Большая пещера в верхней части горы, в которой жил Эрго, напоминала мне, с одной стороны, драконью выемку, с другой, пентхаус с окном во всю стену, правда, незастеклённым. Уходя в глубь метров на тридцать и метров десяти в высоту, она располагалась на солнечной стороне и была открыта всем лучам и ветрам.

Снаружи плотно подогнанные булыжники образовывали лестницу, по которой без особого труда можно было спуститься вниз, на пологий склон. Зажатое между несколькими скалами небольшое пространство стало для Эрго полноценным двором: у ручья, выходившего из каменной толщи и плавной дугой заворачивавшего на спуск, были разложены-расставлены какие-то приспособления, а за ним располагались посадки — грядки и деревья.

Второе ответвление ручья проходило внутри пещеры, где в боковой стене для него оборудовали специальный желоб. Поодаль, вдоль противоположной входу плоскости находились жилые постройки, точнее, разделённые ростовыми деревянными перегородками участки. Центр занимала, принимая львиную долю света, столовая, совмещённая с зоной готовки. Сзади неё образовывали стену примыкающие помещения, входы в которые были занавешены плотной тканью: мастерская, подсобка, библиотека, она же кабинет.

Обстановка пышностью не отличалась: мебели и бытовых принадлежностей хватало, но всё исключительно простое, сделанное своими руками и ориентированное на прямое функциональное назначение. Мой намётанный за первый месяц жизни в Фор-Корсте глаз отметил отсутствие любых намёков на художественные декорации; в общине Огня вырезание из дерева считалось полноценным искусством, на почве которого в значительной мере строились торговые отношения с близлежащим городком. Тут же всё было добротным, но незатейливым.

Может, аскетизм был уникальной чертой конкретно Эрго, но я склонялся к версии, что ни у одного мага земли не водится в доме ничего замысловатее обструганных досок. Проверка гипотезы безвременно откладывалась: гостей в этом краю не то что не любили — те очень редко добирались до мест, где можно встретить кого-либо из земляных, а про их труднодоступные жилища и говорить не приходилось.

Впрочем, вероятность неожиданной встречи вполне укладывалась в их ритм жизни. Так что Эрго, сидевший напротив меня уже который час, охотно поддерживал любую поднимавшуюся тему и заботился только о наличии чая в больших, по пол-литра, глиняных кружках.

Свою я без толку крутил на столе, не поднимая головы и думая над услышанным.

Меня не обманули, у Земли в самом деле не было своей общины.

Как и у Воды.

Зато в среде земляных магов присутствовала своеобразная иерархия, в чём они были похожи с огненными. А у водяных и воздушных она отсутствовала. В свою очередь, последователей огня и воды сближали традиции разного рода соперничества и дух состязательности, которых другие две стихии были лишены.

Каждое сообщество характеризовалось определёнными принципами организации, по каждому из которых образовывались дуальные связи. При этом ни один из них не имел решающего значения. То есть, зацепившись за услышанную фразу относительно магов земли, я продолжил ассоциативную цепочку и начал руководствоваться собственной логикой, согласно которой Правитель Фор-Корста скрывался именно среди земляных. С тем же успехом можно было начать поиски с общины Огня, на том основании, что у них есть иерархия, а значит, есть кто-то, кому все подчиняются.

Или опрашивать местных, где находится столица и как попасть к главному, — вертелась в голове назойливая мысль.

Выйдет очень забавно, если в итоге окажется, что глава общины Огня в самом деле затаившийся Правитель… наверное.

— А как ощущается частица земли, пробуждённая в душе? — поинтересовался я, продолжая разговор.

Улыбка Эрго заплясала в тенях, которые свечи на столе отбрасывали на его лицо. Волосы он завязал в хвост, чтоб не мешались, так что весело поблескивавшие глаза были полностью открыты. Небольшая щетина дополняла образ рассеянного то ли поэта, то ли писателя.

— А как ощущается частица огня? — со смешком спросил он.

— Ну… я имею в виду, что ты чувствуешь, когда обращаешься к ней? Огонь даёт ощущение внутреннего тепла, такого, нематериального. А земля? Какое приятное чувство она может давать? Ощущение, что душа прорастает, как растение?

Картинка, оформившаяся в голове, выглядела своеобразно, но реакция Эрго оказалась сдержанной. Наверняка он успел наслушаться подобного бреда от других соискателей мудрости его стихии.

— Нет, рост тут не при чём. Скорее, ты начинаешь чувствовать землю напрямую, ту, которая вокруг тебя. Как бы получаешь новый ориентир в пространстве и можешь им, при желании, заменить остальные чувства. В общем-то, он их и заменяет — во время выхода на прямой контакт.

Я кивнул, снова уйдя в более насущные мысли.

— Всё жду, когда от тебя прозвучит, наконец, фраза «хочу стать твоим учеником», — усмехнулся Эрго, делая глоток чая. — Или ты надеешься получить образование за одну ночь?

— Не то чтобы… — пальцы ещё сильнее сжались на кружке. — Я… не знаю, что теперь делать. Смысл ведь был не в том, чтобы просто найти магов Земли. Мне нужен был… нужен… финал.

— Финал? — недоумённо дёрнул бровями Эрго.

— Да. Моё путешествие тянется гораздо дольше, чем кажется. И задачи у него… немного не те, с которыми обычно ищут магов.

Земляной перевёл взгляд на свечу напротив, беря паузу на формулирование.

— Тебя привели в смятение слова о различиях в устройстве Общин, это было видно. Возможно, ты искал для себя что-то конкретное и вдруг понял, что твои предпочтения не совпадают с окружающим.

— Хуже, — я покачал головой. — Я искал что-то выше Общин. Что-то — или кого-то — скрывающегося среди обыденных вещей и влияющего на всю страну в целом.

Разумеется, политология не входила в число дисциплин, изучаемых магами Земли. Почесав лоб, Эрго удивлённо переспросил:

— На всю страну? Имеешь в виду, пробудившего все стихии?

Но даже ему приходили в голову те же мысли, с которых начинал я!

Что я сделал не так? Что я делаю не так?!

Я положил голову на руки, уже не заботясь о том, как выгляжу для радушного хозяина. Выдохнул:

— Да, к примеру. Но на вопросы об этом мне ответили, что это бред и невозможно в принципе.

— Всё в порядке? — в голосе Эрго послышались нотки беспокойства. — Ты плохо выглядишь.

— Более-менее. Это был тяжёлый… тяжёлые две недели.

Полтора месяца, ну да ладно. Об этом лучше не думать.

— Думаю, тебе пора отдохнуть. Иди, ложись, наутро всё становится проще.

Вздохнув, я поднял глаза на мага:

— Спасибо. Извини, что я веду себя так странно. Просто состояние дикое.

— Всё нормально, — он коснулся моего плеча мягким движением сильной руки. — Хотя, если не возражаешь, я бы дал тебе ещё один совет.

— М?

— Подумай над тем, чего ты на самом деле ищешь. Над тем, что принесёт тебе максимальную пользу. И исходи из этого. Чтобы быть счастливым, не обязательно бегать за призраками и открывать в себе все стихии сразу. Для начала хватит и одной, а там уже видно будет, нужно тебе остальное или нет.

Добрый заботливый маг Земли. Продукт своего общества, и близко не понимавший суть моих проблем.

— Я подумаю. Спасибо.

В мастерской для меня подготовили одну из лавок, достаточно широких для сна. Я лёг на спину и уставился в потолок, на котором продолжали дрожать тени — несмотря на поздний час, Эрго пока сидел.

Как только тело расслабилось до приемлемого уровня, пришло забытье.

* * *

Вынырнув из сна так же неожиданно, как и провалился в него, я ещё пару минут лежал в темноте, приводя мысли в порядок.

Снилось что-то странное. Сюжет в памяти не отложился, только непонятное мельтешение красок, не разбираемое на составляющие. И — звучавшая фоном песня, которую я никогда раньше не слышал. По крайней мере, осознанно. Воспроизвести достоверно из неё не получалось ни одного слова, и это было немного обидно: интересно ведь.

Поняв, что обратно заснуть так просто не выйдет, я стал примериваться к идее пойти на кухню — сделать чаю, к примеру. А может, там до сих пор стоит предыдущий недопитый.

Неожиданно звенящая тишина ночных гор отступила, и откуда-то издалека послышалось тихое пение. Расстояние мешало различить слова, но тембр заставлял подозревать в ночных похождениях Эрго.

Это было гораздо занятнее чая. Но вставал вопрос: а как маг отреагирует на однозначное вмешательство в личное пространство?

Голос звучал настолько тихо, что я не удержался и вышел на кухню. Глаза успели привыкнуть к темноте; посуда действительно стояла на прежнем месте, включая мой старый чай. План действий получил логическое завершение, и внутренний конфликт прекратился сам собой.

Сев на скамью и на автомате обхватив чашку ладонями, я мысленно вернулся к событиям прошедшего вечера. В какой-то момент пение прекратилось, но спустя полминуты началось вновь — уже другая песня.

Здорово так жить, наверное. Один, в самостоятельно оборудованном жилище, с прекрасным видом, да ещё и с внушительными метафизическими возможностями. Прям как Одиночка, к слову…

Неожиданно для самого себя я напрягся. Пойманная за хвост промелькнувшая ассоциация вернулась на место и стали расти, развиваясь. Чем дальше, тем сильнее становилось странное, несоответствующее обстановке чувство диссонанса, без сомнения завязанное именно на неё.

Чего я ждал? Что люди, объединённые в Общину лишь формально и живущие обособленно даже друг от друга, будут выглядеть как-то иначе? Как, если они действительно привыкли к этому и чувствуют себя комфортно?

Комфортно…

Вспыхнув, мысль озарилась ярким светом, а затем трансформировалась, отразив своё первоначальное значение.

Усилием воли я заставил себя остаться на месте и никуда не срываться. Так, какие есть варианты? Первый — Эрго ничем не выделяющийся среди своих маг земли, который на беспардонное нарушение личных границ может реагировать мгновенно и сурово. Это грозит мне выдворением как минимум из его дома. Второй — я выиграл.

Соответствует ли моя уверенность такой весомой ставке? Пожалуй, да. Когда песня закончилась, я решительно поднялся и направился к выходу из пещеры.

Эрго полулежал на освещаемом луной склоне метрах в двадцати ниже. Видимо, шорох моих шагов был достаточно громким: он оглянулся почти сразу после того, как я сошёл с «лестницы». Не отрывая взгляда, маг коснулся земли рядом с собой — присаживайся.

Приблизившись, я остановился.

— Разбудил? — спокойно спросил Эрго.

— Наверное.

Тишина.

Лёгкие дуновения ветра холодили кожу, но за полтора месяца жизни на открытом пространстве я успел подзакалиться. Здесь вообще многое отличалось от основной части мира.

— Ты ведь не просто маг земли, да?

Получилось скорее утвердительно, чем вопросительно. Побольше бы света сейчас…

— Что для тебя «просто»? Я мастер Земли, — в его голосе не появилось ни раздражения, ни интереса. Ничего, что могло бы прямо указать на истинность или ложность догадки.

— У всех магов, которых я наблюдал, было не так много проблем. Управление лежит на гражданских администрациях, с магическими структурами они не пересекаются, — я осознанно вставил тяжёлые для неподготовленного восприятия фразы. — От жителей сплошь почёт и уважение. Деревня без мага считается не совсем полноценной. При этом всё, что требуется, это потратить несколько лет на обучение. Или даже меньше. И иди куда хочешь, делай что хочешь. Можешь остаться где-то жить. Можешь отправиться через всю страну в поисках непонятно чего, того, что даже сам объяснить не можешь. Нету ни жилья, ни транспорта, ни даже еды — показывай фокусы, люди тебе сами мелочь накидают. И не только мелочь.

Чуть развернувшись в мою сторону, Эрго молча слушал, не перебивая.

— Или оставайся в Общине и трудись вместе с ней. Не забывай выполнять какие-нибудь мелкие обязанности несколько раз в день и сиди себе на полном обеспечении. Развивайся, учись управлять мировой стихией. Решишь, что достиг предела, — иди в другую и учись там. Никаких ограничений, кроме тех, которые ставишь себе сам. Идеальное общество. Да?

— Кто я такой, чтобы судить об идеальности? — заметил Эрго. — Я доволен жизнью в том виде, в котором она есть.

— Ты не производишь впечатления довольного человека, — сделал я выпад. — Точнее, ты всего лишь доволен. Но не счастлив.

— Маг и не может быть счастлив в мире обычных людей. Он больше не принадлежит ему — только миру стихий. Счастье приходит только во время прямого контакта со своей сущностью, — не отрывая спокойного взгляда, Эрго поднял и растёр трёмя пальцами щепотку земли.

Неужели я ошибся?..

Ногти впились в ладони в сжатых кулаках.

Да нет же, это противоречит всему моему опыту! Но что тогда получается, он осознанно сказал глупость в надежде задавить авторитетом?

— Ничего подобного, — выпалил я. — Я общался с самыми разными магами и знаю, о чём говорю.

— Даже если так, при чём здесь они? — Эрго пожал плечами, не делая даже попытки защитить свой как будто бы весомый аргумент. — Сейчас разговариваем мы с тобой. И лично я вполне могу не быть счастлив.

— При том, что ты сперва сослался на всех. А значит, у тебя нет устоявшейся позиции.

Несколько невыносимо долгих секунд маг держал взгляд, после чего перевёл его куда-то в сторону находящегося ниже нас ручья.

Я победил?..

Тихо, но твёрдо я закончил:

— Ты Правитель Фор-Корста.

Вышедший из-за облака месяц осветил лицо Эрго и дал возможность считать оттенки. Но, насколько я мог судить, не изменилось ничего: по-прежнему не проявлялось ни насмешки, ни непонимания, ни намёка на одобрение.

Затем Эрго устремил взгляд вперёд. Не в чёрное небо к то ли реальным то ли мнимым звёздам, а прямо перед собой, на острые пики соседних гор.

И, наконец, вернул на меня, уже обновлённый. Единственным, что осталось от прежнего мага земли, была романтическая мечтательность в следовых количествах. Прочее заменили уверенность в себе и могучая воля, рядом с которыми блекли, пожалуй, даже воспоминания о Нармизе.

— Фор-Корста, — чуть изменив произношение, произнёс Эрго. Добавил: — Да.

Улыбнулся — возвращая прежний, «расслабленный» вид.

— Ты… поможешь мне? — у меня перехватило дыхание.

— Помогу, — Эрго кивнул. — Но оставим дела на завтра. А сейчас отдыхай.

Откинувшись на спину и закрыв глаза, он подложил руки под голову. Дождался, когда я сползу на ватных ногах и сяду рядом, набрал полную грудь воздуха и тихо запел:

Здесь было слышно совершенно по-другому относительно пещеры. Во много раз проникновеннее и эмоциональнее, не говоря уже о различимости слов и мелких оттенков.

По горному склону текла, отражаясь эхом, живительная песня.

Голос Эрго резко набрал силу, и показалось, что тугая вибрирующая волна звуков ударила по мне, окружая и захватывая.

* * *

— Хм…

— О.

— У-у.

— Хм… М.

— Угу…

Маловразумительный сам по себе диалог наполнялся информацией с помощью тактического процессора. На поверхности огромной круглой тумбы диаметром в три метра, к которой, как спутник к планете, жалась сбоку ещё одна, метровая, раскинулась объёмная голографическая карта центрального участка фронта масштабом примерно один к сорока тысячам.

