Анита отключила ксей и дематериализовала его, обняла подушку и тихо заплакала. Она снова горела, и он знал об этом. Оставляя ее он знал, насколько плохо ей может быть, она поняла это по его взгляду, как и осознала, что он что-то сделал с ней специально, чтобы помучить. И от этого нового знания ей стало отчаянно больно.

Одеяло слетело с нее, сильные руки осторожно подхватили и прижали к мужской груди, а слуха коснулся прерывистый шепот:

— Прости, эмуншер…

Девушка ничего не сказала, только подняла на него полные слез глаза, а потом попыталась отстраниться.

— Тенши, я все исправлю, — он не отпустил ее. — Только ничего не бойся, — ласковое прикосновение к лицу и очень бережный поцелуй.

Она не отвечает, а просто замирает, позволяя целовать себя, и вздрагивает от его прикосновения к спине. Ужас охватывает его — неужели он все испортил.

— Жарко, — выдыхает она.

— Хвала Богам, — облегченный вздох и снова поцелуй невероятно нежный и уговаривающий.

Он целует так медленно и чувственно, что она непроизвольно отвечает. Его губы становятся требовательными, и она выгибается в его руках.

— Тише, тенши, — его голос как шелк, а глаза чистый соблазн.

— Рэм…

— Люблю тебя… — и снова головокружительный поцелуй, такой невероятно сладкий, что она теряется в нем и не замечает, как его руки скользят по ее телу, но в этот раз он даже и не пытается снять с нее одежду. — Посмотри на меня, — молит он — она открывает глаза и ловит его колдовской взгляд. — Да, вот так, — обещающая улыбка, легкое прикосновение губ, обжигающие прикосновения рук и… яркая вспышка, за которой приходит тьма…

Мужчина сначала испугался, а потом понял, что именно произошло, и улыбнулся, но едва-едва. Он уложил девушку в кровать, укрыл ее и…осторожно лег рядом, едва ощутимо коснулся ее лица, отбрасывая непокорные локоны и замер, даже не решаясь вдохнуть — она придвинулась к нему, прижалась и положила свою руку ему на грудь, а голову устроила на его плече.

— Тенши, — шепот на грани слышимости, но она спит, и улыбка играет на ее губах.

Рэм нежно обнимает ее, а его взгляд полон любви и обожания. Она для него все. Сегодня он понял, что не сможет отпустить ее, что пойдет на все, лишь бы она была рядом, и он мог назвать ее своей. Понял и порадовался, что она разорвала ту двойную помолвку — делить ее, даже с Исао, он не смог бы.

Анита доверчиво спала в его объятьях, а он смотрел на нее и не мог оторваться. Она была такой красивой, юной и такой невообразимо соблазнительной, что мужчина не устоял и коснулся ее губ поцелуем. Девушка сонно моргнула и открыла глаза.

— Прости, тенши, я не хотел будить тебя, — мужчина застыл, ожидая ее реакции.

— Рэм… — она смотрела в его чернильные глаза и чувствовала невероятный покой, защищенность, а еще его любовь и нежность, ей нравилось лежать в его объятьях, нравились его прикосновения, а от поцелуев она таяла и теряла голову.

— Не прогоняй, — вырвалось у него.

— И не думала, — честно ответила она.

— Правда? — она кивнула, и его глаза наполнились счастьем, а на губах появилась соблазнительная улыбка.

Она коснулась его лица, скользнула кончиками пальцев по скулам, он поймал ее руку и поцеловал ладонь, поцеловал очень осторожно, но взгляд был невероятно дерзким и обещающим.

— Мне кажется, что ты очень много от меня скрываешь. Я совершенно тебя не знаю, Рэм, — грустно произнесла Анита.

— Я все тебе покажу и расскажу, тенши, — пообещал он. — Поверь, ты не так много обо мне не знаешь.

— Я в этом не уверена.

— Все мои тайны на Акелдаме, тенши, — его приглушенный голос мягко ласкал ее. — Если ты хочешь узнать все — тебе придется последовать туда за мной.

— Это наглый шантаж, — рассмеялась она. — Рэм, ты прямо заманиваешь меня на Акелдаму.

— Я просто хочу показать тебе свою планету, а еще выполнить обещание и дать тебе посидеть за штурвалом истребителя, — он снова приялся целовать ее ладонь, неотрывая при этом взгляда от ее потемневших глаз.

— Соблазнитель, — выдохнула она.

— До бала осталось всего четыре дня, — умоляющий взгляд, — проведи их со мной, эмуншер. Обещаю, что…

— Хорошо, Рэм, — не дослушав, согласилась девушка.

— Тенши, — он сжал ее в объятьях и нежно-нежно поцеловал, — ты не пожалеешь.

— Я знаю, — она вернула ему поцелуй. — Я хочу знать о тебе все.

— Не уверен, что все — это хорошая идея, — ленивая улыбка и дразнящий взгляд.

— Посмотрим, — веселое.

— Увидим, — многознатительное и снова медленный поцелуй. — Когда тебя встречать, тенши? — затаив дыхание, он ждал ответа.

— После обеда, ближе к вечеру. Мне нужно попрощаться с друзьями, — объяснила она, заметив тень в его глазах.

— Я понимаю, — он зарылся лицом в ее волосы и сильнее прижал ее к себе.

— Рэм…

— Прости, — он ослабил хватку и спросил: — Кого возьмешь с собой на Акелдаму?

— Я никого брать не планировала, — она украдкой зевнула, и это не укрылось от него.

— Ты совсем засыпаешь, — в голосе мягкий укор. — Почему сразу не сказала?

— Нам надо было поговорить…

— Прости меня, я не имел права, не должен был… — она видит неприкрытую боль в его глазах, которая отзывается болью в ее сердце.

Девушка прижимает пальцы к его губам, вынуждая замолчать.

— Не надо, Рэм, я сама виновата, — он попытался возразить, но она накрыла его рот ладонью и покачала отрицательно головой. — Давай не будем больше об этом.

Он закрыл глаза и покорно кивнул — пусть, если она так хочет, пусть, а свою вину он найдет как загладить. Он подарит ей незабываемые дни на Акелдаме, сделает все, чтобы восторг непереставая светился в ее глазах. А еще он не станет торопить ее, больше не станет.

Мужчина поцеловал ладонь и приоткрыл глаза, с радостью отмечая, что ее дыхание на миг прервалось. Вопросительный взгляд, и еще один поцелуй — она отдергивает руку, он довольно улыбается, а в глазах чистый соблазн.

— Рэм? — Анита почувствовала, как он мгновенно напрягся.

— Кто-то вошел в гостиную, — едва слышно сказал он и сел на кровати, покрываясь броней.

— Это, наверняка, Тенри вернулся, — тихий смех.

— А если нет? — напряженное. — На тебя и так сколько уже покушений было. Я посмотрю.

— Рэм…

— Не хочешь, чтобы видели меня в твоей спальне? — и голос такой ровный и безстрастный.

— Смотри, — сдалась она, понимая, что так будет проще, чем объяснять ему, что она не хотела смущать мальчишку слишком сильным контролем.

Мужчина на одну секунду задумался, а потом понимающе улыбнулся ей и кивнул, что все понял. Он бесшумно приоткрыл дверь, а спустя несколько секунд закрыл ее, сотрясаясь от смеха. Любопытство победило, и девушка тенью скользнула к дверям и заглянула в щель — миг и ее затопила краска смущения.

— Шустрый парень, — все еще смеясь, Рэм обнял со спины любимую и аккуратно прикрыл двери. — Ты права, не стоит его смущать, — и снова смех. — Хотя, надо это должно было звучать иначе, — шепнул он, — не надо тебя смущать. Да, эмуншер? — он коснулся поцелуем ее виска.

Она расслабилась в его руках, откинулась на него и вдруг неожиданно произнесла:

— Да, Рэм.

— Тогда хорошо, что здесь идеальная звукоизоляция, — тихо произнес он.

— Согласна, — она снова зевнула.

— Эмуншер, ты совсем засыпаешь, — он подхватил ее на руки и отнес в кровать. — Отдыхай, — он закутал девушку в одеяло и легонько коснулся поцелуем ее губ. — Я буду ждать тебя в центральном телепортационном зале дворца Такеши.

— А почему там? — удивленное.

— Потому что это самый безопасный телепорт, эмуншер, — мужчина поднялся, с улыбкой произнес: — До скорой встречи, тенши, — и телепортировался.

Анита зарылась в подушку, прикоснулась пальцами к губам, которые еще ощущали его поцелуй, и уснула с легкой мечтательной улыбкой.

Исао проснулся и заставил себя встать с кровати — тело еще немного ныло и пришлось сначала размяться, и лишь после этого стало легче. Мужчина был уверен, что Анита еще спит, поэтому натянул свободные брюки и отправлися предложить Тенри небольшой спарринг-разминку: мальчишке это будет полезно, а он сам разомнет все еще сведенные мышцы.

Воздушный Властелин вышел в гостиную и чуть не расхохотался — парнишка на полную воспользовался своим новым положением брата нубит и тем, что новоиспеченная сестра не станет его ни за что наказывать. Но смех смехом, а такую картину Аните лучше не видеть. Мужчина внимательно присмотрелся и хмыкнул: на диване, едва прикрытый простыней, спал в обнимку с двумя обнаженными и явно полностью обессиленными девушками Тенри.

— Подъем, — скомандовал Исао и едва удержался от смеха наблюдая за попытками мальчишки вскочить, в то время как девушки лихорадочно пытались прикрыться.

Но вот одна подняла глаза на мужчину и тихонько ахнула от восторга, откинула в сторону простыню и медленно поднялась с кровати и потянулась как кошка, демонстрируя ему свое тело. Бровь Воздушного Властелина неудержимо поползла вверх, когда она шагнула к нему в надежде получить поцелуй. Он легонько придержал ее за локти и чуть встряхнул, заставляя ее оторваться от созерцария его губ.

— Быстренько одеваешься и уходишь, — тихо, но твердо произнес он.

— Не хочу, — глубокий грудной голос с чуть хрипловатыми нотками, созданный для соблазна. — Тебя хочу. Ты такой красивый.

— И я хочу, — промурлыкала вторая, и тоже пошла к нему.

Исао про себя выругался и решился на крайние меры: он резко рванул на себя девушку, крепко зафиксировал одной рукой ее затылок, второй крепко удерживая за талию, и впился в ее губы жестким поцелуем, в котором не было ни капли нежности или ласки. Он почувствовал, как девушка в его руках буквально окаменела и задрожала, а вторая метнулась обратно к дивану и принялась лихорадочно одеваться.

— Все еще хочешь? — насмешливо спросил он первую, разрывая поцелуй.

Она отчаянно помотала головой и пролепетала, срывающимся голосом:

— Отпустите меня, пожалуйста…

— Никогда не принуждаю женщин, — усмехнулся он и выпустил девушку, что бросилась одеваться с такой скоростью, что дала бы фору и стражникам.

Девушки вылетели из покоев, плотно закрыв за собой двери, а Воздушный Властелин повернулся к уже одевшемуся мальчишке и обманчиво мягким тоном, от которого тот побледнел, поинтересовался:

— Чем ты думал, когда притащил сюда эту парочку? Хотя чем, это понятно, — хмылнул он. — А тебе не пришло в голову, что Аните это может не понравиться? Что ей не стоит видеть, как ты развлекаешься с Они.

Тенри дернулся и тихо, но твердо возразил:

— Девушки не Они.

— Да что ты, — язвительное. — И кого ты подцепил?

— Аристократок…

— Вляпаешься, парень, ох вляпаешься, — Исао неодобрительно покачал головой.

— Я сегодня в Академию уезжаю, — гордо вздернул подбородок мальчишка.

— Думаешь, это тебя спасет? — насмешливое. — И не надейся.

— Анита…

— Ты действительно считаешь, что ей это нужно знать, а особенно видеть собственными глазами? — откровенно рыкнул мужчина.

— Поздно, — картинно вздохнула Анита, входя в гостиную, — я видела.

— И что ты видела, шерити? — осторожный вопрос Исао.

— Больше, чем хотелось бы, — легкая краска смущения появилась на ее скулах, подтверждая ее утверждение.

— Анита, я… прости…я больше… — Тенри сглотнул и с отчаянием посмотрел на нее.

— Да ладно тебе, — она подошла к нему и шутливо взъерошила волосы, — я все понимаю. Просто было неожиданно так. Ты лучше предупреждай в следующий раз, чтобы я случайно на вас не наткнулась в эм… самый интересный момент.

