Его разбудил тихий сигнал коммуникатора.
Нераг спал всегда чутко. Он не раз сквозь дрему чувствовал, как Кэра шевелится во сне, тут же просыпаясь. Иногда это происходило даже в тех случаях, когда Спутнице снился плохой сон, а иногда он и сам не мог назвать причину пробуждения. Но каждый раз, открывая глаза, он видел, как в ночной тьме мягко пульсирует вживленный в самый центр ладони кристалл и ответным светом разгорается его половинка в ладони жены. И хватало легкого усилия воли, чтобы беспокоящие Кэру видения отступали.
Но на этот раз кристалл горел своим обычным светом, как это всегда случалось, когда они были рядом. Ничего волнующего он не чувствовал, только в соседней со спальней комнате раз за разом гудел коммуникатор.
Какой-то миг Нераг лежал, надеясь, что коммуникатор заткнется, и он сможет поспать еще два или три часа до рассвета, но куда там. Если в такой час его будят, значит что-то серьезное. И хочешь — не хочешь, а вставать придется.
Килрач осторожно, стараясь не разбудить Спутницу, встал с кровати. Набросив на плечи почти невесомую та'акку, вышел в свой кабинет, по пути быстрыми касаниями будя пластуна. Из затопивших края овального проема, ведшего в кабинет, бахромы щупалец навстречу друг другу рванулись тысячи усиков, сплетаясь в сплошную завесу, отделившую его от спальни и Кэры. Дождавшись, пока темно-коричневая пленка станет достаточно плотной, Нераг усилием воли включил освещение и повел рукой в пульсирующим над кристаллом коммуникатора сером облачке, вычерчивая когтем сигнальный знак.
Над столом затрепетал воздух, потемнел и сложился в четкую голограмму его заместителя тоа'аноа Ерраха. И с первого взгляда, без подсказки эмпатического модуля коммуникатора, Нераг понял, что тот крайне взволнован и растерян — чего за Еррахом обычно не числилось.
— Даруйте мне прощение, еашш-руал, что я беспокою вас так поздно, но вам нужно немедленно быть в командном центре. Пришло срочное сообщение из штаба тушд-руала… и есть нечто еще, что вы должны узнать.
Командующий секторальным флотом Империи Килрач мрачно посмотрел на своего заместителя, но не сказал ни слова. Три года совместной службы с Еррахом научили его, что тоа'аноа никогда не поднимет паники без должных на то оснований, но напуганным раньше его Нераг еще не видел. И вызов в командный центр… тоа'аноа явно намекает, что необходимо обсуждение чего-то весьма серьезного. В противном случае, как уже не раз бывало, он бы уже докладывал по коммуникатору.
— Хорошо, тоа'аноа, я буду через двадцать минут. Вызовите командующих дивизиями, моих заместителей… ну, и всех, кого сочтете нужным.
— Слушаюсь, еашш-руал, — голограмма задрожала и растаяла в воздухе.
«Когти горропы, когда же это кончится!» — еашш-руал раздраженно рыкнул. Последний Оборот неприятности сыпались на флот Империи беспрерывно: несмотря на все усилия, ни остановить людей, ни хотя бы перехватить инициативу не удавалось. Последние новости о разгроме на Фурсане вообще выбили из колеи многих. Единственное, что Нераг с полным правом мог поставить себе в заслугу — это организацию контрударов по стремительно рванувшимся к приграничной территории людям, что слегка охладило их пыл.
Коммуникатор отключился одновременно с повисшей перед килрачем управляющей матрицей. Нераг вычертил нужные символы, скидывая та'акку.
Сверху, от купола потолка на него опустился гудящий вихрь, в мгновение ока приподнявший, окутавший каскадом мелких разрядов, взъерошивший каждую шерстинку. Острый запах ударил в ноздри, стимулируя внимание, помогая избавиться от усталости; тихая, почти неслышимая атональная мелодия возникла в последние мгновения существования вихря — и бесследно исчезла вместе с ним.
Нераг вернулся в спальню и быстро стал одевать повседневную форму.
