Ведьмы бывают разные: одни — по рождению (от истинного значения «ведать»), вторые — по сути (первоначальное значение несколько утрачено и в большей степени приближено к обозначению стерв) и, наконец, третьи — на которых это обрушивается внезапно, как кирпич на голову, и не всегда поэтому желанно (значение смешанное). Так вот, я отношусь именно к этой третьей категории, так называемая «новообращенная» ведьма. Об этом я подробно поведала (видно, никуда мне не деться теперь и от однокоренных слов) в первой части своего правдивого повествования.

Проснулась я внезапно как от толчка, но с удивительно хорошим настроением, словно в предвкушении чего-то радостного. Солнечные лучи пробивались сквозь большое оконное стекло и нежно касались моей кожи.

— Хорошо-то как! — блаженно потянулась я и оглядела комнату. Она была небольшой и такой уютной, словно я находилась в кукольном домике. Здесь все было словно окутано дымкой в нежно-розовых тонах: и симпатичные занавесочки с рюшечками, и столик с мягким стульчиком, и пушистый ковер, и даже сама кровать, застеленная розовым атласным бельем. Я мгновенно почувствовала себя эдакой холеной Барби.

О том, что эльфы любят роскошь и красоту, я догадалась, когда впервые встретила их в деревне.

Розовая резная дверь приоткрылась, и в комнату просунулась взлохмаченная голова Люськи.

— О, ты проснулась! — обрадовалась она и просочилась в комнату.

— Как спалось? — спросила я ее, опять изнеженно потянувшись и нехотя приподнимаясь.

— Отлично! За все время нашего пребывания в этом мире я наконец-то смогла полноценно выспаться!

В раскрытое окно влетел Вицемир, но, запутавшись в рюшечках занавески, с грохотом рухнул на пол и, невнятно ругаясь, закатился под стол.

Люська проводила его изумленным взглядом.

— Я не поняла, — сказала она, приподнимая уголок скатерти и заглядывая вниз. — Ты что, набрался с утра пораньше?

— Сама ты набралась! — обиделся защитник и выполз наружу, после чего поднялся на ноги и поправил свой нимб, съехавший набок.

— Тогда чего это тебя заносит?

Снеговик поджал губы и повернулся ко мне, игнорируя вопрос Люси.

— Как спалось? — он бесцеремонно плюхнулся на мою кровать.

— Отлично, — улыбнулась я. — А ты где был?

— Просто летал по городу. Мне всегда нравилось бывать у эльфов.

Люся подошла к зеркалу и, пригладив взлохмаченные волосы, повернулась к Вицемиру.

— Когда закончилось празднество? — спросила она и, взяв с тумбочки деревянный гребешок, стала его рассматривать.

— Ближе к утру, — ответил он и добавил: — Кстати, меня за вами прислал Сиверро.

— А где он? — я вопросительно взглянула на Вицемира.

— В эльфийском саду.

— Ну что ж, идем, — вздохнула я, быстро одеваясь за дверкой кукольного шкафчика.

— Не сразу, — сказал Вицемир, — сначала позавтракайте.

Я прошла в ванную комнату, которая тоже поразила меня своей роскошью, сочетающейся с функциональностью, где наскоро и совершила утренний туалет, состоявший в том, что я просто промыла глаза и побрызгала лицо удивительно чистой водой. Освежившись таким образом, я вошла в гостиную, где на столике нас уже поджидал завтрак.

Люська нарезала ягодный пирог, а Вицемир разливал в полупрозрачные кружки сок.

Вчера мы вернулись с триумфом, уничтожив Дамортона и Черный камень. В честь нашей блистательной победы эльфы устроили праздник, на котором чествовали нас как самых почетных гостей. На торжестве присутствовало очень много разного народа. Там были и дриады, и парочка вампиров, даже несколько гномов почтило нас своим присутствием, но, по-моему, они пришли только затем, чтоб на халяву выпить. Мы были, быть может, непочтительно равнодушны (на взгляд гостеприимных хозяев), но необоримая усталость буквально валила нас с ног, сказывались бессонные и тревожные ночи. Поэтому, быстро перекусив, мы попросили Силериуса, проводить нас в отведенные покои. Эльф с радостью предоставил нам свои самые лучшие апартаменты, где мы сразу попадали по кроватям и мгновенно предались сну. А сегодня, бодрые и веселые, мы должны будем узнать о своей будущей судьбе. Сможем ли мы с Люсиндой попасть обратно в свой мир?

— Кстати, — вспомнила я, — а где Ле Манги Рэй? Где наш доблестный рыцарь? — я судорожно закашлялась, так как пыталась проглотить слишком большой кусок пирога.

— Наш рыжик уже куда-то смылся, — ответила Люська, сердобольно со всей дури влупив мне кулаком промеж лопаток. — Я заходила в его комнату. Там пусто.

— Как, совсем? — я вытерла выступившие слезы и залпом осушила кружку с соком. — То есть я имела в виду, он что, навсегда нас покинул?

— Пошему… почему совсем? — прожевал ответ защитник. — Он позавтракал и пошел гулять по городу эльфов. Манка впервые у них, и поэтому ему все интересно. Тем более эльфы обещали продать ему свое оружие, как рыцарю, который помог Избранной справиться с Дамортоном.

— Продать? — скривилась подруга. — А почему не подарить? Мы все-таки жизнями рисковали ради их светлого будущего!

Вицемир пожал плечами.

— Зато продадут со скидкой, — ответил он.

— Ага! Знаем мы их скидки! — возмущенно фыркнула Люся и залпом допила сок. — Набросят двадцать процентов сверху, а нам якобы скинут процентов пять — семь.

— Они не такие, — покачал головой защитник, вытирая рот рукой.

— Салфетку возьми, чумазик, — посоветовала я ему.

Вицемир отмахнулся и, засунув большой кусок пирога в рот, быстро его проглотил.

Только мы закончили завтракать, как пустые чашки со стола сами собой исчезли.

— Ну что, идем к Сиверро? — сыто спросила Люська, окинув нас вопросительным взглядом.

— Разве у нас есть выбор? — пожала я плечами и, встав из-за стола, пошла мыть руки.

Подруга подошла ко мне с задумчивым видом:

— Может, приобретем Манке классные доспехи с оружием в подарок, пока есть возможность?

— Приобретем, — согласно кивнула я, вытерев руки о розовое полотенце. — Только мы же не разбираемся во всем этом. Подсунут нам какую-нибудь дрянь, только хуже сделаем.

Я вышла из ванной.

— А мы у Вицемира узнаем. Он-то наверняка разбирается во всем этом, — ответила Люся, выходя следом за мной.

Защитник, услышав Люсины слова, взлетел к потолку и спросил:

— В чем я разбираюсь? — Он облетел вокруг нас и вопросительно уставился на подругу.

— Мы хотим рыжику доспехи в подарок купить, — ответила она. — Вот только не знаем какие. Может, ты разбираешься во всем этом?

— Конечно! — гордо воскликнул он и приземлился на мою кровать.

— Вот и славненько, — улыбнулась я. — А теперь веди нас к Сиверро.

Мы вышли в зеленый коридор, на стенах которого висели цветы, преимущественно колокольчики. Когда мы проходили мимо них, они мелодично перезванивались. Не доходя до конца коридора, защитник повернул направо, и мы оказались перед синими дверями. Они сами распахнулись при нашем приближении, как бы приглашая нас войти.

— Это местный телепортер, — пояснил Вицемир, заметив на наших лицах нерешительность.

Мы вошли в крохотное светящееся помещение и встали в голубой круг.

— Эльфийский сад, — четко сказал защитник, и перед нашими глазами на мгновенье все вспыхнуло синим светом, после чего двери распахнулись и я увидела ярко-зеленую траву.

— Выходим, — подпихнул нас в спины снеговик, и мы вышли из телепортера.

Я огляделась. В основном здесь росли яблони, во всяком случае, что-то очень похожее и плоды — вылитые наши яблоки, если они здесь не имеют какого-нибудь другого названия.

— И где мы найдем Сиверро? — беспомощно развела руками Люсинда. — Здесь же конца и края не видно этому саду!

— Он бодрилки собирает, — ответил Вицемир.

— Что собирает? — не поняла я, в упор посмотрев на защитника.

— Бодрилки, — повторил он. — Это такие ягоды, сок которых при определенной обработке приобретает свойства бодрящего напитка.

— Это что-то вроде каких-нибудь чаев? — уточнила подруга. — Вроде как они один другого бодрящее, если верить нашей рекламе.

— Не знаю ничего насчет вашего чая, но бодрилки на самом деле придают бодрость. После принятия этого напитка не хочешь спать целых двое суток, а то и трое.

— Но это же вредно для организма! — удивилась я.

— Ничего не вредно. В этом-то и заключается их сила.

— Это что же получается, — задумалась Люся, — после трех суток бодрствования можно опять глотнуть этого напитка и снова будешь как новенький? Так же можно всю жизнь не спать!

— Нет, — покачал головой Вицемир. — Его можно пить только раз в месяц.

— Ну а что может случиться, если я возьму и выпью дополнительную порцию сразу по истечении его действия?

— Ну и пей, только он больше не проявит своих чудодейственных свойств, — пожал плечами снеговик.

Я дотянулась до ветки и сорвала спелое яблоко. Наверное, яблоко.

— Это что? — на всякий случай решила я уточнить, обращаясь к Вицемиру.

— А то ты не знаешь! Яблоко, конечно!

Я вытерла его и надкусила. Оно оказалось очень сладким и вкусным. Сок брызнул во все стороны, и я вытерла капельки, попавшие на лицо.

— Идемте, — поторопил нас защитник и полетел вперед, плавно огибая деревья.

Вскоре яблони закончились, и вместо них я увидела деревья с ярко-розовыми плодами размером со сливу.

— Это и есть бодрилки, — сказал Вицемир, покачав одну из веток.

— А их так есть можно? — спросила Люька, потянувшись за самой розовой бодрилкой.

— Можно, — ответил защитник, — но действия никакого не будет. И притом… — не успел договорить он, как подруга, надкусив плод, начала плеваться в разные стороны.

— Фу! Гадость-то какая! — возмущенно воскликнула она, швыряя бодрилку на землю.

— И притом, — четко договорил Вицемир, — они невкусные и отдают горечью.

— Раньше не мог этого сказать? — обиженно спросила Люся, еще раз сплюнув на землю.

— Так разве ты дашь договорить! — горячо воскликнул снеговик. — Вечно недослушает, а потом орет, обвиняет всех вокруг, — он ворча приземлился и дальше пошел пешком.

Поодаль, за деревьями, я увидела Сиверро. Он срывал бодрилки и складывал их в корзину. Заметив нас, маг улыбнулся и пошел нам навстречу.

— С добрым утром! Как спалось? — голос его был мягким и доброжелательным.

— Великолепно! — ответила я, откинув со лба волосы.

Он покивал и сказал:

— Нам так и не удалось вчера пообщаться… Праздник, хлопоты, да и вы были уставшие… Я знал, что ты справишься. Вы справитесь, — поправился маг, взглянув на Люсю с Вицемиром, и улыбнулся.

— Э-э… — замялась подруга, — нам бы хотелось узнать, сможете ли вы все же вернуть нас домой?

— Понимаете, — печально вздохнул Сиверро, — дело вот в чем… — он на мгновенье замолчал, как бы собираясь с мыслями, а потом продолжил: — Пока вы отдыхали, я проштудировал кучу фолиантов, собирал консилиум магов высшей категории… Мы пришли к выводу, что есть только один выход, точнее, один путь в ваш мир. И это при условии, что у Валерии останется Сила Семи Магов.

— А куда она может от меня деться? — я озадаченно посмотрела на Сиверро.

— Если у тебя ее смогут отобрать, то она просто исчезнет. Развеется. До победы над Дамортоном тебя никак нельзя было ее лишить, потому что она была создана именно для борьбы с ним. А сейчас, когда черный маг уничтожен, ею захотят завладеть не очень хорошие личности, — объяснил он и задумчиво погладил свою бороду.

— А эти самые нехорошие личности не знают, что, отобрав у меня Силу, ничего сами не получат, так как она исчезнет?

