#i_007.png
I
Сергей Воркунов проснулся с ощущением беды. В логове, отрытом вчера в низинке, в сугробе, среди зарослей кедрача, было сумеречно-сине. Значит, уже пришел день, а он тут прохлаждается. И пурга улеглась, коли сверху, сквозь тонкий наст не доносилось ни звука. Вчера, засыпая, он с отрадой слушал, как бесновались, неслись снега. Полагал, что в такой замети его сам черт не сыщет. И можно будет хоть немного вздремнуть.
По-весеннему пахло подтаявшим снегом. Это он надышал за ночь, и снежок в его логове взялся легонькой наледью-глазурью. И совсем не холодно было.
Кажется, он запаздывал. Караван выехал, наверно, ещё до света… Воркунов торопливо пошевелился, а руки и ноги как ватные. Вроде свои, а не слушались. Повел затекшими плечами. Дернул к себе алык — кожаный ремень от упряжи, которым привязал вожака собачьей упряжки, — без вожака собаки никуда не убегут. Обрывок алыка легко продернулся сквозь заделанный лаз в берлогу, намокший, холодный, он неприятно скользнул по лицу и змеей скрутился у Воркунова на груди.
Сердце похолодело: «Обрезали ремень… Увели упряжку…» Он нащупал за пазухой рукоятку нагана, подобрался, спружинясь, и, не отдавая себе отчета, что, может, там, наверху, только и ждут, чтоб он появился, пробил плечом и головой снеговой лаз, выскочил и, распрямляясь, крутнулся, чтоб оглядеться и в любое мгновение пустить в ход оружие. Коли его не тронули спящим, то теперь он за здорово живешь не дастся.
Но вокруг расстилалась белая пустыня. Во все стороны — ни одной черной точки, ни пятнышка. Лишь возле его ночлега валялась перевернутая, полузанесенная снежком нарта. Лунки, в которых ночевали собаки, едва угадывались. Было ясно: упряжку увели ещё по пурге. Значит, за ним следили. Он очертя голову гнался за караваном. А караван, выходит, не упускал его из виду и воспользовался первой же возможностью, чтоб отделаться от него.
И, выходит, не приснилось глухое, недовольное рычание вожака, бесцеремонно вытащенного из-под снеговой шубы. Сергей вроде бы разлепил на миг тяжеленные веки. Но гул ветра успокоил его. И он вновь провалился в сон, как в беспамятство.
Но как же они отыскали его в темноте, в снежной буре? Неужели были так близко, что заметили, в какой низинке он остановился? От этого стало не по себе. Воркунов поежился. Сел на пустую, бесполезную теперь нарту. Заворотив подол кухлянки, достал из кармана штанов сложенную по размеру самокрутки газету, кресало, трут. Закурил. Закашлялся от острой, продирающей до печонок махорки.
Да. Вот и курева у него — кот наплакал, только то, что в кармане. Юколу, сушеную рыбу для собак, тощий сидорок с сухарями и махоркой, котелок, кружку, топор, запасную одежду и торбаса, — всё унесли, проклятые. Его самого не тронули. Может, побоялись лезть в берлогу. Но ведь могли выманить, как выманивают зимой медведя с лежки.
А скорей всего не стали связываться. Ведь если красный отряд, ушедший на север, будет проходить назад, доищутся, куда и при каких обстоятельствах пропал уполномоченный, оставленный в стойбище. Так что на всякий случай и это соображение, видимо, бралось в расчет.
Сергей невесело усмехнулся: всё правильно. Не такой простак этот Иныл, которому должны все охотники побережья. Зачем душить, стрелять, резать до смерти, если имелся способ просто и бескровно вывести красного из игры?
Он поднял голову, с тоской оглядывая безжизненную снежную пустыню. Слева тянулась горная цепь. Там, вдали, на севере, куда ушел отряд, на полярных гранях взовьется красный флаг Республики. Задержать, не дать уйти белым, отнять у них награбленное. И донести наш красный флаг до полярных граней Республики — такал задача поставлена отряду.
Слева, в нескольких километрах, начиналось море. За крутым срезом берега лежал припай. А дальше чернела вода.
Впереди и позади лежала тундра. До стойбища пешего хода суток пять. А к бухте Моржовой, куда ушел караван, будет все десять-двенадцать. Подумать страшно. Разве под силу дойти туда одному, по зиме, без харчей, без запасной одежды?
Осознав, что всё кончено, что отворковался Воркун, Сергей бессильно опустил плечи, всё стало безразличным. Никто и ничто ему уже не поможет. Сгинет он в этих снегах.
Но мало ли отличных ребят потерял он на долгом и страшном пути от Волги до Тихого океана? А теперь, стало быть, пришел его черед. Ни могилы, ни красной звездочки на ней не будет. И залп прощальный не заставит небо вздрогнуть. Его кости растащит зверье.
И не то обидно, что, видать, на роду написано умереть далеко от дома, на другом краю земли. А то, что загинет он, не выполнив своей задачи. И заморская шхуна беспрепятственно, за бесценок скупит шкуры котиков, самые дорогие в мире, в которых станут щеголять заморские красавицы.
А он не смог помешать такому торгу.
Душа его стенала, ныла.
Эх, если бы эти чертовы северные лайки не были такими безответными, как и их хозяева! Если бы могли подать голос, ощетиниться, не подпустить чужаков… Но северные псы были рождены для зимних тяжелых дорог, для работы с утра до ночи. И иного не ведали. Это их деревенские сородичи своей брехней, отпугивающей чужих, зарабатывают и кость и конуру при доме.
А их хозяева не лучше. Безответные, безропотные. Будут с голода пухнуть, голоса не возвысят. Ведь у них такой обычай: в голодную зиму старик отец просит старшего сына задавить его, чтоб едоком меньше стало, чтоб дети могли выжить. Как дико устроен мир…
II
Забитые, безропотные, не понимающие, как жестоко их эксплуатируют. Все поголовно должны какому-то Инылу. Тот, хитрец, скрывался в тундре от белых и от красных. Но связь имел надежную. Ведь когда на траверзе стойбища появилась шхуна, он узнал о её приходе, принял некий тайный сигнал, собрал караван под носом у ничего не подозревающего горе-уполномоченного, который, как павлин, распускал хвост, живописуя, какая прекрасная власть пришла в эти края. Он дул с охотниками чай, курил целыми днями, — в его яранге был словно клуб, мужчины пропадали у него с утра до ночи.
А Иныл в это время собрал караван, выбрав лучших собак для упряжек, взял необходимых ему охотников да и отбыл. Их считали счастливцами. Иныл каждому дал по полтуши оленя. Семьи будут сытыми. Да и самим перепадет от хозяина…
Но, увидев этих троих в своей яранге среди ежедневно собиравшихся, Сергей смекнул, что за его спиной что-то происходит.