— Ты это серьезно? — пораженный выдох и полный надежды пополам с недоверием взгляд.

— Абсолютно, мелкий, — она рассмеялась его ошарашенному взгляду.

— Спасибо, Анита, — мальчишка порывисто обнял ее. — Ты самая лучшая!

— Да, парень, повезло тебе с сестрой, — Воздушный Властелин усмехнулся и тяжело опустился в кресло.

— Что с тобой? — девушка заметила скованность его движений и мгновенно оказалась рядом.

— Все в порядке, шерити…

— Исао, я же вижу, что не все в порядке, — перебила его она.

— Надо размяться, и все будет в порядке, — он мягко улыбнулся ей. — Это скованность после ушибов. Небольшой спарринг, и я буду в норме.

— А может я тебе массаж сделаю? — предожила она.

— Лучше не надо, шерити, — от одной мысли, что ее пальцы будут касаться его тела, мужчину бросило в жар.

— Ну тогда небольшой спарринг?

— Без оружия, — прищурившись, предложил он, — и без брони.

— Договорились, — кивнула она. — Вы тут место освободите немного, а я пока переоденусь, — девушка выпорхнула в свою спальню.

— Помогай, парень, — Воздушный Властелин поднялся и первым делом отодвинул подальше кресло, а затем кивнул мальчишке на небольшой столик…

Когда Анита вернулась, большая часть немаленькой гостиной была свободна от мебели. Девушка улыбнулась и подошла к уже ожидавшему ее Исао.

— Готова, — спросил он.

— Всегда, — рассмеялась она в ответ и напала…

Спарринг-танец, спарринг-игра — только легонько коснуться, обозначая удар, гибко уйти с линии атаки, уклониться и снова напасть… Легкость и скорость, мягкость и гибкость, смех на губах и радость в сердце. Попытка захвата и… она падают на пол. Исао инстинктивно оберегает девушку, и она приземляется на него. Легкое удивление и веселый смех — она не спешит подниматься, а он смотрит на нее и улыбается открытой мальчишеской улыбкой.

Анита смотрела в невероятно синие и полные веселья глаза мужчины, и ей было так легко и хорошо — ни напряжения, ни сожалений, только ощущение, что тебя понимают и принимают такой, какая ты есть. Бесценное чувство… такое яркое и такое острое, такое приятное, невозможно приятное.

Тенри попытался потихоньку выскользнуть из комнаты, но двери издали едва заметный звук, и его остановил голос девушки:

— Куда в таком виде собрался?

— Не хотел мешать, — чесно ответил мальчишка, наблюдая, как она поднимается на ноги, буквально светясь весельем.

— Чему мешать? — удивилась она.

Паренек посмотрел на нее внимательно и вдруг понял, что именно пытался до него донести Исао. От мысли, что она могла случайно увидеть, он смутился и залился краской.

— Тенри? — напряженное.

— Дошло таки, — тихо рассмеялся Воздушный Властелин, слитным движением поднимаясь на ноги — спарринг сделал свое дело: тело слушалось идеально.

— Что дошло? — она повернулась к мужчине.

— Не бери в голову, шерити, — лукавая улыбка. — Это был мужской разговор.

— Я ведь и обидиться на такое могу, — Анита отвернулась и буквально мгновенно оказалась в его объятьях.

— Шерити, — очень тихое. — Прости, но тебе действительно не стоит знать…

— Типа между вами мальчиками, — фыркнула она, расслабляясь в кольце его рук.

— Не злись, шерити, — нежно попросил он, уже понимая, что она успокоилась.

— Я не злюсь, — она повернула голову и посмотрела на него.

— Анита, я все же пойду… — неуверенно переминался с ноги на ногу Тенри.

— Куда? — прищурилась девушка.

— Куда-нибудь, чтобы не мешать, — он с вызовом посмотрел ей в глаза.

— Мешать? — удивленное. — Ты не мешаешь.

Растерянный взгляд мальчишки перемещается на мужчину.

— Ты не мешаешь, парень, — Исао смеется. — Действительно не мешаешь.

Анита напрягается снова и мужчина тут же отпускает ее.

— Мужчины, — вздыхает она, перехватив многозначительный взгляд, которым обменялись Исао и Тенри. — Только об одном думают, — она сложила руки на груди и прищурилась. — Кое-кому надо собираться в Академию.

— А мне нечего собирать, — развел руками мальчишка. — Там личные вещи запрещены.

— Как запрещены? — ее удивлению нет предела.

— Полностью, шерити, — ответил Воздушный Властелин и сразу объяснил. — Это сделано специально, чтобы все учащиеся были равны.

— Интересно, — задумчивое. — То есть форма и все необходимое выдается?

— Да, — кивнул он. — Включая ксей, но без возможности внешней связи.

— Ничего себе, — она уже поняла, что ксеи были весьма дорогим удовольствием, даже те, что не имели возможностей напрямую связываться с другими. — И ксеи потом остаются у них?

— Только у самых талантливых, — едва заметная улыбка скользнула по его губам.

— У тебя остался, — она не спрашивала, но он кивнул, подтверждая ее догадку.

— А что нужно сделать, чтобы заработать ксей? — глаза парнишки горели неприкрытым восторгом.

— Войти в тройку лучших выпускников, — ответил Воздушный Властелин.

— Справишься? — поддразнила немного девушка.

— Справлюсь, — твердо ответил мальчишка, и она улыбнулась ему.

— Ладно, мальчики, я одеваться, — она отправилась в спальню, бросив на ходу. — Скоро вернусь, не скучайте тут без меня.

— Очень сложно сталь лучшим? — напряженно спросил Тери, когда Анита склылась в своей комнате.

— Очень, — серьезно кивнул мужчина, а потом подмигнул парнишке. — Но у тебя обязательно получится.

Мальчишка буквально просиял — один из лучших воинов созвездия верил в него…

Завтрак прошел чуть напряженно, хоть все и пытались шутить и смеяться, но все же отъезд в Академию оставлял в сердце грусть — разлука — это всегда разлука, особенно остро это ощущали Джун и Витольд. Но решение было принято и обратной дороги уже не было. Единственным послаблением для сестры Императора стала возможность взять с собой собственный ксей, что немного радовало, ведь так она хотя бы сможет общаться с любимым и братом. Но даже им она сможет воспользоваться не ранее, чем через месяц — или если решит отказаться от обучения и попросится обратно.

Витольд чуть ли не с отчаянием во взгляде провожал свою невесту, и только поддержка его друга — Дамира, что буквально силой удержал его от того, чтобы не пустить в телепорт Джун, помогла Лесному Властелину отпустить ее.

— Почему он так переживает? — тихо поинтересовалась у Исао Анита.

— Он слишком хорошо знает, что придется ей пережить за этот месяц, — также тихо ответил тот.

— Как я понимаю, это будет что-то типа предварительной подготовки, после которой только и начнется обучение. У нас такое называют курс молодого бойца.

— Очень точное название, — хмыкнул мужчина. — Вот только для них это будет на месяц, шерити, а полгода.

— Как это? — удивление затопило ее.

— Очень просто, — присоединился к разговору Дамиан. — Группу отправят в учебный лагерь, а там время течет по-другому. Технических подробностей не объясню, но для нас пройдет месяц, а для них полгода.

— Все интереснее и интереснее, — задумчиво протянула девушка. — Хочешь сказать, если все занятия проводить там, то…

— Полгода, если двойная специализация, — ответил на невысказанный вопрос Воздушный Властелин.

— Так вот почему Джун настаивала на помолвке, — рассмеялась девушка. — Вот ведь хитрюга. Хочет закончить Академию, чувствует, что потом Вит ее не отпустит.

— Удивляюсь, что он ее сейчас отпустил, — Император вздохнул и укоризненно посмотрел на Аниту. — Если бы я не обещал тебе, то не пустил бы туда сестру.

— И был бы прав — там слишком опасно, — заметил Дамиан. — И потом, единственна девчонка. Ей будет очень сложно.

— Она справится, — отмахнулась от мужчин девушка. — Не удивлюсь, если она найдет способ связаться с Витом и из тренировочного лагеря.

— Это не возможно, — заявили Дамиан и Нифонт в один голос.

— Вообще-то возможно, — задумчиво выдал Исао. — Сложно, но возможно.

— Значит сможет, — улыбнулась ему Анита.

— Посмотрим, — усмехнулся Воздушный Властелин. — Если сможет — технической специализации ей не избежать.

— Аналитическая и техническая специализации, — рассмеялась девушка. — Это ей пойдет, да и Вит против не будет.

— Главное чтобы не пилотирование, — произнес Витольд, присоединяясь к повеселевшей компании.

— Кстати о пилотировании, — прищурилась Анита. — Мне давно хотелось с вами полетать на истребителях.

— Шерити… — Исао напрягся.

— Спокойно, я имела в виду симуляторы в музее технологий в городе, — хитро улыбнулась девушка. — Кто пойдет со мной?

— Не думаю, что кто-то из нас откажет тебе, конеко, — рассмеялся Император.

— И ты пойдешь? — удивленно распахнула она глаза.

— Ни за что не пропущу, — лукавая улыбка.

Воздушный Властелин поймал ее взгляд и передал: «Рэм обещал тебе полеты на истебителе, шерити?»

«Да», — сверкнула она глазами.

«Так вот чем он тебя соблазнил, что бы заманить на Акелдаму, — ментальный смех мужчины был невероятно приятным и таким заразательным, что хотелось смеяться вместе с ним. — И когда выдвигаемся».

«Сегодня после обеда», — ответила Анита.

— Конеко, — прервал ментальный разговор Нифонт, — транспорт у главного входа. Если ты готова — можно ехать.

— Отлично, — ослепительно улыбнулась она и поспешила к выходу в сопровождении друзей…

Императора в Музее технологий встретили испуганные работники и провели в закрытую секцию, где стояли действительно самые лучшие и реалистичные артефактные симуляторы, что когда-то использовались для обучения пилотов истребителей.

Техник, изучающий их свойства и отвечающий за работоспособность, предупредил, что нужно быть предельно осторожными и внимательными, ведь эти симуляторы слишком реалистично вопринимаются сознанием, и можно потеряться и забыть напрочь, что все происходящее не реально.

Увлеченная изучением кабины симулятора, Анита благополучно пропустила мимо ушей эту информацию.

— К сожалению единственная доступная программа для шести участников одновременно — это двое против четырех. Все остальные машины будет воспроизводить сам симулятор, — начал объяснение техник. — После того, как вы займете кабины, и активируется программа, симулятор произвольно раздаст вам роли. Опять таки, этим процессом мы так и не научились управлять, поэтому нельзя предсказать какими будут команды. Итак, если вы еще не передумали, прошу занять кабины.

Техник дождался пока все займут свои места и активировал программу симулятора: двери кабин опустились, отрезая сидевших в них в полной темноте пилотов от реальности…

Девушка распахнула глаза и чуть поморщилась от слишком яркого голубоватого света, что пронизывал кабину. Но вот он сменился приятным, и она облегченно вздохнула.

— Сканирование прошло успешно. Вылет боевой четверки санкционирован, — раздался безликий женский голос.

Она положила руки на панель управления и привычно пробежала по нему пальцами, активируя системы обеспечения безопасности и запуская двигатели, а все тот же голос продолжал вещать:

— Ваша задача максимально задержать наступление превосходящих сил противника, защитить город и продержаться до появления подкрепления. Подтвердите получение задачи.

Девушка воспользовалась экраном для подтвержения и голос мгновенно отозвался:

— Пилот Анита опознан, разрешение на взлет получено. Приступайте к выполнению задания.

Она легко вывела истребитель на взлетную полосу и лихо взмыла в небо, а вслед за ней поднялись еще три такие же хищные машины. На экране появились изображения оставшихся членов боевой четверки — Витольда, Дамиана и Дамира.

— Черт, как их много, — выдохнула Анита по общей связи, пытаясь сосчитать количество истребителей и дракардов противника.

— Подкрепление уже в пути, — это был Витольд. — Нам надо продержаться не более пяти минут.

— Пять минут на таких скоростях могут показаться вечностью, — хмыкнул Дамир.

— Боишься, так и скажи, — поддел его Дамиан и рассмеялся, предвкушая отличный бой. — Ну что, Анита, погоняем?

— А то, — легко откликнулась девушка, тоже ощущая волнение и предвкушение.

