Уныло окинув взглядом местность, я уже в который раз активировал поисковый портал. Ничего… Словно, кроме белых песчинок под ногами вокруг меня ничего и никого не было. Ни изменений в магическом поле, ни малейшего движения вокруг. Время остановило свой бег. Солнце нещадно светило в небесно голубом небе, плавя своим жаром не только землю, но и, казалось, сам воздух. От осознания упадка своих сил и все возрастающей слабости хотелось, по меньшей мере, разорвать собственными руками создателей за такую злую шутку над вампирами. И хоть я не был древним, но на солнце находиться мог уже довольно-таки давно, привычно считая себя достаточно сильным, чтобы не обращать внимания на этот досадный факт. Ан нет! В этой проклятой пустыне все с самого начало пошло не так! Сначала Миануэль… потом я перестал чувствовать Каролину, а теперь еще и это. Солнце палило так, что я стал сомневаться в своих возможностях появляться при свете дня, и очень некстати начали вспоминаться первые годы, когда я смог выходить не только ночью. Не защищенные одеждой участки кожи ощутимо покалывало, иногда они краснели и покрывались небольшими волдырями. Тело теряло обычную скорость и ловкость, становясь тяжелым и каким-то вялым. Жажда возросла… Это было плохо. Очень плохо. Использовать магический резерв, чтобы хоть как-то защитить себя от палящих лучей, не представлялось возможным. Несмотря на отсутствие живых существ, опасность я чувствовал все так же отчетливо, поэтому расходовать силы на это было бы глупо.

С нетерпением недавно обращенного я ждал уже третьего заката в пустыне. Наконец, огромный солнечный диск лениво стал опускаться, окрашивая горизонт в ярко-алые тона.

Они появились внезапно. Ни шелеста крыльев, ни колебания воздуха… Тени… В абсолютной тишине, заслонив небо своими телами, словно огромная туча, повисли надо мной.

Моя слабость сыграла со мной злую шутку. Не успев накинуть на себя защитный купол, я понял, в какую ловушку попал.

Сумрачные демоны не опускались на землю. Резко пикируя вниз, почти сразу же взмывали вверх. Огромные челюсти щелкали в опасной близости от лица, рук, ног, стараясь оторвать кусок. Застав врасплох, они лишили меня возможности нормально защищаться магически. Все что мне оставалось — это полагаться на физическую силу, да на редкие ударные волны, когда твари ненадолго замешкавшись, зависали в воздухе.

С каждым ударом, руки поднимались все медленней, накатившая ужасная усталость мешала сконцентрироваться, из-за чего резкие атаки демонов все чаще становились удачными. Я чувствовал разлившуюся в воздухе огромную силу, по своей природе абсолютно чуждую магии Хортборга, но в пылу сражения разобрать, что же это такое, не предоставлялось возможным. Минуты казались часами, я чувствовал скорое приближение неминуемой смерти, но по-прежнему ничего не мог сделать.

Очередная тварь оказалась проворней меня. Правую руку обожгло огнем. Резко развернувшись к нападающему, я, метнувшись вперед, вцепился в нее зубами. Мощные крылья, ударив по воздуху, внезапно сомкнулись за мной, опутывая в кокон. Не разжимая зубов и задрав голову вверх, я встретился с налитыми кровью глазами демона. Безумная радость и торжество, читаемые в них, заставилась меня одним движением переломать шею своему противнику. Кожистые крылья опали. Откинув тело демона, я стремительно метнулся в сторону. И вовремя: на то место, где я только что стоял, устремился добрый десяток этих тварей. Но долго увиливать я не мог. И практически в следующий миг мне это доказали.

В воздухе уже давно витал металлический запах крови. Сцепившись с очередным противником, я чуть замешкался и пропустил нападение сзади. За ним последовали острые вспышки боли по всему телу. Не разбирая вокруг себя практически ничего, я просто вертелся, как заведенный, стараясь уже не выжить, но нанести как можно больше потерь в стане врага. Но их было слишком много. Клюв очередного демона врезался мне в висок. Падая, я заметил отсутствие у себя левой руки. В голове пронеслась совершенно нелепая мысль о том, что на регенерацию может уйти месяц… Затем темнота поглотила все.

Голова гудела нещадно. Левую руку словно опалило огнем, от пронзающей боли хотелось орать. Тело не слушалось, даже глаза, несмотря на приложенные неимоверные усилия, не открывались. Странные чавкающие звуки… Совсем как в детстве. «Интересно, а что стало с собакой деда Остаха»?

Что-то мокрое упало мне на лицо. Идеальный слух начал улавливать появившиеся новые звуки. Чавканье прекратилось. Тяжелые капли уже беспрерывно падали с неба, даря долгожданное облегчение. Боль еще не прошла, но, как-то затаившись, превратилась в тупой раздражающий комок. С этим можно было жить — вампирская регенерация медленно, но уже взялась за мое восстановление. С трудом поднялся и открыл глаза… Чтобы вновь их закрыть. На какое-то мгновение мне показалось, что я сошел с ума. Мне стало страшно. Так, как никогда ранее. Ни при нападении Ковена на Долину, ни перед моим восхождением на Темный трон, когда я воевал с Лоссархом, так жутко не было никогда… Неправильность увиденного выворачивала наизнанку. Мысли хаотично кружились от нереальности всего происходящего. Открывшаяся мне картина въедалась в мозг и заставляла сжиматься сердце. Я видел многое, но это я забыть не смогу никогда.