Мало-помалу он вытянул из них про караван и предложил всем вместе кинуться вдогонку, чтобы отнять пушнину, которая по праву принадлежала им. Они её добыли. А она пошла в уплату долга. Но долг был лишь частично погашен. И, вернувшись, хозяин будет давать огневые припасы, продукты и товары уже под новый долг. И так год от года.
— Да кто это всё устроил? — горячился Воркунов. — Советская власть не признает старых долгов. Баста. Отъездились на нашей шее. А значит, и на вашей. Вы теперь совсем в другом государстве живете, по другим законам.
Но охотники вежливо посмеивались, кивали согласно головами, однако в погоню не собирались. И добровольно никто не привел собак для упряжки. Берешь силой — бери. Твое право, коли ты объявил себя властью. Охотники не сопротивлялись. Отдавали собачек, каких он только хотел. Но тем самым они подстраховывали себя. Приедет Иныл, а они чисты перед ним, они красного не снаряжали. Он сам отнял, что ему было нужно.
Ну что ж, предпочитаете, чтоб силой — взял силой. Десять собак. Лучших из тех, что оставались после белых, красных и Иныла. Спросил у охотников: сколько взять корма? По рыбине на пса в сутки. Кормить лишь на ночлеге. Иначе не повезут. Так уж обучены: после еды — законный отдых.
Выбрал нарту покрепче. Принайтовил груз. И спустя сутки после ухода каравана началась погоня. Воркунов должен был отыгрывать минуты, часы, чтобы настичь беглецов. Он уже не рассчитывал на справедливый торг. Он хотел поворотить караван в Петропавловск. И там получить за пушнину провиант и припасы для весенней охоты.
И пусть тогда купец на заморской шхуне кружит возле стойбища, как кот вокруг горячей каши, пока не догадается, что ему тут на этот раз не удастся поживиться,
Было ветрено и морозно. Над головами собак поднимались частые облачка пара. Сергей, сидя на нарте, отворачивал лицо от пронзительного свежака. Закурил, пряча цигарку в ладонях.
Солнце заливало белый простор так, что было больно глазам. Синели на белом снегу следы нарт каравана, как узенькие рельсы, впаянные в наст.
Собачки бежали легко. Обнаружив следы каравана, они двинулись прямо по ним. И можно было не заботиться о том, правильно ли он идет.
Сергей сидел, прикрывшись от ветра меховой полстью. Время от времени покрикивал на собачек, чтоб они прибавили хода. Да крутил над головой для острастки остол — увесистую палку с острым концом, которой тормозят нарту.
И не надо было считать, сколько прошла упряжка, не пора ли дать собакам отдых. Он делал так, как ехавшие впереди. А они своё дело знали.
Через несколько часов упряжка вдруг прибавила прыти. Сергей насторожился, стал притормаживать. Но собак было не удержать. Они подлетели к черневшему кострищу и, как по команде, легли. Воркунов соскочил с нарты, потрогал золу. Она была давно остывшей. Конечно, это первая чаевка, на скорую руку, скорей всего чтобы дать собачкам небольшой роздых. А потом они втянутся. И перегоны станут длиннее. Но как далеко ушел караван?
Он не стал разводить огня. Посидел, покурив, поднял собак. Вожак, широкогрудый пес с умными глазами, с явной неохотой занял свое место
«Ладно, бродяга, не серчай, нам нагонять нужно, — потрепал его по загривку Сергей. — Вот нагоним, тогда и чаевать по-людски будем…»
Он взмахнул остолом:
— Пошел, пошел… — и сам пробежал, подталкивая нарту, помогая собачкам набрать ход.
Он не стал чаевничать и на следующей остановке. Лишь на третьей, когда солнце покатилось на закат, развел костер, вскипятил чаю, а потом накрошил туда рыбы. И вскоре от костра пошел такой дух, что сил не было терпеть, пока доварится рыба. Горячо сыро не бывает.
И снова началась дорога. Снова ударил ветер в лицо. И приходилось почаще прикрикивать на притомившихся собак.
Смеркалось быстро. От горной цепи, тянувшейся слева, пролегли резкие, сочные тени.
Вспыхнули первые звезды. Собачки опять прибавили, влетели в низинку и улеглись возле потухшего костра на берегу какой-то замерзшей речушки.
Сергей не стал распрягать псов. Кинул им по увесистой юколе. А сам нарубил кедрача, лег на кучу пахучих смоляных лап и поплыл, поплыл в дрёме куда-то.
«Интересно бы знать, сколько часов и верст отыграл у Иныла?» — раздумывал Сергеи. То, что это расстояние он прошел за меньший срок, сомнений не было. Вон какие они костры палили. Отдыхали, сколько требуется. Разве мог Иныл предположить, что красный уполномоченный отважится кинуться следом за ним — владыкой здешних мест?
Спал не очень долго. А проснулся освеженным. Быстро развел костер. Смолистый кедрач взялся дружно. И охапки пахучих лап, на которых спал, хватило, чтоб вскипятить полкотелка. Позавтракал куском юколы, сухарем и парой кружек крепчайшего чаю, поднял собак и двинулся в путь.
Высоко над ним сияла Полярная звезда, ковш Малой Медведицы медленно опрокидывался над ковшом Большой. Так и переливают они воду вечности, опрокидываясь друг над другом. И лишь Полярная звезда, последняя в Большой Медведице, висит недвижно, а они ходят вокруг неё.
Дымно сверкал Млечный Путь. Нарождался молоденький месяц. Его узкий серпик ещё не давал свету. Но вот потучнеет он и нальется, и ночами будет светло ехать.
Чтоб собачки поменьше выматывались, Сергей то и дело соскакивал с нарты и трусил, держась за баранту — нартовую дугу, толкал нарту на подъемах. На кормежке подкидывал вожаку и ещё двум-трем псам по две рыбины. Они работали на совесть, не подкорми — выдохнутся.
III
В общем-то, и собаки как следует не отдыхали, и сам он тоже. К концу третьего дня Воркунов уже с трудом боролся со сном. Он, наверно, немало отыграл у Иныла. Всё хотелось увидеть огонек в ночи, огонек иныловского костра. Пока ещё не видел. Но зола костра на ночевке каравана показалась Сергею теплой…
Он понял, что разрыв не так уж и велик. И теперь следует соблюдать осторожность. К каравану лучше всего подобраться с темноте, внезапно. Иначе шутки плохи Иныл знает, чем грозит эта встреча. И пойдет на всё, потому что терять ему тогда будет нечего.
Воркунов боялся, что нечаянно заснет. И упряжка привезет его, сонного, прямиком к Инылу.