— В том-то и дело, что не знают. А если и догадываются, то, видимо, верят, что сумеют все же сохранить ее.

— А зачем она вообще уже нужна, если мы уходим в свой мир? — не поняла Люська.

— С ней вы безопасно перенесете переход и вас не разнесет на атомы. Если я все же смогу отправить вас назад, — неуверенно ответил маг.

Мне очень не понравились его сомнения и нерешительность.

Люська, кусая губы и нервно теребя рукав, сказала:

— Тогда давайте прямо сейчас вы попробуете переправить нас домой, пока у Валерки не успели отобрать Силу.

— В этом-то и вся загвоздка, — грустно улыбнулся Сиверро, а я внутренне сжалась в ожидании неприятных известий. — Мне для этого понадобится Лунный Круг. Если что и сможет открыть портал в ваш мир, так это только Лунный Круг.

— И где нам искать его, этот Лунный Круг? — упавшим голосом спросила я.

— Несколько столетий назад, во время войны между Светлыми и Темными, он был утерян где-то в Чужих землях. Точного места никто не знает, но есть предположение, что он находится где-то в районе Забытого моря.

— Что такое «Забытое море»? — спросила Люся.

— Когда-то это море было любимо всеми народами, чудесный климат, теплая вода, великолепная растительность…

«Совсем как у нас на знаменитых курортах», — мелькнула у меня мысль.

— …а потом что-то произошло, — продолжал рассказ Сиверро. — Не спрашивайте меня, девочки, я не знаю. Я даже не знаю, как объяснить то, что там случилось и стало затем происходить с какой-то неопределенной последовательностью. Морские волнения, шторма, наводнения — это лишь малая толика того, что там творится. Наш рай превратился в нечто ужасное. По слухам, Темные силы вступили в конфронтацию с жителями подводного царства. Что-то они не поделили между собой, но свою ненависть подводные обитатели распространили на всех земных жителей. В результате мы имеем то, что имеем. С тех пор никто из наших там больше не появляется. Море предано забвению, отсюда и его название. Потом оно постепенно стало как бы отступать к Чужим землям, где царят Темные.

— Опять эти Темные! — с досадой сплюнула подруга и даже поморщилась.

— Ничего не поделаешь, — вздохнул Сиверро. — Если в вашем мире более-менее сглажена граница между добром и злом, у нас Светлые и Темные четко отделены друг от друга.

Я задумчиво накрутила локон волос на палец, затем взглянула на Сиверро:

— Скажите, а кто хочет лишить меня Силы? Кого мне стоит остерегаться?

Маг кашлянул в кулак и с горечью в голосе ответил:

— Я об этом знаю не так много. Но мне точно известно, что твоей Силой хочет завладеть Орден Тринадцати. Между прочим, их покровителем является сам Асмодей!

— Да? — безразлично спросила Люся. — А это кто такой?

— Ангел-истребитель.

— Ангел?! Но ангелы ведь хорошие, — опешила я. — Или я чего-то не понимаю?

— Ты многого не знаешь, — вклинился в разговор Вицемир. — Ангелы есть светлые и темные. Одни стоят на страже добра, другие — на служении у сил зла. Так вот Асмодей — это один из шести главных ангелов дьявола, — объяснил защитник, и мне, скажем прямо, сделалось как-то неуютно.

— Кто еще хочет отнять мою Силушку? — удрученно спросила я.

— Секта Повелителей Стихий, — ответил маг, — Локсберт, он давно метил на место Дамортона…

— Это правитель города Демонов? — перебила его Люся.

— Да, — кивнул Сиверро и продолжил: — ну и Совет Черных Магов шестого уровня.

— А почему шестого? — спросила я. — Это значит, что они не очень сильны?

— Это значит, что они как раз-таки сильны, — ответил маг. — У них в подчинении находятся бесы шестого уровня. Отсюда и их название.

Настроение у меня упало ниже нулевой отметки.

Ну совсем хорошо! С такой богатой враждебной перспективой нам никогда не отыскать Лунный Круг и уж тем более не уберечь мою Силу. Я чуть не заплакала от безысходности.

— И вы ничем нам не сможете помочь? — опечаленно спросила Люська, глядя на мага набухающими от слез глазами.

Сиверро вздохнул и отрицательно качнул головой.

— Ну что ж, — с деланным смешком сказала я. — Прям хоть и не ищи этот круг, дольше проживешь.

— Точно, — кивнула подруга, — а то, чувствую я, и без Силы мы останемся, вернее, ты, и без круга.

— А еще хуже, — поддакнул Вицемир, — с кругом, но без Силы. Тогда все равно он будет для вас бесполезен, а ваш риск — зряшным.

Я посмотрела на него и спросила:

— А ты со мной останешься?

— Смотря где, — ответил снеговик. — Если в вашем мире, то — нет.

— Я имею в виду, идешь ли ты с нами искать Лунный Круг.

— Конечно! А куда же я денусь? — удивился он. — Я же твой защитник! И тем более, — лукаво добавил он, — вы же без меня совсем пропадете в этих Чужих землях!

— Ну каков! — хмыкнула Люсинда, слезы которой моментально высохли от такой самонадеянности.

— Когда вы отправитесь в путь? — спросил Сиверро.

— Завтра, — решительно ответила я. — А сегодня подготовимся к путешествию.

— Хорошо, — кивнул маг. — Навестите меня перед уходом, — попросил он. — Я буду в рабочей комнате. Вицемир знает, где она находится.

Попрощавшись с магом, мы пошли на эльфийскую ярмарку, чтобы приобрести экипировку в дорогу.

Через телепортер мы вновь вернулись во дворец, а уж оттуда вышли на улицу. Этот город мне показался лучшим из всех, где нам пришлось побывать. Дома эльфов не были похожи на обычные домики, которые мы встречали ранее, хотя бы тем, что были сложены словно из непрозрачного хрусталя разных оттенков. Да и назвать домами их сложно. Скорее, сказочные терема, искусно выстроенные умельцами. Я бы даже сказала, Великими умельцами. Дороги здесь были вымощены зеленым камнем, вдоль них шла невысокая зеленая оградка, скорее всего, имеющая декоративное значение. Эльфов в основном можно было застать за тремя занятиями: либо они стреляли из лука по неподвижным мишеням, либо возились в своих садах с растениями, либо ковали оружие и доспехи.

Мы прошли по позолоченному мосту через пруд, в котором резвились переливающиеся разными цветами рыбешки, и, пройдя по улице под названием «Цветочная», вышли к ярмарке.

Люська, увидев дриад, принялась восхищаться их красотой. Они продавали ткани и великолепных скакунов (теперь я поняла, почему рыжик гордился тем, что у него был дриадский скакун). Они были прекрасны! С единорогом их, конечно, не сравнить, и все же в этих животных была своя изюминка.

Я огляделась по сторонам, вдруг Манка еще не ушел с ярмарки, и поразилась: кроме гоблинов, троллей и прочих представителей разных народцев, здесь, кроме нас с Люськой, не было людей.

— А почему здесь нет представителей человеческой расы? — удивленно спросила я Вицемира и еще раз огляделась.

Люська, услышав мой вопрос, также глянула по сторонам и воскликнула:

— А и правда, почему?

Защитник, вздохнув, ответил:

— Вы же сами видели, что город замаскирован. То есть его просто нет, если эльф сам не поднимет завесу. А это означает только одно, что они не любят посторонних.

— Да, но люди-то здесь при чем? — вновь задалась я вопросом.

— Люди — самые лживые существа, и эльфы их недолюбливают. К примеру, упырь никогда не будет льстить или заниматься самовосхвалением, человек это делает через раз.

Я сделала возмущенный жест, и защитник поспешно добавил:

— Не все, конечно, таковы, но большинство, к сожалению, именно такие.

— Так что, выходит, мы первые, которые побывали в городе эльфов? — спросила я уже другим тоном.

— Нет. Иногда сюда приезжают торговцы. Они ждут в определенном месте, после чего к ним выходит эльф, и если торговец внушает ему доверие, то пропускает его, но за ним продолжают наблюдать другие, специально обученные этому эльфы. Кстати, торговцем может быть кто угодно, даже тролль.

— А как же эльфийское оружие? Они же его никому не продают! А у них его вон сколько выставлено на прилавках!

Вицемир посмотрел на прилавки с оружием и снисходительно улыбнулся.

— Ты думаешь, это настоящее, волшебное оружие эльфов? — усмехнулся он, а я открыла рот. — Нет, я, конечно, не спорю, — замахал руками Вицемир, — то, что выставлено на продажу, все — хорошего качества и уж намного лучше того, что делают люди. И все же это не совсем то.

Я захлопнула рот и разочарованно протянула:

— А они это оружие предлагали рыжику?

— Вот этого я не знаю, — задумался Вицемир и почесал затылок, а Люська, наклонившись к нему, сказала:

— Тогда ты лети пока, все разузнай, а мы здесь побродим, — и потянула меня к каким-то украшениям.

— Смотри, — с придыханием прошептала Люська, показывая на ожерелье из каких-то камней нежно-зеленого цвета. — Правда, оно великолепное?

Ожерелье казалось превосходным и, похоже, ручной работы. Камни переплетались друг с другом тонкой вереницей, а в центре складывались в фигуру, в которой угадывались очертания изящного единорога. Я никогда не видела ничего более восхитительного, волшебного, что ли…

— Боже, что это за чудо! — с волнением воскликнула я и нежно провела пальцами по фигурке единорога.

— А какая тонкая работа! — восхищалась Люська, не отводя восторженного взгляда от ожерелья.

Хозяйка этой красоты, привлекательная эльфийка с синими бездонными глазами, улыбнулась.

— Нравится? — спросила она.

— Очень! — в один голос ответили мы.

— Правильный выбор, — загадочно шепнула она. — Это ожерелье из редких зеленых бриллиантов, оно дарует непобедимость и неуязвимость в бою своему обладателю.

Ох, вот когда начинают так говорить, я сразу понимаю, что хозяин накручивает цену. Хитро улыбнувшись, я прищурилась:

— Скажите, а почему тогда ваши воины не накупят таких кхе… оберегов, чтобы стать самыми непобедимыми в мире?

Эльфийка вновь заулыбалась:

— Потому что как украшение оно не подходит мужчинам, а как амулет работает только у тех, кого это ожерелье само выбрало.

— Да? И как же это проверить?

— А вы примерьте, — она взяла «единорога» с прилавка и осторожно передала его мне.

Я повертела его в руках, надела на шею и… ничего не произошло.

— И что? — разачарованно спросила я.

— Вы можете его носить только в качестве украшения, — вздохнула она. — Оберегом оно для вас не станет.

Я сняла его и хотела вернуть, но Люся протянула руку.

— Дай-ка мне примерить, — ее глаза светились, когда она смотрела на это чудо.

— На, — пожала я плечами и передала ожерелье подруге.

Люська с каким-то благоговейным трепетом взяла его и осторожно надела на шею. В тот же миг ожерелье окрасилось в темно-синий цвет, затем засветилось ярко-алым, после чего, вернувшись к своему прежнему цвету, засверкало так ярко, что стало больно глазам.

— Ах! — пораженно воскликнула эльфийка и приложила свои изящные ручки к губам. — Я впервые вижу, чтобы оно кого-то выбрало! Тем более из людей!

— И сколько оно стоит? — вздохнула я, ожидая, что она сейчас назовет астрономическую сумму.

Впервые что-то или кто-то в этом мире выбрало не меня, а мою подругу. Даже обидно стало немного. Но в любом случае я была рада за Люсинду, хоть в чем-то ей повезло.

— Знаете, — покачала головой эльфийка, — так как ожерелье выбрало вас само в качестве своего владельца, то я отдаю вам его бесплатно.

Я была поражена! А я-то думала! Ну надо же!

Рядом с нами материализовался Вицемир.

— Ну что? — спросила я его, — узнал?

— Узнал, — ответил он и, переведя взгляд на Люську, удивленно кивнул в сторону ожерелья: — Неужели приобрела защиту единорога?

