ее.

— Шерити, — хриплый стон сорвался с его губ, серебристые глаза потемнели, ее близость воспламенила его кровь так, что он не смог сдержаться и прижался к ее губам в завоевывающем, страстном поцелуе.

Анита опешила от такого напора Пустынного Властелина и заледенела у него в объятьях, но он и не думал останавливаться, продолжая целовать слишком крепко, не обращая внимания на отсутствие ответа с ее стороны.

— Дамир, остановись, — девушка увернулась, и его губы скользнули по ее щеке, а руки сжались еще сильнее, причиняя боль. — Дамир! Пусти!

Но он не слышал ее, и тогда Анита рванулась от него, но он был сильнее и удержал бы ее, но ей на помощь пришел Лесной Властелин: от чувствительного удара в челюсть мужчина пришел в себя и его взгляд стал осмысленным.

— Какого фомора с тобой происходит?! — вспылил Витольд. — Что ты себе позволяешь?!

— Анита, — Дамир заглянул в настороженные глаза девушки и вздрогнул, заметив там опаску и недоверие, потом перевел взгляд на ее припухшие от его яростных поцелуев губы и все понял. — Прости, шерити, — дрогнувшим голосом прошептал он и нежно отвел непослушный локон с ее лица: от его прикосновения она вздрогнула, он мгновенно отдернул руку и выпустил ее из объятий. — Прости, я не знаю, что на меня нашло, — в его серебристых глазах застыла боль.

Девушка задумчиво смотрела на Пустынного Властелина: сейчас он выглядел таким потерянным и виноватым, а взгляд был полон раскаяния и боли. Она вспомнила его мягкую улыбку, трогательную нежность и заботу, что так привлекли ее поначалу, вспомнила его слова о любви, то как он рисковал жизнью ради нее, и не могла понять что же с ним такое произошло, что он перестал ее слышать.

— Что с тобой происходит, Дамир? — она шагнула к нему и мягко дотронулась рукой до его лица.

— Не знаю, — она прижался щекой к ее ладони и на миг прикрыл глаза, впитывая неожиданную ласку. — Я умираю без тебя, шерити, — его голос звучал чуть хрипловато, а горящие глаза были полны любви и пронзительной нежности, — без твоего присутствия, без твоего голоса, без твоих прикосновений, без поцелуев, — он судорожно вздохнул, когда она отняла руку, но не посмел удержать ее. — Я люблю тебя больше жизни, Анита, — сейчас ничто не имело значения для него: ни свидетели его признания, ни его гордость, он готов был на все, лишь бы из ее глаз ушло недоверие. — Умоляю, прости… Клянусь, больше никогда так не поступлю, шерити.

— Ох, Дамир, — прошептала девушка, чувствуя что не в силах злиться на него. Да, он был горяч и импульсивен, часто несдержан, но любил ее так невероятно сильно, действительно до безумия, что иногда был просто не в силах сдержать себя. Она вздохнула и взяла его за руку.

— Анита, — он выдохнул ее имя как молитву, медленно поднес ее руку к губам и нежно поцеловал.

— Не помешал? — раздался насмешливый голос Исао, перед которым открылась весьма двусмысленная картинка: с порога он видел только Пустынного Властелина и нубит, что стояли невероятно близко и неотрывно смотрели друг другу в глаза, причем губы девушки носили следы явно страстных поцелуев.

— Немного, — обратил на себя внимание Витольд. — Не мог дать им до конца выяснить отношения?

— Хорошо выглядишь, — прищурился Воздушный Властелин, разглядывая мужчину и не находя следов от вчерашних ран. — Регенератор?

— Нет, — отрицательно мотнул головой Лесной Властелин.

— Однако, — хмыкнул мужчина. — Мои поздравления, тебе досталась отличнейшая броня.

— Спасибо, — холодно улыбнулся Витольд.

— Прекратите, — Анита подошла к Исао и встала между ним и Витом, разряжая собой уже начинающую искрить атмосферу. — Нет, ты не помешал, — ответила девушка на первый вопрос советника Темного Императора.

— Правда? — скептичные нотки прозвучали в его голосе.

— Абсолютная, — она улыбнулась, а потом под его пристальным взглядом коснулась губ и чуть поморщилась.

Он горько усмехнулся, но ничего не сказал, однако его синие глаза смотрели недоверчиво и немного разочарованно.

«Ты не помешал, — мысленно связалась с ним она, — действительно не помешал».

Почему-то ей было очень важно, чтобы он ей поверил.

«Анита, ты совершенно не обязана отчитываться предо мной, — очень мягко ментально ответил мужчина, — а тем более оправдываться».