Время от времени масштаб карты менялся, и тогда муравьи, кочевавшие по ней бесчисленными стадами, превращались в живых мертвецов, демонов, закованных в доспехи рыцарей и других типовых юнитов объединённой армии инферналов. То почти мгновенно переносясь с места на место, как в фильме на ускоренной перемотке, то едва шевелясь, словно переставляемые вручную фигурки в настольной игре, они раз за разом пробовали на прочность оборону крепости, неровная окружность которой занимала центр карты.

Куда идти и что делать, стадам сообщали стрелочки трёх цветов: подчиняясь невербальным командам Ресда и Фауста, они, словно светящиеся рогатые гусеницы, протягивались из одной точки в другую, увлекая за собой «муравьиные» отряды.

Из дальней части зала за игроками следил лежавший на диване и похожий на ленивого кота Плеть. Сменённый Фаустом, он был отослан разгрузить голову, чтобы снова встать на «вахту» через час-два — вместо него же. Повелитель драконов в периоды пребывания в ставке командования работал практически без перерывов.

— А вот так?

— Угу. Хорошо.

Погрузившись в картину боя, Ресд не сразу услышал приближающийся по коридору топот. Сняв устройство ввода информации, представлявшее собой надеваемое на ухо полукольцо, он последним из присутствовавших обернулся к двери.

В зал влетел один из прислужников — нежить, как и подавляющее большинство здешних гуманоидов; с учётом работы в штабе единственное, чем таким как он позволено было отличаться от живых, это белой с синюшным оттенком кожей.

— Тревога! — крикнул он. — Энергетический выброс второго класса, на северо-западной стороне!

Сорвав своё полукольцо, Фауст не глядя швырнул его на стол и первым помчался на улицу. Остальные последовали за ним.

Через весь горизонт протянулась широкая густо-чёрная полоса, периодически подсвечиваемая снизу красными вспышками. Распределившись по крыльцу штаба, инферналы выхватили из карманов маленькие, похожие на театральные бинокли и стали исследовать странное явление. Ресд мысленно похвалил себя за очередной вбитый в головы товарищей рефлекс и прищурился — большую часть внешних устройств ему заменяли модифицированные органы чувств.

Сомнений не было, материковые горы на бывшей северной границе Империи ни с того ни с сего превратились в сплошную гряду вулканов. Да ещё каких! Прикинув вероятность такого события, Ресд потянулся к передатчику — и не удивился, когда его опередил входящий сигнал.

— На связи, — произнёс он вслух, давая возможность остальным поучаствовать в разговоре.

— Ресд, тут горы долбануло! — от переживаемой бури эмоций у Тависа наконец-то прорезался голос. — Это п…ц, я не знаю, что с ними делать!

Секунд десять повелитель драконов вслушивался в поток панического мата, ища в нём полезную информацию, потом, дождавшись паузы, вклинился:

— Успокойся.

— Х…ли «успокойся», ты понимаешь, что тут происходит?!

— Тавис, успокойся, — с нажимом повторил Ресд. Инферналы многозначительно переглянулись между собой. — Вспомни всё, чему я тебя учил. И успокойся. Готов?

Командир тёмных ангелов судорожно, с шумом выдохнул. Произнёс чуть тише:

— Да. Что с этим делать?

— Что там сейчас, конкретно?

— Извержение по всей цепочке. Какие-то взрывы непонятные, но далеко, я ничего не вижу.

— Лава течёт на северную сторону? — скорее уточнил, чем спросил Ресд.

— Да! Она мне всё спалит на…, как её остановить?

— Конечно. Зачем имперцам лить всякую дрянь на свою территорию, лучше на предполагаемого противника. А ты, значит, и постройки к горам слишком близко подвёл.

— Ну… они, это… — Тавис шмыгнул носом. — Что теперь делать-то?

— Слушай меня внимательно. Запоминаешь?

— Да…

— Летишь к себе и спасаешь производственные комплексы. Производственные. Столько, сколько сможешь. Возводишь вокруг них земляные валы. Кроме них ничего не трогай, у тебя чуть меньше суток на всё. Потом рвёшь сюда и присоединяешься к осаде. Ты меня понял?

— Да, — немного удивлённо. — Так а как мы… после такого?..

— Войска, естественно, отсылаешь сюда. Я даю сутки отсрочки чтобы исправить то, что ты натворил. От всех прочих обязанностей тебя это не освобождает. Всё понятно?

— Да, — после паузы ответил Тавис. Короткий писк сообщил, что связь прервалась.

Вздохнув, Ресд снова посмотрел в направлении руин Рима:

— Красиво, а?

— Тавис зацепил барьер? — уточнил Фауст.

— Ага. Полтора месяца держался, а теперь, видимо, надоело облетать и решил срезать дорогу.

Инферналы хмыкнули, привычно насмешливо, но всё равно чуть встревожено. Сомнения за обоих озвучил Плеть:

— А мы потянем осаду? В таких условиях?

— Идём за мной.

Вернувшись под крышу и не торопясь двинувшись в сторону зала собраний, Ресд сунул руки в карманы штанов и поинтересовался:

— Фауст, голова работает?

— Ага, — с интересом откликнулся сзади тот.

— Противник задел растяжку и нарвался на серьёзные неприятности. Под вопросом выживание одного из его производственных районов. Что ты будешь делать?

— А на меня это никак не повлияло?

— Абсолютно.

— Нанесу удар, пока он не очухался, — ухмыльнулся демонолог. — Хочешь поймать их встречным манёвром?

— Не совсем. Элемент неожиданности, конечно, будет. Но у меня разрешилась другая дилемма.

— Какая?

— Сейчас всё покажу.

Добравшись до тактического процессора, Ресд нацепил на ухо датчик и начал прокладывать по карте одну за другой бордовые стрелки.

— Главный вопрос заключался в том, как вас распределить, чтобы желаемое совпало с действительным. Точнее, чтобы роли, которые вы считаете для себя предпочтительными, максимально совпали с ролями, которые вы играете лучше всего. Потому что в первую очередь нам нужна эффективность, и только потом всё остальное.

— А в чём вопрос, если нужна эффективность? — Фауст, мучаясь интригой, побарабанил пальцами по краю тумбы.

— В том, что мы все разные. А Тавис — вообще уникален.

Ресд сделал завершающий штрих и махнул рукой:

— Помните этот план?

— Мой, — кивнул Плеть. — Но ты от него отказался.

— Тогда условия были другие. Кому-то пришлось бы сидеть и ждать, пока другие занимаются самым интересным. А для этого нужен очень веский довод. Теперь он у нас есть, — повелитель драконов назидательно поднял вверх указательный палец, — кретинизм.

— Сидеть и ждать будет Тавис? — уточнил Плеть под смешок Фауста.

— Именно. До него не так часто доходит, насколько идиотскими выглядят его действия со стороны. И мы не имеем права не воспользоваться такой ситуацией.

* * *

— Да-да, — отозвался Альден на стук в дверь.

Вошедший легат-командующий гарнизоном остановился сразу за порогом; изначально бодрый и сосредоточенный, он подрастерял уверенность, столкнувшись с Альденом глазами. Но что именно он там увидел, осталось загадкой.

— Сработала особая система безопасности столичного контура, император.

— Вот как? Интересно.

Правитель поднялся с кушетки, повёл занемевшим плечом, на котором лежал.

— Это всё что известно?

— Пока да. Большая часть сканеров в тот район не дотягивается, а те, которые могут, зашкаливают от помех.

— Да, помех там должно быть много… Идём посмотрим.

Покинув личную комнату отдыха при городском штабе, они направились по переплетениям коридоров в основную часть здания.

Не прошло и десяти секунд, как медальончик на шее оповестил о звонке.

— Я, — отозвался Альден, коснувшись его двумя пальцами.

— Твоя цепочка сработала, ты в курсе? — пропуская приветствие, сообщил Нармиз.

— Ага. Хотя подробностей ещё не знаю.

— Рвануло сильно. Если считать по максимуму, то…

— А смысл? Всё равно точно оценить не получится.

— Главное, что отыграли, — не согласился глава Братства. — Хороший повод к контрнаступлению, как считаешь?

— Пока не знаю. Надо смотреть.

— Ты как будто не рад.

— Рад, рад. Давай, подлетай завтра, там всё решим.

— Давай. Конец связи.

— Быстро работают, — похвалил легат. Кто именно звонил, он знать не мог, но имеющих право прямого внеочередного доклада первому лицу было не так уж много. Скорее всего, отметился кто-то из союзников.

— Дело нехитрое, там ведь всё по дальней связи. Это нам с этажа на этаж надо бегать. Хм… — Альден снова коснулся медальона: — Я.

Кейра так же чуть запоздала с новостями.

— Привет, не разбудила? Мне передали, что там твоё суперкольцо сработало.

— Ага, мне тоже, спасибо.

Девушка хмыкнула:

— Ты сегодня спал? Как-то совсем безрадостным ощущаешься.

— Да я, вот, думаю, что у меня как будто день рождения наступил: все звонят, говорят ключевую фразу и ждут от меня хорошего настроения.

— Кто знает, — многозначительно произнесла Кейра. — Ладно, мне прилетать?

— Конечно. Кто ж пирог нарезать будет.

— Из трупов плохие пироги. Давай, я позвоню, как соберусь.

— Конец связи, — по привычке закончил Альден, хотя контакт уже прервался.

Легат кашлянул в кулак:

— Разрешите сказать?

— Тоже хотите высказать за неподобающий настрой? — поинтересовался император.

— Я же не первый год вас знаю. Раньше вы сами звонили бы всем подряд и делились, что ваша задумка сработала.

— Может, меня подменили? — спросил Альден. Шутка выскочила на автомате, без малейшей эмоциональной вовлечённости.

— Даже если и так, то я должен попросить вас играть более убедительно. А то, не ровен час, поймают на таких вот моментах.

Император промолчал. Ответить было что — но интерес пропал окончательно.

Добравшись до зала совещаний, они пересекли его и вошли в дальнюю дверь. Обычно эта полусферическая комната метров пятнадцати в диаметре использовалась несколько раз в год, примерно как центр управления стратегическим оружием: главное, это поддерживать чистоту и порядок и надеяться, что задействовать функционал не придётся. В войну же на ней держалась большая часть городских защитных систем.

Поверхность стен и потолка, не исключая двери, покрывали вертикальные прямоугольные пластины из чёрного стекла, по стыкам шла сетка световых трубок. В центре полусферы на небольшом возвышении располагался ложемент сложной формы — единственный предмет мебели.

— Включить режим просмотра, — дал команду Альден.

Чёрные пластины заморгали цветными всполохами и спустя несколько секунд, настроившись, выдали картинку — панорамный обзор с внешней стороны крепости.

Сторонний наблюдатель мог бы проассоциировать его со сравнительным коллажем «до и после ядерной войны»: насколько благостной и мирной выглядела подконтрольная империи территория на юго-восточной стороне, настолько пустым и безжизненным был ландшафт на северо-западной. Неровные переходящие друг в друга участки выгоревшей почвы, песка и потрескавшегося камня, испещрённые рытвинами и воронками, изрезанные оврагами и окопами, широкой дугой надвигались на Юстицию, начинаясь в километре от неё и не заканчиваясь до самого горизонта.

— Фокус в направлении Рима, десять. Двадцать.

На тридцатикратном приближении экраны покрылись разноцветной рябью, не дававшей что-либо разглядеть.

— Они «закрыли» всю местность? — не понял легат.

— Нет, но пограничная зона действует не только на сканеры. Чем меньше мы получим информации, тем лучше для них.

Альден прошёлся в задумчивости по комнате. Подошёл к ложементу, отбил пальцами дробь по подлокотнику.

— А как вы понимаете, сейчас они заинтересованы в этом вдвойне.

То ли командующий почувствовал смену настроения прежде его самого, то ли взял инициативу в свои руки — на его губах появилась предвкушающая улыбка:

— Собирать всех на совещание, император?

Альден закрыл глаза. Кивнул:

— Собирайте.

В этот момент раздался тихий приглушённый звон, будто кто-то украдкой стукнул по хрустальной поверхности. Одновременно с этим несколько пластин затянула белая клякса световой вспышки. За ней последовали ещё пять или шесть, но уже без звуковых сигналов.

Правитель напрягся. Неужто решились?

Переглянувшись с легатом, он увидел в его глазах тень той же тревоги и кивнул, соглашаясь: время простых обстрелов закончилось, пошла артподготовка.

* * *

У всех, кого впоследствии называют Правителем или инферналом, есть общая деталь восприятия, характеризующая их в первый период после перемещения в мир. Их не впечатляет само перемещение, в глубине души они всегда к нему стремились. Не впечатляют эффекты, сопровождающие переход, включая разговор с Хранителем, — это вступление, ненавязчивый повод задуматься над случившимся в жизни крутым поворотом. Даже первые свидетельства того, что мысль в самом деле может влиять на материю самым непосредственным образом, только подготовка к главному.

Человека, способного создать с нуля, на основе исключительно умозрительных представлений новое государство, пронимает лишь тогда, когда оно окружает его полностью, занимая всё поле зрения. Чтобы новый мир оказался признан, он должен на сто процентов вытеснить старый — хотя бы на самом мелком кусочке пространства, не больше окружности радиусом в горизонт. Но на сто процентов, без каких-либо уточнений.

В это мгновение наступает осознание. А вслед за ним приходит ощущение всемогущества.

Это — моя земля. Мои владения. Я могу создать миллион, два, десять миллионов человек или других живых существ, и все они будут служить мне верой и правдой, не потому, что я что-то сделал для них, а единственно потому, что я тот, кто я есть. Могу мановением руки возвести десятки городов и тысячи деревень, и они будут жить и развиваться — под моим контролем. Не потому, что меня кто-то поставил на это место, а потому, что в этом заключается их предназначение. Определённое мной. Их создателем.

Следующее осознание может прийти в течение нескольких дней, а может задержаться на месяцы: за горизонтом мир не заканчивается. Там, куда не дотягивается взгляд, живут другие такие же люди, и реальность подчиняется им точно так же, как и тебе, не делая никаких различий. Ты лишь один из многих. И даже на своей земле — первый среди равных.

Третье осознание можно ждать годами, и главное его условие — понимание, что новый мир не приемлет правил старого. К которым, в том числе, относится и формула «свобода одного заканчивается там, где начинается свобода другого». У всемогущества нет границ. Если другие могут взять и начать творить на твоей территории что-то своё, это не значит, что твои права на неё под вопросом. Напротив, это означает, что ты получаешь потенциальные права на всю реальность, без остатка, кто бы ни владел отдельными её частями в данный момент. И только от тебя зависит, зафиксируешь ты их или нет.

По прохождении этого этапа все Правители, светлые и тёмные, вступают в глобальную игру. Роли в ней назначаются автоматически, соответственно сделанному выбору, — охотник или защитник. В классическом варианте первый всю жизнь проводит в поисках подходящей цели, слабейшей особи противоположного вида, а второй в подготовке к будущей войне, в наступлении которой он не сомневается. Неклассических вариантов множество.

Неизменны в ведущейся игре три принципа: у охотника всегда будет жертва, у защитника — нападающий, а единственное, от чего зависит победа, это разум во всей его сложности и многогранности.

* * *

Обстрел начался и больше не закончился. Солнце скрылось в стороне, где собирались с силами враги, прошло невидимым под землёй и уже готовилось появиться с противоположной, подсвечивая снизу грязные, словно неровно покрашенные серой акварелью облака, затянувшие большую часть неба. А невидимый купол временной столицы Новой Римской империи продолжал вздрагивать под ударами снарядов, по количеству лишь немного не дотягивавших до крупного града.