Люся все еще пребывала в эйфории и поэтому ничего не ответила, продолжая счастливо улыбаться.

— Смотрю, ожерелье тебя приняло, — продолжал Вицемир, а я, развернув его к себе лицом, вновь спросила:

— Ну и что тебе сказали?

— А… он может купить их волшебное оружие и доспехи.

— И где это все продается?

— Это не продается, я же тебе уже говорил…

— Но тогда как? — не поняла я.

— Но нам они его продадут.

— Господи! — взорвалась я. — И куда нам следует пойти, чтобы купить его?

— Чего орешь? — обиженно прогундосил защитник. — Так бы сразу и спросила.

— А я тебя так сразу и спрашивала! Только ты, по-моему, слушал другим местом!

Люся, спустившись, наконец, с небес на землю, увидела Вицемира:

— Ты узнал, какое оружие можно купить рыжику? Надеюсь, из их волшебного арсенала?

— А ты где витала и чем слушала? — вскипел снеговик, которому в результате цепной реакции передалось мое раздражение..

— Как где? — не поняла она. — Здесь…

Вицемир покачал головой и повернулся ко мне.

— Нам велено подойти к складу, — сказал он.

Я кивнула, и защитник, все еще обиженно бубня что-то себе под нос, повел нас.

Чтобы добраться до склада, нам вновь пришлось воспользоваться телепортером. У ворот эльфийского арсенала нас уже ждал Манка.

— У-у… — разочарованно протянула Люська, увидев его. — А мы хотели тебе сюрприз сделать.

— Какой? — простодушно захлопал зелеными глазами рыжик.

— Оружие подарить.

— Простите, — смутившись, покраснел он и виновато добавил: — Мне уйти?

— Стой теперь уж, — махнула я рукой и обратилась к эльфу, охраняющему ворота склада: — Нам разрешено купить ваше волшебное оружие. Можно сначала на него взглянуть?

Эльф улыбнулся.

— Я знаю. Проходите.

Он дотронулся своим волшебным жезлом до замка, открыл его и впустил нас. Внутреннее помещение склада потрясало своими размерами.

Склад был огромен. На нашего Манку даже столбняк напал, когда он вошел сюда. Слева висели арбалеты и луки самых разных размеров с богатейшей отделкой. Прямо на стене и около нее находились доспехи, по словам эльфа, сделанные из самого прочного материала. Ну или почти из самого прочного. Справа располагались: мечи, топоры, ножи и другое холодное оружие. Почему-то эльфы особое внимание уделяли в основном лукам и арбалетам.

Посредине зала стояли столы, на которых было выложено оружие, не совсем понятное мне по значению. Хотя я примерно догадывалась, как можно использовать полукруглую пластину, хорошо заточенную с одной стороны и с прорезью для рук в середине.

— И в чем состоит волшебство всего этого оружия? — деловито осведомилась Люська, медленно проходя вдоль стены с луками и арбалетами.

— Смотря какое оружие вы имеете в виду, — звонко ответил эльф и расправил зеленый бантик на своем рукаве.

— Допустим, вот это, — подруга дотронулась до маленького изящного арбалета, проведя пальцем по желобу для стрелы.

— Почти все метательное и стреляющее оружие абсолютно всегда попадает в цель, — ответил крылатый, глянув, на чем остановила свой взгляд Люська.

— Манка! — позвала я Ле Манги Рэя. — Отомри! Ты собираешься выбирать оружие или мы навсегда остаемся здесь?

— Да, да, — завороженно пробормотал он и, вдруг решившись, отправился в сторону мечей, без раздумий остановившись возле одного из них. Лезвие меча, который он выбрал, светилось красным таинственным светом, исходящим будто изнутри, а верхушку рукояти венчало алое сердечко. Красиво и необычно, ничего не скажешь.

Крылатый, увидев, на чем остановился рыжик, улыбнулся.

— Хороший выбор, — сказал он.

— А в чем его особенность? — не отрывая взгляда от меча, спросил Манка и провел любовно пальцем по лезвию.

— Во-первых, этот меч может пронзить практически любой доспех. А во-вторых… в какую бы часть тела он ни вошел, будь это рука или голова, его лезвие будет скользить внутри, пока не поразит самое сердце.

— Сколько же стоит этот чудо-меч? — тут же спросил рыжик.

Эльф замялся.

— У нас всего три экземпляра, и я не знаю, можно ли их продавать…

— А вы не могли бы узнать у вышестоящего начальства? — попросила я крылатого, видя, что Манке очень приглянулся именно этот меч.

— Попробую, — кивнул эльф и вышел из оружейной.

Не прошло и минуты, как он вернулся с сияющей улыбкой:

— В данном случае, в виде исключения, вам можно продавать все, что приглянется.

— И сколько же стоит такой меч? — полюбопытствовала Люська, оторвавшись наконец от арбалета. Она подошла и внимательно оглядела оружие со всех сторон.

— Сто золотых, но вам, со скидкой, это обойдется вполовину дешевле.

— Ого-го! — ахнула я, услышав астрономическую для нас сумму, и беспомощно оглянулась на Вицемира.

— Берите, — дал он добро.

— Но… — я хотела спросить, хватит ли наших немногочисленных денежных запасов на покупку этого оружия, как защитник, перебив меня, тихо прошептал:

— Не волнуйся, я еще достал золота.

Как только Манка услышал, что мы покупаем ему этот меч, глаза его вспыхнули от счастья. Он осторожно снял его со стенда, а эльф поднес от этого меча красные ножны, украшенные драгоценными камнями.

Мы с улыбкой наблюдали, как рыжик любуется новой «игрушкой», дружно радуясь за него, после чего я устало сказала:

— Теперь доспехи. Покажите нам самые лучшие и самые прочные.

Эльф кивком указал на самую крайнюю груду железа (для меня, по крайней мере, это все было лишь только железом). Он придвинулся к нам почти вплотную и вкрадчивым голосом прошептал:

— Работа наша, магия — Лунных фей. Единственные в своем роде доспехи.

— А почему шепотом? — не поняла я, по инерции тоже понижая голос.

— Ну… мы случайно узнали магическую формулу их прочности. Она гениальна! С этой формулой доспехи защищают почти от всех известных нам видов оружия. Но пока мы боимся ставить их в производство, вдруг феи узнают, тогда конфликта не избежать! Так что прошу вас не распространяться о том, где вы их раздобыли.

— Хорошо, — пообещали мы и вновь поинтересовались ценой.

— Двести золотых, — не моргнув глазом ответил эльф, но сразу же добавил: — Вам, конечно же, скидка. Сто пятьдесят.

Люся возмущенно всплеснула руками:

— Грабеж!

— Берем, — коротко сказал Вицемир и расплатился.

«Интересно, где это он успел разжиться золотишком, столько мы не видели за все наше пребывание в этом мире? — мелькнуло у меня в голове. — Может, он пещеру какого-нибудь дракончика грабанул?»

— Ага, — тихо шепнул мне на ухо защитник, как всегда подслушивавший мои мысли, после чего виновато потупил глазки. — Только ты молчи, — так же тихо добавил он, — а то влетит мне по первое число! Даже разжаловать могут, лишив многих способностей.

Я лишь вздохнула и укоризненно покачала головой.

Приобретя оружие для нападения и защиты, мы вышли из оружейной, и Вицемир снова повел нас в город, где в одной из лавок я приобрела за тридцать золотых что-то вроде «скатерти-самобранки», только роль ее играл медный поднос, так что правильнее его будет называть — «поднос-самобранка». Теперь хоть с едой проблем не возникнет, хотя продавец предупредил, что у подноса очень скудное меню: эльфийский хлеб, из мяса только птица, правда, овощи были всех видов. Пара-тройка фруктов, а из напитков только ключевая вода и березовый сок. Я отдала поднос защитнику, спрятавшему его в свой невидимый бездонный карман, и мы, еще немного побродив, вернулись в свой кукольный домик, решив хорошенько отдохнуть перед походом, таящим неизвестные опасности.

Утром мы бодро засобирались в дорогу, но прежде надо было зайти к Сиверро, что мы и сделали сразу после завтрака.

Маг сидел за столом и, пыхтя, что-то помешивал в разных колбах, изредка сверяясь с записями в толстенной самодельной тетради.

— Проходите, — сказал он, не отрывая взгляда от колбы, наполненной какой-то жидкостью пурпурного цвета.

— Кхе… — робко кашлянула я, думая, не помешали ли мы ему.

Наконец Сиверро оторвался от работы и, встав из-за: тола, повернулся к нам.

— В дорогу? — скорее утвердительно, чем вопросительно произнес он.

— Да, — кивнули мы.

— Хорошо… — маг в задумчивости погладил свою седую бороду и сказал: — Я бы хотел кое-что дать вам…

Он подошел к одному из многочисленных шкафов и что-то достал оттуда. Это «что-то» оказалось маленьким оранжевым пламенем.

Я невольно отшатнулась, когда Сиверро подошел и протянул мне кусочек огня, лижущий его пальцы.

— Не бойся, — улыбнулся он, — возьми. Это часть силы Рарока.

— Чьей силы? — не расслышала или не поняла Люся, тоже во все глаза уставившаяся на пламя.

— Бога огня.

Я осторожно прикоснулась к оранжевому языку. Было ощущение, будто я окунула пальцы в теплую воду.

— А зачем нам это? — недоуменно спросила я и, уже не боясь, взяла огонек в руки. Он приятно щекотал пальцы.

— В случае опасности вытащите пламя и громко произнесите — Рарок. Он тут же придет и по мере своих сил поможет справиться с опасностью.

— Рарок… Рарок… — задумчиво пробормотала я. — Где-то я уже слышала это имя…

— В славянской мифологии, — подсказала Люська. — Только у нас он зовется Рарогом. Я сама только что это вспомнила.

— Точно! — воскликнула я и посмотрела на мага.

— Мифология? — вопросительно улыбнулся он и добавил: — Ну что ж, счастливой вам дороги, и пусть богиня Удачи не покинет вас.

— Спасибо, — поблагодарили мы его и вышли из комнаты.

Нас почему-то никто не вышел провожать, что было крайне обидно. Все-таки мы не так давно спасли их мир от грядущего Зла. Только охрана у ворот пожелала удачи, и все.

Лишь только мы оказались за воротами города, как он мгновенно исчез, словно растворился в воздухе, а мы очутились в лесу.

— Итак, — медленно произнесла я, — каковы наши планы? В какую сторону нам следует держать путь?

Вицемир огляделся и махнул пухлой ручкой прямо перед собой.

— Туда, — решительно сказал он, и мы все пошли за ним.

— Ой! — Люся дернула рукой.

— Что, опять Черный Мор? — участливо спросила я, посмотрев на подругу.

— Ага, колет зараза! Может, найдем Крагилию и вернем ей кольцо? — с надеждой в голосе спросила она.

— Сначала Крагилия тебя убьет, а уж потом заберет свое кольцо, — ухмыльнулся Вицемир.

— Ну потерпи, Люсенька, — сказал Манка жалостливо и вздохнул.

— А может, ну его? Вызову, и всего делов!

— Мешать будет, — отрицательно покачала я головой.

Через некоторое время мы вдруг увидели идущих навстречу нам каких-то людей в черных одеждах. Манка схватился за рукоятку меча, с тревогой вглядываясь в незнакомцев, лица которых скрывались под большими капюшонами. Их было трое. Они на мгновенье остановились прямо перед нами, затем расступились, давая возможность нам пройти. Мы быстро проскочили между ними, а Вицемир задумчиво пробормотал:

— Кого-то они мне напоминают… Но кого?

Я опасливо оглянулась. Один из людей в черном, вытянув в нашу сторону руку, сделал странное круговое движение. Ничего не произошло, но перепугалась я страшно. Сердце металось по всей грудной клетке. Странные путники пошли дальше, а Вицемир ахнул:

— Это… э-это же маги Черного Креста! — дрожащим от волнения голосом произнес он и с размаху плюхнулся на землю.

Сердце мое все никак не хотело униматься.

— Кто такие эти маги и чем они опасны для нас? — дрожащим голосом спросила я.