Каролина стояла ко мне вполоборота. Ее хрупкая фигурка медленно покачивалась из стороны в сторону. Она пристально смотрела в глаза очередному демону. Предыдущие уже лежали позади ее… Молниеносное движение слишком белых, почти прозрачных рук с болезненно тонкими кистями — и очередная тварь падает к ее ногам. Не останавливаясь, девушка переступила через еще теплое тело и направилась к следующему… Дети ночи, опустившись на землю, послушно застыли перед ней, ожидая смерти. Словно загипнотизированные, они не проявляли ни малейшего беспокойства или агрессии. Пятый, шестой… Каролина, не останавливаясь, продолжала уничтожать каждого из приговоренной шеренги. Голыми руками, не используя даже толики боевой магии! Ее огненно-красные волосы поднимал ветер, усиливающийся с каждой минутой. Вскоре эти языки пламени танцующе обхватили почти полностью фигуру девушки, будто бы живя отдельно от хозяйки своей собственной жизнью. Это завораживало…

Вампира, даже относительно молодого, крайне тяжело напугать чьими-то смертями. Но даже Древний застыл бы от почти полной материализации темной богини…

Ашана стояла позади Каролины. Высокая, стройная женщина с иссиня-черными волосами, спускающимися до самых пят. Все ее обнаженное тело было покрыто вязью символов и рун на Верховном языке. Тонкие линии и завитки плавно перетекали друг в друга, мерцая, как усеянное звездами ночное небо. Возвышаясь над Каролиной, богиня не отрывала взгляда от своих детей и улыбалась. Ее руки умелого воина, четко и резко хватали воздух, задерживаясь на какое-то мгновение, и, словно переламывая чью-то шею, немного поворачивались, после чего снова вздымались вверх. Каролина, как марионетка, в точности повторяла все ее движения. Вот только шеи она ломала из плоти и крови!

Еле капающий дождь превратился в ливень, водяной стеной отделяя меня от Каролины и мешая зрению. Тошнота подступила к горлу. Опустив голову, я пытался выровнять дыхание. Голова кружилась от сильной потери крови. Мыслей никаких не было. Лишь тупая боль.

Разрыхленный песок, смешанный с кровью, вызывал отвращение. Внезапный протяжный свист заставил меня вновь посмотреть в сторону девушки и богини. Ашана смотрела мне прямо в глаза. Ее тонкие брови были слегка приподняты, как бы в легком недоумении. Наклонив голову набок, она обвила руками шею Каролины и улыбнулась. Сквозь алые губы виднелись маленькие клыки.

— Нет! — Мой крик привлек внимание Каролины. Оторвавшись, наконец, от своего занятия, она посмотрела на меня. Минуты утекали как вода, а мы втроем все продолжали смотреть друг на друга. Ашана на меня, я на Каролину, а она… Глаза девушки были двумя черными колодцами. Словно сам Хаос выглядывал из них. Скорей всего, сейчас она никого не видела и ничего не понимала.

— Пожалуйста… — прошептал я, переводя взгляд на богиню. Она медленно опустила шею Каролины. Низкий, женский голос, словно гром, прорвался сквозь шум дождя:

— Ты должен уйти!

— Оставь ее.

— Не могу. Она мой проводник. Я не собираюсь лишаться такого шанса. Тебя впечатлило мое маленькое представление? — и, не дожидаясь ответа, богиня продолжила. — Она сейчас не здесь и тебя не помнит. Поверь, одно твое неверное движение и… Ты видел, на что она способна. Надеюсь, ты сделаешь правильные выводы. — Мгновение — и Ашана растворилась в воздухе. Каролина вздрогнув, и даже не посмотрев в мою сторону, развернулась и пошла.

— Каролина! — воздух острыми толчками боли вырывался из легких. — Каролина! — она не обернулась. Призвав всю свою силу воли и стиснув зубы, я пошел за ней. Но нанесенные демонами раны все еще не затянулись. Охватившая меня во время сражения слабость не проходила.

«Слишком медленно»!

Хрупкий силуэт все быстрее и быстрее удалялся от меня. Я продолжал идти. Шаг, еще один и еще… Дождь постепенно стихал… Силуэт девушки превратился в маленькую точку вдалеке. Выглянуло солнце. «Неужто прошла еще одна ночь»? Яркий свет вновь заставлял слезиться глаза. Оставшейся здоровой рукой я вытер вытекшую из них кровь, а когда вновь посмотрел вперед, увидел только раскинувшуюся вокруг меня пустыню.

— Каролина! — раздавшийся хрип заставил меня резко обернуться в поисках кричащего. И только спустя минуту понял, что просто не узнал собственного голоса…

Яркая вспышка ослепила, вынуждая прикрыть глаза и наклонить голову. Через какое-то время, подняв воспалившиеся глаза к небу, я увидел ненавистный солнечный диск, окрашенный ярко-алым, словно в кровь. «Красное затмение», — сжав кулак и сцепив зубы, чтобы не завыть от боли, я прибавил ходу.

Каролина

Непонимающе осмотревшись вокруг себя, я попыталась вспомнить, как здесь оказалась.

Пески, пески, сплошные пески и ничего больше. Солнце ярко светило. Было жарко. Подняв глаза к небу, я невольно ахнула: кроваво алый диск окрашивал небо в различные оттенки пурпурного; пушистые розово-белые облачка неспешно плыли по нему, создавая ощущение нереальности и искусственности от всего происходящего. Ранее ничего подобного мне не доводилось видеть.

«Где я»?

— Каролина, — резко обернувшись на голос, я застыла в недоумении и охватившем меня страхе. Передо мной стоял мужчина, черты лица которого были смутно знакомыми. Цепкие, мудрые глаза, каштановые волосы, эта фигура… «Где же я уже видела его»?