«Значит ты мне не веришь…»

«Анита…»

«Ну и не надо!», — она яростно сверкнула глазами и отвернулась.

— Анита, — Исао легонько дотронулся до ее плеча, но она резко дернула им, скидывая его руку. Мужчина только вздохнул, понимая, что обидел ее недоверием, но больше не произнес ни слова, а только скрестил взгляд с Дамиром, который первым отвел глаза. Воздушный Властелин задумчиво посмотрел на напряженную спину девушки, которую незаслуженно обидел — в глазах Пустынного Властелина не было ни превосходства, ни отблеска удовольствия или раздражения. Мужчина решительно шагнул к Аните и прошептал так тихо, что могла услышать только она:

— Прости, я был не прав.

Она только неопределенно пожала плечами и в полном молчании заняла место за столом, более не обращая на него ни малейшего внимания. Исао невесело усмехнулся — она не простила его.

Воздушный Властелин тенью следовал за Анитой весь день, но она абсолютно не обращала на него внимания, правда и не запрещала ее сопровождать. Она легко общалась с друзьями во время их блужданий по городу — как оказалось Джун ориентировалась в родном городе еще хуже, чем остальные. Но все же им удалось выбраться из парка-лабиринта, без приключений осмотреть музей технологий, полюбоваться на танцующие фонтаны, пройтись по магазинам, на чем особенно настаивала сестра Императора, и даже перекусить в уютном маленьком ресторане.

И все это время Исао чувствовал себя лишним, изолированным, он чувствовал себя впервые именно телохранителем и ни на волосок больше. Но самое смешное было то, что Анита не нуждалась в телохранителе, совершенно не нуждалась, однако не демонстрировала этого. От мысли, что она терпит его рядом только потому, что знает чем ему грозит ее отказ его услуг и его досрочное возвращение на Акелдаму, мужчине становилось очень неуютно.

Вот наступил такой долгожданный для него вечер, и все поспешили обратно во дворец, понимая, что на ужине будет Император, который не поймет их отсутствия. Времени осталось совсем немного, когда Анита влетела в свою спальню, скинула куртку и принялась расстегивать рубашку, совершенно не обращая внимания на вошедшего следом за ней мужчину.

— Ты слишком жестока, — горячие ладони легли на ее плечи, и чуть хрипловатый голос Исао заставил ее вздрогнуть. — Неужели еще недостаточно мне отомстила? Не надо больше, шерити, — тихо попросил он и нежно провел от ее плеч до кистей, а потом убрал руки, но не отодвинулся.

— Я не думала, что вы последуете за мной в спальню, — не поворачиваясь, спокойно возразила она.

Мужчина вздрогнул как от удара, услышав обращение «вы».

— Тебе удалось снова сделать мне больно. Надеюсь, ты рада этому, — он так и не дождался ее реакции на свои слова и горько усмехнулся: почему-то она не хотела прощать его ошибку, и он никак не мог понять почему. — Анита, поговори со мной, — вдруг вырвалось у него, он послал подальше гордость и попросил: — Пожалуйста, шерити, скажи, что я сделал не так.

Она повернулась и удивленно на него посмотрела — такого от него она не ожидала, ведь он был невероятно гордым, что демонстрировал весь день, когда вел себя с ней отвратительно холодно и отстраненно, показывая, что вынужден ее терпеть, и тут этот его вопрос. Девушка была замешательстве и даже не знала, что сказать, когда Воздушный Властелин начал действовать: его длинные пальцы вновь легли на ее плечи, едва ощутимо сжимая, а синие глаза буквально дохнули тоской.

— Не хочешь говорить, не говори, — его тихий голос завораживал. — Только прости меня, шерити. Умоляю, прости, — одна его рука спустилась ей на талию, а вторая зарылась в волосы. — И за это тоже, — прошептал мужчина и поцеловал ее, поцеловал очень бережно и невероятно нежно.

— Стоп, — еле смогла выдавить Анита, едва он оторвался от ее губ. — Остановись…

Исао послушно замер, пытаясь восстановить контроль над собственным телом, что так жаждало заполучить ее, и тяжело дыша.

— Отпусти меня, — попросила девушка, и мужчина с трудом заставил себя разжать руки и сделать небольшой шаг назад. — А теперь скажи мне, что это было?

— Поцелуй. Как по мне, так просто волшебный поцелуй, — соблазнительно улыбнулся он.

— Исао! Ты же прекрасно понимаешь, что я не об этом! — она в сердцах тряхнула головой, и длинные пряди золотисто-рыжих волос рассыпались по плечам.

— А о чем? — хрипло спросил он, борясь с невероятным искушением запустить пальцы в ее роскошные волосы.