— Это самые страшные черные колдуны, какие только существуют в нашем мире! Они бродят по свету и что-то ищут, но никто не знает, что именно.

— А почему тогда не они, а Дамортон захватил власть? — не поняла Люся, которая, на удивление, осталась спокойной.

— Никто этого не знает. Может, они чего-то выжидают, а может, им это не нужно — властвовать над миром.

— А мне они показались вполне мирными монахами, — пожала плечами Люська. — Культурно пропустили нас, и вообще я не почувствовала в них никакой агрессии.

— Это потому, что ты не стоишь у них на пути.

— А что за странные пассы рукой сделал один из них нам вслед? — спросила я, постепенно успокаиваясь, но все еще ощущая непонятную тревогу.

— Честно, не знаю, — вздохнул Вицемир.

Когда маги скрылись из вида, рыжик тихо, боясь, что нас еще могут услышать, спросил:

— А разве они не охотятся за Силой?

— Я раздумываю над этим, — ответил защитник и поспешно добавил: — Мне срочно надо слетать к себе и предупредить, что маги Черного Креста вновь появились. Давненько о них ничего не было слышно, мы уже даже стали забывать о них, и если они вновь возникли — это не к добру.

Вицемир испарился прежде, чем мы успели произнести хоть слово.

— Надеюсь, их появление не связано с нами, — вновь заволновалась я.

Мы молча отправились дальше, размышляя каждый о своем. Защитник появился минут через пятнадцать.

— Ну? — с ходу спросила я. — Ваши знают причину их появления?

— Нет, — отрицательно качнул головой Вицемир, и его белый чуб упал ему на глаза. — Но связывают это все же с Силой, принадлежащей тебе.

— Но они же не тронули меня!

— Пока. Пока не тронули. В отличие от остальных, они, я думаю, подозревают, что отнять Силу не так просто, поэтому не хотят рисковать зря. Маги Черного Креста очень умны и осторожны. Скорее всего, они будут искать способ, который позволит им завладеть Силой без риска ее потерять.

— Пусть ищут, — беспечно махнула рукой Люська. — Сиверро сказал, что такого пути нет, а значит, они для нас не опасны.

— Как знать, как знать, — пробормотал защитник.

Наконец мы вышли из леса и с первых же шагов столкнулись со старыми знакомыми.

— Ба! — всплеснула я руками, а Люся расплылась в улыбке. У повозки, запряженной черной кобылкой, стояли три гнома, один из которых был не кто иной, как наш знакомый Рама!

Рама, завидев нас, криво улыбнулся. По его постной физиономии сразу было видно, как сильно он «рад» нашей встрече.

— Какими судьбами? — радостно спросила я краснобородого, решив не упускать возможности подразнить его.

— Что значит «какими судьбами»? — нехотя переспросил он, видимо, не поняв моего вопроса.

— Я спрашиваю, как вы здесь оказались? Отсюда до горы Ороу далековато. Чего это вас сюда занесло?

— А вас?

— У нас здесь были кое-какие дела.

— У нас тоже, — буркнул он и отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

Его невежливый ответ меня не обескуражил, но не успела я открыть рот с целью все же поставить грубияна на место, как вперед выступил рыжик:

— Многоуважаемый гном, — вежливо обратился он, а я икнула от неожиданности, да и Рама, судя по всему, очень удивился, но сумел быстро взять себя в руки и с важным самодовольным видом повернулся.

— Что тебе, рыцарь? — благосклонно спросил он, а нас с Люськой окинул высокомерно-пренебрежительным взглядом, мол, учитесь, как надо разговаривать.

Манка подтянулся и так же вежливо продолжил:

— Вы, случайно, не знаете вашего собрата по имени Гаро?

— Гаро… Гаро… — задумался Рама, после чего отрицательно покачал головой: — Нет, не знаю, — посчитав вопрос исчерпанным, он отвернулся от нас.

Я же, наблюдая за двумя другими гномами, аккуратно утрамбовывавшими мешки в повозке, ехидно поинтересовалась:

— И где же вы, сердешные, таким добром разжились? Неужто добрые люди нашлись? Аль вы обездолили кого, не дай Господи, супостаты эдакие?

— Не ваше дело! — сорвался на фальцет краснобородый и стал поторапливать своих, по всей видимости, подчиненных.

— Золото? — полуутвердительно осведомилась Люся, пронизывая мешки злосчастных гномов взглядом.

— Откуда… — запаниковал Рама. — С чего вы это решили? И вообще, идите своей дорогой! Мы вам не мешаем, и вы нас не трогайте!

— А я ведь, кажется, догадываюсь, кого вы так нагло ограбили, — взяла я их на пушку, и гномы, думаю, в испуге замерли, потом, самый маленький из них, стянув с себя колпак, стал нервно его мять, вероятно, уже ожидая скорой расправы. Мне почему-то враз расхотелось шутить с ними.

— Ну да ладно, живите! — махнула я рукой.

Рама медленно приходил в себя. Мы неспешно с ними попрощались. Хорошего понемножку, повеселились, как говорится, и хватит.

— Еще увидимся! — крикнула Люська, а Рама сплюнул нам вслед.

Это происшествие немного развлекло нас, а ближе к вечеру мы вышли навстречу неприятностям, представшим перед нами в лице парочки рыцарей, которые явно не испытывали к нам доброжелательности. Хотя с чего бы? Идем себе тихо-мирно, никого не трогаем, так нет же…

— Так, так, так… — расплылся один из них в плотоядной улыбке, прямо раздевая нас глазами. Нас — это меня и Люську. Рыжик и Вицемир им были явно не интересны.

— И что это у нас здесь такое? — глумливым голосом протянул второй.

— Во-первых, не что, а кто, — скривилась я. — А во-вторых, все, что есть, — не про вашу честь. Хотя о какой чести вообще может идти речь, глядя на вас.

Оглядевшись кругом, я подобрала с земли здоровенную ветку. Рыцари, переглянувшись друг с другом, усмехнулись, и первый погрозил мне пальцем:

— На твоем месте я бы не стал этого делать.

Я, стараясь сдерживаться, парировала:

— На твоем месте я бы много чего не стала делать, например показываться на людях, чтобы не пугать их своей внешностью, ведь ты, верно, уверен в своей неотразимости?

Мой верный Манка давно уже стоял рядом с нами с обнаженным мечом, отважно прикрывая нас с Люськой.

Рыцари от злости покраснели и схватились за свои мечи, а Вицемир, взмыв над ними, громогласно провозгласил:

— Что вы делаете, неразумные! Страшитесь! Перед вами самая могущественная ведьма!

— Ага, — поддакнула Люська. — А еще ее верные телохранители и подруга, имеющая черный пояс по карате.

Рыцари задумались, переваривая информацию.

— Думаешь, она действительно ведьма? — спросил усатый своего товарища.

— Все может быть, ведь с ними защитник… — неуверенно ответил он. — Только вот насколько она могущественна? И что там вторая лепетала насчет какого-то черного пояса со странным названием?

Манка сделал шаг вперед.

— Сразитесь как мужчины! — выкрикнул он, вскидывая меч, который сверкнул кровавым отблеском в лучах заходящего солнца.

Рыцари мигом оценили его оружие и замялись.

— Скажите спасибо, что у нас есть дела поважнее, — наконец выдавили они из себя и поспешно пришпорили своих коней.

— Ну вот и все, — довольно улыбнулась Люська, отряхнув руки, словно после грязной работы, а я вопросительно повернулась к Вицемиру:

— Нам что, снова надо будет топать через город Демонов? Ведь Сиверро перекинул нас к замку Дамортона, а этот город стоит как раз перед ним.

— Не волнуйся, мы пойдем через Злобную реку. В городе Демонов сейчас очень опасно, Локсберт тебя повсюду разыскивает.

— Простите, — робко вмешался рыжик, пряча испуг, отразившийся в его глазах. — Как мы пойдем? Я не ослышался? Через Злобную реку? Но ведь это невозможно: вы разве забыли, что в ней обитает чудище, которое никому не под силу убить!

— Чудище вроде исчезло, когда мы расправились с Дамортоном. Так, по крайней мере, сказал Сиверро. А может, оно просто затаилось, — неуверенно ответил защитник.

— Что-то мне не нравится такой расклад, — покачала головой Люся. — Это еще что такое: исчезло или затаилось? Откуда такое предположение? Если оно просто затаилось, то это же очень опасно!

— Точно! Это верная смерть! — поддержала я ее. — Это что ж получается, мы уничтожили злодея, спасли мир, а теперь нас можно отправлять на верную погибель, потому как в нас больше нет нужды?!

— Да не кипятитесь вы! — выпалил защитник, едва успевая отбиваться от наших нападок. Он взмыл над нами, да так высоко, что нам пришлось задрать вверх головы, чтобы его увидеть.

— Через эту реку уже переходили гномы, и с ними ведь ничего не случилось! — успокаивающе сказал он.

— Это еще ничего не значит, и я не уверена, что и с нами все будет в порядке! — не унималась я.

Манка покосился на Люську, по всей видимости, вспомнив, как она в прошлый раз пыталась загнать его в воду, чтоб узнать о наличии в ней чудовища.

— А город Демонов далеко отсюда? — жалобно спросил рыжик Вицемира.

— Далеко. Мы вообще отклонились от него в другую сторону.

Рыцарь горько вздохнул, а Люська протянула:

— Хорошо, что хоть через пещеры гоблинов не придется топать.

— Ну и когда мы доберемся до реки? — все еще пыша гневом, спросила я.

— Я думаю, завтра.

— А миновав Злобную реку, если мы, конечно, чудом останемся живы, сразу к Чужим землям рванем?

— Нет. Сначала заглянем в Неведомый город, — ответил защитник, планируя впереди нас.

— Зачем? Что это еще за название «Неведомый город»?

Рыжик, удивленно вскинув брови, воскликнул:

— Как, вы не знаете Неведомого города?!

Люська, снисходительно оглядев его, ехидно спросила:

— А ты не знаешь, что такое трактор?

— Нет, — смущенно опустил он голову.

— Вот и не выпендривайся!

— Так нам кто-нибудь хоть что-то объяснит? — жаждала я информации.

— Неведомый город, — стал пояснять Манка, — называется так потому, что никому не известно, в каком месте ты окажешься, выйдя из него. Может, в Чужих землях, может, в долине Смерти, а может, еще где-нибудь. Это любимый город торговцев, не надо проделывать долгий путь от одного места к другому: зашел в город и вышел сразу куда-нибудь. Торговцев везде принимают хорошо.

— На этом месте, — добавил Вицемир, — когда-то был обнаружен телепортер, перекидывающий всех туда, куда ему заблагорассудится. Люди подумали-подумали и решили построить там город.

— Да-а… — мечтательно протянул рыжик. — Вот бы было здорово, если бы мы оказались сразу в городе Ангелов! Тогда, наконец, я бы смог увидеть прекраснейшую из девушек — Миралику! Вы будете просто потрясены ее красотой, уверяю вас!

— Ага, — фыркнула Люська, дернув плечом, — особенно учитывая то, какая она у тебя чистюля… Да-а… думаю, мы будем потрясены до глубины души!

Рыжик не понял сарказма в ее голосе и продолжал мечтать о своей даме сердца, а я вновь забросала Вицемира вопросами:

— А если мы выйдем из этого города на другой конец света? Это ж сколько нам надо будет добираться до Чужих земель? Для чего нам вообще надо идти в этот Неведомый город? К чему лишний риск?

— Понимаешь, — спокойно объяснил защитник, — Сиверро не указал точного местонахождения Лунного Круга. Ты же не собираешься все Чужие земли обрыскивать в поисках его? Там, я сразу предупреждаю, народ не такой дружелюбный, вряд ли тебе что-либо подскажут! Да и никто, скорее всего, даже не слышал о таком круге! А в Неведомом городе живет некий Ведуниус-Знаниус. Он знает практически все и обо всех. Ему может быть известно местонахождение Лунного Круга.

Люська ойкнула и потерла палец со злополучным кольцом.

— Ах ты, гад! — прошипела она. — Прекрати, или ты дождешься, что я отрублю палец вместе с тобой!