— Нераг? — с кровати послышался сонный голос Кэры. В кристалле затрепетало пламя: беспокойство, тревога… и привычная нежность легко преодолели расстояние между ними. — Ты уходишь?
— Меня вызывают в командный центр. А ты спи еще, любимая! — с деланной суровостью добавил Нераг. — Не знаю, что там случилось, но тебе про это пока не стоит беспокоиться.
— Ты всегда так говоришь, — рассмеялся голосом жены полумрак, в котором искрилась пара кристаллов.
— А ты мне всегда веришь! Спи, Кэра, не волнуйся!
Погладив ее плечо на прощанье, Нераг бесшумно (зря, что ли, столько лет тренировался?) вышел из спальни. Через кабинет, он прошел в овальный коридор, к лестнице на первый этаж. Собственно, лестница вела и дальше, к трем подземным уровням, к плантациям и силовой установке, но Нерагу сейчас там делать было нечего.
Предрассветная ночь встретила его холодным ветром и колючими огнями звезд. На Рой Сторре была середина зимы и в редкие дни температура поднималась выше пяти градусов мороза, но для килрачей такие шутки природы были вообще детскими играми.
— Вызов одноместного р'руга к дому еашш-руала Нерага, — коротко распорядился он, настроив коммуникатор на частоту главного логико-аналитического ядра. — Вызов экстренный.
— Вызов принят, — мягкий голос прошелестел в ночной тишине. — Начат монтаж р'руга; транспортное средство будет в вашем распоряжении через три с половиной минуты. В конструкцию внесены необходимые изменения для увеличения максимальной скорости.
«Интересно, куда это все р'руги подевались с распределительного центра?» — удивленно подумал Нераг, позволяя зрению перестроиться, адаптироваться к тьме. Раз уж начался монтаж нового р'руга, значит в радиусе пяти минут полета нет ни одного свободного — неужели, не он один сегодня не спит?
Р'руг появился из тьмы с завидной точностью, даже слегка опередив указанный ядром срок. Слабо фосфоресцирующий кокон начал плавно опускаться перед Нерагом. Не дожидаясь завершения посадки, еашш-руал, без всяких усилий прыгнув на к'та-полтора вверх, перемахнул через борт и опустился в мягкое кресло пилота. Крышка кокона послушно закрылась над ним.
— Командный центр, скорость максимальная, автоматический режим пилотирования, полный обзор.
Р'руг вздрогнул, развернулся на месте и практически без разгона рванулся вперед. По черным стенкам вокруг Нерага пробежала голубоватая полоса света: побочный эффект гравикомпенсатора. Затем стенки посветлели и растаяли, создав полное впечатление, что он сам по себе несется с невероятной скоростью сквозь ночь. Разобрать ничего не было возможно, все сливалось в сплошную полосу иссиня—черного цвета. Толку от режима обзора было никакого, но Нераг любил вот так наслаждаться безумной скоростью полета.
Р'руг затормозил так же внезапно, как и начал свой путь. Впереди вынырнуло знакомое здание командного центра, к которому слетались десятками р'руги, рядом на запасную посадочную площадку приземлялся транспортный модуль. «Еррах, что, общий сбор объявил?» — недоуменно нахмурился Нераг, но тут его р'руг подплыл к входу в командный центр и замер.
— Еашш-руал, — приветствовал своего командира командующий триста второй дивизией когор'руал Рейс'сах, высокий, крепко сбитый килрач с ярко-алой шерстью, в то время как шерсть самого Нерага была более привычных для килрачей оттенков. — Вы знаете, что случилось?
— Не больше вашего, когор'руал, — Нераг кивнул знакомому охраннику у входа в здание, поздоровался со спешащим рунаем из Храма Стражей Небес, и они окунулись в возбужденную атмосферу командного центра. — Еррах не сообщил мне подробностей, но дал понять, что произошло нечто неприятное.
Еашш-руал почувствовал озабоченность Рейс'саха.
— Когда я говорил с тоа'аноа, он выглядел растерянным…
— Я это тоже заметил, — сухо ответил Нераг.