При этой мысли Сергей испуганно вздрагивал, соскакивал с нарты и бежал рядом, от изнеможения валился на нарту. И опять к нему подкрадывался предательский сон. И он уже исколол ладони ножом до крови, чтобы боль не давала уснуть.
Но всё было напрасно. Даже крепчайший чай, от которого тошнило, перестал помогать. Видно, надо было останавливаться на отдых. Но ведь караван был, по всей вероятности, уже близко. Неужели он даст ему возможность оторваться?..
После полудня в воздухе стало темнеть. Северный край небосвода сделался лилово-темным. Зловещая темнота на глазах разрасталась, заполоняя небо. Шла пурга. Это было спасением.
Вот уже даль помутнела. Как-то по-особому, тревожно дохнул ветер. Солнце пропало. Повалил снег.
Сергей свернул в первую же низинку, чтобы устроиться на ночлег, пока не разыгралась пурга. Можно будет выспаться. Занесет его снегом вместе с собачками, самому черту в этой круговерти его не отыскать.
Да и караван заляжет. Так что дистанция сохранится.
Впервые за эти дни Сергей распряг собак. Кинул им корм. Свернувшись клубками, они в несколько минут стали неразличимыми на снегу.
Орудуя ножом, он прорезал дыру в твердо слежавшемся насте, выгреб зернистый снег. Устелил дно кедрачом. Привязав алыком вожака и намотав на руку этот алык, Сергей залез в берлогу. А пурга уже набирала силы. Со свистом неслись над землей летучие снега. В его тесной берлоге было тепло, покойно. И он тут же уснул.
Утихнет непогода. И он отдохнет. И тогда с новыми силами кинется за Инылом и настигнет его.
Он упивался этой погоней. Он готов был круглые сутки, без отдыха и сна, мчаться за караваном, на каждом перегоне сокращая расстояние.
А потом должен был последовать стремительный рывок — и Иныл у него в руках. Но что Иныл? Важно не дать уплыть пушнине. Она позарез нужна Республике. За этих котиков можно было бы приобрести машины, оборудование, товары и провиант.
Тогда и политрук Сосват, пожалуй, сменил бы гнев на милость. Комвзвода Воркунов сам же свою промашку поправил, в результате чего Республика ущерба не понесла. А за что тогда, спрашивается, наказывать?
А теперь…
Сергей уронил голову, бессильно опустились плечи.
Все эти годы смерть стояла в изголовье. И на этот раз задула свечу, что ж, он смирился — нельзя же всё время мимо и мимо.
А вот уплывает пушнина. Это тебе не гибель какого-то безвестного комвзвода. Тому же Сосвату могут как следует намылить шею, что уполномочил такого кадра. Мало ли, что тот прошел долгий путь и взводом командовал не хуже других, благодарность от Главкома имеет. Но одно дело, когда человек в массе и над ним командиры, а вокруг товарищи, которые не дадут в случае чего оступиться, и совсем другое, когда перед ним поставлена самостоятельная задача.
Сосват, в свою очередь, если только представить, что встреча могла состояться, непременно пригласил бы на проработку. А Сергей знает, каково это, даром, что Иван Ильич вроде человек понимающий и добрый. Стишки пописывает. Это ведь он в приказ об открытии действий экспедиционного отряда вставил насчет полярных граней Республики. Дескать, к весне нынешнего года мы донесем наш красный флаг до полярных граней Республики. Даже сердце щемило, до того это звучало красиво и величественно. Не просто дойти туда-то, тогда-то, таким-то образом провести бой, как пишутся обычно диспозиции командиров. Но — «донести наш красный флаг…».
«Ну и дает политрук, — восхищенно качали головой бойцы. — Это ж надо придумать… Башковитый…»
И любовно поглядывали на Сосвата.
Но куда только девалась его возвышенная душа, когда надо было проработать недопонимавшего политическую обстановку или просто провинившегося на почве быта бойца или командира. Тут Сосват тебя смешает с прахом, а потом из праха же возродит. И ты, возрожденный, уже ни в чем не сомневаешься, и тебе становится известно, как жить дальше.
IV
Да, его, например, Сосват так пробрал, что он считал за честь, что оставляют уполномоченным в диком стойбище на берегу океана.
Дело было так. Воркунов ни сном ни духом не знал о том, что его решено оставить.
Командир отряда Чернов проводил совещание с командирами взводов, говорили о том, кому на этом перегоне идти впереди, проминать дорогу, вести разведку. Кто отряжается на помощь квартирьерам. Словом, обсуждались естественные, будничные дела отряда, шедшего по следам белых на Север.
В углу яранги, отгороженном оленьими шкурами, из всех щелей дуло. Наваливался шквальный ветер, и политрук то и дело укрывал в ладонях плошку с трепетным язычком пламени. Вмиг становилось темно. Люди примолкали. Им, непривычным к Северу, становилось не по себе.
— Если вопросов нет, совещание объявляю закрытым, — проговорил Чернов. Взводные добавлять ничего не собирались. Там, в других ярангах, поспел ужин, и надо было заправиться да отоспаться в тепле, а то опять неизвестно сколько жить в снегах.
— Постойте, — поднял руку Сосват. — Минуточку внимания.
— Да что там, — зашумели взводные. — Свою задачу знаем и выполним. Даешь полярные грани Республики!
— Да нет, задержитесь. — Он сердито посмотрел на Чернова, который забыл предоставить ему слово.
Делать нечего. Опять задымили самокрутки.
Сосват бегло обрисовал положение на северо-востоке, где столько лет царило безвластье. Временное правительство, колчаковщина, правительство братьев Меркуловых, генерала Дитерикса, хозяйничанье американцев, японцев, всяких белых недобитков. Каждый старался урвать побольше.
Но теперь с этим покончено. Советская власть окончательно и бесповоротно утвердилась на всей территории Советской России. Больше никто не будет хищнически эксплуатировать малые народы. И пусть уполномоченный терпеливо объясняет местным жителям, в чём суть Советской власти, перетягивает на свою сторону охотников. Они, обобранные и торговцами и белыми, ещё боятся всяких пришлых, потому и не верят, что красные принесли новую жизнь.
Воркунов слушал политрука вполуха. Но когда тот сказал, что решено оставить в стойбище его, он вскочил, яростно затоптал окурок и шагнул к политруку:
— Вы что это придумали? Вы идете добивать белых, а я, значит, лежи-полеживай!
— Боюсь, не улежишь, припекать начнет, — усмехнулся Сосват.
— Всё равно не согласен. Оставляйте кого постарше да послабей здоровьем.