— Ты весь день игнорировал меня, а тут вдруг решил поцеловать. С чего это вдруг?

— Это не я тебя игнорировал, это ты была такой холодной и отстраненной со мной, когда мне так хотелось… — он замолчал и отвел глаза.

— Договаривай. Раз уж начал, то договаривай! — она начала злиться.

— Мне хотелось быть рядом, не как телохранитель, а как мужчина, — начал он, — хотелось видеть твои теплые улыбки, адресованные мне, смешить тебя, обнимать и… целовать, — после некоторого колебания он все же сказал ей всю правду. — Но я не имею на это права, до самого бала на Акелдаме не имею права даже мечтать об этом, но тем не менее мечтаю. А ты была такой недоступной, такой холодной… ни слова мне сегодня не сказала. Мне было больно, весь этот день мне было так больно, шерити, — он замолчал, но так и не отвел потемневшего от сдерживаемых эмоций взгляда.

— Я хотела заговорить с тобой, но каждый раз, стоило только мне на тебя посмотреть, как я натыкалась на холодный, безразличный взгляд и вспоминала, как ты говорил, что быть телохранителем для тебя хуже смерти, — она перевела дыхание, облизала губы и тоже сказала всю правду: — Я решила не навязывать тебе свое общество, а вечером связаться с Темным Императором и попытаться найти способ безопасно избавить тебя от унизительного задания быть моим телохранителем.

Воздушный Властелин замер, краска отлила от его лица — она хотела избавиться от его присутствия.

— Не прогоняй меня, — тихо попросил он.

— Исао, я договорюсь с Шигео, — заверила его она, — для тебя не будет никаких последствий.

— Шигео значит, — за гранью слышимости выдохнул мужчина, а потом резко шагнул к ней, заставляя пятиться назад. — Неужели ты думаешь, что меня волнуют какие-то последствия?! — его глаза невероятно потемнели и ярко сверкали, когда он сделал следующий шаг. — Да плевать я хотел на последствия! — еще одни шаг, рывок и он прижимает ее к стене. — Я многое готов отдать за возможность быть рядом с тобой, — она попыталась вывернуться, но он ее удержал, удержал мягко, но неумолимо. — И если ты хочешь, чтобы я положил к твоим ногам гордость, пусть будет так, — его близость волновала, а чувственный шепот буквально обжигал: — Не прогоняй меня, шерити. Позволь быть рядом.

Его глаза соблазняли, опутывали негой, согревали любовью, а губы медленно, но неотвратимо приближались.

— Остановись, — едва нашла в себе силы протестовать девушка.

— Анита… — ее имя стоном сорвалось с его губ, и он замер, пытаясь совладать с собой: она чувствовала, как тяжело он дышит, и ощущала, как быстро бьется его сердце. — Почему только мне ты так решительно раз за разом говоришь нет? Почему, шерити? Нас ведь тянет друг к другу.

Боль, появившаяся в ее глазах, отрезвила его и заставила отступить.

— Да, нас тянет друг к другу, — признала девушка, и ее голос дрогнул. — Не понимаю, как такое может быть, но меня тянет и к Рэму, и к Дамиру. Я перестаю доверять себе, чувствую, что запуталась, совсем запуталась, и не знаю, как мне быть, — она на мгновение прикрыла глаза и тяжело вздохнула. — Исао, мне нужно время, время разобраться в себе, в своих чувствах. Прошу, не дави на меня…

— Шерити… — растерянность и боль в ее глазах были мучительны для него. Она сказала ему правду, что все сильнее не давала ей покоя. Воздушный Властелин понял, что такая ситуация не нравится и ей самой, что она сознательно не играла ни с одним из них, что непроизвольно мучая их, она мучается и сама. — Анита, кого бы ты ни выбрала, я приму любое твое решение, — его голос был абсолютно спокоен и невероятно мягок. — Но пока ты колеблешься, разреши просто быть рядом. Я ничего не прошу, шерити, просто не гони меня. Клянусь, я буду держать дистанцию. И, если хочешь, заставлю Дамира и Рэма какое-то время держаться от тебя на расстоянии.

— Ты сможешь это сделать? — надежда прозвучала в ее словах.

— Смогу, — твердо ответил он.

— Тогда сделай это… Пожалуйста, Исао. И тогда у меня будет время обо всем подумать.

— Считай, что все уже сделано, — мужчина ободряюще улыбнулся и вышел, а девушка смогла вздохнуть чуть свободнее — она верила, что он сдержит обещание, а значит у нее будет время разобраться в себе и понять, чего на самом деле она хочет.