Тишина…
Так тихо, что каждый вздох гулким эхом отдается в пустой каюте; так тихо, что кажется, будто слышен ритмичный пульс бесконечного космоса и слабое потрескивание брони…
Тишина… И два любящих сердца, сжимающихся в предчувствие надвигающейся беды…
— Ты был прав!
— И привел всех на смерть!
— Этого не знает никто…
— Знаю я! Я слишком долго служу еашш-руалом, чтобы не видеть правды!
Голограмма Кэры сделала несколько шагов и остановилась за спиной бессильно поникшего на кровати Нерага (на своем корабле Кэра, естественно, видела такую же голограмму Спутника: не та была ситуация, чтобы капитаны крейсеров могли позволить себе летать друг к другу).
Нераг ожесточенно тер лицо ладонями. После блистательного захвата контроля над пространством вокруг поселения Джулиана (как и предполагалось, сопротивление людей продолжалось чуть меньше двадцати минут), он безвылазно сидел в своей каюте, в отчаянии прикидывая варианты, просчитывая комбинации — каждый раз приходя к одному результату: ответный удар людей уничтожит флот Империи!
Кэра с нежностью и тревогой посмотрела на Спутника. Она тоже не первый год командовала соединением и не первый год служила вместе с Нерагом, чтобы не распознать угрожающих признаков: еашш-руала неотвратимо засасывал страх за пришедших с ним. И этого нельзя было допустить ни в коем случае: когда прибудут люди, когда нужно будет вести переговоры — в эти минуты он должен быть как никогда силен и уверен в себе.
— Нераг! — руки фантома коснулись плеча килрача: естественно, это не было настоящим прикосновением, но определенную иллюзию живой руки силовое поле создавало. — Ты не можешь себя винить: мы сами сделали выбор, и мы хорошо знали, на что идем. И даже если мы погибнем, но спасутся дети — оно того стоит! — с яростной уверенностью прошептала ему в ухо Кэра, словно пытаясь передать часть этой уверенности. — Ты должен держаться! Сейчас ты нужен нам всем!
Нераг медленно поднял взгляд. И в этом взгляде была благодарность, была любовь, было восхищение ее мужеством…
В нем не было лишь надежды.
— Ты должна была послушаться меня, Кэра, — прошептал он. — Тебе нужно было лететь к Аполлону-2…
— И кто бы поддержал тебя тут? — резко оборвала его она. — Кому ты можешь еще так довериться? Кто знает тебя так, как я? И…
Заунывный гулкий удар прервал ее. Сигнал тревоги, приказ всем немедленно явиться на боевые посты, объявление боеготовности первого уровня — и они оба прекрасно понимали, что означает этот сигнал.
В пространстве поселения Джулиана появились боевые корабли Конфедерации.
— Еашш-руал Нераг, на расстоянии двадцати восьми планетарных радиусов из гиперпространства вышел авангард секторального флота Конфедерации, — раздался четкий голос Ерраха. — На данный момент замечено две дивизии противника, но сенсоры регистрируют приближение нового отряда. Флот Империи приведен в состояние полной боевой готовности.
Килрачи в молчании выслушали сообщение, затем еашш-руал коротко распорядился следить за вражескими кораблями и выпускать истребители. Голограмма Кэры отодвинулась от Спутника и внимательно посмотрела ему в лицо:
— Иди, Нераг, — ты должен быть там! И чтобы не случилось, помни: ничто не изменит того, что было между нами. Мы всегда будем вместе!
— «И на свету, и во тьме…» — слабо улыбнулся Нераг, вспоминая слова клятвы, завершавшей ритуальную часть свадебной церемонии, за несколько мгновений перед тем, как лучи прожгли их ладони.
— «И в боли, и в радости!» — откликнулась Кэра, голограмма которой меркла. — «И сейчас, и всегда…». Я люблю тебя, Нераг!
— Я люблю тебя, Кэра! — выкрикнул тающей в алом свете своей каюте голограмме килрач, вытирая выступившие на глазах слезы. И уже тише:
— Спасибо тебе… спасибо, алльи-и .
— Флот Конфедерации ложится на боевой курс, — холодно сообщило ядро через корабельную сеть. — Общий интервал безопасности — восемь минут сорок одна секунда. Интервал безопасности для высшего командования — три минуты двенадцать секунд.
Схватив накидку, Нераг бросился вон из каюты. Командный мостик был всего уровнем выше, так что уже через полторы минуты он вошел в сердце управления всей армадой, на ходу приказывая: «тактический режим управления».
Стены растаяли, спрятались за опустившимся серым туманом. Туман закрыл собою все, осветился изнутри, затем потемнел и стал прозрачным. Вместо командного мостика, вокруг был космос, поселение Джулиана, окружившие его непроницаемой сетью крейсера Империи и маленькие точки светло-салатового цвета — секторальный флот людей.