— Не лезьте не рожон, — твердо произнес Витольд, — нас слишком мало. Так что не забывайте прикрывать друг друга. Эмуншер, — мужчина переключился на дакрытую связь, — для тебя это первый бой, прошу, не увлекайся и прикрывай нас.

— Как скажешь, Вит, — легко согласилась она, чувствуя лихорадочное возбуждение.

— Будьте осторожны, — уже для всех произнес он, и они рванули навстречу быстро приближающимся черным машинам противников…

Скорость пьянила, кружила голову, адреналин несся мощным потоком по венам, хотелось смеяться — истребитель был идеален: мощный, скоростной и невероятно маневренный. Просто идеальная боевая машина, что слушалась ее малейшего движения, никто не мог противостоять ей — она сносила противников шквальным огнем, сеяла хаос и смерть: один за другим дракарды взрывались в воздухе, подобно фейерверкам.

Ее губы украсила торжествующая улыбка — она сильнее всех! И она играла со смертью, выписывая невероятные фигуры своей машиной, забывая обо всем. Она неслась вперед и, казалось, никто и ничто не в силах ее остановить. Именно сейчас она чувствовала себя непобедимой, неприкосновенной, самой лучшей, идеальной. Довольный смех, горящие глаза… вперед, только вперед… Радость разливается волной — она богиней битвы…

Резкий крик боли раздается по каналу экстренной связи, и она холодеет: «Нет. Невозможно… только не он!». Разворот за гранью возможностей и ее глаза успевают проследить падение знакомого горящего истребителя, а следом разрываются на части еще два…

От ужаса и невероятной боли девушка замирает не в силах осознать произошедшее… Она заигралась, почувствовала себя всемогущей и… потеряла друзей. Она должна была прикрывать их, а не рисоваться, показывая, насколько она крута.

— Вит, Миан, Дамир, — едва шевелились ее непослушные губы, а слезы безостановочно текли по щекам. Она медленно подняла глаза на вражеский истребитель, отрешенно наблюдая, как тот открыл по ней огонь из всех орудий, но даже и не попыталась уклониться или ответить. Она смотрит на экран, где застыло лицо ее противника, горькая улыбка появляется на ее губах, и Анита отменяет залп.

— Прощай, — бросает она в эфир, узнав врага, и закрывая глаза. Его она не сможет сбить, просто не сможет видеть, как он погибает, проще уйти самой…

Его отчаянный крик «нет» сливается со взрывом ее машины…

Био-броня плавилась, кожа горела, раскаленный воздух опалил легкие, не давая возможности вдохнуть. Нечеловеческая боль терзала ее тело, но еще сильнее была иная боль — боль от потери дорогих людей, понимание того, что сама виновна в их смерти терзало намного сильнее любой боли. Перед глазами раз за разом проносились картинки, как их истребители расцветаю огненными цветками…

Больно… как же больно… такой дорогой голос… он просит вернуться… но нет, не хочется, во тьме боль растворяется, потихоньку исчезает, тьма поможет забыться и забыть… А голос становится все настойчивее и настойчивее, к нему присовдиняется еще один и еще… но как так может быть, ведь они погибли, погибли из-за нее… больно, как же отчаянно больно и горько… слезы текут из ее глаз…

Голоса умоляю вернуться, кричат, настаивают, но на нее уже навалилась усталость и апатия, тьма утаскивает ее все глубже и у нее просто нет сил сопротивляться… Она чувствует что ее трясут, но сил открыть глаза просто нет… Нежное прикосновение к лицу, голос отчетливо шепчет «Прости» и…

Исао резко плеснул Аните в лицо холодной водой, она вздрогнула и распахнула полные ужаса глаза.

— Шерити, — он прижал ее к себе, но почувствовал, что она снова погружается в себя и жестко встряхнул за плечи. — Анита!

— Уйди, — Дамир подхватил девушку на руки, сел в кресло и устроил ее у себя на коленях. — Шерити, посмотри на меня, — он неимоверно встревожен, но его голос мягок и нежен. — Ну же, Анита, открой глаза, — ее ресницы дрогнули — она услышала его. — Шерити…

— Дамир… — тихий голос и потерянный взгляд.

— Шерити, — он улыбнулся — она видела его, — я здесь, я с тобой, — от облегчения, что ее взгляд потихоньку становится осмысленным, он легонько поцеловал ее. — Это не было реальностью, шерити.

— Правда? — едва лышное.

— Чистая, мив-шер, — Витольд откинул с ее лица влажные пряди волос.

— Вит, — она схватила его за руку и сжала ее, а из ее глаз покатились слезы.

— Солнышко, кончай тут сырость разводить, — Дамиан появился в поле ее зрения.

— Миан, — полное облегчения.

— Штраф, солнышко, — он склонился и накрыл ее губы своими, требуя больше, чем обычно.

Девушка моргнула и уперлась руками в его грудь, заставляя отстраниться, и прожигая недовольным взглядом.

— С возвращением, Анита, — ослепительно улыбнулся мужчина, отстанился и вдруг оказался в ее крепких объятьях, едва успев подхватить, когдаона покачнулась.

— Ты жив, — судорожный вздох, робкая улыбка, миг и она уже обнимает Витольда, стискивая его так сильно, что он даже шутит:

— Задушишь, мив-шер.

— Прости, — едва слышное, но он сам сжимает ее так, что она начинает смеяться.

— Как же ты меня испугала, — он отпускает ее, и девушка попадает в кольцо рук Дамира.

— Анита, — его глаза окутывают ее теплом, он подносит ее руку к губам и целует, а потом прижимает девушку к себе.

— Жив, — ее руки обвиваются вокруг него.

— Это была симуляция, шерити, — Пустынный Властелин успокаивающе гладил ее по спине. — Все мы в полном порядке.

— Конеко, прости, я не знал, что симулятор замкнет на тебе, — Император был бледен.

— Замкнет? — удивленное, девушка разворачивается в объятьях Дамира, но не пытается высвободиться, все еще не в силах поверить в то, что он жив.

— Симулятор выбирает всегда одного из пилотов, находит его слабые места и пробует на прочность, испытывает, — объяснил бледный до синевы техник. — И если пилот проходит испытание, то становится на порядок сильнее.

— Я испытание провалила, — девушка закрыла глаза и откинулась на Дамира.

— Ты его прошла, Анита, — голос Исао был чуть хриплым, а глаза полны боли — девушка не хотела встречаться с ним взглядом. Мужчина горько сожалел, что согласился участвовать в симуляции — он чувствовал, что теряет ее. — Шерити, — полустон — она резко вскидывает на него глаза, и он передает: «Прости меня».

Но в ответ тишина, и тогда Воздушный Властелин стремительно поднимается — девушка вздрагивает, а он на миг застывает — она испугалась его.

— Я не знал, что это ты, — в его голосе мука, — у меня работала только звуковая связь. Если бы я только мог предположить, что это ты, то никогда бы не выстрелил, не смог бы, — он стиснул руки в кулаки. — Я слишком поздно услышал твой голос — уже было ничего не изменить… Прости меня, шерити… — он судорожно выдохнул и медленно развернулся, намереваясь выйти, чтобы не мешать ей придти в себя.

— Исао, — позвала она, и он плавно развернулся, стараясь снова не напугать, но теперь вздрогнул он: она была совсем рядом.

«Ты не понял, что это была я?» — напряженный ментальный вопрос.

«Я не знал, что ты настолько потрясающий пилот. Тем более что на истребителях ты не летала», — ответил Воздушный Властелин, жадно вглядываясь в ее лицо и мечтая о возможности просто коснуться ее руки. Как же он испугался, когда она отказалась возвращаться, не реагировала на окружающую действительность и умирала у него на руках — боль и отчаяние, которые он испытал сбив ее во время симуляции, казалось, увеличились во много раз.

Анита протянула ему руку, и он осторожно взял ее в свои, отчаянно желая обнять ее и убедиться, что с ней все в порядке, и мозг не сыграл с ней страшную шутку — воспроизведя на коже ожоги.

— Почему ты отменила залп? — вырвалось у него. — Я ведь капитально подставился.

«Не могла потерять еще и тебя, — ментально ответила она ему, — мне легче было погибнуть».

«Анита, — в его глазах мелькнуло что-то странное, — если бы это произошло в реальности, я бы искал смерти».

«Исао», — потрясенный взгляд.

«Я бы никогда себе не протил твоей смерти, шерити», — мужчина закрыл глаза, разрывая контакт, коснулся поцелуем ее руки и хрипловато спросил уже вслух:

— Ты точно в порядке?

— Почти, — честно ответила она.

— Шерити, — полное тревоги, и его руки принялись исследовать ее на предмет повреждений, — где болит?

— Только голова немного, — она чуть улыбнулась ему, не пытаясь вырваться из его крепких объятий.

— Анита, — буквально простонал он, прижал ее на миг к себе, а потом с сожалением отпустил.

— Ну раз все в норме, давайте сходим куда-нибудь перекусим, — предложила девушка. — Этакий прощальный ланч перед тем, как я отправлюсь на Акелдаму.

— Ты таки решила не оставаться тут, — Император грустно смотрел на нее.

— Нит, я же говорила, что собираюсь…

— Я до последнего надеялся, что ты передумаешь, — тихо произнес он.

— Нит…

— Я понимаю, конеко, сам виноват, — кривоватая улыбка. — Есть тут недалеко одно очень интересное местечко, где можно будет перекусить, — он заглянул ей в глаза и подал руку, предлагая следовать за ним. — Если ты не против конечно.

— Не против, — она приняла его руку, — веди.

— Как пожелаешь, конеко, — лукавая улыбка, и он увлек ее к запасному выходу из музея.

Воздушный Властелин молча последовал следом, а за ним и все остальные вышли из комнаты с симуляторами.

Выйдя через черный ход, они избежали повышенного внимания толпы, что собралась у главного входа поглазеть на Императора и Нубит, которые посетили Музей технологий. Весть о том, что их Император признал девушку Нубит, облетела город, и теперь каждый хотел увидеть собственными глазами ту, которая сумела его в этом убедить.

— Спасибо, Нит, — поблагодарила Анита, когда они незамеченными ускользнули из музея.

— Не за что, конеко, — он тепло ей улыбнулся и увлек за собой по небольшим улочкам, что петляли между домов.

— И куда это ты нас тащишь? — буркнул Витольд, которому не нравилось то, как настойчиво Нифонт пытался быть рядом с девушкой.

— Еще совсем немного, — отмахнулся от него Император и обратился к Аните. — Ты ведь любишь сюрпризы, конеко? — она кивнула и не протестовала, когда он мягко, но властно взял ее за руку и вывел к необычному строению, что буквально утопало в непонятно откуда взявшейся посреди города зелени.

Девушка пораженно застыла у начала неширокой дорожки, что вела к изящному всего лишь двухэтажному строению, которое стояло посредине озера и утопало в живописной растительности.

— Как красиво, — выдохнула она.

— Рад, что тебе понравилось, — Нифонт приобнял ее за плечи, а потом переплел их пальцы и потянул на золотистый, чуть мерцающий камень дорожки. — Пойдем.

— Стой! — жесткий голос Исао, он удерживает Аниту, не давая ей возможности шагнуть следом за Императором, и окидывает того ледяным, полным презрения взглядом: — Это подло. И в первую очередь по отношению к ней.

— Не лезь, — глаза Нифонта вспыхивают изумрудным светом. — Анита идет со мной добровольно.

— Шерити, — Воздушный Властелин разворачивает ее лицом к себе, встречается с ее удивленным взглядом, и осторожно интересуется: — Ты действительно добровольно готова стать его наложницей?

Пораженный взгляд и едва слышное:

— Очередная традиция?

Исао кивнул и отпустил ее.

Девушка повернулась к Императору и приподняла бровь:

— Зачем ты со мной так?

— Анита, — под ее укоризненным взглядом он побледнел, а глаза снова стали золотыми. — Я… — он вздохнул и перешел на ментальное общение: «Я не хочу тебя отпускать на Акелдаму. Да, он прав по поводу местной традиции. Пройди ты со мной за руку по этой дороге и считалась бы моей наложницей. Но, прошу, поверь, я не стал бы требовать от тебя больше, чем ты готова мне дать. Единственное… я мог тебя оставить на Тахире: запретить для тебя телепортацию».

— Я думала, что мы все выяснили, — усталое, она делает шаг назад.