От мужчины веяло ненормально огромной силой. Ее присутствие я ощущала в покалываниях воздуха на своем дрожащем теле и даже в своем сознании. Казалось: еще немного — и чужая воля полностью захватит меня, заставляя подчиняться и преклоняться перед этим властным взглядом.

— Дитя, что ты здесь делаешь? — чарующе мягкий голос вопрошал с досадой и сожалением. Я растерялась. Глаза расплавленного золота гипнотизировали, с каждым мгновением все больше лишая возможности трезво мыслить. Захотелось зажмуриться и провалиться сквозь землю. Или хотя бы раскрыть глаза и понять, что все это нереально. Но губы уже сами шептали ответ:

— Я не знаю…

— Мне очень жаль тебя. Но сестра всегда славилась способностью к обману и заблуждению. Богиня лжи… богиня ночи… — к горлу подкатил предательский комок. Произнести что-либо не было никаких сил. Мужчина, протянув ко мне руку, произнес:

— Пойдем со мной, — раздавшийся в голове отчаянный женский крик и кольнувшая на груди метка, заставили меня резко отшатнуться. Удивленно взметнулись брови на невероятно красивом лице. Появилось желание пасть ниц и молить о прощении. Но я упорно продолжала стоять, хотя и не было уже сил сдвинуться с места.

— Даже так… — улыбнувшись, протянул он. — Дитя, ты так забавна.

— Что вам нужно? — эти три слова дались с таким трудом, что моментально навалившаяся усталость чуть не швырнула меня на землю. Но вновь, не смотря на это, я продолжала стоять.

— Думаю то же, что и тебе, — мужчина улыбнулся, а у меня перехватило дыхание, от смешанного чувства восхищения и страха. «Как он божественно прекрасен»! — пронеслось в голове и тут же от внезапно пришедшего осознания потемнело в глазах.

— Я не могу допустить уничтожения Хортборга. Предполагаю, ты бы тоже этого не хотела, — меня уже трясло, словно в лихорадке. Спина покрылась холодным потом.

— Дитя, я не виню тебя ни в чем. Ашана, обманув, хотела вырваться из Хаоса и уничтожить этот мир. Тебя ввели в заблуждение. Но теперь все будет хорошо. Мы ведь не допустим уничтожение всего живого?

— Не допустим, — послушно проговорила я, еще не до конца понимая все происходящее.

— Дай свою руку.

— Нет! — внезапно слетевшее оцепенение, позволило резко тряхнуть головой и отступить еще на шаг назад. Голос окреп.

— Нет! — повторила я.

— Каролина, ты погибель всего Хортборга.

— Нет!

— Глупая человечка, существующие в своем мире создатели не могут лгать…

— Нет! Нет! Нет! — сдавив руками виски, я продолжала кричать. Зажмурив глаза и пытаясь внушить себе, что все это обман зрения, все нереально, в конце концов, просто помешательство, но не более. Я здесь ОДНА! Никого, кроме меня здесь нет!

Тяжелая рука опустилась мне на плечо — я в ужасе замерла. Почувствовав на своем лице чужое дыхание, я вздрогнула и открыла глаза.

— С самого своего рождения ты несешь смерть. В тебе сила богини ночи. Все, с чем ты соприкасаешься, умирает.

— Неправда, — голос дрожал.

— Смотри, — ярко-желтые глаза были совсем близко. Они засасывали все глубже и глубже. Мгновение — и я перестала ощущать свое тело, будто превратившись в призрака. Яркая вспышка — и я очутилась в небольшом чистеньком доме. Белоснежная скатерть на столе, натертый до блеска деревянный пол. На небольших дощечках, приделанных к стенкам дома, очень аккуратно расставлены глиняные горшки и деревянная посуда. Сундук в углу. Не пыльный.

«Где я»? Ощущая себя невесомой, оглядываюсь. Комната пуста. Но вот, слух уловил где-то рядом какие-то всхлипы. Направляюсь к дверному проему, по всей видимости, ведущему в смежную комнату. Замираю.

Возле окна стоит небольшая кровать. Белые простыни испачканы в крови. На них лежит молодая женщина. «Красивая», — невольно проноситься в голове. Хрупкие, практически кукольные, черты лица в обрамлении темно-рыжих, вьющихся локонов. Восковая бледность. У ее постели, стоя на коленях и держа женщину за руку, задыхается от рыданий мальчик лет восьми-десяти.

Начинают дрожать руки. Я не хочу находиться здесь, но какая-то сила продолжает удерживать.

Внимание привлекает движение в стороне. Повернувшись, замечаю еще достаточно молодого мужчину. В его насыщенно зеленых глазах плещется такая боль, что начинает щемить сердце. «Но ведь я их не знаю… Не знаю, что случилось… Не»… Раздавшийся детский плач заставляет вздрогнуть всех, находящихся в комнате.

— Будь ты проклята! — практически крик, с болью, сквозь зубы… Я поворачиваю голову в ту сторону, откуда доносится плач и куда так ненавидяще смотрит мужчина.

Сердце пропустило удар, второй и замерло. Горло сжало до боли. Пропали все мысли, желания, все… Осталась пустота.

Все закружилось перед глазами, и вновь я вижу перед собой расплавленное золото. Еще мгновение — и снова вспышка. На этот раз меня вышвыривает на пустынную улицу какой-то деревни. Нога болит как от настоящего удара. Поднимаюсь и понимаю, что на этот раз я присутствую в этом незнакомом месте вполне реально. Я ощущаю свое тело, на меня даже обратил внимание упитанный черный кот, который неспешно прошел мимо и потерся о мои ноги.