Горожане, особо не испытывая тягот войны внутри защищённого периметра, мирно спали. Зато в штабе и комендатурах свет горел всю ночь напролёт: имевшиеся планы срочно дорабатывались и корректировались с учётом новых обстоятельств. В коридорах не стихало позвякивание металлических элементов индивидуальной брони, технический персонал сбивался с ног, разнося документы и тонизирующие средства.

Несмотря на суматоху, все с трепетом ждали момента, когда поступит команда и помещения опустеют. В решающем акте двухмесячной драмы одним предстояло исполнять роли непосредственно на стенах Юстиции и под ними, в самой гуще событий, а другим — на втором плане, обеспечивая стабильность работы военной машины.

Сигнал пришёл в четыре часа тридцать минут, за полчаса до ориентировочного рассвета. Поступив на центральный узел связи, разлетелся по проводам во все концы города и с протяжным дребезжащим звоном разбился о стены длинных коридоров, заглушив и словно вобрав в себя прочие шумы.

На несколько секунд установилась полная тишина, а затем разом заскрипели все стулья — военные двинулись к выходам.

Дождавшись, когда в зале совещаний штаба останется только Кейра, Альден хлопнул ладонью по столу и поднялся:

— Пошли?

Правительница кивнула, но судя по отсутствовавшему взгляду — на автомате.

Внешне она выражала полную готовность к действию: прямая спина, закрытый брючный костюм из коричневой кожи, по старинке называемый охотничьим, туго заплетённая коса, для надёжности убранная под куртку, а на одних только манжетах с десяток амулетов различного назначения. Однако когда Кейра разняла сцепленные в замок руки и поднесла одну к лицу, стало видно, что пальцы подрагивают. Девушка закусила губу.

— Нечего думать, — прокомментировал невысказанную мысль император, — пей.

— А контроль?

— Будет контроль. Пей.

Война многое усложняла. А многое — предельно упрощала.

Перед каждым серьёзным боем Кейра волновалась, не скажется ли чрезмерное употребление всевозможных эликсиров и не приведёт к обратному эффекту относительно желаемого. Позиция Нармиза была непоколебима: хочешь увидеть, к чему приводят чистые эмоции, — взгляни на инферналов. Альден, занимавший промежуточное эмоциональное положение между ними, ориентировался по ситуации.

Девушка извлекла из нагрудного кармана крохотный пятимиллилитровый пузырёк, в один глоток опустошила и откинулась на спинку стула, ожидая действия.

На пороге зала появился офицер с характерной лазурной полосой вдоль ворота доспеха, служившей знаком различия состоявших на военной службе понтификов.

— Можно забирать?

Кивнув, Альден выбрал несколько документов из лежавшего перед ним белого «ковра», положил отдельно от общей массы и не теряя времени направился в заднюю комнату готовить к работе манипулятор.

Через открытую дверь было видно, как понтифик управляется с набором артефактов, положенных для этого случая. Обострившиеся в преддверии битвы чувства даже донесли до ушей шорох бумаги и резанули глаза бликом от серебристого листа, напоминавшего фольгу, с помощью которого осуществлялось физическое копирование.

Почтовому пакету предстояло отправиться к Нармизу, засевшему восточнее Юстиции и ожидавшему новостей из штаба. Вопрос шифровки в условиях неконтролируемой вероятности возможного перехвата решался просто: защищённые всеми стандартными средствами документы посылались в нескольких отличающихся друг от друга экземплярах, из которых только один содержал достоверную информацию. Какой именно — оговаривалось предварительно, с глазу на глаз.

Закончив с работой, офицер ушёл. Кейра дошла с ним до дверей, выдала указания секретарю и вернулась к Альдену. Специально для неё в комнате манипулятора появилось второе кресло, более простое на вид и не имеющее никакой «начинки». Но, равнодушно скользнув по нему взглядом, девушка стала прохаживаться взад-вперёд; то ли эликсир требовал выхода энергии, то ли своё напряжение не отпускало.

— Ты всё озвучил, что думал, или есть какие-то идеи помимо того? — поинтересовалась она.

Император откинулся в своём кресле, устроил голову поудобнее и закрыл глаза, готовясь к соединению. Ответил после некоторой паузы:

— Их задача — взять город. В условиях численного перевеса нет особого смысла что-то накручивать и проворачивать комбинации. И аналитики тоже отметили, что склонности к усложнению и импровизации последние три недели шли на спад.

— Но ты всё равно чего-то боишься? Или мне кажется?

Не став отвечать на вопрос исходя из буквального смысла, Альден сделал в голове пометку, что выбранный Кейрой эликсир, во-первых, вошёл в силу, во-вторых, имеет побочным эффектом некоторое ослабление ассоциативного мышления.

— На войне всегда есть чего бояться. Нельзя упускать вероятность, что нас целенаправленно вводили в заблуждение и теперь разыграют что-то феерическое.

— А они способны?

«Они не знаю, а вот Ресд…»

Альден промолчал. Насколько он понял из последних разговоров с Нармизом, новость, что повелитель драконов фактически подтвердил своё предательство, за всеми остальными событиями прошла мимо подруги — и теперь никто не хотел брать на себя роль гонца с нерадостной вестью.

Жужжание в подголовнике кресла стало нарастать, перед глазами заплясал калейдоскоп, а спустя несколько секунд сознание рывком расширилось. Ощущение тела пропало, а сам Альден словно вылетел через крышу здания и повис в небе примерно над центром города. По мысленной команде обзор перешёл на периметр стены; угол зрения, составивший триста шестьдесят градусов, дал возможность наблюдать всё происходящее снаружи сразу.

Восток медленно разгорался, но, к счастью, это было всего лишь встающее солнце. Специализированная техника не передавала многообразие красок, а некоторые природные элементы вроде тумана и вовсе игнорировала, чтобы уменьшить тактические возможности противника. За вспышками ударов по городскому энергощиту и плясавшими перед глазами строчками виртуального текста, отражавшими техническое состояние крепостных сооружений, по другую сторону выжженной и перепаханной пустоши виднелись орды готовившихся к наступлению вражеских армий.

— Снимаются, — сказал император вслух. Ни губы, ни язык не чувствовались, но он накопил приличный опыт работы с манипулятором чтобы не путаться в действиях. — Маскировку уже сняли.

— Пока не двигаются? — донёсся откуда-то из другого измерения голос Кейры.

Сканеры сфокусировались на нужном районе, снимая информацию о наличии энергетических полей. Изучив полученные цифры, Альден ответил:

— Нет, но переключение мощностей проведено. Они в полной готовности. Как только захотят — пойдут в течение десяти-пятнадцати минут.

— Ждём?

— Ждём.

Судя по звукам, девушка села в своё кресло. Но через минуту не выдержала и снова принялась ходить.

* * *

— Начинайте, — разрешил Плеть.

Штабной экран, на который выводилась картинка съёмки местности, имел сходство с кинотеатральным — в плане как размера, так и сюжета.

К серым краскам предутреннего пустыря добавился новый, зелёный цвет: на поле грядущей битвы запускали маскировочный газ. С поверхности послышался выворачивающий душу рёв компрессоров, к которому присоединился вой вентиляторов, погнавших заслон в сторону расположения имперских войск.

Зелень была насыщенной до предела, что не могло не напрячь имперцев. На протяжении месяца активное вещество применялось с нарастающей концентрацией, и если в первое время на жиденькую, почти прозрачную смесь, мешавшую разве что смотреть в стандартные бинокли, никто не обращал внимания, то в последнюю неделю противник исправно задействовал свои специальные силы чтобы отгонять туман подальше — слишком мешал вести боевые действия, а прямое противодействие потребовало бы гораздо больших усилий. С точки зрения классической борьбы всё правильно: на создание химического продукта инферналы тратили ценные производственные мощности, имперские маги же — только собственные силы на нагнетание ветра.

— Замечена энергетическая активность, — доложил кто-то из техников, сидевших за панелями управления.

Большой экран оперативно отразил изменения в секторе: протянувшиеся пунктирные линии и пиктограммы показали, что противник поступил как от него и ожидалось, то есть вручную остановил продвижение завесы.

— Отчёт метеорологов! — крикнул Плеть.

Спустя минуту под его начальственные очи явился один из аптекариев — неживой человек с всклокоченной шевелюрой и абсолютно белой кожей, неотличимой по цвету от его халата. Последний обозначал принадлежность к группе, занимавшейся атмосферными явлениями: в структуре аптекариев, игравших в государстве нежити роль учёных, стихиальщики не были выделены в обособленное подразделение.

— Всё идёт по плану, повелитель. По нашим подсчётам, достаточно увеличить давление примерно на десять процентов, чтобы полностью блокировать имеющиеся у противника ресурсы. Это потребует увеличения…

— Туда, — инфернал махнул рукой в сторону техников, откинулся в кресле и снова сосредоточился на экране. Несмотря на наличие начальника штаба, ему нравилось руководить лично: и делом занимаешься, и на душе хорошо, и ощущение, что главный здесь ты, а не кто-то другой, не теряется.

Преодолев из трёх возможных километров примерно половину, полотно тумана под встречным напором остановилось, чуть сдвинулось назад и там уже повисло плотной трепыхающейся массой. С обеих сторон на него пока продолжали давить, но задачи были выполнены: одни обезопасили свои позиции, а другие вымерили подходящее расстояние для следующего этапа действий.

Со стороны нежити к линии разграничения двинулись полки ближнего боя из трупов и скелетов, на карте сектора представленные как чёрная крупа. Главные действующие лица этого момента, шустрые пауки-специалисты, которые потащили к зелёной полосе технические приборы, на ней вовсе отображались как живая пыль.

К моменту, когда мечники скрылись в тумане, техники уже отрапортовались, что приборы включены и запущены, то есть начали генерировать вибрацию и издавать шорох, скрежет и прочий шум, сопровождающий передвижение крупных боевых соединений.

Едва посланные вперёд неживые полки вышли на другую сторону поля, на экране один за другим замелькали пиктограммы зафиксированных ударов артиллерии. Чёрная «крупа» довольно быстро начала исчезать, иногда целыми горстями за раз. Изрядно напряжённые имперцы получили отличный повод для начала атаки и использовали его по максимуму.

«Лишь бы в контрнаступление не пошли», — подумал Плеть, разглядывая картинки на экране.

Но всё шло как и было задумано. За следующие полчаса поле оказалось в очередной раз перепахано, посланные полки полегли до единого солдата, а третий паучий состав сумел заменить почти всю уничтоженную шальными осколками технику. Затем метеогруппа зафиксировала снижение давления на туман со стороны магов, а через несколько минут вражеская артиллерия начала затихать.

Дезу раскусили — освободившиеся маги отследили источники звука.

— Таймер на десять минут, — приказал инфернал.

Перед полем уже собирались настоящие, боевые подразделения. Скелеты, поднятые и неподнятые мертвяки, кто с оружием ближнего боя, кто с автоматами, кто со спецсредствами, кто конный и со всем сразу. Демоны всех мастей, в зависимости от назначения имевшие от двух ног до шести. Бесчисленное множество видов существ поддержки, которых никто и никогда не считал…

И, конечно же, за их спинами готовилась к непрерывному огню собственная артиллерия.

Весь манёвр уложился в три части. Шаг первый — ослабить бдительность противника. Долго убеждать, что в нарастающей эффективности маскировки кроется какой-то тайный смысл. Шаг второй — подтвердить эти опасения: под максимальной маскировкой, которая забирает все силы воздушников, сымитировать наступление, то ли вынуждающее тратить без толку ресурсы вражеский орудий, то ли перетягивающее на себя внимание и скрывающее готовящуюся атаку на другом участке фронта. Шаг третий — начать наступление простейшим образом: использовать маскполосу по прямому назначению и подвести к противнику максимальное количество войск.

— Десять минут, повелитель.

Никто больше не стрелял. Имперцы бросились искать второе и третье дно.

Что ж, отправим их туда.

— Всеми силами в атаку, кавалерия вперёд! Огонь изо всех орудий!

* * *

Когда и без того плохо видимые силуэты зданий, зубцами выступавшие из линии горизонта, окончательно исчезли в живой чёрной полосе, Нармиз кивнул самому себе. События развивались в соответствии с той логикой, на которую он ориентировался.

Сенсус был одним из четырёх городов-спутников Юстиции, лежавших на трактах, которыми она соединялась с приграничными провинциями. Дорога на Аргентум и сопутствующий торговый поток давали неограниченный потенциал к росту — но всё, как обычно, изменилось с началом боевых действий. С севера вместо товаров пошли армии нечисти, и отвыкшему за годы спокойной жизни городу пришлось вспоминать своё второе, военное назначение.

Бои шли ожесточённые: благодаря своему расположению Сенсус оказался в нынешнем тактическом рисунке одной из ключевых точек, создававших внушительную угрозу для тех, кому не принадлежал, — либо для инферналов, на которых он давил с фланга при штурме Юстиции, либо для союзников, терявших вместе с ним транспортную артерию и вынужденных держать здесь гораздо большее число войск.

Неделю назад имперцев сумели выдавить из городской застройки, аккурат в начале периода подготовки к финальной битве. Аналитики взвыли: позицию необходимо было вернуть, иначе противник, и так обладавший количественным перевесом, получит крепкую «дугу» для атаки и отбиваться от него придётся единственно крепостными орудиями.

Нармиз имел собственное мнение насчёт вероятности штурма по северной дуге. Хотели бы использовать её — вели бы себя по-другому. Нет, им явно требовался широкий плацдарм, уходящий далеко за пределы города-спутника. Поэтому, наперекор советам из штаба, три имеющиеся у главы Братства легиона приняли защитную конфигурацию, словно говоря: «да не нужен нам этот Сенсус, мы так, тихонько рядышком постоим».

Что характерно, прав оказался он, а не аналитики.

— Замечена первая волна, — доложил один из операторов, — атака по форме три.

В бункере было довольно тесно: до начала боя все старшие офицеры находились рядом с командующим.

Глава Братства переключил свой экран в режим тактической карты. Запросил:

— Объём силы.

— Объём силы сорок пять-пятьдесят четыре тысячи единиц.

Слишком много для первой волны, даже с учётом обстоятельств. Нехорошо.

— Первая линия, приготовиться к обороне. Второй эшелон связи, объём силы первой войны.

Карта как будто тлела с верхнего края — пространство затягивала почти беспросветная чернота, угрожавшая дойти до блестящей синей паутины внизу и разорвать её на мелкие кусочки.

— Второй эшелон связи, — сообщил оператор, — объём силы первой волны сорок пять-пятьдесят четыре тысячи единиц.

— Замечена вторая волна! Атака форма три! — перебили его.

— Объём силы? — уточнил Нармиз, уже представляя, что услышит, и корректируя план действий.

— Объём силы семьдесят две-восемьдесят пять тысяч единиц!

Глава Братства размял костяшки, собираясь внутренне. Выдохнул:

— Всем линиям, приготовиться к обороне. Огонь на поражение, не допускать сокращения дистанции с противником до двух квадратов. Закопайте этих тварей!

* * *

— У меня есть нехорошее подозрение, что боя не будет, — задумчиво произнёс Альден.

— А что тогда? У них нет другого выхода, кроме атаки на город, — голос Кейры донёсся по нарастающей, как если она постепенно приближалась. — Есть первый сигнал. От Нармиза.

— У меня на столе лежит таблица шифра.

Хмыкнув, девушка с небольшими паузами зачитала:

— Массированное наступление, сектора один пять ноль один-один пять два шесть, помощь не требуется, ситуация напряжённая. Запрос данных, запрос на пересмотр планов. Призыв к осторожности.