— Выяснили, — тяжелый вздох, а в глазах тоска. — Прошу, не злись на меня, Анита. Иди первой.

— А теперь в чем подвох? — она переводила взгляд с одного ошарашенного мужчины на другого, но они молчали и только не сводили глаз с Нифонта.

«Ру, ты не в курсе, что это за такая волшебная традиция?» — спросила девушка своего нефа.

«Без понятия, — ответил тот. — В мое время такой ерундой не страдали. Да и наложниц у нас не было. Хочешь точно знать, что к чему — спроси у Нифонта».

«Спасибо, Ру».

«Не за что, Ани, — она почувствовала тепло его улыбки. — Если ты не против, я немного понаблюдаю, да мне и самому интересно, что тебе ответят».

«Оставайся», — она послала ему ментальный поцелуй и перевела внимание на Императора.

— Нит? — настороженное.

— Никакого подвоха, — его глаза подтвердили, что он не лгал, но явно о чем-то умалчивал.

— Ни-ит, — она шагнула к нему и выжидающе уставилась.

— Пропустая тебя вперед, я признаю тебя равной, а еще отдаю тебе право все решать самой — как ты скажешь, конеко, так и будет, — он сглотнул, — я подчинюсь твоей воле.

— Во всем? — скептичное.

— Только в том, что касается нас двоих, Анита, — мягко ответит Нифонт.

«И то неплохо, — фыркнул Рунихера. — Вопрос только в том, почему кроме Исао никто не попытался его остановить?»

«Ты это о чем, Ру», — она переключила свое вниманиена нефа.

«Ладно Дамир не местный, — продолжил рассуждение Разрушитель, — он мог и не знать. А вот Витольд и Дамиан должны были знать и, наверняка, знали, но тебе ничего не сказали. Почему? Политика? Или личная месть?»

«Скорее всего политика, — скривилась девушка. — Уж очень им не хочется, чтобы я попала на Акелдаму. А все потому, что я нубит…»

«Знаешь, Ани, я рад, что с тобой рядом Исао, и что он отстаивает твои интересы, — неф был невероятно серьезен. — Прислушивайся к нему, тенши, он любит тебя и сделает ради тебя все», — Рунихера тихо ушел.

— Как же мне надоели эти ваши традиции, — буквально простонала Анита. — Предположим, я пойду первой. И что меня будет ждать там? — напряженный вопрос.

— Там подают лучшую традиционную кухню на Тахире, — произнес Император, спокойно встречая ее скептический взгляд.

— Анита, действительно нет никакого подвоха, ты можешь спокойно идти вперед, — голос Воздушного Властелина был полностью спокоен. — А еще там действительно уникально готовят традиционную кухню Тахиры, — в его словах появилось предвкушение.

— Ну же, солнышко, ты ведь не будешь нас морить голодом, — Дамиан подошел к ней, но под ее тяжелым взглядом, его улыбка завяла, а вглазах промелькнула вина.

— Знал про традицию, но не остановил, — едва слышное, и она переводит взгляд на Дамира — тот отрицательно качает головой, а вот Витольд отводит глаза.

— Да, знал, — хрипло выдыхает он, — но я тоже не хочу отпускать тебя, — мужчина вскидывает глаза. — А еще я вижу, как Иператор смотрит на тебя — он не причинит тебе зла, мив-шер, никогда не причинит.

Девушка иронично усмехнулась и только устало покачала головой, а затем грациозной походкой направилась по странной дорожке к входу в экзотический домик…

Анита медленно толкнула двери и вошла в просторный холл с высоким потолком в сдержанном минималистическом стиле, из которого в разные стороны разбегалось множество коридоров. Ее встретила одетая в яркое сине-красное платье девушка, волосы которой были убраны под странную ткань, что одновременно и закрывала их, и привлекала внимание своей полупрозначностью и сиянием.

Пока Анита рассматривала затейливую лепнину на потолке и колоннах, ее догнали друзья и терпеливо ожидали пока она насмотрится и закажет столик.

«Ну же, Анита, — поймал ее взгляд Нифонт, — заказывай столик для нас. Ты вошла первой, так что заказывать тебе».

«А говорил, что никакого подвоха, — вздохнула она и разочаровано на него посмотрела. — И ведь знала, что нельзя тебе доверять».

Судорожный выдох, боль в глазах, тихое проклятье срывается с его губ, что изгибаются в горькой усмешке:

— А ты жестока, — очень тихое, а затем уже обращаясь к девушке в платье, удивленно взирающей на их компанию: — Нам большую нишу с видом на озеро, полное меню и стандартный заказ на шестерых воинов.

Вселенское удивление в глазах девушки, пристальный взгляд на Аниту, иронично вздернутая бровь, но голос мягкий, журчащий и полный неги:

— Прошу следовать за мной, — легкий поклон, и она легкой походкой, соблазнительно покачивая бедрами, направилась в сторону одного из коридоров.

Анита нахмурилась — какая-то мысль скреблась в ее голове, но пока не находила отражения в мысли. Девушка почувствовала вспышку ярости со стороны Исао, а потом услышала, как он сдавленно выругался, и повернулась к нему, чтобы вдруг оказаться в кольце его рук.

— Что случилось? — тихо спросила его она.

— Он не должен был приводить тебя сюда, шерити, — мужчина на миг прижал ее к себе, а потом с трудом заставил себя отступить.

— Почему? — удивилась она.

— Анита, если бы я знал, что это полностью функциоринующее традиционное заведение для воинов Тахиры, то никогда не позволил бы привести тебя сюда, — в глазах Дамиана горело отчаяние. — Я думал, это просто стилизация… Давай уйдем отсюда.

— Ну уж нет, — фыркнула она, — раз уж пришла, то осмотрюсь.

— Принцесса, — Дамир подошел неслышно и замер рядом с ней, — это не то место, где тебе стоит осматриваться. Прошу тебя, идем отсюда.

— Нет, — твердое.

— Мив-шер, — начал Витольд и замолчал под ее насмешливым взглядом, понимая, что она его не простила за то, что он промолчал и не остановил Нифонта.

— Анита, ты уверена, что хочешь пойти? — Воздушный Властелин заглянул в ее глаза и увидев там твердую решимость спросил: — Ты хоть понимаешь, куда мы попали?

— Да, — насмешливая улыбка. — Это развлекательный центр, — пауза и уже полностью откровенное. — Я поняла, что тут есть все, что угодно, включая бордель.

— Ты меня удивляешь, шерити, — Исао задумчиво смотрел в ее глаза, в которых светилось лишь легкое любопытство. — Понимаешь, куда мы тебя притащили, и не злишься.

— А вот такая я неправильная, — насмешка пропитала ее голос, и он вздрогнул от циничного взгляда любимых глаз.

— Анита… — он хотел предложить ей уйти, но ее ментальные слова срезали его на лету: «Хоть ты не притворяйся, что не знал куда меня притащит Нифонт, — ее слова резко врезались в его мозг — она специально причиняла ему боль. — Ты ведь бывал здесь ранее».

— Я знал, — вслух ответил мужчина. — И да, я уже бывал тут, признаю. Только в прошлый раз здесь не было такого откровенного приглашения в виде Они, встречающей гостей, — он чуть поморщился и прижал пальцы к виску, пытаясь унять боль.

— Прости, — девушка подошла к нему и коснулась руки. — Не знаю, что на меня нашло.

— Все в порядке, шерити, — Воздушный Властелин поднес ее пальцы к губам и поцеловал.

— Где вы там застряли? — это Император вернулся за ними и, чуть нахмурившись, посмотрел на мрачных Властелинов, вздохнул, понимая, что именно произошло тут, и обратился к девушке: — Анита, здесь действительно лучшая на Тахире традиционная кухня. А глупость попытаться тебя удержать пришла намного позже, чем я решил познакомить тебя с истинно древней кухней Тахиры, — он шагнул к девушке и уже ментально предложил: «Я открою тебе полный доступ в свой разум — можешь убедиться, что я не солгал тебе»

«Открывай», — ее насмешливый взгляд четко дал ему понять, что она не верит ни единому его слову.

Нифонт горько усмехнулся и распахнул для нее разум, распахнул полностью, и она удивленно вздрогнула читая его, как раскрытую книгу — он не солгал, ни одним словом не солгал. Мужчина действительно вспомнил традицию, что могла поймать ее в ловушку, только увидев здание и дорожку, ведущую к нему, а еще он и правда не собирался ее ни к чему принуждеть в случае, если бы его хитрость удалась. Да и про то, что хотел лишь познакомить с традиционными блюдами, он не солгал.

— Теперь веришь? — тихий вопрос.

— Верю, — коротко кивнула она. — Вот только доверия все равно больше нет, Нифонт.

— Понимаю, — тихий вздох. — Но я попытаюсь это изменить, — его золотые глаза вспыхнули. — Пойдем, я проведу к нашему столику. Они ты больше сегодня не увидишь, даю тебе свое слово.

— Ты не можешь расписываться за всех, кто решит пообедать здесь, Нит, — покачала головой Анита.

— Я Император и могу просто заперетить…

Тихий смех девушки прервал его и заставил замолчать.

— Если ты так хочешь показать свою власть, то пожалуйста, — она улыбалась. — Вот только мне Они нисколько не помешают. И вообще не стоит мешать им работать, — чуть насмешливый взгляд в ответ на его пораженный и ироничное: — Так мы будем сегодня обедать или как?

Вид из окна ниши, которую занимал их столик, открывался действительно невероятно красивый: водная гладь в окружении пышной зеленой растительности немного подняла настроение Аните. А дальше она уже забавлялась, прямо встречая взгляды других посетителей, что пытались украткой ее рассмотреть, заглядывая в нишу и делая вид, что ошиблись. Встечая холодный и чуть насмешливый взгляд девушки, многие терялись и спешили покинуть гостеприимное заведение. Но самое интересно началось после того, как им доставили заказ, причем сделал это невероятно красивый парень. Настолько красивый, что девушка ему непроизвольно улыбнулась и вздрогнула, когда он вдруг обнял ее и мурлыкнул на ухо:

— Выбери меня, и не пожалеешь, — его голос был буквально пропитан соблазном и обещанием наслаждения.

Исао резко вскочил на ноги и пронзил убийственным взглядом парня, но тот и ухом не повел, лишь выпрямился, спокойно поднял на него невероятно яркие зеленые глаза и тряхнул гривой длинных, чуть вьющихся темных волос.

— Вон, — резко обронил Воздушный Властелин.

— Не тебе меня прогонять, — шелковый голос и холодный блеск глаз вместе с чувственной улыбкой заставили усомниться в правильности определения возраста парня, который сейчас больше походил на зрелого мужчину. — Это может сделать только нубит.

— И я, — изумрудный огонь в глазах Императора мог испепелить любого, но вызвал лишь ленивую улыбку на чувственных губах парня.

— Правила для всех одинаковые, — две пары зеленых глаз ссохлись в поединке. — Здесь нет императоров, аристократов, наемников, пилотов или еще кого. Тут все равны. И каждый говорит «да» или «нет» только за себя. Так что… — он грациозно пожал плечами.

Анита рассмеялась, рассмеялась легко и действительно весело.

— Устроишь мне экскурсию? — вдруг спросила она, поднимаясь.

— С удовольствием, — он подал ей руку, в которую она легко вложила свою.

— Скоро вернусь, — она выпорхнула из-за стола. — А, может, и не скоро, — провокационно добавила, покидая нишу в сопровождении парня.

— Анита, не делай этого, — Нифонт вскочил на ноги.

— Шерити, — боль в глазах Исао чуть не заставила ее вернуться, но парень настойчиво увлек ее за собой.

«Не переживай, это просто небольшой розыгрыш», — передала она Воздушному Властелину и перешагнула порог ниши — стена резко выросла на месте недавнего входи, и девушка удивленно вскинула глаза на сопровождающего.

Парень заметно изменился. Нет, он был все так же красив, но теперь перед ней стоял мужчина, сильный, опасный мужчина, настоящий воин.

— Кто ты такой? — вырвалось у нее.

— Владелец этого заведения, — он хотел откинуть с ее лица непокорную прядь волос, но не донес руку под ее твердым взглядом. — Меня зовут Дэй (уэльское — любимый). И если ты не хотела оказаться в моей постели, то чего же ты хотела добиться, принимая мое предложение?

— Черт, — ругнулась девушка. — Я что снова в какую-то традицию вляпалась?

— И часто вляпываешься? — он сверкнул глазами, которые на миг показались ей абсолютно черными, и едва сдержал лукавую улыбку.