Руки дрожат, я с жадностью глотаю воздух, но продолжаю задыхаться. Внезапно я слышу приближающиеся детские крики. По пыльной дорожке прямо на меня бежит маленькая рыжеволосая девочка. Ее щечки мокры от слез и перепачканы в грязи. Впрочем, как и ее некогда белая рубашка. Коленки сбиты в кровь, в руках тряпичная кукла. В глазах плещется животный страх. Пробегая мимо меня, девочка цепляется ногой за небольшой булыжник и с тихим вскриком падает на землю. Я очень хочу помочь ей, но меня что-то держит, не давая возможности сделать и шаг.

Детские голоса становятся громче, я поворачиваю голову и вижу бегущих детей лет шести-восьми. Их много. Около десяти. И у всех в руках тонкие прутики ивы. С улюлюканьем и криками они приближаются к рыжеволосой девочке и, беря ее в круг, начинают методично наносить удары.

От бессилия и ужаса меня начинает бить озноб. Кажется, я начинаю чувствовать частое-частое биение маленького сердечка, которому сейчас очень страшно и больно. Но я НЕ МОГУ пошевелиться и просто продолжаю смотреть.

— Маленькая убийца! Маленькая убийца! — кричат дети, дергая ее за волосы и уже перестав сечь прутиками, возят маленькое тельце по пыльной земле.

— Проклятая! Ты никого больше не убьешь!

— Убийца! — Детские крики сливаются в один сплошной жужжащий рой. Поднявшийся ветер пронизывает резкими холодными порывами. От набежавших туч на глазах начинает темнеть.

— Маленькая убийца! — завывание собак, хлопанье хлипких деревянных дверей…

— Проклятая! — взволнованные окрики взрослых, гудение ветра, пробегающие разряды по воздуху. И вдруг все замирает. На бесконечно длинный и ужасный миг…

Протяжный, полный боли крик девочки, раздается одновременно с моим криком. Один — умоляя, взывая о помощи, второй — с ужасом, от осознания того, что сейчас произойдет. Потому что один из кричащих вспомнил, что должно произойти:

— Нееет!

Огромная волна огня слизывала все на своем пути. Никого не щадя, превращая все в пепел. Жар стоял неимоверный. Запах горелого мяса доводил до тошноты.

Наконец вернув своему телу подвижность, я упала на четвереньки, и меня вырвало. Было больно. Суставы выворачивало, я задыхалась. Но больнее всего было внутри. Эта боль разрывала на части, сводила с ума. Подняв взгляд, я встретилась с черными глазами, глубокими и темными, словно два бездонных омута… На бледных детских щеках больше не было слез…

* * *

Много маленьких песчинок. Кому-то могло показаться, что все они абсолютно одинаковы. Но я то знала, что не все… Если хорошенько присмотреться, то можно различить среди белых, одинаковой формы маленьких комочков, один черный… Всего один, но так разительно отличающийся!

«Много, много песчинок… Слишком много белых… А черные… Черные — портят общую картину, иногда цепляя за себя и раздражая взгляд. Кому вообще они нужны»?

Рука, перебирающая песок, коснулась чего-то холодного. «Сталь».

Небольшой изящный кинжал, с золотой ручкой и ярким рубином вставленный в крестовину, завораживал. «Красивый»…

«Мы ведь не допустим уничтожение всего живого»?

«Нет. Хортборгу не нужны черные песчинки»…

Метка богини кольнула в груди. Не обращая на это никакого внимания, я поднялась. «Осталось пройти совсем немного. До серых скал… А потом будет покой… Демон! Да закончатся когда-нибудь эти пески»?

Уж не знаю, услышали ли меня боги и направили по кратчайшему пути или же просто моему странствию, наконец, пришло логическое завершение, но через несколько часов вдалеке показались скалы. Небольшие, чем-то издали напоминающие неумело построенный детьми городок из камушков и булыжников, после чего наполовину разрушенный случайно зацепившейся за него маленькой ручкой. Вздохнув полной грудью, я ускорилась. Хотелось поскорей добраться до цели. К тому же я знала: нужно успеть до захода солнца — потом может стать поздно.

Пока приближалась к скалам, в памяти всплыли слова ужасной считалочки, которой в детстве меня пугали соседские дети:

«М… да. Засну, и не сомневайтесь», — мысли в голове перемешались. Отрывки из детства теперь с бешеной скоростью сменялись перед моими глазами. Вспомнилось мое «добровольное» купание в ледяной воде. Тогда была ранняя весна, почки еще не распустились на деревьях, но первая молоденькая травка уже пробивалась сквозь черную землю. Вот именно тогда мои одногодки и ребята чуть постарше «предложили» мне искупаться. Не знаю, сколько я простояла в холодной воде, но выносил меня из нее уже постоянно недовольный отец. В тот вечер мне крепко досталось: «Шоб думала, девка, куда лезть». Стало жаль себя. Совесть, проснувшаяся, было, из-за содеянного, уступила место неконтролируемой злости и отчаянию. «За что»? Но уже в следующее мгновение я понимала «за что»… На глаза наворачивались слезы, и я становилась противной самой себе. «Я не должна была. Не должна! Наверное, можно было это как-нибудь контролировать»! — с отчаянием думала я, хоть и прекрасно понимала, что ничего бы я не смогла в те года сделать со своей силой. Даже Ковен ничего не смог.

И тут же я снова уходила в себя, думая о всяких мелочах. О том, что ноги болят, о том, что устала. «Почему-то не слышно пения птиц. Интересно, куда они подевались и есть ли они здесь вообще»?

