— Брат, зачем ты так? — мягкий голос, принадлежавший скорее юноше, чем мужчине, был полон сожаления. Малик недовольно вздохнул и обернулся.
Вечно юный бог любви Хисат с сожалением рассматривал то, что осталось от некогда прекрасной женской статуи. Его выразительные карие глаза оценивали разрушенный алтарь, а ярко-алые, немного припухлые губы слабо подрагивали, явно показывая его недовольство.
— Ты сам во всем виноват. Не тебе ли я предоставил свободу действий, которой ты не смог воспользоваться должным образом? — Хисат, скривившись, намотал на палец длинную прядь своих золотистых волос и капризно ответил:
— Эта девчонка как заговоренная! Ее уже раз двадцать должны были убить!
— То есть, ты хочешь сказать, что человечка обвела вокруг пальца самого бога? — издевательский смех разнесся по саду.
— Малик, ты прекрасно понимаешь, что ее связь с Ашаной намного крепче, чем мы изначально предполагали. Это можно было понять еще до встречи с этим выскочкой из Тикуэля. Так что, братец, моя вина равна вине абсолютно всех. В том числе и твоей, — издевательски закончил он. Верховный недовольно поморщился, прекрасно осознавая правдивость приведенных доводов. Хисат, опустившись, тем временем, на траву у ног брата, беспечно принялся рассматривать нежные цветы, коими был устлан весь травяной покров прекрасного сада.
— Скажи мне, Малик, зачем тебе все это? — так и не дождавшись ответа, спустя минуту он снова продолжил: — Не кажется ли тебе, что прошло достаточно много времени, и своей ссылкой сестра наша, давно искупила свою вину? — Верховный с интересом наблюдал за своим собеседником. Его рассуждения могли бы вызвать тревогу, если бы не одно «но». После истории с Ашаной Малик давно уже перестал доверять своим братьям и постоянно держал их под контролем. Пусть и втайне от них самих… Все их помыслы считывались им, он анализировал желания богов и на корню пресекал не угодные ему мысли. Поэтому сейчас Верховный был спокоен. Рассуждения Хисата не были продиктованы опасным расчетом или заговором в пользу свергнутой. Просто миролюбивая и всепрощающая сущность взяла верх над его братом. Впрочем, у этого «юнца» довольно часто менялись взгляды, но от этого они не становились менее интересными. Тем временем, бог любви продолжал:
— Ты только представь, как все удачно может сложиться! Хортборг несовершенен. Это первый созданный нами мир, и он выкачивает слишком много энергии. Мы собирались его уничтожить, так зачем же теперь препятствовать в этом Ашане? Сестра, наигравшись вдоволь и перебесившись, сможет вернуться к нам снова… Уничтожая этот мирок, она сэкономит наши силы и будет совершенно разбитой, это поможет нам держать ее какое-то время «в узде». А дальше посмотрим — может, в создании новых миров она поведет себя более разумно… Малик, мне не хватает ее…
— Уничтожение Хортборга теперь не входит в мои планы, — спокойно ответил на пылкую речь Верховный. Хисат, не ожидавший такого поворота, стремительно поднялся и внимательно посмотрел на своего собеседника. Вся его беспечность молниеносно улетучилась — на место мечтательного взгляда пришла заинтересованность и непонимание.
— Но почему?
— Принцип. Я не простил Ашану и не желаю видеть ее среди нас. И если для этого понадобиться уничтожить проводника, эту единственную ее возможность попасть к нам — я это сделаю. К тому же, сохранение Хортборга, который она прокляла, будет моей маленькой местью ей за непослушание.
— Возможно… — Хисат уже забыл свою защитную речь и теперь обдумывал, чем интересным для него вся эта «перетасовка» может обернуться. Малик, довольно улыбнувшись, положил замечтавшемуся богу руку на плечо и тихо подтвердил:
— В правильном направлении двигаешься, Хисат. Это действительно развеет нашу скуку… Еще ни один созданный мир не приносил нам такого разнообразия. Хортборгцы весьма забавны… — Карие глаза озорно сверкнули и, поклонившись Верховному, юный бог ушел, но до Малика все еще долетали его слова:
«Да, не скучно! Это будет совсем не скучно»! В ответ на это Малик, улыбнувшись, вновь посмотрел на уничтоженный алтарь.
