– Так ты, Олимпер, что, тоже хочешь отправить меня с Адом воевать? И тоже не желаешь на мои вопросы отвечать?

Разговор происходил в моей палатке, куда я отправился выяснять отношения со своим разговорчивым амулетом. Часа два уже говорим – ничего он мне толкового так и не сказал. «Как я рад, четыре десятка лет тебя ждал, я скучал, ля-ля-ля», пустая болтовня, и ничего по сути. Они все как сговорились меня тайнами мучить! Достало уже!

– Хозяин! Я ж тебе плохого не посоветую! Тем более, ты все равно уже обо всем и сам догадался! Ты сам меня оставил Билу, сам попросил с собой в будущем поговорить! Хозяин!

– Но почему! Почему все мне отказываются объяснять причины моих поступков! Должен, и все тут! Ты ж меня, Лимп, знаешь – плевать я хотел и на судьбу, и на разные пародоксы времени! Не пойду я ни с каким дьяволом разбираться, пока мне не объяснят, какая тут для меня выгода! Я тебе не вор Гаррет, чтоб через пол Сиалы за Рогом тащиться!

– Ты про что? – не понял мою последнюю фразу Лимп.

– Да так, роман один, трехтомный, вспомнился. Короче, дьявол, как его Валайбойфр, ничего мне плохого не сделал. Наоборот, он враг лорда, а враг моего врага – мой друг. Ну и почему я ему должен мешать? Ну придут черти, и что? Столкнуть их с чернореченцами, и все дела. Пусть между собой отношения выясняют.

– Хозяин! – в голосе магического раба зазвучала обида, – Ну неужели тебе не хочется спасти мир от исчадий ада? Помнишь, как мы козлоногих во тьму отправили, а? Ты ж тогда тому миру помог, почему бы тебе и этому не помочь?

– Почему? Я тебе отвечу, почему! Потому что там я думал, что застрял навсегда, и хотел спасти свою шкуру! Тут – меня едва ли не силой держат! Вытрясти бы из титана заклинание перехода домой… Нафиг мне все эти местные разборки сдались? Да и, тем более, тут какие-то бог и дьявол несерьезные… Не сущим правят, а построили себе две империи где-то на задворках, там и живут…

– Ты не прав, хозяин! Ну послушай! Если ты не остановишь Ад – погибнут тысячи, да что там, десятки, сотни тысяч совершенно невинных людей! Ты же можешь все это остановить! Я знаю, ты уже это остановил в прошлом! Хозяин, ну неужели тебе их не жалко?

– Мне? – я даже удивился, – Конечно же нет! А чего я их должен жалеть? Они что, что-то хорошее для меня сделали? Я им чем-то обязан? Лимп, ты, похоже, за четыре десятка лет подзабыл, что я тебе не святой, пусть другие мир всему миру несут. Единственная шкура, за которую я переживаю – моя собственная, а на остальное мне, повторюсь, плевать! С лордом, так уж и быть, разберусь, он первый на меня охоту начал.

– Ну хозяин…

– Не ной! Я тебе не Адам, не собираюсь своей жизнью рисковать, чтоб козлоногих усыпить. Пусть другие геройствуют! Чем тот же Федя хуже? Пусть он с Бессом и своим новым дружком-гвардейцем, с которым они Чуду-Юду рубили, идет мир спасать! Да и вообще! С чего вы все решили, что я послушаюсь ваших уговоров? И почему вы всей правды не открываете?

– Так ты ж сам так попросил! – искренне удивился медальон.

– Я? – не менее искренне удивился я.

– Ну да! Ты ж сам мне, и Билу тоже, сказал, чтоб мы тебе в будущем ничего не говорили! Я и сам не знаю, почему! Но ты так настаивал… Сказал, что даже если будешь очень просить – ничего не говорить… Честно, хозяин! Так и было!

– А что я говорил на счет того, как меня уговорить?

– Да ничего ты не говорил! Мы с Билом спрашивали, как тебя убедить, как доказать… Ты сказал, что никак, что не надо ничего доказывать – все равно ты в доказательства не поверишь… Надо просто попросить.

– Странно… На меня не очень похоже… – я действительно не понимал, что могло вынудить меня так поступить. Хотя, магический слуга не врал… Не понимаю. Неужели я таки поддамся на уговоры и отправлюсь останавливать адские войска… Стоп! А каким, интересно, макаром, я остановлю многотысячное войско чертей? – Лимп, а по поводу того, что мне с дьявольскими силами делать, я себе ничего не просил передать?

– Нет… – или мне показалось, или медальон смутился! Ну надо же… И такое бывает.

– Точно ничего? Ты в этом уверен?

– Обижаешь, хозяин! – а сколько артистичности в этом возмущении! Теперь точно не поверю, что он правду говорит.

– Значит будем отмалчиваться, да? В нарушение приказа? А знаешь, что бывает с непослушными магическими слугами, которые перестают слушаться своих хозяев? – начал психологическую обработку я, и не успел я дойти до угроз расплавить или утопить – как он тут же сломался. Разведчик, конечно, из Олимпера плохой.

– Ну хорошо, просил! Ты просил передать себе, что главное – помнить, что мечты тоже иногда сбываются…

Ну надо же! Кто бы мог подумать! Это действительно был я. Только я мог сказать такую фразу по такому поводу! Вот и отлично!

– Ладно, Лимп. Уговорил – поедем в Ад. Будем с дьяволом разбираться.

***

Поехали мы не сразу. Во-первых, такие вещи только в сказках быстро делаются. И сел он на коня вороного, и судьбу свою поскакал искать… В жизни так бывает только в двух случаях. Или когда выхода другого нет, например, когда тебя кто-то убивать скоро будет. Или по глупости.

Убивать меня, пока, было некому – с крыланами разобрались, неизвестный маг притих. А среди моих многочисленных пороков, таких как лень, самолюбование, нарциссизм, местами чрезмерная жестокость, отсутствие какой-либо любви к ближнему своему, так вот, среди всего этого глупость не числилась. Как и все ее синонимы – тупость, скудоумие, недомыслие, безрассудство и так далее. На этот раз скакать неизвестно куда я не испытывал никакого желания, а потому и задействовал все те возможности, что по блату как новый фаворит короля приобрел.

Конечно, какой-нибудь перстень, открывающий любые двери, мне никто не давал. Да и не надо оно – достаточно один раз было королю со мной лично по всем инстанциям пройтись, дать нужные указания, и все. Теперь любые двери открыты, все услужить готовы.

Что мне было надо – так это информация. Любая. К моему огромному счастью, в Чаэском Королевстве книгочтением люди особо никогда не увлекались, так что Королевская библиотека была не в погибшей столице, а в мелком провинциальном городке, Вейкестолле, километров тридцать он лагеря. Типичный пример университетского города. Если в Благословенных Королевствах наука была движителем прогресса, то тут – местом обязательной просидки штанов в течение пяти лет для желающей называться интеллигентной аристократией. Вот и Вейкестолле служил для тех же целей – окончившая гимназии и лицеи золотая молодежь съезжалась сюда, чтоб пять лет в веселой компании погулять и вернуться домой. А для того, чтоб хоть формально что-то типа науки существовало, брали еще на учебу с полным пансионом процентов пять самой одаренной бедноты, обязывая их потом тут же и остаться. Они и формировали преподавательский состав, до самой пенсии не имея права покинуть это место службы.

Местные жители в Вейкестолле – пять тысяч студиозов, пять тысяч преподавателей и членов их семей, еще тысячи две-три обслуживающего персонала. Чуть больше десяти тысяч всего получалось – по сравнению с трехсоттысячным Чаэсом почти ничего. Но библиотека была именно тут.

Приехал, посмотрел. Нельзя сказать, что прям уж дорвался до книг – нет. Ничего интересного тут не было. По магии – полный примитив. Да и вообще, вернув свои способности, я убедился, что в этом мире с магическим образованием не очень. Талантов хватает, та же королева, Марьяна Снегирь, а вот учить никто их не учит. Бесс – едва ли не крутейшим считается, ну еще бы, аж целых несколько зомби на пару минут может поднять. Круто. А остальные…

Так что с магией в библиотеке было худо. Но зато с философским бредом – более чем хорошо. Трактаты на любую тему, в любом количестве – «Человек и Душа», «Душа Человека», «Смысл жизни, в пятнадцати томах», «Бытие как оно должно быть», «Мышление человека – миф или реальность», «Чистовик – история одной жизни», «Рассветная Стража – размышления о природе сумрака в жизни человека», «Весенние посещения – записки сумасшедшего», и так далее… Тут целая мода была на такое вот… ммм… «литературное творчество». Каждый уважающий себя человек обязательно должен был написать книгу, а то и не одну, вообще ни о чем. Налить туда побольше воды, назвав это «мыслями о возвышенном», побольше пустого трепа, назвав это «беседой о жизни», а сверху помазать бессодержательными умозаключениями, назвав это «небесными откровениями». Вся библиотека такой макулатурой заставлена!

А то, за чем я сюда прибыл, занимало скромный шкаф в самом дальнем углу. Книжки по истории, географии, военному делу. Отчеты путешественников, воспоминания генералов, научные трактаты о странах дальних и старых.

Но и тут про Ад почти ничего не нашлось. Да, есть такой. На самом востоке. Ад как ад. Черти живут, демоны. Сатана ими правит, в местом варианте – Валайбойфр, но об этом мне уже Бил сказал, книжки имя ему не дают. Откуда Ад взялся – ни слова. Что там происходит – ни слова. Почему Ад, такой великий и могучий, сидит себе спокойно за рекой – ни слова. Читал я – и диву давался. Что, неужели ни у кого за столько сотен лет не возникло мысли, что тут что-то нечисто? Или все решили, что от добра добра не ищут, и если сейчас все хорошо – то и потом тоже так будет? Мы спрячем голову в песок, не будем Ад замечать, и он нас тоже не заметит? Цивилизация страусов!

Самое умное, что я нашел – упоминание, что если про Ад кто и знает, то только загадочная Дальняя Страна. Тоже весьма интересное государство. Расположенное вроде как и рядом, но в то же время совершенно отдельно. Что там не так – никто не понимает. Просто если на восточном берегу Реки Смерти, отделяющей Царство Живых от Царства Мертвых, был Ад, то на западном – Дальняя Страна. Огромная, способная по силе поспорить с Черноречьем, она вообще ни на что не претендовала. Жила себе собственной жизнью, пахала и сеяла, охотилась и рыбачила, занималась прочей фигней, не замечая, что вокруг еще кто-то существует. И столица этой страны – гениальное решение – была расположена как раз на берегу Реки Смерти. Чтоб из стен дворца правителя адский берег был виден…

Я все понимаю с Петром. Мужик был крут нравом – решил построить город в болоте, построил. И пофиг, что на самой границе ни одно нормальное государство столицу держать не будет – опасно. Я тут царь и император, я сказал рубить окно в Европу – значит рубить. Казацкими трупами болота засыпать, была такая страница в истории, а сверху город! Но то ж был Петр! Личность почти легендарная – хоть и человек, не инший или иной, но именно при нем между нами и восточными соседями окончательно по Днепру граница пролегла. Ну не приняли иншие его! Всех принимали, а Петра – не смогли принять. И сказали – друзья-товарищи, давайте делить. Вам – все от Днепра и до Урала, нам – от Балтики до Черного и от Днепра до германцев. Так с тех пор и живем… То соримся, то миримся, то козни друг другу строим, то опять братаемся. Худо-бедно, три века уже так бок о бок прожили…

Но это так – лирическое отступление. К тому, что у Петра были хоть какие-то основания, он хотел вывести флот на Атлантику. А те, в Дальней Стране, взяли, да и решили – а не построить ли нам, ребята, столицу прямо на Реке Смерти? Поближе к Аду, чтоб до замка Сатаны пару десятков километров всего было? Взяли, да и построили. Ну и пофиг, что река ядовитая, что черти могут в любой момент ее взять, да и пересечь! Пацаны захотели – пацаны сделали. Конкретные пацаны. В натуре!

И вот эти самые «конкретные пацаны» из Дальней Страны и могли, по мнению маститых ученых, знать что-то об Аде, кроме того, что он таки существует! И не только существует – а еще и ведет себя как обычная страна. Послов рассылает, «Уважаемых Гостей С Востока» рогатых, даже в Чаэсе у них посольство было, куда делось во время беспорядков в городе и взрыва НИЧТО – неведомо. Куда-то делись. За чертей переживать – как будто других забот нет.

Не нашел я ничего и по географии Ада. Как ни странно, вроде бы Королевская библиотека, а лучше тех двух карт, что у меня были, в ее запасниках не имелось. Купленная за пятьдесят золотых в Городе Стоячих Камней и подаренная титаном, они прекрасно дополняли друг друга. Первая давала почти полную информацию по населенным пунктам, трактам, дорогам, даже тропинкам, странам, графствам и просто опасным местам. При этом не считая нужным упомянуть, что эта дорога ведет через горы, а эта через пустыню. Зато вторая, титана, древняя-древняя, как раз не считала нужным людские поселения замечать. Горы, реки, озера, ручейки, болота, топи, пустыни, родники в пустынях – все это было отмечено. И не только по эту сторону Реки Смерти, а и по другую, адскую.

Наверно, в те времена, когда она составлялась, люди не знали, что Аду место на Земле, а не в глубокой преисподней. Или тогда вообще еще не люди были, а, например, те же титаны. Но не важно. Главное, если карта не врет, а пока она не врала, не прошли еще геологические эпохи, чтоб ландшафт поменялся, так вот главное – Ад ничем не отличается принципиально от других земель. Большая, очень большая, низменность, в центре которой овалом стоит плоскогорье, в центре которого пару пиков небеса подпирают. Судя по цвету – степь, травы-муравы, широко поле, широк простор. Вольному воля. Раздолье для настоящего казака! Жаль, что я не казак – может из предков кто и был, но как по мне, так лучше головой работать, чем по полю с шашкой наперевес на коне вороном скакать. Лихие казаки были люди, даже с нами, иншими, не боялись столкнуться! Впрочем, когда мы исчезали под пологом невидимости – спокойно ускакивали себе прочь более видимых врагов рубить.

Не нашел я никаких упоминаний и про историю Ада. Ну да, есть. Был. С каких пор? Да вроде как всегда. Ну, сколько мы себя помним… Тысячу лет точно есть! А что до того было – так это уже дела давно минувших дней, нечего ворошить пыль истории, а кто старое помянет – того и органа зрения можно с чистой душой лишить.

Вот так вот, во всеоружии, с большим багажом знаний, и вернулся я из Вейкестолле в лагерь. Два дня, проведенные в бумажной пыли, дали мне огромный толчок в понимании сути моего задания, в понимании глубинных причин геополитической обстановки, подтолкнувший Ад начать войну именно сейчас.

Сарказм? Естественно. А что поделаешь? У меня, честно говоря, был лишь один главный вопрос. А именно – это мое появление тут и последние события подтолкнули Ад начать войну, или меня вытянули сюда и впутали во все это г. на палочке в тот самым момент, когда Ад решил начать войну? Вроде бы мелочь, а от этой самой мелочи очень много чего зависит. Более желательный вариант – первый. Тут я руководящая функция, события разворачиваются вокруг меня, а значит и изменить ход игры я способен. Второй случай значительно хуже – я уже не функция, а переменная, которую в непонятных для меня играх используют неизвестные мне игроки. Тут уже нельзя сказать, поступаю ли я по своей воле, или меня вынудили на тот или иной поступок.

Впрочем, я всегда поступаю только по своей воле. Максимум, на что способны эти самые «игроки», к которым пока, в нулевом приближении, я причислял Била и титана, так это создать условия, чтоб у меня в той или иной ситуации выхода не осталось. Хотя пока при мне трехзарядный «Вершитель Реальности» – выход есть всегда. Любой, самый невероятный, как я того пожелаю.

Вообще-то я очень сомневался, что Бил и титан-дракон те фигуры, которые ведут игру. Да, загадочные личности. Да, титан может шантажировать меня порталом домой, а Бил обладает огромным багажом знаний о будущем, что где-то в прошлом по дешевке получил. Но назвать этих двух «игроками», как некогда Верховного Архимага… Язык не повернется! Не того полета птицы! И пусть титан, особенно в своей берлоге, по магической мощи Ноху и не уступает, в плане плетения интриг их даже сравнивать нельзя.

А вот если они фигуры, как и я, и лорд, и Валайбойфр… То мне, честно говоря, страшно представить, кто может быть игроком!

Самое прикольное будет, если игроком окажется зыкруд Алвит… Впрочем – не окажется. Даже самый гениальный актер никогда не сможет сыграть ту радость, то вселенское счастье, что появлялось на лице зыкруда, когда ему удавалось кого-то избить своей дубинкой… Алвит – единственный, кого я могу смело вычеркивать из списка подозреваемых.

Да и вообще, кто сказал, что злодей всегда под боком у главного героя? Враки! Настоящие злодеи где-то там, далеко, чтоб их главные герои случаем не прирезали… Так, по-пьяни, герои вообще люди по жанру пьющие. Это я исключение, не люблю напиваться, разве что хорошее вино… А лучше ликер, или коньячок – это я понимаю. Но в кабаке, дрянное пиво… Пусть Конаны такое пьют, я свой желудок лучше пока пожалею.

Ну да ладно. Огромный багаж знаний мне, допустим, не удалось в дорогу собрать. Жаль, но на месте как-нибудь разберемся. А вот другой багаж, не метафизический, а реальный, набрался в большом количестве. Благо было на кого его навесить.

Шли мы большой компанией. Я, Бил. Бесс, Лера. Алвит. Федя, гвардеец, который вместе с карликом Чудо-Юдо разрубил. Еще трое гвардейцев, так, для прикрытия. Ну и маги – аж целых пять штук.

Маги – это вообще особый случай. Может показаться странным, что я уже в этом мире столько времени, в стольких переделках побывал, а своих братьев по ремеслу как будто бы ни разу и не встретил. Это не так – встречал, и в большом количестве. Вот только маги… Громко сказано. Скорее, ремесленники от волшебства.

Ситуация в этом мире с магией чем-то напоминала ситуацию с порохом в древнем Китае. Ну есть такой, порох, фейерверки с его помощью можно запускать. Ах как круто! А в пушку, да снарядом, да по врагу… До этого китайцы додуматься не смогли. И местные маги тоже хороши – освоили, как законы физики обманывать, и все. Волшебством своим лечат-калечат, поят-кормят, дождик вызовут в засуху или тучи разгонят. Могут ветер попутный обеспечить. Полезно? Для общества, быть может, да. Для целей сугубо военных – ни в коем разе. Даже огненный шар, самое простое заклинание, что только может быть, в боях никогда не использовали. Костер им зажигали, когда сыро и другие способы не подходят, а сварить врага, да прямо в доспехах… Не додумались.

Самым «боевым» тут считалось искусство некромантии – ну еще бы, зомби в бою – штука незаменимая. Как и врачевание, пришивать и заживлять конечности тем, кому зомби эти самые конечности случайно оторвали.

Именно «лекари» в количестве пяти штук с нами и пошли. Кроме того, они же могли работать маломощными «рациями» – транслировать друг другу на небольшом, не больше километра, расстоянии разные послания. Ну и другие простейшие магические функции, тоже по мелочам, умели обеспечивать. Для чего мне они могли понадобиться – понятия не имею. Но раз король из своего личного запаса выделил, в лояльности поручившись – почему бы и нет? Часто бывают такие случаи, что лучше пожертвовать каким-то магом, чем себя под угрозу подставлять.

А самое интересное – судя по аурам, реальный уровень двух магов был как минимум третий… Их бы обучить хорошенько – реальную силу представляли бы.

Ах да… Помимо четверых гвардейцев и пятерых магов с нами в дорогу еще, это даже для меня стало сюрпризом, отправилась не много не мало, сама королева. Марьяна Снегирь, загадочная волшебница, роль которой в Чаэском Королевстве я упорно не мог уразуметь. Вроде бы супруга короля, и в то же время видениями себя до пены изо рта изводит. Вроде бы первая леди государства, а с отрядом наемников в Ад отправляется… Да и поговорить с ней мне так ни разу толком и не удалось. Кроме того случая, когда она свое предсказание читала… Но ничего, в дороге разберемся. Ехать нам далечко будет…

В путь отправились мы через неделю после моего согласия принять участие в этой авантюре, пятнадцать человек, один зыкруд, двадцать коней, дофига оружия и припасов. Примерный состав миссии. Отправились без плана, не зная, куда мы едем, что мы там будем делать, вернемся ли… Хотя последнее меня совершенно не волновало, уж я-то уцелею, а остальные сами виноваты.

Провожали нас скромно – лишь король своей жене на прощание что-то нежное на ушко прошептал, да Ив пожал всем руки. Князь-авиатор так до сих пор не отошел после крушения своего любимого детища. Переживал, бедняга, мучался… Вроде бы король пообещал поспособствовать ремонту «самолета» – но кто знает, получится ли. Пожелал мне Ив успеха…

А я задумался. Так, пока еще не о чем-то конкретном, а просто… Какая-то мысль мелькнула в моей голове. Мелькнула, и пропала. Ну да ладно. Потом разберемся.

И вот, под покровом темноты, ранним утром прохладного зимнего дня, отправились мы в путь. Тот самый путь, которым совсем недавно, преследуемые крыланами, бежали из Драконьего Града в Чаэс. Только на этот раз в более представительной компании…

Представительной во всех смыслах этого слова. Зрелище мы представляли то еще. Конспираторы, понимаешь. «Дабы не привлекать общего внимания», мы все, исключая зыкруда, нарядились в монашеские плащи с капюшонами. Есть тут такой монашеский орден, называется «дорожные дети». Ничего общего с привычными мне религиозными орденами не имеет – в бога или черта дорожные дети не верят, никаких постов не соблюдают, обетов не дают. Просто шляются по дорогам, всех поучая. Подаяние просят. А если не дадут – то и дубиной огреть могут, и сами забрать. Некая помесь бродячих философов, профессиональных бомжей с нищенским уклоном и бандитов с большой дороги. Ходят всегда в грубом шерстяном балахоне, лицо свое скрывая.

Отношение властей к дорожным детям разное – в некоторых странах на них просто не обращают внимания, считая разновидностью психов, а в некоторых вешают без суда и следствия. Впрочем, в последние дорожные дети не забредают, что доказывает, что не такие уж они и психи. Люди тоже к ним по разному относятся. В основном – негативно, но есть и много сочувствующих, уверенных, что только так, бродя по дорогам, и можно истину познать…

Конями дорожные дети не брезгуют – хоть и не любят. Компаниями тоже часто ходят. И оружие при себе иногда имеют. Да вот только все сразу… Пятнадцать дорожных детей на лучших королевских скакунах, у половины дорогое оружие, у второй половины магические посохи… Мягко говоря, очень необычные дорожные дети. Обращают на себя внимания не меньше, чем, например, если бы в советские времена в Москву въехала колонна танков, ведомая вдрызг пьяными пионерами, стреляющими в воздух из калашей и распевающими гимн Соединенных Штатов. Ну да ладно – советник, господин Пант, посоветовал своему королю так нас снарядить – я и не спорил. Почему бы не поприкалываться? Всю жизнь мечтал поработать шутом…

Единственным, кто отказался надеть монашеский балахон, был зыкруд. После драки в лесу, где ему любимое платье порвали, он надолго, на целых два дня, закрылся в своей палатке, набрав с собой ниток и иголок. Там, открыв для себя тайну шитья, сотворил настоящее чудо – привел бальное платье опять в идеальное состояние! Каким образом зыкруду, никогда не имевшему дело с инструментами более сложными, чем дубина, удалось добиться результатов, не доступных лучшим портным… Для всех это осталось загадкой. Но, тем не менее, так и не привыкший толком к верховой езде Алвит дарил всем свою бесподобную улыбку и красовался в своем, как всегда идеально выглаженном, наряде.

Я понял. Даже если зыкруды и проиграют свою «борьбу за независимость», если выбьют их из лесов – без работы эта раса не останется. Так и представляю себе заголовок газеты: «Салоны высокой моды – эксклюзивная коллекция лучших зыкрудских модельеров». Жаль только, что самими моделями их вряд ли возьмут… Нечесаная борода, улыбка в сорок клыков и огромная дубина – не совсем те параметры, которые должны быть у каждой модели. Хотя нет, только борода и дубина. Улыбка – так та даже особый пикантный вкус такому показу мод добавит.

Поездка по Чаэскому Королевству выдалась скучной. Очень скучной. Для меня – так особенно. Весь отряд разбился на пять групп – маги, гвардейцы с Федей, Бесс с Лерой, Бил с Марьяной, я с Алвитом и Олимпером. У каждой группы свои интересы, другим недоступные.

Маги делились «сакральными знаниями» и «секретами мастерства». Честно говоря, в начале хотел было я их послушать, но… Увы – не суждено. Не сложилось. Не смог. Минуты три, нет, даже четыре я честно держался. Мне было тяжело – но я держался. Потом сорвался. Заржал. То, что местные маги называли «секретами»… Не могу об этом даже вспоминать. Юмористы отдыхают. Стоило мне услышать о том, что «магия суть порождение разума» или «магические знания обретаются путем истязания тела»… Мда. Это… Это… Слов нет, одни выражения. Любой первоклассник, да что там, детстадовец в моем мира знает больше об общей теории относительности, чем местные маги знали о магии. А уж тот гонор, та заносчивость, то высокомерие, надменность, с которыми все это произносилось… Местные маги – полные завышенного самомнения, заносчивые, кичливые, тщеславные ничтожества! А как они на меня обиделись… Видимо, никто до этого над ними так не насмехался! Короче, свое мнение о магах я сложил очень быстро, все, что думал о них, высказал, больше мне говорить с ними было не о чем.

Не о чем мне было говорить и с компанией Феди – карлик с гвардейцами всю дорогу обсуждали холодное оружие. Всякое разное, колющее, рубящее, режущее, бьющее. Ножи, кинжалы, мечи, топоры, алебарды, булавы. Одиночные, полуторные, двойные. Палаши, катаны, глефы. Другое. Федя очень быстро стал для гвардейцев «своим в доску парнем», вот что делает общность интересов. Увы и ах – лично мне все это было совершенно неинтересно. Я признаю только такое оружие, которое позволяет избавиться от противника, не рискуя при этом своей жизнью. И все колюще-режущее мне категорически противопоказано – ну не вижу я кайфа в том, чтоб махать чем-то острым и рубить всех подряд. Лучше болтом. Арбалетным. В спину. Пару раз. А потом еще и контрольный, в голову. Для надежности. Вот это я понимаю, так можно воевать. А с топором наперевес берсеркером на врага… Увольте, не для меня.

Почему не стал я вклиниваться в компанию Бесса и Леры понятно. Некромант и его девушка – тут для третьего лишнего явно не место. Милые бранятся, соседи страдают. Копирайт я. Кстати, как раз Лерку я и не хотел с собой брать в дорогу – ну не вижу я от нее никакой пользы. Но Бил, и Лимп с ним заодно, заверили меня – так надо. Надо – значит надо. Не буду спорить с теми, кто уверяет, что знает будущее.

Не получилось мне вклиниться и в разговор Била с Марьяной. Королева, как и старый воин, меня игнорировала в упор. «Захотела и поехала», самое умное, что я смог из нее выбить. «Да и вообще, я тут королева», тоже вариант ответа. «Так надо», и все тебе. Ну и ладно. Не хотите со мною говорить – вам же хуже. Лично я не из тех, кто с криком «за веру, царя и отечество» на амбразуру бросается. За отечество – еще может быть и повоюю, а за царя и веру – никогда. А королева, как известно, является одной из разновидностей царей.

Хотел было послушать, о чем Бил с Марьяной говорить будут… Послушал. В процентном соотношении это выражалось примерно так: десять процентов приходилось на разговоры на общие темы, двадцать – на обсуждение общих знакомых, остальные семьдесят – на воспоминания о победоносных действиях первой Морийской армии. Единственное, что я из всего этого понял – веселые были годы. Нынешний король с нынешней королевой, ныненшним руководством государства и Билом взяли под свое руководство одну из провинциальных армий Чаэского Королевства, первую Морийскую, и за пару лет, разгромив в десятки раз более сильные войска тогдашнего диктатора, в ходе «победоносной гражданской войны за правое дело» захватили себе всю власть в стране. Дело было лет двадцать пять назад. Тогда и король, и королева были восемнадцати-двадцати летними ребятами, а тридцати с хвостиком летний Бил был уже знаменитым по всему миру героем и авантюристом…

Чужое прошлое – это хорошо. Но лично меня, как человека прагматичного, больше интересует собственное настоящее. Вот и пришлось покинуть Била с Марьяной и ехать в компании Алвита и Олимпера.

Взаимоотношения зыкруда и магического слуги – это вообще особая история.

***

– …а потом мы с хозяином забрались на крышу собора – с нами еще капитан был – и тут маги! Как собрались, да как начали по нам стрелять! А мы в ответ! Все рушится, магия сплошная, уж мне, магическому, виднее! Хозяин молнии мечет во все стороны, разит врагов сотнями! Ничего они сделать не могут! И тогда они решили, что против нас обычная магия не поможет – и призвали страшного демона, из мира мертвых! Ну так вот, он летит прямо на нас – воет! Но хозяин не испугался, и…

– …я и Михаил быстро-быстро бежать! Михаил говорить – ты я не видеть, я ты говорить! Алвит не бояться – много-много больших-больших, гудят, на круглых туда-сюда бегают, Алвит не бояться! Алвит брать дубина, Михаил говорит – Алвит идти туда, Алвит идти! Ступенька, ступенька, еще ступенька вниз, Алвит не бояться! Большой, синий, глаза светит, пасть четыре штука открыл – Алвит зашел! Алвит не бояться! Ехать мост, снизу река! Алвит смелый, Михаил говорит – не бояться, Днепр хороший, Алвит не бояться…

– …а потом открылось древнее подземелье, и из извечной тьмы на свет белый Спящие, козлоногие полезли! Но хозяин не испугался силы дьявольской, вызвал их на бой! Представляешь, сотни Проснувшихся, и всего один хозяин, безоружный, с сердцем Всевышнего в руке! Выходит на бой, бросает им вызов, и тут как началось…

– …Михаил крыша стоит, в Старик вжих, вжих! Алвит Старик дубиной! Больно-больно, сильно-сильно! Старик живой-живой, дубина Алвит отбросил! Михаил прыг, вниз летит – Старик смотрит! Алвит помогать Михаил – я Старик зубами хватать, кусать! Михаил Старик стрелять – мы с Михаил Старик убивать и есть!

– Лимп, Алвит…

– Да, хозяин?

– Что, Михаил?

– Может хватит, а? Вы и так уже меня в какое-то легендарное героическое чудовище превратили! Как будто бы я все подвиги от сотворения мира совершил… Оставьте что-то на совести Геракла с Тесеем, а?

– Хозяин! Я ни словом твои деяния не приукрасил! Все так и было, поверь, я сам свидетель! Должен же я рассказать этому бородатому дикарю, какой чести он удостоился – с кем его судьба свела! Хозяин, я только дорасскажу, как мы с Архимагом в Мысе Славы дрались, и все, честное слово!

– Алвит говорить правда Михаил! Алвит молодец, но Михаил больше молодец! Много-много больше! Алвит рассказать голос, что Михаил и Алвит молодцы! Алвит рассказать, как Михаил и Алвит в болото дубиной били, все! Голос должен знать, что Михаил и Алвит молодец! Совсем-совсем молодец!

– Ну так вот, перебрались мы через стены Мыса Славы, а там такая стража стояла, жуть! Едва нас не поймали! Но хозяин не испугался, и…

– Алвит бежать лес, Михаил идти след Алвит! Большой-большой прыгать зверь из воды – Алвит бить его дубиной, Михаил огонь бросать…

***

И вот так, пересказывая друг другу по кругу мои приключения, как правило с все новыми и новыми деталями, зыкруд с Олимпером и развлекали друг друга всю дорогу. Много я о себе нового узнал. Оказывается, я в одиночку на поле боя всех магов Ноха перебил, а войска халифа тут как бы ни при чем. Ну и крыланов тоже я лично расстрелял, пока Алвит их дубиной избивал, а королевские войска к этому никакого отношения не имеют. И так с утра и до вечера…

Мог я, конечно, приказать зыкруду и магическому слуге заткнуться. Мог, но не делал этого – уж лучше такая компания, чем скакать одному, думая фиг знает о чем.

А потом на нас напали черти.

Хорошо звучит – «черти напали»! Да вот выглядит не так хорошо…

***

– Я вижу над тобой печать рока – проклятье тяготит твою душу, тебя…

– Оставь, дракон. Я не для того сюда пришел, чтоб слушать про все висящие надо мной проклятья.

– Ты? – в пингвиньих глазах дракона появилось удивление, – Это ты?

– О, да ты, похоже, меня действительно не сразу узнал. Да, это я, дракон.

– Как ты посмел прийти сюда после того, как твой хозяин сотни лет пытается меня уничтожить? Что ты тут забыл? Что ты ищешь? – дракон взял себя в руки, если так можно сказать о не имеющем рук существе.

– Я пришел сюда не для того, чтоб вспоминать старую вражду, дракон. Ты знаешь – в твоей пещере ни моя сила, ни сила Милорда не способны ни на что. Я пришел сюда, дракон, за тем же, за чем сюда приходят другие – поговорить.

– Поговорить? О чем!

– Не пугай меня так, дракон! Не заставляй сомневаться в твоей мудрости! Я знаю, что ты меня ненавидишь. Я знаю, что те же чувства ты испытываешь и к моему лорду. Я не буду скрывать – имей мы такую возможность, мы бы избавились от тебя. Но у нас такой возможности нет. Мы не способны совладать с тобой, ты ничего не можешь сделать с нами. Потому, дракон, я хочу, чтоб мы на время оставили нашу вражду. Не забывай, дракон – ты сам дал когда-то обещание отвечать на вопросы всех, кто жаждет получить ответ – и именно за этим я и пришел.

Дракон задумался.

– Хорошо, – наконец ответил он, – я слушаю тебя. Но если твой вопрос будет нести угрозу…

– Прекрасно! Дракон, я прекрасно понимаю, что не имеет никакого смысла спрашивать тебя о том, какие у тебя есть уязвимые места или какие у тебя планы. И потому я хочу поговорить о сути бытия. О сути нашего мира.

– О сути мира? Я удивлен! Кто, как не твой хозяин, знает больше о сути нашего мира! Он творец, его мыслью было сотворено все, что нас окружает!

– Дракон, не пытайся показаться глупее, чем ты есть на самом деле. Ты прекрасно понимаешь – Милорд и Творец – разные… пусть будет люди.

– Боги!

– Не боги, дракон, люди. Больше люди, чем боги. Ты понимаешь, ты не можешь не понимать, что будь Милорд тем, кем он был в начале времен – он бы не возился с человеческой империей, Черноречьем. Но он уже больше человек, чем тот, кто сотворил мир. Спустившись на землю, он лишился власти над миром. Не делай вид, что это для тебя новость, дракон – ты не можешь этого не понимать.

– Хорошо! Ты много обо мне знаешь, я не ожидал услышать такие речи из твоих уст…

– А что ты ожидал? Дракон, ты думал, что я стану восхвалять Милорда? Не стану, дракон. Он велик, он до сих пор остается величайшей сущностью этого мира. Но он не бог – он тоже делает ошибки, дракон. Я служу ему много тысяч лет, я помню, как мы сотворили мир, я помню, как мы бросили вызов отступнику, я помню войну, я помню перемирие, я помню, как мы пришли к людям и подарили им Черноречье. И я помню, как порвалась та нить, что связывала нас с небесами, что дарила нам всемогущество и всезнание. Мы теперь люди, дракон, и я пришел к тебе как человек к человеку.

– К человеку?

– Да, дракон. К человеку. Человек – это венец нашего творения, это состояние души. Милорд человек, я человек, крыланы люди, и ты, дракон, тоже человек. Мы живем в человеческом мире, и не важно, как устроено наше тело и каковы наши силы – мы думаем как люди, а значит, мы и есть люди.

– Твои слова для меня звучат по-новому… Я должен обдумать их. Но все же, что привело тебя сюда, в эту пещеру? Что ты хочешь узнать?

– Я хочу не узнать – я хочу понять. Я хочу понять тебя, дракон. Ты – другая сила. Многое было в планах Милорда, многое сотворено было по его мысли, но среди всего этого не было тебя. Ты мудр, дракон, ты стар. Ты много живешь в этом мире. Ты знаешь – наступает время перемен. Изменится мир. Я не знаю, что с ним будет. Быть может, Черноречье приведет Милорда к мировому господству, быть может, на землю придет Ад, а быть может и то, что к власти придет третья сила. Но мир изменится. Я это знаю, ты это знаешь. Быть может, уже не будет у нас возможности вот так, с глазу на глаз, поговорить. Но я хочу тебя понять. Я могу поклясться Милордом, дракон, что не он мне дал приказ прийти сюда и говорить с тобой. Это – мое решение, я сам его принял, и Милорд лишь дал согласие на эту беседу. Я хочу узнать тебя, дракон. Я хочу понять одну из сил этого мира, что так и не стала за тысячелетия нам подвластна, что всегда вела и ныне ведет свою игру – я хочу понять тебя, дракон. Именно за этим я и пришел.

– Ты хочешь получить знания обо мне? – пингвиний клюв согнулся в улыбке.

– Да, дракон. О тебе. Не говори то, что ты считаешь тайной. Скажи лишь то, что ты сам хочешь сказать – я не прошу о большем. Давай поговорим, дракон.

– Хорошо, слуга падшего! Спрашивай, что ты хочешь обо мне знать – я отвечу тебе!