— Да постоянно, — она вздохнула и обреченно махнула рукой.

— Не будь так доверчива, — вдруг вырвался у него совет, который он не собирался ей давать, она удивленно моргнула, а он совершенно серьезно проинес: — Будем считать, что никакого предложения я не делал, а ты его не принимала. Просто давай немного пройдемся, я покажу тебе, что и как тут устроено. Договорились?

— А что будет с…

— Да ничего с ними не произойдет, — от чудовищного удара задрожала стена, опровергая его слова.

— Ничего? — насмешливо поднятая бровь, а в глазах тревога.

— Возвращайся, — он понимающе улыбнулся. — Подойдешь — дотронься до стены, и вернется проход.

Мужчина наблюдал, как она уходит с двойственным чувством — внутри него боролись желание не отпускать ее и желание сделать ей приятное.

— Анита, — окрикнул он ее и задал неожиданный вопрос: — Я тебе совершенно не понравился?

— С чего ты это взял? — девушка опустила руку, которой хотела активировать вход в нишу.

— Ты очень спокойно на меня реагируешь, — задумчивое. — Слишком спокойно.

Она улыбнулась ему открытой улыбкой и призналась:

— Ты мне понравился, Дэй. Только есть два но: одно из них то, что ты выглядел совсем мальчишкой, когда подошел к нам, — его лицо вытянулось, и она рассмеялась.

— Но ведь я просто подстроился под твой возраст, — тихо произнес он.

— Ты промахнулся в расчетах, прилично так, — ее губы лукаво улыбались.

— Ты выглядишь совсем девчонкой, — едва слышный выдох, и короткое проклятье срывается с его губ. — Если бы я пришел вот так, как сейчас, эффект был бы другой? Ты бы пошла со мной?

— Нет, Дэй, — мягкий голос, но интонация твердая, не допускающая иного толкования.

— Но почему?

— Потому что есть второе и самое главное но — я люблю другого, — просто сказала она.

— Кому-то невероятно повезло, — грустная улыбка. — Хотя как на это посмотреть, — хитрая усмешка появляется в его потемневших практически до черноты глазах. — Тому, кто рискнет быть с тобой, придется отказаться от других, а я на такие жертвы не способен. Ты ведь не простишь предательство, или я уже ничего не понимаю в женщинах.

Анита неопределенно пожала плечали и загадочно улыбнулась.

— А вот это уже интересно, — мужчина шагнул к ней и заглянул в зеркальный омут ее глаз, но так и не смог в них ничего прочитать и медленно отступил, признавая поражение. — Жаль, что наши дороги не пересеклись раньше, — он коснулся поцелуем ее руки. — Буду рад видеть тебя в любое время, Анита, — мужчина как-то странно усмехнулся и буквально растворился в воздухе.

Девушка хмыкнула, покачала головой на такую его рисовку, и дотронулась до вздрагивающей от ударов изнутри стены — как и говорил Дэй, проход мгновенно открылся, явив ей напряженные лица мужчин…

Воздушный Властелин в очередной раз попытался вынести дверь, но несмотря на то, что он был в броне, она не поддалась. Яростное ругательсто вырвалось, казалось из самой его груди. Он злился, неимоверно злился на Аниту, что так неосмотрительно пошла вместе с неизвестным мужчиной. А еще он был зол на самого себя, что не остановил ее, не уберег от глупости — то, что она приняла его руку и пошла с ним, означало ее согласие разделить с ним постель. Он еще раз ударил дверь, и она неожиданно исчезла, а на пороге появилась девушка. Одна. Облегчение и злость смешались в невообразимый коктейль эмоций, и мужчина рывком втащил ее в нишу и резко прижал к стене.

— Ты что творишь?! — рыкнул он.

— Исао, какого черта? — она попыталась освободиться, но это было бесполезно, он держал жестко, не оставляя ей ни малейшего шанса.

— Что захотелось покувыркаться без обязательств? — ярость в его глазах обжигала, а пальцы, впивающиеся в плечи, причиняли боль.

— Тебе можно, а мне нет? — насмешливо выгнула бровь девушка и холодно бросила: — Пусти.

— Могла мне сказать, что тебе это необходимо… — со стоном он прильнул к ее губам жестким, требовательным поцелуем, прижимаясь еще ближе…

Один короткий миг острого наслаждения, и его затапливает сожаление и ужас от собственного поступка.

— Прости, — отчаянный стон, он отстаняется и отпускает ее. — Шерити, я…

От пощечины у него мотнулась голова, а во рту появился привкус крови, а затем она уже ударила по-настоящему…

Он не понял, чем она его ударила, но рухнул он на пол сразу, едва успев немного смягчить падение руками. Невероятно, но, несмотря на защищающую его броню, он едва смог вдохнуть.

— Анита, нет! — Дамир встал между ней и пытающимся подняться мужчиной.

— Отойди, — полностью алые глаза девушки пугали, но Пустынный Властелин знал, что отойди он, и она убьет Исао, а потом не сможет с этим жить. Мужчина слишком хорошо видел КАК она к тому относилась.

— Отойди, — едва слышно произнес Воздушный Властелин, заставив себя подняться на ноги, — она в своем праве.

— Она убьет тебя, — не поворачивая головы, прошептал Дамир.

— Пусть. Я ее все равно потерял, — обреченное и полное боли.

— Мне плевать на тебя и твою жизнь, — рыкнул Пустынный Властелин, чуть повернув голову к тому, кого защищал. — Она не простит себя.

Исао закрыл глаза и попытался справиться с той бурей чувств, что бушевала в нем. Мужчина сглотнул и горько усмехнулся — был только один туть. Он отодвинул в сторону Дамира, опустился на одно колено перед девушко и склонил голову.

— Я преступил границы дозволеного, нубит Анита. Какое наказание вы мне определите?

Тишина буквально оглушала — все боялись двинуться в ожидании ее вердикта. Вот девушка моргнула раз, другой, посмотрела на коленопреклонного мужчину и у нее вырвалось:

— Что?

— Ваш телохранитель забыл свое место, — голос Исао был тих, а азгляд, что он поднял на нее — непроницаем, — и позволил себе недопустимое. Как вы хотите его наказать?

— Что? — девушка была дезориентирована — да, она все еще злилась на него, но ни о какой мести речь не шла.

— Назначьте мне наказание, нубит Анита, — снова тихий, безжизненный голос и такой же безжизненный и потухший взгляд.

Девушка дотронулась до своих губ, а потом склонилась к нему и на грани слышимости спросила:

— Я могу приказать отрезать тебе волосы?

— Можешь, — тихое.

— И ты покоришься? — удивленно-насмешливое.

— Да, — он перекинул волосы на бок. — Это сделаешь ты или прикажешь сделать мне самому?

Она забрала из его руки клинок и замерла, вглядываясь в синие глаза, полные сожаления. Девушка и не думала трогать его роскошные волосы. Она отложила клинок и осторожно коснулась его щеки, на которой алел отпечаток ее ладони.

«Почему ты постоянно делаешь мне больно?» — ее ментальный вопрос ударил в него грустью.

— Нубит Анита… — начал мужчина, стараясь не замечать нежности ееприкосновения.

«Не надо, Исао, не делай мне еще больнее», — казалось она не в состоянии говорить вслух.

«Прости меня, — отчаянное. — Я снова совершил глупость. Когда за тобой и этим Они опустились двери, запирая нас здесь, я уже не помнил ничего. Ни того, что ты сказала, что это всего лишь розыгрыш, ни того, что совершенно не понимаешь традиций, ни того, что ты воин, а особенно того, что ты никогда не прыгнешь в кровать к незнакомцу. Прости меня, шерити».

С каждым его признанием ее глаза светлели, медленно возвращаясь к природному цвету.

— Он не Они, — мягко произнесла она и подала руку Воздушному Властелину, предлагая ему подняться. — Его зовут Дэй, и он владелец этого дома с развлечениями.

Исао взял ее руку в свои, но не спешил подниматься, продолжая встревожено вглядываться в ее глаза.

— Я слишком сильно ударила? — всполошилась девушка. — Убери броню, — поросила она и принялась расстегивать на нем сначала куртку, а затем рубашку, но едва ее пальцы коснулись его кожи, как он осторожно перехватил ее руки.

— Я в порядке, — только вдруг ставшее слишком быстрым дыхание выдавало его с головой.

«Шерити, — он решил ей ментально сказать все, — я буквально с ума схожу от твоих прикосновений».

Девушка прищурилась, и он понял, что только что дал ей в руки мощнейшее оружие против себя.

— Не надо, — хриплый выдох, но она уже добралась до его кожи, и ее пальчики, едва касаясь, ощупывали место удара, а ему осталось только замереть, стараясь удержать себя в рамках.

— Солнышко, это слишком жестоко, — Дамиан просто поднял девушку в воздух и перенес ее к креслу у окна, куда и опустил.

— Миан! — попробовала протестовать она.

— Штраф, солнышко, — ослепительная улыбка, и мужчина склоняется к ней, но под убийственным взглядом сужающихся глаз со смехом отступает. — Ладно, потом стребую с процентами.

— Анита, — превел ее внимение на себя Нифонт, — не злись на Исао, — неожиданно поросил он.

Девушка пораженно распахнула глаза — чего-чего, а такого она от Императора совершенно не ожидала, но еще больше ее удивала его следующая фраза.

— Дэй владеет благословением Богов и любой, переступающий порог его дома, подчиняется правилу равенства и невмешательства, иначе активируется благословение и нарушивший покой подвергается ментальному воздействию.

Секунда понадобилась Аните, чтобы все понять и рвануться обратно к Исао, что уже успел пересесть в дальнее кресло, но которому с каждой секундой становилось все хуже…

Он казалось горел и плавился одновременно — каждая клеточка в его теле кричала от желания обладать ей. Мозг раз за разом прокручивал картинки, где он подавлял ее сопротивление и получал то, в чем она ему постоянно отказывала. Но он сопротивлялся, ломая себя, идя против боли, лишь бы не причинить вреда той, которую любил, любил отчаянно, любил безумно…

Секунды были подобны векам, векам боли и нужды, разрывающим тело. Но вот он почувствовал на лице ее прикосновение и в панике распахнул глаза — он еще мог заставить себя не подходить к ней, но удержаться и не коснуться ее когда она так близко — на это сил у него не было. Стон отчаяния сорвался с его губ, рывок, и она уже сидит у него на коленях. Острое удовольствие бледнеет перед волной удивления: она не вырывается, наоборот ее руки мягко обнимают его лицо, а нежный голос шепчет:

— Посмотри на меня.

Он не в силах противиться притягательности ее голоса и жадно ловит ее взгляд, что затягивает, искушает, обещает… обещает что-то…

Воздушный Властелин моргнул и удивленно замер, ощущая у себя в объятьях знакомое гибкое тело.

— Шерити, — хрипловато выдохнул он, пытаясь вспомнить, как она оказалась у него на коленях, но мозг как будто взял тайм-аут. Последнее, что он помнил, было то, как она передала ему мысль, что собирается всех разыграть, а дальше был провал.

— Все хорошо, — кончики ее пальцев погладили его скулы, а потом она крепко обняла его и шепнула: — Все уже позади.

— Анита, что произошло? — напряженно спросил он.

— Ты попал под сильнейшее ментальное воздействие, — ответил Нифонт. — Не знаю, как Анита это поняла, да и представить не могу, как ей удалось разрушить такую мощную программу внушения, что погребла под собой практически все твое сознание.

— Шерити, — его руки чуть сильнее сжались вокруг нее, и он сглотнул.

«То, что она сделала, считалось невозможным, — Кори была задумчива. — Удар был нанесен точно по тебе — ты получил граничную дозу. От такой силы воздействия тебе не смогли спасти даже твои невероятно сильные ментальные способности. Это был смертельный уровень. Кто-то очень сильно хотел твоей смерти, раз воспользовался таким страшным оружием. После его воздействия, человек слетает с катушек и, в итоге, убивает всех, до кого способен дотянуться, пока не упадет сам замертво. Сейчас это оружие называют Благословением Богов, мы же его называли между собой уничтожитель. Эта гадость уничтожала личность человека, а так же и его нефа. И лекарства от него не было, — неф замолкла на секунду, а затем продолжила: — Я не знаю, как она смогла вернуть тебя, как и не знаю, чего ей это стоило. Одно могу сказать точно — ты ей очень сильно дорог. ТАК рискуют только для невероятно близких и дорогих людей, — она вздохнула и перед тем, как уйти добавила: — Она может восстановить тебе память, но, поверь мне, тебе не стоит просить ее об этом. Однако решать тебе».