«Дорогая сестренка, по-твоему уже никогда не будет»…
* * *
Каролина.
Гномьи горы остались позади, явив огромную равнину — своеобразный рубеж перед пустыней Алзаты. Маленькие деревеньки, разбросанные по открытой территории на небольших расстояниях друг от друга, казались игрушечными. Скудная растительность не могла скрыть виднеющуюся вдалеке белесую землю, сливающуюся со светло-голубым небом, плавно размывая линию горизонта.
«Пески»…
Легкое покалывание в области сердца в очередной раз предупредило о близкой погоне.
«Что ж ты такой настырный, ушастик»? — устало подумала я, вновь прибегая к магии для маскировки.
Дроу был не просто настырным, он был будто одержим идеей во чтобы то ни стало отыскать меня. Это порядком начинало раздражать. Уже больше недели мы играли в «кошки-мышки», а может и дольше… Только я не могла вспомнить, к превеликому сожалению, что случилось более недели назад.
Дело вот в чем: однажды проснувшись утром и сверившись с картой, я с удивлением поняла, что уже выхожу из гномьих владений. Как я туда попала и как прошла, память упорно отказывалась просвещать меня.
«Ну и демон с ней», — думала я, понимая, что сейчас важнее совсем другое. А именно — пришедшее извне понимание того, что теперь я могу, не таясь, пользоваться магией, заставляло, по меньшей мере, доводить до кипения мой мозг. Этот вопрос занимал меня и днем, и ночью, даже во снах я видела какие-то неясные картинки о полном крахе Ковена и ощущала абсолютную уверенность в своей недосягаемости, по крайней мере, для магов.
Второй вопрос, не менее важный, заключался в странном рисунке (хотя нет, скорее символе) у меня на груди. Когда он появился, я тоже никак не могла вспомнить.
Смазанная тень, промелькнувшая в нескольких шагах, на какое-то время заставила отвлечься от своих размышлений.
«Нет, он просто невыносим»! — раздражение, на следующего за мной по пятам дроу, не уходило. Его преследования задерживали меня, а это было важно. Почему? Просто я это знала.
Внезапно остановившись, тень приняла уже четкие очертания наследника Тикуэля. Черные, когда-то шелковые, волосы сейчас находились в жутком беспорядке и были покрыты слоем пыли. То же самое можно было сказать и о его одежде. Местами порванная и перепачканная, сейчас она напоминала лохмотья, висевшие на нем беспорядочной массой…
Втянув глубоко воздух, он повернул голову в мою сторону.
«Неужели почуял»? — я забавлялась. Но нет, всмотревшись в пустую равнину и в не большую корягу, на которой я, собственно, и сидела, он повернулся и устремился в обратную сторону.
«Правильно, здесь ты никого не найдешь. Возвращайся домой», — послала ментальный приказ я. Не смотря на приличное расстояние, которое он сумел преодолеть, я увидела, как Миануэль внезапно остановился. По его телу прошла дрожь, но спустя всего мгновение, темный продолжил указанный ему маршрут.
Когда его размытая тень совсем скрылась из виду, я сняла полог невидимости. Довольно улыбнувшись, направилась в противоположную сторону.
Не сворачивая со своего пути, я приближалась к намеченной цели, по пути развлекаясь вопросами. А их было много…
Не так давно я поняла, что совсем не нуждаюсь в привычной для себя пище. Это произошло случайно: не задумываясь, я остановилась и засмотрелась на крестьянку, не понятно чем привлекшую мое внимание. Обычная человеческая женщина пасла небольшое стадо коз. Ничего знакомого в чертах ее лица не было… И только через некоторое время поняла, что неосознанно тяну из нее энергию. Сообразив, что это может мне дать, дальше я уже на ходу стала выкачивать энергию из всех, кто попадался мне в пути. Животные, люди, нелюди… Они не умирали, просто становились слабее… Это было интересно и весьма облегчало мне жизнь. Меня очень занимал вопрос, почему я раньше не слышала о подобном?