Политрук поднялся. Худой, со следами обморожений на щеках. Скривившись, потому что резким движением разбередил незажившую рану, он словно не заметил взводного, проговорил простуженно, обращаясь к другим командирам:
— Значит, так, товарищи… Тут один отказывается выполнять решение нашей партячейки. Считает, что Советскую власть за него другие должны утверждать… — Сосват усмехнулся. — Что ж, пускай тогда не мешается под ногами, а убирается из отряда, нанимает собачью упряжку и уезжает назад.
Сергей отшатнулся от стола:
— Да я же в бой прошусь…
— Тихо, — оборвал его Сосват. — Мы лишаем тебя слова. — И вновь, будто его здесь не было, обратился к другим взводным: — Так вот, знайте, товарищи, мы потому и держимся, потому и не могут нас одолеть интервенты и беляки всех мастей, что нас спаяла в железных рядах железная дисциплина партии. — Вот и теперь, говоря о железной дисциплине, он метал в самую душу тяжелые слова о том, что они, большевики, лишь тогда выстоят, когда не будет ненужной болтовни, а каждый на своём месте станет выполнять своё, большое или малое, но необходимое дело, которое ему поручает партия. — Это не мои слова, а Ленина. И жизнь убедила в их правоте. Голодная, разутая и раздетая Республика выстояла и победила. Вышвырнула за пределы своих границ всякую нечисть, которая хотела выбить из нас дух, раздавить нас, но вы знаете, чем это кончилось. Вы сами стояли на причале во Владивостоке, когда уходили последние пароходы с японцами, американцами и белыми недобитками. И осталось совсем немного, чтобы покончить с белыми, ушедшими на Север. И мы сделаем это. Но сразу же нужно строить и новую жизнь. И для этого мы сейчас отряжаем тех, в кого верим. И неужели мы ошиблись? — Сосват смерил взводного взглядом. — Ну кто хочет высказаться?
Сергей стоял, опустив голову. Все молчали, сосредоточенно курили. Вот как оно повернулось. Да разве он не солдат партии? Не прошел от Волги до Тихого океана? Не штурмовал Волочаевку? Не ночевал в снегах? Вот и сюда, в последний поход, набирали только добровольцев. Из всей дивизии — триста человек. И, как другие, он тоже, со скандалом, едва выпросился в этот поход. А теперь что же…
Он вздохнул горестно и безнадежно.
— Я проявил незрелость, — едва слышно вымолвил Воркунов. — Если ещё возможно, доверьте…
— Что ж, жалея твою молодость… Не то поставил бы вопрос о твоем пребывании в партии, — проговорил Сосват. — И хорошо, если осознал. Мы ведь будем оставлять уполномоченных и в других селеньях. Да и вообще, что это за постановка вопроса: буду — не буду, хочу — не хочу?
— Это больше не повторится.
Сосват улыбнулся, хотя глаза его не потеплели:
— Не обижайся и ты на нас. Если мы не будем жестоки сами к себе, к нам будут жестоки наши враги.
— Ну, хватит, Иван Ильич, — вмешался командир отряда. — Ты и так уже Воркунова сосватал…
А вышло — на свой позор сосватал…
V
Ночами и до полудня наст, спаянный за зиму морозом до каменной крепости, ещё держал. А потом идти становилось тяжело, как по песку. И Сергей приспособился днями устраивать лежки.
Нарезав кедрача на костер и на подстилку, он отдыхал где-нибудь в ложбинке, в заветрии. Лежал на мягких длинноиглых лапах. Запаливал костерок. Блаженно прижмуривал глаза, впитывая теплоту костерка и ласку солнца. В низинках чувствовалось, что оно уже стало пригревать.
А к ночи, когда подмораживало, он поднимался и шел на север.
Он двигался правильно, не теряя надолго следов нарт и костров каравана.
В первые дни мучительно хотелось есть. Но, чужой этой северной земле, а потому беспомощный, он не мог найти пропитания, кроме почек карликовых берез да кедрачовых игл, он жевал их до тошноты, чтобы хоть как-то приглушить голод. Но от этого аппетит лишь разгорался.
А тут ещё торбаса прохудились И меховые чулки — чижи тоже протерлись до дыр. Пришлось отполосовать куски кожи от кухлянки и подложить в торбаса стельками. Надолго ли?
Голова кружилась. Какая-то странная музыка беспрестанно звучала в ушах. Это от голода.
Он не знал названий речушек и долин, которые проходил, не знал, далеко ли они тянутся, где и что можно найти. Чужой здешней земле, он не умел слушать её. И она ему платила нелюбовью за нелюбовь. Оказывается, Сергей проходил в двух шагах от заячьей лежки. И мог бы без особого труда подстрелить беляка и подкрепить свои силы Он не знал, что если спуститься к берегу моря, то встретится озеро, полное рыбы, которая задыхается подо льдом. И стоит только пробить лунку, она сама полезет в руки. А если пройти вверх ручья, можно наткнуться на заросли тальника, где прячутся куропатки.
А он, слепой и глухой, шел, теряя силы от голода, лишь усилием воли поднимая себя.
Вдобавок кончилось курево…
В первые дни он помнил о еде ежеминутно. Распалял своё воображение наваристыми борщами, упревшей кашей, в которую повар не пожалел масла, картошкой с мясом из русской печи, пирогами-курниками величиной с колесо, которые пекли на родной Псковщине. Неужели всё это было?
Шел день за днём. И, странное дело, он всё ещё жил. И двигался на север.
По ночам сияла, переливаясь в гуще звезд, Полярная звезда. На неё он и держал путы. А тут же, точно прибитые к небосводу, медленно кружили друг над другом Большая и Малая Медведицы, лили вечную воду, поочередно опрокидывая друг над дружкой свои ковши.
Потом чувство голода притупилось. Но появилась одуряющая слабость, и надо было напрягать все силы, чтобы заставить себя подниматься с кедрача и шагать, шагать на север. Пока стояла штилевая погода, лед в бухте держался. А стало быть, имел смысл и весь его путь. И он гнал прочь предательские мысли, что всё напрасно, что ему не дойти.
Ненадежный лед не даст возможности попасть с моря на берег. И даже если караван уже на месте, заморский купец всё ещё кружит возле бухты. Ему нужен крепкий шторм, чтобы, как в кипятке, закрутились льдины, круша и ломая друг дружку. А течением их выносило бы в открытое море.
Но погода держалась. И ненадежный лед был надежной защитой земли. И надо было торопиться.
Ведь он пока ещё может идти. А значит, не сдался. И там, в отряде, не должны презирать его.
Да. Его провели. Но он и теперь не знает, как следовало поступить.
Не кинуться в погоню он не мог. Заставить силой ехать с ним других, — а где гарантия, что его не бросили бы одного, а то ещё хуже — привезли и подали бы Инылу, как на блюдечке.