Килрачи поднялись по лестнице на второй уровень, ловя по пути десятки встревоженных взглядов. Прямой угрозы не было, иначе давно бы объявили тревогу первого уровня, но срочный вызов всего командования секторальным флотом в последнее время ничего хорошего не предвещал.
В зале стратегического планирования их поджидали остальные: Еррах, заместители самого Нерага, командиры сто двенадцатой и двести тридцать пятой дивизиями, два Советника Внутреннего Круга, кто-то из Внешнего…
И перекатывающиеся от стены к стене волны тревоги, беспокойства и страха.
— Приветствую вас. Тоа'аноа Еррах?
— Задействовать стратегический режим, — громко скомандовал в пространство тоа'аноа. Вокруг моментально потемнело, и вспыхнули тысячи звезд: подробнейшая карта всей зоны конфликта на фронте Килрач-Конфедерация со схемами движения дивизий и отдельных соединений, с краткими информационными сводками почти по каждой планете или системе. Одна из звезд пульсировала ровным алым цветом — их теперешнее местонахождение, база секторального флота.
— Есть две причины, по которым я просил вас прийти сюда, — заговорил едва заметный в слабом свете стратегической карты Еррах. — Начну с менее неприятной. Из штаба пришло срочное сообщение: Каддаш сложил с себя полномочия тушд-руала и отбыл на Зорас'стриа. На данный момент общее командование флотом осуществляет его заместитель Л'лесха. Каддаш заявил, что считает последние неудачи флота Империи своей виной, а потому… — он помедлил, потом закончил:
— Тушд-руал Каддаш воззвал к Безликим.
Мертвая тишина продержалась всего на три секунды дольше взметнувшегося эмпатического вихря. Нераг даже не сразу сообразил, о чем говорит тоа'аноа… а когда сообразил, едва удержался от гневного рыка. Как же это все не вовремя…
— Безумец… — Нераг узнал голос Советника Внешнего Круга. — Руал должен запретить ему…
— Руал не станет ничего делать, — как-то обреченно сказал Рейс'сах — он лучше всех здесь знал бывшего тушд-руала. — Разве что Артх'хдеа Мезуту'а Холл мог бы… Каддаш призвал Безликих — теперь все решится на плато Ар-ха-Сабар.
На это никто не возразил. Да, ни Руал, ни Глава Стражей Небес не станут препятствовать Каддашу. Он сам вынес себе приговор, сам избрал кару и сам приведет ее в исполнение. За последние триста Оборотов только двое из почти двенадцати сотен воззвавших к Безликим смогли примириться с гнетом вины, найти в глубине души оправдания своим поступкам, преодолеть как себя, так и ледяную пустыню Ар-ха-Сабар. Остальных пожрало равнодушное белое безмолвие.
— Каддаш виновен в поражениях не более, чем кто-либо из нас, — тихо сказал Нераг, больше для самого себя, чем другим. — Мы недооценили врага и поплатились… — он резко тряхнул головой. — Из Имперского дворца реакция на решения Каддаша была?
— Нет, еашш-руал. Но после сообщения Каддаша на Зорас'стриа был вызван тушд-руал Рилл-саррат. Вполне возможно, именно он будет новым командующим на нашем фронте.
Новая волна эмоция пробежала по залу. Легкое удивление, опять же растерянность… и едва уловимое облегчение. И Нерагу пришлось сознаться самому себе, что часть этого облегчения принадлежала ему. Как бы он ни относился к бывшему тушд-руалу, но Каддаш не мог и близко сравниться с братом Руала, вот уже сорок Оборотов бессменно возглавлявшим флот Империи на фронте Килрач-Альянс. Талантливейший ученый трех последних поколений, один из ярчайших стратегов Империи — может, он действительно сможет переломить ход так неудачно сложившейся войны с людьми?
— Это первая новость, как я уже говорил, — с извиняющим импульсом, но твердо заговорил Еррах. — О ней уже знает вся Империя. Вторая — пока не вышла за пределы… нашего контроля.