– Скажи мне, дракон, почему ты не принимаешь ничью сторону? Ты знаешь, что есть Черноречье, что есть Ад, что есть человеческие страны – почему ты, одна из высших сил, стоишь в стороне от нашей борьбы? Ты – маг, ты следишь за тем, что происходит в мире. Если бы тебя не волновали мирские дела – ты бы ушел, скрылся. Я хочу понять, почему ты, не покинув этот мир, тем не менее стоишь от него в стороне? Что движет тобой? Почему ты не хочешь вступить в бой, ты прожил тысячи лет – ты можешь понять, какая из сторон права! Пусть мы для тебя враги, но почему ты не с нашими врагами?

– Ты сам ответил на свой вопрос – я стар! Я прожил тысячи лет, мое время прошло, и мир должен сам решать свои беды. Я не имею права вмешиваться в вашу борьбу, я лишь наблюдаю, я лишь отвечаю на вопросы и даю ответы тем, кто их хочет получить.

– Спасибо, дракон. Я понял твой ответ. Тогда скажи мне, почему…

Беседа предстояла долгая.

***

– Ваше Императорское Величество! – любой церемониймейстер позавидовал бы той отточенности движений, с которой элегантный господин поклонился случайно встреченному на балу государю-императору.

– Мы знакомы? – элегантный господин не мог не привлечь внимание монарха. Он выделялся на фоне остальной безлико разукрашенной толпы придворных так же, как породистая овчарка выделяется на фоне стаи дворняг.

– Не имел части быть представленным Вам, Ваше Императорское Величество! Я только недавно вернулся из дальних странствий – из Восточных Земель.

– О, интересно! Крайне интересно! – загорелся государь-император, – И что же там такого вы встречали интересного?

– Многое, Ваше Императорское Величество! Простите, но позволено ли мне будет спросить – я слышал, что вы объявили межгосударственный розыск троих врагов народа…

– Да, черт побери! – лицо монарха скривилось в отвращении, – Если бы я только знал, куда они делись… А к чему ты это спросил?

– Ваше Императорское Величество, просто в одной из восточных стран, Чаэском Королевстве, я своими глазами видел, как диктатор и тиран той страны приветствовал как героев гостей из дальних стран. Там были карлик с огромным топором и в доспехах, седовласый воин-маг с глефой и посохом, беловласая красавица, чей вид способен затмить взор любого мужчины… С ними еще был дикарь, зыкруд, и еще один человек, на спине которого висел арбалет… Тиран приветствовал их, как героев, и поздравлял с тем, что они успешно выполнили свою миссию, заманив в ловушку чьи-то войска… Они были награждены высшими орденами Чаэского Королевства, и… Что с Вами, Ваше Императорское Величество?

– Так это… Так они… Они не просто! Они предатели! Ты! Ты сможешь показать дорогу в то королевство?

– Да, Ваше Императорское Величество, я хорошо знаю эту дорогу, и я готов выполнить любой ваш приказ!

– Военного министра! Ко мне! Срочно! Приказ – собирать войска! Все! Давно пора распространить благодать с наших королевств и на дикий восток! Пишите приказ, немедленно…

Только очень внимательный наблюдатель заметил бы, что на лице элегантного господина появилась улыбка добившегося своего человека… Или не совсем человека.

***

Ад, замок Черного Властелина, дьявола во плоти, падшего ангела. Монолитный трон, то ли гранит, то ли мрамор, а может просто крашенный известняк или неизвестный науке минерал. Не важно. Князь Света и Ангел Тьмы, Валайбойфр собственной персоной обозревает сквозь магический кристалл свои войска. На лице ровным счетом никаких чувств. Собственно говоря, их там быть по определению не может, так как лицо как таковое у Валайбойфра отсутствует. В наличии лишь голый череп, ну и, для полноты образа, две сверкающие глазницы.

Впрочем, если бы на черепе и могли отразится какие-либо чувства, то это были бы радостные чувства. Ну еще бы. В магическом кристалле перед Властелином Царства Мертвых проплывали его отборные войска, состоящие из исключительно опытных, прошедших длительную подготовку чертей. Блеск оружия, звон стали – Ад хорошо подготовился к войне, и у Валайбойфра не было никаких оснований полагать, что он может не только одержать победу, а и потерпеть сокрушительное порожние.

Впрочем, известный факт – ни один агрессор никогда не учитывает возможность того, что защищающаяся сторона может оказать захватчикам активное сопротивление и сломать такие красивые и разумные планы.

Но Валайбойфр – не просто агрессор. Он Властелин Царства Мертвых, Владыка Ада, у него за плечами опыт многих тысячелетий. И очень сомнительно, чтоб он не учел какие-то мелочи, способные помешать ему воплотить в жизнь свой план мирового господства.

Впрочем, всякое бывает…

***

А все Марьяна виновата! Я ей говорил – «госпожа Снегирь, не заходите в транс», а она свою линию гнула! Мол, «я должна», «мой королевский долг», ля-ля-ля, и так далее. Так и в этот раз. Только разбили привал – все, подходит ко мне королевна, говорит – мол так и так, я в транс пошла. Меня не трогать, буду края дальние изучать. Ну и лопухи, по ошибке называемые моими спутниками, зенки свои выпучили – смотрят, как особа королевской крови, супруга местного монарха, колдует. Маги – с практическим интересом, остальные – просто так. А о такой вещи, как дозор, никто и не подумал…

Молодцы, хвалю! Только зашла королева в транс – как из кустов, как черти из табакерки, настоящие черти полезли! Им бы перестрелять нас из луков да арбалетов – но нет, не сложилось у рогатых с дальнобойным оружием, в рукопашную поперлись. В первые же секунды одного из наших магов на кусочки порубили. Мне то не жалко, а все равно – непродуктивное использование человеческого материала. Им можно было бы в другой ситуации намного эффективнее пожертвовать, ну да ладно. Хоть и считается, что о мертвых надо говорить или хорошо, или ничего, но я плохо скажу – дурак был этот маг. Решил, видите ли, пока все за трансом королевским наблюдают, по малой надобности в кусты сходить… Сходил. На всю жизнь надобность удовлетворил – все, больше не будет.

Короче – застали черти нас врасплох. Пришлось бой принимать как есть – в монашеских балахонах, с трудом выпутывая из складок мешковатой ткани оружие. Да еще и королеву защищать, Марьяна в трансе – существо совершенно беспомощное, нельзя к ней даже близко чертей подпускать. Порубят своими кривыми саблями, и не посмотрят, что королева. Их много, гадов, наскочило на нас, десятка два с половиной… И как только подобраться незаметно успели – не представляю. Одно слово – настоящие черти!

Арбалетом я воспользоваться не мог – в этой куче-мале своих легко подстрелить. Их бы на дальних подходах… Но опять же – проворонили. Магией – тоже тяжело, огненные шары неприменимы, а на сознание чертей поздно воздействовать. Так что я, пока не разберусь в ситуации, решил несколько обезопасить свою драгоценную жизнь – ушел в Сумрак. Все равно мечом есть кому махать и без меня. Заодно решил разобраться, как там у рогатых и хвостатых с аурой дела обстоят.

Итак, что мы имеем. А имеем мы чертей – причем имеем их по полной программе. Гвардейцы очнулись и режут, Федя помогает, Бесс с Билом стоят неприступной стеною, за своими широкими спинами оставив Лерку с Марьяной. Алвит всех лупит дубиной, маги не при делах, лишь всем мешают. Но меня сейчас интересует не это. Какой бы ни была хорошей и неожиданной засада – справимся, и не с таким справлялись. А вот чертей надо изучить до тех пор, пока их всех не перебили.

Меня уже давно мучил вопрос – здешний Ад, это просто страна, где живут необычные жертвы эволюции, или это настоящее Царство Мертвых, куда попадают души умерших? Весь мой богатый жизненный опыт утверждал, что первое. Что черти – они как зыкруды или неандертальцы. Раса, отделившаяся от людей лишь на самых последних этапах эволюции, а не мистические существа, утаскивающие души убитых в ад. Таков был мой теоретический анализ имеющихся данных. И, как любая теория, при первом же столкновении с практикой она была разбита в пух и прах.

Черти были настоящими чертями хотя бы потому, что вместо истинной астральной оболочки в Сумраке они выглядели лишь как обычные тени. Для тех, кто не слишком понимает суть сумеречного мира, поясняю. Сумрак – другой слой реальности. Высшие существа, вроде ангелов-крыланов, обитают тут в той же мере, как и в реальном мире, если простыми словами – легкие и почки у них там, а сердце и селезенка – тут. У обычных живых существ, людей или животных, в Сумраке находится лишь единственная часть тела – душа, аура, или, только для человека, самосознание. Это в принципе одно и то же, только разными словами названное. Все остальные объекты физического мира, начиная от земли под ногами и заканчивая летящей в лоб стрелой, в Сумраке на первых слоях выглядит еще как осязаемая тень, на более глубоких вообще исчезает. Так, например, сейчас, пока я в сумеречном состоянии, прямое попадание стрелы я почувствую, но лишь как прошедший сквозь меня легкий ветерок, не способный причинить реального вреда. Лишь земля твердая, да и то только потому, что ее много. Иначе бы все проваливались в подземные пещеры и гроты…

Так вот, черти, неоспоримо живые, в Сумраке смотрелись как типичные неживые объекты. Они не имели ничего, даже отдаленно напоминающего душу, а значит к прочим расам, населяющим этот мир, не имели никакого отношения. Короче, типичные черти.

Особо интересно было наблюдать, что с ними происходило в момент смерти. Для людей при разрушении их физической оболочки рвется связующая с аурой нить, что и называется смертью. Черти же просто переходили из одного неживого состояния в другое – жизни в них было даже меньше, чем в поднятых силой некроманта зомби. Они просто из подвижной переходили в неподвижную форму, при этом в Сумраке ровным счетом никаких изменений не происходило.

Кстати, раз уж я упомянул о зомби… Что такое «зомби»? «Живой труп», скажет любой, и будет совершенно прав. Именно живой, а значит обладающий аурой, и именно труп, значит ауры лишенный. Поясняется это кажущееся на первый взгляд противоречивым заявление очень просто. Своей родной ауры, души, если так угодно, труп, естественно, лишен. И «вдохнуть» ее обратно никакому некроманту не по силам – это уже не магия, это чудеса чистой воды. Сказки, враки, мифы и легенды. Некромант же проблему решает проще – он берет часть своей души, крошечную, и дальше «надувает» ее своей магической силой. То, что получилось, и «засовывается» в труп, заставляя вновь сокращаться мышцам и стягивая сухожилия. При этом надутый магией пузырь из души некроманта «помнит» лишь то, что от него хотели в момент создания, а потому и может непродолжительное время выполнять простейшие действия.

Можно, теоретически, создать «умного зомби». Для этого, всего лишь на всего, некроманту достаточно от своей души оторвать не крошечный кусочек, накачав его магическим образом, а, например, треть. Или, еще лучше, половину. В результате получим два объекта. Объект «А» – долгоживущий стабильный зомби с зачатками интеллекта, способный думать, принимать примитивные решения и пытаться воплотить их в жизнь. Объект «Б» – лишенный половины души полоумный некромант, потерявший свою магическую силу и уступающий по уровню интеллекта даже сотворенному им зомби. Спрашивается – ну и какой некромант, зная это, будет создавать умных долгоживущих зомби? Правильный ответ – никакой.

В моем мире от некромантии давно отказались – бесперспективно. Все, что может сказать труп, можно и у его души узнать, ее изловить не сложнее, чем оживить мертвеца. А добровольно отдавать часть своей души лишь для того, чтоб узнать, «кто тебе нож в спину засунул, не подскажешь, а»… Мало какой маг на такое согласится. Лично мне мою душу жалко – так что для меня некромантия закрыта. Бессу не жалко – это его проблемы. Если все выживут, лет через пять, максимум десять, Лерка поймет, с кем связалась, и сильно пожалеет… Впрочем, любовь зла – кто знает, быть может избивающий жену и детей злой и лишенный последних мозгов некромант лишь обострит ее чувства. Загадочная это штука, любовь.

Но что это я! Заговорился! Ситуация заметно улучшилась – убив лишь одного гвардейца и ранив еще одного мага, черти, наконец, перешли из большинства в меньшинство, из атаки в оборону. Настал этап и мне вмешаться – эффектный, зрелищный выход из Сумрака, и вот на поле брани появляется инший шестого уровня Михаил! Арбалет к плечу, выстрел, второй, третий – и буквально за две-три секунды я перестрелял всех рогатых. Все восемь штук, что остались в живых на тот момент. Ах да, последнего, нужен же завершающий штрих, сжег огненным шаром. А что еще один маг при этом ожоги получил… Ну уж извините! A la guerre comme a la guerre! Сами виноваты, уворачиваться надо было проворнее!

Пленных чертей мы не брали, да они и не давались. Всех перебили. Особенно в этом преуспел Бил – на совести его катаны аж целых девять чертей, даже больше, чем у меня. Даже обидно. Немного. Причем, судя по дислокации трупов, рвались-то они как раз к нему! Честно говоря, удививший меня вывод. Настолько удививший, что я им даже ни с кем не делился. Остальные вряд ли имеют опыт, типа моего… Это мне, по долгу службы, приходилось по расположению и концентрации трупов делать вывод, куда именно они прорывались. Попались как-то раз по службе пять трупов, типичные отморозки, убитые самой что ни на есть магией… Лежат клином… Ну и принялись мои «старшие опытные товарищи» обсуждать, что тут да как, искать след иных с левого берега… Тогда я, еще зеленый стажер, в первый раз рискнул свою версию выдвинуть – мол, судя по тому, как их убивали и куда они падали, быть того не может, и тут поработал… Впрочем, это другая история. Тогда я, как всегда, оказался прав – они же друг друга и перебили.

Так и тут. Вроде как бы и нападали черти со всех сторон, но если присмотреться – они к Билу прорывались. А что с остальными в бой вступали, так извините – выхода другого нет. Интересное, конечно, наблюдение…

Короче, с чертями разобрались. Мага и гвардейца похоронили, дохлых чертей в сторону оттащили, второму магу его же товарищи рану залечили, и стали дальше ждать. Чего? Да все того же – когда же госпожа королева, Марьянка наша ненаглядная, Снегиренок, из транса своего выйдет и соизволит нам сообщить, что она за это время в дальних странах увидала.

Из транса Марьяна вышла лишь через полтора часа. Долго бродила. Ей бы надо порекомендовать вместо магического dial up-а выделенную магическую линию… Впрочем, все равно суть прикола никто не поймет. Дикие люди!

И что же наша телевизионщица узрела такого полезного? Ну-ка, ну-ка, послушаем…

***

– Я вижу! Каменный свод тяготеет над пещерой! Свет и тьма, исчадье ада и тот, кто дарит свет истинного знания! Я вижу слова! Они молвят…

***

Так, я понял. Королевну никто никогда не учил фильтровать магический спам, и помимо полезной информации она нас еще грузит большим количеством информационного мусора. Ну да ладно, это для местных проблемы. Для меня, как для человека, ежедневно из пяти сотен писем умудряющегося прочитать два нужных, отделить зерна от плевел – тьфу, раз плюнуть. Итак, что мы имеем.

Бесплатный магический источник информации в лице жены короля дал нам следующие факты. Во-первых, судя по всему, к нашему старому знакомому, драконотитану, пожаловали гости. Да не простые гости, и даже не золотые, а Чернореченские. Для лорда слишком жирно по гостям ходить, а значит это или кто-то из крыланов, из тех двух, что остались, или некто другой. Скорее всего другой. Что это значит? Ровным счетом ничего – я и раньше «дракону» не верил, и теперь доверия к последнему представителю титанической расы не прибавилось. Как меня ровным счетом никак не заботил и разговор – пусть сами между собой разбираются.

Вторая картина. Судя по описанию, бал у государюшки-императора, того самого, чью тещу Бесс ненароком замочил. По крайней мере, Бесс, Лера и Федя меня дружно заверили, что такие балы только один монарх во всем мире закатывает, а Бил этот факт молча подтвердил. Дальше – все в том же видении к монарху в гости прибыл мой старый знакомый, руководитель крыланской семерки, где и имели они беседу. И не важно, что Марьяна лишь видит, но не слышит. Я и так могу догадаться, о чем. О нас, любимых. Голову даю на отсечение – очередная чернореченская каверза готовится, не удивлюсь, если они собираются Благословенные Королевства в восточную войну на своей стороне втянуть. Не удивлюсь, но королевствам посочувствую. Какие бы они ни были продвинутые в техническом плане, какой бы мощный не был их воздушный флот – пока через Вольный Лес пройдут, пока через Великую Реку переправятся, пока Город Стоячих Камней штурмом возьмут… Даже выступи они немедленно, даже если Ад будет наступать со скоростью больной черепахи, а Черноречье поедет в бой верхом на улитках – все равно Благословенным Королевствам к войне не успеть.

Впрочем, кто его знает… Может у господа-бога, господина творца, по совместительству подрабатывающего бессменным диктатором и тираном Черноречья, парочка тузов в шулерском рукаве запрятана.

Ну и третье, последнее видение – черный замок, черный ониксовый трон, череп в короне. Красиво, но информации нуль. Разве что теперь, встретив на дороге в чащобе лесной Валайбойфра, не перепутаю его с кем-нибудь другим. Хотя… Честно говоря, что-то мне подсказывает, что я бы его в любом случае не перепутал… Череп с горящими глазами – довольно приметная внешность. Мечта любого художника-портретиста из местной полиции. Эх, если бы у всех преступников были такие же приметы, как и у местного дьявола… Для ментов была бы полная лафа, шара и халява.

Дослушали мы «речи мудрые» Марьянки, подождали, пока у нее пена изо рта перестанет идти и королевна в себя придет, и дальше поехали. Ну не разбивать же лагерь рядом с курганом из мертвых чертей! Зрелище крайне неэстетичное. Такие вот дела.

Долго ли коротко скакали мы, но оставлен был позади и Драконий Град, и прочие земли Чаэского Королевства. Пошли земли дикие да безлюдные, леса дремучие да поля невспаханные. Почти как в сказке. Только там Иван-царевич да Василиса-прекрасная все это за один миг на сером волке проскакивают. Нам же, Валериям-принцессам, Марьянам-королевам, Федям-карликам, Бессам-некромантам, Билам-воинам, Алвитам-зыкрудам, пришлось две с гаком недели по такому скакать. А еще, если кто забыл, зима… Иваны-дураки всегда летом подвиги совершают – так проще. А в сильные морозы, когда лицо судорогой сводит, а кони, бедные, от холода шатаются, слабо? Тут тебе нет зеленой травки, чтоб лошадей на вольный выпас пустить, и родничков, чтоб они напились. Овес для коней с собой везли, воду, прежде чем выпить, на костре из колотого льда размораживали. Я уж не говорю о кайфе, спать на голом снегу, в плащ-мешок замотавшись…

Одно хорошо. Местные маги может магами в истинном значении этого слова и не были, но варить невкусную целебную гадость они умели. Попьешь такой на привале – и тепло по всему телу. Не как от спирта, а настоящее тепло, и голова свежей остается. Приятно. Мы сами это пили, лошадей поили, да только этим и держались. А то бы померзли к чертовой матери…

В начале февраля, это по моему стилю, к местным месяцам не собирался привыкать, дикие земли были наконец преодолены. И попали мы в страну диковинную, Дальнюю Страну, сказочные земли, что вроде бы и рядом, да неведомо про них ничего… Честно говоря, я совершенно не понимал – почему о Дальней Стране ничего толком не известно? Она же совсем рядом! Две недели быстрой скачки – разве это расстояние? Это не средневековый Китай или Индия! Сколько про них в Европе небылиц ходило! Сказочные земли, сплошные чудеса, диковинные звери, мудрые цари… Я понимаю, действительно – из Западной Европы в Китай добраться нелегко. Но тут! Сел на коня, проехал через лесок, и все – ты уже в Дальней Стране! По карте от Чаэса до Дальней Страны раз в десять ближе, чем до Благодатных Королевств, но о тех, и то больше известно! Чудеса, да и только. Да и происхождение прилагательного «Дальняя» в названии страны до меня не доходило…

Это я так думал до той поры, пока, наконец, не попал сюда сам. Тут же все сразу стало ясно. Все стало ясно. Стало ясно. Ясно.

Ну конечно! В Благодатных, они же Благословенные, Королевствах царит восемнадцатый век с продвинутой механикой. В княжествах – самое средневековое из всех средневековий. В Чаэском Королевстве, до того, как его столицу поглотило НИЧТО, некий экологический рай. Тут же, в Дальней Стране, жизнь напоминала жизнь европейской глубинки конца двадцатого – начала двадцать первого века. Судите сами. Ухоженные аккуратные домики с красной черепицей, довольные праздно шатающиеся дети, перебрасывающиеся снежками, солидные взрослые, неспешно шагающие по своим делам. Чистые ухоженные улицы, очищенные от снега, аккуратно подстриженные деревца. Картина столь любимая американцами в их фильмах про рождество. Тут бы еще пару фордов с тайотами, ягненка под елку, трех волхвов, младенца да несколько Санта-Клаусов – и можно снимать очередной блокбастер «Один Дома – Х. Судный день» или «Санта Клаус или Восставший Из Зада».

Ни тебе заборов, ни тебе огородов, ни навозных куч на улице. Полуметровые ажурные бордюры, блестящие витрины магазинов из самого настоящего стекла, все друг другу на улицах кланяются, здороваются, о жизни спрашивают. Не удивлюсь, если летом тут у каждого дома по цветнику да подстригаемому ежедневно газону. Не жизнь, а ожившая сказка.

«Так не бывает», подумает кто-то, и будет совершенно прав. Так хорошо действительно не бывает – проверено, закон подлости никто не отменял. За всей этой ухоженностью и благоденствием что-то нехорошее обязательно должно скрываться, да хотя бы потому, что иначе сюда бы уже давно пришли иноземные захватчики. Из того же Чаэского Королевства – каким бы король не был белым и пушистым, а он таким, судя по Морийскому прошлому, не был, а от лакомого куска рая на халяву отказываться не принято. Государственные, так сказать, интересы.

Но в чем же тут подлянка? Честно говоря, я немного грешу против истины. Подлянку-то эту я приметил до того, как на все остальное внимание обратил. И потому мне больших трудов стоило воспринять этот «сказочный городок» так, как я его должен был увидеть с человеческой точки зрения. Вроде удалось. По крайней мере, остальным, кроме разве что скептического Била и безразличного Алвита, первый встреченный нами городок Дальней Страны должен был показаться именно таким. Добрым, веселым и сказочно утопичным.

Мне же хватило ровно одного взгляда чтоб понять – я в этой стране не буду жить ни-ко-гда и ни-за-что! Потому что жить в стране, на сто процентов населенной вампирами… Увольте!

Да, да. Все без исключения граждане Дальней Страны, от новорожденных младенцев до глубоких старцев, были вампирами. Самыми настоящими, теми самыми, с которыми я и дома имел несчастье пару раз сталкиваться, и во время своей войнушки с Архимагом… Ненавижу вампиров! Это наверно уже на генетическом уровне, и сколько бы вампиры не открещивались, не называли себя «белыми овечками», что «кровь человечью не пьют» – не верю! На то они и вампиры, чтоб нашу кровь пить! Могут, конечно, и кровь других млекопитающих… Но все равно ненавижу!

Шестеренки переклинило, что-то щелкнуло, и все сразу стало на свои места. Естественно, что о Дальней Стране никто ничего не знает – общество вампиров, даже добрых, неблаготворно действует на неокрепшие умы человеков разумных. Ясна стала и беззаботность Дальней Страны – местные жители умеют реально оценивать свои силы. Что им какой-то Ад по соседству, какие-то черти? Зачем им крепости и заборы? Фактически бессмертные, неподвластные магии, они могут оказать достойное сопротивление любому захватчику, будь то Черноречье, Ад или, тем более, какое-то там Чаэское Королевство!

Эх, было бы у меня, как тогда, пару сотен тысяч хорошего войска… Все равно бы не рискнул на Дальнюю Страну нападать. Одно дело дикие вампиры, возомнившие себя эльфами и попрятавшиеся в лесу. И совсем другое дело вампиры, которые возомнили себя людьми, построили собственное, далеко не самое мелкое, государство и добровольно подались в затворничество. Таких лучше обойти стороной, а то кто знает, какие такие секреты еще спрятаны в их кровососущей душе…

Впрочем, как раз сейчас я собирался сделать обратное – я собирался перебороть себя, и мало того что пересечь Дальнюю Страну насквозь, так еще и пообщаться с местными жителями, разузнав от них что-нибудь о восточных соседях. Подвиг? Естественно! Это тебе не на пьяную голову голой грудью на амбразуру, такое я называю дуростью, а не подвигом. А вот мирно, с уважением, общаться с кровососущими гадами, по возможности не высказывая своей ненависти… Вот это подвиг.

Ну да ничего, раз уж я герой, причем, судя по всему, главный герой, то и подвиги мне должны быть свойственны. Хотя какой я к черту герой! Герой, если он настоящий, должен мыслить глобально, помогать обездоленным и карать угнетателей. Лично меня ни первым, ни вторым совершенно не тянуло заниматься – так что на героя я не очень тяну. Разве что придется волею судьбы, но это уже не от меня зависит.

Короче, пока суд да дело, пока я решал, как мне себя с вампирами вести, въехали мы в их городок. Не вызвав особого интереса, так, мельком на нас заинтересованные взгляды бросали, добрались до центральной площади. И чувство deja-vu резко обострилось – где-то я такое уже видел. Причем даже знаю, где именно – все в том же американском кино. Пусть и не классический пасторальный сюжет с пастушками и овечками, столь любимый в абсолютистской Франции восемнадцатого века, но не хуже. Центральная площадь, посреди разбит каток, стоит самая настоящая живая елка, даже две. Городской совет, он же мэрия, аккуратное двухэтажное здание из красного кирпича с декоративными башенками. Гостиница, которую так и тянет назвать hotel, с вежливым швейцаром и улыбчивым портье. Дети катаются на самых настоящих коньках, взрослые сидят на скамейках и чинно беседуют. Идиллия! Нью-Йоркский Central Park с его фирменным катком плюс очередной Плезентвиль.

Короче, все тут было хорошо, если бы эти мирные парочки, молодые и пожилые, сладко воркующие на заснеженных скамейках, не были вампирами. И если бы дети на катке не были бы вампирами. И если бы и швейцар, и портье… Увы, как раз именно вампирами они все и были.

Организацией нашего проживания занялись, традиционно, Бил и Марьяна. Первый – по причине большого опыта путешествий, вторая – по причине того, что именно она, вернее ее муж, все это оплачивал. Мне же лучше! Это раньше я вынужден был на себя эти, не свойственные мне, функции брать, покупая все за Леркины деньги. Да и, не думаю, что даже общаясь с такими милыми и гостеприимными хозяевами, я бы смог сдержать ненависть к этим кровососущим тварям. Ну не место вампирам в нашем мире! И в других мирах тоже! И пусть сейчас эти вампиры позаботились о наших лошадях, поселили нас в прекрасных комнатах, а кто не поместился – хозяин отеля свой домик уступил. И пусть нас сытно покормили, взяв за это сущие гроши, пусть всем желающим бесплатно дали покататься на коньках, пусть жители этого плезентвиля никогда в жизни человеческую кровь не пили – все равно ненавижу вампиров! Не нужны мне все эти их подачки, у них аура гнусная! Как бы не маскировали кровососы свою гадкую натуру благими делами – уж кто-кто, а я точно знаю – от них добра ждать не стоит. Даже вот эта вот румяная малышка, в красной курточке и рукавицах, что так задорно смеется и кидает в свою подружку снежки, может в любой момент вгрызться в мою шею и выпить мою кровь! Вместе с душой! Кровососущие твари!

Утром, невзирая на стук ходящей ходуном кровати в комнате надо мною, где Лера с Бессом поселились, невзирая на точно такой же стук кровати сбоку, где Марьяна с Билом поселились, невзирая на стук меча о топор в комнате с другого боку, где Федя со своим дружком-гвардейцем поселились, выспались мы с Алвитом хорошо. Кстати, интересно… Что король всея Чаэсии думает по поводу отношений своего «старого верного друга», «боевого товарища» Била и «любимой супруги», «дорогой» Марьянки? Или он думает, что Марьяна Снегирь, которой, как оказалось, сорок два года, не посмотрит на шестидесятипятилетнего «старика» Била? Не знаю, не знаю… Бил может и лысый, и морщины старят, но жизненной силы в нем пока хватает! Мечом круче молодых машет! А Марьяна в свои сорок два на тридцать выглядела… Короче, пусть сами разбираются, лично я ничего никому докладывать не буду, а остальные… Кто их знает, может и не будет остальных – мы все-таки в Ад направляемся.

Утром, позавтракав сытной вампирской пищей, среди которой было обязательное блюдо Дальней Страны – отбивные с кровью, закупив провиант в дорогу, мы продолжили путь. Монашеские хламиды были сняты, тут нищих бродяг все равно не водилось, и дальше мы скакали в своим истинном обличии. Промежуточная цель – столица Дальней Страны, тот самый город, что местные стратегические гении разместили на берегу Реки Смерти.

И чем дальше мы заезжали, тем сильнее становилось ощущение, что вокруг не реальная действительность, а декорации очередной голливудской рождественской мелодрамы со сказочным уклоном. Дороги, ровные и прямые, очищенные от снежных заносов. Городки, один другого уютнее, с неизменной красной черепицей и улыбчивыми жителями. Никакой тебе армии или полиции, все живут в мире, кругом благодать. Никаких врагов. Никаких засад, никаких подлянок. Никто не задает лишних вопросов, зато всегда готовы дать любой ответ. Никто не пытается выведать наши секреты, мы вообще никому не нужны и не особо интересны. Да, гости. Хотите погостить? Милости просим! Улыбнутся, обслужат, помогут, продадут, угостят. Разве что какой шалунишка снежком кинет… За что строгая мамаша тут же его пальчиком пожурит – мол, «нельзя так, что уважаемые гости подумают о нашей стране!»

И кругом вампиры. Вампиры, вампиры, вампиры, и никого больше. Одни сплошные вампиры. Не знаю, говорят, что ко всему можно привыкнуть, даже на гвозде сидеть. Но я все же инший, а не человек. И хоть привыкнуть сидеть на гвозде может и получится, с обществом вампиров, даже самых милых и благодушных, свыкнуться не могу. Ну ненавижу я их, и точка! Ладно… Как говорит главная героиня местами веселого телесериала – «проехали!»

Сытые ухоженные кони, хорошие дороги – и всего за две недели мы добрались до местной столицы. Зима по-прежнему лютовала, февраль, как хорошо в украинском придумано, лютым называется. Но даже морозы и снегопады в Дальней Стране были «добрыми» – не судороги вызывали, не затуманивали глаза, а так, придавали остальной обстановке особый зимний шик.

Особо этот «шик» чувствовался в столице. Если остальная страна мне почему-то напоминала провинциальную белую Америку, то этот город – Париж. Если, конечно, забыть о том, что Париж все же люди населяют, а не вампиры…

***

– Лимп.

– Да, хозяин?

– Ты с Билом давно ходил? С тех самых пор, как я тебя в прошлом подарил?

– Нет, хозяин, не всегда. Он меня часто запирал в разных местах, но в целом, конечно, я с ним немало попутешествовал…

– И тут, в Дальней Стране, вы бывали?

– Много раз, хозяин! Это в центральной и южной части Дальней Страны такая жизнь – на севере жизнь совершенно другая! Там рядом свободные земли, и там такие чудища бродят… Человеческие страны должны вампирам еще большое спасибо сказать – только благодаря им северная живность не сбилась в одну большую стаю и не пошла на юг питаться человечиной!

– Собственно говоря, об этом я и хотел тебя спросить…

– О северной живности?

– Представь себе, но нет! Меня совершенно не интересует, там всадники на мамонтах или оголодавшие йети-людоеды!

– Откуда ты об этом узнал, хозяин? Я ж тебе не рассказывал, с кем мы там имели дело!

– Не пытайся уйти от ответа, ты уже понял, что я хочу тебя спросить. Ты знал, что тут целая страна вампиров? И если знал, то почему ты, слуга, мне об этом не сказал?

– Хозяин, я первым задал вопрос…

– Да без проблем! Эволюция – штука довольно универсальная, и если это холодный север – то выжить могут только покрытые шерстью существа. Покрытый шерстью человек – йети, покрытый шерстью большой ездовой зверь – мамонт. Может быть олень, или даже волк – но уж никак не верблюд. Отсюда и вывод про всадников на мамонтах. Так а все же, ты знал?

– Хозяин, как я мог это знать! Я же лишь слуга, я не умею сам заходить в Сумрак, а кровь людскую они тут не пьют! А что много мяса с кровью в рационе – так хозяин, это еще не повод обвинять их в вампиризме!

– Лимп! Я тебе сколько раз говорил – вопросом на вопрос другим будешь отвечать. Ты не слуга, ты – магический слуга. Тебе не нужно обладать сумеречным зрением, чтоб видеть чужие ауры и определять их сущность. Я не спрашиваю, «как ты это мог знать», я спрашиваю, знал, или нет? Да, нет, других ответов не принимаю. Ложь, сам понимаешь, пойму…

– Ну знал, хозяин! Но…

– Но? Я тебя внимательно слушаю! Только не говори, что ты не счел это важным – ты прекрасно знаешь мое отношение к вампирам! Почему ничего не сказал?

– Хозяин! Тогда ты мог отказаться сюда ехать! Ты мог подумать, что если Ад нападет на страну вампиров – от этого все люди только выиграют! Но это не так, хозяин! Сейчас, перед лицом общей опасности, мы все должны объединиться, и…

– Ты меня будешь учить, что мы должны объединиться и воевать с вампирами рука об руку? Мол черти – это зло, а вампиры – лишь существа с особым обменом веществ?

– Но это действительно так, хозяин!

– Я знаю.

– Знаешь? – Лимп, похоже, действительно удивился.

– Конечно знаю, я не из тех, кто откажется от помощи союзника лишь потому, что у него клыки длиннее и он кровь любит. С Адом в любом случае надо вместе с вампирами воевать – это очевидно. Я тебе не российский генерал времен Первой Мировой, чтоб не прийти на помощь армии другого генерала лишь за то, что тот в девятьсот пятом жестоко обидел. Нет уж – знай я, что тут вампиры, все равно бы поехал. Тем более, другого пути в Ад вроде как нет.

– Хозяин, извини! Я рад! Я действительно боялся, что ты не захочешь воевать на одной стороне с вампирами…

– Захочу! Лимп, не волнуйся – если кровососы согласятся, я их с радостью в первые ряды войска поставлю! Я им и первый удар выдержать помогу, если он будет, и в беде не оставлю… А потом, справимся с Адом, разгромим Черноречье, и можно вампирам Варфоламееву ночь устроить… Ладно, Лимп. Не переживай. Это так, мечты вслух. Да и кто сказал, что Дальняя Страна будет в этой войне не на стороне Ада… Может, как раз вампиры с чертями рука об руку воевать решат…

– Хозяин! У Ада нет и не может быть союзников! Ни один смертный или бессмертный никогда не будет договариваться с Валайбойфром, тот грезит уничтожением всего живого! Хотя бы из инстинкта самосохранения вида…

– Лимп, я иногда тебе поражаюсь. Вроде бы ты уже много тысячелетий живешь, три мира повидал, и все равно так наивен! Ты думаешь, мало смертных, которые хотят того же? Уничтожения всего живого? Поверь – хватает. Обиженные на жизнь, не способные доказать другим, что они чего-то стоят – они с радостью помогут чертям вырезать род людской, даже зная, что их в конце ждет та же участь.

– Ты так думаешь, хозяин?

– Я знаю, Лимп. Знаю.

***

– Алвит!

– Да, Михаил!

– Алвит – мы сейчас въезжаем в большой город, где много людей. Мы тут будем жить определенное время, и потому послушай, что я тебя попрошу. Я понимаю, ты соскучился, хочешь поиграть, но местные люди не очень любят игры – они не понимают, как это классно кого-то по голове дубиной огреть, и обижаются. Ты можешь немного потерпеть? Не надо играть с местными, хорошо? Потом, мы речку эту переплывем – и я тебе разрешу столько дубиной махать, сколько пожелаешь. Договорились?

– Договорились, Михаил! Алвит все-все понял! Алвит дубина никого бить не будет, я слушаться Михаил!

– Спасибо, Алвит.

***

– Эээ…

– Да, Федя? Ты что-то хочешь?

– Ну, мы с ребятами, – кивок в сторону двоих гвардейцев и их начальника, – поговорили… Мы того, слышали, что тут… – слишком длинные фразы заставляли Федю долго их обдумывать, – по легендам очень хороший оружейный двор… Может, поговоришь с дядей и Ее Величеством? Мы бы хотели, пока вы тут будете своим заниматься, там немного… Так такие, говорят, топоры! Топор – это оружие! Мы бы себе сами, за свои деньги купили… Да и тренировка…

– Федя, нет проблем! Ребята, не беспокойтесь! Считайте, что Марьяна уже вас отпустила. Где нас найти вы знаете, где вас найти, мы тоже знаем – не потеряемся. Езжайте, не тревожьтесь, с Билом и Марьяной я поговорю безотлагательно.

– Спасибо!

***

– Пан волшебник…

– Да? – от общения с магами из нашей группы я особого удовольствия не испытывал, – Что-то надо?

– Тут, пан волшебник, говорят, хорошая башня волшебства есть…

– Ну и вы, конечно, раз уж мы тут, в легендарной столице Дальней Страны, решили обогатить свой багаж магических знаний? Похвально, нечего сказать! Я ничего не имею против – езжайте. С королевой, считайте, уже поговорил по этому поводу, мы вас перед отъездом найдем.

– Пан волшебник, Вы настоящий чародей! Все наши мысли прочитали! Большое вам спасибо!