Высокие и чистые слова о том, что надо было перетянуть на свою сторону бедняков, тут не годились. Что они видели от Советской власти, чтоб поверить в неё, убедиться, что при ней живется лучше, чем прежде? Ведь не сказали же ему охотники о приходе шхуны. Значит, не верили в него, считали, что Иныл сильнее.
Но заметили уполномоченному, что обещанный пароход с товарами ещё неизвестно когда придет. А припасы им нужны сегодня. А если шхуна — значит, будет торг, будут товары, будет спирт, всё будет.
И Воркунов понял их — охотникам нужно сегодня иметь хоть какой-то припас, чтобы обеспечить существование на зиму…
Сергей Воркунов шёл и шёл. О чём только он не передумал. Забывался, вспоминая прежнюю жизнь. Оказывается, столько в ней было всякого…
Вот где-то — он не помнил теперь где — в просторной избе играла красноармейская гармошка. Жаркие танцы с местными девчатами. Эх, на тройке с бубенцами бы, да под венец!
Но война разорила этот край. И не стало свадеб, потому что не стало женихов. Одни воюют. Для других уже всё кончилось.
Но вот занесло военной волной красноармейский отряд. И девчата принарядились. И уже пробуют на бойцах свои опасные взгляды. И вот уже какой-нибудь хват в широченных галифе нашептывает девушке ласковые слова. А потом стоит у калитки, прикрывает от холода дивчину полой длинной кавалерийской шинели. И согревают их эти разговоры, по которым так истосковались сердца.
Про иную девушку шепчут доброхоты, из деревенских же, что она-де с белыми полечку отплясывала в этом же самом доме. Что ж, девушка — не травка, не вырастет без славки. А белые — что они — такие же, как красные, в большинстве своём, просто не туда затесались. Им бы пахать да сеять, жен ласкать да детей растить, а они через всю страну с винтовками таскаются…
Ах, кабы не война, никуда отсюда бы не тронулся. Но утром поет рожок, и уходит, уходит отряд. И кто-то не дойдет до следующего ночлега. И может, тот же парень в широченных галифе упадет с простреленным сердцем, так и не испытав чувства первой любви.
Много передумал Сергей на своем долгом пути к бухте. И словно прозрел. Он вдруг понял нечто такое, чего ни Сосват, ни многие другие не могли бы понять.
Пожив какое-то время в стойбище, среди этого темного люда, весь смысл жизни которого сводится к борьбе за существование, и борьбе трагичной, порой безуспешной, пообщавшись с ними, Сергей почувствовал, как страдают эти люди. «Хлеб насущный даждь нам днесь…» — учили окрестившие их священники-миссионеры. Но от молитв пропитания не прибавлялось. Манна небесная, наверное, была израсходована ещё в библейские времена…
А ведь смысл любой власти в том, чтобы дать людям возможность прокормиться. Советская власть в этом смысле пока не дала ничего. Более того, он, Воркунов, готов был стоять на своём: он теперь лучше Сосвата знает, что нужно людям. Для Сосвата главным было будущее. Сегодняшняя жизнь с её заботами и тяготами в расчет не бралась. Но теперь Сергей понял, что путь к вечно белым сияющим вершинам идет по сегодняшней дороге. И не пройдя её, не приблизишься к горным снегам.
VI
Так Сергей Воркунов, комвзвода и красный уполномоченный, шел на север. Впервые в жизни он философствовал и, размышляя, приходил к удивительным выводам. Прежде ему не приходилось самому докапываться до истины. Он, не давая себе труда усомниться в чем-либо, брал на веру добытое другими.
Сейчас вся жизнь комвзвода Сергея Воркунова сосредоточилась в одном: идти, идти вперед. Ложиться, подниматься и вновь идти.
И отпали сомнения. Что толку терзать себя, тоскуя о несбывшемся? Всё в жизни для него упростилось. Он понял, что всё прежнее было словно подготовкой к тому, что теперь выпало на его долю. Вот и гадай, судьба или стечение обстоятельств привели его из глубины России на северо-восток, на Камчатский полуостров, на самый краешек русской земли…
Он старался не думать, дойдет или не дойдет до бухты. Суть в том, чтобы идти. Иначе как же он объяснит товарищам, если — чего ни случается, — им ещё доведется свидеться, как же он тогда объяснит своё существование после того, что с ним произошло.
Да, его обманули. Но он идёт. И будет идти, пока не упадет. И у него своя задача, которую, пока он будет жив, он будет выполнять.
Пусть его товарищи даже не узнают, что он шел. А он всё-таки шел. Вопреки всему шел…
Вставало и садилось солнце. Высыпали на небе звезды и таяли на рассвете. Набирал силы молоденький месяц. Тянулись узенькие, как лезвия, следы каравана. А красный уполномоченный, сам удивляясь, что ещё на ногах, шел.
И судьба вознаградила его.
В один из дней, перед полуднем, следы каравана вдруг взяли резко вправо, к берегу. Сергей ускорил шаг, насколько это было возможно в его положении.
Он подошел к обрыву. Там, внизу, на литорали, каравана не было. Берег высокой и неприступной стеной тянулся над морем. Где-то впереди лежала Моржовая.
Чернело море. Оно было пустынным, ни дымка над ним по всему окоему. Неужели шхуна не пришла? Но Сергей чувствовал, она где-то здесь, неподалеку…
Хватаясь за камни, пятясь, как рак, он неуклюже спускался на берег. Из-под ног вырывались камни. Они увлекали за собой другие. И туда, на берег, струился, грохоча, камнепад.
Спустился. Сел отдышаться, вытирая испарину со лба. Он и налегке едва сошел. А как же те, с поклажей, с собаками?..
Но, коли спустились, значит, бухта близка…
Он понял, что подошел к самому главному в своей жизни…Плотный, убитый приливами до каменистости песок литорали почти не оставлял следов. Но Сергею уже не было нужды видеть, где чертили нарты свой путь. Другой дороги не было. И ему по литорали идти было значительно легче. Возле скал то и дело встречались каменные осыпи, ранившие ноги. По острым камням — как по стеклу. А обутки у него окончательно развалились.
За очередным поворотом берега, лукой вдававшимся в море, Воркунов услыхал, как горлопанили чайки. Так блажат они, когда дерутся из-за добычи.
Может, шваркнул кок за борт объедки — и чайки тут как тут, слетелись, и пошла потеха…
Так значит — шхуна?..
Ещё не видя её, Воркунов уже понял, что она здесь.
И вот прямо перед собой, сразу за поворотом, у самой кромки припая, в каких-нибудь двухстах метрах он увидел прокопченную, обшарпанную посудину ловцов удачи.
Он обессиленно опустился на валун. Он дошел и успел.