«Взлетев» ещё выше, Альден наложил на пространство внизу координатную сетку и нашёл нужное место. Цокнул языком:

— По всей линии соприкосновения в Сенсусе. Вот это сюрприз.

— Почему сюрприз? — не поняла Кейра.

Император пригляделся ко вспышкам вдали, неплохо демонстрировавших местонахождение плацдарма.

— Они не должны были атаковать туда такими силами. Похоже, решили прорывать на окружение.

— Ещё одно донесение.

Сбегав к секретарю и вернувшись, Правительница сообщила:

— Запад. По той же схеме.

— Хм…

Альден бросил взгляд налево: в западной стороне всё выглядело спокойным. Видимо, первое впечатление было ложным.

Направленное сканирование не сразу, но пробило маскировочное поле — и ещё один участок фронта осветился серией взрывов.

— Да, окружение, — подтвердил император.

Не дождавшись продолжения, Кейра напомнила:

— Сторона без присутствия. Может, отправим резерв?

Альден нервно почесал подбородок.

— Рано. Но… передай, пусть будут готовы к перемещению.

* * *

Мурлыкая под нос засевшую в голове песню, Ресд прохаживался около тумбы вычислительного центра, в автоматическом режиме собиравшего информацию и отражавшего актуальную оперативную обстановку на поле объёмного изображения.

Единственное отличие реальной войны от игровой, которое он для себя отмечал, состояло в непредсказуемости длины перерывов между ходами. Иногда, как и за игровой доской, нужно было раздавать команды каждую минуту. Иногда приходилось ждать час или два.

— Первый на связи, — раздался в голове голос Плети.

«— Слушаю, первый», — мысленно же отозвался Ресд. Подошёл к тумбе, с широким размахом опёрся руками на её край.

— Действую по плану, продвигаюсь вперёд. Отклонений нет.

«— Отлично. Продолжай».

Фигурки на поле никакой конкретной информации о ходе боевых действий не давали; повелитель драконов видел клинч, в который противоборствующие стороны вошли западнее Юстиции, но не знал, какого результата ждать.

— Второй на связи.

«— Слушаю, второй».

— Действую по плану. Успехов нет, — в голосе Фауста слышалось напряжение, как и всегда, когда он сосредотачивался на решении какой-то задачи.

«— Что там?»

— Оборона очень крепкая. Я её как будто колышу, но не могу продавить. «Таракан» всё рубит на корню.

«— Я понял. Продолжай».

В районе Сенсуса картина не менялась уже с неделю, но это ничего не значило: в любой момент ослабление одной из сторон могло всё резко изменить.

Хотя нет, резко не получится. В самом крайнем случае Ресд может и сам присоединиться к увлекательным баталиям на имперских рубежах.

* * *

К полудню линия фронта двинулась.

На окраинах Сенсуса гремели и гремели орудия, смешивая всё новые массы живой и мёртвой плоти с пропитанной кровью, маслом и ядами землёй, и ни одна из сторон не могла добиться успеха. Огромный военный опыт имперцев позволял противостоять превосходящим силам инферналов, хотя и не давал возможности перейти в контрнаступление.

Совсем иначе складывалась ситуация в западном районе, где знания не имели главного компонента для перехода в силу — присутствия любого из Правителей. Государственный потенциал давал возможность непрерывно бросать на защитные рубежи свежие подразделения. Но если римские солдаты, стройными рядами появляясь из протянувшейся на многие километры полосы серого тумана, могли после создания рассчитывать только на самих себя, то силы чёрного воинства удваивались за счёт постоянного оперативного вмешательства их повелителя. Уничтожить огневую точку, «засветить» скрытое подразделение, создать из ниоткуда препятствие на поле боя — всё это стоило энергии, но приносило неоценимую пользу.

На вторую линию обороны отходили по всем правилам, спасая в первую очередь союзных солдат и существ и наиболее важную технику, но едва успели расположиться перед началом новой атаки. Третью прошли не останавливаясь.

* * *

— Они вошли в зону Волюнтаса.

Кейра не ответила; сидя на полу прислонившись спиной к своему креслу, она обложилась документами и одну за другой читала полные сводки.

На плечо легла рука; оказывается, Альден отключился от манипулятора. Сев рядом, император подобрал одну ногу, опустил на неё скрещенные руки и упёрся лбом. Поправил алый плащ-палудаментум, закрывший обзор.

— Я должна идти туда, — упрямо повторила Правительница в очередной раз, не поднимая глаз от бумаги.

Доводы Альдена она знала наизусть и даже была согласна с ними. Но у неё выворачивало душу от необходимости сидеть в четырёх стенах и не приближаться к местам основных действий.

Ребята так могли. Она — нет.

Да, сейчас противник дойдёт до Волюнтаса, завяжет бои на его границах, создав зеркальную противоположность положения в Сенсусе, и вынудит одного из Правителей покинуть крепость. А после этого ударит на любом участке периметра свободными силами — один инфернал ещё не появился на фронте, держит в напряжении постоянным обстрелом защищённого контура.

И как только дождётся подходящего случая для прорыва, результат многонедельного сражения за Юстицию будет зависеть от одного-единственного факта: у кого больше потенциала, у защитника или нападающего.

— Что с резервом? — Альден поднял голову.

— Один легион в пути, будет через пять-шесть часов, в Бонуме стоят ещё два, — ответила Кейра, избегая смотреть ему в глаза. Встала. — Отправить?

— Не надо. Следи дальше за сводками — и будь готова выдвигаться.

* * *

— Первый на связи, вижу цель, — радостно отрапортовал Плеть.

«— Молодец, первый, так держать. Говори, если обстановка изменится».

Сельская местность наконец-то стала подходить к концу. Аккуратные виллы и усадьбы, разбросанные по холмам и окружённые бесчисленными рвами и окопными линиями, успели порядком надоесть: то тут, то там возникали группы, прикрывавшие отход основных имперских частей. Неожиданно появляясь в одном из ста возможных мест, они либо активировали припасённые ловушки, либо выбивали из строя наиболее тактически ценные юниты — жертвуя собой, но продавая свои жизни подороже. Иногда они выныривали сразу по несколько, вынуждая брать паузу и ждать подхода специальных частей, которым приходилось рыскать широкими зигзагами, от одной армии к другой.

На стратегическом уровне, впрочем, это ни на что не влияло, участок фронта можно было считать прорванным. Единственный значимый очаг сопротивления, который ждал впереди, — Волюнтас, главная цель, хорошо укреплённая и подготовленная к комплексной обороне.

Но прежде чем браться за него, нужно было выполнить несколько предварительных условий.

* * *

— Блок шесть, вперёд! Блок тринадцать, на страховку! Все, кто на поле, давите по полной!

Вот так-то. Фауст победно улыбнулся: это было увлекательное столкновение, но дело близится к концу. Одна линия занята, остальные — чистая формальность. Никто не может противостоять ему.

* * *

Почти одновременно на двух участках карты появились индикаторы перемещения боевых действий. Позиции Нармиза начали продавливать и, похоже, откинули с переднего края; крайне неприятно, но вполне терпимо.

А войска, занявшие оборону под Волюнтасом, вступили в огневой контакт, приняв волну наступления, которая гнала их вот уже несколько десятков километров. Само по себе это ничего не значило — вот только линия столкновения выглядела довольно странно. Удар шёл не по центру, как если бы нечисть атаковала в лицо. Не по правому флангу, в соответствии с предполагаемым манёвром разделения сил. Красная мигающая полоска, зажёгшись в центре, расширялась в сторону левого фланга и охватила уже четверть городского радиуса.

— Волюнтас окружают, — сообщила Кейра.

— Не факт, — Альден напряжённо всматривался в происходящее на юго-западном рубеже, снимая и анализируя показатели одного за другим сканеров.

— Уже факт. Оттуда прислали сводку: бои поверхностные, основной удар направлен по касательной. Город не пытаются прорывать, но расширяют площадь соприкосновения.

Вновь разорвав контакт с манипулятором, император поднялся и принял у подруги свежие донесения. Пробежал глазами по строчкам, поинтересовался:

— И что это значит?

— Широкий обхват. Волюнтас возьмут в одно большое кольцо вместе с Юстицией и продолжат движение на юго-восток.

В голосе Кейры уже появились нотки торжества — того личного, которое, складываясь с остальным, и образует в конечном итоге общественное. Торжества человека, который получил шанс проявить себя и помочь команде выполнить задачу. Хоть никто ещё и не сказал вслух, что она может отправляться на фронт.

— Идут ва-банк. Не став фиксировать результат, решили разыграть ситуацию дальше, — Альден, в свою очередь, тоже обязан был доиграть роль. — Какой в этом смысл?

По всем правилам, увеличив общий радиус охвата Юстиции до половины, а значит, сравнявшись в этом параметре с имперцами, инферналы должны были задействовать те возможности, которые давали им преимущество в следующем акте. А именно — выбрать наиболее уязвимый участок крепостной стены и пойти на прямой штурм: из пятидесяти процентов выбирать гораздо удобнее, чем, например, из двадцати. Да и ресурсы защитников будут вынужденно растянуты; до момента, пока гарнизон сконцентрируется в районе бреши, получится чистое призовое время.

Ведущая знала военную теорию не хуже друзей. Другое дело, что применяла её гораздо реже в силу специфики деятельности и потому могла сделать ошибку там, где другой всё сделал бы правильно, руководствуясь практическим опытом.

— Я не знаю, — покачала головой Кейра. — С одинаковой вероятностью инферналы могли заиграться и захотеть выиграть «вчистую» или иметь какой-то хитрый план.

Альден кивнул:

— Не забывай об этом. Самое простое, что они могут сделать после твоего прибытия, это развернуться и ударить по Юстиции.

— Да, я помню. Как только понадоблюсь — зови, я сразу же вернусь.

— Хорошо, иди, — император через силу улыбнулся. Подумал, крикнул вдогонку: — Да, если фронт стабилизируется, тоже возвращайся! Не увлекайся и не трать время!

— Ладно! — откликнулась девушка уже из приёмной.

Оставшись один, Альден не удержался и закрыл ладонями лицо.

Во время разговора эмоции по чистой случайности подтолкнули один из кусочков паззла, и он встал на место, продемонстрировав нечто, что стоило предвидеть заранее.

Инферналам не обязательно было идти на приступ. Уж кто-кто, а Ресд, благодаря значительному опыту, разбирается в стратегии. Как только обозначается блокада города — а это около восьмидесяти процентов периметра, — перед его владельцем встаёт выбор: сидеть внутри до последнего, под угрозой полного окружения и захвата в плен, либо бежать и использовать резервы для прорыва блокады извне. Как правило, здравомыслящие люди, как Правители, так и инферналы, выбирают второй вариант, потому что шансы на удачный исход в первом слишком малы.

Но у Альдена, уже оставившего столицу, этот выбор отсутствовал, второй город он не сдаст ни при каких обстоятельствах. А значит, предпримет все мыслимые и немыслимые меры чтобы не допустить полного окружения.

В том числе, отправит резервы из центра на периферию. Тем самым оставляя крепость с минимумом гарнизона.

Как ни жаль было это признавать, но его поймали в психологическую ловушку.

Что ж, будем играть от этого.

* * *

За шумом битвы, шедшей уже совсем недалеко от командного бункера, Нармиз не сразу различил вибрирование связного медальона. Не глядя щёлкнул по нему, крикнул, стараясь услышать звук собственного голоса:

— На связи!

— Что у тебя? — взволнованно спросила Кейра. — Ты в порядке?

— Я живее всех живых! Погоди минуту, я перезвоню!

Он и сам не знал, в какой пропорции в нём сейчас смешались холодная концентрация и азарт. Происходящее диктовало одну-единственную мысль: если он не удержит темп и пропустит свой ход, умрёт от самого осознания этого.

Приказы чередовались с запросами, мысли с образами, и не существовало ничего кроме битвы, в которой он сошёлся с главным своим противником. Главным не по статусу — по уважению, которого тот заслуживал.

Через минуту, конечно же, отвлечься не получилось; бросив взгляд на часы, Нармиз насчитал семь. Но это были мелочи. Установив связь, он вернулся к изучению тактической карты.

— У меня всё нормально, только что замечательно отбился. Как у вас? Что-нибудь случилось?

— Более-менее. Главное, что у тебя всё получается. Мы сейчас поднатужимся — и тоже всё будет нормально.

На сердце чуть потеплело от дружеской поддержки. Губы раздвинула улыбка.

— Хорошо. Если что, я на связи. Удачи.

* * *

Добежав до воздушной площадки на крыше штаба, Правительница позволила себе немного отдышаться.

Здесь был оборудован целый небольшой птичник — специально на особый военный случай наготове держали не менее трёх голубей и трёх орлов ездовой категории; последних, само собой, брали в Республике. Теневые рысаки Братства тоже имелись, но их, как единственный вид скоростного транспорта, использовавший землю, держали внизу.

За минуту отдыха как раз успели вывести и приготовить к перелёту орла. Коротко поблагодарив, Кейра хлопнула птицу по шее и размашистым дуговым движением провела по головным перьям, активируя имеющиеся амулеты.

Бросив взгляд на вспышки в небе далеко впереди, девушка закусила губу и повернула влево, в сторону Волюнтаса.

Все города-спутники располагались в двенадцати-пятнадцати километрах от стен Юстиции. Мало, много — смотря кому и для чего. Кейра пролетела этот промежуток за пару минут. При этом уже с середины пути внизу пошли стычки; крепостные орудия сюда добивали еле-еле, безо всякой речи о точности стрельбы, так что охрана транспортной артерии от передовых отрядов противника целиком ложилась на плечи расположившихся в этом районе частей.

Охрана, впрочем, была подготовлена заранее. С северной стороны прямую, как стрела, дорогу заслонял земляной вал, таивший в себе множество огневых точек. Перед ним располагался защитный ров, а вдоль обочины тянулись орудия навесного огня. Полномасштабное наступление надолго бы здесь не завязло, но для текущей ситуации хватало. Об урожае с вытаптываемых полей, да и об имуществе в оставленных посёлках никто не заботился — людей бы уберечь. Волнуемые ветром золотистые моря по обеим сторонам от тракта смотрелись печально; единственное, на что имело смысл надеяться, — что сюда не дотянутся излюбленные инферналами пожары.

Решив посодействовать защитникам, Правительница составила образ и материализовала через каждые сто метров по несколько ящиков боеприпасов. Видеть её не могли — маскировка в пути не снималась, — но, зная, откуда бывают такие подарки, артиллеристы помахали в пустое серое небо и постучали в пластины доспехов.

Волюнтас встретил Кейру полупустыми улицами. Постоянное его население составляло под пятьдесят тысяч, но все, кто хотел, заблаговременно переместились подальше от линии фронта, и только немногие бежали прямо сейчас, дотянув до последнего. По направлению редких людских потоков, текущих вдоль аккуратных домиков от двух до четырёх этажей в пастельных тонах и диссонирующих с ними по эмоциональному фону, можно было отследить, в какой стороне сейчас идёт сражение, а где более-менее безопасно.

Как и прочие крупные поселения, Волюнтас расширялся циклично, отражая результаты борьбы гражданских и военных чиновников; при взгляде сверху были чётко видны окружности, которые, как в древесном стволе, разделяли «слои» районов и образовывали линии обороны, от последней, совпадающей с крепостной стеной, до первой, почти на самом краю. Фронт подошёл к городу меньше часа назад, поэтому все здания по периметру пока стояли на местах; опыт подсказывал, что это ненадолго и довольно скоро они падут грудами камня, выводя на край следующую шеренгу.