***

Столица Дальней Страны, местный Париж, вызвал у моих спутников живой интерес – об этом городе давно по всему миру, как оказалось, разные интересные истории ходили. У гвардейцев и магов тут нашлись какие-то свои дела, у Бесса с Леркой «свои дела» были по определению, так что мы их оставили в отеле и пошли «гулять» в несколько облегченном составе. А именно: я, Алвит, Бил, Марьяна. Старый воин был единственным, кто тут раньше бывал, если, конечно, не считать Лимпа, так что он у нас экскурсоводом и работал.

Описывать нашу прогулку особого смысла не имеет. Столица вампирского государства была предельно интересным именно с точки зрения зрительного восприятия городом – некоторые карнизы могли спокойно вызвать зависть самого Гауди, а барельефам и Растрелли бы позавидовал. Не говоря уже о бедном Микеланджело и несчастном Рафаэле, которые бы удавились от зависти, при виде украшающих местные доходные дома скульптурах.

Короче, кровососы жили на широкую ногу, не стесняясь тратить свой национальный доход на украшение родимой столицы. Хотел было сравнить с москалями, те тоже все деньги за сибирскую нефть и газ Уренгоя тратят на украшение первопрестольной, или хохлами, любителями деньги за железо и металл в матери городов русских промотать. Хотел, но не сравнил. У вампиров был другой подход – они через столицу деньги не отмывали, а именно создавали от всей своей гнилой душонки нечто прекрасное. Достойный уважения жест.

Самое обидное – фотика с собой не было. Будь при мне мой любимый цифровой зеркальный килограммовый монстр с десятком сменных объективов и ноутом, чтоб фотографии скидывать, боюсь, и трехсот двадцати гигабайтного внешнего винчестера не хватило бы. Я для себя мысленно решил – все. Еще раз в другой мир попаду, так обязательно с фотоаппаратом, такую красоту пропускать обидно.

А потом мы вышли на берег реки…

Вампиры – психи! Все до единого! Однозначно! Я все могу понять. Я могу понять город на границе – своеобразный «вызов», демонстрация своей силы и мощи. Мол, нам никакой Ад не страшен, миллион чертей решат через реку переправиться – миллион в реке утопим. Бывает, таким страдают как правило государства с комплексом неполноценности, желающие утвердиться в собственных глазах. Но вот чего я никак не могу понять – так это каким же надо быть психом, чтоб сделать набережную Реки Смерти главным местом отдыха горожан!

Хороший такой пейзаж. Ресторанчики, как будто игрушечные, засыпанные правильным количеством «теплого» снега. Милые «люди» вампирьей национальности, вольные художники, поэты, другие люди творчества. Набережная Сены и Мон Мартр в одном флаконе – этакий культурно-духовный центр страны, место для отдыха души и тела, а заодно и для набивания желудка деликатесами. И в пяти метрах – Река Смерти. Черная вода, замерзающая лишь в самый лютый мороз, ни единой рыбки не прыгнет, ни единой птички не пролетит. И по другую ее сторону черная, выгоревшая, мертвая равнина до горизонта – мечта любого режиссера, желающего снять Мордор в натуре, а не в декорациях.

А теперь вопрос. На сколько градусов у местных жителей должны быть повернуты мозги, чтоб получать удовольствие от такого соседства, с воодушевлением созерцая пейзаж Царства Смерти в десятке метров от себя. Лично у меня, да и у Марьяны тоже, никаких приятных воспоминаний от набережной этой точно не останется! Это Бил привык, у него уже тут свой столик есть в одном из кафе, все его узнают, здороваются. Да Алвиту все пофиг – зыкруды не боятся смерти. Они вообще плохо представляют, что это такое. Не помню, кто сказал, что смерти не стоит бояться: пока мы есть, ее нет, а когда она приходит, нас уже нет. Но к расе зыкрудов данное мировоззрение подходит просто идеально. Это Алвит, умный зыкруд, когда-то догадался, что его могут убить и съесть, а потому бежал от своих и присоединился к нам. Другие же, не такие умные, даже до такого бы не додумались… Короче, Алвиту было без разницы, Царство Смерти, не Царство Смерти, Ад, не Ад, Река Смерти, не Река Смерти… Дубину из рук никто не забирает, платье любимое никто не снимает, кормят сытно, любимый Михаил рядом – что еще для зыкрудского счастья надо? Разве что кого-то дубиной этой побить…

Нельзя, Алвит, нельзя. Потом. А пока пора делом заняться. Мы сюда не гулять приехали, и не на экскурсии ходить. А выяснить, что местным известно про чертей с другого берега реки. Ну и выяснять это я направился в местный университет. Вернее библиотеку при нем. Марьяна устала, Бил ее пошел в отель провожать, Алвита я просто погулять отпустил. Бородатый дикарь не заблудится, а в библиотеке ему делать точно нечего. Как черное и белое, как светлое и темное, как сладкое и соленое, так зыкруды и книги. Понятия взаимно антагонистические – понять суть записи слов в виде сочетаний букв на бумаге расе зыкрудов было не дано. Выше их уровня абстрактного мышления.

И вот она. Промежуточная цель моего путешествия – ЦБНУСДС, Центральная Библиотека Национального Университета Столицы Дальней Страны. Или, по местному, «Дом Книг».

***

– Молодой человек, могу ли я еще чем-то вам помочь?

– А? Нет, спасибо… Хотя… Скажите, а может можно вместо этого какие-то хрестоматии? Сборники, там, выжимки…

– Молодой человек! То, что я вам принес – это как раз краткий обзор той тематики, что вас так заинтересовала!

– Экхэ-экхэ… Это – «краткий обзор»?

– Конечно! У нас в университете, молодой человек, действует отдельная кафедра по специализации «инфернальный мир». Я могу вам с гордостью сообщить, что ежемесячно проводится семинар по теме «теории отношений с инфернальным миром», а ежегодно проводится обязательная конференция «теория и практика инфернального мира»! Только за последний год было издано более десяти монографий, посвященной интересующей вас тематике, не говоря уже о ежемесячном бюллетене «Инфернальность». Если же вас действительно заинтересуют первоисточники, я могу вам порекомендовать классический курс «Инфернальный мир – вступление» в тринадцати томах – там дается весьма интересная трактовка некоторых аспектов…

– Большое спасибо, не надо!

– Молодой человек, вы уверены, что не хотите ознакомиться с этим великолепным трудом…

– Уверен, абсолютно уверен! Если мне еще что-то понадобится – я к вам обращусь.

– Конечно, молодой человек! Всегда приятно видеть столь похвальную тягу к знаниям, редкую в наше время. Можете не стесняться и обращаться как ко мне, так и к любому из моих помощников – мы всегда будем рады вам помочь.

***

Да уж… В Дальней Стране действительно знали про Ад. Мало того, что знали, а еще и активно его изучали, не стесняясь записывать полученные результаты в книги и делиться ими со всеми желающими. Стоило мне попросить, как библиотекарь, весьма вежливый старичок, чем-то напоминающий орангутанга, тут же предоставил мне «краткий обзор» – три десятка книжек про Ад, каждая по страниц семьсот-восемьсот мелким шрифтом. Причем не художественного вымысла, не публицистики, а голых научных трудов. Более двадцати тысяч страниц фактов, стройных доказанных теорий и убедительных аксиом. В каждой книге – по пол тысячи ссылок на другие труды, не менее уважаемых авторов, и все они описывают одно и то же. Ад.

Ад описывался со всех сторон. Тут были и теории его происхождения, и описание географии, социальной структуры, способа жизни, экономической деятельности, даже военной политики. Тут были факты из истории Ада, карты, планы, начиная от общей, и заканчивая «предположительной план-схемой дворцового комплекса». Тут было все, что душе угодно, кроме главного. Сжатого, страниц на десять, обзора того, что такое Ад, кто такие черти, и что там, черт побери, на самом деле происходит!

Ну да ничего – я человек не ленивый, с книгами обучен работать. День, максимум два, ну в крайней случае три, и, я уверен, разберусь.

***

Я был прав – разобрался. За полтора дня. Мне их хватило, чтоб понять главное – Дальняя, она же Далекая, она же Вампирская Страна ровным счетом ничего про чертей не знает! Все «достоверные факты» – пустышки, заслуживающие внимания не больше, чем откровения Фоменко по поводу «настоящей истории». Но тот хоть фактами красиво орудует, местные же «ученые», ссылаясь друг на друга, дружно уже которую сотню лет дурят всем головы и пудрят мозги. Реально они знают про Ад очень мало – лишь самые общие сведения. По ту сторону Реки Смерти уже много веков не ступала нога живых существ. А как черти, они же Уважаемые Гости С Востока, перебираются сюда – тоже неизвестно. Просто иногда приходят к царям рогатые, стучат своими копытами, машут хвостами, и, хрюкая пяточками, говорят. Так мол и так, мы послы, давайте мы у вас посольство откроем. И все. Еще никто никогда не видел, чтоб они на плоту через Реку Смерти перебирались. По воздуху, что ли, летают? А почему бы и нет! Может, что и по воздуху.

Но все же хоть что-то про Ад я узнал – и то хорошо.

Ад. Древнее мифологическое место обитания мертвых, не заслуживших при жизни права прибывать в раю, а также восточная область континента, ограниченная на западе Рекой Смерти. Основное население – черти. Человекоподобная гуманоидная форма жизни, имеющая хвост, рога, копыта и пяточек вместо носа. Также обитают демоны, они же высшие черти. Характерные особенности – большие перепончатые крылья. Помимо этих двух видов проживает огромное количество других существ, точного описания которых людям получить не удалось. Помимо этого неоспоримым фактом можно считать то, что в Аду живут души умерших людей, пребывающие в призрачной форме и подвергающиеся вечным мукам. Точное положение душ умерших в социальной структуре Ада, а также адской экосистеме, не установлено. Однако неоспоримым фактом можно считать и то, что, по причине отсутствия чертовок и демонесс, процесс пополнения адского населения связан с процессом увеличения количества пребывающих в аду душ. Правда каким образом – неизвестно. Экономика Ада как таковая отсутствует, политика – единоличный диктат вечного верховного владыки Валайбойфра. Из промышленности развита металлургия. Помимо прямого назначения, обеспечения душам грешников вечных мук, котлы с кипящим расплавленным металлом используются для отливки оружия и доспехов. Сельское хозяйство отсутствует – чертям, как и душам, хватает для жизни астральной энергии. Растительный и животный мир отсутствуют – на расплавленной лаве ничего не растет, а значит и животным питаться нечем. Административное деление Ада – девять кругов, каждый круг управляется верховным архидемоном, подчиненным в свою очередь все тому же Валайбойфру. Применение магии чертями никогда не наблюдалось. Однако колдовать, скорее всего, если не черти, так демоны точно умеют. «Столица» Ада – замок Валайбойфра, расположенный лишь в ста километрах от столицы Дальней Страны. Он же ставка адской армии, он же место, где грешники распределяются по их грехам на разные категории, он же центр адской силы, он же последний форпост. Короче – весьма и весьма интересное место. Помимо замка Валайбойфра, другие малые или большие архитектурные формы в Аду отсутствуют. Судя по всему, именно там сосредоточено все, что может быть сосредоточено в одном замке, и именно оттуда идет управление всем тем, чем можно управлять. Достоверное расположение замка неизвестно. Достоверные данные о замке отсутствуют. Да и вообще, достоверно ничего не известно ни об Аде, ни о его господине. Кроме разве что того, что Валайбойфр – бывший первый ангел, он же бывший первый валар, он же бывший первый слуга творца, некогда не сошелся со своим начальником характерами. В результате силовым путем занял адский трон, превратив Ад из метафорического понятия в реальную страну, на это божественных сил Валайбойфра хватило. Не поддается сомнению и тот факт, что окончательной целью Валайбойфра является мировое господство, и Ад в его нынешних границах – явление временное, существующее только потому, что «его агрессивную захватническую политику в западном направлении ограничивает наша страна». По крайней мере вампиры в этом совершенно уверены. Живые люди в Аду отсутствуют, как и прочие живые существа.

Интересная, весьма интересная картина. Впрочем, основной вывод из всего этого я для себя сделал. Правда, надо было бы еще обсудить этот вывод со своими спутниками по этому опасному путешествию…

***

– Как думаешь, Лимп?

– Хозяин! Я все понимаю. Ты – герой, ты не хочешь подвергать дорогих тебе друзей лишней опасности, но один, в Ад… Хозяин, даже когда Адам с козлоногими боролся, он не один был – верные друзья, всегда готовые прийти на помощь…

– Лимп, ты сам хоть соображаешь, что говоришь? Подумай сам! У кого больше шансов преуспеть в Царстве Мертвых, где лишь черти, демоны, души и котлы с кипящим металлом? Мне одному, способному уйти в Сумрак или накинуть на себя покров невидимости, или большой группе людей? Тебе не кажется, что наша компания… Мягко говоря, будет привлекать к себе излишнее, не особо нужное нам, внимание.

– Хозяин, ты совершенно прав, но друзья, способные прийти на помощь…

– Каким образом? Как ты думаешь, опираясь на свой многотысячелетний опыт, каким образом в Аду, когда вокруг тысячи и тысячи чертей, готовых порубить тебя на кусочки, мне могут помочь Бил или Бесс? Срубить десятку-другому чертей головы? Не думаю, что мне это поможет. Я уж не говорю про остальных… Нет уж, Лимп. Если я втянулся в эту безумную авантюру, а сделал я это только потому, что поверил тебе, то я поступлю так, как решил. И в Ад мы направимся вдвоем. Посмотрим, что там с этим, Валайбойфром, можно будет придумать…

– Но мы должны хоть сообщить остальным! А то они подумают…

– А мне пофиг, что они подумают. Если у них хоть немного мозгов есть – подождут. Тем более, им тут есть, чем заняться… Или кем.

– Хозяин, ты настоящий герой! В одиночку, силы Ада останавливать…

– Знаешь, Лимп… Чем больше я думаю, тем больше крепнет во мне уверенность – я не герой. Я дурак. Потому что был бы я умный – не сидел бы в главном ВУЗе республики кровососов, раздумывая, как в Царство Мертвых попасть…

***

Это по сути был один из главных вопросов – как попасть в Ад? Казалось бы – что может быть проще? Есть река, не особо широкая. Не хочешь плавать? Так сделай себе лодку, или плот, или подожди, пока кромка льда затвердеет, и по нему перебеги. Или найди высокую крышу, и пролевитируй на тот берег. Раз, два – и готово. Хочешь еще и коня с собой захватить? Ну, одного коня я пролевитировать смогу, его сложнее будет на крышу затащить, но тоже проблема не из не решаемых.

Так только казалось. На самом деле Река Смерти – и в Сумраке это было четко видно – была не совсем обычной рекой. Помимо самого банального, земного воплощения, текущей с севера на юг черной воды, эта речка имела еще и сумеречные формы, намного более сложные и опасные. Это была астральная граница – вещь, как я раньше был уверен, невозможная. Теоретически, конечно, об астральной границе писали много – я когда-то интереса ради пару монографий даже прочитал. Астральная граница – абсолютно непроницаемый для душ щит, и все. Все остальное – следствие определения. Данную границу могут спокойно пересекать неодушевленные предметы, ее можно перебросить любым камнем. Могут через нее пройти и черти, как существа, не имеющие души, о чем я раньше уже упоминал. А вот для душ, обитающих по ту ее сторону, она непроницаема. Они не могут покинуть Ад, вот и вынуждены там вечно скитаться и жариться в кипящих котлах. Пожалуй, астральная граница – идеальное средство для того, кто пожелает заточить чью-то душу, и никуда ее не отпускать. Например, для дьявола.

Конечно же, как души грешников не могут покинуть Ад, так и моя душа не может пройти на ту сторону астральной границы. Тело – без проблем, переплывет речку, и даже не заметит. А вот душа по эту сторону останется. Результат, не сильно меня устраивающий – процесс отделения души от тела обычно называется смертью, а умирать я пока не собирался. Отсюда вывод – надо думать.

Будь на моем месте кто-то другой, вполне возможно, что он бы откинул лапы и сдался. Максимум – еще раз активизировал «Вершитель Реальности», и в тот же момент на соседней полке библиотеки отыскался бы свиток, объясняющий как проходить сквозь астральную границу. Но лично мне было жалко тратить драгоценные заряды артефакта на такие мелочи. Тем более, что-то в последнее время с «Вершителем» непонятное творилось – он как будто бы сам подзаряжался. Если после событий в Чаэсе там оставалось лишь три заряда, то теперь их вроде опять стало четыре… Что это значит – я понять не мог, артефакт слишком сложный, а у меня были другие заботы.

Что мне постоянно лезло в голову – аналогия с черными дырами. Интересовался я когда-то астрофизикой… Черная дыра – очень интересная вещь, она поглощает абсолютно все, что подлетает к ней ближе чем на определенное расстояние. Все – материю, излучение. Все, что приблизилось к черной дыре ближе, чем на расстояние так называемого горизонта событий, не может ни при каких условиях выйти наружу. И, тем не менее, черные дыры излучают – они светят, хоть свет этот по законам физики и не может уйти с черной дыры. Как так, почему – это только квантовая механика и может объяснить, сложная математика, простому обывателю малоинтересная. Однако меня заинтересовала сама аналогия. Если даже физика разрешает частицам туннелировать, проходить сквозь стены любой толщины, то уж магия точно должна позволить мне взять, да и оказаться по ту сторону астральной границы.

Обычный телепорт тут не работает, тем более, все равно я этим заклинанием не владел. Однако… Если королева Марьяна смогла своим дальнозрением увидать, что там в войсках адских твориться, и какого цвета черный трон, на котором Черный Властелин сидит, то и мне, иншому шестого уровня, грех отступать. Я же, если не придумаю способ адскую границу пересечь, уважать себя перестану.

Ладно, устроим мозговой штурм. Кто может пересечь границу? Тот, кто не имеет души. Не подходит. Тот, кто не имеет души в ее классическом представлении. Вроде Олимпера – магический слуга в этом плане ближе к чертям, чем к людям. Продукт магии, он тоже живой, при этом классической душой не обладая. Увы. Способ разбойников, к Али-Бабе в кувшинах пробравшихся, не прокатит. Спрятать свою душу в медальон или перенести ее вместе с болтом арбалетным, как я уже когда-то делал, не получится. Хорошо, а как быть, если душа и тело неотделимы? Для человека астральная граница просто оторвет душу от тела, что приведет к летальному исходу, а что будет, если ту границу попробует пересечь крылан? Скорее всего – тоже ничего хорошего. Те его органы, которые в реальном мире, пройдут. Те органы, которые на первом слое Сумрака, останутся по эту сторону, и бывший ангел тут же умрет. Кстати, хороший способы убивать крыланов – надо на будущее запомнить. Два недобитых еще осталось, привести бы их сюда, да на тот берег Реки Смерти перетащить… Это все равно что человека пополам разрубить.

Стоп. Валайбойфр – а как он по ту сторону оказался? По сути он – тот же ангел, падший, не падший – анатомия от этого не меняется. Он же как-то смог туда пройти! Не верю, что он там себя запер, и теперь вечно должен сидеть в своем аду. Ну-ка, ну-ка… Валайбойфр, череп с костями, как же ты…

Ну конечно же! Череп! И как я сразу не додумался… Единственный способ попасть в Ад – это умереть, не так ли? Ну что, Лимп, рискнем? А то я уже давно не умирал… Несколько месяцев как последний раз…

***

И вот я в Аду! Молодец! Способ, действительно, гениальный. Садишься на лодку, отталкиваешься от берега, набираешь скорость, а за несколько метров до Ада вызываешь остановку сердца и клиническую смерть. Адские механизмы работают, вычисляют, что освободилась еще одна душа грешника, и обходным односторонним маршрутом затягивают меня вовнутрь. Тем самым маршрутом, как сюда все остальные души попадают – не через астральную границу, а напрямую. Оказываюсь я, правда, к большому сожалению в распределителе, он же замок. Но моя душа – это вам не душа неграмотного крестьянина или длинноногой блондинки. Моя душа – душа мага шестого уровня, из замка я быстро вырываюсь и лечу на запад, в сторону реки. Лечу быстро – и как раз к этому времени лодка с моим телом успевает астральную границу пересечь. Смерть моя была клинической, но все жизненные органы целы и здоровы, и потому душа без проблем занимает свое привычное место, и я опять живой. Первый живой за многие тысячи лет, ступивший на земли Ада. Наверно.

Честно говоря – повезло. В этом «гениальном» плане слабых мест более чем достаточно. Например, я мог не попасть в местный ад, а если бы и попал – то не факт, что оперативно. Повезло – адская канцелярия отработала, как часы, определив во мне грешника и доставив в нужное место. Я мог, другой пример, оказаться в плену чертей – мне повезло, что грешников тут держало не магическое заклинание, а осознание ими собственной вины. Им сказали – вы виноваты, варитесь в котле. Они поупрямились, побились астральной головой об астральную границу, и, понурые, вернулись назад, в свой котел. Мол, все равно выхода другого нет… А мог я не найти свое тело, могла лодка не набрать достаточную скорость и застрять посреди Реки Смерти, мог я, по возвращению в свое тело, выяснить, что летальные изменения уже произошли, и сердечная мышца не проявляет особого желания сокращаться. Могла еще быть сотня разных неувязок.

К счастью – ничего подобного не произошло, все обошлось. Некоторые люди, потом, пост фактум, после того, как что-то случилось, начинают трястись, понимая, какой опасности на самом деле они только что подверглись… Я их совершенно не понимаю. Лично я всегда заранее оцениваю все возможные последствия, а боятся потом, когда все уже закончилось благополучно – редкая глупость.

Да и, признаться, подстраховка у меня была… Поручил я Лимпу «Вершитель», и если бы что-то пошло не так… Нашелся бы в кустах нужный рояль, и все бы в любом случае закончилось благополучно. К счастью, на этот раз помощь древнего артефакта опять не понадобилась.

***

– Что значит ушел, Бил! Как он мог уйти!

– Ногами, Бесс, ногами. Или ты сомневаешься, что ходят ногами?

– Но это полностью рушит все наши планы! Бил, он не должен был…

– Это ты мне? Ты мне рассказываешь, что он должен был, а что нет?

– Но ведь наш план…

– Не план, Бесс. Я никогда не говорил, что у меня есть определенный план – я просто знаю, что должно произойти, и делаю так, чтоб оно случилось. Все идет нормально, Бесс. Ничего экстраординарного не произошло.

– Бил…

– Да, Марьян. Ты тоже хочешь что-то спросить?

– Да, Бил… Я понимаю, ты действительно гениальный стратег…

– Я бы попросил без лишней лести. Ты знаешь – я это не люблю.

– Хорошо, Бил… Но ты ж помнишь – когда я, ты, Бесс и Валерия в прошлый раз собрались для того, чтоб обсудить план… Ты же сам говорил – пришелец должен быть постоянно под нашим надзором, мы должны идти по его следам, а тут… Он один, в Аду, а мы тут, в Далекой Стране, не знаем, что он задумал, не можем никак его проконтролировать…

– Марьян! Все нормально. Он сделает то, что он должен сделать – уж можешь мне поверить.

– Да откуда ты знаешь!

– Филин Бесс, не кричи на отца!

– Лера, но откуда Бил может быть так уверен…

– Мой отец никогда не ошибается, и если он говорит…

– Лера, Бесс, Марьяна – успокойтесь. Я ошибался, и не раз, но только не в этом случае. Сейчас я действительно знаю, что наше вмешательство не понадобится – Михаил и сам справится.

– Но как, Бил! Он ведь даже не знает, что он должен сделать, и…

– А ты знаешь, Бесс?

– Ну да, ты говорил… – уверенности в голосе некроманта заметно поубавилось.

– Я говорил? И это все? Ты ориентируешься в ситуации только потому, что поверил мне на слово, да?

– Но ведь ты же сказал… – уверенность исчезла окончательно.

– Да, ты прав – я так сказал. Единственный наш, человеческий, шанс уцелеть в той кровавой бойне, что скоро запылает по всему миру – это столкнуть между собой Ад и Черноречье. Ни ту, ни другую армаду не в силах человеческих остановить – я имел с ними дело, я тоже был в Аду. Дальняя Страна только думает, что она сдерживает адские войска – когда начнется война, ей простоять максимум несколько месяцев. Скорее всего она падет за недели, а прочие страны будут покорены Адом, даже не успев оказать сопротивление. Эту силу невозможно остановить! Михаил должен сам это понять – и он поймет это.

– Но ведь все равно Ад столкнется с Черноречьем…

– Да, Лера, столкнется. Потом. Когда земли людей будут лежать в руинах – вот тогда и начнется реванш адских сил, Падший бросит вызов Владыке, и на прахе былого пройдет последняя битва между злом и еще большим злом… Но кто бы ни победил – людей к тому времени в мире уже не будет. Мы не можем этого допустить – мы должны столкнуть эти силы раньше, чем они огнем и мечом пройдутся по нашим землям.

– И вся надежда на Михаила? Который даже не представляет…

– Да, Бесс. Он действительно не представляет, что происходит – и так и надо. Он не верит чужим ответам – он будет искать свои. И он их найдет. Он поможет нам, потому, что только так он сможет вернуться домой.

– Но ты ж говорил, что его мир навсегда закрыт, и покинуть…

– Да, Марьяна. Он никогда не сможет покинуть наш мир – но он об этом не знает. Он должен думать, что заклинание титана способно открыть проход между мирами и подарить дорогу домой – он еще не понял, что там, у себя дома, он умер, и этот мир теперь его новый дом.

– Бил, ты бы лучше помолчал о таком… – Бесс скосил глазами в сторону сидящего в уголке зыкруда, занятого своей дубиной и не обращающего ни малейшего внимания на беседу четырех.

– Ты плохо знаешь зыкрудов, – покачал головой старый воин, – Они не люди – ни один зыкруд никогда не будет сидеть в стороне и вслушиваться в беседу, они не умеют притворяться или плести интриги. Зыкруды – дикари, они знают привязанность, они умеют думать и говорить, но притворяться или обманывать им не дано. Пока мы напрямую не обратимся к нему, он не будет вслушиваться в наш разговор.

– Да? Сейчас проверим! – загорелась идеей Лерка, которая до сих пор не простила зыкруду их первое знакомство. То самое, в карете… – Алвит!

– Да, Валерия! – моментально отозвался дикарь.

– Алвит, ты знаешь, где демо… Михаил?

– Михаил читать в большой-большой дом! – отрапортовал зыкруд, довольный, что его знания пригодились.

– Нет, Алвит. Михаил ушел, – горестно произнесла девушка.

– Куда ушел Михаил? – не понял дикарь.

– Он ушел туда, откуда не возвращаются… Он теперь на другом берегу реки, Алвит, он ушел в Ад… Он бросил тебя, он бросил всех нас… Он там погибнет…

– Алвит помочь Михаил! – вскочив с места, уверенно заявил зыкруд.

Зыкруды – раса особая. Они говорят может и не очень хорошо, зато если они что-то говорят – то всегда это и делают. Если зыкруд говорит, «я тебя съем», то он берет, и ест. Или, например, если зыкруд говорит «Аааааа!», то это значит, что тебя сейчас будут бить дубиной по голове. И, как типичный представитель своей расы, Алвит бросился помогать Михаилу. Его не остановили двери номера, лестница таверны, «люди» на улицах. Его не остановили окрики Била и Бесса, попытавшихся его догнать. Зыкруда не остановила аура смерти, витавшая над Рекой Смерти. Ну и, наконец, не остановила его и астральная граница – рубеж, отделяющий мир живых от Царства Мертвых. Прорвав, под потрясенные взгляды сотен зевак, случайно оказавшихся в этот момент на набережной, неприступную грань, дикарь оказался по ту сторону предела. Он, не испугавшись воспаления легких, преодолел вплавь ледяные воды мертвой реки, и, оказавшись на адском берегу, уверенно бросился куда-то вдаль. Одним лишь ему известным способом определив, что его «любимый Михаил» именно там. Способом, куда более надежным, чем нюх собаки или магическое чувство направления волшебника – интуитивным чутьем зыкруда. Как и пробираясь сквозь болота, как гуляя по агонизирующему Чаэсу, Алвит просто знал – двигаться надо туда. Причем это знание не имело ровным счетом ничего общего ни с магией, ни с обонянием – это было нечто особое, выработавшееся и присущее во всем многообразии миров лишь одной единственной расе – зыкрудам. Впрочем, это уже совершенно другая история.

А тем временем в столице Далекой Страны…

– Лера, зачем ты это сделала?

– Бил, пап, извини, но… Я не хотела… Просто… Я же не знала… Я все испортила, да?

– Нет, Лера. Алвит мог погибнуть, переплывая Реку Смерти, он должен был погибнуть, но если так сложилось, что он выжил… В наших планах это ничего не меняет.

– Но как же… Ты же сам говорил, Михаил должен быть один, а теперь…

– А теперь он будет с зыкрудом. Я же сказал – это ничего не меняет. Значит, ему так предначертано.

– Но что нам теперь делать, Бил?

– Ждать, Марьяна, ждать.

– Сколько? Сколько нам ждать, Бил?

– Столько, сколько понадобится, Бесс.

– А как мы поймем, что ждать больше не имеет смысла? Если, например, пришелец не преуспеет, а Марьяна не сможет свои взором заметить тот момент, когда адские войска…

– Ты мне можешь поверить, Бесс. Если Михаил не преуспеет, если адские войска не будут остановлены – мы это заметим. Если, конечно, будет кому это замечать – первый удар Ада, я в этом совершенно уверен, будет направлен именно по этому городу…

***

– Мое почтение, милорд!

– Ты вернулся? Ты узнал хоть что-нибудь?

– Да, милорд. Я многое узнал, милорд.

– Не хочешь ли ты мне сказать, что дракон, эта рептилия-переросток, соизволил поделиться с тобой, своим врагом, какими-то тайнами? Или ты смог его одолеть в его берлоге и заставить ответить на все вопросы?

– Нет, милорд. Он не открывал мне тайн и я не в силах его одолеть – мы просто поговорили.

– Поговорили?! Что же! Говори, что ты от него узнал!

– Против нас идет игра, милорд. Но это не его игра – и даже не игра Била, милорд.

– Бил! Этот смертный! Он с Арбалетчиком – две кости застрявшие в моем горле! Почему они до сих пор живы?! Почему?!

– Они умрут, милорд. И они, и многие другие. Позволено ли мне будет продолжить…

– Продолжай!

– Так вот, милорд, игрок – некто третий. Причем ни дракон, ни Бил, ни Арбалетчик, ни другие пешки не догадываются, что ими управляют. Именно этот третий вручил, посредством ныне убитой одной из смертных королев, в руки Арбалетчика «Вершитель». Именно он направлял руку Била в те времена, когда он совершил свои дерзкие вояжи в Ад и в Черноречье, именно он привлек к делу Арбалетчика. Я предвещаю ваш вопрос, милорд – увы, я не знаю, кто он такой. Но я предполагаю, что это смертный.

– Смертный?! Еще один смертный?! И чего он только добивается!

– Я думаю, что он тоже хочет получить ПРИЗ.

– ЧТО??? Этого не может быть! Никогда смертный не получит то, что должно принадлежать мне!

– Да, милорд. Но он хочет столкнуть Черноречье с Адом, а на победителя натравить человеческие войска.

– Чушь! Люди слишком слабы!

– Нет, милорд. Они слабы лишь когда разделены, но я взял на себя смелость проанализировать последнюю деятельность наших северных соседей, Чаэского Королевства. За прошедшие недели они развили активную дипломатическую деятельность – были разосланы гонцы фактически ко всем правителям Восточных Земель, и сейчас люди объединяются. Они тоже готовятся к войне, милорд, с Адом, или с нами. Более того – лишь активная позиция крыланов ныне препятствует началу переговоров между Благодатными Королевствами и Чаэским Королевством – но я не могу гарантировать, что войска Запада будут выступать на нашей стороне. Я считаю, что нашей ошибкой было включать их в игру – они бы не помешали нашей победе. Увы, менять что-то уже поздно, милорд.

– Ты забываешься! Это была твоя идея, и ты за нее отвечаешь!

– Да, милорд, я это признаю, милорд.

– У тебя все?

– Нет, милорд. Еще одна неприятная новость – королева Чаэского Королевства ныне пребывает в столице Дальней Страны.

– Что? Неужели смертные осмелились вступить в переговоры с кровососами? Ты же говорил, что Дальняя Страна навсегда отделена от остального мира, и я не увижу в рядах противостоящих нам сил вампиров!

– Нет, милорд, визит частный. Никаких дипломатических переговоров не ведется – Дальняя Страна по прежнему настаивает на своем полном нейтралитете.

– Что же, пусть будет так. Но скажи мне, Чаэское Королевство, смертный, который играет, как пешками, драконами… Уж не хочешь ли ты сказать, что король, этот жалкий человечишка, и есть та третья сила, что вступила в игру за ПРИЗ?

– Нет, милорд, это не он. Это кто-то другой, но… Я провел анализ ситуации, и почти уверен – кем бы он ни был, ныне он находится в Чаэском Королевстве, и именно находясь под его влиянием король и принимает все свои решения.

– Тогда найди его! И уничтожь!

– Да, милорд. Я сделаю все, что в моих силах, милорд. Милорд, мое почтение.

***

Да уж! Читать теории заумных теоретиков-вампиров, размышляющих о жизни в Аду, и наблюдать эту жизнь своими глазами – две совершенно разных вещи. Укрывшись покровом невидимости, я неспешно шагал в сторону замка, наблюдая по дороге за жизнью среднестатистических чертей. Не знаю, почему у них нет души, насколько они продукт магии, но то, что черти чертовски сообразительны, неоспоримый факт. Ад, лишенный, казалось бы, всего, они сумели превратить в довольно интересное местечко. Без единого деревца, без единого кустика, на прахе они воздвигли из пепла такие чудеса, что мне только восхищаться приходилось.

Что там сыграть ноктюрн на водосточных трубах! А вы могли бы из пепла, методом компрессии и обработки высокими температурами, построить огромные города, неприступные крепости, непреодолимые цитадели и величественные твердыни? Причем не для того, чтоб в них укрываться от врагов! Когда враг наступает – такое любой дурак сможет. Легко совершать подвиг, когда родина в опасности, когда только ты можешь спасти человечество. А вот попробуйте то же самое сделать лишь для того, чтоб на макетах в реальную величину проводить тренировки захвата потенциального противника! Чертям, как существам магическим, не надо было ни есть, ни спать, они не боялись холода или дождя, а потому их любимое, как я понял, занятие – воздвигнуть из праха макет какой-то человеческой столицы, провести «учебный захват», сравнять все это с землей, а затем опять начинать возводить все с нуля! Это даже не сизифов труд, что там камень, горка какая-то! Это адский труд! Адская трудотерапия, я бы даже так сказал.

Особо меня потряс сотворенный из пепла Город Стоячих Камней – черти не поленились, и воспроизвели его полностью, соблюдая, насколько я могу судить, фактически идеальный масштаб один к одному. Как они умудрились из пепла сотворить каменные стены, огромные, подпирающие небо, колонны… Кто им передал столь достоверный план… Видать, посольства Ада не только и не столько занимались дипломатической, сколько разведывательной деятельность. Впрочем, как и многие другие посольства в других мирах…

Однако даже «архитектура праха» отдыхает по сравнению с гигантом черной металлургии, огромным сталелитейным заводом, раскинувшимся на километры в широкой низине. Черти предельно изобретательными ребятами оказались. Довелось мне, когда-то, по чистой случайности, побывать на одном из украинских металлургических заводов, посмотреть, как в доменных печах чугун для труб выплавляют… Ну так вот, как эксперт, могу заверить – до адских котлов доменам как от земли до небес! Сжигать газ, уголь, подогревать до невысоких температур в котелках железную руду… Куда там людям до чертей! У этих все с размахом построено! Небольшой такой котел, метров триста в диаметре, залитый доверху расплавленным металлом. В нем тысяч сто грешных душ, каждая страдает, подогревая своими муками содержимое котла до десяти тысяч градусов, по всему этому на лодочках а-ля Харон плавают огнеустойчивые демоны с хлыстами, внимательно надзирающие, чтоб ни одна душа от мук не отлынивала… Это круто! А чтоб не сильно разносить производства, тут же из озера вытекают сотни ручейков жидкого металла. Они заливают заранее заготовленные все в той же земле формы для оружия и доспехов, размер «стандартный чертовский», где, лишенные подогрева мертвых душ, медленно, но верно, застывают. С нарушением всех мыслимых и немыслимых технологий, без закалки, зато в огромном количестве. Готовые комплекты обмундирования вынимаются из земли, и тут же, не отходя от кассы, ими снаряжаются подходящие к месту событий адские легионы.

Мне это аж понравилось! Насколько бездарно было организовано все в странах людей и вампиров, это додуматься только надо, самолет на педалях, настолько красиво и монументально все было в Аду! Валайбойфр, с которым я пока был знаком лишь заочно, мне начинал нравиться – пусть пока не как личность, но как организатор – это точно! Чем больше я наблюдал за действиями чертей, тем яснее мне становилось – сами по себе они ничто. Насекомые, детали огромного механизма, исполнительные, но начисто лишенные воображения. А вот господин Дьявол, он же Падший Ангел, он же Валайбойфр, тот мастер, который этот механизм сотворил, заслуживал уважения.

Когда я уже налюбовался на работу доменного котла made in hell и собирался продолжить свое странствие, меня догнал веселый и беззаботный оклик.

– Михаил! Михаил ждать Алвит! Алвит находить Михаил!

И действительно… Пробиваясь сквозь ошарашенные подобным нахальством шеренги адских воинов, в мою сторону, вприпрыжку, весело бежал зыкруд. Размахивающего дубиной дикаря не волновало, что его в любой момент могут проткнуть мечами сотни озверевших чертей. Его не заботил тот факт, что я все это время продолжал оставаться невидимым, и лицезреть меня он никак не мог. Он проигнорировал тот факт, что в аду живым нет места, и я – редкое исключение, попал сюда только благодаря своей хитрости и везению. Алвит бежал ко мне, к своему «любимому Михаилу», в бальном платье Валерии, размахивая густой нечесаной бородой и улыбаясь во все свои сорок острых клыков.