Зверски хотелось курить. Воркунов в который раз принялся обследовать карманы гимнастерки, штанов. Он все-таки наскреб на малюсенькую цигарку какой-то желтоватой пыли. Дрожащими руками долго высекал искру, раздувал трут. Наконец с блаженством затянулся, бросая искоса взгляды на шхуну, точно боялся, что она исчезнет.
И оттуда, похоже, заприметили его. Вывалил народ, одетый кто во что, сбился кучкой у борта. Сергеи насчитал восьмерых. Потом на спардеке показался какой-то чернобородый, наверное, кэп или хозяин, потому что всех как ветром сдуло с палубы. А чернобородый купец принялся разглядывать его в бинокль.
Потом возле хозяина закрутился ещё какой-то человек. Они что-то принялись обсуждать, жестикулируя, показывая руками на берег, в его, Сергея, сторону. Шхуна задымила и двинулась к северу. Видимо, к бухте. Ну что ж, и нам туда же…
«Шхунешка небольшая. Корпус деревянный и, судя по всему, старый. Значит, такой калоше даже сквозь слабый припай не продраться», — размышлял Сергей.
Он поднялся и двинулся в путь, видимо, теперь уже недальний.
VII
Кэп вскинул бинокль и сперва не поверил своим глазам. Там, на литорали, двигалось какое-то существо. Короткая, в дырах, порыжевшая кухлянка. Изодранные торбаса. Худое, посиневшее от холода лицо, обрамленное жиденькой светлой бородкой. Сильный бинокль приближал так, что казалось, это существо — рядом, стоит лишь протянуть руку и дотронешься.
Значит, это и есть красный уполномоченный, которого вроде бы Иныл оставил на погибель в тундре. А он не изъявил желания подыхать, вон куда приплелся. Конечно, нелегко этот путь достался ему. Вон, еле движется, опираясь на палку. И с собой, судя по всему, ничего нет, — значит, это правда, что и харчи, и топор, и котелок, и запасную одежду забрали.
А чем же он питался? Нет, не может быть, чтобы у него ничего не было с собой. Наверно, эти туземцы всё-таки наврали, что оставили красного в тундре ни с чем. Ему бы не выжить.
Но, как бы там ни было, красный уже на подходе к бухте, и если ничего не изменится, завтра после полудня он может встретиться с караваном.
Шхуна поднялась к бухте Моржовой. Высоко в небо тянулся дым от костра.
Обжираются олениной, спят до одурения да палят костер. У кэпа потекли слюнки, так захотелось свежей оленины. Надоела протухшая солонина, от одного запаха которой тошнит. Но разве найдется храбрец, рискнувший бы сходить за свежим мясом! Да и оттуда, после того как погиб посланец, желающих наведаться на шхуну не было.
Однажды с берега на шхуну пробрался по ненадежному льду старик. Этот старик туземец сносно говорил по-английски. Был когда-то в услужении у знаменитого торговца Свенсона, имевшего фактории на здешнем побережье. Старику подарили бутылку виски. Он тут же приложился к ней. Пришлось отнять. Идиот, дойдешь до берега, там делай, что хочешь…
Опьяневший, он совсем недалеко отошел. Неверный шаг — и льдины, разойдясь на миг, сомкнулись над головой старика. Но, в общем, невелика потеря. Главное было сказано. Иныл, эта хитрая бестия, передал, что, лишь уважая старую дружбу, он, рискуя, приехал торговать в этот раз. Но пусть капитан не мешкает. Как только бухта освободится ото льда, пусть тотчас подходит.
Ишь, как заговорил этот Иныл. Прежде бы и голоса поднять не смел. Ждал, сколько нужно. И ещё в пояс кланялся бы… Э, да ладно. Поскорей бы забрать пушнину — и ходу. Может, последний рейс. Красные постараются закрыть эту лазейку. Но, слава богу, это будет ещё не сегодня.
Хорошо бы предупредить Иныла, что появился красный. Пусть бы принял меры. Но как это сделать?
Спросил у старпома:
— Как полагаешь, найдем за приличную плату смелого парня, который прогулялся бы на берег? Черт с ним, пусть бы оставался там, чтоб не рисковать лишний раз, хотя, если бы вернулся и принес мяса, это оплатилось бы особо.
Тот пожал плечами:
— Кто знает? Может, поговорить?
Но тон его был таковым, что становилось ясно — старпом и не рассчитывал, что найдутся желающие.
Кеп кивком отпустил старпома. А сам, достав из-за кровати початую бутылку виски, сделал пару добрых глотков, чтобы прочистить мозги.
Но что тут придумаешь?
Шхуна спустилась на зюйд. Вначале берег был пустынным. Кэп уже начал подумывать о том, что бог милосердный прибрал беднягу.
Но потом красного увидели вновь. Наверное, отдыхал. Ишь ты, идёт.
Заметив, что его вновь разглядывают в бинокль, Сергей вытащил наган, жалкую пукалку.
Кэп понимал, что красный уже не жилец. И всё-таки он дорого бы дал за эту железную игрушку, что у него в руках. После, через годы, на покое, она бы напомнила о жестокой северной земле, об этом сумасшедшем, притащившемся за караваном чуть ли не к самой бухте.
О, если бы кэпу было дано читать чужие мысли…
Сергей понял, что он подошел к последнему рубежу. Эти, что глазеют на берег, постараются убить его. Он им мешает. Что ж, одному против этой банды не выстоять, дело ясное. Но пусть сперва отважатся выйти на припай. А там поглядим…
Неужели этот красный не понимает, на что идет? Жизнь не прощает ошибок. Ведь помешать дюжине отчаянных парней, что приплыли сюда, — равносильно, как если бы шлюпка не уступила дорогу крейсеру. Может, эта жалкая попытка выглядит и благородно, но она безрассудна.
Кэп в долгом плавании от нечего делать прочел немало всякой белиберды, захваченной в дорогу. И подивился упорству русских. Он даже завидовал им. Одно было ему непонятно: что же движет этими фанатиками, готовыми принять смерть ради так называемого счастья на земле. Разве оно возможно? Рай, Эдем навсегда потеряны человеком. Это ещё из Библии известно. А надеяться, что воздастся в вечной жизни, за гробом, красным не приходится, ибо они не верят в бога. Так что же их ведёт? Каждого в отдельности? Неужели вот этому парню, достойному лучшей участи, будет какая-то выгода от того, что он не даст шхуне взять свою долю? Ради чего такие страдания, если самому-то ничего не перепадет?
Если всё пойдет, как намечено, то в матросских карманах зазвенят доллары. Неплохо получит и он, кэп. А ещё больше — хозяин шхуны, который сам в рейс не ходит. Но всё это гроши по сравнению с тем, сколько загребет тот, кто скупит пушнину оптом и потом, проветрив и расправив шкурки, чтоб мех играл, станет одевать в них красавиц. И почему не потрафить им, если за это есть кому платить, и платить хорошо? И зачем ты свалился на нашу голову, разнесчастный русский? Неужели ты и впрямь решил оставить женщин без мехов, а всех остальных без заработка?