Мысли путались, становилось все тяжелей передвигать ноги. Конечная цель моего пути вообще покрылась дымкой. Я знала, что мне надо дойти, а зачем и для чего… «Это уже не важно». Мою руку приятно холодил найденный кинжал.

* * *

Спиной ощущаю твердость холодного камня. Боль выворачивает конечности, разрывает на части голову, она настолько сильна, что невозможно даже пошевелиться. Я не кричу… Нет. На это просто не осталось сил. Воздух со свистом втягивается через раздутые ноздри… Зубы стиснуты, через сведенную судорогой глотку прорывается только сдавленный хрип… Хочется лишь одного. Умереть! Голова начинает кружиться от потери крови. Меня тошнит. Мой взгляд привлекает какой-то блеск. Всего мгновение — но я понимаю, что это кинжал с ручкой, цветом напоминающий расплавленное золото мужских глаз, уже послуживший мне и потом попросту выроненный из непослушных рук. И сколько еще ждать, неизвестно. Минуту, час, сутки… Я не знаю. Вдруг появляется он — хищник. Его лица я не вижу, замечаю лишь, что двигается он резко, движения рваные и немного смазанные… Вокруг нас ни души. Но я четко знаю, он должен сделать то, ради чего пришел. Он тот, кто принесет мне такое долгожданное освобождение. Иначе не останется практически никого. Весь мир изменится и в какую сторону, кто знает…

Алекс

Я слышу неровное биение ее сердца. Каждый его удар, словно подарок для меня. Она все еще жива… Пока жива.

В воздухе отчетливо чувствуется запах крови. Терпкий, но сейчас к нему примешался еще и привкус горечи.

«Больно»…

И я уже не знаю, кого сейчас имею в виду. Скорее, нас обоих. Все чувства смешались. Еще не видя Каролину из-за раскинувшихся скал передо мной, я чувствовал ее присутствие. Как угасающая свеча в кромешной тьме, она вела меня практически вслепую.

И вот, наконец, я увидел ее. Во рту пересохло. Остановившись на миг и прикрыв глаза, я стиснул зубы, чтобы не заорать.

Такая маленькая и осунувшаяся, лежа на небольшом плоском камне, она казалась ребенком. Тем наивным и храбрым, отзывчивым и добрым, тем, кто когда-то спас мне жизнь.

От истощения ее худоба казалась болезненной. Каролина истекала кровью.

Метнувшись к ней, я аккуратно дотронулся здоровой рукой до ее лица. Ресницы девушки вздрогнули и медленно приподнялись. В затуманенной зелени глаз было столько всего, что, казалось, сам мир не в состоянии передать всех чувств и эмоций, меняющихся с невероятной скоростью во взгляде этого хрупкого существа. Столько закатов и рассветов, столько бурь и ясных дней. Столько невысказанных слов…

— Алекс… — свое имя я смог прочесть только по движению ее губ.

— Карли, я здесь. Теперь все будет хорошо, — и снова то же странное выражение ее глаз. Зеленое и черное… Глаза в глаза. Больше не было сказано ни единого слова, да и не нужны были слова. Ни осталось никого. Только она и я…

Время утекало. Я чувствовал сильные колебания магического фона. Воздух трещал и гудел от пробегающих энергетических разрядов. Первый сотрясший землю толчок сбил меня с ног и заставил сконцентрироваться на своей цели. Мне предстояла самая тяжелая битва за все мое существование. Битва за ее жизнь.

Стараясь не смотреть, в такие дорогие для меня глаза, я перешел на магическое зрение и сейчас с ужасом наблюдал метку темной богини, обвившую сердце Каролины. В голове звучали слова сильфа: «Полностью сплетаясь с носителем, символ проклятия, словно паразит, всасывается в организм, и вырвать его можно только вместе с жизнью самого проводника».

Все эмоции ушли на задний план. Остался только холодный рассудок, который сейчас просчитывал абсолютно ненормальный план, придуманный мной еще в долине. Я выжидал.

Небо потемнело, практически так же, как и ночью, хотя я чувствовал: закат еще не наступил. Земля дрожала все ощутимей, и огромные куски камня, отрываясь от скал, уже ни раз, пролетали в опасной близости от нас. Но нужный момент еще не настал…

Гром стоял оглушительный, и уже было сложно сказать, что звучало сильней — небо или земля. Разбушевавшийся ветер поднимал тонны песка в воздух. Пришлось на какое-то мгновение отвлечься — Каролина могла задохнуться. Создав над нами небольшой защитный купол, я вновь начал следить за сдвигами магических потоков.

Треск. Словно была, наконец, переломана сухая ветка. Тело девушки выгнулось дугой. Ее крик… Все… Пора.

Наклоняясь к шее Каролины, я уже видел разворачивающуюся перед нами черную дыру. Хаос… Мои клыки вонзились в ее кожу. Ее кровь, моя…

Каролина кричала уже без остановки. Мне пришлось держать ее, чтобы она не навредила себе. Закрываясь и заглушая в себе эмоции, я старался не думать… Ее крик рвал меня на части и вскоре сформировался в одно единственное слово: «Убей»!

«Не думать! Не думать! Не думать»! — как заклинание, твердил я про себя.

Черная клякса продолжала разрастаться. Напряженно прислушиваясь к биению сердца девушки, отсчитывал его замедляющиеся удары и промежутки между ними.

«Еще немного»!

— Пощади! — ее голос сорвался. Я продолжал считать. Из дыры повеяло таким холодом и жутью, что дрожь охватила все тело.