Судя по изрядному количеству чёрных тел на окраинах, оборонительный вал уже принял на себя одну порцию нечисти. Но затем одна за другой над ним замерцали вспышки, сопровождаемые оглушительным треском. Инферналы всё-таки не ограничились лёгким ударом и подгоняли осадную артиллерию, собираясь прорывать энергощиты.

Направив орла к земле, Кейра сжала в руке металлической кругляшок — стандартную определительную метку, которая в нужный момент наполнялась ментальной энергией и позволяла по прибытии в сектор привлечь внимание без риска поймать шальной выстрел. Ответный сигнал пришёл с мелкой площади неподалёку; места на ней едва-едва хватило для памятника какому-то местному герою, нескольких деревьев и пары лавочек. Приглядевшись, девушка заметила пост наружной охраны возле одного из зданий и направилась к нему, одновременно снимая маскировку.

— Главнокомандующий Эльфийской республики Кейра. Мне нужен командующий обороной города.

Один из часовых наскоро «просветил» её парой стандартных амулетов и, пригласив идти следом, повёл в подвал, где располагался штаб. Глухие доспехи в боевой форме скрывали лицо и блокировали большую часть невербальной информации, но спокойные и уверенные движения солдата давали надежду на благоприятные перспективы боя.

Проверка перед входом во внутренние помещения была более серьёзной, со сверкой личины и прочими деталями. После неё Кейра, наконец, получила доступ к нужному кабинету. Помимо незнакомых легатов из офицеров здесь обнаружился так же незнакомый, но всё-таки более близкий есаул; эльф поприветствовал лидера полуулыбкой. От простой, бумажной карты поднял взгляд немолодой круглолицый мужчина с посеребрёнными сединой висками:

— Мы вас заждались, Ведущая. Принимаете участок?

Девушка качнула головой:

— Тяжело было вырваться, везде сейчас нужна помощь. Командуйте, я не знаю, когда меня выдернут обратно. Магистр ведь вы?

— Я. Легат Контомний.

Поджав губы, римлянин коротко вздохнул и вернулся к изучению обстановки. Согласно правилам, при совместных действиях нескольких легионов они поступали во временное распоряжение одного из участвующих легатов, получающего на этот период специальное звание магистра. Соответствующую теоретическую подготовку имели все, но мало кто испытывал удовольствие от необходимости применять её на практике.

Контомний обвёл пальцем область:

— Где-то здесь они ставят орудия. Группами по два-три, не больше.

— Свои пристреляны? — уточнила Кейра.

— Да. Нужно только вскрыть маскировку и задать точные координаты.

— Сделаем.

Подойдя к столу, Правительница взяла один из карандашей, несколько раз глубоко вздохнула, настраиваясь. Сформировала предварительный образ, запустила…

В глаза словно насыпали песка, малейшее движение отдавалось режущей болью, но всё-таки она сумела взглянуть на нужный район. Внизу мелкими насекомыми проносились неизвестные существа, появляясь прямо из воздуха и словно не замечая ни стен огня, ни клубов чёрного дыма, стелившегося над землёй.

Итак, каким образом инфернал мог выстроить свою маскировку? Вариантов много, самые популярные — поле, сеть, выделенная защита. Начнём по порядку. Нырнув вниз и осмотревшись, Правительница не увидела ничего нового и вернула «глаз» в прежнюю точку. Так, поле отпадает.

Она сосредоточилась на пальце, который в этот момент не ощущался, но утыкался — она знала об этом — в область на карте, где совершенно точно стояли вражеские орудия. «Глаз» сам собой повернулся в нужную сторону и чуть сдвинулся по плоскости. Следующий образ, имевший нечто общее с блуждающими клинками, взрезал часть пространства по диагонали. Эффект не обнаружился; значит, и не сеть тоже.

Выделенная защита была самым дорогим способом маскировки: обслуживания требовал каждый конкретный объект, на что далеко не всегда хватало ресурсов и времени. Но здесь даже придумывать ничего не нужно было; девушка всего лишь усилила концентрацию на желании увидеть сокрытое и вдохнула в это желание энергию.

Тут же проступили очертания десятка огромных, метров семи-восьми в длину, толстых труб, как будто бы деревянных. Покрытые какими-то незнакомыми иероглифами, они опирались на косые кресты подставок.

— Засвет, — произнесла Кейра. Перенесла внимание на другую руку, с карандашом, и, ориентируясь на повороты «глаза», поставила в нужном месте точку на карте. Командующий продиктовал координаты, полминуты ожидания — в одно из орудий сверху по диагонали вонзился широкий ярко-оранжевый луч. Трубу не разрезало — точности не хватило, но в боку образовалась широкая прореха, из которой вырвались языки пламени.

Девушка подождала, не соберётся ли батарея перестроиться, быстрыми движениями расставила остальные точки, разорвала контакт и закрыла глаза ладонями. Добавила на всякий случай:

— Двигаться они не собираются, но лучше накрывать разом.

— Принести что-нибудь? — деловитый, но с оттенком заботы голос магистра сделал мрак чуть уютнее.

— Коня и шашку, — совершенно серьёзно отозвалась Правительница, отнимая руки от лица. — Я слишком долго сидела взаперти.

* * *

«— Первый, приём!»

— Первый на связи.

«— Ты никак в обход двинулся?»

— Ну да, а что? — не понял Плеть.

«— Задача какая ставилась?»

— Связать боем. Я и связываю.

«— Уверен? Следи, чтобы тебя не связали. Помнишь дальнейшие действия?»

— Помню, не волнуйся, — Плеть постарался вложить в голос максимум уверенности. — Тем более, так создаётся гораздо больше угрозы по стратегии.

«— Ладно, дело твоё. Главное, держи себя в руках».

— Ага. Конец связи.

«— Стой. Я сейчас, пока время идёт, буду укреплять внешний периметр, заодно и тебе чего-нибудь отправлю. Но всё равно не советую углубляться ещё сильнее, понял?»

— Понял.

«— Конец связи».

Закончив разговор, Ресд раскрутил шарик передатчика вокруг своей оси, бросил взгляд на карту и усмехнулся.

Время к вечеру. Интересно, на сколько задержится Тавис?

* * *

— Второй на связи.

«— Слушаю».

— Что по плану?

«— Ничего. Этап не окончен».

— Хм, — Фауст машинально бросил взгляд на тактическую карту. Обстановка пока позволяла болтать. — Новостей никаких?

«— Ты хочешь узнать, сколько у тебя времени? — в голосе Ресда появилась тень отстранённости. — Не знаю. Нам уже подарили несколько часов, так что пока занимайся своими делами. Я сообщу, если что-то изменится».

— Да тут такое дело. Либо мне сейчас собираться, либо я начинаю ещё одну атаку и занимаюсь ей.

«— Занимайся спокойно. Третий придёт — сам будет договариваться».

— Отлично. Конец связи.

Встряхнувшись и немного размяв мышцы, Фауст вернулся в кресло. Впереди была новая увлекательная партия.

* * *

Ещё до того, как Тавис вошёл в зал, Ресд почуял неладное: ритм шагов скорее соответствовал не командиру тёмных ангелов, а одному из созданий Плети низкого пошиба.

Физических ран явивший себя пред очи начальства инфернал не обнаружил, но это ничего не значило. Имея достаточный опыт взаимодействия с союзниками такого рода, повелитель драконов понял, что настало время работать нянькой.

— Я прибыл и готов к труду и обороне! — возвестил Тавис. Сделал большой глоток воды из высокого стакана, который принёс с собой, чуть пружинящей походкой двинулся в сторону тактического процессора.

— Солнышко, ты на часы смотрел? — едко поинтересовался Ресд, поднимаясь с дивана. — Ещё немного, и мы в самом деле к обороне перейдём.

Он догадывался, что сложные лексические конструкции либо «повесят» сознание собеседника, либо пройдут мимо него, но ничего не мог с собой поделать — раздражение требовало хоть какого выхода.

— Я не солнышко, — справился с первой частью Тавис. — Я…

Вода в стакане кончилась, и восполнить её оказалось важнее, чем продолжить мысль.

— Ну, как же. На небе солнышко зашло, теперь — ты вместо него. — Ресд сделал над собой волевое усилие, принуждая к успокоению. — Иди сюда. Тебе нужно прочистить голову.

— Я чист, — возразил инфернал, думая о чём-то своём.

Повелитель драконов, мысленно ругнувшись, плавным, но быстрым шагом двинулся к собеседнику.

— А тусовка будет, даже если мы проиграем? — невпопад спросил Тавис. Лишь в последний момент почувствовав опасность, он дёрнулся — но сравниться в скорости с крыльями, тем более в таком состоянии, не мог. Потрепыхавшись немного в коконе, он затих и встретился глазами с Ресдом, который внимательно рассматривал его.

Глаза красные, зрачки слегка расширены, веки припухли. Дыхание в норме. Похоже, происшествие с вулканами настолько вывело несчастного из равновесия, что он решил плюнуть на правила и покурить травы прямо на задании. Или, по крайней мере, на обратном пути в штаб.

Пока Ресд настраивал амулет, до него донёсся и характерный запах дыма, осевшего на одежде Тависа. Поморщившись — эти ноты вызывали у него в первую очередь тошноту, — повелитель драконов стал раскачивать блестяшку перед носом у пациента, принуждая фокусировать на ней расползающееся внимание.

Через пару минут карательного лечения инфернал яростно забился в спеленавших его крыльях и как только оказался на свободе помчался к неприметной двери в противоположной стороне от угла отдыха. Побег сопроводил стеклянный звон, с которым разбился о пол стакан; владелец не обратил на него никакого внимания, как, впрочем, и на мокрое пятно на груди от пролитой воды.

Вздохнув, Ресд повернулся к тумбе процессора и тяжело опёрся на неё. Тавис как будто нарочно вёл себя таким образом, чтобы усложнять жизнь окружающим и навязывать им наименее эффективные решения из возможных.

Беглый взгляд на объёмную карту никаких открытий не принёс: всё как и прежде. Создания уничтожаются, командующие напрягают мозговые извилины в ожидании развязки. Но она не наступит до тех пор, пока последний важный участник не переживёт последствия употребления наркотиков.

Это заняло минут десять; Ресд успел полностью проветрить зал, дистанционно проинспектировать состояние центрального корпуса и объявить готовность к маршу. Вернувшегося инфернала всё ждало, можно сказать, на блюдечке.

Подойдя к процессору и наскоро оценив положение войск, Тавис буркнул:

— Что теперь?

Ресд бросил на него короткий взгляд, поинтересовался:

— Хочешь что-нибудь сказать? — не дождавшись ответа, согласился: — Ладно, потом поговорим. Принимай командование центральной группой. Фауст и Плеть расширили зону обхвата до половины, но дальше продвинуться не могут, так что будем исходить из имеющегося. Ищи подходящий участок стены и начинай концентрацию. Когда будешь готов наступать, свяжешься с ними и дашь координаты; они полетят, как только будет нанесён удар на пробитие.

Тавис вперил в лидера злой взгляд.

— Вопросы? — уточнил Ресд.

— Не надо никого звать.

Повисла пауза.

— В со…

— Не надо никого звать. Всё нормально.

— Что нормально?

— Ресд, хватит уже! — рявкнул инфернал. Чуть сбавил тон: — Хватит вот этого вот! Я в порядке и справлюсь со всем, что нужно. Успокойся со своими лекциями и займись делами, а я возьму крепость и…

Пересилив себя, Ресд приблизился вплотную и чуть согнулся, нивелируя разницу в росте и оказываясь с собеседником лицом к лицу. Злости в глазах того прибавилось: он явно решил, что над ним продолжают издеваться.

— Тавис. Я дал тебе около суток, чтобы разобраться с возникшими проблемами. Нам пришлось менять планы, потому как наступать требовалось немедленно, а твоё отсутствие всё портило. Я отправил других на фланги, тебе, таким образом, остался центр. И самая почётная задача — первым нанести удар по крепости и, скорее всего, прорваться внутрь. Не сидеть на земле, отвлекая силы противника от других участков, а руководить главным наступлением. Что сделал ты? Накурился, опоздал на несколько часов, ставя под риск всю операцию. А как пришёл — начал требовать снова поменять все планы, чтобы ты остался в центре один, а остальные продолжали обеспечить тебе лучшую диспозицию.

— Я не…

— Да?

Тавис поджал губы:

— Я не ставил операцию под риск. Я уже давно воюю и много раз видел, что несколько часов ничего не решают.

— Ты уже брал крепости?

— Да!

— Такого размера?

— Нет, но…

— Может, ты ещё и забыл, как раздражает, когда другие выбиваются из времени?

— Планы менять я тоже не требовал! Ты всё это так представил, как будто именно из-за меня всех…

— Тавис.

— …надо выдернуть сюда…

— Тавис.

— Что?!

— Иди командуй. Ты запомнил план действий?

— Да.

— Повтори.

— Я же сказал, что запомнил!

— Хорошо. Иди.

Раздав наскоро приказы с помощью процессора, инфернал быстро покинул зал, избегая пересечения взглядов.

Ресд же в который раз вздохнул. Ему ещё предстояло каким-то образом защищать одного своего вынужденного союзника от двух других, когда битва закончится.

* * *

Сочетание включения в манипулятор и разговора по прямой связи было определённого рода эквилибристикой, и Альден временно разорвал контакт с первым прибором в пользу второго.

— Я.

— Уход с участка, — сообщил Нармиз.

— Да, я знаю, — удивился император, — минуту назад принесли сообщение от тебя.

— Оно идёт пять-десять минут. Я предпочёл дать сигнал заранее и потом, в случае ошибки, опровергнуть. Так вот, всё верно. Жди основной удар.

— Понял. Ты действуешь как задумал?

В последние несколько встреч они с жаром обсуждали, как стоит поступить в такой ситуации — бросить все силы на защиту Юстиции или всё-таки оставить Нармиза в районе Сенсуса с тем чтобы вернуть ключевую точку и получить через это преимущество в следующем этапе.

— Да, — подтвердил глава Братства. — Мы справимся, не волнуйся.

— Твои бы слова… Ладно, конец связи.

Бросив опасливый взгляд на экраны и не найдя там признаков начавшегося наступления в лоб, Альден бросил секретарю, с уходом из штаба покровительницы эльфов вернувшему свои полномочия:

— Свяжись с Кейрой, вызови сюда для поддержки. И разошли по городу, что скоро начнётся.

Хлоп — несколько экранов в разных местах сверкнули белым и тут же погасли, словно перегорев. Император пересчитал чёрные участки: три, по шаблону ведения осады.

Манипулятор работал с данными от всех приборов, не только тех, что располагались на крепостной стене, поэтому включение в него прояснило некоторые моменты. Три сектора внешнего пространства, расходящиеся широкими конусами белого тумана, относились к наиболее подходящим для прорыва участкам обороны. На севере располагался один из выходов водопроводной системы — предсказуемо. Использовать это место для заброса шпионов, несмотря на все усилия, инферналам не удалось, теперь попробуют в другом качестве. Ворота тракта, идущего через Мету, — тем более. Северо-западный спутник был оставлен очень быстро, Альден мог даже поспорить, что на его руинах сейчас расположен один из основных лагерей или даже штаб противника. На западе выбор пал на гораздо более неприметный отрезок; возможно, командующий фронтом просто отмерил необходимое количество километров по карте.

Земля вздрогнула; манипулятор и близко не мог передать тех ощущений, которые испытали находившиеся на улицах, а уж на стенах и подавно — но Альден уже сталкивался с этими орудиями, пусть и в меньшем масштабе. Горло против воли сдавило: по краям двух крайних конусов тумана появилось розоватое свечение. Сомневаться не приходилось, если это пробило защиту Дворца, то городская не устоит ни при каких условиях.