Кэп философствовал. Шхуна медленно курсировала от бухты к югу и обратно. Русский шел.
Было видно в бинокль, как измотан он и оборван, как движется из последних сил.
Кэп всегда уважительно относился к силе. К тем, кто шел напролом и ничего не боялся. Вот и этот, видать, из такой же породы. Полдесятка дармоедов за него отдать не жаль, если бы довелось взять такого в команду. И платить за пятерых. Он стоил того. Видать, предки его привыкли всю жизнь напрягать жилы в ярме, оттого и он двужильный. За одно поколение такой характер не выковать.
Да, жаль парня. Но пусть не обессудит, у шхуны нет другого выхода. Нельзя одному оставить в дураках столько народа. Это будет несправедливо.
Не хотелось и думать о том, что будет, если парни прогуляются задаром. Кому нужны неудачники? Кого интересуют причины и обстоятельства? Хозяин лишь свистнет, и на пирс набежит куча народа, готового хоть к черту на рога, лишь бы подработать и, вернувшись, пожить с шиком, пока звенят в кармане монеты. А разве все они не так же сбежались и разве их не предпочли другим? В прошлое плавание вроде бы оправдали хозяйские надежды. И пожили красиво. Ради этого и теперь болтаются.
Кэп решил дождаться утра. Как это у русских? Утро вечера мудренее? Пусть будет так. Боже милосердный, прибери этого бедолагу, хватит с него мучений. Прибери, не дай взять грех на душу…
Туман, клубясь, сваливался с высокого скального берега, затопляя литораль. Вот уже и русский пропал. Кэп, поеживаясь от холода, спустился в каюту.
VIII
Нет, надежда на бога плохая. Утром, когда рассвело и рассеялся туман, на берегу вновь обнаружили русского. Он шел. А что ему еще оставалось делать? Пусть шел тихо. Как это у одного японца?
На два-три шага
Улитка в саду отползет,
Вот день и окончен.
Но ведь если он одолел столько, то уж оставшееся пройдет.
Что ж, парень, прости. Но мы пришли из такой дали не на твои подвиги любоваться. Ты, как многорукий дьявол, хочешь разом очистить наши карманы. Но так не годится. Надо уважать силу, если она превосходит твою.
Туман медленно поднимался и клубился в вышине, цепляясь за каменные кручи высокого берега. Русский, точно предчувствуя, что его ожидает, отошел с гладкой литорали к самым скалам. Его порыжелая кухлянка замелькала среди валунов, сливаясь с ними.
Кэп приказал старпому вызвать боцмана Бена, который, кажется, был неплохим стрелком. Бил чаек влет, когда, одурев от безделья, команда искала хоть какого-то развлечения.
Боцман, широкогрудый, приземистый, с тяжелым взглядом, особой радости не изъявил. Но если надо позабавить ребят, он не против.
Кэп вспомнил, что за ним вроде должок. Бен, кажется, однажды заплатил за него в кабаке. А он так и не удосужился отдать.
Боцман, пожав плечами, сунул в карман этот капитанский должок — на приличную выпивку хватит.
Старпом принес винтовку. Вся команда собралась на спардеке, иначе что за представление без зрителей? Не было только кэпа.
Бен прицелился. Винчестер выхаркнул горячее, грязновато-розовое облачко. Гул раскатился над водой. Испуганно шарахнулись чайки, вившиеся у борта. Бен опустил ружье, ожидая одобрительных возгласов. Но спардек молчал. Русский шел. Бен чертыхнулся и прицелился поверней. Всё ему мешало. Какая тут стрельба, когда палуба уползала из-под ног. Да и серые валуны не давали поймать на мушку серую среди них тень. Да и сам русский, точно издеваясь, то высунется, то скроется в камнях. Хорошо, хоть не отсиживается, а идет.
Бен целился долго. А это уже не годилось. Если долго держать руку на спусковом крючке, она становится неверной. Вот уже и галерка стала отпускать смешки. Интересуется, далеко ли упрятал боцман дармовые денежки? Может, вовсе и не ему, а кому-нибудь другому кэп должен за выпивку? Вот черти, уже прознали.
Решив быть осмотрительней, Бен принял стойку по всем правилам. Выждал, чтобы волна подняла шхуну и та на миг зависла на гребне, и тогда он плавно нажал на спусковой крючок. Но в последний миг Бен увидел, что красный за мгновение до выстрела нырнул за валун. Опять промах.
Бен стал палить торопливо, навскидку, точно отстреливался. А красный шёл…
Галерка потешалась. Старпом завелся. Разрешил взять ещё несколько ружей. Сотоварищи Бена начали палить наперегонки. Но мишень была точно бесплотной, сотканной из тумана. И тогда слепая ярость овладела стрелками. Так всегда бывает, когда толпа нападает на одного, беззащитного, и каждый старается, чтобы именно его удар решил дело.
А русский шел и шел. Вот он уже увидел высокий дым костра, поднимавшегося над бухтой. Через час-полтора он будет там. И значит, напрасно целых три месяца на шхуне ели протухшую солонину.
Вот уже и старпом выскочил с винтовкой. Кэп из рубки повелительно крикнул:
— Не мешай ребятам развлекаться. — А потихоньку, чтоб никто из команды не услыхал, добавил: — Ты что, хочешь, чтоб кто-нибудь потом ляпнул, где не надо, что за тобой «мокрое» дело?
Гремела пальба. И вот на посудине раздался вопль торжества. Русский упал. Значит, словил-таки пулю. Начался спор, чьи доллары. Вот он, голубчик, лежит, не поднимая головы. Подступили к кэпу, пусть хорошенько вспомнит, кому он должен за выпивку и сколько.
Кэп высунулся с биноклем из рубки. Разрази его гром! Русский лежал и, обратив к шхуне изможденное, заросшее пепельной бороденкой лицо, смеялся. И это была не улыбка, а страшный оскал Кэпу стало не по себе. Будто призрак глядел на него, обдавая потусторонним холодом.
Опустив бинокль, он раздраженно бросил:
— Паршивцы, вас подводит память! Где вам платить за других, вы и на себя-то не умеете заработать… Вон, глядите! — Он показал на берег.
Русский неуклюже поднялся и заковылял дальше, прижимаясь к самым скалам, точно хотел слиться с ними, раствориться в каменной тверди, недоступной для пуль.
Стрелки недоуменно переглянулись и, как по команде, опустили ружья. Их души смутил страх. Известно, моряки — самые суеверные люди на свете. Им, как никому другому, приходится порой быть свидетелями того, что необъяснимо с точки зрения здравого смысла.