— Есть новые данные по флоту противника? — усаживаясь в кресло, поинтересовался Нераг; рядом из ниоткуда появились рабочие пульты и аналитические мониторы.
— На данный момент, в систему прибыло почти три дивизии и две боевых базы, еашш-руал. Противник двигается к нам на максимальной скорости, формируя атакующий строй. Попыток выйти на связь не было.
— Открыть канал гиперсвязи, транслировать сигнал по всем диапазонам, задействовать трансляторы.
— Гиперсвязь установлена, еашш-руал. Можно начинать передачу.
Нераг усмехнулся, хоть мысли его были далеко не веселыми. «Исторический момент: первый официальный контакт между людьми и Империей!»
— Говорит еашш-руал Империи Килрач Нераг. Я обращаюсь к секторальному флоту Конфедерации, что приближается к поселению Джулиана. Мы полностью контролируем орбитальное пространство планеты, наши корабли на позициях чистого удара. Я требую, чтобы вы немедленно застопорили двигатели. В противном случае, я отдам приказ о полномасштабной бомбардировке!
Он замолчал и в эфире повисла напряженная тишина. Не трудно было понять, что происходит сейчас на кораблях Конфедерации: вне всяких ожиданий килрачи добровольно вышли на связь, чего не было с самого начала войны, да еще и пригрозили планетарной бомбардировкой.
— Говорит командующий ударной группировкой, — зашуршал в динамиках слегка растерянный голос человека, — полковник Синевич. Это что, официальные переговоры?
— Нет, это ультиматум, — холодно заявил Нераг. — Вы остановитесь и выполните наши требования или будете наблюдать за тем, как мы уничтожим миллион ваших сородичей!
— Это блеф! — спустя полминуты ошеломленного молчания напряженно сказал человек, но корабли все-таки начали замедлять ход. Голос человека дрожал от гнева… и была в нем какая-то неуверенность. — Вы не посмеете устроить тут еще один «Спорный мир»!
«Ты должен!» — прошептал себе Нераг, цепенея от ужаса и осознания того, что он должен совершить. Все восставало в нем против, начиная от впитанных с молоком матери истин и заканчивая словами священных книг, но голос его не дрогнул, когда он заговорил вновь.
— Тогда я продемонстрирую вам, где блеф, а где нет! — не обращая внимания на испуганные возгласы на другом конце эфира, он отрывисто скомандовал: — Цель 111.433.34, команда наведения. Боевой приказ — полная стерилизация.
— Во имя всего святого, что вы делаете!.. — канал связи отключился, повинуясь раздраженному жесту еашш-руала.
— Крейсера «Тэккаа» и «Сор'ровар» приняли приказ! — отчиталось логико-аналитическое ядро. Нераг вздрогнул, срываясь со своего места: «Сор'ровар», крейсер Кэры… Зачем, почему именно она пошла на это?! Он открыл было рот, чтобы остановить, помешать — в эту секунду раздался голос ядра, безразлично-равнодушный:
— Приказ выполнен: системы наведения «Тэккаа» и «Сор'ровар» захватили цель!
Это было очень красивое место, хоть тут и разместили пищевой комбинат, а чуть дальше среди холмов из мрачного зева шахты тянулись вагонетки с рудой. Огромные луга с восхитительными темно-багровыми цветами, чем—то похожими на земные маки; высоченные дубы, прижившиеся здесь и вымахавшие раза в два больше обычного; обвивающая холмы широкая река, берега которой покрывала трава с необычным серебристым оттенком. Неудивительно, что именно сюда выбралась компания молодых людей, радующихся наступившей хорошей погоде.
И потому пропустивших все сигналы тревоги, раздирающие воздух в каждом населенном пункте поселения Джулиана; ну, а до комбината было почти три километра, и так далеко рев сирены просто не долетал…
Первой — и единственной — это заметила смуглявая девушка, на какой-то миг отвлекшаяся от ласк своего друга. В небе прямо над ними словно раскрылось два белоснежных глаза, вокруг которых распух оранжево-бурый ореол. Девушка только открыла рот, чтобы позвать остальных, как два заряда антиматерии врезались в плотные слои атмосферы, пылающими болидами прожгли их, и на ничтожной высоте ста или двухсот метров началась чудовищная реакция полного превращения материи в энергию.
К счастью для себя, ни девушка, ни ее спутники ничего не почувствовали. Непредставимо яркая вспышка в тысячную долю секунды испарила их тела, запечатлев на обугливающейся, распадающейся под напором истребительного света на атомы земле только слабые контуры, тени.
А затем жар в миллионы градусов, потоки радиации и ударная волна превратили все в радиусе десятков километров в раскаленное пекло, вгрызаясь в толщу планеты, уничтожая практически до скального основания…
Это было красивое место…