Суббота, ночь
Без малого сотня крейсеров Империи Килрач в боевом строю скользила сквозь облака обломков, разбитых истребителей, оплавленных кусков металла. Еще полчаса назад здесь было две станции наблюдения Конфедерации и одно соединение легких крейсеров, а теперь в пустоте парило только груда металлического лома. Внезапная атака трех дивизий и безукоризненное маневрирование завершилось перекрестным огнем и поголовным истреблением всего живого, не остановившимся даже тогда, когда понеслись тщетные призывы о пощаде.
На командном мостике флагмана Нераг сосредоточенно просматривал запись последних мгновений боя. Вот два крейсера бросаются прочь от гибнущей в ливне антиматерии станции наблюдения, вот им наперерез вылетает тяжелый крейсер дивизии Рейс'саха. Один из человеческих крейсеров пытается развернуться, но инерция не позволяют ему вовремя выйти на вектор атаки. Крейсер Империи плюет практически в упор шаром антиматерии, защитное поле принимает удар на себя, поддается - и в самом центре крейсера загорается миниатюрное солнце аннигиляции, раскидывающее хищные протуберанцы к корме и носу обреченного корабля.
Нераг коснулся переключателя - и услышал отчаянные крики, заполнявшие тогда эфир: "пощадите… мы сдаемся, сдаемся…", и оборвавшиеся с распавшимся на атомы последним кораблем людей. Остатки космолетов продержались лишь парой минут дольше.
- Еашш-руал, - загудел корабельный коммуникатор. - Пространство полностью очищено от противника, выживших не найдено. Мы можем переходить в гиперпространство согласно намеченному графику.
- Благодарю вас, тоа'аноа Еррах. Передайте флоту приказ отозвать назад все космолеты и готовиться к прыжку. Сообщите, когда будете готовы.
- Так точно, еашш-руал.
На экране искры истребителей и бомбардировщиков потянулись к своим кораблям, а Нераг с гордостью оглядел свою эскадру. Никто, ни один килрач не отказался от самоубийственного броска к поселению Джулиана.
Повинуясь приказу еашш-руала, серебристые линии выделили один из тяжелых крейсеров. В груди Нерага неровно дрогнуло сердце и потеплел взгляд: крейсер Кэры, флагман ее соединения, которое она в категорических выражениях отказалась оставить и присоединится к пятерке кораблей, что должны забрать с Аполлона-2 детей. Нераг вспомнил их короткий спор в пустом зале совещаний, после того, как все разошлись по своим кораблям:
"…ты не можешь запретить мне лететь с вами! Я не покину свое соединение и не оставлю армаду!
- Кэра, ты не должна лететь с нами… - он задохнулся на половине фразы, не зная, какие подобрать слова, как убедить ее. И чем дальше они спорили, тем сильнее он убеждался, что никаких слов он не найдет и не убедит ее. - Это самоубийство…
- Это знают только Ушедшие! Скажи честно, только не увиливай: ты остался бы, будь на моем месте? Да или нет?!
И он беспомощно посмотрел на нее, не зная, что сказать на это…"
- Еашш-руал, - вежливый кашель Ерраха вернул Нерага к реальности. - Корабли флота завершили предстартовую подготовку, все космолеты вернулись назад. Разрешите перейти в гиперпространство?
Нераг молча кивнул. Тоа'аноа спустился к секции навигаторов, а еашш-руал секторального флота Империи Килрач остановившимся взором глядел туда, где через несколько секунд (по времени кораблей, но не по времени Вселенной) должно было появиться поселение Джулиана.
"Во имя Ушедших, Кэра, почему ты не осталась!?"
В этот момент все корабли армады запустили гипердвигатели…