Условно центральный сектор, в направлении Меты, остался как будто без внимания, но на самом деле сейчас демонстрировалась классика здешних войн для сверхкрупных оборонительных объектов; разумеется, Ресдом, инферналам её знать было неоткуда. Три первичных удара наносились вразнобой, так, чтобы захватить как можно более широкую дугу. Затем следовали два дополняющих, дезорганизующих действия защитников: сконцентрированные на трёх районах, те должны были перестроить планы под два их них, которые, как правило, ещё и находились на противоположных концах. Последний удар, собственно взламывающий периметр и открывающий путь внутрь города, наносился только в одну точку.

В зависимости от особенностей конкретной ситуации, в частности, масштабов противостояния и принципов мышления командующих, тактика могла меняться. Чаще всего варьировалось количество ударов; три и так было много, хоть Альден и считал, что Юстиция тянула на большее, но удивило его не это. Три точки — заделы под возможные прорывы. Значит, Ресд, чья команда насчитывала четыре Мечтателя, против трёх у соперников, даже не предполагал возможности разыграть численное преимущество до конца.

Дальнейшие размышления на эту тему прервал скачок напряжения или что-то похожее на него. Картинка, предоставляемая манипулятором, моргнула и погасла. Глаза закрыла кромешная тьма, но, хуже того, Альден лишь спустя несколько секунд понял, что вернулся в реальность, — посредством осязания. Все источники энергии в здании, а скорее всего в городе, вырубились.

* * *

Чем ближе становился конец битвы, тем меньше у Ресда оставалось возможностей повлиять на её результаты. Всё, что можно было сделать, уже сделано, и теперь четвёртый, последний этап осады покажет, хватило предпринятых усилий или какая-нибудь из сторон ещё имеет что бросить на весы.

С возвращения Тависа всё шло чётко по плану, даже сеансы связи. Двое других инферналов устремились на оговорённые заранее позиции, проходя нужные точки в нужные моменты времени и этим нервируя обороняющихся — те ещё не знали, куда будет направлен прорыв. Успехи дневного наступления оказались не то чтобы перечёркнуты, но никакой серьёзной роли в дальнейшем развитии событий не играли: Сенсус и Волюнтас вместе взятые не могли сравниться с Юстицией.

Сидя в кресле рядом с тактическом процессором и покачивая ногой, закинутой на другую, Ресд краем глаза следил за раскладом, ожидая, когда красное созвездие приобретёт необходимую форму и будет готово к началу штурма. Основное внимание его было направлено на стену зала впереди, превращённую в большой экран и демонстрировавшую вид на один из участков крепости. Мягкий приглушённый свет создавал ощущение открытой террасы загородного домика, и это заставляло по-другому воспринимать каждый летящий в сторону камеры снаряд, даром что большая часть шума фильтровалась.

Оборону такого типа в Риме они сломили только благодаря фактору неожиданности. Здесь всё было честно, ключ и замок находились в равном положении. Поле боя накрывал вечерний сумрак, на фоне которого светло-серая громадина стены выглядела ещё более подавляющей. По перемещавшему на дальних рубежах тёмному воинству били с верхних трёх ярусов, даже последний, на котором стояли не огнестрельные орудия, а механические катапульты, не отставал; наверное, заблаговременно покрывал ближние подступы какой-нибудь дрянью. Хотя по-настоящему он себя проявит чуть позже, вместе с тремя нижними, когда осаждающие сократят расстояние до минимума.

Часть стены закрывала внушительная земляная насыпь — не от снарядов, те останавливались ещё раньше стационарными энергощитами. Усиленная глубоким рвом впереди, она должна была удерживать наземные, самые многочисленные войска — единственные, которые могут распространять влияние, отодвигая чужие границы и расширяя свои. За насыпью оставалось немного свободного места, и, как подсказывала память, именно там до поры до времени пряталась первая линия защитников крепости, отгонявшая сапёров и прочих специалистов.

Тем временем все многочисленные плоды фантазии трёх почуявших свободу подростков ждали своей очереди вступить в бой; даже отсюда Ресд слышал рёв тёмной орды, которую перебрасывали на фронт на протяжении нескольких недель. Зубастые, когтистые, ядовитые, дурманящие, летающие, не вспоминая о тех орудиях убийств, которые они могут зажимать в конечностях. На стороне союзников, конечно, тоже много всякого, и живого происхождения, и результатов научных достижений, но на их стороне не было главного — ужаса. Он был против них, как, в общем-то, и всегда.

Если подумать, в этом и заключалась главная причина такого отношения Правителей к инферналам. Враждебность можно проигнорировать, открытую агрессию — простить, злобу, жестокость и гордыню — оправдать. Гуманисты разработали достаточно широкий набор действий, уводящих их от принципа «око за око, зуб за зуб». Но если тебя повергли в ужас, значит, проломили психологическую защиту, всю, которая была. Донесли мысль, что ты бессилен, войдя в твой дом и прибив записку с этой фразой ножом к двери спальни.

А бессилие не выносит никто, не только инферналы.

Хотя, будь они умнее, использовали бы ужас гораздо более целенаправленно.

От размышлений отвлёк пульс, идущий от устройства закрытой связи. Положив на шарик руку, Ресд мысленно произнёс, не отрывая взгляда от экрана:

«— Слушаю».

— Я третий, — возник в голове голос Тависа, — запрашиваю этап.

«— Остальные в курсе?»

— Да, только что говорил.

«— Даю этап. Расчётное время одна минута».

Переключившись с помощью процессора на внутреннюю связь между воинскими подразделениями, Ресд скомандовал:

«— Артиллерия, первый блок, огонь. Второй блок, приготовиться».

— Есть, первый блок огонь!

Над крепостной стеной на экране замелькала серия белых вспышек, «гасящих» привязанную к сектору аппаратуру. Орудия тем временем продолжали бить.

«— Второй блок, огонь через десять секунд».

— Есть, второй блок огонь через десять секунд!

Поймав момент розового всплеска над шестым ярусом, Ресд активировал образ. Третий блок артиллерии не имел никаких особенностей, давно грохотал где-то неподалёку от Меты и не участвовал в самом интересном; аналог электромагнитного импульса был его личным вкладом в осаду.

* * *

Волны, ходившие в небе над Юстицией почти сутки, вдруг пропали — генераторы, на которых держались щиты, вырубились. Мешанина звуков сразу поменяла тональность: более не встречая препятствий, снаряды полетели в город, круша здания. Гражданских на улицах было мало, для спасательных же служб наоборот, пришло время. Через паутину застройки понеслись на первые сигналы, уворачиваясь от взрывов, пожарные команды.

Стена осталась целой, что многие посчитали хорошим знаком, — но это было только начало. Наружную её сторону уже кромсали на куски, стремясь добраться до оставшихся без серьёзной защиты орудий. Гранитные плиты таяли с каждой секундой, всё больше и больше открывалось дыр во внутреннее пространство, на обозрение приближающимся адским полчищам показывались перекрытия галерей, словно обнажающийся скелет.

Земля задрожала, пошла — и более не остановилась. Заухала серия подземных взрывов, на них наложилась магия, сверху — давно запланированные образы. Со стороны зашедшего солнца к крепости поползла, расширяясь с каждой секундой, огромная трещина, как будто инферналы решили расколоть материк и проложить прямую дорогу из преисподней. Сожрав несколько зазевавшихся отрядов нежити, разлом дошёл до насыпи, разрезал её, низвергая на непроглядываемое дно земляную массу, остановился перед самой стеной, словно покорённый её мощью. А затем, получив новую порцию сил, ударил и пробил её насквозь, ломая на куски глубочайший цельный фундамент.

Два рядом стоящих бастиона удержались, но пролёт между ними практически перестал существовать. Каменные, деревянные обломки, упавшие орудия оказались нагромождены на дне образовавшегося ущелья и стали единственной преградой для желающих войти в город. Пришедшие в себя маги из подразделений, расположенных за насыпью, взялись было заделывать пробой, но их сил хватило только на то, чтобы обтесать края. Огромный ров, тянущийся вдоль оборонительной линии, за какие-то несколько минут превратился в нейтральный фактор, и ни катапульты, ни другая уцелевшая артиллерия не могли справиться с чёрным-серо-красным морем, хлынувшим сразу с трёх сторон.

* * *

Едва поняв, что противник-инфернал покинул фронт, Кейра стала собираться обратно. Разобравшись с непосредственными угрозами гарнизону Волюнтаса и примкнувшим к нему легионам с севера, она оставила группировку самостоятельно развивать контрнаступление и побежала наверх искать, где нашли временное укрытие её орлу.

Быстро темнело, к моменту взлёта основным источником освещения стали вспышки взрывов внизу; для режима кошачьего зрения их, впрочем, хватало. Хотя в стороне Юстиции сверкало так, что никаких усовершенствований не требовалось. Стиснув зубы, Кейра на полной скорости ринулась туда.

Низкие облака не давали рассмотреть картину штурма целиком, но по всему крепостному периметру с западной стороны кипели бои. Требовалось решить — лететь прямо туда или к Альдену.

По личной связи император на ответил, и выбор стал очевиден. А пролетев несколько километров и поняв обстановку, Правительница убедилась в его правильности: серьёзнее прорыва стены вряд ли что-то могло быть.

Стационарные щиты едва помогали — лишь вокруг бастионов мерцала прозрачная, но всё-таки надёжная бледно-голубая скорлупа, остальное пространство, в первую очередь пролёты стен, было открыто для уничтожения. На охоту рванули орды вражеских стервятников; тёмные ангелы буквально заполонили небо, с некоторыми, не видевшими Кейру, едва удалось разминуться, птица уворачивалась в последний момент. От снарядов, боевой магии и прочего запускаемого обеими сторонами в воздух и вовсе было не продохнуть, даже на высоте.

Выбрав момент, Правительница спикировала и опустилась на крышу бастиона за две секции до пролома. Расчёты катапульт продолжали работать в окружении небольших сводных отрядов из людей и эльфов, паливших в проносящихся мимо крылатых тварей из карабинов и луков соответственно. Размахивая на всякий случай меткой-пропуском, Правительница приблизилась и крикнула с двадцати шагов:

— Где главный?

Неизвестно, услышали ли её, но один из бойцов-людей, оторвавшись от стрельбы, указал в сторону от себя на проём спуска.

Оказавшись на винтовой лестнице, девушка вдруг почувствовала себя угодившей в варенье мухой: воздух загустел и каждое движение стало требовать в разы больше усилий. Ей открылся полутёмный зал, освещаемый несколькими лампами, закреплёнными на внутренних стенах. Половину пространства занимали артиллерийские орудия на подвижных лафетах напротив квадратных окон, по остальному перемещались их расчёты. Места было довольно много, но без того чтобы приноровиться и влиться в установленный здесь порядок не стоило и надеяться ходить без угрозы столкнуться с кем-то.

За поворотом уже ждал командир, суровый мужчина в сером мундире с незнакомыми знаками отличия. Прежде чем Правительница успела разжать челюсти и произнести нужные слова, он проверил её двумя амулетами и хлопнул по плечу, оставив на куртке след голубой краски. Воздух тут же вернулся в нормальное состояние; тягучая вибрация отдачи от выстрелов продолжала ощущаться, но гораздо слабее, пушки как будто отдалились на несколько сот метров.

— Временная метка. Сойдёт через полчаса, никаких следов, действует по периметру, — рублеными фразами объяснил офицер. — Говорите.

— Это поле акустической защиты? — уточнила Кейра.

— Да.

— Кто его ставит? Оно стационарное? Держится после разрушения стен?

— Маги, прикреплённые к дивизии. Имеет заряд, при нарушении целостности медленно гаснет.

— То есть после первого же попадания в орудийный отсек оно становится бесполезно?

Римлянин коротко кивнул.

— Понятно. Кто здесь главный? Мне нужен отряд пехоты для зачистки.

Офицер на секунду задумался, в его голосе наконец-то появились тени эмоций:

— Полковник на третьем ярусе. Но мы не отвечаем за весь периметр, Ведущая, на один бастион — по пол-отрезка с каждой стороны.

— Я разберусь. Спасибо.

Следующие два этажа она преодолела быстрее, чем спускалась с шестого на пятый. Здесь всё оказалось таким же, разве что полковник использовал кусочек свободного пространства чтобы втиснуть Г-образный стол. Ждал он, тем не менее, тоже у лестницы — видимо, между ярусами работала простейшая система связи. Не шаги же её услышали, через грохот снаружи и «липучку» внутри.

— Отряд пехоты для зачистки, сводный профиль, от десяти человек, — не теряя времени, распорядилась Кейра.

— Со сводным помочь не могу, — офицер махнул рукой в сторону, — можете поискать ближников снаружи, но и только.

— Почему не можете?

— У нас крепостная батарея, а не полевая, — губы полковника разрезала кривая ухмылка. Правительница мысленно ругнулась, справляясь с досадой.

— Поняла. Сколько бойцов я могу забрать?

Римлянин медленно повёл головой, раздумывая.

— Если пойдёте внутри, то всех, кого найдёте. Ненужных отсылайте в бастион. Если снаружи — там свой командир.

Мысль о возвращении на верхний ярус продержалась недолго: ни идти туда самой, ни забирать с него часть и так немногочисленных защитников не хотелось.

— Пройду здесь. Спасибо.

На третьем уровне тоже не отдыхали, вступать в схватку пришлось едва за спиной захлопнулась тяжёлая бронированная дверь. Галерея напоминала увеличенный в несколько раз вагон купе: лампы горели под пятиметровыми потолками, слева тянулись двери, ведущие в артиллерийские отсеки. Широкий главный проход перегораживали в несколько шеренг имперские стрелки, безостановочно палившие в накатывающиеся волны штурмующих, ещё нескольких было видно через дверь ближайшего отсека. Ни у кого не наблюдалось не то что мечей, даже боевой брони, все в тех же серых мундирах, словно добровольцы-гражданские.

Правительница встряхнула рукой, активируя один из амулетов на рукаве, и сжала ладонь; из подпространственного кармана в неё выпал боевой лук, покрытый тончайшей разноцветной росписью. Переведя оружие в нужный режим стрельбы, девушка хлопнула по плечу крайнего справа бойца:

— Позицию!

В сторону отходить было некуда, так что стрелок отодвинулся назад. Опустив карабин, он занялся патронами, однако когда закончил — стрелять оказалось уже не в кого. На пару секунд задержав стрелу, пока вокруг её острия не появится венчик золотого свечения, Кейра спустила тетиву — и по коридору пронёсся вихрь из десятка языков волшебного пламени. Некоторым из них удалось прожечь двух противников за раз, часть срикошетила от стен, добираясь до самых дальних. Большая часть угрозы мигом пропала, и имперцы переключились на добивание шевелящихся: пули действовали гораздо менее эффективно.

После второго выстрела Кейра приказала:

— Половина вперёд со мной, половина параллельно нам по отсекам!

— Выполнять! — подтвердил её слова молодой офицер, лет двадцати пяти, не больше, с курчавыми тёмными волосами. Архонт? Центурион?..

— Вы артиллеристы? — поинтересовалась Правительница, используя мимолётную паузу. — Никого больше нет?

Римлянин поморщился:

— Крепостные дивизии заняты именно тем, чтобы держать дистанцию. Центурион крепости Квароний. Вы-то здесь как оказались?