Холодок нехорошего предчувствия пробежал по его спине, он явно что-то натворил, что-то такое, о чем лучше и не знать. Но мужчина так не мог — он должен был точно знать, что произошло.

— Анита, — он чуть прикрыл глаза, впитывая ощущение ее близости, — ты можешь восстановить мне память?

— Да, — едва слышный ответ, и невероятное: — Но не стану этого делать.

— Почему, шерити? — он приподнимает ее лицо и заглядывает в такие любимые глаза. — Я что-то натворил? — тень, мелькнувшая в глубине ее глаз, подтвердила его догадку. — Что я сделал? — напряженный вопрос. — Причинил тебе боль? Умоляю, не молчи, шерити.

— Успокойся, ты ничего не сделал, — она улыбнулась ему, а потом встала и пересела в соседнее кресло, но так и не выпустила его руки.

Воздушный Властелин встретился взглядом с Дамиром, но тот только отрицательно покачал головой, как и Витольд с Дамианом, а вот Нифонт усмехнулся на его просьбу показать, что произошло за то время, которое он не помнит.

«Уверен, что тебе это надо?» — ментальная насмешка Императора только утвердила мужчину в желании узнать правду.

«Надо, иначе бы не просил», — так же ответил он.

«Ну, как знаешь», — небрежное пожатие плеч, и картинки быстро замелькали у него перед глазами.

— Зачем?! — Анита быстро поняла, что происходит, но все равно было уже поздно — теперь Исао все знал.

— Я предпочитаю знать, Анита, — он посмотрел на нее зеркальным взглядом, за которым спрятал все эмоции. — Что бы ни случилось, я предпочитаю знать.

— Теперь ты знаешь, — тихо произнесла она. — Но память тебе я восстановить сейчас не смогу, разве что завтра. Если ты все еще будешь этого хотеть, — девушка отвернулась и хотела выдернуть руку, но он удержал ее пальцы.

— Не нужно, теперь я сам справлюсь, — тихо произнес он.

— Как знаешь, — еще одна попытка освободиться.

«На что именно ты злишься? — ментально спросил у нее он. Она молчала, и он продолжил: — Это из-за поцелуя? Или из-за моих слов тогда? — снова тишина, и тогда он задал уже иной вопрос: — Мне перейти к официальному общению, как и положено телохранителю, нубит Анита?»

Она вздрогнула, а ее глаза наполнились такой бурей чувств, что он опешил.

— Хочешь восстановить память — держи, — девушка нырнула в его личность и невероятным усилием перевела его воспоминания в доступную форму. — Ты этого хотел?

Она резко встала и выдернула руку из его покорно разжавшихся пальцев. Воздушный Властелин был бледен, а его взгляд утратил всякую жизнь — он чувствовал, как она отгородилась от него ледяной стеной.

— Исао? — осторожное прикосновение к плечу, она опускается на подлокотник кресла. — Не переживай так, — стена рухнула, и его окутало ее заботой. — Давай лучше забудем обо всем и наконец-то пообедаем.

Он поднял голову и встретился с ее лучащимся улыбкой взглядом, один невероятно долгий миг вглядывался в любимые глаза, отчаянно понимая, что в них нет той любви, которой он так жаждет, а затем коротко кивнул.

— Все, что пожелаешь, Анита, — едва слышное, и он следует за ней к столу…

Тяжелая, напряженная атмосфера потихоньку рассеялась и обед продолжился в шутливой обстановке с шутками и смехом, что было личной заслугой Дамиана, стремившегося рассмешить до колик девушку и отлично преуспевшего в этом. Воздушный Властелин улыбался и смеялся каждый раз, когда она бросала на него взгляд, но в глазах его застыла тоска.

Витольд воспользовался тем, что Анита увлеченно спорила с Дамианом, и спросил в лоб Исао:

— Кто на тебя охотится?

— Не имею ни малейшего понятия, — вздохнул тот, нехотя отводя взгляд от девушки.

— Ты хоть понимаешь, что ставишь ее под удар? — жесткое.

— Понимаю, — едва слышное, мужчина сжимает руки в кулаки.

— Тогда ты понимаешь, что должен сделать, — веско произнес Лесной Властелин.

— Да.

— И сделаешь?

Ответить мужчина так и не успел — в их нишу завалилась компания из пяти мужчин и наставила пистолеты на всех присутствующих.

— Спокойно, не рыпайтесь, — насмешливо протянул один с яркими черно-фиолетовыми волосами и фиалковыми глазами, что показались Аните знакомыми. — И тогда останетесь целы.

— Чего ты хочешь? — вперил в говорившего изумрудный взгляд Император.

— Да сущую мелочь, — хохотнул тот. — Мы забираем девку.

— Нет, — в один голос заявили мужчины и четверо из них мгновенно покрылись броней.

— Ты не говорил, что тут будут носители, — взвизгнул самый молодой с длинным ежиком волос, выкрашенных в нежно-салатовый цвет.

— И зачем я вам сдалась? — девушка тоже уже активировала броню и теперь сверкнула яркой голубизной взгляда из-под белоснежной челки и улыбнулась так нежно и одновременно холодно, что у некоторых из пришедших начали дрожать руки.

— Броня не остановит пулю, — насмешливо заявил фиолетовоглазый и чуть повернул голову, довольно отмечая, что это успокоило его спутников.

— Я в курсе, — усмехнулась девушка и напомнила холодным и чуть высокомерным тоном. — Так что там с моим вопросом?

— Я бы тебя убил, но это будет слишком легко, — хмыкнул мужчина, а его глаза сверкнули ненавистью. — Поэтому ты станешь нашей наложницей. И я очень надеюсь, что после того, как мы тобой хорошенько попользуемся, ты сама наложишь на себя руки.

Воздушный Властелин подобрался, готовясь к прыжку — он собирался выиграть для нее достаточно времени, чтобы она смогла убежать, но ее спокойный, чуть задумчивый тон, заставили его немного повременить с этим самоубийственным решением.

— Ты мне кажешься неуловимо знакомым, — Анита полностью проигнорировала угрозы фиолетовоглазого, напряженно пытаясь вспомнить, где она его могла видеть. Узнавание яркой вспышкой загорелось у нее в мыслях: — Так ты брат того пилота, что нарочно сбивал дракарды в уличной гонке? Знаешь, он за что боролся, на то и напоролся. Не стоило ему так вести себя на трассе.

— Ты лжешь! Мой брат никогда…

— А ну убрали оружие, — глубокий мелодичный голос был невероятно жесток, как и взгляд зеленых глаз Дея, что появился на пороге, — или, клянусь Богами, вы сейчас испытаете на себе их Благословение.

— Лжецов Боги не защищают! — взгляд фиолетовых глаз был полон ярости — мужчина не собирался отступать и навел свой пистолет на девушку.

— Рифат (тюркский — высоко стоящий), куколка не лжет, — раздвинув плечом совсем уже дезориентированных мужчин, что опустили пистолеты, в нишу вошел Лель. — Привет, куколка, — ленивая улыбка играла на его губах, когда он чуть склонил голову, приветствуя ее. — Пустынный, Чемпион, — поприветствовал он, затем ухмыльнулся и подошел к Нифонту: — Давно не виделись, Лихач.

— И я рад тебя видеть, Лель, — Император встал и обнял мужчину, вгоняя всех присутствующих в ступор.

— Лихач? — ахнул Дамиан и уставился широко распахнутыми, полными недоверия и одновременно восторга глазами на того, кто был его кумиром.

— Ну вот, — фыркнул Нифонт, — теперь они знают.

— Я думал, что тебе надоело шифроваться, когда увидел тебя в нормальной одежде, — рассмеялся Лель.

— Надоело, — согласился тот, — вот только, — не говоря больше ни слова он кивнул в сторону Воздушного Властелина.

Лель проследил взгляд Императора и немного побледнел, узнав советника Темного Императора и ближайшего друга Сефу.

— Что ты тут делаешь? — невольно вырвалось у него.

— Нубит охраняю, — спокойно ответил Исао.

— Вляпалась твоя, куколка, — хохотнул Лель.

— Да ей не привыкать, — философское пожатие плеч, затянутых в броню. — Как и мне, — ироничная усмешка.

— А ты изменился, — задумчиво выдал Лель.

— Жизнь не стоит на месте. Вот ты где-то свою шевелюру потерял, — Воздушный Властелин сознательно провоцировал мужчину. — Что ее прощение стоило тебе слишком дорого.

— Иди ты к фоморам, — хрипловато ругнулся Лель. — Здесь тебе не Акелдама! На Тахире нет таких обычаев, — он схватил Исао за плечи и рывком поднял на ноги.

Воздушный Властелин расплылся и мгновением спустя Рифат рухнул на пол без сознания, а его спутники поспешили ретироваться.

— Буду тебе должен, — благодарно кивнул Лелю Исао, отбирая у валяющегося на полу мужчины пистолеты.

— Забей, — ухмыльнулся тот. — Для куколки я и так все, что угодно сделаю.

— Спасибо, Лель, — улыбнулась девушка, приближаясь к нему. — Только я не куколка, меня зовут Анита.

— Как скажешь, куколка, — он заключил ее в объятья и повернулся к Воздушному Властелину. — Вот нравится она мне, — хрипловатый голос мужчины провоцировал, — и чем дальше, тем больше. Так и хочется назвать своей.

— Убрал от нее руки, Лель! — рыкнул Исао, выпрямляясь во весь свой рост.

— Спокойно, Тень, — мужчина поднял руки ладонями вверх, пораженно понимая, что Воздушный Властелин крепко влип. — Ты в курсе, что у нее медальон Сефу?

— В курсе, — Исао немного расслабился.

— А он в курсе, как ты к Аните относишься? — напряженный вопрос.

— В курсе, — насмешливый ответ.

— Я просто в шоке от вас, — Лель запустил руку в волосы и растерянно их взъерошил.

— А я в полном восторге, — мурлыкнул Дей. — Давненько я не наблюдал подобных раскладов, — он хохотнул, сверкнул темными глазами и снова растворился в воздухе.

— Что-то он меня напрягает, — рычание в голосе Леля стало невероятно сильным.

— Да ладно тебе, — махнула рукой Анита, — он очень милый.

— Милый? — выдохнули в один голос ее друзья.

— Ох, шерити, — искренне рассмеялся Исао, — Дэй хитрый, опасный, сильный, мстительный, но аж никак не милый.

— Хочешь сказать, что знаком с ним? — прищурилась девушка, мужчина кивнул, а она только покачала головой. — Тогда почему ты назвал его Они?

— Это не я назвал, — Исао подошел к ней вплотную и едва слышно признался: — Это была ревность шерити…

— Мне она не понравилась, — девушка смотрела в его глаза, где смешалось облегчение от того, что все удалось закончить без происшествий, и тоска.

— Прости, — тихое, и он закрывает глаза, пытаясь не выказать, как ему больно видеть ее такой невероятно спокойной, когда он едва сдерживается, чтобы не прижать ее к себе и накрыть ее губы своими. Так он еще никогда и ни за кого не пугался, а она спокойна, так невероятно спокойна. Он проглотил ругательство и уже хотел повернуться к ней спиной, как вдруг почувствовал, что ее руки обвились вокруг него, обнимая, а ее щека прижалась к его груди.

— Не пугай меня так больше, — едва слышный шепот. — Когда я поняла, что ты собираешься спровоцировать их стрелять в тебя, мне показалось, что я больше не могу дышать… — она судорожно втянула воздух.

— Шерити, — мужчина нежно обнял ее. — Они бы не попали в меня.

— Попали бы, — она вскинула голову. — Я знаю твою скорость.

— Не знаешь, Анита, — он загадочно улыбнулся и поправил ей непокорную прядь волос, легонько скользнув пальцами по коже щеки.

— Покажешь? — мерцание его глаз завораживало.

— Как-нибудь, — пообещал он и с сожалением выпустил ее из объятий.

— Не забудь пригласить, когда будешь за нее с Сефу драться, — усмехнулся Лель. — Такого зрелища я не пропущу.

— Не будет никакого поединка, — спокойно произнес Воздушный Властелин, краем глаза наблюдая за приходящим в себя на полу мужчиной.

— Не понял, — тряхнул головой Лель. — Как делить куколку собираетесь?