Бедная Люська, как же ей не повезло с колечком-то!

— А где мы будем ночевать? — полюбопытствовал Манка. — А то уже вечереет, да и перекусить немножко не помешало бы…

— А прямо здесь, на природе, — ответил снеговик, — вам не привыкать.

Не знаю почему, я стала напевать детскую песенку: «Вместе весело шагать». Рыжику она так понравилась, что он непременно захотел ее выучить, а меня через пару часов учения затошнило от нее.

— Остановимся здесь, — сказал Вицемир, оглядывая полянку, на которую мы вышли.

Возражений не последовало, и мы стали устраиваться на ночлег. Перекусив незамысловатой едой, которой нас снабдил поднос-самобранка, мы дружно возлегли на ложе, сделанное нами из листьев какого-то папоротника.

— Люся, — предупредила я подругу, строго на нее взглянув, — попрошу без твоих закидонов, что бы ты ни увидела или ни услышала.

Подруга обиженно что-то просопела, но согласно кивнула.

— Вот и ладушки, — обрадовался защитник, а я закрыла глаза, моментально проваливаясь в сон.

Ночь прошла на удивление спокойно. Утром мы плотно позавтракали и отправились дальше в сторону Злобной реки.

Из кустов, прямо перед нами выскочила воргуля. Она на мгновенье замерла, и мы увидели на ее худосочной ноге что-то блестящее. Я сразу узнала в этом предмете Люськины золотые часики, украденные у нее еще в начале нашего путешествия. Подруга тоже их признала, и не успела я ее остановить, как она дико заорала:

— Ах ты, воровка! А ну верни мои часы!

Воргуля кинулась прочь, а Люська бросилась ей вдогонку.

— Люся! — раздраженно заорала я и ринулась за ней. — Стой! Все равно не догонишь, только с курса собьемся!

— Эта зараза меня обворовала! Ей это даром с рук не сойдет! — вопила Люська, преследуя лесное существо.

— Подождите меня! — где-то сзади раздался голос Манки. Он гремел своими доспехами, еле поспевая за нами.

Воргуля скрылась за очередными кустами и пропала, а Люся досадливо саданула кулаком по стволу дерева и тут же взвыла от боли, тряся ушибленной рукой.

Вицемир подлетел к ней с недовольным видом:

— Ты мне уже надоела со своими заморочками! Я тебе разве в прошлый раз не говорил, что воргулей поймать практически невозможно, в особенности таким дилетантам, как ты! Из-за тебя мы только время зря теряем!

— А ты что, куда-то торопишься? Не можешь дождаться, пока нас сплавят в наш мир? — ядовито спросила она, зло скрипнув зубами.

— А и правда, — махнул руками защитник, — чего это я так за вас волнуюсь? Вот лишат Леру Силы, тогда и посмотрим, как вы запоете.

— Хватит ссориться, — миролюбиво произнес рыжик, — идемте дальше.

Вицемир строптиво вскинул подбородок и перелетел через кусты, а мы, обойдя их, побрели за ним.

— Когда мы доберемся до Злобной реки? — потеребила я защитника в надежде разрядить напряженное молчание.

— Скоро, — обрадовал он меня.

Прошло около десяти минут, прежде чем я почувствовала странную слабость в ногах и невольно остановилась, опершись о дерево.

— С тобой все в порядке? — обеспокоенно спросил меня Манка и, подскочив, поддержал меня за руку.

Вицемир с Люськой тут же подбежали ко мне.

— Что случилось? — в один голос спросили они.

— Не знаю, — растерянно ответила я, а защитник стал тревожно озираться по сторонам, пытаясь к чему-то принюхаться.

— Что ты делаешь? — не поняла его действий подруга, подозрительно глянув на него.

— Сера, — коротко ответил он. — Завоняло серой.

Мы дружно закрутили носами, после чего я тоже учуяла слабый запах серы, становившийся все сильнее и сильнее. Вицемир завис надо мной, и мы увидели, как из внезапно пыхнувшего перед нами черного дыма вышел высокий мужчина в черных кожаных брюках, атласной рубашке и плаще. Его смоляные волосы были аккуратно уложены, а агатовые глаза смотрели на меня в упор.

— Кто это? — завороженно шепнула Люська, пожирая незнакомца глазами, а защитник презрительно скривился.

— Асмодей, — пренебрежительно произнес он. — Что тебе нужно?

— Ничего, — ответил мужчина приятным бархатным голосом. — Мне просто захотелось взглянуть на Избранную. Разве это возбраняется?

Я испуганно сжалась, не зная, чего можно ожидать от ангела-истребителя, но, определенно, ничего хорошего, а вот Вицемир, по-моему, его совсем не боялся. Он высокомерно смотрел на него, сложив свои пухлые ручки на груди.

— Да ладно тебе, не напрягайся — улыбнулся Асмодей, — я же ничего плохого не собираюсь делать.

Люська, поняв, что незнакомец не кто иной, как ангел-истребитель, мгновенно сменила кокетливый взгляд на недружелюбный, а Манка схватился за рукоять меча, причем руки его слегка подрагивали от страха.

— Значит, — продолжал Асмодей, и его глаза на мгновенье сверкнули рубиновым светом, — ты и есть та самая Избранная, которая уничтожила Черный камень, а вместе с ним и Дамортона?

Я решила не разговаривать с этим типом, поэтому промолчала.

— Это она и есть, — ответил за меня рыжик, — так что убирайся с дороги.

Ангел-истребитель неприятно засмеялся.

— Смертный! Как смеешь ты мне приказывать? — удивился он, и его плащ превратился в огромные черные крылья. Он взмыл в небо и, сделав там круг, вновь спустился на землю. Затем, еще раз пронзив меня взглядом, сказал: — Орден Тринадцати будет ждать тебя, — после чего испарился, оставив после себя черный дым и запах серы.

Прямо классическое исчезновение.

Мы облегченно вздохнули, и я обратилась к Вицемиру:

— А почему же он меня сразу не схватил, чтобы отдать Ордену? Не то чтобы мне этого очень хотелось, но странно как-то.

— Нельзя. Светлым это не понравится, и тогда Асмодею несдобровать.

— А зачем тогда он сейчас приходил? Неужто и в самом деле, чтоб только взглянуть на меня?

— Не знаю, может, просто хочет создать личное впечатление о тебе.

— Та-ак, неприятности начинаются, — констатировала подруга, и мы продолжили путь.

Часа через три, когда Люська взмолилась о привале, снеговик сказал:

— Вон за теми вековыми деревьями Злобная река. Может, сначала перейдем ее, а потом уже хорошенько отдохнем?

— Что ты подразумеваешь под словом «перейдем»? — спросила я его, но он промолчал, что мне совершенно не понравилось.

Мы вышли к реке, и Манка, опасливо покосившись на Люську, тихонько отодвинулся от нее на несколько шагов.

— Что будем делать? — спросила я, обводя друзей взглядом, а подруга косо глянула на позеленевшего от страха рыжика.

— Я не пойду! — пискнул он и сделал еще пару шагов назад.

— Да кто ж тебя заставляет-то?! — деланно удивилась Люсинда.

Манка запыхтел, но ближе подходить опасался.

— Камень ищи, горе-рыцарь, — осуждающе покачала она головой.

Рыжик, обрадовавшись, что его не станут использовать в качестве приманки, тут же нашел какой-то булыжник и с размаху забросил его в реку как можно дальше. Вода всколыхнулась, и мы замерли в ожидании. Но ничего не произошло.

— Ну и какие будут предложения? — я по-прежнему не отводила от воды глаз, стремясь пробуравить ее взглядом до дна.

— Давайте попробуем вплавь, — неуверенно пожала плечами Люська.

— А как же я? — опешил рыжик. — На мне же доспехи!

— Да-а… доспехи жаль, уж больно дорого они нам обошлись, — задумчиво протянула я. — Надо бы где-ни-будь поискать лодку или что-нибудь похожее на плавающее средство.

— Я знаю где! — радостно воскликнул снеговик. — Гномы неподалеку от этого места лодку оставили!

— А откуда ты знаешь? — подозрительно спросила я его.

— Знаю, — уклончиво ответил он и испарился. Видимо, улетел добывать для нас лодку.

Нам ничего не оставалось, как расположиться на берегу и терпеливо ждать. Мы даже перекусить не могли, потому как поднос остался у защитника.

Люся разлеглась на траве, лениво наблюдая за какими-то насекомыми, я стала пальцами расчесывать свои спутанные волосы, а Манка все швырял мелкие камушки в реку, по всей видимости, пытаясь уверить себя, что чудища там больше нет.

Вицемира мы увидели минут через двадцать. Он летел вдоль берега, а по реке за ним плыла старая лодка, которую он тащил на веревке. Люська оглядела эту картину, скептически ухмыляясь:

— Ишь ты, еще один «Бурлак на Волге».

Когда защитник подтащил лодку ближе, мы с сомнением уставились на старое рассохшееся корыто:

— Она хоть не затонет посреди реки?

— Вообще-то не должна, — не совсем уверенно ответил Вицемир, и мы осторожно в нее загрузились.

Люська тут же с удобством устроилась на скамеечке и величественно кивнула Манке:

— Рыжик, будешь выполнять роль гребца. Других кандидатур на эту почетную должность у нас нет. Так что просим к веслам.

Ле Манги Рэй вздохнул, но весла взял и принялся грести к другому берегу.

Я настороженно вздрагивала от каждого всплеска воды, а вдруг чудище просто затаилось и сейчас, крадучись, подплывает к нам. Первое, что ему захочется сделать, это перекусить. А тут сама судьба сует ему прямо в пасть консервную банку (это я о рыжем) и два суповых набора (а это о нас с Люськой). Про защитника я не думала, зная его натуру, уверена, что он дезертирует в момент опасности первым.

Наконец пытка закончилась, мы пристали к другому берегу, с дружным вздохом облегчения вылезая из протекающей лодки.

— Я же говорил, что никакого чудища нет! — радостно воскликнул Вицемир. Слишком радостно, и я поняла, что он до последнего момента сомневался в нашем успехе по успешной транспортировке на другой берег.

— Теперь можно и перекусить, — облегченно вздохнул рыжик и снял свой шлем. И как в такую жару можно ходить полностью облаченным в тяжеленные доспехи?

— Манка, — подозрительно покосилась на него Люська, — ты, случаем, не завел у себя в желудке друга Михрютку?

— Чего? — не понял он.

— Ничего, это я так… мысли вслух, — махнула она рукой, а защитник уже достал поднос.

— Где, кстати, Неведомый город? — между делом спросила я, с ленцой откусывая эльфийский хлеб.

— За лесом, — лаконично ответил Вицемир, вгрызаясь в яблоко.

Перекусив, точнее, мы с Люськой и Вицемиром слегка перекусили, а Манка плотно пообедал, мы отправились дальше.

По дороге к Неведомому городу мы больше никого, к счастью, не встретили. Сразу за лесом я увидела желтые стены города, за которыми высились остроконечные крыши домов. У ворот творилось черт знает что, такое скопление народа, что мне сразу ностальгически вспомнились наши родные улицы в час «пик». Я посмотрела на телегу, груженную тугими мешками, и перевела взгляд на Люсю. Было видно, что ей совсем не хочется идти в этот город.

— А почему ворота заперты? — спросил рыжик и посмотрел на Вицемира.

— Сам не знаю, — растерялся он, а я, оглядев толпу, подошла к миловидной женщине с ребенком на руках.

— Здравствуйте, — поздоровалась я, — вы, случайно, не в курсе, когда ворота откроют?

— Нет, — вздохнула она, — сама жду.

— А что случилось?

— Говорят, в городе находится знаменитый вор Турко. Власти хотят его поймать, прежде чем тот успеет скрыться.

Я понимающе кивнула и отошла в сторону, а женщина стала успокаивать внезапно расплакавшегося ребенка.

— Ты же вроде утверждал, что у вас за воровство не наказывают! — с осуждением произнесла Люся защитнику, слышавшая мой разговор с женщиной. — Почему же они какого-то вора ловят?

— Так это ведь Турко!

— Да по мне хоть Чикатило! Объяснись!