— Главнокомандующая Республики Кейра, — молодчик спал с лица, — помогаю, пока могу. А вы на это время поступаете в моё распоряжение.

Ничего удивительного в том, что её не узнали, не было, единственный визит сюда состоялся много лет назад, в других условиях. Слова про отсутствие подразделений разного типа оказались худшим сюрпризом.

— Виноват, не узнал, — Квароний подтянулся. — Нас перебросили с южного фланга на случай возможного прорыва, это стандартный манёвр. Но кроме карабинов нам ничего не положено.

— Эльф? — удивилась Кейра: в сером отряде вдруг промелькнул тёмно-зелёный мундир. Услышав обращение, его обладатель приблизился и доложил:

— Отделение поддержки, Ведущая, урядник Таульмилон.

— Не то, случаем, которое занимается установкой акустической защиты?

— Так точно, Ведущая. Но в одиночку я бесполезен, — эльф развёл руками, в одной из которых держал имперский карабин.

Удача показалась на глаза, но тут же выскользнула сквозь пальцы. Цокнув языком, Кейра кивнула:

— Тогда по первоначальному плану. Вперёд!

Занимавшие позиции в первом отсеке уже возобновили стрельбу, пока они разговаривали.

В принципе, даже работающее поле мало чем помогло бы: из всех располагавшихся на этаже орудий немногие уцелели, а способных сходу продолжить огонь наверняка осталось и того меньше. Тем не менее, требовалось закрыть бреши в стенах — без этого нечего было и думать забирать уцелевших. Отвоёвывая метр за метром, отряд продвигался, а Кейра тем временем восстанавливала гранитное полотно, на этот раз сплошное, без амбразур. По пути они подобрали ещё две небольшие группы, опрокинувшие часть стеллажей со снарядами и забаррикадировавшиеся в отсеках.

Идти становилось всё легче, но затея дала сбой где-то на середине, когда раздался взрыв на пройденном участке и внутрь проник новый диверсионный отряд. Защитное поле крепости успело восстановиться — но летать внутри него можно было без проблем, а значит, и использовать ручную взрывчатку. Половину отряда пришлось вернуть и распределить по этажу.

Наконец, Правительница добралась до противоположной двери и попала в следующий бастион. Здесь её, вместе с очередной проверкой на личину, ждали новые неприятности.

— Стена почти разрушена, — сообщил командир. — Пройти можно либо по первому-второму ярусу, либо по пятому-шестому.

— Наверх, — решила Кейра, окрылённая наличием пары десятков спутников. Потом, подумав, уточнила: — На пятый.

Пятый, последний крытый этаж начисто лишили и зоны расположения орудий, и несущих стен с внешней стороны, оставив его подвешенной в пустоте полуизолированной коробкой на единственном ребре опоры. Спасать тут, естественно, оказалось некого, все мало-мальски благоразумные давно ушли; как голова ни утверждала, что без участия осадной артиллерии пролёт будет сложно обрушить окончательно, глаза призывали повернуть назад, и даже Правительнице стало не по себе. Дополнительно страх нагнетали тускло светящиеся уцелевшие лампы.

— Может, пройдём ниже? — подал кто-то голос, пока она разбиралась с амулетами.

— Время, — отрезала девушка. — А если тут рухнет, прилетит тем, кто внизу, никакой разницы. Ближе ко мне!

Восстановление стен не выглядело целесообразным, так что следующий артефакт накрыл отряд динамическим полем невидимости. Группа двинулась вперёд неторопливым бегом, перепрыгивая дыры в полу и бросая опасливые взгляды в ведущие в никуда проёмы в левой стене. Крепостные щиты уверенно держали обстрел, гораздо опаснее были бесчисленные чёрные тени, искавшие пути внутрь активных участков периметра.

Наконец, километровая дистанция завершилась, и люди сгрудились у двери последней на своём пути твердыни, переводя дух. Здесь сканирование провели до того как впустить — вполне логично не ожидая дружелюбных гостей. Командующий полковник, однако, расстроился их небольшому числу:

— Насколько понимаю, больше подкрепления не будет?

— Везде ад. — Кейра прошла мимо него до противоположного края бастиона, посмотрела в глазок на двери, ведущей к пролому.

— Ясно.

Слухи о силе великих магов, как называли Правителей простые смертные, ходили разные. Считалось, что она не имела пределов, но в зависимости от обстоятельств ей удавалось воспользоваться или нет. Плюс инструкции наверняка требовали от гарнизонных офицеров готовности умереть не сходя с боевого поста, не полагаясь на эвакуацию; по крайней мере, в Республике было заведено именно так. Как иначе, если крупные и сверхкрупные оборонительные сооружения единственные могли противостоять силе изменения реальности? Уничтожение самостоятельных армий занимало не в пример меньше времени и сил.

Тем не менее, Кейра ненавидела войну как таковую и вместе с ней — необходимость требовать от кого бы то ни было отдать жизнь. Ей пришлось до судорог стиснуть зубы, чтобы вернуть самообладание и прогнать из глаз непрошенные слёзы; мысленно она уже прощалась с этой батареей и её людьми.

— …раетесь делать? — проник в уши настороженный голос.

— Не знаю, — девушка резко дёрнула головой. — Но что-нибудь сделаю. Да, этих людей передаю вам.

Полковник дёрнул бровями, удивляясь её желанию идти под вражеский огонь в одиночку, но спорить не стал.

— Пусть идут наверх. Центурион, найдите старшего, скажите…

Остальное её не касалось, пора было браться за свою работу. Не оборачиваясь, Кейра вышла из бастиона на порог бездны.

Слева по глазам ударил стробоскоп разбивающихся о щит снарядов. Все орудия противника были сконцентрированы на проломе, но лишь некоторая их часть располагалась напротив него или рядом. У тех же прочих, которые не основывались на лучевом принципе, эллипс рассеивания ложился таким образом, что в подавляющем большинстве случаев накрывал препятствия; от километровой секции стены остались жалкие огрызки, соседний бастион виднелся вдалеке как одиноко стоящая башня. Гром взрывов стоял такой, что устройства шумоподавления не справлялись.

Зато вид на поле боя открывался, за вычетом ночного мрака, превосходный. Обороняющие вал продолжали держаться, их огонь сейчас был практически единственной помехой для армий, со всех сторон стекающихся к ущелью и уходяших в него, словно впадающие в реку притоки. Правительница подползла к краю, стремясь разглядеть ситуацию лучше. Внизу оказалось ещё жарче, здесь огни сливались в единую пульсирующую волну огненных оттенков: далеко в глубине мерцали защитные поля, под укрытием которых осаждающие втягивали в город полевую артиллерию, по ним долбили из всех калибров защитники, стянутые с окрестных районов.

Прежде чем Кейра успела что-либо предпринять, на устройство связи пришёл вызов.

— Ты где? — неестественно чётко на фоне окружающего шума послышался крик Альдена.

— На стене над пробитым участком, с южной стороны! — крикнула Кейра, едва слыша себя. — Что у вас?

— Все основные аккумуляторы сдохли! Работают резервные, но я не знаю, на сколько их хватит, осторожнее там!

— Ладно! Что мне делать? Ты решил, что со стеной?

— Пусть остаётся, как есть! Сил хватает, перемелем! Ты сразу над проломом?

— Да, ровно над ним!

— У них куча заслонов внизу, но то ли снаряды до них не долетают, то ли моментально включаются новые! Не знаю, в чём дело! Попробуй разобраться, если что — вызывай!

— Ладно!

Можно было включить режим «аквариума», который заглушил бы всё, кроме передатчика, но, учитывая местонахождение Кейры, это приравнивалось к переходу оживлённой трассы с заткнутыми ушами.

Брошенная в воздух горсть металлических шариков размером с крупный жемчуг поймала магнитные поля, сложилась в устойчивую равностороннюю фигуру и медленно полетела в оскалившуюся бездну. С секундной задержкой один из браслетов на руке девушки спроецировал на воздух соответствующей формы видеоэкран.

Преодолев с половину пути, наблюдатели зависли, словно легли на стекло. Вернулись выше, попробовали прорваться снова — бесполезно. Отлично, проблема найдена, хотя и не понята. Состав образ и вдохнув в него силу, Правительница помогла преодолеть препятствие и скоро смогла подробно рассмотреть дно ущелья; экран словно демонстрировал вид из кабины пилота, исследующего разлом на бреющем полёте. Вверх никто не смотрел и внимание на неизвестный прибор не обращал, чёрным ордам было не до того, особенно в предвкушении битвы. Однако в какой-то момент наблюдение чуть не закончил выстрел одного из дико выглядящих, явно на магической основе, демонических орудий, прошедший совсем рядом и выбивший один из шариков.

Не теряя времени, Кейра отвела многоугольник в сторону. Вывела из него ещё один элемент, направила на оставшиеся, получая визуальный контакт, и стала формировать новый образ. Здесь одним желанием было не обойтись, но именно такие моменты впоследствии давали силы зубрить техническую документацию. Процесс создания бомбы уложился в минуту. Отдельно висящий шарик вернулся к остальным, и Правительница выключила экран, возвращаясь к собственным глазам.

На дне ущелья, ближе к наружной стороне, загорелся яркий свет. Пройдя за пару секунд все цвета спектра от малинового до бледно-голубого, он на мгновение исчез — а затем сменился ещё более яркой белой вспышкой. Всё имевшее магическое происхождение в радиусе тридцати метров отдало энергию, которая, собравшись воедино, сдетонировала с едва слышным наверху хлопком и разметала останки вражеских существ и техники. Щиты исчезли, и в проделанную брешь тут же полетели снаряды обороняющихся, дополнительно расширившие её раза в полтора.

— Сделано! — доложила по личной связи довольная собой Правительница, отползая от края.

— Молодец! — голос Альдена стал чуть тише, видимо, он переместился в более спокойное место. — Теперь двигай ко мне. На полпути к резиденции девяносто градусов налево, там увидишь парк и за ним здание театра. Я сейчас около него.

— А здесь больше ничего не нужно?

— Не нужно. Давай, я тебя жду.

Выходы наружу находились только в бастионах, но вариант спускаться на землю Кейру не устроил: она сейчас попадёт в самое пекло сражения, при том, что не должна включаться в него. Можно было пробежать очередную километровку, но время поджимало.

Добравшись до шестого яруса, она с помощью специального свистка вызвала орла, на котором прибыла сюда, вновь достала из подпространства лук и присоединилась к ближайшей группе катапульты. Заметившие её эльфы сдержанно поприветствовали главнокомандующую, не отрываясь от боя; её оружие ничем принципиально не отличалось от их, и это было очень кстати, потому что стервятники наседали нещадно. Тёмные ангелы, крылатые демонические обезьяны, нелепо выглядящие, но опасные не менее других призраки, кого только ни было. Идея воздушного боя так давно казалась союзникам бесперспективной, что адекватных средств противодействия их войска не имели. Однако на примере нынешней осады им довелось почувствовать разницу между специализированными немногочисленными авиагруппами и массированным налётом. По-хорошему, можно было стрелять хоть вслепую, обязательно в кого-нибудь да попадёшь.

От схватки Кейру отвлёк призывный клич орла, которому чудом удалось пробиться, пролетев по краю стены. Защита его за время отсутствия хозяйки успела наполовину разрядиться, но лучших способов добраться до центральных районов всё равно не было. Напоследок одарив солдат мешками с песком взамен используемых в качестве заграждений пустых ящиков, девушка взлетела.

Армии тьмы успели отыграть потерянный участок и снова вкатывались волна за волной в черту города. Союзная артиллерия била без остановки, но этого не хватало, вдобавок на ней сосредоточились вражеские силы поддержки: снаряды взрывались в воздухе и меняли траектории, а инферналы тем временем обустраивали на выходе из ущелья полноценный плацдарм.

Единственное, что немного радовало, — количество летающих врагов при удалении от крепостного периметра резко упало. До здания театра Кейра, получившая возможность передышки, не добралась, Альден обнаружился чуть ближе, на пологой крыше одного из невысоких зданий, судя по форме — комплекса бань. Рассматривая происходящее у стены в бинокль, император время от времени произносил что-то в широкий облегающий браслет, освобождая на несколько секунд одну руку. Алый плащ за спиной эффектно трепался ветром.

Опасность! — почувствовала Правительница. Приглядевшись, она и впрямь заметила за ближайшей пристройкой наверху непонятную тень. Вряд ли охрана — та стояла широким периметром, десяток гвардейцев полукругом внизу, по двое на крыше каждого из крыльев. Неизвестный, по-видимому, тоже отследил её появление и не теряя времени бросился вперёд. Скорость его не сильно превышала обычную человеческую, но силуэт перемещался скачками, как медленный диафильм. Инфернал, под максимальной защитой.

— Сзади! — закричала Кейра, посылая орла в пике, но уже понимая, что не успевает. Горло сдавил ледяной страх.

Гигантские когти клацнули впустую: за миг до соприкосновения их остановил возникший вокруг убийцы непроницаемый белый светящийся шар. Проскользив, он улетел во внутренний двор и впечатался в землю — но вместо того чтобы спуститься и схватить врага, Правительница бросилась к упавшему другу. «Пожалуйста, пусть всё обойдётся, пусть всё обойдётся!», — билось в голове под оглушительный стук сердца.

Альден лежал лицом вниз, укрытый плащом, из-под которого медленно стекала, следуя лёгкому наклону крыши, кровь. Трясущимися руками Кейра перевернула его, посмотрела в пустые стеклянные глаза — и от души врезала кулаком по черепице, выплёскивая бурю эмоций в ругательства. Император был жив, но какого напряжения это стоило!

Активировав личную защиту, девушка кинулась во двор. Спрыгнула с внутренней стороны, погасила кувырком падение, огляделась — но всё уже было кончено. Покрытую ровной травой лужайку расчертили несколько полос вскопанной земли, чуть в стороне лежал орёл с явно сломанной шеей — от прямого образа никакие амулеты не спасают. Та же участь постигла преторианцев, чьи тела лежали вокруг в неестественных позах. Сам инфернал, забрав с полдюжины жизней, успел сбежать.

Сверху захлопали крылья: на место стычки прибыл настоящий Альден, в той же самой одежде, но верхом на голубе и с живым лицом.

* * *

— Ты почти схватила инфернала, — сообщил император, приземляясь рядом с подругой. Недовольно скривившись, она подтянулась, села к нему за спину и ткнула под ребро:

— Удрал, сволочь. А ты не лучше: хоть бы предупредил, что используешь куклы!

Альден натянул поводья, давая команду на взлёт. Ответил настолько невозмутимо, насколько позволяла ситуация:

— Я сам про них не сразу вспомнил. Обычно чем меньше уделяешь им внимания, тем эффективнее они работают. А за нападавшим отправились, есть шанс взять.

— Жду не дождусь, — кровожадно отозвалась девушка.

Здание театра с купольной крышей и небольшим шпилем располагалось в нескольких кварталах от них. Квадратный скверик был заполнен военной техникой; орудия постарались расставить так, чтобы не снести фонтан в центре и разбросанные по территории немногочисленные деревья, но большая часть лавок и кустов всё равно лежала обломками. Дороги перекрывали баррикады в две линии — первая по границе зонтика перемещаемого энергощита и вторая на дальних подступах.

Спешившись на плоской окружности крыши, Альден махнул рукой в сторону жужжащего агрегата, без колёс, но с характерно светящимся днищем:

— Вот на этом и держимся. Весь город накрыли каким-то импульсом, от которого все работавшие в тот момент генераторы ушли в спячку.

— Типа электромагнитного? — предположила Кейра.

— Думаю, да. Что-то на его основе.