Меня сложно чем-то удивить. Я многое в жизни повидал, ко многому привык. Сложно – но можно. И Алвит это только что доказал – челюсть от удивления я не откидывал, но был к этому весьма близок.

***

– Лимп, может ты что-то понимаешь?

– Хозяин! Я сам теряюсь в догадках! Честно!

– Знаешь, я в последнее время вообще перестал что-то верить людям… И не только людям.

– Хозяин! Опять ты о своем! Ты же уже понял – сам ты все узнаешь! Зачем мне тебе говорить, что тебя в будущем ждет? Чтоб жизнь усложнять? Ну подумай сам, расскажу я тебе, как ты поступишь в той или иной ситуации, а ты решишь взять, да и поступить по другому! Это ни к чему хорошему не приведет, хозяин! Я о тебе забочусь.

– Ладно, может ты в чем-то и прав. Но все же – как Алвит меня нашел? Ну не могло живое существо пересечь астральную границу! Не может, и все тут! Я еще понимаю, если бы это был великий маг, вроде, кхэ-кхэ, меня, или еще круче – бог какой-нибудь! Но ведь Алвит – обычный зыкруд! Нет в нем ничего магического или божественного! Ничего! Я ведь прав?

– Да, хозяин! Ты совершенно прав! Я тоже ничего в нем магического не вижу!

– Как он это сделал? И как, черт побери, он меня под покровом невидимости рассмотрел! Алвит!

– Да, Михаил! – зыкруд радостно улыбнулся.

– Ты когда бежал ко мне навстречу – ты меня видел?

– Конечно, Михаил! Алвит видел Михаил – хорошо-хорошо! Алвит уметь хорошо смотреть – я видеть далеко-далеко, я видеть Михаил очень-очень хорошо!

– Спасибо, Алвит. Лимп.

– Да, хозяин?

– Ты мне скажи – я случаем своих способностей иншого не лишился? На свою ауру, ты же знаешь, тяжело посмотреть, это со стороны виднее.

– Не, как был иншим шестого уровня – так им и остался! Точно тебе говорю!

– Что же, спасибо. Значит, примем как данность – Алвит умеет преодолевать непреодолимое и видеть невидимое. Бред какой!

***

Бред, а что поделаешь? Если отбросить все невозможное, то то, что осталось, и будет истиной. Каким бы бредовым оно не казалось. Мысль не моя. Ну а как иначе объяснить произошедшее? Как иначе объяснить, что сейчас рядом со мной весело, вприпрыжку, скачет добродушный дикарь-людоед, размахивая своей любимой дубиной. И мы сейчас не на прогулке в центральном парке Чаэса, сгинувшем ныне навсегда, а идем, укрытые покровом невидимости, по адским землям. И вокруг суетятся черти – если раньше у меня и были надежды проникнуть в замок Валайбойфра незамеченным, то после демарша Алвита эти надежды успешно испарились.

Хороший зыкруд шухер в Аду поднял! Засуетились черти, забегали. Это они сначала, от перепуга, не поняли, что это за тварь дубинчатая по их исконным землям бегает. Ну да ничего – быстро связались со своим начальством, и то им пояснило – это, братцы, живой. Да, да – тот самый живой, с которыми вам скоро воевать предстоит. И тут, в Аду, ему не место. Так что уж вы посуетитесь, изловите враждебный элемент.

Ну черти и засуетились – хорошо хоть я мог не только себя, а и дикаря покровом невидимости спрятать, а магическим зрением черти не обладали. Вот и шли мы сейчас, уворачиваясь от шныряющих туда-сюда отрядов чертовской контрразведки, осуществляющей поиск диверсантов из отряда живых. Но это не самое страшное! После той облавы на Центральном материке, когда мы с одним капитаном пытались Сердце Всевышнего добыть, и после приятных дней на Мысе Славы, где на меня весь город охотился, действия чертей выглядели очень наивно. У них не было магии – а лишь численность и организованность, чего, как можно легко догадаться, мало, чтоб меня изловить.

Зато, и в этом можно было не сомневаться, в замке Валайбойфра будет достаточно существ, владеющих магией. Черти – эти рабочие лошадки, они же солдаты Ада – самая многочисленная, и в то же время самая примитивная из здешних рас. А вот адская верхушка… На озере я уже видел демонов с бичами, если черти рядовые, то это уже где-то сержантский состав адской армии. Плюс в небесах пару раз пролетали крылатые демоны – это уже младшие офицеры. Валайбойфр, допустим, главнокомандующий. Но ведь между лейтенантом и генералиссимусом еще капитаны, майоры, полковники, генералы… Почему я в этом так уверен? Да потому что встретились мы как-то с одним из таких подполковников…

Тварь дрожащая – вот что это было такое! Куда там всем этим султанам демонов Азатотам, и прочим жителям Кадафа! По сравнению с реальностью местного ада фантазия Говарда Лавкрафта, «одолженная на время» Рудазовым и многими другими авторами, отдыхает! Тут не было ониксового замка и ониксовых мостовых – тут по выжженной земле, по пеплу, ползла помесь слизняка, скорпиона и гориллы. И дрожащая тварь была не потому, что чего-то боялась, а по своему составу дрожащая – этакий студень, холодец, отрастивший себе ядовитый хвост, две огромных клешни и две еще более гигантских обезьяньих лапы, которым любой кинг-конг позавидует. Все это метров десяти в длину, передвигается со скоростью хорошего бегуна, а то и велосипедиста, а уж магические эманации от этой твари такие, что весь Сумрак сотрясается! И это был, между прочим, не генерал адского войска – это, как я понял, был всего лишь навсего местный координатор поисков Алвита.

Как он нас не заметил – сам диву даюсь. Наверно, задумался о чем-то своем… Я тоже задумался… Едва не упустил тот момент, когда Алвит решил проверить, как от этого слизня будет его дубина пружинить… Не успел, к счастью. Остановил я его. Объяснил, что тут все вокруг – бяка, которую без моего разрешения трогать не стоит.

И, скажите мне пожалуйста, как мне проникнуть в замок, в котором таких, и намного более противных, тварей целый легион? Да еще и все они предупреждены теперь о чужаке, проникнувшем на адские земли, и встретят меня с распростертыми объятьями? А руководить ими будет не кто-нибудь, а Князь Тьмы собственной персоной? Ну да ничего! У меня «Вершитель» с собой, с оставшимся количеством зарядов которого я так и не смог толком разобраться, а также мою душу греет неоспоримый факт – что бы сейчас не произошло, мне еще суждено оказаться в прошлом этого мира, а значит ничего особо страшного мне не грозит. Так что гордо и смело, с высоко поднятой головой, маршировал я и дальше по землям «Незалежного Ада».

Воду и пищу, частично взятые с собой, частично добытые магией, делили мы с Алвитом по-братски, то есть я ем и пью сколько хочу, он – сколько я ему дам. По ночам устраивались у какого-то костра с грешниками, их тут много было, где засыпались теплой золой, после чего я снимал покров невидимости. Заклинание это, между прочим, не из легких, и держать его днями подряд – далеко не каждому иншому по силам. Так, неспешно, никуда особо не торопясь, добрались мы до адского замка за неделю.

И вот он перед нами! Оплот зла, твердыня темных сил! А также первое сооружение в Аду, воздвигнутая не из спрессованного пепла, а из самого настоящего гранита, да еще и мрамором, естественно черным, облицованное.

***

– Зачем ты пришел?

– Игра выходит из-под твоего контроля, – мало бы кто узнал в говорящем эти слова бывшего первого ангела, а ныне правую руку Лорда Черноречья. Но, тем не менее, это был именно он.

– Мы не должны встречаться! Ты знаешь, что ты должен делать? Я спрашиваю еще раз – зачем ты пришел?

– Милорд велел мне найти и уничтожить тебя.

– Да? И, интересно, откуда он узнал про мое существование?

– Услышал – от меня. А узнал… Знаешь, Милорд не глуп – я наблюдал за его реакцией. Он и раньше догадывался о том, что есть некто третий. Хоть он и сделал вид, что удивился, на самом деле вряд ли я ему сказал что-то новое.

– Что же, ты прав. Глупо ожидать, что творец не сможет свести воедино очевидные факты. Тебя он не заподозрил?

– Нет, конечно. И не заподозрит – ты же знаешь, я действительно прикладываю все силы, чтоб изловить тебя, Арбалетчика, Била и прочих. А что мои планы часто срываются, так ведь дракон есть, да и ты.

– Хорошо, я думаю, тебе стоит продолжать в том же духе и дальше. Ищи меня, лови Арбалетчика. Ты это хотел от меня услышать? Если да – то тебе не было никакого смысла приходить. Ты знал, что я тебе это скажу.

– Да, знал. Но пришел я не для этого – мне нужны гарантии.

– Какие еще гарантии?

– Объясняю. Я говорил с драконом. И знаешь, что я понял? Что ты ему пообещал то же самое, что и мне – право навести в новом мире такой порядок, как он того возжелает. Ты понимаешь, что это невозможно? Порядок, как его понимаю я, как его понимает дракон, как его понимают другие, кем ты играешь, несовместим. Мне нужна гарантия, что потом, после нашей победы, ты обманешь именно их, и сдержишь данное мне слово.

– И какую, интересно, гарантию ты хочешь получить? Ты, первый ангел, кто был сотворен в один миг с самим Владыкой Ада, ты, правая рука творца? Какую гарантию ты хочешь от меня, человека?

– Честное слово.

– И все?

– Да, все. Твоего честного слова мне будет достаточно.

– Что же – я даю тебе честное слово, что все наши прошлые договоренности остаются в силе, и после нашей победы я выполню те обещания, что тебе давал.

– Хорошо. У меня к тебе больше нет дел. Я выяснил все, что хотел. Только можно, на последок, еще один вопрос?

– Давай.

– Ты сам веришь, что у тебя есть шансы? Что Арбалетчик, вытянутый тобою из другого мира, та самая фигура, которая решит судьбу игры в нашу пользу? Он же ничего не сделал – им вертят, как хотят. Ты передал ему «Вершитель», ты направил его к дракону и подарил надежду на возвращение домой, ты направил его в Чаэс и через него поднял человеческие страны на священную войну с силами тьмы в лице Черноречья. Ты же понимаешь – игра еще не началась, все, что происходит пока – разминка, не более. Когда начнется настоящая война, и все будут решать не интриги, не хитрость, а сила – ты уверен, что даже с его помощью мы сможем победить?

– А ты в этом не уверен?

– Я не уверен.

– Если нет – зачем же ты начинал эту игру?

– А у меня всегда есть шанс из нее выйти – я не предавал Милорда, и если будет побеждать он – я просто останусь до конца на его стороне.

– Честно сказано. Что же, и я тебе отвечу честно – я уверен в нашей победе. Ни лорду, ни дьяволу не суждено получить приз. Их время прошло. Мой план идеален – ты сам видишь, он работает надежнее, чем летающие машины Благодатных Королевств.

– Хорошее сравнение. Только любые крылатые машины иногда падают. Не упади и ты – если ты будешь падать, я не полечу за тобой и не подам тебе руку.

– Твоя рука и не понадобится. А теперь, если ты все узнал, уходи. Ты сам говорил – твой лорд умен, он намного умнее, чем это может показаться – и он не должен сообразить, что ты уже давно играешь не в его команде.

***

Как приятно за бокалом ароматного чая поговорить с умным человеком! Даже если этот «человек» Повелитель Царства Мертвых, дьявол, скелет с горящими глазами. И общаться умеет исключительно путем передачи мыслеформ своим собеседникам, потому что, как и любой другой скелет, начисто лишен легких, гортани, голосовых связок и прочих атрибутов, необходимых для общением голосом. Впрочем, Валайбойфр – маг, который без всяких проблем может исключительно силой мысли вызвать колебания воздуха, звучащих как его речь. Также, все той же магией, он может перемещаться с места на место, удерживая не связанные сухожилиями кости как единое целое.

Но зачем оно ему надо? Он маг, я маг. Неужели два мага, пусть даже из разных миров и несколько различных весовых категорий, должны друг перед другом этот церемониал разводить? Мысленное общение и меня, и его вполне устраивает – не нужно лишний раз напрягать голосовые связки, а, кроме того, помимо аудио, при желании видео информацию тоже можно так передать. Или, например, вкус с запахом. Но не в этом дело.

Как же все-таки приятно после продолжительного общения с ограниченными существами, окружавшими меня до сей поры в этом мире, встретить интересного собеседника! Господин дьявол оказался совершенно не таким, как я его себе представлял. Не безумная злоба в максимальной концентрации, не материальное воплощение пороков человеческих, а философ, мыслитель. С Валайбойфром можно было и о смысле жизни поговорить, он, как Повелитель Царства Мертвых, в этом вопросе большой эксперт. И о цели бытия. И даже выяснить загадочный вопрос, что же такое «я»?

Впрочем, говорили мы не только и не столько об этом – увы. Быть может, в другое время мы бы и нашли отвлеченные темы для беседы, но сейчас обстановка этому не способствовала. Предстоящая война, мое появление тут, моя миссия – мирские темы для беседы отвлекали нас от духовных. Хотя так оно, наверно, и должно было быть.

Но это я сейчас так убежденно об этом рассуждаю, а еще пару часов назад я в этом был совершенно не уверен. Еще бы – неприступная крепость, легионы демонов, чертей, бесов окаянных, нечистой силы и нечистых духов – и против всего этого инший шестого уровня, одна штука, зыкруд, одна штука, магический медальон по имени Олимпер, одна штука. Ах да, арбалет, но эту деталь своего обмундирования я не считаю, он уже для меня как часть тела, висит себе за спиной, не мешает. Ну и амулет, он же «Вершитель Реальности», но использовать его – жаба давит. Сколько бы там зарядов не осталось – мало.

Стоим мы, значит, под стенами адского замка – думаем. Как же внутрь пробраться? А пока суд да дело, пока мы размышляли (в основном я – Алвит с Лимпом мне мало чем могли помочь), пришла за нами почетная делегация в составе: демоны, страшные демоны и еще более страшные, но тоже демоны. Начисто проигнорировав мое заклинание невидимости, колдуй, не колдуй – все равно получишь… Окружили они меня, и говорят сладким голосом – мол герой, вызываем тебя на смертный бой… Если бы! Увы, погибнуть, сражаясь у Темного Замка с элитой войска Князя Тьмы мне не судьба – вся эта комиссия по встрече была послана лично Валайбойфром. Господин дьявол собственной персоной приглашал меня в гости, для беседы тет-а-тет, причем обязательно в целом и невредимом виде. То же самое касалось и моих спутников – нам сделали предложение, от которого невозможно отказаться, и в сопровождении почетного караула из продуктов больной фантазии сошедшего с ума художника-авангардиста прошли мы внутрь.

Экскурсию нам никто организовывать не собирался – сказано доставить к Повелителю, нас и оставили на его светлые очи. В самом прямом смысле светлые – аж сверкающие, причем не тусклым светом люминесцентных ламп, а самым настоящим пламенем геенны огненной!

Так вот ты какой, Владыка адский… Да, я тебя представлял более страшным – по сравнению со своими слугами Валайбойфр, обычный скелет, одетый в черную мантию, совершенно не смотрелся. Большой, конечно, такого на кладбище не откопаешь – метра три, а то и все четыре ростом. Но в целом – скелет себе, как скелет.

Это пока я на него обычным взором смотрел, но стоило мне сумеречный взор использовать – картина сразу же кардинально поменялась. Все обитатели Ада, от простых чертей и до верховных демонов – существа магические, сумеречной формы не имеющие. Ну нет у чертей души, и все тут. Зато их Владыка, это нечто! Я уже видел на примере крыланов, что такое «бывший ангел в Сумраке». Но те, и толстый с длинными волосами, и косоглазый с луком, были все же больше существами из плоти, чем из духа – сумеречная составляющая вмещала процентов двадцать их тел. Ну тридцать, если с крыльями считать. Если провести аналогию – то в сумраке были, например, их легкие и печень, а все остальные их органы существовали в реальном мире.

У Валайбойфра все было с точностью до наоборот – если в привычном мире это был лишь скелет с горящими глазами, то в Сумраке это была огромная монстроподобная тварь, для описания которой русский язык явно в процессе эволюции не приобрел достаточного количества прилагательных. Дьявол весь, кроме своего скелета, существовал исключительно на первом слое Сумрака, и я представляю себе, какие страдания испытывала эта могучая оболочка, прикованная к одному месту неподвижностью восседающих на троне костей.

Как человеку, не обремененному физическими недостатками, мне всегда было тяжело понять, каково приходится больным людям и инвалидам. Да меня это никогда особо и не интересовало – иншие на то и иншие, что среди нас калек фактически не встречается. Так что мне тяжело представить, как оно, жить без рук или без ног. Еще тяжелее представить, как жить без рук, ног, глаз, ушей, рта, сердца, легких, печени, почек и всех остальных органов! А ведь Валайбойфр жил – он не всегда был таким, как сейчас. Некогда, во времена его небесной жизни и в первые столетья его земного бытия, если верить его рассказу, дьявол был дьявольски красивым гигантом, по сравнению с которым Давид работы Микеланджело – карлик и урод. Он, Валайбойфр, лично ходил-бродил по земле, пировал и веселился, за ночь с ним, первую и последнюю, земные красавицы были готовы душу свою отдать. Он был в первых рядах своего войска, тогда еще не адского, а человеческого. Он насмехался над богом, он бросил вызов богу, сотворив титанов. Он превратил мир в очень интересное и забавное местечко, и жизнь была прекрасна, пока в один ясный день творец не решил лично спуститься с небес и прекратить все эти безобразия.

В подробности многовековой бойни мы не вдавались – когда с одной стороны воюет дьявол, а с другой творец со своими ангелами, то землю колбасит, коробит и корчит. В данном случае нас интересует только результат. А он таков. Валайбойфр навсегда лишился своего физического тела, превратившись в скелет с горящими глазами, но уцелел, сумев в последний момент, когда гибель была блика и неизбежна, сварганить супер-пупер заклинание, выдернувшее из низших сфер бытия Ад и разместившее его на одной из восточных равнин. Укрывшись тут, падший ангел сумел захватить власть над очумевшими от резкой перемены формы адского бытия чертями, тем самым соединив отнюдь не идентичные должности главного врага бога и Повелителя Царства Мертвых. Но и творец победы в войне тоже не получил – сначала разделываясь с человеческой частью темной империи Валайбойфра, а потом проводя бесчисленные и совершенно бесперспективные штурмы Ада, он как-то пропустил нужный момент, и вдруг оказалось, что небеса теперь для него закрыты и большей части своих магических сил он лишен. Ослабленному творцу и его ангелам, пострадавшим во время войн с Валайбойфром и ставшим крыланами, ничего не оставалось, кроме как бежать на юг, захватить себе власть над одной из молодых человеческих стран, нынешним Черноречьем, где и копить силы в ожидании будущих битв.

И вот, наконец, дошли мы до самого главного. И творец, и дьявол, и титаны, и даже многие из человеческих магов прикинули, посчитали, и пришли к выводу – небеса закрылись не навсегда. Пройдет энное количество лет, и мир, испытывая острую необходимость хоть в каком-то боге, откроет опять путь на небеса, разрешив «самому достойному» занять трон Владыки Мира. Причем отнюдь не обязательно, чтоб это был тот же самый творец, который этот трон некогда создал – богом может стать любой! Хороший приз, да? Можно даже сказать большими буквами – ПРИЗ.

Теперь понято, что я хотел себе передать через Лимпа. «Мечты тоже иногда сбываются» – ну конечно! Я хоть и инший, хоть умею по Сумракам шастать, невидимым становиться да из арбалета хорошо стрелять – а все таки я не бог! Увы, как правило, для того, чтоб стать богом, богом надо родиться. Это наследственное, если у тебя есть божественность в крови, если живешь ты на небесах – значит ты бог. Иначе, увы, человек, пусть и с некоторыми задатками к колдовству. И тут такой шанс! Лотерея, джек-пот – пост Бога со всеми вытекающими отсюда возможностями. Пусть не моего родного, а чужого мира – но все равно, это же круто. И все, что мне для этого надо – обхитрить в надвигающейся заварушке творца, дьявола, загадочную третью силу, и прийти к финишу первым. Раз плюнуть!

Но это я забегаю несколько вперед, хотя вроде бы и так все понятно. Короче – еще тогда, во время первых войн, все основные силы поняли, что наступит момент Х, и у них будет шанс для реванша. Ну и, конечно, вся мировая политика с тех пор работала на этот момент икс. Титаны, творения Валайбойфра, бросившие его и придерживающиеся позиции нейтралитета в годы войны, первыми среди смертных пришли к выводу о том, что следующим богом может стать и кто-то из них. Владеющие огромным магическим потенциалом, они начали заранее готовиться к войне за ПРИЗ, создав в том числе и тогда малочисленные «Вершители Реальности», которые должны были стать козырем во время последней битвы и судного дня. Об этих планах узнал творец, к этому времени ставший Лордом Черноречья, по земле прокатилась еще одна война, после чего раса титанов окончательно и бесповоротно исчезла с лица земли вместе со своим магическим потенциалом. А Черноречье, как и другие страны восточного мира, откатились на тысячелетия назад в своем развитии. Единственным, что осталось от этой цивилизации, был Город Стоячих Камней – место захоронения величайших героев их расы. Кстати, о том, что один титан выжил, Валайбойфр, похоже, так и не знал… Ну и я не спешил его об этом информировать.

Потом было много и разного. О ПРИЗЕ узнавали люди, основывались могучие магические ордена, ставившие перед собой цель его когда-нибудь добыть. Но им это было не суждено – иногда силами Ада, иногда силами Черноречья они изничтожались – ни бог, ни дьявол не желали, чтоб у них были дополнительные конкуренты. Но окончательно исчезнуть слухи о ПРИЗЕ так и не смогли – так, по словам Валайбойфра, об этом точно знал Бил, причем сколько его ни пытались уничтожить как Ад, так и Черноречье – воин и авантюрист раз за разом выходил сухим из воды. Знали о том, что грядет битва за небесный трон и в Дальней Стране – но вампиры оказались существами весьма практичными, решивши, что лучше синица в руках, чем журавль в небе, и предпочли стабильность потенциальной возможности когда-то стать богами. Единственной, пожалуй, расой, которая никогда не интересовалась всей этой высокой политикой и еще более высокой магией, были зыкруды – даже узнай дикари, что у них есть шанс побороться за небесный трон, вряд ли их бы это сильно заинтересовало.

Ситуация в мира оставалась относительно стабильной долгие века – Валайбойфр и Лорд Черноречья копили силы, Благословенные Королевства развивали науку, Восточные Земли просто жили. И вот, буквально недавно, лет двадцать назад, появились первые признаки того, что небеса готовы открыться и уже при жизни нынешнего поколения смертных должна по идее произойти финальная битва и настать конец света, по крайней мере в его нынешней форме. Это было как раз то время, когда «Темное Царство» стало «Светлой Республикой», времена Морийской армии в Чаэском королевстве, времена, когда Бил, тогда уже известный всему миру, совершил свои походы в Ад и Черноречье, став главным врагом двух самых могучих мировых держав.

Однако точно сроки конца света тогда еще были неопределенны – он мог наступить через десять лет, через двадцать, тридцать, а то и пятьдесят, или даже сто. И только буквально год назад, незадолго до моего появления в этом мире, стало понятно – все должно решиться в ближайшие несколько лет. Именно та сила, которая к этому времени утвердит свою власть над землей, получит власть над небом – «царь земной станет царем небесным», как выходило из всех магических теоретических расчетов, оспаривать которые я и не собирался.

И как раз в этот момент, когда вроде бы уже все понятно – вот-вот Черноречье столкнется с Адом, Валайбойфр с лордом, по всему миру активизируется некая третья сила. Одним из самых ее ярких проявлений стало мое появление в этом мире и вынырнувший из глубин истории «Вершитель Реальности» – артефакт, которого по идее не должно было уже существовать.

Тут, собственно говоря, заканчивается история, и начинается современность. А именно: что делать? Валайбойфру, мне, прочим? Убить меня – можно, но Князь Тьмы этого делать не хотел, и я в этом его полностью поддерживал. Не факт, что загадочная третья сила как раз этого не добивалась – Валайбойфр хотел разобраться в ситуации, и предлагал мне поработать на него, оказать помощь, в обмен на что мне не только оставят жизнь, а и по возможности вернут домой. Тем более, как не без оснований считал дьявол, помогать третьей силе бороться с ним я был не особо заинтересован. Тем самым я как бы помогал еще и Черноречью, теплых чувств к которому совершенно не испытывал, ослабляя его главного соперника. Понимал дьявол и то, что на сторону Ада я просто так не стану – и вот мы сидим вдвоем, я (с Лимпом и Алвитом в качестве бесплатного приложения), и Валайбойфр. И пытаемся, как два умных человека, один из которых дьявол, а второй инший, прийти к некоему консенсусу.

***

– А все же, чем конкретно я могу быть полезен? – поинтересовался я, дегустируя сотворенный силой мысли Валайбойфра чай с печеньем. Причем не зеленый, а настоящий черный – он прочитал из моего мозга его вкус и сотворил как раз мой любимый, – С лордом мне не по силам разобраться.

«Я понимаю. Ты должен помочь мне найти третью силу – ту, которая затянула тебя в этот мир. Наши отношения с Черноречьем мы сможем сами выяснить».

– Просто найти? Не уничтожить, не вывести из игры – а просто найти?

«Да. Я слишком ограничен, я прикован к этому замку, и за его пределами я могу лишь то, что могут мои слуги. Они не смогли найти того, кто вмешался в нашу игру – и ты, и Бил, и дракон, к которому ты обращался за помощью, не могут быть этой третьей силой. После того, как ты ее найдешь, мои слуги выйдут на тебя. На этом твоя миссия будет закончена».

– Хорошо, я попробую. А вознаграждение? Я так понимаю, что если у меня будет мой собственный интерес – то поиски будут более продуктивными. Да и к тому же, безопасность ты пообещал только мне, но… – фразу я принципиально не заканчивал – я сейчас не в том положении, чтоб еще и для Била, Бесса, Леры, Феди и прочих безопасность требовать.

«Если ты поможешь мне – то я дам тебе гарантии, что мои войска не будут первыми начинать конфликт с теми людскими поселениями, которые тебе дороги, и всем близким для тебя людям будет гарантирована безопасность. Я готов даже отказаться от мести Билу, хотя то, что он совершил, требует отмщения. Также я гарантирую тебе, что после моей победы я оставлю эту часть мира неизменной, а тебе открою путь в твой мир».

– Прекрасно! Идеально! Меня как раз за этим и послали – отвести угрозу от Чаэского Королевства! Хорошо, Валайбойфр, договорились. Гарантии безопасности в обмен на мою помощь – выгодный обмен. Вот только, если ты этой проблемой уже занимался – с чего мне начать? Пытать Била, кто его послал? Прийти к дракону и попробовать выбить из него признание?

«Нет, это не поможет. Третья сила, кем бы она не была, не открывает себя тем, кто ей служит. Увы, я ничем тебе не могу помочь, плата за твои услуги и так слишком велика. Единственное, что я могу тебе посоветовать – попытайся разобраться в прошлом. Кем бы ни была эта третья сила – активно действовать она начала недавно, иначе бы мы с Лордом Черноречья ее заметили. Магические ордена, возомнившие себя равными богам и возжелавшие божественной власти, не скрывали свои намерения и действовали – только так мы их и находили. Третья сила выжидала. Попробуй выяснить, что изменилось в мире за последние годы, другого пути я не вижу. Увы, в гордыне своей еще несколько веков назад я перестал наблюдать за человеческой жизнью, лишь недавно мои слуги вновь вернулись в людские страны – и теперь я об этом сожалею».

– Ясно, значит придется покопаться в архивах, особенно магических, с Билом поговорить, он явно уже лет сорок в курсе всех мировых событий. Договорились, так и поступлю. Сколько у меня времени?

«Я не знаю, но мало – когда настанет час моим легионам выступать, я свяжусь с тобой».

– Что же, мало – тоже вполне конкретный ответ. А все же я не понимаю, чего вы боитесь? Ты, лорд… Ну третья сила – хорошо. Но ведь, если вы действительно так сильны, то в чем может быть ее опасность?

«В том, что я знаю, чего можно ждать от Лорда Черноречья. И я не хочу, чтоб в последний момент на моей или его стороне выступил кто-то третий, владеющий заклинаниями перехода между мирами и имеющий доступ к исчезнувшим артефактам. Тот же «Вершитель Реальности» слишком непредсказуем – никто не может сказать, к чему приведет его активизация в момент, когда решается судьба мира. Ни я, ни мой враг никогда не применим его, даже если у нас не будет другого выхода – я предпочту проиграть, чем довериться его магии. И тебе я тоже не советую обращаться к его могуществу».

– Кстати, а сколько в нем осталось зарядов? А то что-то я не совсем понимаю, вроде бы я его активизировал дважды, еще раз Бесс, еще раз кто-то до нас, итого он был четыре раза активизирован, верно? Если изначально в нем было семь зарядов, то осталось три? Просто мне почему-то кажется, что их не три, а я даже не знаю сколько.

«В этом «Вершителе Реальности» осталось силы на четыре изменения».

– Значит четыре… Ясно. Получается, или он был восьмизарядный, или Бессу новый, неиспользованный, достался. Что же – хорошо. Я думаю, что мы обо всем договорились. Мне уже можно уходить?

«Да. Но напоследок я тебе хочу дать совет – не пытайся сам вступить в игру. Тебе не суждено быть царем небесным этого мира – ты ему чужд, ты хороший маг и умный человек. Ты должен понимать, что моя сила в безграничное число раз больше твоей, и у тебя нет никаких шансов».

– Знаешь, Валайбойфр, спасибо, конечно, за совет, но я и не собирался. Стать богом – хорошая детская мечта, и шансы всегда есть, но если бы я хотел власти – я бы остановился на звании императора нескольких стран. Был я им когда-то, и судьбу другого мира я тоже на пару десятилетий написал. Но я ненавижу править, строить новый миропорядок – мне хорошо быть тем, кем я есть, иншим шестого уровня, и можешь не волноваться – за звание владыки небес я вам с лордом не конкурент, – как ни странно, ни словом против истины я не покривил, и Валайбойфр прочитал это в моих мыслях.

«Хорошо. Тогда иди – мои слуги довезут тебя до границы, но пересечь ее ты должен сам».

– Ладно, справлюсь как-нибудь. Пошли, Алвит!

– Пошли, Михаил!

Зыкруд все время нашей беседы с дьяволом играл в помесь бейсбола, хоккея и боулинга – ему дали несколько черепов, и он радостно бил их своей дубиной, огражденный от нас пологом силенса и силовым щитом. Вот уж действительно дитя, а скорее даже собака – дай ему волю, он бы и к самому Валайбойфру полез играться. Ну еще бы, интересно же, потухнут глаза дьявола, если его череп от остального скелета ударом дубины отделить, или нет. Если кошки не боятся высоты, то зыкруды, по-моему, вообще ничего не боятся!

Если до замка Черного Властелина, Владыки Царства Мертвых Валайбойфра мы добирались пешим ходом неделю, то назад нас доставили за пол часа ровно. Двести километров час – очень даже неплохая скорость, особенно если учесть, что это не гоночный автомобиль, а тридцатиметровая сороконожка. Я бы даже сказал червь, но тогда бы возникли ассоциации с червями из Дюны – абсолютно неверные. Даже не вдаваясь в детали, хотя бы потому, что те черви по пустыне ползали, а эта сороконожка летала. Ну и что, что нет крыльев? Лично ее, по-моему, это меньше всего заботило – летит себе и летит.

И вот мы опять на берегу Реки Смерти. Только теперь уже нам надо из Царства Мертвых попасть в мир живых – а значит способ с отделением души уже не подойдет. Что же, будем думать. Для начала надо выяснить, как через астральную границу зыкруд смог перебраться. Быть может, и мне его способ подойдет.

***

Сенсация! Все, можно патентовать и миллионы золотом получать! Эксклюзив – способ пересечения астральной границы! Сто процентов гарантии безопасности! Как работает? Ну не знаю я, как работает, и все тут. Но зато КАК работает! Как часы!

Итак, рецепт. Берется зыкруд Алвит, одна штука. Говорится ему, чтоб он перебежал с этого берега на тот. После чего радостный дикарь, раньше не умевший даже плавать, с радостью бежит по тонкой корке недавно покрывшего реку льда, прорывая дырку в магической астральной границе! После чего, пока эта дырка не затянулась, по моим наблюдениям от пяти до десяти минут, через нее можно спокойно перебросить сколько угодно живых людей в Ад или наоборот, вытянуть из Ада сколько угодно душ умерших. Правда непонятно, куда их потом девать – тела-то все заняты, но это уже другая проблема.

Ну и что, что я не знаю, каким образом дикарь умудряется разрывать рубеж, для меня, да и не только для меня, неприступный? Зато выбрался из Ада я намного проще, чем забрался в него, и вот мы с Алвитом уже в Дальней Стране. Дабы не тревожить неокрепшие умы вампиров, перебираться через Реку Смерти мы решили не в столице, а несколько выше по течению – мало ли, что подумают кровососы о бегающих из Ада существах. На чертей мы, конечно, не очень похожи, но лишние неприятности мне сейчас совершенно ни к чему. Да и не только сейчас – если можно обойтись без неприятностей, то я предпочитаю так и сделать.

***

– Интересно, весьма интересно, – комментировал я вслух результаты своих поисков.

И действительно – весьма интересно. Увы, но интерес этот исключительно академический, и в моем поиске третьей силы и выяснении, кто же вмешался в игру между дьяволом и лордом, совершенно бесполезный.

Дело в том, что по возвращении в столицу Дальней Страны я решил пока отсюда никуда не уезжать – вампирская библиотека уже доказала свою полезность, а потому если я потеряю еще пару дней, или даже недель – ничего это не изменит. Так что, не связываясь с Билом и компанией, мне сейчас они были ни к чему, мы с Алвитом поселились у самой ЦБНУСДС, кто забыл, напомню – Центральной Библиотеки Национального Университета и так далее. Дав зыкруду установку не проказничать и вести себя прилично, я углубился в поиски. На этот раз меня интересовали уже не адские силы, про них я и сам мог пару монографий написать, а периодические издания за последние пару десятилетий. А более конкретно – международная хроника, в основном различные происшествия.

Интересного было много. Но все не то. Вампиры из Дальней Страны писали много, и писали интересно – их отчеты об освободительной войне Морийской армии и о революции в Темном Царстве, превратившемся в Светлую Республику, ничем по своему драматизму не уступали романам Дюма. А «статьи с фронтов», освещающие борьбу Дальней Страны с дикими северными нечеловеческими племенами, не уступали Говарду с его Конаном-варваром. Однако тут, увы, не додумались, что публицистика и художественная литература – это две несколько отличные вещи. Вампиры вообще любят из крайности в крайность прыгать – если научная статья, то таким сухим языком, что аж читать противно, а если популярная – то и погрешить против истины немного, приукрасить не зазорно. Так что подборки газет, регулярно доставляемые мне гостеприимным библиотекарем, читались как захватывающие приключенческие романы, загадочные детективы, светская хроника напоминала любовные романы. А вот конкретных фактов, увы, не было.

Хотя, я мог понять вампиров – они действительно не имели другого выхода. Судя по тому, что за время своего пребывания в этом мире я за пределами Дальней Страны не встречал кровососущих спецкоров, единственным источником «достоверной» информации для вампиров были слухи. Сюда, хоть и не часто, забредали люди, рассказывали, что в остальном мире творится, и как раз на основе этих рассказов местные акулы пера и творили мировую историю так, как они ее понимали. И так, как это было интересно их читателям.

Все, что я смог выяснить – ничего особо капитального за последние годы, кроме все тех же революций в Темном Царстве и Чаэском Королевстве, в мире не происходило. Все остальные державы жили – не тужили, тишь, да гладь, да божья благодать. Семь сытных лет сменялись семью еще более сытными, и даже Снежные Варвары, как вампиры назвали все нечеловеческие народы северных краев, притихли, и не так беспокоили своими набегами Дальнюю Страну и раздробленные княжества севера.

Отсюда делаем вывод – так как и в Чаэсе, и в Темном Царстве не последнюю роль играл все тот же Бил, то разговора с ним по душам мне не избежать. И опять все закручивается вокруг моих спутников – Марьяна, королева Чаэса, Валерия, принцесса в изгнании Темного Царства. Бесс, некромант-цареубийца, Бил, фиг знает кто. Все, решено – хватит сидеть в этой хронологической пыли бытописания земли, как один поэт писал, пора выводить всех на чистую воду. А будут дальше в молчанку играть – что же, есть у меня парочку приемов, которые помогают языки развязывать. Я, конечно, применять их не особо люблю, ту же Лерку жалко, она хоть и не моя девушка, а Бесса, но обидно такую красавицу превращать в пускающего слюни инвалида. Увы – прямое давление на мозги с целью узнать то, что человек не хочет говорить, как правило приводит к довольно плачевным для него результатам. И хоть я человек совершенно не жестокий, надо будет – пойду на такое без всяких зазрений совести. Что поделаешь, уж очень я не люблю, когда из меня дурака делают, скрывая жизненно важную информацию.

Но это все, опять же, на крайний случай. Для начала надо еще раз попробовать поговорить. И уж только потом… Посмотрим, что будет.