— А это ей решать, — Исао посмотрел прямо в глаза девушки. — Как скажет, так и будет.

— Еще одна парочка идиотов на мою голову, — рыкнул Лель. — Нашли от кого голову терять. Да таких, как она…

— Поосторожнее, — одно ледяное слово Воздушного Властелина упало в полной тишине, принеся с собой напряжение.

Лель хмыкнул и присел у застонавшего фиолетовоглазого.

— Кончай ныть, Рифат, — рычащие нотки в голосе мужчины приобрели стальные нотки. — Здесь тебя никто не пожалеет. Лучше благодари Богов, что не наткнулся на Сефу. Уж он-то заставил бы тебя пожалеть, что ты вообще родился.

— Причем тут Сефу? — мужчина осторожно сел, поморщился, дотронувшись до челюсти, и усмехнулся, заметив, что его бросили тут одного.

— Ты хоть в курсе на кого замахнулся? — ироничное.

— Лель, эта девка моего брата убила! — вспылил фиолетовоглазый. — Да ее за это мало…

Лель перехватил удар Исао и отрицательно покачал головой:

— Не думаю, что Темному нужны проблемы с Камбизэтом. Остынь.

Анита медленно подошла к ним и поймала ненавидящий взгляд Рифата, после чего буквально вбила ему в голову все воспоминания про гонку, что были связаны с его братом — мужчина закричал и рухнул обратно на пол.

— Ты что творишь, куколка? — повернулся к ней Лель.

— Делюсь воспоминаниями, — она мило ему улыбнулась, а ее глаза были такими «добрыми», что мужчина едва сдержался, чтобы не вздрогнуть. Да, Сефу подобрал избранницу себе под стать — похоже и она была способна убить одним только взглядом, а если и не убить, то причинить чудовищную боль так точно.

— А тебе не кажется, что это слишком жестоко? — мужчина намеренно стоял между ней и фиолетовоглазым, опасаясь, что она может повторить ментальную атаку.

— Лель, вот, что жестоко, — она шагнула к нему вплотную, положила руку на его грудь и осторожно передала те мысли, что считала у Рифата. А мысли были яркими, продуманными до мелочей и просто кошмарными.

— Боги, — хриплый выдох, и уже она остановила его чуть насмешливым взглядом. — Но это же мучительная смерть для любой женщины.

— Я бы не далась, Лель, — она странно усмехнулась, — живой.

Мужчина вздрогнул и совершенно по-другому посмотрел на спокойно стоявшую перед ним девушку, заглянул в ее глаза и поверил, что она действительно предпочла бы смерть.

— Делай с ним, что хочешь, — едва слышно произнес он и отошел в сторону. — Если понадобится, от тела я избавлюсь.

— Он мне ничего не сделал, — спокойное пожатие плеч. — А намерения… намерения — это только намерения.

— Тебя действительно сбил мой брат? — фиолетовоглазый с трудом, но все же поднялся на ноги и испытующе посмотрел на Дамиана.

— Тот, кто меня сбил, был похож на тебя, — ответил Горный Властелин.

— Боги, — выдохнул мужчина и отчаянно сжал руки в кулаки, медленно осознавая, что его брат методично лгал ему, причем лгал уже давно.

Рифат повернулся к Аните и склонил голову:

— Прошу простить мне мое поведение, сити, — его хорошо поставленный голос звучал в напряженной тишине. — Вы вправе требовать любую компенсацию…

— Мне ничего не нужно, — оборвала его девушка.

— Но…

— Шел бы ты отсюда, — рыкнул Лель, с трудом сдерживаясь, чтобы не избить мужчину до бессознательного состояния, а потом запаковать и вернуть его родственнику с просьбой еще добавить.

Фиолетовоглазый коротко поклонился и вышел, а девушка ухватилась за руку Леля, мешая ему выйти.

— Пообедаете с нами? — мило улыбнулась ему она.

— Спасибо, я не голоден, — ответил тот.

— Десерт?

— Не люблю сладкого, — отрывистое.

— А я очень люблю, — мягкий голос с доверительными интонациями. — Ты ведь составишь мне компанию?

— Ку…

— Черт тебя побери, Лель! Сядь в кресло и не рыпайся! — вышла из себя Анита. — Только еще одного защитника мне не хватало.

Мужчина потрясенно на нее уставился, а потом осознал как именно себя ведет и буквально рухнул в кресло. Он недоумевал, почему ему так важно защитить ту, что в его защите да и принципе вообще защите не нуждается — она способна сама позаботиться о себе.

— Что, фоморы тебя раздери, в тебе не так, куколка? — хрипло выдохнул он, вглядываясь в ее удивленно расширившиеся глаза.

— Ты это о чем? — удивленно посмотрела на него девушка.

— О…

— А это уже интересно, — прищурился Воздушный Властелин.

— Лучше бы ты молчал, Лель, — простонал Император.

Исао тихо рассмеялся:

— Кто бы мог подумать.

— Чувствую себя чайником, — тяжело вздохнула девушка.

— Что? — в один голос спросили Нифонт, Дамиан и Витольд.

— Она просила объяснить, — хохотнул Лель.

— Даже не знаю с чего начать, — Исао вздохнул и растерянно посмотрел на Аниту.

— Начни с начала, — посоветовала она.

— С начала… Ну хорошо, — он кивнул сам себе и начал объяснение. — Видишь ли, гены высшей аристократии — Императоров и Властелинов, отличаются от обычных людей. Твои тоже, шерити. Твои гены идеально подходят нам. Для любого из рода высших аристократов ты идеальная пара.

Лель побледнел и витиевато выругался.

— Об этом мне Акио уже рассказывал, — девушка потерла висок — от всех этих событий у нее начиналась головная боль. — Но я все равно чего-то не понимаю.

— Леля к тебе подсознательно тянет, шерити, — кривовато улыбнулся Воздушный Властелин, — а значит, он относится к высшей аристократии.

— Вообще-то по нему это и так видно, — фыркнула она, а мужчина замер, недоверчиво на нее уставившись. — Да у вас всех примерно телосложение одинаковое и манера держаться, красота утонченная что ли, хотя у Леля не настолько, как у Рэма, например.

— Потрясающе, — Нифонт с восторгом смотрел на Аниту. — Всех вычислила и все давно поняла.

— Нет не все, — девушка посмотрела на Исао. — Я все равно чувствую, что что-то ускользает от меня.

Воздушный Властелин подошел к ней, обнял со спины, склонился к ее уху и тихонько прошептал:

— А ты посмотри повнимательнее на Леля. Он тебе никого не напоминает?

Она внимательно рассматривала мужчину, пытаясь понять, что имел в виду Исао. Да во внешности Леля проглядывало что-то неуловимо знакомое, но она никак не могла понять что. Он ей кого-то неуловимо напоминал, вот только…

— А если его побрить? — губы мужчины практически касались ее уха.

— Ох, — пораженно выдохнула Анита, представив Леля гладко выбритым. — Да они же братья…

— Именно, шерити, — тихий смех Исао она скорее почувствовала, чем услышала.

— Это невероятно, — восторг звучал в ее голосе. — Кто бы мог подумать…

Воздушный Властелин рассмеялся уже громко — она в точности повторила его фразу.

— И что ты теперь будешь делать с этим знанием, куколка? — тихо спросил Лель.

— Да ничего, — она пожала плечами.

— А ты? — Лель перевел взгляд на Воздушного Властелина.

— Посмотрим, — усмехнулся тот и внимательно посмотрел на Нифонта.

— Я бы давно признал его братом, — напряженно произнес Император. — Вот только он не хочет.

— Триста лет оно мне надо, — ухмыльнулся Лель. — Я не создан для политики.

— Не скажи, — прищурился Исао. — Политику ты чувствуешь очень тонко, да и в курсе всего, что происходит в галактиках.

— Тогда считай это просто упрямством, — от рычащих ноток голос мужчины буквально вибрировал.

— Нит, а кто из вас двоих старше? — вдруг поинтересовалась девушка.

— Лель старше, — ответил Нифонт.

— Анита, я старше на полгода, — Лель говорил негромко, но в его голосе сквозила застарелая боль. — У нас разные матери, и я считаюсь незаконнорожденным. К тому же отцу было плевать на меня, хоть он и обеспечивал меня деньгами. Но он никому не сказал о моем рождении, поэтому в 15 лет я оказался на улице — буквально сразу после его смерти. Мне пришлось взрослеть очень быстро, — он невесело усмехнулся.

— Все, что не убивает — делает сильнее, — просто произнесла девушка, твердо удерживая его взгляд.

Мужчина удивленно моргнул — в ее глазах не было ни жалости, ни презрения, ни сочувствия.

— Ты права, — он смотрел на нее иначе — удивительно, но она его прекрасно понимала, как и понимала, что он не потерпит ни жалости, ни сочувствия. Нубит понимала его лучше брата, с которым он впервые пересекся, когда ему исполнилось восемнадцать.

«У тебя на Земле жизнь была не из легких?» — донесся до нее его ментальный вопрос.

«Угадал», — ответила она, удивляясь, что его ментальный голос был бархатистым и мелодичным.

«У меня было сильное повреждение горла, — ответил он на ее невысказанный вопрос и горько усмехнулся. — Раздражает мой голос?»

«Нет, мне нравится твой голос, — улыбка зажглась в ее глазах. — Он очень необычный и тебе идет».

«Удивительно, — лед в его глазах растаял, — тебе нравится мой голос. Ты неподражаема», — он сверкнул чуть хулиганистой улыбкой.

— Как я понял, разговором не поделитесь, — Император переводил взгляд с брата на Аниту и обратно. Те переглянулись и дружно отрицательно покачали головой, а потом так же дружно рассмеялись.

— Ты действительно уникальна, куколка, — Лель подошел к девушке и поцеловал кончики ее пальцев. — Но как бы мне ни хотелось остаться и еще поболтать с тобой, мне пара уходить.

— Еще увидимся, Лель, — она чуть склонила голову на бок.

— Еще погоняем, куколка, — усмехнулся он, предвкушающее сверкнув глазами, кивнул брату и ушел.

Повисшая напряженная тишина совершенно не понравилась Аните, как и не понравилось то, насколько был напряжен Нифонт под чуть насмешливым взглядом Воздушного Властелина.

— Исао, — она повернулась к нему и едва слышно произнесла: — Лель ведь тебе нравится, не надо портить ему жизнь. Особенно когда у него наконец-то все наладилось.

— Умеешь ты быть убедительной, — выдохнул он.

— Значит, сохранишь в тайне, что он брат Нита? — она смотрела в его ярко-синие глаза, в которых происходила борьба. — Пожалуйста…

— Сохраню, — согласился мужчина.

— Спасибо, — она порывисто обняла его, а потом повернулась к Нифонту: — Может еще немного прогуляемся перед возвращением во дворец?

— Я планировал еще прогулку по океану, — Император был невероятно благодарен нубит: он понял, что она отговорила Советника Темного раскрывать ее и Леля тайну. — Как ты на это смотришь?

— Очень даже положительно, — девушка довольно улыбнулась.

— А как же десерт? — шепнул ей на ухо Исао.

— Попросим завернуть с собой, — лукавая улыбка распустилась не ее губах.

— Смотрю тебе просто нетерпится покататься по океану, — чуть насмешливо поддел ее Витольд.

— Ты даже не представляешь себе насколько нетерпится, — со смехом отозвалась она.

— Раз тебе так не терпится, — Нифонт прошел мимо девушки, — то я сейчас обо всем озабочусь. Это займет не более пяти минут.

— Спасибо, Нит, — ослепительно улыбнулась ему девушка и рухнула в кресло у окна и принялась поедать остатки мяса в пряном соусе у себя на тарелке…

Прогулка по океану прошла отлично: девушка наслаждалась потрясающими видами, солнечными лучами, что скользили по водной глади, легким ветерком, что развевал ее волосы, а еще чудесной компанией. Вот только ее начинал тревожить Исао, что держался чуть в стороне от них, но еще больше ее пугали его полные тоски и обреченности взгляды, что она иногда перехватывала, если он думал, что она не смотрит на него. С ним что-то произошло, но никак не могла понять что именно.