— Турко ищут по всему нашему миру. Как только он появляется в каком-нибудь городе, там сразу же пропадает городская казна. Царским особам он просто осточертел.

— А он, случайно, потом все бедным не раздает? — подозрительно спросила я.

— Нет, — ответил снеговик. — А зачем это ему?

— Не знаю… я просто подумала, что он, может быть, какой-нибудь Робин Гуд местного разлива.

— Лично мне ясно одно, — неодобрительно произнесла Люся, — если царских особ грабят, так надо изловить вора, а ежели пострадает простой люд, то ничего страшного, криминала никакого не усматривается.

— А у вас разве не так? — удивился рыжик, вытирая со лба пот.

— Не так! — с гордостью ответила подруга. — У нас все равны!

— Этого не может быть! — ужаснулся Манка и приложил руку к груди. — А кто же тогда правит народом? Или он живет сам по себе? Но тогда же никакого порядка не будет!

— Народ у нас возглавляет президент нашей страны.

— Президент — это что-то вроде короля?

— Президент — это президент.

— Но… кто он?

— Такой же простой человек, как и все мы.

— Но ведь это неправильно!

— Это у вас неправильно! А у нас практически любой гражданин нашей страны может выдвинуть свою кандидатуру на этот пост, народ же сам выбирает самого достойного. И все, рыжик, не утомляй меня, я жуть как не люблю разговоров о политике и государственном строе.

Вдруг раздался громкий звук горна, и мы услышали раскатистый голос, усиленный рупором:

— Посторонитесь! Ворота сейчас будут открыты. Соблюдайте порядок!

Толпа загудела, каждый пытался протолкаться поближе к воротам. Заскрипели телеги, заржали кони, а упрямые ослы не хотели двигаться с места, создавая еще большую пробку. Нас стали пихать со всех сторон, и я испугалась, что мы можем потеряться в такой толпе.

— Люся! Рыжик! — пытаясь переорать гам, позвала я друзей. — Старайтесь держаться ближе друг к другу!

— Хотелось бы, — где-то рядом прокряхтела Люська, — да только вряд ли это удастся. Вон, Манку вообще на руках понесли.

Я стала вертеть головой в поисках нашего «везучего» товарища, которого, возможно «внесут» в город на руках, и увидела его слева от себя. Его действительно несли, только не на руках. Голова Манки была пристроена на крупе осла, ближе к той части, откуда у животного растет хвост. Одна нога рыжули лежала в телеге и была защемлена мешками, вторая же запуталась в чьей-то сумке.

— Люсь! — позвала я подругу, вдоволь налюбовавшись Манкой. — Держись ближе к рыжику, он вряд ли сможет самостоятельно высвободиться.

Пока мы проталкивались к рыцарю, защитник кружил над нами, стараясь держать нас всех в поле своего зрения. Наконец нас втолкнули на главную улицу города, и толпа стала быстро рассасываться в различных направлениях. Манка загремел на землю, пытаясь неуклюже выпутать свою ногу из ремней чьей-то сумки.

— Остолоп! — ворчал хозяин сумки. — Какого черта! Убирайся с дороги! Ты же мне сейчас все попортишь!

— Извините, — бормотал покрасневший рыжик, — я не хотел, это получилось случайно. — Он безуспешно дергал ногу, запутываясь все сильнее, чем приводил в еще большую ярость хозяина сумки.

— Только порви ремни! Я сам потом тебя порву! — рычал толстый мужичок, чье лицо покрылось нездоровыми красными пятнами. Маленькие злобные глазки буравили рыцаря, и я испугалась, как бы тот не испепелился от такого взгляда.

— Чего вопишь! — взорвалась Люсинда, едва подобравшись к ним. — Не видишь, человек запутался! Он же не виноват, и он уже сто раз извинился перед тобой.

— А мне-то что до его извинения? — взорвался толстяк, брызгая слюной.

— Не плюйся, как верблюд! Лучше прекрати дергать сумку, иначе рыжик никогда не сможет выпутаться из твоего барахла.

— Да кто ты такая, чтобы приказывать мне?! — еще сильнее разъярился мужик. — Давай топай отсюда, пока я тебе не накостылял!

Зря он это сказал. Глянув на подругу, я поняла, что сейчас произойдет нечто. И это «нечто» случится с толстяком. Люся сначала покраснела, затем побагровела (осталось только пар из ушей выпустить да гудком паровозным просвистеть), сжала кулаки и прямо-таки взревела:

— Ах ты, свинья недобитая! Это кому ты собираешься накостылять?! Да я ж тебя на британский флаг порву! Да ты ж потом месяц будешь свои зубы собирать! — подруга угрожающе набирала обороты. Рыжик, тем временем выпутавшийся из ремней сумки, схватил Люсю за руку и поволок в сторону, успокаивающе бормоча:

— Люсенька, ну не надо так, успокойся. Все это мелочи жизни…

— Мелочи?! Да ты слышал, что этот тип сказал?!

— Люська! Хватит балаган устраивать! — заорал Вицемир, кружась у нас над головами. — Ведешь себя хуже торговки на базаре!

— И правда хватит, — подхватила я, давясь от смеха, а мужичок, все еще что-то бормоча себе под нос, двинулся дальше.

— Ой держите меня, иначе я его загрызу, — продолжала бесноваться подруга.

— Фу, Жучка! Вспомнила старые привычки? — хихикнул защитник и еле увернулся от увесистой затрещины.

— Прекратите! — не выдержала я. — Мы вообще для чего в этот город пришли? Нам только разборок друг с другом не хватало!

— Но я молчу! — недоуменно сказал Манка, наблюдая, как Люська пытается поймать Вицемира, который явно развлекался происходящим.

— А тебя это и не касается! — заорала я, пытаясь привлечь к себе внимание подруги и защитника. — Все! Надоело! Можете и дальше маяться дурью, а лично я ухожу!

Я круто развернулась и направилась в сторону выцветшего двухэтажного здания. Люська с Вицемиром тут же прекратили ссориться и, уже вяло переругиваясь, пошли за мной. Немного погодя нас догнал Манка. Он очищал свой шлем от навоза. Оставалось загадкой, как он умудрился его испачкать, ведь он не снимал его, разве что голова его во время тряски сползла чуть ниже крупа осла.

— Можно поинтересоваться, куда ты идешь? — полюбопытствовал защитник, кружа вокруг меня.

Я проигнорировала его вопрос, потому как сама еще не знала, что делать. Я, конечно, знала, догадывалась, что нам надо постараться найти Ведуниуса-Знаниуса, но пока не имела понятия, где и как.

— Когда прекратишь изображать из себя умную, дашь знать, — снисходительно сказал мне защитник. — Тогда я покажу дорогу к дому Ведуниуса.

Не могу передать, как я разозлилась! Но постаралась взять себя в руки (ничего, еще сочтемся, умник!) и, стиснув зубы, практически прошипела:

— Показывай.

— Умняк с лица стерла? — хихикнув, продолжал острить Вицемир (и где только нахватался «чисто» нашего «конкретно» русского сленга).

— Сейчас доостришься у меня, — процедила я, пронзив его свирепым взглядом. По крайней мере, мне хотелось, чтобы у меня был такой взгляд, а получился он или нет… Хотя, скорее, нет, потому как защитник хохотнул и, развернувшись в противоположную сторону, полетел, насвистывая себе под нос какую-то веселую мелодию. Мы поплелись вслед за ним, а что еще оставалось делать?

Вицемир крутил то налево, то направо, и мне даже стало казаться, что он заблудился. Только я хотела отпустить что-нибудь эдакое ехидненькое по этому поводу, как защитник резко затормозил перед неказистым одноэтажным домиком, выкрашенным когда-то, в незапамятные времена, в зеленоватый цвет. Краска облупилась и местами отвалилась с кусками штукатурки.

— Вот мы и пришли, — широким жестом он указал на эту полуразвалюху.

— И здесь живет твой этот, как его, Всезнайка? — сморщившись, спросила Люська, брезгливо разглядывая дом.

— Он вообще-то не мой, — ответил Вицемир, а рыжик укоризненно взглянул на подругу.

— Нельзя осуждать за бедность и нищету, — промолвил он тоном праведника.

— Да кто ж осуждает-то?! — удивилась Люська. — Просто мне не нравится этот дом с архитектурной и эстетической точки зрения.

— С какой точки зрения? — не понял рыжик.

— Она имеет в виду, что дом желательно было бы хоть покрасить, чтоб он имел более привлекательный вид, — вздохнув, пояснила я, потому как подруга только развела руками.

Тем временем защитник подлетел к двери и громко постучал.

— Открыто, — раздался из дома тоненький голос. Мне даже показалось, что ответил ребенок.

Вицемир распахнул дверь и пригласил нас следовать за ним.

Мы вошли в узкое темное помещение и, натыкаясь друг на друга, гуськом потянулись за защитником, который влетел в комнату. Гостиная (я предполагаю, что это была гостиная) оказалась самой обычной в привычном понимании этого слова. Вдоль стены стоял книжный шкаф, напротив которого находился потертый коричневый диван. Слева от дивана стоял маленький столик (выполнявший, по всей видимости, роль журнального), на котором были стопкой сложены книги, а напротив окна находилось кресло, такое же потертое, как диван. Ведуниуса нигде не было видно.

— Устраивайтесь поудобней, — услышали мы все тот же тоненький голосок из соседней комнаты. — Я сейчас к вам присоединюсь.

Мы осторожно присели на диван, а Вицемир плюхнулся в кресло. Минуты через две в комнату вошел маленький толстый человечек, очень похожий на эдакий круглый румяный колобок, и, словно перекатываясь, встал перед нами.

— Ведуниус-Знаниус, — он слегка поклонился.

Когда с таким уважением представляются, как-то неудобно продолжать сидеть. Мы встали и поочередно назвались ему. Ведуниус обернулся к креслу, и его круглое лицо засияло улыбкой.

— Вицемир! Как я рад тебя снова видеть!

Защитник взлетел к потолку и, сделав над Ведуниусом круг, воскликнул:

— Я также рад видеть тебя, старина!

— Что тебя на сей раз привело в мои тенета?

— Лунный Круг, — Вицемир со вздохом плюхнулся в кресло, а Ведуниус, на мгновенье задумавшись, вдруг тоже тяжело вздохнул.

Мне как-то не очень понравились их обоюдные вздохи. Неужели это такая непосильная задача, что даже он не сможет нам помочь? Выходит, зря мы тащились в этот город, теряя время и напрасно сжигая нервные клетки? И еще неизвестно, в какую часть света мы угодим по выходе из него!

Наконец тягостное молчание прервала Люська:

— Я так понимаю, вы не знаете, где нам искать Лунный Круг? — скорее утвердительно, чем вопросительно сказала она.

Ведуниус не ответил, может, втайне переживая, что не все в этом мире ему ведомо. Хотя о чем это я? О Лунном Круге и его значимости он не мог не знать. Видимо, здесь явно что-то другое. Это тревожило меня больше всего.

— Я могу только строить предположения относительно местонахождения Лунного Круга, — произнес наконец Ведуниус.

— И это ваш знаменитый Всезнайка? — раздраженно обратилась к Вицемиру Люся. — Зря мы сюда приперлись, только время потеряли.

Ведуниус заметно расстроился после Люськиного грубого выпада. Даже Манка это заметил и укоризненно покачал головой.

— Ну что за манеры у тебя? — сказал он ей. — Ну почему ты вечно норовишь обидеть?

— Я?! — вспыхнула она. — Да я только сказала, что мы зря сюда волоклись! Теперь еще неизвестно, в какую часть этого мира нас выкинет при выходе из города! — Люська озвучила мои мысли. — Хорошо, если сразу в Чужие земли, а если нет? Успеем ли мы тогда найти этот круг, не потеряв Леркину Силу? Кошмар! За то, что я пытаюсь рационально мыслить, на меня еще наезжает какой-то рыцарь, соображение которого на нуле, а воображение вообще уже в минусе.

— Ну не сердись, Люсенька, извини, — как всегда дал задний ход рыжик, и Вицемир вступился за него.