Логично предположив, что вряд ли за время моего путешествия в Ад наша драгоценная четверка успела сменить дислокацию, отправились мы с Алвитом в ту таверну, где остановились по приезду в столицу. Действительно – по словам владельца, Бил, Марьяна, Бесс и Лера по прежнему тут жили, но «сейчас, молодой человек, они временно отсутствуют – можете подождать их в нашей таверне, не желаете ли чего изведать». Изведать мы желали, но только собирались приступать к трапезе, рогалики с кровяной колбасой, все это полито каким-то бордовым солоноватым соусом, типа соевого, как нечто отвлекло мое внимание.

Это «нечто» – маленький плюгавенький мужичок с красным носом и пивным брюхом, надень парик, накладную бороду, шубу, дай в руки посох – типичный дед мороз. Только в данном случае вряд ли мне стоило ожидать от него подарков – крылан стоял в дверях таверны, перекрывая мне выход. А буквально через секунду и у черного хода появился элегантный господин с тростью, который вроде бы тоже тут ни при чем, но в его глазах читалось примерно следующее: «Я тебя ненавижу, и то, что ты до сих пор жив – отнюдь не твоя заслуга!». Короче, два последних крылана, с которыми раньше мне не доводилось сталкиваться, взяли меня в тиски, но нападать пока не решались. То ли «Вершителя» опасались, то ли нечто другое.

Нечто другое, а именно – по виду обычный человек. Примечательный в меру – орлиный нос, ясный взор карих глаз, курчавые волосы. Рост высокий, метр восемьдесят пять, или даже метр девяносто, но и не гигант. Комплекция плотная, но не толстый – обычный бюргер, буржуа, если, конечно, не обращать внимание на то, что в Сумраке своей мощью он мало чем тому же Валайбойфру уступает. Судя по тому, что это точно не творец, того старика я на горе уже видел, могу сделать логичное умозаключение – ко мне в гости пожаловал последний из когорты бывших ангелов этого мира, с которым я еще не был знаком.

Заказав у хозяина чего-то покушать, бывший ангел прошел через весь зал, уселся за наш с Алвитом столик и кивнул мне, как старому знакомому. Все это время на его лице не переставала играть дружелюбная улыбка.

***

– Давно хотел с тобой познакомиться, Михаил, да все как-то не складывалось – то ты в Вольном Лесу укроешься, то в непроходимых болотах, то к дракону в гости заглянешь, то у Валайбойфра, моего братишки, в его владениях решишь погулять.

– Одну минутку, просто хочу уточнить – это ты Чаэс в НИЧТО превратил? – поинтересовался я.

– Я, я, – не стал отпираться бывший ангел, – Я думаю, что нам нет нужды друг другу представляться, но все же соблюдем формальности – позволь представиться, правая рука Лорда Черноречья, как звать меня – не важно, можешь звать просто «ты», я не обижусь.

– Алистин, Михаил Михайлович. Маг и чародей, за которым ваше Черноречье по непонятной для меня причине объявило охоту.

– Почему же по непонятной – неужели сам знаменитый Арбалетчик не помнит, что произошло почти пол века тому назад?

– А, это… – естественно, что я не мог этого помнить, но я не знал, знает ли ангел о том, что их прошлое – мое будущее, решил рискнуть и немного поблефовать, – Так я думал, что за древностью лет все уже и забылось…

– Нет уж, Милорд все помнит, и прощать тебя не собирается. Равно как и Била, побратима твоего. Или кем он там тебе приходится?

– Можно сказать и так, – подтвердил я, задумавшись. Бил – мой побратим? Интересно получается. И вот тут уже Лимпу не открутиться – если я могу поверить, что в других местах Бил успел без магического слуги прославиться, побратались мы явно в его присутствии!

– Ну что же, вот и хорошо. Теперь, я думаю, можно перейти и к конструктивной беседе. Ты на дурака не похож – ты должен понимать, что сейчас сила не на твоей стороне, и даже «Вершитель» тебе не сильно поможет. Не сейчас, так очень скоро мы тебя уничтожим, ошибки, погубившие остальных крыланов, не будут повторены. Если, конечно, мы сейчас не сможем договориться.

– Я весь во внимании, – может другой бы на моем месте и начал бы бросать догадки, типа «а я знаю, вы тоже хотите, чтоб я нашел для вас третью силу!», но лично я не сторонник разглашать просто так ценную информацию. Пока о нашем договоре с Валайбойфром не нужно другим знать, как и о том, что мне известно о происходящих в мире событиях.

– В мире идет игра, Михаил. Ты не можешь об этом не знать – если мой братец, которого мы так и не смогли уничтожить, выпустил тебя из своих владений, то он должен был тебе рассказать многое, – моя подстраховка оказалась напрасной, – Грядет игра, в которой Милорд желает видеть тебя мертвым, я же с ним несколько не согласен – ты можешь пригодиться нам живым. Но только в том случае, если будешь играть по нашим правилам.

– Ясно. Что за правила?

– Правила очень простые – ты делаешь то, что мы тебе велим.

– Действительно простые, – подтвердил я, для себя сделав вывод, что мне приятнее вести переговоры с Адом, чем с Черноречьем.

– И сейчас мы хотим следующего – ты должен выяснить, откуда дракон добыл «Вершитель Реальности».

– Дракон? – иногда, для поддержания беседы, достаточно повторять за собеседником последнее слово с вопросительной интонацией, и сейчас как раз был такой случай.

– Да, дракон. Мы выяснили – именно от него этот артефакт попал ко вдовствующей королеве-матери, у которой был украден твоим знакомым Филином Бессом, а впоследствии передан тебе. Я хочу знать, откуда он взялся у самого дракона, а также какими еще артефактами он обладает. Ты должен это выяснить – в пещере дракона ни я, ни крыланы, ни сам Милорд не обладают достаточной силой, пока не обладают, чтоб тягаться с ящером. И ты должен это сделать за нас.

– Правильно ли я понял, что ты хочешь, чтоб я, силой или обманом, выведал у дракона все про артефакты, и в последствии передал их тебе для твоей борьбы с Адом?

– Тебя не должно интересовать, для чего эти артефакты, если у него они есть, будут использованы, и я весьма не рекомендую тебе самому пытаться использовать их против нас или стать на сторону моего братца. Черноречье достаточно сильно, ты видел силу нашей магии, мы способны обращать в НИЧТО целые города, и никакие «Вершители Реальности» от этого не могут спасти.

– Ясно, значит хотите подстраховаться – иметь гарантии, что дракон не решит в последний момент стать на сторону Валайбойфра, а заодно, по возможности, и свою сторону несколько усилить. Причем все это – моими руками.

– Можешь считать так, – подтвердил заместитель творца по вопросам превращения городов в НИЧТО и охоты на «арбалетчиков».

– Хорошо, если вопрос поставлен таким образом, то я согласен – вы меня не трогаете, а я вам помогу, чем смогу.

– Договорились, – кивнул головой мой собеседник, и, даже не притронувшись к принесенному трактирщиком заказу, встал и пошел прочь.

Сразу же после того, как он покинул таверну, испарились и его шестерки – красноносый и элегантный. А еще через несколько секунд в зал завалилась веселая компания в своем полном составе – помимо достопочтенной четверки, в ее состав входили также Федор Расколкин, его топор-секира, а также новый приятель – тот самый, с которым они вместе чудище разрубили. Имя последнего я, кстати, так и не соизволил узнать – для меня он продолжал оставаться безымянным гвардейцем. По одной простой причине – когда ты не знаешь имени человека, тебе намного проще послать его на смерть или пожертвовать им в критический момент. А вот стоит познакомиться, и все – это уже не безымянный солдат, а конкретный Дима, Паша, Серега или Андрюха. После того, как такого на смерть посылаешь, какой-то неприятный осадок на душе остается. Даже не жалость, на то они и солдаты, чтоб за командиров гибнуть, а какое-то такое чувство, что был Вадик или Антоша – и нет уже его. На одного Антошу меньше стало.

Впрочем, мои лирические размышления о праве генерала отправлять с чистой совестью на гибель своих солдат, были прерваны тремя открытыми челюстями – Бесса, Лерки и Марьяны. Федю с гвардейцем, наверно, просто не проинформировали, куда мы с Алвитом ходили, а Бил лишь хмыкнул да поморщил свой лысый лоб.

Интересно, некромант, принцесса и королева что, серьезно думали, что из Ада не возвращаются? Видно, они еще не до конца поняли, что я – это не кто-то там, а Михаил Алистин, инший шестого уровня, для которого общение с потусторонним миром в привычку вошло, и мне что небеса, что преисподняя – один хрен. Для тех, кто думает, что хрен – это ругательство, поясняю – нет. Это растение такое, с очень вкусным корнеплодом, острым и весьма приятным на вкус.

***

Я идиот! Кретин, дурак, глупец, болван! Да, да, это все – я, Михаил Михайлович Алистин! И это не очередной приступ самобичевания, я таким не страдаю, это обдуманное заявление, основанное на реальных фактах! Потому что ничем иным, кроме как собственной глупостью, я не могу объяснить произошедшее! Во всем только моя вина, не учел, не предусмотрел, поступил импульсивно, необдуманно, поставил импульс чувств выше голоса разума! И вот вам результат – у «Вершителя Реальности» теперь уже не четыре, а лишь три заряда осталось!

И все бы ничего, если бы действительно ситуация была критическая, если бы мне угрожала смертельная опасность, которую невозможно избежать, если бы это был единственный для меня выход, если бы… Так нет же! Как раз наоборот – мне вообще ничего не угрожало! Вообще ничего! И заряд, воистину бесценный заряд древнего артефакта, который в иное время мог бы судьбу всего мира повернуть на пи на два, то есть девяносто градусов или под прямым углом, был использован… Мне даже стыдно говорить, на что он был использован!

А ведь если бы я не сглупил, если бы я хоть иногда обращал внимание на Сумрак, следил, не угрожает ли нам опасность. Так нет же! Расслабился! Не стал никакие силовые щиты ставить, решил, что если с Адом и Черноречьем мы временно подписали перемирие, то и ничего нам не угрожает. И совершенно забыл, что, помимо этих двух сил, в мире хватает других недовольных фактом моего существования! Забыл, что Благословенные Королевства горят желанием Бесса на голову укоротить, на кол насадить а прах по ветру развеять. Забыл, что Светлая Республика даже в такой тяжелый для мира момент помнит, что принцесса Валерия не имеет права существовать. Забыл, что начались мои приключения тут не с чертей и ангелов, а с убийц, обычных наемных убийц, которые теперь, когда у меня опять были магические способности, ничем мне особо не угрожали. И наконец я забыл, с чего все это глобально началось – с того, что меня убили!

Непростительная забывчивость! Глупец! Расслабился, возомнил, что всех обхитрил и никто уже тебе не в силах помешать! И вот результат! Заряд «Вершителя Реальности» потрачен зря!

Можно, конечно, попытаться найти себе оправдание, но я этого делать не люблю – всегда признаю, когда есть моя вина. Слишком редко это бывает. И сейчас как раз был такой случай. Ехали мы, ехали, скакали-скакали. Позади осталась Дальняя Страна, вокруг простирались леса Чаэского Королевства, дорога ранней весенней порой хоть и была пустынна, но это уже была «своя» дорога. Как-никак, с нами была сама королева, Ее Величество Марьяна Снегирь, и мы не скрывались под плащами бродяг, а ехали открыто. Первая ошибка. Ну да, конечно – принимали нас по-королевски, но зато и о том, кто мы и как мы едем, все желающие могли спокойно узнать. Но это все присказка, а если опустить предисловие – то одним ужасным весенним мартовским днем я вдруг увидел, что прямо в сердце Лерки летит стрела, а вторая уже на подлете к ее голове. Третью, четвертую, пятую упоминать не буду – они были еще далеко, за те доли секунды, что были им нужны на подлет, я бы смог что-то с ними сделать. Но с этими двумя уже было поздно что-либо делать – я не успевал ни предупредить, ни сотворить даже самое простейшее заклинание. Я вообще ничего не успевал – подлетное время стрел составляло дай бог десятую долю секунды. А то и меньше. Если бы у меня было время подумать, оценить обстановку, прикинуть соотношение сил, то я бы, естественно, что-то придумал.

Но я, кретин, в критический момент поступил не как человек разумный, а как первобытный кроманьонец – решил любой ценой защитить способную к деторождению самку. Пока мозг думал, инстинкты перехватили управление над моим телом, и вот уже к «Вершителю» идет мысленный приказ: «Спаси!».

«Вершитель Реальности», конечно же, не подвел. Я прямо чувствовал, как он работает – артефакт обладал подобием псевдоразума, и пытался поменять реальность в нужную сторону. Раньше я никогда особо не мог пронаблюдать за его работой, теперь же я ее мог лицезреть воочию. Каким-то образом я знал, что вдруг оказалось, что сегодня утром Лера по чистой случайности надела кольчугу, способную защитить ее от одной из стрел. Увы – от второй кольчуга не могла спасти. Тогда вдруг оказалось, что в ветках дерева чирикнула птичка, Валера инстинктивно повернула голову, чтоб на нее посмотреть, но от стрелы это спасти все равно не могло – слишком мало оставалось времени. Артефакт пробовал разные варианты, от самых тривиальных, до экзотических – с неба падал метеорит, и сбивал стрелу. Увы, даже это не помогло – слишком большой метеорит взрывался при падении и все равно убивал Леру, слишком маленький хоть и отклонял стрелу, но она все равно попадала в Леру, и если не убивала – то тяжело ранила. Прогресс, конечно, но тоже исход нежелательный.

Все это мне напоминало какой-то фантастический фильм, для меня время остановилось, и раз за разом прокручивались разные варианты развития реальности, но с неизбежным концом. Артефакт упорно не мог «придумать», как же ему спасти девушку, и мне это в конце-концов надоело. Я уже тогда сообразил, что только что лишился заклинания, но раз уж есть у меня шанс изменить реальность – то не так тупо это надо делать. Это же надо до такого додуматься – сбивающий стрелу метеорит! Короче, я обратился к «Вершителю»:

«Да брось ты! Зачем так сложно! Это уже не рояль в кустах, это розовый церковный орган, забытый кем-то в дюнах Сахары!»

Ответить человеческим языком мне амулет, естественно, не смог – впрочем, он вполне успешно передавал свои чувства. Если переводить с языка переживаний и ощущений магического предмета на русский язык, то выйдет примерно следующее: «я. не. знаю. что. делать. если. ты. знаешь. скажи. я. сделаю. что. ты. скажешь.»

«Конечно же знаю! Ты время вспять можешь повернуть? На много не надо – хотя бы секунд на десять».

«немного. могу. минуту. люди. по. всему. миру. подумают. что. они. это. уже. видели. и. тут. же. забудут. больше. невозможно. ты. уверен. что. это. поможет.»

«Конечно уверен! Если на минуту можешь – давай на минуту! Уж я им покажу, как моих спутников, а особенно спутниц, из кустов стрелами расстреливать!»

«выполняю.»

Реальность щелкнула, исказилась, извернулась, и вот время опять пошло своим ходом – только солнце немного сдвинулось на небосводе, да деревья вокруг нас были те, рядом с которыми мы уже недавно проезжали. Впрочем, кроме меня этого никто не заметил – минута, не тот срок, за который может что-то произойти. Писатель задумался, и ему показалось, что это предложение он уже написал; крупному чиновнику показалось, что его только что повязали за взятку; ожидающим нас на дороге убийцам померещилось, что мы уже подъехали. А так – мир не изменился, «Вершитель» сработал надежно и качественно.

Естественно, что ждать, пока убийцы повторят свою попытку, я не стал. Приказав своим спутникам остановиться, я поскакал вперед, на ходу заходя в Сумрак. Вообще скакать в сумеречном виде на коне – мое ноу-хау, личное изобретение, которым я очень гордился, и даже подумывал патент оформлять – увы, в моем мире это умение при наличии автомобилей было не очень актуальным, а в других мирах еще не додумались сертифицировать магию и платить отчисления автору заклинаний за их использование.

Но сейчас мне это умение пригодилось. Хороший наемный убийца, особенно если у него еще и магические способности есть, умеет так скрываться, что его ни глазами, ни по ауре не найдешь. Но лишь до тех пор, пока он, отстраненно, ожидает свою жертву. Стоит отвлечь его внимание, например скачущим конем, и его аура сразу же начинает сверкать – он напрягается, целится, ищет уязвимые места. Так и тут, стоило мне приблизиться к засаде, как вокруг дороги засверкало полтора десятка огоньков – ого! Нас ждали не простые сельские ребята, решившие золотишка подзаработать, а профи из Школы Ночных Воинов, те самые, которые еще в первую ночь в этом мире попытались меня убить в Леркином доме!

Это на самом деле очень странно. Если я не ошибаюсь, то их наняло Черноречье, но тогда что значит наше перемирие? Или же… Или же переговоры я вел не с Черноречьем, а с конкретным ангелом, который мне сказал открытым текстом – «Милорд хочет тебя убить». Что же, если так – то это даже хорошо. Разброд в стане врага, когда правая рука повелителя державы решает сыграть в свою игру, мне только на пользу – это уже будет четвертая сила! Хотя почему четвертая? Может быть, что это как раз третья и есть! Не, не может – вряд ли титан и Бил работали бы на ангела, значит все же четвертая. Короче, пока не важно – картина слишком запутанная, разбираться будем потом, а пока будем убивать.

Как давно я уже не убивал! Черти не в счет – они не живые, но как же приятно, наконец, после долгой паузы лишать жизни злодеев! Я не кровожадный – я просто очень злой, я глупым образом использовал древний артефакт, и Ночные Воины должны были за это ответить.

Как я их убивал – особая история. Там было все – от банальных огненных шаров, до сложных заклятий, заставляющих их рвать друг другу глотку. Ну и конечно арбалетные болты – я давно не практиковался, и упустить такой шанс провести тренировку по живым мишеням не мог. Впрочем, кто думает, что я такой крутой, и разделал их под орех за две секунды – спешу разочаровать. Увы, Ночные Воины были умелыми ребятами, они знали, что такое магия, и даже, в первом приближении, умели ей противостоять. Так что когда подоспела подмога в лице Била, Бесса, Алвита, Феди и его дружка-гвардейца, их помощь мне стала как раз кстати. Катана лысого старика, глефа некроманта, дубина зыкруда, топор карлика и палаш гвардейца скрестились с не менее разнообразным оружием убийц, на стороне которых, невзирая на мои старания, сохранялся численный перевес. Впрочем, недолго – уже через пол часа все было кончено, и, собрав со всего леса бандитские трупы, мы выяснили, что в который раз первое место за мной. Из пятнадцати пять было убито заклинаниями, двое болтами, еще двое друг другу кинжалами горла перерезали, трое числились за катаной Била и лишь по одному за остальными. Кроме, понятное дело, Алвита – тот до конца дела никак довести не мог. Начинал кого-то избивать, надоедало это ему, на другого переключался. Впрочем, он не особо по этому поводу переживал – повеселился знатно, и нормально.

А потом меня спросили, как я узнал про засаду, ну и я, по глупости своей, и рассказал, и про летящие в Лерку стрелы, и про использование «Вершителя». Почему по глупости? Потому что после этого меня едва ли не героем назвали! Не глупцом, не балдой или остолопом, а героем! А Лерка даже поцеловала на благодарностях, велика награда, особенно если учесть, как она каждую ночь благодарит своего любимого некроманта просто за то, что он есть! Так благодарит, что спать никто не может! Марьяна с Билом, как приличные люди, хоть сдерживают себя, а тут – порыв молодости, энергия любви, а бедный я заснуть не могу!

А главное – никто не мог понять, в чем же я себя виню! А в том, что будь я чуть умнее – смог бы и жизнь девушки сохранить, и обойтись без применения «Вершителя». А всего-навсего лишь надо было не зевать, да по сторонам смотреть! Увы, задним умом все умны, и я не исключение.

А ведь еще совсем недавно, тогда, в столице Дальней Страны, я считал себя самым умным! Мол, и с одними, и с другими договорился, и в покое меня все оставят, и с Билом можно будет по душам поговорить!

Тогда, в таверне, разговора не получилось – я с моими спутниками находились на разных уровнях интеллектуального развития. Мне было интересно, как самому выжить да мир, по возможности, спасти, им – как же это я так в Аду побывал, выбрался оттуда и что там интересного. До них не могло дойти, что если я не счел нужным проинформировать о том, куда я собираюсь, то и обо всем остальном я не сильно расположен им сообщать.

Один Бил – молодец! Сразу понял, по виду моему, что к нему есть вопросы. Ну и, оставив Алвита рассказывать про Ад, пошли мы наверх говорить.

Бил, хоть и старик, но старик прогрессивный! Намного прогрессивнее, чем его племянник, приемная дочка и будущий зять. Так что разговор у нас вышел продуктивный. Но безрезультатный.

***

– Нет, я не знаю, что это за третья сила. Не веришь – можешь мои мысли прочитать.

– Почему же, верю, – подтвердил я, прочитав его мысли и убедившись, что он действительно не знает, что это за третья сила такая.

– Все, что я делаю, я делаю лишь потому, что так суждено. Знаешь, Михаил, я прожил долгую и далеко не всегда справедливую жизнь – на мне много крови, и много несправедливости свершилось в мире по моей вине. Но еще тогда, в прошлый раз, ты мне объяснил, что наступит время, и я почувствую на себе тяжесть прожитых лет. И ты был прав – это произошло. Все, чего я хочу – это совершить благое дело! Спасти мир! Война Валайбойфра и Черноречья, чем бы она не закончилась, уничтожит наш мир. Победитель будет строить свой, не такой, как этот. Может быть лучше – я не знаю. Но все те люди, которые сейчас живут, умрут. Им там не будет места. И только спасение их жизней движет мною. Я не связан ни с какой третьей силой, а что я тебе не все рассказываю… Лимп, ты…

– Да, я все уже объяснял! Хозяин, понимаешь, Бил был в Аду – но его способ попасть туда и уйти оттуда все равно тебе не годится! Но ты же придумал свой, и все вышло! Хозяин, плохо знать, что тебя ждет – тебе это только мешать будет! Ты сам это и мне, и Билу говорил, в прошлом, когда передавал меня на хранение!

– Хорошо, Бил. Я верю, – тем более сознание свое он пока не закрывал, и я мог убедиться – все, что он говорит, правда. По крайней мере он думает, что правда, – А как быть с титаном?

– Дракон, говори дракон.

– Хорошо, дракон, пусть будет так. Хоть он и на самом деле никакой не дракон – уж я в своей жизни драконов много повидал!

– Нет, ты не прав, – заверил меня Бил, хоть как раз в этом я был совершенно прав, – Вернее, ты не совсем прав, – исправился он, – Он уже давно не титан – раса титанов уничтожена, но он отрекся от своих сородичей задолго до этого. Он живет в этой пещере со времен великих битв, он помнит время, когда Валайбойфр сам водил в бой адские войска, а Лорд Черноречья еще не был лордом, а был Творцом Сущего.

– Бил, оставь эти сказки и легенды! Я верю, что он старый! Мне не нужны все эти «В начале было слово, и слово было «Блин!». Я уже сказок достаточно наслушался!

– Хорошо. Дракон пережил слишком многое, он добровольно ушел из мира в те времена, когда еще ничего не предвещало беды для его расы, и он признавался мне, что не собирается покидать свою пещеру до последних дней этого мира.

– Надо бы его обрадовать – ему недолго ждать осталось!

– Он, Михаил, выше борьбы за власть, он мыслитель!

– Мыслитель? Бил, ты знаешь, что этот «мыслитель» передал мне «Вершитель»?

– А ты поверил крылану?

– Ты знаешь – поверил. В этом – да.

– Я не могу тебе ничего сказать – да, дракон дал мне заклинание, которое тебя изначально вызвало в этот мир, и он же помог тебе вернуть свое тело – но про «Вершитель Реальности» я ничего не знаю.

– Ясно, – действительно – не знает! Жаль.

– Но я не верю, что дракон – третья сила, и что он тоже хочет вступить в борьбу за право быть новым богом. Если бы он хотел власти – у него было много шансов ее получить.

– И быть уничтоженным одной из двух конкурирующих группировок. Нет, Бил, я диву даюсь. И ты, и Лимп – вы же прожили намного больше меня, а элементарных вещей не понимаете! Дракон – трус! Только трус будет сидеть тысячелетия безвылазно в пещере, где он неуязвим, а что до того, что он «философ» – философы страшные существа! Они-то как раз своими утопическими идеями и пускают миру кровь! Это прагматики понимают, что плохо, а что хорошо, а древний философ-дракон – он пострашнее идеологов революций и очищения кровью будет! Так что зря ты так ему доверяешь.

– Может, ты и прав. В любом случае мы должны с ним поговорить.

– Должны конечно, – подтвердил я, – и мы прямо сейчас к нему и отправимся! Только ты сначала скажи – какую роль во всем этом играют остальные? Как по мне, так они только балласт.

– Вот какую, – вместо ответа, Бил достал из внутреннего кармана и протянул мне… фотографию!

Старую, скомканную, но самую настоящую фотографию! На которой были: карлик с огромным топором, он же Федор Расколкин, рано поседевший молодой мужчина с глефой и посохом, он же некромант Бесс, беловолосая красавица, она же принцесса Валерия, улыбчивый молодой парень с арбалетом, в котором я с удивлением узнал себя, и еще один человек, которого я прежде никогда не видел. Мы все стояли на фоне замка, лежащего в руинах, а над нами парил дракон – не тот, с пингвиний головой, который и не дракон вовсе, а самый настоящий, золотой! Таких еще любят на обложках книжек изображать.

– Ты уже понял, – начал пояснять Бил, – что эта картинка из прошлого, которое для вас – будущее. Тебе суждено с ними попасть в прошлое этого мира и совершить то, что вы там совершили. От судьбы не уйдешь, Михаил, – заверил он меня, человека, у которого на шее висит «Вершитель Реальности».

– А по дороге в прошлое мне суждено побывать в моем родном мире и привести сюда цифровой фотик, ноутбуку, бумагу и принтер с питанием от ЮСБ… Да уж, спасибо, Бил, ты меня порадовал. Теперь буду знать – еще как минимум раз дома придется побывать!

– Хозяин! А ты что, раньше не знал? Ты ж меня еще забрал, и арбалет свой…

– А, ну да…

***

На том наш разговор и завершился, а через день мы поехали домой. В весьма сокращенном составе – маги дорвались до вампирской магии, гвардейцы просто дорвались, пока их не повызывали на дуэль и не поубивали, но на всеобщем совете политический скандал было решено не поднимать. Тем более, как признали Федя со своим дружком, гвардейцы сами виноваты – видать, решили, что у них дипломатический иммунитет, и приставать к красивым вампиркам начали. Это мне противно даже подумать о таком, а людям, которые не видят души кровососов, они очень даже симпатичными кажутся. Так что назад мы ввосьмером возвращались.

***

– Милорд, мое почтение.

– Почтение! Ты, предатель, смеешь говорить о своем почтении! Как ты посмел вернуться!

– Милорд?

– Или ты хочешь сказать, что там, у вампиров, Арбалетчик не был в твоих руках? Ты предатель – тебе был дан приказ его уничтожить, ты осмелился ослушаться моего приказа!

– Милорд, Арбалетчик будет уничтожен.

– Будет?!! Ты все время говоришь «будет»!!! Почему он жив??? Ты предатель!

– Милорд – если бы я хотел предать, я бы не брал с собой крыланов. Позвольте мне объяснить, милорд.

– Попробуй!

– Милорд, третья сила, о которой я имел честь докладывать, сочтена мною более опасной, чем Арбалетчик – мы точно знаем пределы его силы и знаем, на что он способен. Я счел, что известный враг, над которым мы можем иметь полный контроль, представляет меньшую угрозу, чем враг неизвестный. Исключительно заботясь об интересах нашего государства, я отправил Арбалетчика к дракону, выяснять происхождение «Вершителя Реальности».

– И он пошел?!

– Да, милорд. Я чувствовал в его душе страх – он был готов изменить реальность, он понял, что шутки кончились, и игра для него становится смертельно опасной.

– Но с артефактом он по прежнему опасен!!!

– Да, милорд. Потому, милорд, мною был отдан приказ наемникам устранить его и всех близких к нему людей, и, я уверен, для их спасения он будет вынужден использовать «Вершитель Реальности».

– Наемники?! Ты смешон!! Там, где не справились крыланы, ты надеешься на наемников?

– Да, милорд, крыланы были слишком уверены в своих силах. Моя вина, милорд, я не смог до них довести всю ту угрозу, которую представляет Арбалетчик, а они отвыкли за тысячелетия бездействия встречать достойного соперника. Но те двое, которые остались невредимы, ныне постоянно держат Арбалетчика в поле зрения. Они больше не совершат ошибок, и если он выполнит свою миссию, или же решит от нее отказаться – в любом случае он будет уничтожен.

– Хорошо, пока я прощаю тебя! Но впредь не смей поступать вразрез моим приказам! Как продвигается подготовка Благословенных Королевств?

– Они почти готовы, милорд. Войска собраны – мы провели агитационную компанию, и теперь они объединили свои силы и готовы выступать в «святой поход», «нести благодать» в «земли восточных дикарей».

– Хорошо! Пусть люди уничтожают людей – мы не будим тратить зря свои силы!!!

– Да милорд. Мое почтение…

***

«Предельный лимит совершенства – состояние души, при котором деструктивное влияние окружающего мира нигилируется инкрементом внутреннего достоинства. Достигается при принятии индивидом в качестве доминантной идеи теории собственного превосходства над внешней средой и обеспечивает стабильное функционирование особи в условиях неблагоприятной внешней ментально-физической обстановки. Характеризуется объективной оценкой собственного совершенства, в дополнении к пониманию общего несовершенства и деструктивной роли окружающего мира в целом и других индивидов того же биологического вида в частности…»

– Михаил.

– Да, Марьяна, – я вынужден был отвлечься от записи в дневник очередной гениальной психологической теории, которая должна была дать однозначный ответ на вопрос, еще Достоевского терзающий – тварь ли я дрожащая, или человек, право имеющий.

– Странный ты человек, – бросила королева.

– Почему? – искренне удивился я.

Действительно, почему? В принципе, я знал ответ – потому что я не человек, а инший. Я другой, не такой, как люди. Там, где они по собственной глупости попадают в неприятности, я всегда нахожу выход. И вот уже второй мир подряд пытается использовать эту мою особенность в своих корыстных целях!

– А никто не может понять, чего ты хочешь. Бесс думает, что ты хочешь власти и славы – но я в этом очень сомневаюсь. Федор уверен, что ты просто любишь приключения – но и это не так. Лера… Она мне не признавалась, но, по-моему, она видит, что она тебе очень нравится, но своим поведением… Ты отпугиваешь ее.

– Х-х!

– Не надо, не знаю, заметил ты, или нет, но у нее с некромантом исключительно плотские отношения. Между ними нет любви, и если бы ты захотел, если бы ты не отпугивал ее так своей жесткостью и жестокостью, ты мог бы добиться ее благосклонности.

– Да уж? – не поверил я, – Ты думаешь, что мне она так нравится?

– Да, Михаил, я так думаю.

Разговор между мною и Марьяной происходил еще до нападения убийц на наш отряд – я еще не знал, что я на самом деле способен даже заряд «Вершителя» не пожалеть ради Лерки. Все остальные спали, даже неугомонный Алвит набегался и сладко храпел, только мы с королевой сидели у костра и говорили. Несмотря на поздний час, я во-первых добровольно вызвался в эту смену подежурить, а во-вторых мне пришла в голову очередная философская мысль, теория «предельного лимита совершенства», ну и решил я ее, пока не забыл, записать. Почему не спала Марьяна в эту холодную ночь, одну из первых весенних ночей, я не знал. Видимо – думала, хоть это и довольно редкое для представительниц прекрасного пола занятия, но некоторые особи умеют этим заниматься. Проверенный факт. Даже, но это по секрету, лучше большинства представителей сильной половины человечества.

– А что до Била, – продолжала между тем Марьяна, – то он уверен, что ты на самом деле очень добрый человек, который искренне желает нашему миру всего самого лучшего.

– А ты? Что ты думаешь? – стало мне интересно.

– А я не знаю. Бил… Знаешь, Бил – очень хороший человек. Я с ним давно знакома, он… он был первым моим мужчиной, еще до того, как я познакомилась со своим нынешним мужем. Бил сильный и мудрый человек, и он почти никогда не ошибается. Но в этом… Ты знаешь, я не могу тебя понять. Ты совершенно равнодушен к гибели других людей, но ты их спасаешь. Ты избегаешь одних опасностей, но лишь для того, чтоб добровольно попадать в другие. Ты можешь спрятаться за спины во время боя, но можешь и добровольно пойти в Ад – я не понимаю тебя. Ты хочешь домой, я вижу, ты делаешь все для того, чтоб побыстрее попасть домой, но в то же время тебя захватывают приключения.

– Хорошую ты мне дала характеристику, Марьян! Только позволь тебе дать один простой совет – не ищи сложностей там, где их нет. Я такой, как я есть, уже два с половиной десятка лет, даже, наверно, больше. И менять меня – пустая затея!

– А я и не собираюсь тебя менять. Я просто хочу тебя понять. И мой супруг, и дьявол, и представители Черноречья – они все хотят использовать тебя. И та третья сила, про которую мне Бил рассказал. Я хочу понять, когда начнется война, когда будет решаться судьба нашего государства, людей, нашего мира – что ты поставишь выше? Свою жизнь и дорогу домой, или же наше спасение, которое может грозить тебе гибелью?

– Марьян, мой тебе совет – не мучай свою голову такими вопросами! А знаешь, почему? Потому что я и сам не знаю! Я не из разряда святых великомучеников, и не горю желанием отдать свою жизнь ради спасения других людей. Но и настолько жестоким, чтоб ради себя, любимого, весь мир сжечь в геенне огненной, я тоже себя не считаю. Да и вообще – странный разговор! Чего ты вдруг решила, что именно передо мной будет стоять такой выбор? Женская интуиция?

– Нет, Михаил, хочешь верь, хочешь не верь – но я это откуда-то знаю. Я не вижу это так, как вижу картины из других мест, но я это просто чувствую. Ты – тот человек, на котором лежит… Нет, не проклятье. Отметина судьбы. Наверно, именно на это и рассчитывает третья сила, противопоставив тебя Аду и Черноречью. В пророчествах титанов, как мне рассказывал Бил, сказано про «клинок судьбы», который…

– Все ясно! Это тебе Бил прожужжал уши, судьба, да судьба! У него на все одно объяснение – так суждено, такова твоя судьба, так предначертано изначально, ну и далее по списку. Марьян, не волнуйся – я себя клинком судьбы не чувствую, но если хочешь, могу пообещать, что не буду уж слишком сильно переписывать судьбу этого мира.

– Все может быть, Михаил… Спокойной ночи, – Марьяна отправилась спать, а я и дальше сидел, задумавшись.

И было о чем. Хоть пророческий дар традиционно считался в магии примерно тем же, чем торсионные и биополя в физике – прохиндейством и шарлатанством, были весьма серьезные ученые, которые занимались исследованием этой проблематики. И выводы их, в общих чертах, были примерно следующими – хоть все великие пророки и были шарлатанами, и тот же Нострадамус, который даже иншим не был, ничего предсказать не смог, тем не менее потенциально пророчества могут существовать. И если титаны сумели придумать способ изменять реальность своими «Вершителями», то и предугадать, что когда-то появится «клинок судьбы» они тоже могли. Что же… С Билом на эту тему говорить не будем. Да и, скорее всего, он не считает это важным.

А вот с господином «драконом» у меня появилась еще одна тема для продолжительной беседы! Марьяна, сама того не понимая, дала мне зацепку – если раньше я никак не мог понять, почему именно я оказался втянут в эту игру, то теперь появилась хоть и химерная, но теория. Этакое дежа вю, вызванное бедностью фантазии небесного сценариста.

– Хозяин, это другое! – Лимп мои мысли хоть и не читал, но, наверно, у меня на лице их ход был написан, – Та книга была не предсказаниями – тогда Всевышний писал саму историю мира! Ты же это уже понял, когда сам сотворил будущее для Адама и прочих! Никакие титаны по силе со Всевышним не сравняются!

Магический амулет напомнил мне о моем прошлом приключении, где тоже был я, и была судьба! А, да – путешествие в прошлое там тоже было! Я же говорю – дежа вю, один сюжет – разные декорации. И так всегда! В жизни ли, в книгах – всегда все одно и то же! Меняются лишь картинки на заднем плане, слова главных героев и декорации, а суть остается одна и та же. И опять, и снова герой из одного мира попадает в другой, совершает подвиги, спасает принцессу, убивает злого демона. И какая разница, при дворе ли он царя Гороха, в Междумирье, в Ансалоне или Средиземье? Единственное различие – главный герой или погибает в конце сотоварищи, или остается жив. А сколько до этого пройдет войн, сколько дней будет длиться осада крепости, какой фланг вражеской армии пойдет в окружение и какой из союзников предаст – это уже такие мелочи, что не заслуживают внимания!

– Хозяин, ты чего?

– Да ничего, Лимп. Марьянка меня со своей судьбой на философский лад настроила. Мол, все суета, и кроме любви, власти и смерти ничего нового люди ни из одного мира не придумали! И не только люди! Власть, любовь, смерть – смерть обрывает власть, любовь исцеляет смерть, власть убивает любовь. Замкнутый круг, Лимп! Ладно, не обращай внимания – все с твоим хозяином в порядке. Надо же иногда не только адскую металлургию изучать, но и пофилософствовать тоже! Жизненная, так сказать, потребность!

– Ты б еще спел тогда! Раз такой лирический у тебя настрой! – а мой магический слуга иногда бывает очень даже острым на язык! Но только не в этом случае.

– И спою! – заверил его я.

И, хоть я, мягко говоря, не поэт, спел. Ну хорошо, не спел, а продекламировал, разбудив при этом только задремавшую Марьяну, Била и Леру. Холодной ночью, ранней весною, у костра, в диких лесах на самой границе Чаэского Королевства.