«Мы успеем, успеем». И снова удары… Уже такие слабые, но еще не последние. Подняв взгляд на дыру, я увидел, как огромные кружащиеся в воздухе камни начинает затягивать внутрь. Столб песка, превратившись в живую колонну, изгибаясь, начинает крениться в сторону образовавшегося прорыва.

«Это конец», — пронеслось в голове. Опустив взгляд на Каролину, я посмотрел в сведенное судорогой лицо. «Неужели все, что она вынесла, напрасно»?

— Давай же! — неизвестно кому крикнул я. Ее сердце начало останавливаться.

— Давай! Еще чуть-чуть. — Удар… Удар… Впившись в ее губы, и заглушая крик, уцелевшей рукой я вырвал ее сердце…

ЭПИЛОГ

Эстрэлла был доволен. Сегодня выдалась на удивление удачная ночь. Одна эльфийка и несколько человеческих женщин. Чего можно было желать еще?

Брезгливо осматривая свой камзол, молодой вампир недовольно морщил нос.

«С эльфийкой, конечно же, пришлось немного повозиться. Неужели нельзя было сопротивляться стоя, ну, на худой конец, сидя? Зачем же по земле было кататься? И ведь знала, не могла не чувствовать, приближение костлявой. Так нет же, устроила непонятно что»!

Эстрэлла, наконец, закончил осмотр своей одежды и удовлетворенно улыбнувшись, решил немного прогуляться. До рассвета оставалось несколько часов. Так от чего же не воспользоваться отмеренным временем?

Город ему надоел, поэтому с легкостью прошмыгнув мимо не совсем трезвых стражников, которые как раз доигрывали очередную партию в карты, он направился к небольшому озеру, находящемуся не далеко от города в небольшой березовой роще.

Будучи еще человеком, Эстрэлла считал себя выдающимся художником. Выдающимся и не признанным… Его с детства завораживало все прекрасное. И не имело значения, был то дворец или же дикий сад. Он видел красоту во всем. Теперь научился ее ценить и в смерти…

Мысли молодого вампира неспешно текли: он размышлял о себе любимом, об ограниченности окружавших его людей, а затем и вампиров, которые не в состоянии были оценить его талант, о тяжелой судьбе гения, не понятого и одинокого.

«Мир так сложен», — думал он, смотря на опавшую листву под ногами.

«Скоро зима… Ох, обязательно нужно вернуться в Долину. Горы зимой — это что-то невозможное! Хотя, нет. Там по-прежнему чтят этого слишком правильного короля и этот Договор. Кому оно надо? Ни короля, ни договора я так никогда и не видел. Слова, одни слова. Это так утомляет»!

Эстрэлла ничего не почувствовал. Просто в какое-то мгновение его сбили с ног. Раздавшееся над самым его лицом рычание пустило неприятную волну дрожи по телу.

«Что за…» — одернув сам себя, вампир с восхищением уставился на сидящую на нем девушку.

Огненно-рыжие волосы его восхитительного противника опускались практически до земли. Ее бледные руки сжимали его горло с невероятной для них силой. Из приоткрытых алых губ выглядывали аккуратные клыки.

«Еще совсем молодая», — улыбаясь от предвкушения, думал Эстрэлла. Ночь из просто удачной обещала перерасти в потрясающую. Стараясь не выдать в голосе охватившего его возбуждения, вампир протянул:

— Ну, здравствуй, малышка. Ты предпочитаешь грубость? — рык молодой вампирши его немного озадачил. Эстрэлла попытался освободиться, но с таким же успехом он мог пытаться разжать железные клещи, еще в свою человеческую бытность.

— Да что же… — его пронзила острая боль. Девушка, резко нагнувшись и оторвав кусок от его шеи, выплюнула его в сторону, после чего удовлетворенно улыбнулась. Ее губы были измазаны в крови. Его крови!

Эстрэлла запаниковал. Совсем недавно обращенный, он уже имел печальный опыт столкновения с высшими вампирами. Может, и сейчас он ошибся. Может, она не так молода, как ему недавно показалось.

— Что тебе надо? — прохрипел он. Девушка звонко засмеялась. Прижавшись к нему практически вплотную и наклонив немного голову набок, внимательно уставилась в глаза. Вампир застыл. Таких прекрасных глаз ему еще не доводилось видеть. Насыщенно темно-зеленого цвета, они с детской непосредственностью и интересом рассматривали его. Что-то в них было еще… Неправильное, как показалось Эстрэлле, но необыкновенно притягательное.

Девушка, тем временем, отвела свой взгляд и, наклонившись к его шее, лизнула кровоточащую рану. Закрыв глаза на мгновение, счастливо улыбнулась. Вампир молча, стараясь не шевелиться, наблюдал за ней. Что-то ему подсказывало: «Она опасна». Хотя и не мог понять, почему. Он не чувствовал сейчас ее агрессии. Она явно уже не собиралась его убивать. Но зачем тогда она напала на него и чего сейчас хочет? Эстрэлла не понимал.

Внезапно, уловив какой-то звук, вампир скосил взгляд в сторону. Метнувшаяся к нему смазанная тень, легкое дуновение ветерка — и уже в следующее мгновение Эстрэлла понял — его никто не держит. Медленно, стараясь не делать резких движений, он сел. От увиденного его глаза удивленно и широко распахнулись.

Высокий красивый мужчина. Еще молодой, это чувствовалось по уверенным и плавным движениям, но его густая шевелюра уже почти полностью была покрыта сединой. Вампир. Эстрэлла с интересом рассматривал его. Даже древние сохраняли изначальный цвет волос, а этот…

Медленно опустившись на колени перед загадочной незнакомкой, мужчина пытался поймать ее взгляд. Она же, обиженно поджав губки, вертела головой, не желая смотреть ему в глаза. Его рука с нежностью легла на ее щеку, мягко поворачивая ее головку. Девушка всхлипнула. Вздохнула. И в следующее мгновение, опять упрямо вскинув подбородок, топнула ножкой.