Нераг внимательно посмотрел на смутный, темный силуэт тоа'аноа. Что-то подсказывало ему, что вторая новость окажется куда менее приятной, нежели первая.
— Три с половиной дня назад мы полностью завершили эвакуацию колонии Котта, — на карте синей точкой обозначилась упомянутая колония. — Эвакуация прошла по плану, но вчера обнаружилось, что один из транспортников не прибыл в точку назначения.
— Не прибыл? — подал голос Рейс'сах.
— Нарушилась регулировка прыжковых ворот, исказившая координаты выхода. По нашим расчетам их выбросило на границе контролируемой людьми территории. Наши поисковые отряды с немалым риском прочесали большую часть той зоны, пока не наткнулись на фрегат Конфедерации. Мы потеряли один из поисковых крейсеров, но смогли захватить корабль людей. Сканирование пленных подтвердило, что транспортник был найден их разведчиками и отправлен вглубь сектора.
— Кто находился на транспортнике? — Нерагу все это очень не нравилось. Бесспорно, потеря транспортника — вещь ужасная, но после Фурсана люди рванулись к границе и смогли захватить четыре колонии оставленные на произвол судьбы. Что же могло так взволновать Ерраха? — У вас есть список экипажа и пассажиров?
— Да, еашш-руал, есть.
Перед Нерагом, как и перед всеми остальными, появился маленький экран, за мгновение созданный силовым полем. И по экрану побежали имена, напротив каждого возраст, звание: пилоты, охрана, потом пассажи…
И вот тут еашш-руала секторального флота Империи Килрач проняло по-настоящему. Захрипев, он вскочил на ноги, с яростью глядя на бесстрастный монитор; рядом выплюнул проклятие Рейс'сах; с ужасом вскрикнул один из Советников Внутреннего Круга…
— Когти горропы! — Нераг в бешенстве ударил кулаком по креслу, но даже острая боль в пальцах не принесла ему удовлетворения. С каким удовольствием он бы стер в порошок тех людей, которые посмели прикоснуться к этому транспортнику; как бы они проклинали тот миг, когда впервые увидели его. — Сколько их?!
— Двести пятьдесят девять, все от десяти до семнадцати Оборотов, — яростное рычание командующего сто двенадцатой дивизией было, наверное, единственно благопристойным ответом на слова тоа'аноа. Еашш-руал Нераг сжал голову руками и рухнул в кресло, не в силах думать ни про что, кроме одного: дети!
Они схватили детей!!!
— Мы не хотели никому ничего говорить, пока не будем уверены сами до конца, — у тоа'аноа было время осмыслить эту страшную новость и немного успокоиться, так что он был единственным, кто сохранял хоть видимость контроля над собой. — Мы изолировали всех, кто знает про пропажу транспортника, взяли под контроль экипажи поисковых кораблей. Но долго удерживать ситуацию мы не сможем: максимум, два-три дня, а потом здесь все превратится в огнедышащий вулкан. Нужно любой ценой вернуть детей… или заставить людей, чтобы они их вернули, пока не случилось непоправимое.
«Спокойствие, спокойствие, спокойствие…» — шептал себе Нераг, выпуская и убирая когти. Ярость здесь была плохим помощником, наоборот — требовалась свежая, спокойная голова, чтобы должным образом оценить ситуацию и найти самое лучшее решение. Самое главное — спасти детей, а все остальное — вторично! Он должен думать только так!
— Вам известно, куда их отвезли? — так тихо, что на него с удивлением посмотрели все окружающие, заговорил Нераг.
— Пока нет, еашш-руал. Но, как мы считаем, их везут на центральную планету-тюрьму для мирного населения в секторе, других мест у людей просто нет. Если это правда, то не позднее сегодняшнего вечера мы получим подтверждение этому.
— Где эта планета? — все так же тихо спросил Нераг, пылающим взглядом пронзая россыпь искорок стратегической карты.
— Вот она, еашш-руал, — не очень далеко от синего пятнышка вспыхнула светло-зеленая точка и тревожно замерцала. — Это вторая планета в системе желтого карлика. Они зовут ее Аполлон-2.