И пел я, между прочим, о власти!

Одно хорошо – на русском я пел. И ни Бил, ни Марьяна, ни Валерия ничего не поняли! Не нужно мне это! Я выше всех этих дикарей из примитивного мира, и ни их признание, ни их уважение мне и даром не нужны! А то еще подумают, что я тут слабость проявляю! Нет уж, господа хорошие! Мы идем к дракону, который титан, и я буду, хитростью ли, али силой выбивать из него признания!

Точка! Спасибо за внимание, всем спать.

***

– Я вижу над вами сияние! Небесным светом сверкают четыре короны – цветом былого…

– Ты уже об этом говорил, – прервал я «дракона», – никто не спорит – пусть себе сверкают. Нам сейчас твоя мудрость, особенно в сфере определения принадлежности нас к королевским родам, ни к чему. И так знаем – вон Марьянка стоит, так в ее королевском титуле и без тебя никто не сомневается.

– Приветствую вас, великие герои…

– Да, да, мы такие, – в очередной раз оборвал я «дракона».

А что делать? Выслушивать его заумные мысли? Уж извините – как-нибудь в другой раз, сейчас у меня нет настроения соревноваться в утонченности стиля с древним существом, которое создало себе имидж крутого мудреца и уже не одно столетие предпочитает с особами королевской крови общаться. Или с теми, кто на данную группу крови претендует. Представляю себе запись в истории болезни: «кровь голубая, королевская, резус-фактор императорский». Берем пробу, на плазмон-поляритонном детекторе меряем концентрацию эритроцитов, тромбоцитов и лейкоцитов, и говорим: «Ба! Батюшки-светы! Да вам срочно надо на императорский престол! И никаких возражений – у вас кровь голубая! Срочно найдите себе подходящее королевство, и обязательно устраивайте публичные казни, три раза в день, до еды. Вот вам рецепт, в то окошко душу продадите, вам с королевством помогут». Или еще круче: «У вас светлая корона в чакру впечаталась! Если хотите очистить карму от короны, срочно пройдите у нашей лучшей предсказательницы бабы Иры курс карматерапии, она лучше всех чакру разглаживает!» Нет уж, пусть с драконом кто-то другой по поводу своего предназначения говорит – меня больше волнуют более прагматичные вещи.

– Что вам угодно? – в голосе «дракона» послышалась сталь – его пингвинья голова нахмурила брови, клюв стал грозным и устрашающим.

Только вот, хоть убейте, не мог я себя заставить бояться этого Гудвина великого и ужасного! Трус, пересидевший в пещере все войны последних тысячелетий, интриган, возжелавший поиграть с судьбой, скрывающий свой настоящий облик под личиной дракона – меня он совершенно не пугал. И уважения перед старостью и мудростью не было. Может он и сильный маг, но каким бы не был сильным трус – пока ты не дашь понять, что сам его боишься, ничего он тебе не сделает! Проверено – жизненный опыт!

– Поговорить. По душам. Тет-а-тет, – последнее я сказал по-русски – титан, в первом приближении умевший читать мысли и сейчас как раз пытающийся прочитать меня, понял, остальные по идее не должны были. Пусть думаю, что у меня от них секретов нет – дракону же я послал мысленный совет всех остальных попросить удалиться, ну разве что Била можно оставить, и Алвита. Первый может быть полезен, в первую очередь мне, подтверждать слова титана, второй, проверено, прекрасно работает отвлекающим маневром. Когда зыкруд играется, круша все своей дубиной, люди успокаиваются. Это все равно что наблюдать за кошкой, которая с клубком ниток играет – получаешь эстетическое удовольствие, и можешь спокойно проговориться о чем-то важном.

– Хорошо, хоть и невежливы твои слова, и грубо твое поведение, я никогда не отказываю путникам в беседе. Идем.

Дракон не захотел никого брать – что же, его право. Последовав за пингвиноголовым в одно из боковых ответвлений пещеры, звукоизолированное от той части, где остались мои спутники, я, с удивлением, обнаружил, что для особых гостей тут были заготовлены несколько лучшие апартаменты. Мягкий диван, два кресла, столик с бутылкой вина и двумя бокалами, блюдо с деликатесами – все это несколько контрастировало с аскетическим убранством главного зала, где, помимо голых каменных стен, вообще ничего не было. Тут, в этих покоях, титан снял с себя оболочку пингвиноголового дракона, и стал таким, каким он и должен был быть. С кем я его в прошлый раз сравнил? Со статуями древних греков? Ну да, похож. Вот только, если Валайбойфр делал титанов по своему образу и подобию, то мне тяжело представить, насколько же был прекрасен нынешний владыка Ада до того, как его раздели до костей, лишив всех остальных частей тела.

– Я слушаю твои вопросы.

Даже голос титана изменился! Вместо некоего высшего существа со мной говорил обычный человек, пусть даже большого роста и огромных магических способностей. Впрочем, усевшись в кресло, которое оказалось подходящих для него размеров, он вполне по человечески открыл бутылку вина и налил два бокала. Я для приличия глотнул, но пить не стал – голова мне нужна максимально свежей. Может быть потом, когда вся эта история закончится, и загляну сюда еще раз, отведать, что пили титаны.

– А ты разве сам не знаешь, какие у меня вопросы? Если такой мудрый – должен знать! И не вздумай опять меня шантажировать возвращением домой – мол, пока мир не спасешь и богов не вернешь на небеса, не открою тебе секрет заклинания…

К моему удивлению, титан расхохотался.

– Человек! Не разочаровывай меня! Неужели ты думал, что мы с Билом тебя тогда шантажировали? Ты думал, что мы от тебя скрываем дорогу домой?

– Ну да, ведь я тогда попал…

– Тебе нет обратной дороги! – на этот раз титан меня перебил. Мне это, естественно, сильно не понравилось, инициатива плавно уплывала из моих рук, но я должен был дослушать – уж больно тема важная, – Ты мертв в своем мире! Инший шестого уровня Михаил Михайлович Алистин не может вернуться домой из этого мира! Тебе там нет места – ты навсегда связан с данным мирозданием! И у тебя почти нет шансов обратить все вспять!

– Почти? – ох, как же я не люблю это слово! «Я тебя почти люблю», «тебе почти не будет больно», «шансов почти нет»…

– Из этого мира ты не сможешь попасть домой. Твой единственный, и это действительно так, шанс – обратиться к богу. Только божественная, запредельная сила может нарушить любые законы, для того, кто творит миры, нет невозможного. Только бог может вернуть тебя туда, где для тебя нет места.

– Бог, которого нет? Правильно ли я понял, что мой единственный шанс – сделать так, чтоб в предстоящей битве за так называемый ПРИЗ, он же небесный трон, победил «свой человек», который затем, в качестве награды, и вернет меня домой?

– А ты думаешь, что Лорд Черноречья или Владыка Ада Валайбойфр вернут тебя домой? – титан даже не стал спорить – утверждение, что он если и не третья сила, то играет за нее, не желая победы одной из двух «традиционных» сил, можно было считать доказанным, – Даже если Владыка Ада тебе и пообещал – не забывай, его второе имя – Отец Лжи. Он – творец нашей расы, но он предал своих детей, он кидал нас в бой, где у нас не было шансов выжить. Он никогда не вернет тебя домой, если он станет царем небесным – ты будешь в тот же миг уничтожен. Ты не вписываешься в его картину мира, а чувство благодарности чуждо этому порождению зла. Что до Лорда Черноречья – в тот же миг, как он вернет себе силы Творца, этот мир будет уничтожен. Он слишком много тут перетерпел, и он предпочтет начать сотворение мира с чистого листа.

– И ты, конечно же, знаешь ту силу, которая довольна этим миром? Которая не станет его менять под себя, которой не нужны власть над людьми и которая будет настолько добра и благодарна мне, что вернет меня домой?

– Ты уже это понял и сам.

– И ты мне, естественно, не скажешь, кто это?

– Почему не скажу? Это не секрет, но тебе это ничего не даст. Та «третья сила» имеет много лиц и может принимать разный облик. Я называю ее Он – я говорил с Ним, когда Он был духом мудрого старца. И ты говорил с Ним, когда Он был молодым юнцом! Он лишь желает добра этому миру – я никогда не встречал более мудрого собеседника. И даже ты Ему обязан своей жизнью!

– Когда это я успел стать кому-то жизнью обязан? – не мог припомнить я.

– Тогда, когда тебе не помог «Вершитель Реальности» – когда НИЧТО поглотило Чаэс.

– ИВ??? – не поверил я.

– Да, одно из Его обличий – это Князь Акин. Тогда, в умирающем городе, где реальность готовилась умереть, ты так и не смог активизировать свой амулет – твои ухищрения ни к чему не привели. Но Он спас тебя – он признал тебя в другом облике, и Он вытащил тебя из умирающего города.

– Так вот почему в «Вершителе» на один заряд больше, чем должно было быть!

Блин! Вот уж действительно – неожиданный поворот событий! А ведь я и тогда удивился, и как меня Ив признал, и как он так удачно нас вытянул, и почему все эти попавшие в него стрелы не особо даже ослабили его! Списал все это на действие «Вершителя» – а он на это и рассчитывал! Если он с титаном из одной шайки – то, естественно, должен был все знать. Выходит, и тогда, в замке своем, он провел крыланов не случайно. И сам замок попался на нашем пути не просто так, и Федю он спас… Вот уж действительно – добродетель! И, если он такой хороший, то теперь, когда мне титан открыл правду, я просто должен загореться благодарностью и подарить Иву небесный трон!

Иву ли? Скажем так, тому, кто принял этот облик – иллюзию я распознать не смог, но это ровным счетом ничего не значит. Увы, но он жестоко ошибся – благодарность, это несколько чуждое для меня чувство. И своими действиями он лишь вызвал во мне дополнительные подозрения! Или… А почему, собственно говоря, я решил, что он ошибся? Быть может, он как раз этого и добивается – чтоб я бросился делать все ему наперекор! Эх, не люблю я эти игры, «я знаю, что он знает, что я знаю…» Я по натуре скорее контрразведчик и детектив, чем шпион – не люблю я все эти интриги, а люблю шевелить мозгами, чувствуя за собой открытую мощь всей государственной машины!

– Он, – тем временем продолжал дракон, не давая мне додумать свои мысли, – как и я, или Бил, хочет лишь добра. Мы не хотим, чтоб мир раздирали бесконечные войны, чтоб на юге доступ к морю перекрывало Черноречье, чтоб весь восток материка занимал Ад, чтоб на севере жили снежные расы, сотворенные искусственно во время войн лишь с целью уничтожения всего живого. Он откроет тебе дорогу домой! Он – это лучшее, что может ждать наш мир в пертурбациях реальности. Я долго жил и видел многое в этом мире – я повидал императоров-миротворцев и тиранов-президентов, я видел героев, которые топили мир в крови, и трусов, своей смертью искупавших грехи других. Я хорошо знаю людей, и я понял – только Он может привести мир к процветанию!

– Да-а? – вот это он зря! У меня на шее, между прочим, висит магический амулет, который не меньше в мире прожил – и он меня иногда просто потрясает своей наивностью! Старость, даже древность – еще не признак ума. Как там говориться, если бы юность умела, если бы старость могла… Так вот – юность иногда и знает, и умеет получше, чем иная старость! И опыт затворника-титана для меня далеко не тот авторитет, которому я буду верить.

– Да, – или не заметил, или не показал вид, что заметил, сарказм в моем голосе титан, – Но я вижу, что ты не веришь мне! – конечно же не верю, захотелось усмехнуться мне, но я промолчал, – Я вижу, у тебя еще много вопросов! Что же, ты можешь их мне задать. Но для начала позволь привести еще одно доказательство того, что в моих словах лишь истина.

– И какое же? – поинтересовался я.

– Я дам тебе шанс попробовать попасть домой! Я сотворю то заклинание, которое, как ты думаешь, в прошлый раз открыло тебе врата в родной мир – и ты сможешь сам пройти еще раз через врата и убедиться, что я не солгал, и что дорога для тебя назад закрыта.

– Сотвори! – естественно, что согласился я.

Что творилось у меня на душе? Не знаю, скорее всего все сразу, и ничего одновременно. Я не верил титану, но собирался проверить, что у него получится. Я знал, что я вернусь домой, хотя бы потому, что фотография у Била доказывала, что в прошлом этого мира мне суждено оказаться с фотоаппаратом. Я радовался, что могу попасть домой, но в то же время несколько опасался последствий – в прошлый раз мое тело вытащил Алвит, а оживил меня Бесс – в этот же раз ни того, ни другого под рукой не намечалось. Видимо, титан догадался об этих моих сомнениях.

– Не волнуйся за свою жизнь – у тебя есть «Вершитель Реальности», и с его помощью я всегда смогу тебя спасти.

– А ты умеешь им пользоваться? – только задав вопрос, я понял, что он «несколько глуп» – титан, раса которого и сотворила этот артефакт, который где-то прятал его долгие века, который, несколько опосредованным образом, передал его Бессу и научил пользоваться, не может этого не уметь. И это спросил я, который всегда гордился тем, что никогда не задаю глупые вопросы! Видимо, я действительно слишком сильно разнервничался – пора успокоиться, и опять посмотреть на все трезвыми глазами. Не мог же я от одного глотка вина захмелеть!

– Умею, – улыбнувшись, подтвердил титан.

И приступил.

На этот раз я внимательно следил за заклятьем – не берусь уверять, что все запомнил и смог бы повторить с закрытыми глазами, но основную часть понял и уловил. Это действительно было то же самое заклинание, что и в прошлый раз – чувствовалось по сумеречной ауре, тогда я мог наблюдать ее лишь постфактум, но шестой уровень иншого – это в том числе и умение по следу заклинания его потом идентифицировать. Так что тут никакого обмана не было – и даже если теперь титан не будет меня специально заклинанию учить, максимум месяц работы с тетрадкой за столом – и я сам его доделаю.

А тем временем магические потоки искривились, и вот в воздухе вырос тот самый серый диск прохода между мирами. Который, как я раньше думал, обязательно выведет меня домой. А на самом деле?

– Что же, иди! Ты так этого хотел! – мне не сильно понравилась ухмылка титана, но тут я не собирался отлынивать. Так что, ничтоже сумяшеся, как говорили наши старославянские предки, я нырнул в портал перехода, и… и попал домой!

***

О том, что я опять в своем родном Киеве, можно было даже не сомневаться – уж столицу своей родины я всегда узнаю! Это не мог быть какой-то параллельный мир, альтернативная реальность – это был именно мой дорогой Киев! И был я не призраком, а вполне конкретным человеком – у меня на спине висел арбалет, на шее амулеты, «Вершитель» и Олимпер, и мне было холодно! Еще бы – сейчас мало того, что была зима, так еще и очень холодная, минус тридцать, а то и меньше! И почему титан говорил, что я не могу вернуться домой? Вот он я, вот он дом. Я жив и здоров, дом тоже! Как он этим хотел доказать, что заклинание не работает? Я не понимаю, ведь…

Уже понимаю. Черт, черт и черт! Дьявол, проклятье! Ненавижу! Всех вас ненавижу! Титанов, драконов, принцесс и зыкрудов! Он таки не обманул! Как он сказал? Попытаюсь вспомнить дословно: «Инший шестого уровня Михаил Михайлович Алистин не может вернуться домой из этого мира!» Сущая правда! Как я доказал в прошлый раз, душа иншого Михаила может вернуться домой. Как я доказал в этот раз – человек Михаил Алистин может вернуться домой.

Но уже не инший! Как и впервые попав в мир лордов и крыланов, я опять был типичный «магл», как тупо обозвала людей одна богатая англичанка. Во мне не было ни капли того, что я привык считать своей неотъемлемой частью – я не мог зайти в Сумрак, я не мог сотворить простейшее заклятье, я даже сам себя в мороз согреть не мог! Я был человеком – и мне это совершенно не нравилось! Я могу еще понять, как можно стать человеком в другом мире – там все новое и по любому жить пришлось бы по-новому. Но дома, в Киеве, и человеком…

Увы! Такого ужаса я представить себе не мог! Меня бы, наверно, даже на работе оставили – нашли бы какой-то не очень ответственный пост, по старой памяти. Сидел бы я за компом, вбивая базы данных инших города Киева. И все бы смотрели на меня такими сочувственными глазами, жалели бы. Женился бы я на обычной девушке, прожил бы еще лет тридцать, и попал однажды в автокатастрофу, потому что не смог бы увидеть над перекрестком сумеречную воронку предстоящей беды. Хорошая перспектива! Только вот меня она совершенно не устраивает! Уж лучше я рискну, и доиграю партию за небесный трон до конца, чем буду вечно человеком без права повышения в магической должности!

Что же, титан, ты был прав. Тебе не удалось уговорить меня поверить в искренность Ива, или того, кто этот облик принял, но заставить меня и дальше участвовать в игре ты смог! Только теперь, ты уж извини, она будет идти по моим правилам! Мне время в этом мире кто-то ограничивал? Нет! Так что, когда через несколько дней я решу вернуться, это будет уже другой человек!

Почему-то я ни на секунду не сомневался – обратный портал появится в тот самый миг, когда я решу вернуться, там, где я буду. И, по возвращению в пещеру дракона, мои магические силы опять вернутся ко мне! Не потому, что шестым чувством это ощущал – просто все слова и действия титана теперь мне казались хорошо отрепетированной театральной постановкой. Для одного актера, он же зритель – меня. А раз так, то, по правилам театра, после конца пьесы я должен остаться доволен, чтоб и дальше посещать именно этот театр. Что же, прав ли я – покажет время, а пока…

А пока у меня еще есть дела. Надо бы снарядиться в дорожку – дома кое-чего прихватить, да и с сенсеем побеседовать. Лимп, который из прошлого, по идее сейчас должен быть у него. Как и еще одна книжечка и еще одно кольцо…

Стоя на чертовом мосту, дипломной работе будущего великого сварщика Патона, я смотрел на бабу с крыльями, она же монумент независимости. И на часы на доме профсоюзов, которые мне сообщали – сегодня двадцать пятое января две тысячи шестого года, двадцать один час и сорок четыре минуты. Что же… Киев, мне пока еще не время возвращаться – но ты подожди еще чуток. Я забежал на минутку, мне еще надо на небесный трон правильного бога посадить, и я тут же вернусь. Надо же мне узнать, как сборная Украины по футболу на чемпионате мире в Германии опозорится.

Дойдя пешком до Владимирской горки и Михайловского собора, я спустился по лестнице до Почтовой площади, сел на метро и поехал домой.

Ну и что, что у меня ни денег, ни жетона, ни способностей иншого больше не было – бесплатно кататься в метро я и без этого умел. И меня не пугали ни взгляды наших доблестных ментов, провожающих непонятного человека с боевым арбалетом за спиной, ни другие мелочи жизни – я был дома, а дома, как известно, и стены помогают.

***

– Вам кого?

– Сенсея можно?

– А Вани сейчас нет. Ему что-то передать?

– Нет, спасибо.

Ну нет – так нет. Мне то что? Я никуда не спешу – могу и подождать. Тем более, сегодня стало значительно теплее, минус пятнадцать – минус десять, а на солнце так вообще минус пять. Даже в Дальней Стране было холоднее – мне что, тяжело походить кругами, пока сенсей не вернется? Тем более это раньше мое присутствие на левом берегу Днепра, во враждебном, так сказать, лагере не очень приветствовалось – а теперь я обычный человек! Гражданин Украины с киевской пропиской, который не может знать, что левый берег Киева принадлежит московским иным. Хожу, брожу по лесному массиву, никого не трогаю – да на меня никто и внимания не обращает! Опознать во мне «вундеркинда», одного из самых молодых и способных сотрудников службы, которая бы у людей называлась или службой безопасности, или контрразведкой, ни один маг высшего уровня не сможет! У меня даже амулетов никаких нет – Лимп дома остался, дабы не привлекать лишнего внимания. Он хоть и не фонит магически, но все равно мне сейчас бесполезен, так зачем таскать с собой?

Так что вместо амулетов, кулонов, талисманов и медальонов, а для меня это все одно и то же, я взял музыкальный плеер. Почему это все одно и то же? А потому что нет в русском языке подходящего слова, которое бы означало «древняя фиговина, которая висюлька, ее на шею вешаешь, а можешь и не вешать, и она считает тебя хозяином, иногда подстраховывая магически и довольно часто утомляя своим занудством». А пока – бананы в уши, громкость максимальная, и низкий, но очень приятный, голос Хелависы, солистки группы «Мельница», поет мою любимую песню.

Кто его знает… Может это как раз ночная кобыла, которая еще с кельтских времен душу человека из нашей реальности в другой мир переносит, во всех моих злоключениях виновата. Хорошая музыка, хорошие слова, хороший голос. Не, плеер с запасными батарейками с собой точно надо взять – будет мне напоминать иногда хотя бы он о доме!

А вот и наш сенсей пожаловал! Узнает, не узнает? Не узнал. Вот уж действительно – привыкли мы, иншие и иные, друг друга по аурам распознавать, а если аура простая человеческая – так и вглядываться не стоит. Может, просто похожий человек, зачем его зря беспокоить? Только я, господин сенсей, не похож на Михаила Алистина – я он и есть!

– Привет!

– Чем могу быть поле… – пауза, – Михаил???

– Ну да, я. Только не надо сейчас говорить, что я несколько изменился – сам знаю. Домой не пригласишь? А то я к твоей жене не напрашивался – мало ли что ты мог подумать, а пока тебя ждал тут подмерз немного.

– Заходи, конечно.

Ну я и зашел.

***

– Значит, ты теперь не инший, а человек? – задал риторический вопрос сенсей, угощая меня чаем с вареньем – я еще не настолько замерз, чтоб алкоголем греться, а чаи у сенсея всегда были самые лучшие, его жена вообще на этом специализировалась и в чайном клубе работала.

– Временно, сенсей. Временно – я сюда ненадолго забежал, и скоро опять вас всех покину, возвращать утраченное. Собственно говоря, как ты наверно догадался, я за этим и пришел – мне бы мое снаряжение назад. Колечко, книжку, медальон, арбалет – ну и еще кой-чего, чего ты у меня в прошлый раз одолжил.

– Да, конечно! – сенсей даже не стал спорить, когда я мягко намекнул на его воровство, и уже через минуту при мне были три артефакта Всевышнего и один магический слуга. Причем два из этих артефактов, в несколько «постаревшем» виде, в этот же момент лежали у меня дома, – Ты только за этим пришел?

– Не только, сенсей. Ты лучше расскажи – чем там история с моим телом закончилась? А то я плохо помню…

Ничего интересного Иван не рассказал – когда Алвит с моим телом покинул этот мир, сенсей и его люди еще немного побились над загадкой моей смерти и моего уничтожения. Но задачка, видимо, была не по их силам – без меня так глубоко в Сумрак никто погружаться не мог, следы убийцы распознать никто не смог, принцип телепорта, перенесшего меня в другой мир, остался загадкой. Иншие, на чьей территории все это и происходило, о подозрительной активности иных узнали, но когда те уже покинули правый берег, и предпринимать что-то было уже поздно. Меня, судя по всему, сейчас никто не искал – все после первого исчезновения дали зарок заниматься моими поисками, о том, что меня убили, тоже никто не знал. Так что в Багдаде все спокойно, в Киеве тоже.

– Ясненько… – на этом «вежливую» часть беседы можно было прекращать – на самом деле меня очень слабо интересовало, что они тут нашли, так как я не сомневался, что они не нашли ничего, – Спасибо, сенсей. Я тогда пойду, хотя… У меня есть к тебе еще одна маленькая просьба.

– Какая? – судя по голосу, Иван догадался, что моя «маленькая» просьба граничит с чем-то невыполнимым.

– Мне бы где-то достать полное снаряжение витязя времен магических войн… Желательно полностью рабочее и с полным боекомплектом. Сам понимаешь, к своим я обратиться сейчас не могу. Это вызовет лишние подозрения и некоторые расспросы, которых бы мне пока хотелось избежать, но у вас в запасниках должно нечто подобное сохраняться… В немалом количестве.

Сенсей задумался примерно на минуту, внимательно меня изучая. Когда же он убедился, что это была не шутка, а вполне реальная просьба, уточнил:

– То есть ты хочешь, чтоб я тебе за просто так, а за те услуги, что ты мне раньше оказывал, я думаю, что уже расплатился, добыл оружие, которого по всем законам уже давно не существует? И принес на блюдечке с голубой каемочкой? Тебе случайно баллистическую ракету с ядерной боеголовкой не надо? Это будет проще достать – они хоть известно, где находятся.

– Да не, не надо, – я сделал вид, что вроде как ни при чем, – просто там, куда я направляюсь, без мощной магической поддержки не обойтись. А я, ты сам знаешь, больше специалист по тонким решениям, силовые пути развязки споров не по моей части. Но выжить же хочется!

– Я подумаю, что можно сделать, – сказал сенсей еще минут через пятнадцать – чай, так им и не допитый, успел уже почти заледенеть.

– Спасибо! Тогда я пойду – ты, если сможешь чем помочь, связывайся. Не переживай, потом сочтемся! Я твоих ребят там прикрою, или еще как! Ну пока!

Не дожидаясь ответного прощания, я покинул сенсея и поехал домой.

Тут надо сказать пару слов о полном снаряжении витязя времен магических войн. Дело в том, что это – самое мощное магическое оружие, которое когда– либо было разработано. Не самое эффективное, не самое лучшее – а самое мощное. Тогда считалось, что чем больше вложено силы – тем лучше. Это потом все поняли, что когда самый слабый щит способен отразить заклинание, над которым десятки магов неделю работали, то и толку от такого заклинания особого нет. Тогда же все гнались за силой, мощью, закачивая в артефакты ее столько, сколько они вообще могли вместить. Там все было самое-самое – самый толстый силовой щит, самая холодная заморозка, самый жаркий огненный шар, и так далее. Дошло до маразма – противники соревновались не в воинском искусстве, а в том, кто больше силы закачает! Потом времена поменялись – орудия убийства стали более утонченными и более жестокими, дойдя до пика жестокости в середине двадцатого века. Но мощи в них было вложено намного меньше – они заставляли предавать, они душили во сне, они разрушали мозг, от них защититься можно было только хитростью, но никак не силой. Так называемая «магия витязей», тяжелая, мощная, но примитивная, была признана слишком жестокой и запрещена. На самом же деле она просто оказалась неэффективной в новых условиях, когда даже обычное стрелковое оружие больше жизни может забрать, а затраты на его производство намного меньше. Какой толк от «огненного дождя», когда система залпового огня «Град» выкосит противника быстрее и эффективнее, сделать ее проще, а защититься сложнее? Да даже я могу от «огненного дождя» прикрыться, при моих-то не особых талантах в области силовой магии! Вот и ушла «магия витязей» в историю, официально запрещенная и уничтоженная, на деле же в больших количествах сохранившаяся в спецхранах соответствующих министерств. Ее даже на черном рынке было тяжело найти – уж слишком она мощная и приметная, реши какой уголовный элемент ее использовать – моментально его выследят и уничтожат, и никакие «доспехи витязя» не спасут, а лишь продлят мучения. Вот и пылились эти артефакты на полках, ожидая непонятно чего. Никому не нужные в этом мире.

Зато в другом мире как раз они то мне и были нужны! Когда имеешь дело с такими существами, как боги или ангелы, пусть даже падшие, «утонченная магия» ни к чему. Да и не действует она, разработанная большей частью с учетом анатомии и физических особенностей человеческого тела. Мне нет смысла выводить Валайбойфра с ума и вызывать его «безудержную ярость», дабы он свои собственные войска уничтожил! Как по мне, он и так достаточно безумен, яростен, и войска его есть кому уничтожить! А вот что мне надо – так это грубая, неотесанная сила. Только ее и можно противопоставить таким толстокожим, в магическом смысле, существам – когда тебя прожигает «инферно», то будь ты хоть скелетом, хоть инвалидом чернокожим, хоть творцом в отставке – мало не покажется. А те же «доспехи витязя» надежно защитят меня от любых стрел, для чего они и предназначались. Это потом разработали заклинания, которые эту защиту пробивают – так это же в моем мире! В том, другом мире этих антидоспехов никто не знает, а значит если выйдет против меня сам Лорд Черноречья с луком богатырским, то, пока он грубой силой магические доспехи не пробьет, стрелы от меня и будут отскакивать. Тоже полезная штука.

Одно плохо – спецхран, штука такая, куда простым смертным доступа нет. И там, как правило, все на учете, и если у тебя нет знакомого начальника охранки – и пробовать добыть «доспехи витязя» не стоит. У меня, даже когда я был иншим, таких знакомых не водилось – с начальником только по службе и лишь пару раз общался. Так что вся надежда была на сенсея. У меня всегда были подозрения, что он не последний человек в своем ведомстве, и, если он мою просьбу исполнит, подозрения эти перерастут в уверенность. А что он попытается исполнить я не сомневался. Хотя бы из интереса. Он знал, что в этом мире я не буду «магию витязей» использовать – ее засечь проще, чем воздушный ядерный взрыв в центе Европы. А что до другого мира, так это уже не компетенция наших спецслужб. Так что я рассчитывал на сострадание ко мне как к иншому, который стал человеком, в совокупности с любопытством в надежде потом услышать мой рассказ, при этом все это не несло непосредственно угрозы той стране, на которую сенсей Иван работал. Так что если сможет – поможет. Я так думаю.

А я тем временем начал запасаться тем, что мог достать и своими силами. Это были, естественно, не магические вещи. Для начала позаботился, чтоб история свела концы с концами, и прихватил с собой фотоаппарат, ноутбук, цветной струйный принтер с питанием от ноутбука. Потом подумал, что это как-то слишком – и все, кроме фотоаппарата, выложил. Если в тот мир суждено попасть фотографии, так я ее там сделаю, тем же способом вернусь сюда, тут ее напечатаю и отнесу назад. Добыл, не без труда, но если знаешь и деньги есть – не сложно, хороший бронежилет и удобную походную форму – а то туфли, те самые, в которых меня еще убили, уже были в не очень хорошем состоянии. Как и куртка, а из одежды того мира мне ничего особо не приглянулось. Мода у них была… Не ахти. Или куча висюлек и разноцветных лоскутков разных шелков, а ля двор Людовика XIV, или грубый шерстяной плащ с такими же шерстяными штанами, или еще более грубая шерстяная накидка. Ах да, был еще вариант обтягивающих ноги лосин – тоже не для меня. Кто у них нормально одевался – так это военные, но носить военную форму я не собирался принципиально, так что еще приоделся заранее. С учетом того, что может быть в том мире мне не только зимой, а и летом побродить придется.

Потом настала очередь сувениров – решил я порадовать своих спутников. Алвиту купил бейсбольную биту, это, конечно, похуже, чем подарок дракона, но тоже должно понравиться. Лере – будь она хоть трижды невестой некроманта, приемной дочкой Била и принцессой без трона, но в первую очередь она была девушкой, которой еще и двадцать не исполнилось – немного золотой бижутерии с настоящими камнями и, не удержался, плюшевую собаку. На Бесса особо не тратился, перстень серебряный с черепом купил, с двумя рубинами в глазах. Магии нуль, но зато будет подчеркивать его профессию – тем более в том мире я ни у кого таких не видел. Сложнее было с Билом, хотел купить ему катану, но передумал – я в мечах не спец, но что-то не поверил, что за тысячу баксов продается настоящая боевая японская средневековая катана, хоть на ней так было написано. А потом подумал – черт побери, если двум уже кольца подарил, то чем Бил с Марьяной хуже! И купил для них два золотых обручальных кольца – в том мире такой традиции не было, но зато мне будет прикольно. Картина – сидит на троне рядом со своим венценосным супругом королева Чаэского Королевства, а на безымянном пальце обручальное кольцо, такое же, как и у Била! Шутка довольно сомнительная, да и сомнительно, что это вообще шутка, но раз уж решил – не буду менять свое решение. Если Лере досталась игрушка – то Марьяне косметика и духи, как я заметил, Лерка все равно этим не пользуется. И так красавица. Потом, делать было все равно нечего, зашел в хозяйственный и купил две сковородки, одну Лере, одну Марьяне. Между прочим, очень полезная вещь! Во-первых, принцессам и королевам тоже полезно иногда готовить, а во-вторых какое никакое, но оружие! Сковородкой огреешь – так мало не покажется! Что купить гвардейцу, другу Феди, я так и не придумал, а потому ничего и не покупал. Самому же карлику в том же хозяйственном магазине купил топор – обычный топор, которым дрова рубят. Ну и что, что его боевые качества стремятся к нулю? Топор, да еще и из другого мира – Феде должно понравиться! Как и бита Алвиту.

В принципе, свои закупки и приготовления на этом заканчивать я не собирался, а только, можно сказать, начинал, когда из кармана запело «Ще не вмерли Украины ни слава ни воля…» – мне звонил сенсей. С просьбой подъехать к нему и получить то, что я попросил.

***

– Ну спасибо! – от всей души поблагодарил я, и было за что!

Полное снаряжение витязя времен магических войн – именно полное! Тут было все! И атакующие, и защитные, и лечебные, и спасательные амулеты! Был «разящий лук», был «крепкий щит», даже «защитный шлем», и тот сенсей добыл! Честно говоря, на такое я даже не рассчитывал – мне лишь амулеты были нужны, все равно мой арбалет круче, а идти в рукопашную, для чего это и предназначалось, я не собирался! Но лишним не будет! Передарю своему отряду – от таких подарков они точно в восхищении будут. Чего тут не было, так это меча витязя и копья витязя – но в те времена эти две вещи не считались частью стандартного снаряжения, а были едва ли не фамильным достоянием конкретного воина. Ну и коня витязя не было – тоже по понятной причине, ибо вымерли они уже много столетий назад.

– Больше тебе ничего не надо? – сенсей – хороший артист, в голосе ни малейшей издевки, но уже по постановке вопроса понятно, что вопрос не требует ответа.

– Знаешь, сенсей… Если я выживу и вернусь – я твою помощь не забуду!

– Что, так серьезно? – поинтересовался он.

– Более чем.

– И рассказать, конечно же, не можешь.

– Почему? – удивился я, – Могу, просто не хочу. Помочь мне ты ничем не можешь, а слушать сказки про другие миры, про злых драконов и добрых принцесс… Пойди на Петровку, – киевский главный и единственный книжный рынок, если кто не знает, – и купи любую книжку – там приключения не хуже моих будут описываться. Еще раз спасибо, бывай!

– Еще увидимся, Михаил!

– Очень на это надеюсь.

***

Ну все, я готов! Снаряжение витязя на мне и при мне, сувениры тоже. Артефакты присутствуют – все, что были дома, прихватил на всякий случай. Так что теперь у меня, помимо большого числа безделиц и побрякушек, аж четыре артефакта божественного происхождения! Почему четыре? Потому что я, махнув рукой на глупости, вроде петель в истории, прихватил с собой сразу два арбалета и двух Олимперов. По принципу – почему бы и нет. Зачем им тут пылиться, если там послужить на благое дело спасения моей жизни могут? Тем более что по идее, одного магического слугу и один экземпляр оружия я должен буду в прошлом Билу оставить. Не помню точно сюжет и кто написал, но читал я когда-то давно, в детстве еще, один фантастический рассказ, где по такому принципу войска на решающую битву и формировали – берется один человек, и через зацикливание времени размножается в большом количестве в разных возрастах. Чем там закончилось, не помню, но у меня все должно получиться!

Ну и, конечно же, как я и думал, в тот самый миг, как я решил вернуться, передо мной в воздухе вырос диск телепортационного портала между мирами. Пока, Киев, пока, мир мой родной, я ухожу, но обещаю вернуться.

Сделан шаг, и я опять в пещере титана. И я опять маг. Ура. Теперь остались сущие мелочи – всех убить, посадить на трон правильного бога, и первым же поездом домой.

Тьфу, раз плюнуть. Для меня, такого крутого, это даже не проблема.

А вот как все это сделать, и при этом еще и в живых остаться – это уже проблема!

***

– Ясно, – с огорчением констатировал я очевидный факт.

Увы, мне все действительно было ясно – титан ровным счетом ничего полезного мне сказать не может. Я в этом более чем уверен – заклинание «развязанного языка» сбоев не дает. Один из маленьких сюрпризов для жителей этого мира, привезенный из мира моего. Мне, по долгу службы, доводилось «выбивать» признания – не очень приятная процедура, но без нее никак. Значительно облегчает ее «развязанный язык» – достаточно сложный комплексный артефакт, не совсем разрешенный, но на использование которого начальство смотрит сквозь пальцы. В нем нет ничего вредного – просто собеседник начинает отвечать сам на все вопросы, будучи убежденным, что делает это по собственной воле.

В принципе, в этом артефакте не было ничего сложного – то, что он делал, не было каким-то сверхмощным заклинанием запредельного уровня. Артефакт на самом деле запускал сразу, одномоментно, несколько достаточно простых заклинаний. Все их по отдельности я мог элементарно воспроизвести, только это бы не дало никакого эффекта – суть была как раз в том, что только вместе они и могли сработать. Дополняя друг друга. Одно заклинание вызывало болтливость, второе – открытость, третье успокаивало собеседника, четвертое не давало ему заметить магию, пятое вызывало в собеседнике симпатию к тебе и желание поделиться даже той информацией, которую я не спрашивал, шестое маскировало следы остальных в Сумраке, седьмое проверяло, какие заклинания сработали, какие нет, и неудачные дезактивировало, восьмое держало меня в курсе, работают ли остальные… И так далее. Подобранный специалистами набор из двадцати одного заклинания являлся плодом многолетних поисков оптимального магического состава. Попробуй я эти заклинания по очереди сам колдовать – ничего бы не вышло. Даже если бы я смог произнести третье и шестое, титан бы занервничал, а значит второе и четвертое уже не сработали бы. Начни я с них, не смог бы скрыть магию, и в памяти титана отложилось бы, что я над ним колдовал. И так далее. Единственный выход – запустить все заклинания одновременно, что можно было сделать только через заранее заготовленный артефакт. Вот я, сразу же по возвращению, его и активизировал, надеясь что-то выведать у титана.