Мои силы также значительно возросли. Притом, не только магические, но и физические. Сравнивая себя с давним, еще по Академии, знакомым-экспериментатором, я увеличивала скорость, не спала по несколько суток, поднимала тяжелые камни. Появилось столько всего интересного! Иногда хотелось остановиться, прекратить это сумасшедшее передвижение и спокойно изучить свои новые способности, но каждый раз что-то мне подсказывало — еще не время. Потом…
Ашана теперь часто являлась ко мне. Не во снах, нет! Словно живая, прекрасная женщина то присаживалась на коротких остановках к разведенному мной костру, то гладила мои волосы, напоминая, что уже пора проснуться, то просто неслышно скользила рядом. Мы практически не разговаривали, но мне было приятно ее присутствие. Когда она была рядом, я ощущала необыкновенное спокойствие, стоило только посмотреть в ее глубокие фиалковые глаза. Думать в такие минуты вообще не хотелось.
Я торопилась.
И только раз сердце сдавила щемящая боль. Нет, это не было похоже на предупреждающую об опасности реакцию, которая не раз появлялась у меня, после возникновения странного рисунка у меня на груди. Что-то другое… Я никак не могла вспомнить нечто важное. Боль усиливалась. Внезапно охватившее беспокойство — возросло. Я должна была вспомнить. Присев на землю и закрыв глаза, я постаралась выровнять дыхание и сконцентрироваться.
Я что-то упустила… Что-то важное… Ускользающее воспоминание было где-то на поверхности…
И словно яркая вспышка во тьме! Черные, словно ночь, печальные глаза с грустью смотрели на меня, и казалось, о чем-то вопрошали. Задышав глубже и пытаясь притормозить бешеный ритм сердца, я непонимающе уставилась на раскинувшуюся передо мной пустыню. На какое-то мгновение, стало ужасно страшно.
«Каролина»! — мелодичный голос, раздавшийся у меня в голове, на мгновение отвлек меня. Отвлек от… Не помню…
Ашана присела около меня и, обняв за плечи, улыбнулась.
«Все хорошо»?
«Да, но…».
«Смотри, какая красота»! — женщина подняла радостный взгляд к небу. Последовав ее примеру, я замерла. Восхищение и ужас так плотно переплелись в моем сознании, что определить преобладающее чувство я так и не смогла.
В полыхающих закатных красках по небу скользили изящные черные тени. Садившееся солнце слепило глаза, тем самым подчеркивая их силуэты. Мощные крылья демонов, мягко шурша, ритмично поднимались и опускались. Их было много, более нескольких сотен. Описав над нами широкий круг, они стали выстраивать какие-то фигуры. Отблески заходящего солнца мерцали на их темных телах, добавляя ощущение нереальности от всего происходящего. Их полет напоминал то ли танец, то ли боевое построение, но выглядело это необыкновенно красиво…
Алекс.
Я чувствовал, как стремительно начало утекать время. С каждым днем его оставалось все меньше и меньше. Моя метка стала уже не просто теплой, порой мне начинало казаться, что еще немного — и она попросту вспыхнет и превратит меня в пепел. Она жгла огнем мое тело, благодаря чему повысилась чувствительность, не только физическая, но и ментальная. Я чувствовал Каролину. Она была где-то рядом, но каждый раз надеясь увидеть ее хрупкую фигурку за очередным холмом, я жестоко разочаровывался. Всего ночь полета отделяла меня от пустыни.
Вся дорога от Сумрачной долины казалась мне размытым пятном. Мышцы от напряжения иногда просто дубели. Преодолевая ночью расстояния летучей мышью, что существенно ускоряло передвижение, днем я тоже практически не останавливался, перемещаясь в обычной для себя ипостаси либо через порталы.
Эта сумасшедшая гонка отнимала много сил. Мне нужна была кровь. Но, как назло, за последние два дня я не встретил, ни одного живого существа. Всего ночь отделяла меня от цели, и я понимал, что нужно срочно восполнить свои силы, потом на это попросту не останется времени.