— В каком-то смысле ты права, а в каком-то — нет, — сказал он ей, и Люська вновь вспыхнула как спичка. Не давая разгореться конфликту, я обратилась к Ведуниусу, который уже пришел в себя от нападок подруги и с любопытством прислушивался к перепалке моих друзей.

— И где, по вашим предположениям, может находиться Лунный Круг?

— В Забытом море, я думаю.

— В Забытом море? — расстроенно ахнула я и, взглянув на защитника, повторила. — Точно, в самом Забытом море? То есть я хотела сказать, в воде или на дне?

— Именно, — не понял моего расстройства Ведуниус. — Или в воде, или на дне моря. А что вас смущает?

— Абсолютно ничего, — стараясь казаться спокойной, сказала я, — если не считать такой безделицы, что специальных подводных плавсредств у нас не имеется, а без них мы полминуты под водой не удержимся и на дно уже попадем в таком состоянии, когда никакие Лунные Круги нас уже интересовать не будут.

— А все же нельзя ли вычислить его местонахождение как-то поточнее? — забеспокоилась Люсинда, видимо, живо представив, как мы, беспомощно барахтаясь в воде, неудержимо опускаемся ко дну. Все же земное притяжение действует в любом мире.

Ведуниус сложил пухлые ручки на своей необъятной груди и, вздохнув, покачал головой.

— Хотя, — немного погодя, оживился он, — Владыка Забытого моря может что-нибудь знать о Лунном Круге…

«Еще бы ему не знать, — подумала я с досадой, — когда речь идет о его владениях. Ведь, по слухам, Лунный Круг затерялся где-то в его море».

— Только вот одна маленькая проблемка… — Ведуниус замялся, а Люська недобро протянула:

— С этого и надо было начинать, а не разводить турусы на колесах.

— И в чем все же проблема? — с унылой настойчивостью допытывалась я.

Защитник прояснил ситуацию:

— Сиверро ведь предупреждал, что морские жители не очень ладят с земными.

— Но он также говорил, что это было очень давно!

— Да, давно. Сейчас там никто не появляется, а отношения между тем по-прежнему остались напряженными.

Я задумчиво затеребила прядь волос, а до сих пор молчавший рыжик подал вдруг голос:

— Я, конечно, умею плавать, но так, чтоб пробороздить все море в поисках Лунного Круга… Сомневаюсь…

Тем временем Ведуниус оторвался наконец от своих размышлений и, по-моему мнению, с сильным запозданием предложил нам испить чая. Никто не был против.

Тем более что в последний раз перекусывали мы довольно давно.

Пока хозяин дома накрывал на стол, я поинтересовалась у защитника, как у них здесь обстоят дела со скафандрами, предварительно попытавшись всеми доступными мне средствами объяснить ему, что это, собственно говоря, такое и с чем его едят. Оказалось, никак. Их попросту не было в этом мире. Не придумали еще, ума, видимо, не хватило, а скорее всего, им это и не надо было. Мы с Люсей очень расстроились от такого положения дел. Даже рыжик взгрустнул, хотя понятия не имел, о чем идет речь. Думаю, что сделал он это из чистой солидарности с нами.

— Господи! — возмутилась подруга. — У вас здесь никто не занимается подводным плаваньем?

— А зачем нам это? — искренне изумился рыцарь, невольно подтверждая мою догадку. — Что может быть интересного под водой?

— Да хотя бы затонувшие корабли, полные всякого барахла! Или у вас и кораблей нет?!

— Ну почему, — обиделся Манка, — есть. Только кому нужно барахло с затонувших кораблей?

— Да не обращай ты внимания на эту любительницу сокровищ, — пренебрежительно махнул в сторону Люськи Вицемир и на всякий случай воспарил к потолку. — Ее же вообще, кроме богатства, ничего больше не интересует.

— А я этого и не скрываю и не вижу в этом ничего зазорного, — обиделась она и демонстративно отвернулась.

— А как же духовные ценности? Они тебя совсем не интересуют? — разочарованно спросил рыжик, пытаясь поймать Люсин взгляд.

Защитник так и покатился со смеху.

— Ага, интересуют ровно в той мере, в которой помогут получить материальные ценности!

Люся смерила его недобрым взглядом, а я все же предупредила не в меру развеселившегося защитника:

— Ой смотри, нарвешься сейчас! Потом не жалуйся!

— Нет, ну а что? Разве я не прав? — возмутился он, продолжая кружить под потолком.

— К сожалению, именно правда, вернее, истина, чаще всего бывает наказуема.

— И где же тут справедливость? — с наигранной трагичностью воскликнул он, а Ведуниус позвал нас к столу.

Мы дружно уселись за стол, на котором, кроме черствых булочек, ничего более существенного не наблюдалось.

— Кстати, — сказал Вицемир, отодвигая в сторону угощение, — по Забытому морю никогда не ходили корабли.

Люся в ответ фыркнула, не считая нужным что-либо ему отвечать.

Я расстроенно оглядела весьма скромное угощение. Черствые булочки совсем не вызывали аппетита. Даже Манка, который до встречи с нами в основном аскетически питался сухими корками черного хлеба, и тот не прикоснулся к ним, а лишь приналег на вино. Мы же с Люсей ограничились соком. Как бы потом рыжика на себе не пришлось тащить, с таким упорством, достойным лучшего применения, он принялся за спиртное. Надо бы ему потом прочитать лекцию о вреде алкоголя, как он пагубно сказывается на организме и чем вообще может грозить в дальнейшем, если продолжать хлебать его в таких количествах.

Вицемир как-то странно на меня покосился. Наверняка опять прочитал мои мысли. Своих ему, что ли, не хватает, что в моих копошится?

Защитник фыркнул. Ну, так я и думала!

Ведуниус подлил еще вина рыжику, а Люська строго отодвинула от него кружку. Манка затуманенным взором посмотрел на нее и неприлично икнул (как же он быстро набрался!):

— В чем дело?

— Алкашам в нашем обществе не место, — презрительно скривила она губы.

— Что такое «алкашам»? — с трудом произнес Манка незнакомое слово. — Я, ик… не ал… алкашам! И это… ик-ик, слово, по всей видимос-ик, видимости, неприличное, поэтому я прошу, ик, его ко мне не при… применять! Ик!

Эк его развезло! Сколько же градусов в этом вине?

— Много, — ответил на мои мысли защитник, а рыжик, уронив голову на стол (как же здесь не хватает тарелки с салатом для более классической картины), громко захрапел.

— И что же нам с ним делать? — развела руками Люська. — Может, бросим его здесь? Зато в следующий раз неповадно будет!

— Не надо его у меня бросать! — возмутился Ведуниус. — Этого еще не хватало! У меня и без него в доме достаточно хлама!

Люся уперла руки в бока:

— А не надо было спаивать его! Как ты теперь прикажешь нам его тащить?

Ведуниус вскочил со стула и принялся метаться по комнате. Мы с любопытством наблюдали за его суетливыми действиями. Немного побегав из угла в угол, он выскочил из комнаты и пропал минут на пять.

— Может, пошел в местную ментуру сообщать, чтоб нашего «алкашам» в вытрезвитель забрали? — предположила Люся после некоторого молчания.

Я пожала плечами, и в этот момент Ведуниус вернулся, держа в руках толстенную книгу.

«Чего это он, рехнулся от расстройства, никак?» — мелькнуло у меня в голове.

Ведуниус швырнул книгу на стол и, глянув на меня, радостно выдохнул:

— Дарю!

Мы с Люсей недоуменно переглянулись. Точно, крыша поехала.

— Спасибо, конечно, — пробормотала я, — но как-то не ко времени это немного, вы не находите? — я изо всех сил старалась быть вежливой, чтобы не расстроить его еще больше. — Тем более что это за книга? Я, кроме детективов, ничего в руки не беру.

— Но ты же ведьма!

— А вы что же, думаете, ведьмы читают все подряд? Спасибо, конечно, за дар, но он мне не нужен. Может, как-нибудь в другой раз, когда свободного времени будет поболее.

Вицемир вздохнул и, покачав головой, протянул:

— Ну и глупа же ты! Если не сказать грубее.

— И почему это? — оскорбилась я.

Мое решение быть вежливой мгновенно исчезло.

— Это ведь Книга Ведьм! В ней очень много всяких полезных рецептов!

Люся приняла мою сторону:

— Да мы же никогда ничего не готовили в этом мире! Да и в своем, если честно, делали это не так уж и часто.

— Еще одна! — воскликнул защитник, выразительно постучав себя по голове.

— В этой книге ты найдешь рецепт опохмелина, и ваш рыжий мигом станет, как огурчик! — прояснил ситуацию Ведуниус, а Люська не смогла не сострить:

— Таким же зеленым и пупырчатым?

— Почему? — опешил Ведуниус и захлопал глазами, переводя недоуменный взгляд с Люськи на меня.

Люся решила не отвечать, а я раскрыла книгу. И каких рецептов здесь только не было! Кстати, был даже рецепт приготовления «Тумана» и «Антитумана»!

— А вот это уже интересно, — пробормотала Люсинда, прочитав название главы, «Приворот».

Вицемир, заметив, на чем она зацепилась взглядом, тут же огорчил ее:

— Чтобы рецепт действовал, его может готовить только ведьма. У обычных людей, как бы они ни пытались, ничего не выйдет.

Подруга заметно расстроилась, но тут же бодро выдала:

— Ничего, мне Лерка поможет.

Я ничего не ответила, чтобы заранее не огорчать Люську. Я принципиально против всяких приворотов и отворотов.

— Страница 976, — подсказал Ведуниус, а рыжик, словно протестуя, захрапел еще громче.

— Вот если бы ты его не споил, — раздраженно сказала Люська, поворачиваясь к хозяину дома, — мы бы сейчас не занимались такой ерундой!

— Я всего лишь проявил гостеприимность, — обиделся Ведуниус. — И если гость хочет еще вина, я не могу ему отказать, — он отвернулся, надув толстые губы.

Я открыла страницу 976 и попыталась сконцентрироваться. Страница была заляпана чем-то красным. Может, вином? Напился, к примеру, сам Ведуниус, головка бо-бо, во рту птички ка-ка, ну и решил противоалкогольное средство сварить, для большего результата опохмеляясь еще вином. А так как ручонки тряслись, он и пролил вино на страницу.

— Ведуниус не может сделать опохмелин, — как всегда подслушал мои мысли защитник. — Он не маг.

— Слушай, — разозлилась я на Вицемира, — тебе, в конце концов, не надоело дневать и ночевать у меня в голове?!

— Надоело, — честно ответил он. — У тебя там такой бардак! Если честно, то это как в навозе копаться, выискивая жемчужные зерна.

— Ну, так в чем дело? Перестань подслушивать мои мысли! — совсем обиделась я.

Идиотская, на мой взгляд, аналогия.

— Привычка. Да и как иначе? Тебя ведь постоянно надо держать под контролем.

— Это даже неэтично! — продолжала я дуться.

Защитник хотел что-то ответить, но в это время Манка с грохотом скатился под стол.

— Лер, — поморщилась Люся, — ты уж давай побыстрее готовь этот опохмелин, а то меня уже начинает тошнить от нашего рыжика. Кошмар, все мужики одинаковые! Лишь бы где нализаться! — она окинула презрительным взглядом ноги рыцаря, торчавшие из-под стола, и отвернулась.

— Я бы с радостью, — ответила я, читая рецепт опохмелина. Если бы меня постоянно не отвлекали глупыми замечаниями. — И где нам достать корень Бьято?

Как он хоть выглядит, хотела бы я знать.

— А некоторые, — ядовито продолжала я, бросая в сторону защитника непримиримый взгляд, — вместо того, чтобы помочь, пытаются изощряться в своем якобы остроумии.

— У меня есть немного, — вновь засуетился Ведуниус, видимо, испугавшись, что мы все-таки оставим у него рыжика, если не приготовим опохмелин.

Он также предоставил мне котел и другие недостающие ингредиенты. До сих пор я еще не пробовала варить никаких зелий, поэтому не знала, что из этого выйдет. На вид варево получилось не очень. Какая-то жижа болотного цвета, да и запах был не очень аппетитным. Как теперь все это ухитриться влить Манке в рот?