Увы. Артефакт, конечно, сработал – магическая защита в пещере титана не давала причинить ему вред, но артефакт и не причинял вреда – он просто вызывал собеседника на откровенность, не нанося никаких физических или моральных увечий. И не важно, человек собеседник или титан. Я думаю, что и при разговоре с крыланом артефакт бы сработал, хотя это уже не факт. Но даже откровенный титан не сообщил мне ничего нового.

Ну да, я узнал, что он хочет провести свою игру, обвести «третью силу» вокруг пальца и построить новый утопический мир справедливости, в его понимании. Но в этом я и раньше не сомневался – интриган из титана никакой, его используют и кинут, а он в ответ только улыбнется тупой пингвиньей улыбкой, забьется в угол своей пещеры и будет тут сидеть, надеясь, что его все эти «большие сильные плохие парни» не тронут. А вот кто такой Ив – непонятно. «Великий маг» – это хорошо сказано, да вот только не видел я в молодом человеке ничего магического. Настолько великий, что может скрывать свое величие? Даже Верховный Архимаг Нох, самый сильный из людей-магов, что я встречал, не мог полностью скрыть свою магическую суть. Да и, когда я был у князя в замке, то не возникало никаких сомнений, что он – именно молодой парень, а не древний старец, познавший суть магии. Морнатир, замковая стража и слуги – они были обычными людьми, и, когда рассказывали про древний княжеский род Ива, были откровенны.

В то же время дракон не сомневался, что дело обстоит именно так, и это сильно сбивало меня. Да и остальные теории не подтвердились. Предсказания титанов о человеке, который решит судьбу мира, были обычной литературной сказкой, не имеющей ко мне ровным счетом ничего общего. С той же эффективность, как и я, «клинком судьбы» мог оказаться Бил, или даже Алвит. Абсолютно ничего конкретного, никаких зацепок, которые бы однозначно указывали на конкретного человека. Далее, вся эта история с вытягиванием меня из родного мира все больше напоминала временную петлю – Бесс меня призвал, так как в прошлом я, вроде бы, попросил Била, чтоб тот в нужный момент обратился к Бессу… Короче, масло масленое – получается, что я сам себя вытащил в этот мир. А такого быть не может! Любая временная петля обязана иметь точку зацепки – иначе она замкнется и весь мир в тартарары полетит.

Короче – титан нифига не знал! Во всей этой авантюре, затеянной неизвестно кем, маскирующимся под князя Ива, он был такой же безвольной пешкой, как и Бил. Слепые котята, которые решили поиграть клубком ниток на скоростной автостраде. И они еще мнят себя мудрецами, рассказывают мне про свой большой жизненный опыт! А очевидного не замечают!

Одно хорошо! Когда я потерял всякую надежду узнать хоть что-то полезное у титана, решил выяснить, что просил маг-крылан. Действие артефакта еще не закончилось, я и спросил – откуда у титана взялся «Вершитель», и нет ли там еще чего интересного? Честно говоря, на вразумительный ответ я не особо надеялся, и зря! Титан мне с чистым сердцем мало того, что все рассказал, так еще и лично вручил ключи от квартиры, где деньги лежат!

***

– … Когда же титаны поняли, что у них нет больше сил для борьбы, и осознали, что гибель неизбежна, они обратились ко мне. Уже в те времена я был известным отшельником, мудрым драконом, и только мои сородичи знали, кто я есть на самом деле. Они обратились ко мне не как к мудрейшему, а как к последнему из расы, тому, кто выживет и кто должен сохранить древнее знание. Они мне рассказали, что все величайшие артефакты, дабы не попасть в руки врага, были ими запрятаны в сокровенное место, хранителем ключа которого был выбран я. У меня не оставалось выбора – я им говорил, что мирские дела чужды мне, я им объяснял, что лишь они сами виноваты в своей судьбе. Я пытался их вразумить, но они обратились к моей крови – крови титана, и я не смог отказать. Я согласился принять на сохранение их сокровища. Титаны сгинули, непроходимыми топями стало место последней битвы, в ходе которой была уничтожена моя раса, и я остался единственным, кто ведал их тайну. Величайшие магические артефакты моей расы были спрятаны там, куда сам Лорд Черноречья не имел доступа – в царственном некрополе титанов. Там, в гробницах, увенчанных каменными монументами, под магическим покровом, заглянуть под который не в силах ни один маг, они лежат, ожидая того часа, когда найдется достойный. Лишь тот, кто способен отомстить Лорду Черноречья за гибель моей расы, должен их получить. Ключом же, который открывает тайник, является их хранитель – лишь я один способен попасть в древние катакомбы.

***

То, что мне рассказал титан, было слишком хорошо, чтоб быть правдой! Это в сказках перед боем с Кощеем доброму молодцу, царевичу или дураку является чудесным образом тот самый меч, которым только и можно убить бессмертного. Увы, жизнь – не сказка. Не верю я, чтоб мне так просто в руки прыгнули величайшие артефакты древней расы – тут явно где-то собака зарыта! Вот только где? Наверно, пока я сам на месте не разберусь – не пойму.

Что же, очень хорошо – теперь хоть ясно, куда идти. Царственный некрополь, говорите? Что же, бывали мы уже в Городе Стоячих Камней – еще раз туда съездим. Только на этот раз с ключом, заедем, скажем «сим-сим, откройся!», и посмотрим, какие сорок разбойников попытаются нам помешать. А что дракон уверен, что лишь он сам, хранитель, может открыть дверь в катакомбы…

Наш дорогой титан несколько отстал от жизни! Это в древние времена были популярны магические замки, замкнутые на конкретного человека. Но потом их так хорошо ломать научились, что теперь я бы таким даже дверь в свою квартиру не рискнул закрыть. Еще бы! Что может быть проще – магический замок реагирует на ауру, а значит достаточно снять ее слепок – и ключ готов! Память, правда, нужна хорошая, чтоб максимально точно ауру запомнить и воспроизвести – тут заклинание мемори не поможет. Тут нужен или дар художника, или, что намного проще, магический артефакт, который по определению не может ничего забыть. А у меня их даже два – Олимпер старший и Олимпер младший, и я их уже попросил ауру титана запомнить.

Причем старший уверяет, что и так ее помнит, еще с тех времен, когда в прошлый раз… Но когда я у него спрашиваю, что же меня там ждет – молчит, как настоящий партизан! Но я уже и по молчанию догадался – по крайней мере ничего плохого для меня лично там не будет.

Дезактивировав артефакт, я еще немного поболтал с титаном, заверив его в своей лояльности к третьей силе и готовности поспособствовать ее победе. О том, что его только что допросили, титан так и не догадался. И, довольный, что «провел» меня вокруг пальца, опять принял облик пингвиноголового дракона и проводил к моим спутникам.

Попрощавшись, мы покинули пещеру. Раздача слонов, а также бейсбольных бит, обручальных колец и прочих сувениров, проходила уже на свежем воздухе. Описывать ее не буду – довольными остались все, и хватит. Ну еще бы! Не каждый день, наверно, местным королевам дарят сковородки, да еще и из другого мира!

Во время спуска с Горы Дракона произошло еще одно знаменательное событие – пролетел первый крокодил. Что же, раз рекхтары вышли из зимний спячки – значит весна входит в свои права! Природа пробуждается, жизнь оживает после долгой зимы, и это не может не радовать! Даже то, что вот-вот по земле прокатится война, равных которой история не знала, не могло испортить в этот чудесный день мое прекрасное настроение!

***

Есть люди, которые умеют портить настроение! Это – неоспоримый факт! Не менее неоспоримым можно признать и другой факт – если взять магического слугу, и размножить его путем создания временной петли, то получишь двух магических слуг. А два вечно зудящих голоса в твоей голове, которые вечно выясняют отношения между собой, не желая признавать правоту собеседника, могут даже веселый весенний день превратить в кошмар!

И главное – если бы их спор был о чем-то! Так нет же, Лимп и Олимпер просто спорили о жизни. Они наконец-то нашли, с кем можно поговорить о «бестактном поведении Адама, когда он не взял меня на битву со Спящими», «как плохо лежать триста лет в закрытом ларце» и «хозяин, как бесплатное приложение, позволяющее не магическим образом перемещаться, используя его шею в качестве средства передвижения». Причем о чем бы они не начинали спорить – уже через минуту оказывались в споре на противоположных позициях, которые и отстаивали до последнего! Основным аргументом Олимпера старшего был его опыт – аж на целых несколько десятков лет больше, чем у Лимпа младшего. По сравнению с их возрастом во многие тысячи лет – действительно веский аргумент. Младший же ссылался на «закостенелость» старшего, его нежелание воспринимать мир по-новому и смотреть на жизнь свежим взглядом.

Спорили они вслух – видите ли это к людям они могли обращаться как голосом, так и мысленно, а между собой мысленную беседу по каким-то магическим принципам вести не получалось. Хотя лично мне кажется, что этот «магический принцип» – их скверный характер и желание досадить окружающим в моем лице, так как другие ехали далеко и пустопорожний треп Лимпов не слышали. Уж не знаю, сколько бы я продержался, пока не сошел с ума и не привел в исполнение свою давнюю угрозу расплавить Олимпера, но мне в голову наконец пришла лучшая идея. Подозвав Алвита, я вручил ему во временное пользование («Алвит, тебе ответственное задание! Храни эту штуку, и пока я у тебя ее не попрошу, никому не давай! Это вопрос жизни и смерти!») первый попавшийся амулет, который оказался Олимпером младшим. Не знаю, остались ли удовлетворенны вынужденным расставанием магические слуги, но лично мы с зыкрудом были довольны. Я – наконец-то наступившей тишиной, он – новой игрушкой, с которой можно поболтать.

До бывшего Чаэса оставался день пути.

***

Лагерь встречал нас деятельной суетой – даже такое событие, как возвращение королевы, не внесло почти никаких изменений в его будничную жизнь. Да, нас повстречали, организовали почетный караул, он же охрану, и провели в сторону к ставке монарха. Однако люди вокруг продолжали заниматься своими делами, лишь мельком иногда бросая косой взгляд в нашу сторону.

Причем, как я обнаружил, хоть мы отсутствовали и не очень долгое время, изменения тут произошли разительные. Во-первых, лагерей уже было два. Первый – для беженцев из Чаэса, в нем уже были построены временные деревянные жилища, которые вполне могли оказаться и постоянными. По сути, бывший лагерь плавно перерастал в новый город – так как восстановить прежний не было никакой возможности, а место для столицы хорошее, то беженцы начинали обживаться на новом месте. Росли кварталы знати и простонародья, прокладывались, пусть пока грунтовые, дороги, закладывались площади. Приезжие торговцы открывали свои лавки, пока еще брезентовые, или просто с повозок торговали, но было видно, что скоро тут возникнут настоящие магазины. Для послов, уважаемых гостей из-за границы, уже были построены небольшие минидворцы, чтоб они не чувствовали дискомфорта. В двух местах я даже заметил детские площадки с примитивными качелями и песочницами, а в одном – только-только посаженные деревца, грозящие со временем стать центральным парком. В целом же было очевидно – лагерь беженцев плавно и постепенно превращается в Новый Чаэс, причем превращение это происходило на удивление безболезненно. Видать, Чаэское Королевство действительно было достаточно сильным, чтоб даже гибель столицы не стала для него катастрофой вселенского масштаба, а лишь временным стихийным бедствием, с которым можно и надо бороться.

Но был и второй лагерь – военный. Именно там располагалась ставка командования, в том числе и резиденция короля. По размеру он не уступал первому, а может даже и превышал. Только тут становилось понятно – грядет война, и сдаваться Чаэское Королевство просто так не будет. И не только оно. Я, конечно, не специалист по местной униформе, но даже я мог с достаточной долей уверенности сказать – войска Чаэского Королевства составляли не больше половины от общей численности присутствующих тут военных. Причем, судя по всему, вторая половина была не вражескими шпионами и агентами, а союзниками, которые в тяжкий час пришли на помощь.

Короля я зауважал еще больше! Я понимаю, в своем родном государстве порядок навести, и убедить подданных, что «в такое тяжелое время лишь объединившись мы можем противостоять вероломным планам чернореченской нечисти». Тем более, любой желающий мог увидеть, что с Чаэсом случилось – это вам не 11 сентября, это покруче будет! После такого призови новобранцев – и стар, и млад запишутся, а купцы сами добровольно пойдут золото в армейскую казну сдавать. Особенно если их убедить, что иначе не только золота, а и жизни они лишиться могут. Но убедить других правителей, чтоб те не только ноту вынесли, «осуждающую неаргументированную агрессию по отношению к союзному государству», не только пообещали, если что, помочь, а и добровольно прислали десятки, а то и сотни тысяч своего войска! Да еще и до того, как началась война, не имея на руках доказательств, что она вообще начнется… Дипломаты хорошо поработали, это надо признать! Хватит ли даже этого для отражения атаки Черноречья – большой вопрос, скорее всего нет, но сам факт, что люди разных стран объединились против общего врага, не дожидаясь, пока их самих бить начнут…

Ну и кто после этого более цивилизован? СССР, Германия, Штаты, Великобритания и Франция тридцатых годов двадцатого века, где уже квантовою теорию Дирак со Шредингером и остальными создали, или местный средневековый люд? Впрочем, пример некорректный – там без наших, инших, иных и прочих, не обошлось… Хотели некоторые личности сферы своего влияния поделить… Впрочем, истинную историю тех времен ни люди, ни мы, иншие, не знаем, но это уже другая история.

Пока же мне предстоял разговор с королем – надо было отчитаться о своей миссии. Что же, мне было, что ему сказать.

***

– Значит, Ад гарантировал нам нейтралитет? – подытожил мой рассказ король.

– В целом, да, – я не стал уточнять, что только в том случае, если я выполню задание Валайбойфра, тем более, я его, по сути, выполнил. Скрывать, что некий князь Ив и есть загадочная третья сила, я не собирался. Да и вряд ли Аду это чем-то поможет, – но только Чаэскому Королевству – о других странах речь не шла.

– Но остановить его наступление… – начал было монарх.

– Твое Величество! – имитировать резкий приступ раздражительности мне было не особо сложно, да и выхода другого не было – всякие разговоры о провале моей миссии надо было душить в зародыше. А то еще решат повторно в Ад послать, мол, «статус кво» нас не устраивает, – Я лично побывал в Аду и беседовал с Повелителем Царства Мертвых, и, я тебе скажу, это несколько не те условия, когда можно ультиматумы ставить! Ты бы сам еще меньше добился, если бы голову смог свою сохранить! Одно могу посоветовать – если не сможете стравить Ад и Черноречье, а будете с ними по очереди воевать, то от всей вашей армии никакого толку не будет!

Впрочем, я, наверно, переборщил – не дело так говорить с хорошим, в общем то, королем, особенно в присутствии его подчиненных. Димитриус Пантэн и Никитус эль Ксаш, первый советник и новый генерал-командующий, после гибели Димитриуса Баакума во время Королевской охоты, и так смотрели на меня широко открытыми глазами. Мол, не дело страннику, даже лично в Аду побывавшему, так королей попускать! Впрочем, сам король как раз не очень обиделся.

– Я не виню тебя – ты и так сделал много больше, чем я рассчитывал. Но войны с Черноречьем нам не избежать – разведчики докладывают, что их войска собираются, и начало войны – дело нескольких месяцев.

– Так вот зачем вы тут с мира по нитке силы копите, – максимально вежливо осведомился я, дабы поддержать беседу.

– Да, мы обратились к нашим союзниками, и… – король, решив, не без оснований, что мне может быть интересно, что в мире происходит, поделиться военно-политической ситуацией.

Особой тайны в том, о чем он говорил, не было. Дипломаты Чаэского Королевства за зиму смогли провести разъяснительную работу, привести государям других стран убедительные доводы. И получить нужный результат – из шести человеческих стран восточного мира, не считая само Чаэское Королевство, пять согласились выделить свои войска. Причем не просто один или два отряда численностью в несколько десятков человек – а именно от половины и более личного состава, включая офицеров, магов и боевую технику. Все это сейчас собиралось тут – в Чаэском Королевстве, и сам король был утвержден главнокомандующим общего союзнического войска. Также в Чаэское Королевство из пяти других стран шли обозы с продовольствием, амуницией; сюда направлялись опытные лекари и кузнецы; по всем странам был объявлен набор добровольцев, и помимо регулярной армии отдельно готовилось не уступающее ей по численности народное ополчение. Помощь шла и от северных княжеств – каждый князь считал своим долгом если не приехать сам, то хотя бы послать свою дружину, а то и челядь привезти, граблями да лопатами вооруженную. На время были забыты все локальные дрязги и сколки – перед лицом общей опасности, в наличии которой Чаэское Королевство сумело убедить остальных, былые враги становились союзниками, вместе кашеварили, ели из одного котла, и проводили тренировки. И хоть пока еще успели собраться и сработаться далеко не все силы союзников, к тому времени, как Черноречье перейдет в наступление, противостоять ему будут не разрозненные человеческие страны, а единый мощный щит восточного мира.

Впрочем, не всего – Светлая Республика, та самая, которая раньше была Темным Царством, на трон которого претендовала наша красавица Валерия, отказалась участвовать в этой авантюре. «Демократические нормы» республики, а по сути воля ее пожизненного президента, не позволяли «губить население в ненужных войнах». Официально дипломатом было объявлено, что «человеческая жизнь – слишком большая ценность», и посылать кому-то на помощь свои войска Светлая Республика будет только после всенародного референдума, который надо сначала объявить, потом подготовить, потом провести, посчитать результаты, утвердить их в сенате и получить подпись президента. Не официально все понимали, что республика собиралась подождать, посмотреть, кто будет в войне побеждать, и присоединиться к лагерю победителей. И никакие уговоры, объяснения, что Черноречье не ведет переговоров, не подействовали – пожизненный президент продолжал стоять на своем, собирая войска и обдумывая способ кинжального удара в спину союзникам.

Ив, в чем я и не сомневался, сразу же после нашего отъезда исчез, загадочным образом окончательно исцелившись, и с тех пор про князя никто не слышал. Но в то же время Морнатир, временно исполняющий обязанности правителя, привел свою небольшую дружину. При этом, естественно, о местоположении своего князя он не имел ни малейшего представления. Впрочем, сейчас это мало кого волновало – на фоне грядущей войны дела князя из далеких земель были последним, на что король обращал свое внимание, и даже мой вопрос о судьбе Ива был для него полной неожиданностью.

Так вот обстояли дела в Чаэском Королевстве. Задерживаться в котором я не собирался – сброшу с рук лишний груз, в лице местной королевы, и вперед. В Город Стоячих Камней, добывать наследие титанов.

***

– Тебя ждут опасности, – голосом в стиле «оракул вещает» Марьяна открыла мне сокровенную истину.

– Я знаю, – обрадовал ее я.

– Ты не понял, – решила она уточнить, – я не говорю о неких глобальных неприятностях, я не говорю о том, что сейчас в мире нет безопасного места. Я говорю о другом – я чувствую, что в Городе Стоячих Камней тебя ждут конкретные опасности. Скорее всего, это ловушка, или просто некая беда, природу которой я не вижу. Мой дар позволяет мне видеть многое, но лишь настоящее показывается таким, какое оно есть. Будущее в тумане – я чувствую угрозу, направленную в твою сторону, но я не могу определить ее природу.

– Михаил, не отмахивайся от слов Марьяны, – поддержал свою любовницу и жену лучшего друга Бил.

А я и не собирался! Более того – я был уверен, что очень скоро моим знакомым из Ада и Черноречья надоест ждать, и они решат самолично проверить, как я там выполняю их задания. А что особая опасность именно в Городе Стоячих Камней ждет – поверил, принял к сведению. Только как я, извините, реагировать на это должен? Не ехать туда вообще? Или перед каждым перекрестком активировать «Вершитель», дабы опасности все в зародыше предотвратить? Амулеты действуют, в Сумраке я регулярно осматриваюсь, все предупреждены – большего, по-моему, все равно не сделать. Но убеждать в этом узкий круг «посвященных, собравшихся на тайный совет», в лице Марьяны, ее мужа и Била, я не собирался.

– Когда ты мне говорил о будущем, – продолжал тем временем Бил, – то ты рассказывал многое. И о походе к дракону, и о судьбе Чаэса, и о путешествии в Ад, но ты ни словом не обмолвился о том, что же произошло в Городе Стоячих Камней. И каждый раз, когда Лера или Федя пытались у тебя выведать, что да как – ты молчал, при этом твое лицо кривилось в недовольной гримасе.

Да уж… Обрадовал меня Бил! Впрочем, это не сарказм – действительно обрадовал. Если бы в Городе Стоячих Камней была угроза моей жизни – я бы не молчал, а наоборот, попытался бы передать какое-то предупреждение. А так… Получается, что меня ждет нечто неприятное неизбежное, но в то же время не смертельное – а значит как-нибудь переживем.

– И даже твой медальон не мог ничего рассказать… – решил добить меня своими аргументами лысый воин.

Вот это еще хуже! Если Лимп действительно не мог, а не не хотел – это совсем плохо! Только как оно так может быть? Ладно, прибудем на место – посмотрим.

– Бил, – наконец, после непродолжительного молчания, ответил я, – спасибо тебе и Марьяне за предупреждения – я постараюсь быть внимательным и не угодить ни в какую ловушку. Но сейчас я должен побывать в Городе Стоячих Камней, и даже если там меня ждет западня… Что же, постараемся, чтоб охотник сам попал в свой капкан!

– Хорошо, – подытожил эту тему король, – Теперь настало время обсудить, каким путем вы отправитесь на запад…

Действительно – сложный вопрос. Северная дорога слишком длинная, времени терять нельзя, южная проходит через Черноречье, центральная – через Светлую Республику. Ни тот, ни другой, ни третий варианты не подходят – а значит выберем четвертый. В конце концов, кто сказал, что лошади лишь по дорогам скакать умеют? Бездорожье, особенно ранней весной, когда снег уже сошел, но земля еще промерзшая и не успела в кашу превратиться, тоже подойдет!

К подобному выводу мы с королем пришли фактически одновременно.

***

Все таки когда у тебя есть знакомые королевской крови – иногда это значительно упрощает жизнь. Если даже не вспоминать о таких мелочах, как неограниченный королевский кредит или бумага, дающая ее владельцу право творить все, что его душе угодно. И без этого личная помощь монарха может снять многие сложности.

Так, например, дабы нам не сильно мешали и досаждали в дороге, поехали мы не просто так, своим ходом, а с королевской курьерской дипломатической миссией в Город Стоячих Камней. То есть на лучших конях, с правом топтать любые владения, игнорировать право частной собственности, извещая всех окружающих, что мы спешим, и им лучше убраться с дороги. Даже Алвит, который совсем недавно боялся на спину лошади забраться, получал кайф от нашей скачки.

Огибая Светлую Республику с юга, мы ехали вдоль границы Черноречья в следующем составе: Я, Алвит, Бил, Бесс, Лера, Федя, друг-гвардеец карлика, сопровождающая нас охрана. Естественно, что ни от кого не скрываясь – во-первых в прошлый раз вся наша конспирация не помешала посланцам Черноречья выйти на наш след, во-вторых а какая разница? Захотят нас найти – все равно найдут, так чего парить себе мозги, выдавая себя за бродяг или еще кого-нибудь. В предвоенное время бродяги на конях из королевской конюшни смотрятся намного подозрительнее, чем группа послов с охраной, и уж внимания точно больше привлекают.

Дорога до Города Стоячих Камней пролетела в одно мгновение – вроде только что мы покидали королевский лагерь, прощались с его и ее величеством, и вот уже впереди виднеются неприступные стены, окружающие некрополь титанов. Где-то тут, под массивными каменными исполинами, должен лежать клад этой расы. Моя задача его найти. А дальше посмотрим.

***

– Милорд, мое почтение.

– Ну? С чем на этот раз ты пожаловал?

– Милорд, Арбалетчик и Бил прибыли в Город Стоячих Камней и, судя по всему, они ищут что-то в гробницах титанов.

– Что?!

– Я не знаю, милорд. Подозреваю, что магические артефакты, которые там могли пролежать все эти века.

– Что???!!! Ты хочешь сказать, что они могут получить наследие исполинов? Этого не может быть! Этого не должно случиться – ты обязан им помешать!

– Я понимаю, милорд. Крыланы в городе – они держат Арбалетчика и Била под надзором. Но я пока не смею отдать им приказ провести уничтожение, риск слишком велик, «Вершитель Реальности» еще в рабочем состоянии. Я считаю, что в преддверии решающей битвы мы не можем потерять последних из крыланов, и…

– А ты считаешь, что мы можем допустить, чтоб наследие титанов досталось Арбалетчику?! Передай им приказ – немедленно уничтожить! И я не хочу слушать никаких оправданий! Арбалетчик должен погибнуть, и точка!

– Да милорд. Я передам им ваш приказ, милорд. Мое почтение, милорд.

***

Хороший дракон дал адрес! «Там, в гробницах!» Легко сказать! А попробуй найди, где именно! Причем более точного местоположения «дракон» и сам не знал – иначе бы под воздействием артефакта все рассказал, на какой улочке в каком подвале надо активировать ключ, чтоб тайник открылся. Но теперь приходилось бродить по всему городу, высматривая, какой из «стоячих камней» в Сумраке несколько отличается от других – и возле каждого из подозрительных просить Лимпа «передать в эфир» образ дракона.

Казалось бы, что может быть проще! Несколько сотен гробниц, за несколько часов можно обойти. Можно. Но только это ничего не даст – надо не просто обойти, а и у каждой найти «замочную скважину», если она там вообще есть, и попытаться как-то там провернуть «ключ»… Дело далеко не легкое – за неделю я успел с достаточной долей достоверности проверить не больше четверти гробниц, убедившись, что под ними никаких тайников быть не может.

Если бы у камней была какая-то структура! Вроде самые великие императоры титанов в центре похоронены, в нефритовом гробу на златой цепи, а простые генералы да полковники – в титановом на железных цепях. Увы. Абсолютно все каменные истуканы, по крайней мере внешне, были совершенно идентичны, да и в Сумраке отличались скорее не своей собственной структурой, а напылением из человеческих чувств и эмоций, наседающим на них от живущих поблизости жителей города.

Самое обидное, что пока я работал, остальные мои спутники честно били баклуши, уделяя ничегонеделанию двадцать пять часов в сутки. Я их понимаю, конечно, когда дело касается магии – они мне не помощники, тут нет мертвецов, которых срочно надо оживить. Тут думать головой надо, искать магические нити, разыскивать сокрытый самим временем волшебный тайник – как раз для меня работа. Но все равно обидно! Пока я работаю – они прохлаждаются! Ну да ладно. Не будем особо злословить.

Сколько бы еще продлились поиски – сказать не могу. Может быть день, неделю, месяц, или я бы вообще ничего не нашел – неизвестно. Но в один ясный и погожий весенний день события начали ускоряться.

***

– Война началась, – поведал мне будничным тоном за завтраком Бил.

– Ты в этом уверен? – не совсем поверил я.

Ну еще бы! Во-первых, тут никто мгновенный телеграф не придумал, и пока дойдут новости от Чаэского Королевства до Города Стоячих Камней – времени пройдет немало. Во-вторых, хоть меня и убеждали, что война начнется со дня на день, с минуты на минуту, но не настолько же скоро! Вроде бы ни одна, ни другая, ни третья сторона готовы окончательно не были, а рисковать, нанося упреждающий удар, в этом мире пока еще стратеги не научились. Ну и в-третьих, слишком уж будничным тоном поведал Бил эту новость – Федя ее вообще проигнорировал. А остальные и не слышали – гвардеец где-то по городу рано утром пошел гулять, Лерка со своим парнем так рано из спальни никогда не выбиралась. У них, помимо вечернего и ночного, был особый утренний ритуал выражения взаимной любви, судя по звукам, начинающийся где-то в десять-одиннадцать утра, и продолжающийся до двенадцати-часа. А Алвиту, понятное дело, что война, что конец света – все пофиг! Было бы кого дубиной поколотить.

– Откуда такие сведения, Бил? – поинтересовался я.

– А ты на небо посмотри!

Сначала я не понял, что я там должен был увидеть, а потом до меня дошло – воздушное пространство над Городом Стоячих Камней бороздили летающие корабли Благодатных Королевств! В не особо большом количестве, штук пять всего, но если Бил так уверен…

– А ты думаешь, что они тут не могут просто по своим делам летать?

– Эти-то? – Бил хмыкнул, – Михаил, я понимаю, ты плохо разбираешься в воздушной армии Благодатных Королевств – это боевые разведчики. Они летают всегда на высотах, недоступных лучникам, и их задача узнать как можно больше про врага – его дислокации, силы, передвижения. Это может быть только война – я в этом уверен. Если хочешь, можем пойти в сторону стен, посмотреть. Я не удивлюсь, если там уже разбили военный лагерь – с них станется!

– А ты прав – пойдем, посмотрим, – мне стало интересно.

Но сразу нам пойти не удалось. На этот раз Лерка с Бессом подозрительно рано вышли из своей спальни, причем уже одетые, пришел друг Феди со своим палашом, и им всем тоже захотелось посмотреть, кто на Город Стоячих Камней, считающийся неприступной крепостью, отделяющей западный мир от восточного, напасть решил. Так что в сторону стен мы шли уже в полном составе.

***

– Ого!

Не знаю, кто это сказал, но лично я под каждой из букв готов подписаться. Действительно, «ого!». Такого даже я не ждал! Не знаю, кто так разозлил Благодатные Королевства, но под городскими стенами стояло войско, не уступающее в численности тому, что сейчас собралось в Чаэском Королевстве. Под десятком различных королевских знамен, несколько сотен тысяч человек, при поддержке многочисленной авиации, штурмовых машин и неких механических танков, готовились к штурму Города Стоячих Камней, желая себе открыть путь на восток.

Впрочем, готовились – несколько неподходящее слово. Начинали готовиться. Было видно, что лагерь, разбитый после многочасового ночного марша по лесистой местности, только начинает оживать. Солдаты разжигали костры, разбивали биваки, устанавливали палатки. Боевые машины только собирались, почти вся авиация прибыла сюда по земле в возах и телегах. Ни сегодня, ни завтра, ни, скорее всего, в ближайшую неделю о штурме речь не шла – нападающие еще не готовы, а у защитников все равно не хватит сил, чтоб ударить первыми.

Впрочем, Город Стоячих Камней к осаде оказался готов. За своими поисками древней гробницы, слона-то я и не приметил – оказывается уже несколько дней тут было всем известно о грядущей войне, и те кучи мусора, через которые мне приходилось перебираться, были заготовками будущих уличных баррикад, пребывающих пока в зародышевом состоянии. Да и гарнизон местный не дремал – башни и стены были на скорую руку подлатаны, ворота укреплены, на стенах в большом количестве наблюдалась смола и мазут. У всех при себе было оружие, чинились и укреплялись в авральном порядке добытые со складов древние катапульты, купленные в незапамятные времена у тех же Благодатных Королевств. Более того, когда мы хотели подойти к стенам – нас раз десять останавливали, и только бумага короля Чаэского Королевства открывала нам путь. Тут, видимо, опасались того, что у кого-то особо «благодатного» может возникнуть желание помочь своим, и в ночное время отворить единственные ворота – от подобных неожиданностей следовало подстраховаться, с чем Город Стоячих Камней успешно, на мой взгляд, справился. Статистика: от предательства пало больше твердынь, чем было взято штурмом или измором.

Впрочем, теперь возник другой вопрос – продолжать мои поиски при введении военного положения и комендантского часа было проблематично. Ведь люди не посмотрят, какие у меня бумаги при себе – я бы и сам на их месте принял себя за вражескую ищейку, вынюхивающую слабые места в обороне города. Мне-то ничего, но все равно лишние проблемы и хлопоты, а я этого не люблю.

Но нашлись те добродетели, которые мне всех этих хлопот позволили избежать! Когда мы уже возвращались со стен в сторону центра города, на одной подозрительно пустынной улочке нас самым наглым образом окружили мои старые знакомые. Верноподданные господина Валайбойфра, они же черти, решили, что так как я пока не изъявляю желания с ними встретиться и поговорить, они сами на встречу пришли. И хоть и были черти магическими существами без души – особой радости в обращенных в мою сторону взглядах не наблюдалось.

Я бы даже сказал не так – черти на меня, да и на остальных тоже, но в первую очередь на меня, смотрели с откровенной враждебностью, и причина этого до меня не доходила.

Ситуацию решил разъяснить «главный черт».

Сделав два шага вперед, он преобразился – в плечах стал шире, уверенней стал. В глазах знакомый отблеск огня из бездны загорелся. И потому, когда черт заговорил голосом Валайбойфра, я даже не удивился. В отличие от моих спутников.

***

– Почему ты нарушил наш договор? – поинтересовался представитель Ада.

– Я ничего не нарушал! – искренне удивился я.

Настолько искренне, что Валайбойфр, похоже, мне поверил. Впрочем – я действительно не нарушал договор! Да и как я мог его нарушить, если мы, как таковой, его не подписывали – так, джентльменское соглашение.

– Но зачем же ты уничтожал моих посланцев? – голосовыми связками рогатого спросил Владыка Ада.

– Я никого не уничтожал! – и на этот раз мое удивление было искренним – я действительно с чертями не имел никаких дел! – Наоборот, я добыл тебе информацию, о которой мы договаривались.

– Ну как же тогда…

По словам черта выходило, что еще с тех пор, как мы были в Дальней Стране, каждую ночь к очередной стоянке нашего лагеря отправлялись посыльные черти, которые должны были у меня узнавать, как продвигаются дела. И каждую ночь их убивали! Убивали профессионально, после чего трупы рогатых припрятывались в сторонке. В начале Валайбойфр еще думал, что за его слугами могут местные охотиться, или просто несчастный случай – ночью, в лесу, голову не сложно потерять. Но потом у него не осталось сомнений, что в смерти его посланцев виновен я. Это было воспринято как нарушение с моей стороны наших соглашений и нежелание продлевать сотрудничество. Но, как последний шанс дать мне возможность одуматься, Владыка Ада лично организовал нынешнюю засаду. Всем местным жителям отвели глаза, никто из них не должен был помешать, после чего наш отряд был окружен передовым шпионско-диверсантским отрядом бесов хвостатых, в главаря которых Валайбойфр временно переселил малую часть своей души. По сути, он не собирался ни меня, ни моих спутников выпускать живыми – просто, прежде чем нас убить, взяло любопытство. Почему же я нарушил договоренности, вот и решил поговорить со мной перед смертью. Моей смертью.

Данная перспектива меня совершенно не устраивала. Тем более, как я мог убедиться, бесовской отряд чертовски силен – в нем служили не безмозглые черти, а опытные демоны офицерского состава. У них и артефакты, и амулеты в наличии имелись. И оружие хорошее… Конечно, мне, да с полным снаряжением витязя, части которого я раздарил своим спутникам, ничего особо не угрожало. Но хотелось бы приберечь все козыри до финала – пока им еще не время вступать в игру. Так что, если сейчас можно договориться, почему бы не решить вопрос мирным путем?

Я это и предложил Валайбойфру.

Он согласился.

***

– Но в князе Иве не было ничего магического! – удивил меня своей осведомленностью Валайбойфр, когда я закончил свой рассказ, – Мои слуги выясняли личность того, кто вынес тебя из Чаэса – он действительно молодой князь, и он физически не может быть третьей силой! Она начала действовать до того, как он родился – это неоспоримый факт!

– Тем не менее, – только и смог пожать плечами я, – Я тебе пересказываю слова дракона, который в тот момент был в моей власти и не мог солгать – именно Ив и есть та третья сила, которую ты попросил меня найти. Сам посуди, – предложил я, и еще раз, в укороченном, но не искаженном виде, пересказал свой диалог с титаном, вырезая те места, о которых ни Валайбойфру, ни остальным моим спутникам, ставшим невольными свидетелями нашей беседы с Владыкой Ада, знать не следовало. – Такие вот дела.

– Ты сказал правду, – констатировал наконец Валайбойфр.

– Конечно, мы ж договорились! И не убивал я твоих посланцев – чем хочешь могу поклясться!

– Я верю тебе, – еще раз подтвердил он.

– Отлично! Так что, мы теперь свободны?

– Нет.

– Чего так? – поинтересовался якобы удивленным голосом я, хоть и догадывался – для падшего ангела нарушить свое слово не смертельно, – Я же выполнил то, о чем мы договаривались.

– Да. Но ты все равно опасен. Я знаю, в этот раз ты скорее всего уйдешь, «Вершитель Реальности» еще не использован до конца, но слишком опасно сохранять такой артефакт до последней битвы! Я не могу тебе это позволить. Страну, за которую ты просил, я первой не трону, но ты должен умереть.

– Ну хоть за это спасибо! – от всей души поблагодарил я, параллельно активизируя пока еще слабые магические щиты, – Ребята! – обратился я к своим, – и девушки, – уточнил, хотя, если формально подходить к изначальному смыслу этого слова, то «девушек» среди нас не было, а была одна «молодая женщина», – по счету «три» прорываемся отсюда, я прикрою. Три!

Хорошо за последние месяцы наш отряд сработался! Если раньше все бы долго думали, спрашивали «А?» и переспрашивали «Чего?», то теперь все дружно последовали моему приказу и бросились на прорыв. Волей-неволей, прорывающей силой оказались наши бравые рубаки – Федя и его дружок. Вооруженные секирой и палашом, прикрытые моим магическим щитом, а Федя еще и «шлемом витязя», они бросились на чертей, кромсая и рубя рогатых! А за ними и остальные последовали – Лерка, прикрытая с одной стороны Билом, с другой Бессом, Алвит, ну и я, замыкающий. Главное сейчас для нас было выбраться из окружения, а там посмотрим!