Похоже, сейчас у них на глазах происходило нечто подобное.
— Ну что, заснули? — Старпом, высунувшись из рубки, прибавил словцо, которое обычно не пишут. — Надо же кончать с этим русским!
Но на старпома не обратили внимания. Матросы сбились в кучку посреди палубы и стояли, опираясь на ружья, как на палки. Кэп послал старпома поговорить с ними. А сам спустился в каюту, достал початую бутылку и основательно приложился. Он не был уверен, что команда послушается старпома. Бывает, когда и власть бессильна на корабле.
И точно. Старпом вернулся и проговорил, что парни не хотят больше иметь дело с этим русским или кто он там есть на самом деле. Его просто так не взять. А если попробовать сунуться на берег, то можно нарваться на пулю. И никому не хочется с продырявленной башкой отправляться на корм рыбам. Так что, похоже, кэп никому за выпивку не должен. Он что-то перепутал. Пусть-ка лучше подумает, как взять пушнину без всего этого…
Да, когда на судне такое, — это недобрый знак. Надо успокоить ребят, собрать ружья, потому что негоже иметь их не под замком, когда потеха кончилась. А Бен пусть даст парням работу, это отвлечет от вредных мыслей.
Он решил сопровождать русского до бухты. А там команда поостынет, одумается, что будет, если придется сойти на берег с пустыми карманами.
Кэп распорядился подать к обеду выпивку и приказал старпому объяснить всей команде, что, похоже, не они, а другие придут и снимут сливки.
Вдруг кто-то из матросов крикнул, что на зюйде показался дымок. Кэп поднялся в рубку, вскинул к глазам бинокль. Так и есть! По тому, как белела вода у форштевня, он понял, что это скорее всего военный корабль. У русских, насколько было известно, на всем Тихом океане от Золотого Рога во Владивостоке до бухты Провидения на Чукотке только и имелся один корабль сторожевой охраны — «Красный вымпел». Неужели он здесь? Фантастика! О боги, когда вы перестанете смеяться над людьми? А если не он, то чей же? Американский? Японский? Мало ли что могло произойти в мире, пока они здесь ошиваются?
Вскоре кэп разглядел на мачте крохотный, как уголек, красный флаг. Итак, пожаловали хозяева, Советы. Надо немедленно смываться, может, ещё удастся удрать в нейтральные воды. Невероятное совпадение, не мог же кто-то предупредить военный корабль о шхуне. Этот русский — счастливчик! И хорошо, что его не укокошили. Иначе бы не отвертеться, если задержат.
Шхуна тронулась. Корабль с красным флагом приближался. Кеп заорал в переговорную трубку, соединявшую мостик с машинным отделением:
— Вы что, захотели погостить у русских? Тащимся, как на похоронах.
Механик что-то буркнул в ответ. Ход вроде чуть-чуть увеличился. Это всё, на что была способна старая калоша.
IX
Прямо перед ним брызнули осколки камня, и пуля, срикошетив, с занудным звуком ушла куда-то вверх и вкось.
Сергей взглянул на шхуну и увидел целившегося в нею человека в красной вязаной шапочке. Он присел за валун. И опять брызнуло каменное крошево, и с пением ушла срикошетившая пуля. Коли началась охота, значит, он здорово досаждает шхуне. И его дело — идти, хоронясь, не подставляя себя.
Когда начали палить всем бортом и Воркунов насчитал больше десятка остервенелых стрелков, он понял, что дело принимает нешуточный оборот.
Смерти он не боялся. К возможности умереть привыкают.
Но ему сейчас, в двух шагах от цели, просто нельзя было погибать. Он не имел права. Ибо некому было заменить его.
И он осторожно двигался вперед.
А потом он увидел дым, уходящий высоко в небо. Это был караван.
Итак, он пришел. Теперь последний рывок. Как в атаку на траншею врага. Тут уж он побережется. Не полезет средь белого дня. Дождется ночи. Пускай-ка они его ночью попробуют остановить. А он их захватит, отгонит подальше нарты с мехами, чтобы заморский купец не достал. А потом надо будет ехать в Петропавловск. Так что погибать некогда.
Сергей пытался представить, как он вернется в стойбище с пушниной. Ведь охотники не верили ему. Тем более, наверное, никто не ждёт его возвращения. А он вернется.
И уже не будет хозяина, которому поголовно должно всё стойбище. И самого долга не будет.
…Со шхуны палили. И Воркунов, прижавшись к самым скалам, как последний трус, то и дело нырял за камни и мало-помалу продвигался вперед.
Но как он ни остерегался, а им удалось зацепить его. Правую ногу ниже колена обожгло, и Сергей, потеряв равновесие, повалился на бок. Ползком добрался до ближайшего валуна.
Привалившись к камню, он решил осмотреть рану.
Стащил окончательно изорвавшиеся торбаса, заголил ногу до колена. Рана была сквозная. Кровь почти не бежала. Ощупал кость. Цела.
Значит, это ещё не та пуля, что на него отлита!
А коли так, будем жить дальше… Он отполосовал от кухлянки лоскут кожи, скрутил его на манер жгута и перетянул ногу выше колена.
Кухлянка у него теперь была совсем куцей. Уже со спины поддувает. Он отшматовывал от неё на стельки, а их хватало на сутки, не больше. Эх, только бы настичь караван. Тогда бы он переобулся и приоделся. А в этих обносках пускай щеголяют враги мирового пролетариата. Тогда узнают, что это такое.
Воркунов поднялся и, опираясь на палку, тяжело двинулся к бухте. Он через силу улыбнулся. Пускай видят в бинокли на шхуне, что он жив-здоров и весел. А то вдруг решили, что прикончили?
Выстрелов со шхуны не было. Может, хитрят? Ждут, чтобы он осмелел и раскрылся?
Шхуна уходила. Она отчаянно задымила и стала набирать обороты. Что стряслось? Или патроны кончились? Что же там задумали? Какую пакость готовят ему?
А может, с севера идет отряд и родные ребята уже близко? А может, всё-таки условились с караваном встретиться в другом месте, куда ему не успеть?
Но будь, что будет. Он пойдет дальше. Насколько хватит сил.
За поворотом он увидел на высоком берегу дым. Бессильно опустился на валун и заплакал. Он дошел. Вопреки всему дошел. Теперь надо дождаться темноты, чтобы подойти к стоянке и взять их там тепленькими. Они, наверное, удивятся при виде красного уполномоченного. Не успеют даже за винчестеры схватиться. Его наган растолкует, что делать этого не следует.
А может, они разгадают его маневр и подготовятся?
Но он будет делать всё, чтобы политрук, мужик суровый, сказал, что он, комвзвода Воркунов, свою задачу выполнил.
Ему бы только дойти до того костра…