Исао не мог оторвать глаз от Аниты, любуясь ее стройной фигуркой, сияющими под лучами солнца волосами, безмятежной улыбкой, счастливым блеском в глазах, и думал о том, как же жестока с ним судьба. Он действительно прекрасно осознавал, что сейчас рядом с ним находиться невероятно опасно — кто-то настойчиво пытался его убить, и возможности у этого кого-то были невероятно велики, а значит ему придется отдалиться от любимой, пусть на время, которое ему понадобится, чтобы разобраться со своими проблемами и уничтожить опасность, но он прекрасно понимал, что этого будет достаточно, чтобы она сделала свой выбор в пользу другого. Как же ему больно было сознавать, что жизнь решила все за него. Он не мог подвергать ее опасности, просто находясь рядом, как и не хотел ей говорить, что на него идет охота — ведь тогда она обязательно вмешается, а вмешавшись может погибнуть. А вот этого он не мог допустить, ни при каких обстоятельствах не мог.

Он поймал ее вопросительный взгляд и заставил себя улыбнуться, она ответила улыбкой и переключилась на Дамира, а мужчина закрыл глаза и застонал — как же это было мучительно видеть ее с другим и знать, что больше он не сможет быть с ней.

— Исао, — нежный голос, и ее теплые пальцы касаются его руки, — что случилось?

— Ничего, шерити, — он подносит к губам ее руку и медленно целует, наблюдая за ней сквозь ресницы — он видит, как у нее на миг пресекается дыхание, когда его губы касаются ее кожи, и отчаяние пронзает его. Она так остро реагирует на него, а он вынужден уйти в сторону, у него есть реальный шанс добиться ее, а ему придется уступить. Боги, как же больно.

— Что с тобой? — в ее глазах тревога, у нее было ощущение, что он с ней прощается.

— Все хорошо, шерити, — он ей улыбнулся, но во взгляде застыла грусть.

— Ты мне не доверяешь… — тихое.

С его губ срывается едва слышное проклятье, Воздушный Властелин подхватывает девушку на руки и легко спускается на пирс, к которому они уже причалили, где осторожно опускает ее на землю, но не спешит выпускать из объятий.

— Шерити, — его голос невероятно нежен, он неотрывно смотрит в ее глаза, потом переводит взгляд на губы и замирает на мгновение, а затем со стоном капитуляции приникает к ним в поцелуе, прижимая ее к себе еще крепче. Его губы мягко скользят по ее, уговаривая, лаская… сладко, как же сладко ее целовать. Но вот она отвечает ему, и он чуть не теряет голову, но все же умудряется взять себя в руки и оторваться от нее.

— Ты прощаешься, — она встревожено на него смотрит. — Почему ты прощаешься? — ее руки крепко сжимают его рубашку.

— После того, как я передам тебя Рэму, мне нужно будет решить кое-какие вопросы, — мужчина отвел в сторону прядь ее волос и нежно коснулся ее лица.

— И долго тебя не будет? — ее сердце кольнуло нехорошее предчувствие.

— Пару дней, может неделю, — ответил он, понимая, что ему приходится ей лгать — он не знал, сколько ему понадобится времени, чтобы разобраться со своим врагом, как не знал, сумеет ли вообще с ним разобраться и остаться при этом в живых.

— Я не хочу тебя отпускать, — вырвалось у Аниты.

— Шерити, — выдохнул он и зарылся лицом в ее волосы — ее слова бальзамом пролились на его сердце, но он прекрасно понимал, что она может заставить его оставаться рядом: он был ее телохранителем, и она имела такую власть, — прошу, не удерживай меня.

— Это так важно для тебя? — тихий вопрос.

— Да, — чуть хрипловато ответил Воздушный Властелин. Да, это было невероятно важно для него — обеспечить ее безопасность, не допустить смерти. Ради этого он готов был отдать жизнь, ведь без нее она не имела больше смысла.

— Тогда не буду тебе мешать. Только пообещай, что будешь осторожен, — ее взгляд был полон тревоги за него.

— Обещаю, — он был готов пообещать ей что угодно, лишь бы это отвело от нее опасность.

«Как мы представим это Шигео?» — ее ментальный вопрос застал его врасплох. Она подумала даже о том, чтобы его обезопасить, ведь он должен был быть ее телохранителем до бала, а если уйдет раньше, то наказание будет чудовищным. Вот только она не могла знать, что телохранитель спокойно мог уйти только в одном единственном случае — если он был прямой угрозой жизни охраняемого. Исао как раз сейчас был такой угрозой, но говорить об этом ей не хотел совершенно.

«Я сам поговорю с Такеши, — поспешил успокоить ее мужчина. — Он все поймет. Не будет никаких последствий. Не переживай, шерити».

— Ты уверен? — она прижалась к его груди.

— Такеши меня прикроет, если понадобится, — шепнул на ухо девушке Исао.

— Так он и правда твой друг? — любопытство появилось в ее глазах.

Лукавая улыбка и едва заметный кивок стали ей ответом.

— Анита, ты все еще хочешь на Акелдаму? — Дамиан подкрался бесшумно и огорошил ее вопросом, а следом за ним подошли и остальные.

— Хочу, — она не стала освобождаться от объятий Исао, только развернулась в кольце его рук.

— Сегодня? — совсем убитое.

— Сразу, как вернемся, — ответила девушка, а Горный Властелин резко погрустнел.

— Ты точно решила, принцесса? — Дамир заглянул в ее глаза и обреченно вздохнул — он уже знал ответ.

— Точно… — на миг она увидела тоску в его взгляде и все поняла. — Ты скучаешь по своему дому? — невероятно тихое, но он услышал и кивнул.

— Только мне путь на Акелдаму заказан, а я так хотел бы… — Пустынный Властелин оборвал себя и невесело усмехнулся.

— Дамир… — она шагнула к нему, легко освобождаясь от рук Исао, что задумчиво смотрел на мужчину, пытаясь разгадать этого нового Пустынного Властелина: серьезного, собранного, выдержанного.

Удивительно, Анита невероятно изменила его, изменила настолько сильно, что теперь он стал слишком опасным, и это уже могло стать большой проблемой. Воздушный Властелин оказался перед труднейшим выбором — с одной стороны Дамир был очень дорог Аните, а с другой он был сильнейшей угрозой для Акелдамы и ее Императора, особенно после того как стал сдержанным и хладнокровным. Мужчина закрыл глаза и чуть не застонал вслух — он не хотел причинять боль любимой, но и игнорировать новую опасность для империи он не мог. Он прекрасно понимал, что ему придется передать всю информацию Рэму перед тем, как отправиться на поиски того, кто мог бы попытаться его убить.

— Принцесса, у меня будет просьба к тебе, — Пустынный Властелин взял девушку за руку, подавляя желание обнять ее и… он тряхнул головой, отгоняя непрошенные картинки, и чуть не прослушал ее согласие помочь ему. — Я хочу попросить тебя найти мою сестру.

— Конечно я найду ее, — заверила его девушка. — Найду и свяжусь с тобой.

— Спасибо, принцесса, — он улыбнулся и коснулся поцелуем ее щеки, а потом протянул ей руку, предлагая пройтись с ним на берег, где их уже ждал гибрид, что должен был доставить обратно во дворец.

Девушка, ни секунды не колеблясь, приняла его руку, чуть сжала и ободряюще улыбнулась.

«Я найду способ дать тебе поговорить с сестрой и сделаю все, чтобы освободить ее», — ментальное обещание Аниты согрело мужчину.

«Спасибо, принцесса», — он поднес ее руку к губам и мягко поцеловал…

Во дворец они вернулись быстро и без приключений. Девушка сразу же отправилась к себе в покои собирать вещи и совершенно не удивилась, когда мужчины последовали за ней.

— Собираться я буду сама, — рассмеялась она на пороге спальни. — А вы можете посидеть в гостиной и подождать меня. Это не займет много времени.

— Анита, — Нифонт шагнул следом за девушкой, — прошу тебя, останься.

— Нит, я хочу увидеть Акелдаму, — она заглянула в его глаза и пораженно замерла: такой бури чувств у него она еще не видела.

— Конеко, — тихий вздох, и он вдруг опускается на одно колено: ее пораженный взгляд встречается с его горящим изумрудным. — Анита, я предлагаю тебе себя и Империю в придачу. Прошу, стань моей Императрицей.

Потрясенный выдох, сдавленные проклятья… Все звуки доносились до нее как бы издалека. Она рассеянно подняла голову и успела поймать полный боли взгляд Исао, но мужчина просто смотрел, смотрел, не делая ни малейшей попытки приблизиться или хотя бы возразить. Он действительно давал ей возможность самостоятельно решать, и по его глазам она поняла, что он примет ее решение… какое бы оно ни было, он примет его. Потом снова посмотрела на Императора, что опустился перед ней на колено, заглянула в его изумрудные глаза, полные надежды и волнения, глубоко вздохнула и мягко произнесла:

— Нит, я люблю другого.

— Анита, — его голос был невероятно серьезен, — я предлагаю тебе не любовь. Я предлагаю тебе страсть и обожание, предлагаю уважение и почитание. Я предлагаю тебе занять трон наравне со мной.

Она покачала головой, нежно провела кончиками пальцев по его щеке и прошептала:

— Нит, ты мне нравишься, это бесспорный факт, — улыбка появилась на его губах, но она снова покачала головой и продолжила: — Твое предложение очень соблазнительно — и это чистая правда. Но мой ответ неизменен. Я люблю другого, поэтому и говорю тебе «нет», — она едва заметно и грустно улыбнулась. — Когда-нибудь ты поймешь меня.

Император поднялся, все еще не сводя с нее глаз, и немного хрипловато произнес:

— Я не верю в любовь, конеко. Но если ты все же передумаешь — мое предложение остается в силе, — он чуть склонил голову и вышел, плотно прикрыв за собой двери спальни.

Девушка буквально рухнула на кровать и закрыла лицо руками — Нифонт своим предложением выбил ее из колеи, но она не собиралась позволить этому нарушить ее планы. Она обещала сегодня прибыть на Акелдаму и обязательно сдержит слово. Анита гибким движение соскользнула с кровати, тряхнула головой, отгоняя лишние мысли, и отправилась собирать вещи.

В гостиной стояла напряженная тишина: четыре пары глаз уставились на Императора, но никто не рискнул задать вслух тот вопрос, что тревожил всех: почему он сделал предложение Аните?

Исао смотрел в изумрудные глаза Нифонта и понимал, что даже если он и спросит, то настоящую причину не услышит, потому что Император сам ее не понимал. Но Воздушный Властелин видел это и так, он сам прошел через подобный этап — Нифонта невероятно привлекала Анита, а еще он явно медленно, но уверенно влюблялся в нее…

Аните понадобилось совсем немного времени, чтобы сложить все свои вещи в рюкзак. Она обвела взглядом комнату, с которой у нее было связано столько невероятно ярких и эмоциональных воспоминаний, и ее губы дрогнули в улыбке: воспоминания затопили ее.

Девушка тряхнула головой и вздохнула, пусть она и тосковала по родным, что остались в другом мире, но по самому миру она совершенно не скучала. И пусть Тахира не была сказочным миром, а была жесткой, местами невероятно кровавой и жестокой, практически бескомпромиссной, но она ее искренне полюбила. Да, этот мир встретил ее неласково, но она не прогнулась, не сломалась — она выдержала все испытания, хотя и не раз смотрела в глаза смерти. Но как бы то ни было, именно здесь она обрела настоящих, верных друзей, готовых отдать за нее жизнь, именно в этом мире, она впервые почувствовала себя живой, почувствовала, что может быть сама собой, что ей не нужно прятать свои способности, свои чувства. Она впервые ощутила, что такое нравиться мужчинам, что чувствуешь, когда тебя добиваются, когда за твое внимание соревнуются — и это пьянило, так невероятно пьянило, что сначала она просто была не в состоянии разобраться в собственных чувствах. Но время расставило все по местам — и больше от восхищенного взгляда красивого мужчины у нее не перехватывает дыхание, теперь она может спокойно смотреть в сказочно красивые глаза и не терять головы, теперь она точно знает, как флиртовать и не переступать черту. А еще она теперь знает, что такое любовь, настоящая любовь, любовь взаимная. И какое это счастье просто быть рядом с любимым, просто видеть его глаза, его улыбку, держать его за руку и слушать его голос.

Анита подхватила рюкзак и улыбнулась, улыбнулась легко и свободно: она любила и была любима, у нее были верные друзья, а впереди ее ждало множество новых открытий, ее ждала Акелдама.

Девушка решительно шагнула в будущее, полная ярких радужных надежд, еще не зная, что судьба приготовила для нее новые испытания.