Элитный диверсионно-разведывательный отряд бесов тоже был не лыком шит. Воодушевленные личным присутствием своего Владыки, хоть и временно занявшего чужое тело, они организовали массовый расстрел бедных нас стрелами и огненными шарами. Впрочем, убедившись, что и от первого, и от второго мы надежно укрыты, в дело пошло холодное оружие.

На этот раз было заметно, что соперники у нас опытные! Пусть они и заметно уступали тем же крыланам, но с Бессом, Федей и его приятелем рубились на равных, лишь немногим уступая Билу. Но наш начальный напор сделал свое дело – из окружения мы выходили, и даже оклики Валайбойфра, подбадривающие чертей, не могли им помочь удержать нас в ловушке.

Даже когда мы вырвались, ситуация улучшилась не сильно. Пусть нам теперь не грозило отражать атаки со всех сторон, но так просто нас упускать черти не собирались, и, понадеявшись на свое численное преимущество, продолжили погоню. Так что нам пришлось бежать, куда – сам не знаю. Прикрывая себя и остальных от более чем трех десятков разгневанных чертей, сметающих все на своем пути и рубящих направо и налево попадающихся им под горячую руку местных жителей, я бежал последним, время от времени ведя огонь вслепую из двух арбалетов по своим преследователям. Численность их от этих атак, а также от наконец-то очнувшейся местной стражи, сокращалась, но слишком медленно – за десять минут погони их стало где-то около двадцати пяти. Еще слишком много, сил у них было тоже немало, а ключика к их магической защите я так и не мог подобрать. Были бы это вампиры – и то проще было бы! Тех бы я попытался друг на друга натравить, в боевом азарте это просто. Но черти по определению не были способны на эмоции, кроме тех, которые в них вселил Валайбойфр. И сейчас это была ненависть ко мне и желание меня уничтожить.

Все, и наши, и не наши, ждали – когда же я наконец активизирую «Вершитель»! Я уверен, что в тот же миг откуда-то вырулило бы войско античных мертвых героев, пришедших благодаря древней клятве. Но я не хочу этого делать! Не хочу, и все! Ситуация еще не критическая! Ну и что, что Лерка больше не может бежать, и Бесс с Билом вынуждены ее едва ли не на руках нести! Ничего с ними не будет – на то они и отец с женихом, чтоб дочери и невесте помогать! Это еще не повод…

А вот это уже повод! Отряд резко затормозил, а по сути остановился, что вынудило меня обратить свой взор к новой опасности. Только на этот раз она была уже не сзади, а спереди – перекрывая дорогу, стояли два моих старых знакомых. Элегантный джентльмен с тростью и маленький плюгавенький мужичок с большим красным носом, гордо выпятивший вперед свое беременное пивом брюхо. Крыланы тоже нас заметили. Как и наших преследователей.

Ну и черти не могли не заметить и не опознать новую силу – так мы и стояли. С одной стороны два бывших ангела, работающих на Черноречье, с другой два с половиной десятка боевых чертей, увешанных магическими артефактами и вооруженных самым разным оружием смертоубийства, ну и мы посередине.

Не знаю, что подумали остальные, а лично я заподозрил, что талант провидицы у Марьянки был действительно развит! В Городе Стоячих Камней меня действительно ждали крупные неприятности, которые наконец-то решили показать свое лицо!

Что же…

Додумать мысль я не успел – и крыланы, и черти одновременно пошли в атаку. Только надо бы уточнить – не на нас. Не знаю, то ли они решили друг с другом разобраться за право меня убить, то ли противоречия Ада и Черноречья были крупнее, чем и у тех, и у других со мной и компанией. Но и нам доставалось, как оказавшимся в самом центре схватки. Черти, те, которым не хватало места у крыланов, бросились в нашу сторону, и столь яростным был их напор, что мы невольно шаг за шагом отступали. До тех пор, пока за спиной не оказалась стена – дальше отступать было некуда!

– Тут открытая дверь! – раздался сбоку голос, идентифицированный мною как голос друга Феди.

Я, улучив свободные пол секунды, оглянулся – действительно. Пусть не открытая, но не запертая дверь, ведущая в какой-то кабак – весьма удачно! Кирпичные стены, забитые железными щитами окна, каменный монолит с другой стороны – весьма удачная позиция для тех, кто хочет получить временную передышку, раздумывая, как дальше быть. Другое дело, что бежать отсюда вряд ли удастся – но бежать нам никто и не собирается давать. Так что мною, исполняющим обязанности командира, был отдан следующий приказ:

– Внутрь, живо!

Отражая натиск чертей, нам приходилось протискиваться внутрь по одному. Первым забросили Лерку, за нею Бесс прошмыгнул, за ним гвардеец. Тут и до зыкруда дошло, что ему не удастся своей палкой помахать – запрыгнул и он внутрь. А вот дальше было сложно! С одной стороны, последним по любому должен был отходить я, как человек, которые держит магический щит. А с другой Федя и Бил, зная, что в рукопашной от меня особого толка нет, не желали меня оставлять – что же, пришлось решить проблему небольшой хитростью. Сделав вид, что собираюсь внутрь, я наложил на себя покров невидимости – от внимания чертей это не спасло, их на такой случай нужными амулетами снарядили, но Билу с племянником больше не было кого защищать, и они тоже зашли внутрь.

Снаружи остался я, в гордом одиночестве! Если, конечно, не считать пятнадцать чертей! Нет, четырнадцать. Нет, уже тринадцать, и даже двенадцать. Одиннадцать. Десять. Можно продолжать и дальше. Противники убывали примерно с той же скоростью, с которой в американских фильмах идет отсчет до запуска межконтинентальной баллистической ракеты с ядерной боеголовкой. И причиной их «естественной убыли» были те самые два крылана.

Вроде бы внешне не особо опасные, они, на мой опытный взгляд, были самыми серьезными противниками, с которыми мне только приходилось сталкиваться в этом мире. Куда там голому старику или косоглазому лучнику! Легкий удар тростью – и голова очередного черта превращается в мясной фарш. Толчок красноносого, и очередной бес отлетает к стенке соседнего дома, впечатывается в нее и становится похожим на блин. Ни особой красоты, ни излишней артистичности в действиях крыланов не было – такие спецэффекты даже в самом малобюджетном боевике постеснялись бы показывать. Но зато место эффектности занимала эффективность – оружие ломалось об трость и разлеталось от попадания в пивной живот, чертей рвали на куски и перемалывали, как в мясорубке. Лихие посланцы Ада, с которыми даже опытный Бил не мог совладать, для работающих в паре крыланов вообще за противников не считались – так, досадная помеха, не заслуживающая особого внимания. И я даже знал, кто должен стать их следующей жертвой – ваш почтенный слуга, Михаил Михайлович Алистин.

Предаваясь горестным раздумьям, я отворил уже запертую Билом изнутри дверь, проскочил внутрь и запер ее парочкой простых заклятий. Вряд ли они хоть кого-то удержат – но это уже скорее на автомате, привык за собой выключать свет и запирать двери.

***

– Хозяин! – донеслось с шеи Алвита, уже успевшего исследовать все закоулки трактира, – Это тут!

– Что тут? – не понял я.

– Это тут! Я чувствую это! Та дверь, которую ты искал – она тут! В подвале! Я ее почти открыл, но нужна твоя помощь, я сам не могу справиться! Тут нужен обязательно человек! – продолжал радостно лопотать Лимп, вселяя надежду на спасение в души моих спутников.

Но не в мою! На всякий случай я проверил «Вершитель» – нет, это не его работа. Реальность никто не изменял – мы действительно в результате случайного бегства по городу попали в тот самый дом, который я всю прошедшую неделю не мог найти! Рояль, весело подмигивая и помахивая хвостиком, вылез из кустов, сделав вид, что ему тут самое место. Но я-то знаю, что такого просто не может быть! Музыкальные инструменты должны стоять в консерватории или филармонии, а путь в сокровищницу титанов должен находиться после долгих поисков, а не методом случайного попадания в первую попавшуюся дверь! Шанс один на десять тысяч – это слишком мало, чтоб я в такое поверил. Тут или чья-то ловушка, или… Или я не знаю, что!

Впрочем, выбора все равно не было – разобравшись с чертями, крыланы одним касанием выломали из петель дубовую дверь трактира, и мы вынуждены были продолжить отступление. На этот раз в местный подвал, куда, руководствуясь наставлениями магического слуги, нас вел Алвит. И что мне еще сильно не нравилось – Олимпер старший, висящий на моей шее, который обязан был обо всем этом знать, ведь это как раз он из прошлого тянул зыкруда вниз по лестнице, подозрительно молчал. Настолько подозрительно – что у меня едва ли мурашки по коже не начали бегать. Уж больно это на него не похоже!

Ладно, потом разберемся. Если это потом когда-нибудь будет – слишком спокойны были крыланы, преследующие нас неспешным прогулочным шагом. И с очень нехорошей улыбкой.

***

Подвал нас встретил сырой прохладой и запахами вина, бочки с которым стояли тут в большом количестве. Но лично меня занимало сейчас не это – тут, под землей, и я почувствовал наличие магической двери! Она была сокрыта с небывалым мастерством. Лишь ступив на ведущую в подвал лестницу ее можно было заметить, имея на руках ключ. Титаны, видать, были профи в своем деле. Осталось только узнать, что ждет нас на той стороне. И, желательно, сделать это за те двадцать секунд, пока крыланы не пересекли трактир и не спустились вниз по лестнице.

А сделать это было нереально. Структура замка была понятной, как применить ключ, образ «пингвиноголового дракона», тоже. Да вот беда – чтоб совершить все манипуляции, мне нужно было время – не меньше минуты, а то и несколько минут. А столько времени у меня не было! Впрочем, если бы как-то крыланов задержать… Что же, попробуем. Параллельно с открытием замка, я развернулся к лестнице, сделал максимально солидный вид и приготовился ко встрече дорогих гостей.

Злодеи – на то и злодеи, чтоб дать герою последнее слово. Они, как правило, любят наслаждаться своим величием, давая жертве время, чтоб почувствовать свою ничтожность и испытать страдания. Обычно этим пользуется Джеймс Бонд, но чем я хуже? Попробуем господ крыланов разговорить.

***

– Может скажете, господа хорошие, чем вызвано нарушение нашего договора? Мы же вроде решили – я для вашего лорда ищу артефакты титанов, а вы оставляете меня…

– Ты уже нашел, – оборвал меня элегантный джентльмен, – Или ты не заметил, что за твоей спиной тайник титанов? Как раз тот, который нам и нужен.

Честно говоря, у меня ком в горле застрял. Появились очень-очень нехорошие подозрения, и даже возникло желание прекратить процесс открытия двери.

– Или ты думаешь, что мы тебя случайно ждали именно у этой таверны? – тем временем подтверждал мои подозрения он, опираясь на свою трость, – Нам поступили сведения, что именно тут сокрыт тайник, о котором тебе рассказал дракон. И только у тебя есть ключ, который даст нам доступ к арсеналу титанов!

Желание прекратить заклинание стало еще сильнее, и в этот же миг я понял – поздно! Ключ уже прокручен, кодовая комбинация набрана, осталось отработать магической автоматике – и западня закроется. В том, что это именно западня, теперь уже не было сомнений – да, Марьяна была права.

– И вы нарушите данное слово?

– Почему же? – обида за такое «оскорбление» была столь натуральна, что так и хотелось сказать – «Верю!», – Наш мастер давал тебе слово, что он тебя не тронет – и он тебя не тронет! Но мы этого слова не давали. Ты уж извини, за тобой должок – четверо наших братьев погибло из-за тебя. Так что ты должен умереть.

Четверо? Странно, вроде бы пятеро должно быть… Было семь, осталось два… Или тот Негр выжил? Безногий, слепой, лишенный ангельских крыльев… Лично мне тяжело представить, как существо, у которого кроме одной руки, луженой глотки и ненависти, ничего нет, может существовать. Впрочем, сейчас надо думать не об этом. Магическая дверь за спиной начала открываться и, без моего приказа, мои спутники ломанулись дружной толпой в черный туннель, возникший прямо в каменном монолите.

Крыланы тоже не медлили – только что они вели вежливую беседу, и вот уже летят наперерез, не обнажив свое оружие лишь по причине его отсутствия. Задачка по арифметике для младших классов школы. Дано: скорость крыланов в три раза больше, чем наша скорость. Расстояние от нас в два раза меньше, чем от них. Найти: настигнут ли нас крыланы? Правильный ответ: неизвестно, чем все это могло закончиться, если бы наперерез бывшим ангелам не бросился Бил.

Что заставило старого воина произвести столь оригинальное самоубийство – я не знаю. Все умение старика, помноженное на опыт и ненависть, ничем ему не помогло. Один, против двух крыланов, он продержался не больше десяти секунд, после чего был отброшен ударом красноносого Толстяка и врезался в стенку. Но и этого хватило всем, включая ковыляющую Лерку с подвернутой ногой, чтоб уйти в «спасительный», если он спасительный, туннель.

Или это он так пожертвовал собой, давая шанс приемной дочке убежать? Или надеялся, что я решу и его спасти «Вершителем», как спас Леру? Не знаю. Лично я все еще не активизировал амулет – рано! Жалко Била, он был неплохим человеком, но сам выбрал свою судьбу. Не мне ее менять. Я и так сделал все, что было в моих силах. Отступая последним, я метнул, на всякий случай, в его сторону обезболивающее заклятье и несколько активированных лечебных амулетов. Не знаю, поможет ли, но я бы сказал тридцать на семьдесят. Если не погиб сразу при ударе, если позвоночник не сломан и череп цел, если внутренние органы не сильно пострадали, если я попал заклинанием – может и выжить. Ну будет инвалидом, но он и так старик – сколько ему осталось! Довоюет как-нибудь свое. Навоевался уже.

С такими мыслями я, имея небольшую фору перед крыланами, не остановившимися добить Била, забежал в сокровищницу титанов, надеясь, что мне сразу же под руку что-то мощное попадется. Не зря ведь «дракону» доверили хранить этот секрет, не зря ведь простояла тут магическая дверь столько тысячелетий, не зря ведь Черноречье так искало этот тайник…

Зря!

***

Зря, зря, зря! Такого чувства, как сейчас, у меня уже не было очень давно. Столько усилий, столько труда, смерть Била – и все зря! Кроме чисто декоративной статуи, изображающей какого-то великого титана из прошлого, гробница была абсолютно пуста! Активировать «Вершитель»? Поздно! Я не чувствовал никакой магии! Тут не то, что сокровищ – тут вообще ничего не было! Ловушка захлопнулась! И я в нее, конечно же, попался! Да так, что теперь действительно лишь нечто невероятное может меня спасти!

– Смотрите! – внезапно крикнул гвардеец.

Посмотреть было на что – статуя титана ожила. Подняв над головой свой посох, каменное изваяние произнесло что-то беззвучно, лишь открывая и закрывая каменный рот, и посох засиял изумрудным светом. В тот же миг перед статуей из воздуха возник портал – особый, я таких еще никогда не встречал. Изумрудно-рубиновый, он сверкал ярче солнца в ясный день, и в то же время совершенно не резал глаза. Если обычно формой стандартного портала считался эллипс, даже доказывалось, что только эллиптическим он и может быть, то этот был идеально круглым! Уж не знаю, рискнул бы я в него пойти, но, скорее всего, нет. Эксперименты по телепортации в неизвестные порталы давно доказали – выйдешь из него ты не таким, как зашел. Хорошо, если психом без рук и без ног – это значит, что тебе повезло. Остальные варианты, о которых и думать не хотелось, были намного страшнее.

Но, к счастью, или к сожалению, мои спутники не знали, что негоже в неизвестные порталы ходить. Для них крыланы были намного более явной угрозой, тем более я, по непонятным никому причинам, так до сих пор не активизировал «Вершитель». Так что обычно не особо смелая Лерка на этот раз первая бросилась в неизвестность. За нею следом кинулся ее двоюродный брат, от которого лишь на долю мгновения отстал жених-некромант. Алвит, воспринявший это как очередную забавную игру, прыгнул за ними. При этом никто не обратил внимание, что с каждым человеком портал становится все более тусклым, и, если мне не изменяет зрение, после Алвита туда может пройти не более одного человека, пока он не исчезнет окончательно. Я уж приготовился было, что вслед за своим другом туда прыгнет гвардеец, оставив меня одного против двоих крыланов, но нет. К моему огромному удивлению, гвардеец, имени которого я так и не узнал, не собирался прыгать в портал, который он сам же и обнаружил. Наоборот. После того, как зыкруд исчез в изумрудно-рубиновом сиянии, гвардеец преобразился. С его лица исчез страх, неуверенность – он начал излучать особую силу, которая бывает лишь у человека, что только что совершил невозможное и теперь гордится собой. И…

– Тут ничего нет! – отвлек меня от созерцания неожиданной трансформации гвардейца голос за спиной, принадлежащий все тому же элегантному джентльмену.

Я обернулся. Крыланы уже были тут – стоя посреди гробницы, они с таким же удивлением, как и я, разглядывали совершенно пустую комнату, лишь мельком глянув в сторону необычной статуи и портала рядом с ней. Удивление не было наигранным – как и я, они ожидали тут встретить все, что угодно, кроме пустоты. Не мог же «дракон» столько тысячелетий хранить пустоту! Да и запирать тайник, в котором ничего нет, хитроумным магическим замком, после чего запрятывать ключ… Такого просто не может быть!

Да… Что-то мне подсказывает, что не только для одного меня сегодня день сюрпризов. Да и ловушка… Если это ловушка крыланов – то очень и очень необычная. Это явно не моя ловушка. А кроме них и меня тут только…

– Почему же нет! Как раз то, что надо, тут есть! – даже голос гвардейца преобразился! И, когда он с обнаженным палашом вышел навстречу крыланам, то был похож скорее на героя сказок, мифов и легенд, чем на человека, рядом с которым я провел последние месяцы, так и не узнав его имя.

– А ты кто такой? – поинтересовался красноносый крылан.

– Для вас это уже не имеет значения, – всем своим видом гвардеец показывал презрение к крыланам, игнорируя тот факт, что они могут в любой момент его уничтожить.

Такое поведение слугам лорда не могло понравиться – решив, что вести дальнейшие переговоры особого смысла нет, элегантный джентльмен сделал свой фирменный выпад тростью – увернуться было невозможно. Но гвардеец, усмехнувшись, и не пытался увернуться – он выставил свой клинок, и трость, как и должна поступить настоящая порядочная трость, разлетелась на две половинки, не причинив никому ровным счетом никакого вреда. Все это произошло предельно буднично, без лишних спецэффектов. Деревяшка встретилась с железкой, железка оказалась прочнее, деревяшка сломалась. Все нормально. Если, конечно, не считать, что еще несколько минут назад я был свидетелем, как та же самая трость разламывала зачарованные сабли чертей, пробивала доспехи и кости. И если не считать, что по своей магической ауре, как и молот «афроамериканца», лук косоглазого, моргенштерн Старика или мой арбалет, эта трость была божественного происхождения. Судя по всему, она возникла в тот же миг, как ангелы приняли вещественную форму, став крыланами, прослужила верой и правдой их предводителю не одну тысячу лет и сломалась при соударении с ничем не примечательным палашом из далеко не лучшего металла и отнюдь не самой идеальной ковки.

Рояль уже не просто вылез из кустов – он весело танцевал канкан, отбивая своими клавишами чечетку, а из тех же кустов уже выглядывало влюбленным взглядом на своего старшего товарища пианино.

Не только до меня, а и до крыланов дошло – тут что-то не так! Обстановка явно становится невероятной, выходя из-под их контроля – лично я бы в этой ситуации сматывался. Ну и они пришли к такому же мнению – дабы не искушать больше судьбу, развернулись и кинулись прочь, с удивлением обнаружив, что там, где еще недавно была ведущая сюда магическая дверь, уже ничего нет. Проход исчез – за спинами крыланов был голый каменным монолит. Никаких следов, в гробнице были статуя титана, исчезающий портал, нас четверо и голые стены. Все. Ах да, еще был смех, весьма зловещий, гвардейца.

– Не ищите выход, его нет! Добро пожаловать в ловушку титанов. Не пытайтесь спастись. Бесполезно. Тут не работает никакая магия, а мы все сейчас обычные люди. И ты, Михаил, не хватайся за свои арбалеты – они тоже не работают. Вы все хотели знать, что же такое столько тысячелетий прятали титаны? Я вам расскажу. Они прятали ловушку как раз для таких, как вы. Вы лишены всех своих божественных сил, здесь вы обычные люди, и именно здесь найдете свою смерть.

– Но ты тут тоже лишен магии, – заметил красноносый, в голосе которого явно читался страх.

– А я и не маг! Михаил может подтвердить – в моих умениях, в моем оружии да и во мне самом нет ни капли магии! Сила этого тела не заемная – это результат многочисленных упорных тренировок, и мой палаш – самое обычное оружие, не зачарованное и не обладающее никакими особыми способностями! Он был выкован для того, что-бы рубить, и этим ему сейчас и предстоит заняться!

Решив, что разговоров достаточно, гвардеец двинулся в сторону жмущихся к стенке крыланов. У них не было никаких шансов – полагаясь исключительно на свои божественные силы, они вряд ли даже знали, с какой стороны надо меч держать, так что это было не сражение, а убийство. Вернее я бы даже сказал казнь. Казалось, что гвардеец не убивает своих врагов, а лишь приводит в исполнение вынесенный кем-то приговор, умелыми движениями фаршируя крыланов, а в качестве финального аккорда одним ударом отрубив сразу две головы. Могучие древние существа погибли столь бесславно, что мне их даже немного стало жаль. Они-то, конечно, врагами были, но так умирать, в один момент лишившись всех своих сил и превратившись из полубогов в жалких бродяг… Жестоко им судьба отплатила.

Теперь главное – чтоб безумный, забрызганный кровью крыланов, гвардеец не решил и со мной свести счеты. Я тоже далеко не святой, нехороших дел в жизни немало, наверно, совершил. Покончив с крыланами, «гвардеец» повернулся в мою сторону, и его надменная улыбка ничего хорошего мне не сулила.

– Что, не работает «Вершитель»? – поинтересовался он, и сам же ответил, – Конечно, не работает. Тут никакая магия не работает. Ты не можешь изменить реальность, тебе не в силах помочь игрушка у тебя на шее или кольцо на пальце. Твои арбалеты не работают, как и вся та магическая бижутерия, которую ты привез из дома. Ты даже не можешь зайти в, как ты там его называешь, Сумрак, по-моему. Неприятно, да, чувствовать себя бессильным? Или ты надеешься, что успеешь прыгнуть вслед за своими друзьями в портал? Ты же уже просчитал – туда сможет пройти лишь один человек. А значит думаешь, что я тебя там не смогу нагнать, да? Можешь не отвечать! Я и так знаю, что ты думаешь! Нет, я не читаю твои мысли – у тебя все чувства написаны на лице. Ну как, рискнешь? Или помнишь, как я когда-то Федору хвастался своим умением метать клинки по движущемся мишеням? Не помнишь?

– Помню, – вынужден был согласиться я – выбора не оставалось.

– Молодец! Да не волнуйся ты так! Пока ты мне мертвый не нужен – ты мне еще пригодишься живым! Но не сейчас. Пока свою работу можешь считать выполненной.

– Это какую же? – поинтересовался я.

– А ты еще не понял? Суди сам. Сегодня, впервые за последние тысячи лет, произошло открытое столкновение Ада и Черноречья. Нейтралитет был нарушен – крыланы, цепные псы лорда, пролили кровь чертей, уничтожив один из лучших боевых отрядов дьявола. Причем этому стал свидетелем сам Владыка Ада, вынужденный самолично, пусть даже через посредника, присутствовать при этом побоище. Война тем самым уже началась, пусть даже войска не готовы – теперь никаких переговоров не будет. Искра подожгла костер древней ненависти, и как Ад, так и Черноречье будут стремиться к одному – изничтожить друг друга! И лишь потом соизволят оглядеться по сторонам!

– Так это ты… – на этот раз мой стандартный прием начать вопрос, дав собеседнику его закончить самому, не сработал.

– Ну что же ты? Заканчивай, уж! Что ты хотел спросить?

– Ты убивал тех, кого посылал на встречу со мной Валайбойфр.

– Ты же не это хотел спросить, да? Ты хотел спросить, не я ли та «третья сила», о которой тебе все говорят! Но я отвечу на твой вопрос – да, это я убивал чертей! Каждую ночь они подходили к стоянке нашего лагеря, и каждую ночь я их убивал! Я должен был вызвать недовольство Валайбойфра, заставить его самого прийти и стать свидетелем, как крыланы будут убивать его слуг.

– Так это все был твой план? С самого начала? – вопрос вырвался у меня непроизвольно – но слово не воробей, и брать его назад было поздно.

– Да. Это был мой план, и первая его часть успешно воплощена в жизнь. Враги ослаблены и озлоблены. Ад разгневан на Черноречье, считая, что так как крыланы вступились за тебя, то они играют с третьей силой. Черноречье лишилось генералов своего войска, крыланов, которые, по замыслу лорда, должны были вести его в бой. Более того, загадочное исчезновение последних двух лорд обязательно свяжет с Адом и с артефактами титанов, решив, что Валайбойфр захватил себе запрещенный магический арсенал. Западный мир пошел войной на восточный, все человеческие армии собраны в два кулака, которые не могут не столкнуться. Каждая сторона желает изничтожить все остальные. Каждый надеется на победу, не понимая, что предстоящая война принесет лишь всеобщую гибель, и победителя в ней быть не может. И кто в такой ситуации может спасти мир от верной смерти?

– Третья сила, – «догадался» я.

– Пусть не третья по счету, но ты прав – вся надежда лишь на того, кто стоит выше всей этой гнусной игры, и кто в нужный момент сможет стать на пепелище и взять себе на плечи ответственность за будущее разрушенного мира.

– То есть на тебя.

– Да, на меня, Михаил, – не стал скрывать гвардеец.

– А я… Какая моя роль во всем этом? Что я должен делать?

– Что хочешь!

– Что хочу?

– Да, делай, что ты захочешь! Ты же и до этого действовал самостоятельно – я тебя ни к чему не принуждал. С самого начала, когда ты, совершенно добровольно, вызвался помогать Валерии вернуть ее трон, и до самого конца, когда ты сам принял решение найти тайник титанов. Тебе никто не туманил мозги, ты действовал исключительно по собственной воле.

– Я хотел жить!

– Да, ты хотел жить, и ты хотел вернуться домой. Но тебе не давали! Тебя хотели казнить в Благодатных Королевствах, и ты бежал, став одним из камней, вызвавших лавину и заставивших цивилизацию запада пойти войной на восток. Крыланы начали на тебя охоту, и ты вынужден был их уничтожить, пусть не всегда своими руками. Маг лорда ударил по тебе сферой НИЧТО – и ты спасся сам, спас Чаэское Королевство и уговорил короля собирать войска восточного мира. Дракон показал тебе дорогу домой, и теперь ты готов пойти до конца, лишь бы спастись сам, спасти своих друзей и попасть в родной мир не человеком, а тем, кем ты там был раньше – могучим магом.

– Ты и это знаешь…

– Я многое знаю, Михаил.

– И тут, в Городе Стоячих Камней, это тоже ты все устроил? Это опять твой план, которому я, по своей воле, невольно следовал?

– Конечно же. Это я сегодня утром указал крыланам, где сокрыт тайник титанов, и дал им его увидеть. Это я вел наш отряд теми улицами, которые должны были привести к нужному месту, это я отступил к правильной стене и посоветовал Алвиту осмотреться. А ты действовал по своей воле. Я не тащил тебя на стены, заставляя смотреть на войска Благодатных Королевств, я не заставлял тебя беречь «Вершитель Реальности», рискуя жизнями своих товарищей. Ты делал то, что хотел, а сделал то, что нужно было мне.

– Но откуда ты об этом узнал! – не выдержал я, – Ты же не маг! Я видел твою ауру – ты человек! Обычный человек! Ни один маг не может замаскировать свою ауру, чтоб так долго не вызывать у меня сомнений! Ты не мог узнать, что именно тут скрыто, как ты узнал, что тайник титанов – на самом деле ловушка? И как же Ив, ведь дракон был уверен, что это он… – до меня начало доходить. Мысль, прозрение, витала рядом, но, чтоб схватить ее, не доставало какой-то малости… Я уже почти догадался, когда…

– А ты еще не понял? Не разочаровывай меня. Ты всегда был достойным противником, и хоть сейчас мы на одной стороне баррикад, ты по прежнему считаешь меня своим врагом. Ну же! Или ты уже забыл Павела?

– Павела? Павлов знаю, но Павела, с ударением на втором слоге… – я не мог такого забыть! Это явно чье-то имя, но я точно могу сказать, абсолютно уверенно – ни дома, ни в этом мире я такого имени не слышал!

– Да, Павела. Бедного парня, он так хотел жить, он столько в жизни не успел повидать… Умного, эрудированного – он приехал из глубинки покорять столицу, и как жестоко с ним обошлась жизнь! Погибнуть, а потом еще ходить трупом, чтоб найти последний приют в желудке полудикого существа в темной пещере…

– О нет! – я едва удержался, чтоб не схватиться за голову – все оказалось намного проще, чем я думал! Ведь это действительно элементарно! И как до меня сразу не дошло…

– О да! Павел, бедный парень, телом которого ты так долго пользовался! Ты ведь тоже тогда был не магом, а человеком, да?

– И это тело – не твое родное тело. Ты им воспользовался… Но когда?

– Давно – сразу же, как мы покинули лагерь короля, направляясь в сторону Ада. Ты уже понял. Да, я – маг. Великий маг. Но магам в этом мире последние тысячи лет не очень уютно – Черноречье и Ад не любят тех, кто мнит о себе слишком многое. Маги в этом мире быстро гибнут.

– Но ты выжил, и прожил долгую жизнь.

– Ты даже представить себе не можешь, насколько долгую! Все эти оболочки, Ив, Коащен, – я вспомнил – Коащен, так гвардейца звали! – для меня ничего не значат. Я давно живу в этом мире. Ты думаешь, что ты первый, кто разговорил старого дракона и узнал у него про тайник? Как же! Я это проделал столетья назад – у меня были годы, чтоб найти этот тайник. Я жил в этом городе, я обошел тут все, и я нашел его! Я, как и ты, сотворил подобие дракона и открыл тайник. И знаешь, что меня тут ждало? Ловушка! Тут не было портала в прошлое, через которое ушли твои друзья, тут была ловушка для мага, покинуть которую невозможно. Но я это сделал. Тем единственным способом, которым собираюсь поступить и в этот раз – я убью это тело. Свободная душа не знает никаких магических преград, и я займу новое тело. Так я поступил и в тот раз, и стал искать. Мне было интересно – зачем дракона оставили сторожить ловушку? Это было глупо и неправильно. Но у меня впереди были века! Я искал, я прочитал все книги по магии этого мира, и я понял! Из ловушки есть выход! Тогда, во время великой войны, титаны хотели завлечь сюда самого лорда, после чего уйти через открываемый статуей портал в прошлое – на несколько десятков лет. Активизировать портал магией невозможно, но я нашел способ это сделать! Тогда их план провалился, они погибли прежде, чем лорд успел узнать о сокровищнице и возжелать ее. Дракон тысячелетия просидел в своей пещере, даже не зная, какое «сокровище» ему доверено. Он боялся покинуть свое убежище и прийти сюда – и правильно сделал. Но теперь ловушка наконец сработала! Титаны могли бы гордится, если бы еще остались в живых.

– А «Вершитель»? Он откуда взялся? Дракон сказал, что из этой «сокровищницы».

– »Вершитель Реальности» раньше принадлежал мне. Как я его добыл во время той войны… Это долгая и не нужная тебе история. Тогда же мне пришлось его в первый раз использовать, так что извини, что тебе он достался не полностью заряженным. А потом я доставил его дракону, одним из своих прошлых тел – еще до того, как стал Ивом. Убедив, что принес его отсюда, и не просто так, а по собственной просьбе дракона. Тогда я был магом, тогда я смог убедить дракона, что он, якобы, поручал мне добыть этот амулет. Дракон… Он много раз делал то, что надо. Лишь несколько десятков лет назад я открыл ему часть правды про себя, «третью силу». Он и до этого много раз встречался со мной, не подозревая об этом до сих пор.

– И что теперь? Что я должен делать?

– Что и раньше, Михаил! Ты не хочешь лишаться этого тела – ты слишком к нему привязан. А потому у тебя один выход – иди через портал! Иди в прошлое, ищи способ вернуться назад. Или не ищи. Делай что хочешь – попытайся меня найти и уничтожить, если тебе так будет угодно, или поговори с драконом, попытавшись убедить его не сотрудничать со мной. Я не буду тебя ни к чему принуждать – все равно ты сделаешь то, что надо. Ты же это уже понял, да? Нравится чувствовать, что от тебя ничего не зависит, что ты – ферзь, свободный в своих передвижениях, но, даже обладая свободой воли, не способный пойти против игрока?

– Не очень, – признался я.

– А у тебя нет выхода! Все сложится так, как должно сложиться. Я вмешиваюсь лишь тогда, когда нет другого выхода – тебя надо было спасти в княжествах, когда ты еще не был готов ко встрече с крыланами, укрыв в замке князя Ива. Тебе нужен был «Вершитель». Лишь с моей помощью ты смог бы выбраться из Чаэса или найти этот тайник. Но ты ведь ни разу даже не заподозрил чье-то вмешательство. И так же будет и впредь! Что бы ты не делал, как бы ты не пытался бороться со мной, или наоборот, бросить всякую борьбу – ты будешь делать лишь то, что требуется. А сейчас иди! Мы еще встретимся, Михаил. Ах да, чуть не забыл. Небольшое наставление на дорожку. Дружеский, можешь считать, совет. Если хочешь найти дорогу в настоящее – помоги одному мальчишке. А если не хочешь проблем – не нервируй сильно Лорда Черноречья, в прошлом он тебя еще не знает, так что об охоте временно можешь забыть. Ну и последнее. Держи! Подари своему Алвиту.

«Гвардеец» метнул чем-то в мою сторону, и еще раз. Чисто рефлекторно я поймал эти два снаряда, только тут сообразив, что это не что иное, как головы крыланов! Ну спасибо за такой подарок…

– Подожди!

– Ну? Что еще? Спрашивай – мне от тебя нечего скрывать.

– Кто ты? Кто ты на самом деле? Ты не Ив, не Коащен, ты не хочешь, чтоб я тебя называл третьей силой… Кто ты?

– Я – маг! Старый, очень старый маг – который прожил долго. Я тот, кто много раз умирал, но каждый раз после этого возрождался! В первый раз было тяжело, было больно лишиться своего родного тела. Адские муки, метания… Но я был уже тогда слишком велик, чтоб умереть окончательно! Меня спасла та сила, которая до того погубила – невольно спасла. Я нашел себе новое тело, я жил в нем, я умер и родился опять. Я тот, кто стал по-настоящему бессмертным, и я тот, кто в этот раз получит ПРИЗ. А имя… Мое имя давно забыто, оно сгинуло во тьме прошлого. Если захочешь, ты сможешь найти его и сам. Но это не имеет значения! Я просто есть. До встречи, Михаил. Еще увидимся.

С этими словами «гвардеец» с не покидающей лицо улыбкой пронзил себя клинком прямо в сердце. Вот уж как весело! Стою, один, лишенный всякой магии, в древней ловушке, рядом три трупа валяются. И единственный выход – едва мерцающий портал странной конструкции, который, по словам одного из трупов, должен вывести меня куда-то в прошлое. Ситуация – просто класс! Мне только что наглядно доказали, что если по сравнению с моим прошлым противником, Верховным Архимагом Нохом, я и был «опытным интриганом», то сейчас меня просто использовали! Попользовались, не спросив разрешения, и бросили. На прощание пообещав еще попользоваться. Честно говоря, я не знаю, какие чувства одолевают брошенных в положении девушек, которые вдруг осознают, что их никогда не любили а лишь использовали в своих целях. Но лично я испытывал лишь стыд! Даже ненависти не было, пока не было. Какой срам! Меня еще никогда так не проводили, я еще никогда себя не чувствовал настолько безвольной марионеткой, которой даже не соизволили объяснить, что она в кукольной постановке играет! Хотелось удариться головой об стену, сесть и зарыдать! Хотелось… Я даже не могу сказать, что мне хотелось! Все, что я делал, считая это проявлением своей свободы воли, оказалось лишь результатом умелого манипулирования древнего мага! Чувства даже не малоприятные – чувства мерзостные, омерзительные, гадкие, тошнотворные… Я, человек, который всегда превыше всего ставил личную свободу, оказался фигурой на чужой шахматной доске!

Не знаю, чем бы все это самобичевание закончилось, до чего бы оно меня довело, но, к счастью, на место стыда и обиды успели вовремя прийти ненависть и здравый смысл. Первая призывала не сдаваться, а попробовать отомстить. Ну а второй констатировал факт – я жив, здоров, невредим. При мне магические артефакты, пусть временно неработоспособные. Я опытный маг, который не раз из объятий смерти вырывался. Не дело хныкать! Стыдиться и делать выводы будем потом. А пока – пора! Вздохнув на прощание воздухом настоящего, я шагнул в магический портал.

И, лишь оказавшись на другой стороне, среди высокой травы, устилающей лесную полянку, я сообразил, что так и не выпустил из рук «подарок» «гвардейца».

– Михаил принес я мячики! – бросился в мою сторону радостный Алвит.

Вот уж действительно – мало что может поднять настроение так, как жонглирующий головами крыланов зыкруд. И не надо, Лерка, морщиться!