— Дай! — ее тоненький пальчик был направлен в сторону все еще сидевшего и ничего не понимающего Эстрэллы.

— Смотри, что у меня есть, — мужской голос звучал устало, хоть и было заметно, что говоривший вкладывает все силы, чтобы это не было понято. В следующий момент он достал из кармана своего потрепанного камзола деревянную фигурку дракона.

— О! — восхищенный возглас. Девушка молниеносно схватила его и начала рассматривать со всех сторон. Крутила, переворачивала… Казалось, в тот момент ее уже ничто другое не волновало.

Эстрэлла чувствовал, как все его тело превращается в натянутую тетиву, которая вот-вот лопнет. Напряжение било по нервам. Он чувствовал нарастающую опасность, но пока не мог понять, от кого она может исходить. Пока никто из этой парочки даже не смотрел на него, словно его здесь вообще не было. Да и ведут они себя вполне мирно… Тогда что же его так настораживает. Было что-то неправильное… Но что?

— Уже скоро, Мой? — девушка выжидательно смотрит на мужчину.

— Да, Ая. Уже скоро. Пойдем? — она, утвердительно кивая, протягивает ему руку.

Эстрэллу начал бить озноб. Его затрясло как в лихорадке. Непонятное поведение, странность незнакомцев, их бессмысленный разговор и чувство опасности, наконец, сформировались в четкое понимание. Вампир, медленно становясь на четвереньки и даже не пытаясь полностью подняться, принялся пятиться назад. Он чувствовал, что мужчина это заметил, но, то ли просто дал ему время, то ли старался не привлекать к этому внимание девушки. Пока он не реагировал. Но только пока…

Эстрэлла не успел добежать до города. Ничтожно малое расстояние отделяло его от городских стен. И в тот момент, когда у него был готов сорваться вздох облегчения, на его пути встал он. Спокойный и решительный, с определенной целью. Эстрэлла знал, что его цель — это он. Но молодой вампир попытался потянуть время, надеясь, что все еще можно было решить мирно.

— Я никому не скажу, — во рту пересохло. Облизнув сухие губы, Эстрэлла старался найти хоть малейшую возможность спастись.

— Я знаю, — ровный тон, абсолютно без эмоций.

— Послушай, ну чего ты хочешь? — Эстрэлла почти шептал, чтобы скрыть дрожь в голосе. Он чувствовал силу незнакомца, знал, что не выстоит один на один против него. Он знал, но не мог спокойно принять. Постепенно его начала охватывать злость. Очень кстати вспомнился выученный недавно Договор, который еще не так давно казался бесполезным.

— Да ты знаешь, что в Большом договоре, есть интересный пункт о твоем проступке? Знаешь? А знаешь, что клятва, данная Темному Королю, заставит тебя во всем признаться?

— Клятва? — незнакомец грустно улыбнулся. — А ты-то ее давал?

— Я — нет. Король исчез… Но я чувствую, что тебе давно уже перевалило за сотню. Ты не мог избежать ее.

— Ты ошибаешься. Во всем.

— Зачем тебе она? Послушай, она ведь неуправляема? По закону тебя ТАК будут убивать, что ты будешь мечтать о смерти! Разве она стоит того?

— Опять заблуждаешься, ничего мне не будет. — Эстрэлла замер. Да кто же он такой? Что себе позволяет? Обратить сумасшедшую — это же равносильно подписанному себе приговору! Слишком опасные они, слишком неконтролируемые.

О том, что вампирша не была сумасшедшей при обращении, Эстрэлла даже не думал. Такого в принципе не могло произойти.

— Ты так самоуверен, что готов нарушить закон?

— Готов.

— Почему? — незнакомец устало прикрыл глаза. Его начинал утомлять весь этот бесполезный разговор.

— Потому, что я — и есть закон.

* * *

Почти не касаясь рукой, я провел по ее вьющимся волосам. Каролина спала.

Еще какое-то время, понаблюдав за самым дорогим для меня существом, я аккуратно встал и тихо, стараясь ее не разбудить, направился к выходу из пещеры, в которой мы остановились на день. Она еще долго не сможет находиться под солнцем, которое раньше так любила…

Щурясь от яркого света, я развернулся лицом к входу нашего временного убежища и сел. Достал карту и, склонившись над ней, стал внимательно выискивать безопасные пути. Те пути, которыми уже давно не пользовались. Слишком часто в последнее время мы стали с кем-то сталкиваться. И, боясь кого-то не заметить, что в последнее время вполне могло случиться из-за моей усталости и все возрастающей с каждым днем активности со стороны Каролины, приходилось менять изначально выбранный маршрут.

Сначала эльфы. Они отменные знахари, их магия направлена на исцеление. Они должны помочь! Если же все-таки не справятся — обращусь к сильфам. Буду умолять, землю грызть буду, но своего добьюсь. И плевать, какую цену они попросят. Плевать… Если и они не смогут помочь с ее «заболеванием» — переверну весь Хортборг, но найду средство. Просто времени потребуется чуть больше…

«Так хочется, чтобы ты меня вспомнила! Чтобы, наконец, спала эта проклятая пелена безумия с твоих глаз»!