— Ты поэтому сюда выбрался?

— Угу. Манипулятор сгорел начисто, — император сосредоточил внимание на боях у пролома. Видно было далеко не всё, но господствующие высоты сейчас были как никогда опасны. — В принципе, мы стоим. Через пару часов подойдут оставшиеся легионы из Бонума, главное, дождаться их. И, конечно, не пропустить никаких сюрпризов.

— Стена может пасть, — в голосе Кейры звенело напряжение, — её обрабатывают по всем уровням.

— Пускай, — кивнул Альден, — бастионы им за неделю не взять такими темпами. У них независимые контуры, если сосредоточатся на их взломе, считай, мы выиграли.

— А новых прорывов не боишься?

— Прорывы хуже, — согласился император. — Три задела на сто десять градусов, резервы подогнаны. Могут вдарить вторым импульсом, тогда стена, скорее всего, перестанет существовать… Это будет крайне неприятно. Но у нас в запасе есть Нармиз, с ним, надеюсь, вытянем.

— Ладно. — Помолчав, Кейра спросила: — Меня колотит или здание в самом деле дрожит?

— Подземные толчки. Всё нормально, — серьёзно отозвался Альден. На всякий случай пояснил: — Пытаются прорываться через канализацию, но туда согнали всех стихиальщиков в гарнизоне. Поэтому приходится терпеть воздух, но взамен можно не волноваться о скрытой атаке.

Подумав, девушка кивнула: услышанное её устроило. Поинтересовалась:

— Так и что мне делать?

— Вон там, через две улицы, собирается кулак, чтобы откинуть закрепившихся за стеной. Можешь взять на…

Разговор прервал вибрирующий механический рёв, перекрывший грохот артиллерии обеих сторон. Посмотрев в направлении новой угрозы, Альден констатировал:

— Сюрприз.

От осадного лагеря к городу двигались четыре махины — чёрные бронированные капсулы, которые плавно несли около шести тонких гибких щупалец. Издаваемый ими низкочастотный шум становился то тише, то громче, но в любом случае пробирал до костей; Альдена невольно передёрнуло. Оценив подвижность машин, он нахмурился: с учётом общей высоты и гибкости конечностей стену они, может, не слишком быстро, но преодолеют. Сам момент пересечения будет оптимальным для концентрации огня, однако не хотелось подпускать их настолько близко… Ладно, делать нечего.

Капсулы чуть осветились изнутри огненно-красным, а через пару секунд вырвавшиеся из них лучи ударили в ближайшие бастионы, буря их щиты. Не успел Правитель испугаться, как его вдруг озарила догадка — да ведь он это уже видел!

— Периметр! — послышался крик Кейры.

Одновременно с механическими колоссами на приступ пошла вторая группа, по всей видимости, демонов. По дуге от западной стороны до северо-западной на крепостную стену вылезли ящероподобные чешуйчатые твари, каждая размером с крупный дом, а то и два. Застыв, они повертели головами, осматриваясь. Одну метким попаданием снаряда в голову удалось снести обратно, но остальные бросились в атаку: отталкиваясь мощными лапами, они сгруппировывались в кольцеобразную форму и на полной скорости влетали в застройку, преодолевая улицу за улицей и круша имперские позиции.

— Займись броненосцами, — скомандовал Альден, — я пока разберусь с кальмарами.

Это может быть ловушкой, — мелькнула мысль. Ресд специально подсунул эту приманку в надежде, что в памяти всплывёт соответствующая история.

Поджав губы, император несколько секунд следил за капсулами, раздумывая и считывая их поведение, и в итоге решился.

Сначала следовало отломать им ноги — они тонкие, хрупкие, так и притягивают взгляд. Разработчик это учёл, поэтому хрупкость была мнимой, соответствующий образ даже навскидку был тяжёлым, энергозатратным. Из чего они состояли в прошлый раз, Альден уже не помнил, но времени предполагать не оставалось; после боя, если всё будет хорошо, доберётся и посмотрит.

Невидимые лезвия рассекли в наклонных плоскостях все щупальца разом, и стало понятно, что догадка верна: капсулы не передвигались с их помощью, а левитировали самостоятельно, как бы нащупывая дорогу впереди и создавая ложное ощущение простой победы. Правитель, не имеющий соответствующего опыта, на этом моменте должен был растеряться и таки сосредоточить на неподатливых штуковинах огонь артиллерии, упуская инициативу в наземных действиях и прощаясь со зря потраченным потенциалом.

Но если всё было верно, выход из лабиринта маскировался под тупик. Следующий образ тоже вышел достаточно тяжёлым, но лишь за счёт отсутствия информации о том, какая начинка скрывалась в бронированной «голове». Суть же воздействия была простой — спалить управляющие контуры и нарушить равновесие.

Машины как раз перезарядились и собирались снова стрелять, но вдруг покачнулись и расплылись в разные стороны, блуждая по всем трём плоскостям. Щупальца, которым отводилась отвлекающая роль, всё-таки были важны, знал об этом проектировщик или нет. Два луча улетели в небо, разрезав подставившиеся облака, один прочертил огненную полосу почти параллельно стене, а один влетел прямо в позиции осаждавших. У самого Альдена за его долгую жизнь тоже случались такие промахи, поэтому на радость наложилось злорадство: поделом, Кулибины, будете знать, как в конструктор заигрываться! Теперь сами ищите выключатель у этой балалайки.

Судя по тому, что капсулы продолжали блуждать и стреляли в третий раз, экстренные выключатели у них отсутствовали. Император торжествующе сжал кулак — раунд был выигран вчистую.

У Кейры тем временем возникли серьёзные проблемы с броненосцами. Один из них прямо на глазах Альдена пролетел, отброшенный, через целый район и протаранил головой крепостную стену — но, выбив из неё пару осколков, поднялся с земли и как ни в чём не бывало снова отправился сеять хаос.

— Попробуй физиологию! — крикнул император. — Рви их изнутри!

Первый, пробный заход завершился успехом: броненосец, намеревавшийся укатиться в дальние сектора, по дороге свалился и забился в судорогах.

— Работает! Если с первого раза не получится, бей снова, может быть, у них по два сердца. Подгадывай, чтобы они находились в движении, так легче.

Подруга кивнула. Лицо её застыло в напряжении, но после первой удачной жертвы начало оттаивать.

Разделавшись и с этой волной, они перевели дух. Альден заметил:

— Вот поэтому я не воспринимаю негуманоидные расы. — Добавил: — Их трое, так что ждём ещё одну порцию. А дальше видно будет.

Внизу тем временем наметилось движение. Солдаты на баррикадах залегли и время от времени в кого-то стреляли, со стороны центра города на площадь одна за другой выплывали антигравитационные платформы с мелкокалиберными орудиями, станковыми пулемётами и ящиками с боеприпасами.

Не то чтобы Альден не любил Юстицию, но в Риме он действовал во многом поспешно и на эмоциях. Конечно, на момент штурма столицы превосходство инферналов было подавляющим, имперские войска так или иначе выдавили бы из городской застройки, а сама она оказалась стёрта с лица земли, но всё равно стоило развернуть оборону на всей доступной территории, а не выводить всех за пределы крепостной линии. Ресд, а может, и сами инферналы использовали это упущение по максимуму, в результате чего все получили то, что получили. Поэтому по легионам, участвующим в битве при Юстиции, было заблаговременно распространено: делайте что хотите, хоть разнесите по камешкам здание резиденции, если противник засядет в нём, но удержите город. В случае победы инферналов заботиться о возможном числе жертв среди гражданских будет некому.

В небе за городом вспыхнуло сразу несколько ярких взрывов: кому-то надоело возиться со спятившими капсулами и их всё-таки подорвали. Проводив взглядом фейерверк, Кейра хмыкнула:

— Здорово ты их. Быстро догадался?

— Я с ними уже сталкивался, — мотнул головой Альден, снова переключая мысли на наземные действия. — Ресд когда-то показывал этот фокус и сейчас повторил не внося изменений. Если бить по ногам, то…

Осёкшись, он посмотрел на подругу. Всё-таки проговорился, причём менее подходящую обстановку было трудно представить.

Девушка стояла боком, лицом к волнам осаждавших, со сжатыми до предела кулаками. Игра теней и позиция над площадью навевали мысли о разгневанном языческом боге.

— Давно это известно? — спросила она отстранённо.

— Нет. Я тоже узнал случайно.

Альден положил руку ей на плечо. Вроде бы, помогло; Кейра опустила голову и глубоко вздохнула, успокаиваясь. Произнесла уже другим тоном:

— Обсудим потом.

— Согласен, — император внутренне расслабился — потеря контроля в такой момент могла стать фатальной.

До них донёсся рёв: на одном из проспектов прорвали оборону. Пушки успели отвести, но теперь удары приняла вторая линия защитников. Замелькали мерные, как по часам, полупрозрачные щиты, которые разбивали волны нечисти и словно экскаватором сгребали на полсотни метров назад, — похоже, часть магов вытащили из-под земли и перебросили на более уязвимые участки.

Следом пришла и третья волна колоссов, в очередной раз пошатнувшая землю.

Обрушились два пролёта стены, один — рядом с предыдущим, оставив соединявший бастион стоять непоколебимой скалой среди бурлящего моря, а другой — в северо-западной части города, открывая новый этап в ходе осады. На груды камней в новых дырах вскарабкались сопоставимые с ними по размеру туши, видоизменённые драконы. Возрождённый в качестве нежити представлял собой шестилапый приземистый скелет, передвигавшийся относительно медленно и неуклюже, но явно обладавший большой мощью, пусть на костях и отсутствовала дополнительная масса. Призванный — призванный ли? — из преисподней имел четыре лапы, более классические пропорции и увенчанную противопоставленными бычьими рогами большую голову на гибкой змеиной шее. Из ноздрей то и дело вырывались клубы дыма: принадлежность к аду требовала умения отжигать. Под ногами у гигантов уже копошилась пехота.

Скелет, оказавшийся в дальнем проломе, покрутил маленькой, словно инородной головой и пополз вперёд, сметая плотно подогнанные друг к другу двухэтажные домики, как картонные. Демон наоборот, прошёл чуть вперёд, освобождая дорогу мелочи, и остановился, намереваясь, по-видимому, плеваться издалека и взламывать основное направление.

— Оставь мне ближнего! — крикнула Кейра и, прежде чем Альден успел что-либо сделать, спрыгнула с крыши вниз. Мягко, на мыски приземлилась, использовав какой-то из амулетов, помчалась к ближайшей артиллерийской батарее. Решив, что она справится, император вскочил на голубя и полетел севернее.

Наступление здесь развивалось медленно, скелет скорее расчищал поле боя, чем наносил гарнизону повреждения, так что последний пока сдерживал натиск. Альден приземлился на первую подходящую крышу и взял паузу на подумать.

Зацепиться особо было не за что. Стрелять в скелета сложно, несмотря на размер, — всё пролетает между костями. Антимагия? Симуляция выстрела выявила вокруг дракона сферу замедления: снаряды вязли в густеющим воздухе. Колосса предлагалось ломать в ближнем бою, мечами и копьями. Конечно, можно было высосать его постепенно, обходя защиту, но учитывая, с кем имели дело, он мог успеть выполнить все поставленные задачи к моменту, когда свалится из-за нехватки энергии.

Периодически дракон останавливался и крутил своей смешной головой. Она притягивала внимание несоответствием размера остальному телу и даже поднимала в памяти какие-то ассоциации, но ни одну из них не получалось поймать.

В руинах лежали уже несколько полных улиц. Время таяло, скоро придётся оставить попытки найти элегантное решение и приступать к последовательному выводу из строя.

Стоп!

Скелет в очередной раз замер и поднял голову. Зачем нежити мозги, вопрос философский, а с определённой стороны — технический, но тем не менее. Если предположить, что голова выполняет роль антенны…

Небольшой вес подготовленного образа косвенно подтвердил теорию. А затем дракон в самом деле развернулся и пополз обратно в пролом, давя не успевших увернуться порождений бездны. Какое-то время он поработает охраной пролома, пока контроль снова не перехватят или не придумают что-то другое, но пока опасность миновала.

Слева Кейра расправилась со вторым экземпляром; судя по поведению, огнедышащий то ли собирался взрываться, то ли просто впал в замешательство, но так или иначе покинул бой. На вызов по личной связи Правительница откликнулась спустя несколько секунд, подтвердила:

— Всё в порядке, больше он не помешает.

— Мой тоже. У тебя много сил?

— Прилично, — с готовностью отозвалась девушка, — что делать?

— Прими командование этим сектором. Думаю, фокусы закончились, дальше будет обычное массированное наступление. Я подвыдохся и займусь вторым проломом, а ты держи первый.

— Поняла! А… где заканчивается мой сектор?

— Как обычно: за тобой столько, сколько можешь удержать.

Правительница усмехнулась, локальная победа её явно взбодрила.

— Договорились. Я на связи.

* * *

Прибывшие из тыла легионы приняли рубежи и откинули противника с передних плацдармов. Навстречу им из-за стены вышли свежие полки нечисти, ещё более злые, чем прежние. Волна схлёстывалась с волной, ни кинжального огня, ни атак магией по площади, ни артиллерии не хватало, чтобы добиться преимущества, и стороны сходились в ближнем бою. Периодически на залитые кровью и пеплом улицы опускались облака серого тумана, слабо различимые на фоне пелены пороховой гари и чёрного дыма от горящих зданий; в большинстве случаев тушить пожары не имело практического смысла. Туман вносил в течение боя коррективы, либо добавляя к нему новые элементы, либо изымая имеющиеся, и либо союзники, либо инферналы ненадолго получали превосходство, которое стремились выразить в осязаемых успехах, пока ситуация не поменялась снова.

Понятие времени существовало только в защищённых и изолированных от общей сумятицы местах — штабах, узлах связи. Для всех, кто находился за их пределами, мир сузился до гремевшей вторые сутки битвы.

Весы качнулись ещё по паре раз в каждую сторону, после чего остановились. Через город пролегла неровная линия, на которой зафиксировались столкновения, с высоты её можно было легко определить по грудам гарантированно мёртвой плоти, поднявшимся вместо разрушенных зданий. Время от времени их раскидывали крупнокалиберные снаряды, но, как правило, всё в возможном радиусе полёта было завалено другими такими же. Заниматься очисткой было некому и некогда — сначала требовалось определить победителя, на плечи которого и легла бы эта почётная обязанность.

После замирания весов вновь проявилось и стало замедляться время. Постепенно зарево пожаров начало тускнеть, отступая перед новым источником света — с востока, откуда до того шли имперские, эльфийские и сумеречные части. Под конец их осталось настолько мало, что самые упорные вбились клином глубоко в позиции противника, но так и не смогли добраться до крепостной стены. Однако шедший из-за неё им навстречу чёрный поток иссяк ещё раньше.

* * *

Не веря своим глазам, Альден осмотрелся снова, более внимательно. Ни в одной стороне не наблюдалось живой твари из вражеского стана, ни из-за одного дома, открывавшегося его зрению, не выглядывала оскаленная морда, ни одна костяная или разлагающаяся рука не поднимала оружие.

Ноги подкашивались от усталости, но необходимость держаться на них исчезла. Рухнув на колени, Правитель выдохнул:

— Отстояли!

Переведя дыхание — запрокинул голову и закричал в рассветное небо:

— Отстояли!!!

Из-за его спины со свистом вылетел на дозвуковой скорости какой-то мелкий снаряд и разорвался на высоте нескольких этажей золотым цветком. С разбитой мостовой императору махали Кейра и Нармиз с одинаковыми счастливыми улыбками.