Активировав поисковый аркан, я исследовал близлежащую территорию, стараясь найти хоть кого-нибудь. Легкое покалывание на кончиках пальцев дало знать о чьем-то близком присутствии. «Наконец», — апатично подумал я. Сейчас не было охотничьего азарта, да и, если бы не сложившаяся ситуация, я вполне смог бы протянуть еще пару дней без еды, но… Принцип меньшего зла. По-другому сейчас попросту было нельзя.
Каково же было мое удивление и разочарование, когда вместо предполагаемой пищи я нос к носу столкнулся с Миануэлем.
— Что ты здесь делаешь? — по слогам сухо поинтересовался я. Глаза дроу сейчас напоминали два темных омута. Еле сдерживая накопившуюся в себе злость, он процедил сквозь зубы:
— Я думал, у тебя более крепкое здоровье. Ох, не доведет тебя маразм до добра!
— Я, кажется, задал вопрос, — дроу нервно дернулся, пытаясь отойти от меня и одновременно отвести глаза в сторону. Но моя рука, сдавившая его плечо, держала лучше железных тисков.
— Да отпусти же! — медленно разжав пальцы, я продолжал внимательно наблюдать за другом. Он был истощен. Темные круги залегли под бегающими глазами. Его хаотичное метание вокруг меня выдавало сильное волнение.
— Я исполняю данное тебе обещание! — наконец не выдержав и резко остановившись передо мной, выкрикнул он мне в лицо.
Устало опустившись на землю и закрыв на какое-то мгновение глаза, я постарался взять себя в руки. Не получалось… «Это же надо быть таким идиотом»! Я принялся рассматривать окружающую нас местность. Голая равнина. Сухая земля, местами треснувшая, не могла дать жизнь ни одному деревцу. Лишь небольшие сухие кусты чуть скрашивали унылый пейзаж. Потихоньку я начинал звереть…
— С тобой связывался отец? — дроу отвел глаза и ответил:
— Нет.
— Ты получил мои послания? За неделю их было более десяти…
— Нет, — совсем тихо.
— Ты понимаешь, к чему я сейчас клоню?
— Нет… — словно легкое дуновение ветерка.
— Лжешь! — солнце ярко светило. С тех пор, как я смог переносить его палящий зной, я часто наслаждался этими минутами. Сейчас же, оно нещадно слепило глаза, вызывая сильное раздражение. Глубокий, бесполезный вздох…
— Ну что ж, я рад нашей встрече и готов повторить все вновь, но уже лично. Неоднократно пытаясь связаться с тобой, я снимал с тебя все обязательства относительно моей просьбы. Также пытался предупредить о возможной опасности… О, не стоит так на меня смотреть! Зная твой характер, я понимаю, что для тебя это пустой звук, но не советую сильно обольщаться. Говоря об опасности, я имел в виду не тебя. Своим вмешательством ты ставишь под угрозу мою цель и возможно спасение некой взбалмошной леди, понадеявшуюся, весьма опрометчиво кстати говоря, лишь на себя.
— Да как ты…
— Пока спокойно. Но могу громко и матерно! Ты сейчас только мешаешь. Мне жаль, но ты действительно должен уйти.
— Я сам в состоянии решать… — Молниеносное движение и я уже стоял позади дроу. Крепко прижавшись к его спине, я обхватил одной рукой его поперек талии, тем самым, мешая отодвинуться, а второй резко схватил за подбородок и, чуть отклонив его голову, глухо сказал:
— Мне не нужна еще и твоя смерть. Прости… — Кровь Миануэля оказалась терпкой, с оттенком горечи… Вскоре дроу прекратил вырываться, его тело обмякло. Оторвавшись от его шеи, я аккуратно опустил его на землю и открыл портал до ближайшего человеческого поселка возле Тикуэля. На большее, к сожалению, силы я расходовать не мог. Ментально связавшись с Гиндариэллом, я объяснил, где он сможет забрать сына. Далее, не смотря в бледное лицо друга, я отправил его через портал. Дождавшись пока черная арка окончательно раствориться в воздухе, я поднял глаза к небу и улыбнулся. Солнце затянуло грозовыми тучами. Близилась буря… Уже не нужно было ждать ночи. Перекинувшись в летучую мышь, я направился в сторону пустыни.