Прикрыв глаза, я снова и снова прокручивал в голове ее пробуждение. «На восстановление сердца ушло более двух суток. Мой яд справился, но… Эти два дня были самыми страшными за всю мою жизнь. Тогда я еще не знал, откроешь ли ты глаза… Каждая минута, каждый прожитый час в ожидании твоего пробуждения казались вечностью. Прижав тебя к себе, я тихо умирал.

Когда же ты открыла глаза, я понял — моя смерть откладывается. Нет, я не был помилован, просто казнь превратилась в пытку. Бесконечно медленную, высасывающую все жизненные силы…

Что-то пошло не так, я в чем-то просчитался… Из-за допущенной мной ужасной ошибки — ты потеряла себя.

Потом потянулись длинные ночи, изматывающие и страшные. Ты не признала меня. Словно дикий зверь, кусала, царапалась, рвала… Неоднократно пыталась сбежать… Стараясь показать, что я друг, что не представляю для тебя опасности, я завоевывал твое доверие. Принося еду, не посягая на твое личное пространство, охраняя днем твой сон… Наконец, как-то проснувшись, ты с интересом стала рассматривать меня. Затем, поднявшись, подошла и подергала за волосы. «Белые», — это было первое сказанное тобой слово с момента пробуждения…

Мое недоумение и растерянный вид, когда я увидел свои белоснежные волосы, бывшие когда-то иссиня черными, настолько тебя позабавил, что ты засмеялась. Этот смех стал началом нашего мирного существования. Больше ты не пыталась на меня напасть».

Раздавшийся тихий стон, заставил меня стремительно подняться и метнуться к девушке, только спустя минуту я успокоился. Все нормально. Просто кошмар.

Хмуря брови, ты перевернулась на другой бок и доверительно, будто делясь с кем-то секретом, прошептала: «Она выиграла».

Мне не нравились ее кошмары. Что она в них видела? Я не знал. Порой мне начинало казаться, что во снах ее рассудок становился абсолютно ясным и то, что она говорила, было какой-то загадкой, которую во что бы то ни стало мне нужно отгадать. Но фразы были разными. Она вообще очень часто разговаривала во сне. И уловить пока какую-то связь между ними у меня не получалось.

— Все хорошо, Ая, спи. Я рядом.

— Мой, — тихо прошептала она и умолкла. Я знал, она не проснется еще несколько часов. И искренне надеялся, что уже сегодня ее больше не посетят кошмары.

Услышав свое новое имя, я грустно улыбнулся. Его мне дала Каролина, впрочем, как и выбрала для себя свое. На старое девушка просто не реагировала.

В ту ночь все было так же, как и всегда. Еда, дорога, ее молчаливая заинтересованность в окружающем мире. Она вообще очень редко говорила. А если и начинала — это были не целые предложения, а просто отдельные слова, сопровождаемые жестикуляцией.

Поймав белку за хвост, она вопросительно посмотрела на меня.

— Малыш, отпусти ее. Нам надо идти, — она медленно опустила руку и разжала пальцы, провожая взглядом мгновенно пустившегося наутек зверька. Я ждал. Уже просто знал, что не заставлю ее поступить по-моему. Она сама должна была отвлечься от заинтересовавшего ее предмета и уж потом можно было повторить просьбу. Когда белка взобралась на дерево и стала стремительно подниматься вверх, Каролина развела руками: мол, убежала.

— Да малыш, она убежала к себе домой, — словно маленькому ребенку объяснял ей я. Помолчав немного, она вновь повторила тот же жест. Присев возле нее, и погладив по голове, я терпеливо продолжил объяснять:

— Там ее ждут. Там ее дом. Возможно там ее детки. Понимаешь? — она, утвердительно кивнув головой, ткнула в меня пальчиком.

— Нет, у меня нет деток, — непроизвольно мои губы тронула улыбка. Каролина снова ткнула мне в грудь пальцем. Затем сказала:

— Ты, — не понимая, что она хочет сказать, я лишь утвердительно кивнул головой, она повторила:

— Ты! — это уже повышая интонацию. Я занервничал. Когда я не мог ее понять, девушка начинала выходить из себя. Требовалось время, чтобы ее успокоить, а сейчас времени не было. Скоро рассвет. Применять силу и ее тянуть куда-то против воли не хотелось. Неизвестно, как она могла потом к этому отнестись.

— Мой?

— Кто, малыш? — она прижала ладонь к моей груди и повторила:

— Мой.

— Твой, твой.

— Мой, — счастливая улыбка на лице, но уже в следующее мгновение, меняющаяся на озадаченность:

— А я?

— А ты моя, — отрицательное движение головой.

— А я?

— Ты Каролина, — снова не то. Закатив глаза к небу, девушка, начала объяснять мне. Положив обратно ладошку мне на грудь, сказала:

— Мой, — я, внимательно смотря на нее, кивнул. Она же, убрав руку и прикоснувшись пальцем к себе, сказала:

— Ая, — и довольно улыбнулась. Мне захотелось заорать. Но в ответ я лишь улыбнулся, кивнул головой и прижал девушку к себе. Я знал — она продолжала улыбаться. Я же просто прятал от нее свои глаза.

Так у нас появились новые имена.

Каролина снова заворочалась во сне. Застонала.

— Шшш, все хорошо. Это просто сон, — ее рука с необыкновенной силой сжала мою, и я услышал ее четкий голос:

— Она выиграла!

— Кто, малыш? — резко сев, Каролина распахнула свои глаза. Мне показалось, или всего на мгновение они вновь стали черными, как сама ночь?

Нет, всего лишь показалось… Счастливая улыбка и тепло зеленых глаз.

— Мой, пора?

— Нет, еще день. Спи, сокровище, спи…