Мы дружно заглянули под стол, приподняв уголок темно-зеленой скатерти. Рыжик крепко спал, обхватив двумя руками свой шлем, словно самую большую свою драгоценность.

— Может, перевернем его на спину, кто-нибудь раскроет ему рот, а Лера вольет опохмелин? — предложил защитник.

Других предложений не поступило, и потому было решено последовать совету Вицемира.

Мы схватили рыжика за ноги и для начала выволокли его из-под стола. Манка громко всхрапнул, икнул и сам перевернулся на спину. Тем лучше, нам хлопот меньше. Ведуниус и Вицемир попытались открыть Манке рот, но у них ничего не вышло. Мы уселись на ковер рядом с ним и задумались. Рыжик продолжал храпеть без зазрения совести.

— Зажмите ему нос, — немного погодя посоветовала Люська.

— А если он задохнется? — испуганно покачал головой Ведуниус и даже опасливо отодвинулся от Люськи, видимо, посчитав ее маньячкой.

— Глупости! — воскликнула она и зажала Манке нос, я уже держала наготове кружку с опохмелином.

Ведуниус зажмурился, а защитник, в ожидании, стал нервно поглаживать подбородок.

Рыцарь ни в какую не хотел открывать рот. Лицо его покраснело, и я испугалась, а вдруг Ведуниус все-таки прав? Сам Ведуниус, открыв один глаз и увидев лицо рыжика, своим цветом сравнявшееся с цветом его волос, быстро зажмурился снова.

— Убьете ведь! — пискнул он. — И ведь где! В моем доме!

Ну и жук! Его, оказывается, не здоровье Манки волнует, а то, чтоб тот, не дай бог, не скопытился в его доме.

— Думаю, хватит, — безнадежно покачал головой Вицемир, и тут рыжик открыл рот, судорожно заглотнув воздуха.

— Лей! — заорала мне Люська. — Пока он снова свою пасть не захлопнул!

Я быстро плеснула в рот Манке опохмелин, он забулькал и вроде глотнул немного, остальное же ему удалось выплюнуть. Мы внимательно на него уставились, с любопытством ожидая реакции. Эффект не заставил себя долго ждать. Через некоторое время рыцарь разлепил глаза и ясным взором уставился на нас.

— Почему я на полу? — удивился он, недоуменно оглядываясь.

— Фу-у… — замахала на него руками Люська. — Не дыши на меня.

По всей видимости, опохмелин не избавил Манку от перегара. Я пожалела этого дегустатора вин и решила прояснить ситуацию.

— А на полу ты лежишь, потому что накушался вина, аки хрюшка.

— Не может быть! — охнул рыжик. — Я никогда не напивался до такой степени!

— Ну, всегда что-то случается в первый раз, — успокоил его Вицемир и, плюхнувшись на стул, потянулся за кружкой вина.

Люська, увидев это, прямо-таки позеленела.

— Э-э, нет! Еще тебя потом откачивай! — она резво подскочила к столу и, отобрав у него кружку, пододвинула сок. — Здоровее будешь, — пояснила она, увидев недовольство на его лице.

Мы поднялись с ковра, и Ведуниус как бы ненароком обронил:

— Ох, дел же у меня сегодня, по горло!

Я хмыкнула:

— Это что ж выходит, дорогие гости, не надоели ли вам хозяева?

— Ага, — подтвердила Люська, — а еще не так давно бахвалился своим гостеприимством.

Ведуниус покраснел.

— Вы меня не так поняли… У меня на самом деле дел много накопилось… — он старательно отводил глаза в сторону.

— Да ладно, — махнул пухлой ручкой защитник. — Нам тоже пора.

— Дело-то к ночи движется, где мы будем ночевать? — стала сопротивляться Люсинда, и Ведуниус тут же ответил:

— Так в городе полно гостиниц!

— Но ведь там надо платить!

— А у меня все равно кроватей на всех не хватит! И тем более я не собирался проводить сегодняшнюю ночь дома!

— Это ты только что придумал? — продолжала возмущаться Люська.

— Почему только что? — оправдывался Ведуниус, вновь снуя по комнате. Он так быстро перебирал своими коротенькими ножками, что казалось, будто он перекатывается туда-сюда. — Я еще вчера знал об этом! — наконец с вызовом произнес он, остановившись возле окна.

— И куда же ты намылился? — иронически вопросила настырная Люська.

— Люся! — мы хором возмутились. — Ну что за бестактность такая! — выкрикнул защитник. — Твое какое дело, куда он намылился?!

— Вот-вот! — уверенно поддакнул Ведуниус, увидев, что мы приняли его сторону. — У меня, между прочим, есть своя личная, интимная жизнь, и я не намерен ни перед кем отчитываться!

— Короче, — громко провозгласила я, — мы уходим. Я повернулась к хозяину дома и поблагодарила его: — Спасибо за книгу, за угощение. Нам пора.

Ведуниус, тут же повеселев, с облегчением ответил:

— Ну что вы, мой дом — ваш дом! Мне было очень приятно, — затем, поняв, что может переборщить с ответными поклонами, быстро добавил: — Рад был с вами познакомиться, если что, заезжайте и счастливого пути!

Вицемир подтолкнул Люську, у которой так и чесался язык что-нибудь съязвить на прощание. Кстати, у меня тоже нашлось бы что сказать, но я благородно смолчала.

— Итак, каковы наши дальнейшие планы? — успокоившись, спросила Люсинда и отодвинулась от рыцаря, который громко вздохнул, обдав ее перегаром. — Слушай, — обратилась она ко мне, — а в книге, случайно, рецепта «антиперегар» не имеется? Может, поищешь?

Я хмыкнула, а Вицемир забрал у меня книгу, и она тут же исчезла.

— Еще потеряешь, — сказал он, а Манка запоздало извинился:

— Простите меня великодушно. Со мной, ей-богу, такое впервые.

— Прощаю, — величественно ответила Люся. — Только не дыши больше в мою сторону.

— Не буду, — покраснел он и отвернулся.

Вицемир покружился вокруг нас, затем зачем-то облетел вокруг дома Ведуниуса, который между тем завесил окно шторами, и спросил:

— Кто за то, чтоб переночевать в этом городе? Ведь никому не известно, куда нас занесет за его стенами. Мы можем оказаться в такой опасной ситуации, что не только отдохнуть, вздохнуть будет некогда.

— Идем искать гостиницу, — ответила я, и все со мной согласились.

Защитник привел нас в таверну без названия, на втором этаже которой располагалась гостиница. Мы подкрепились (ибо то, чем угощал нас Ведуниус, нельзя было назвать даже легкой закуской), набрали съестных припасов в дорогу (однообразие подноса-самобранки стало поднадоедать) и поднялись наверх.

Не спалось, и я решила полистать книгу, подаренную мне Ведуниусом, выпросив ее предварительно у защитника.

Люська мурлыкала себе под нос какую-то песенку, Манка чистил доспехи, Вицемир валялся на кровати, а я пыталась изучать рецепты и заклинания. Прочитав парочку заклинаний, я пробормотала:

— Абракадабра какая-то.

Перелистнув несколько страниц, я услышала сдавленный смех защитника. Решив узнать причину его веселья, я оторвала взгляд от книги и завертела по сторонам головой. Вицемир уже хохотал в голос, держась за живот, а я с некоторым испугом обнаружила причину его веселья.

Люся с ужасом рассматривала уши, выросшие у нее на ладонях, а Манка не мог сдвинуться с места, беспомощно застыв в какой-то нелепой позе, и лишь дико вращал глазами.

— Что это? Это я сделала? — догадалась я, скорее, от ернического подмигивания Вицемира.

— Ты, — продолжал он хихикать, а Люся побагровела.

— Люсенька, — попыталась я ее успокоить. — Тебе ведь всегда нравилась абстракция! Ты прямо так и просишься на полотно.

— Ну, ну, — недобро прошипела она. — Сейчас и ты ко мне присоединишься, если немедленно не расколдуешь меня обратно!

Сказать или нет, что я не знаю, как это сделать? По лицу подруги я поняла, что говорить ей этого не стоит.

Вицемир захохотал пуще прежнего, как всегда, прочитав мои мысли.

— Я жду! — прорычала Люська, а я стала лихорадочно листать книгу.

— Прочитай заклинание наоборот, — сжалился надо мной защитник. Знать бы еще какое! Получилось у меня это только с третьей попытки. А с заклинанием на рыжика, так вообще с пятой.

Когда Манка вновь обрел способность двигаться и говорить, первое, что он спросил, «Что это было?» — наивно хлопая добрыми глазами.

— Лера тренируется в магических искусствах, — язвительно пояснила Люся, злобно покосившись в мою сторону, и добавила: — На нас.

— Да кто же знал, что заклинания так сразу сработают! — стала оправдываться я.

— Зато теперь ты это знаешь, — хихикнул защитник.

— А не могла бы ты в следующий раз тренироваться на ком-нибудь другом? — попросил рыцарь, сгибая и разгибая руки, будто проверяя, все ли у него после моего заклинания работает.

— И ты туда же! — вспыхнула я. — Я же уже сказала, это получилось случайно!

— Да я ничего, — растерялся Манка и принялся дальше чистить доспехи.

Дальнейший вечер прошел без происшествий, и мы, наконец, угомонившись, легли спать. Ночью меня разбудил защитник. По-моему, это начинает уже входить в дурную привычку.

— Только не говори мне, что нас поджидают неприятности! — зашипела я, протирая глаза.

Вицемир замялся.

— Так, плохие новости?

— Ну… Не то чтобы плохие… Скорее, неприятные.

— Говори, — потребовала я, теряя терпение, а мой желудок сжался в дурном предчувствии.

— В город прибыл Орден Тринадцати.

— Что-о?! — я подскочила в постели, с размаху ударившись головой о потолочную балку (спала я на втором ярусе).

— У тебя плохо со слухом?

— Перестань язвить, сейчас не время! Какого черта этот Орден приперся сюда? Надеюсь, просто проездом? Или все же по наши души, вернее, по мою?

— Скорее всего, последнее. Нам надо как можно быстрее и незаметнее выскользнуть из города.

На меня напал ступор. Со мной иногда такое случается в стрессовой ситуации. Защитник фыркнул:

— Я смотрю, ты предпочитаешь остаться, чтобы лично убедиться, за тобой они или нет.

— С чего ты взял? — усилием воли я пришла в себя.

— Да ты вроде никуда не торопишься, несмотря на крайнюю серьезность положения.

Я вихрем слетела со своего насеста и кинулась к Люськиной кровати, но от мысли, неожиданно пришедшей мне в голову, вновь застыла:

— А вдруг они выйдут из города там же, где и мы?

— Вряд ли, скорее, их перебросит в другое место. Для того чтобы они вышли точно там же, где и мы, им следует держать нас за руки. В противном случае вероятность попадания их в ту же самую точку ничтожно мала.

— Боже! Ну что за невезение! — я повернулась к Люське и начала ее тормошить, а Вицемир полетел будить Манку.

Подруга на удивление быстро разлепила глаза и с испугом спросила:

— Что-то случилось?

— Случилось, — торопливо ответила я. — Быстро одевайся, мы сматываемся.

— Да что произошло?

— Меньше разговоров, больше дела, — раздраженно ответила я. — В городе Орден Тринадцати, и вряд ли он хочет устроить нам радушный прием.

Подруга ахнула и, вскочив с постели, стала лихорадочно собираться. Манка загремел доспехами, после чего за ширмой зажглась лампа.

— Совсем рехнулся! — зашипела Люська. — Немедленно потуши! Мы что, так тебе надоели, что ты не чаешь, как от нас избавиться?

— С чего ты это решила? — пискнул рыжик, тем не менее послушно погасив лампу.

— А с того! На улице темень, маги из Ордена Тринадцати где-то шастают, разыскивая Лерку, и тут на тебе! Свет в окошке! А почему не проверить, отчего это добрым людям не спится!

— Извините, я не подумал, — с сожалением пробормотал рыжик и вновь загрохотал своими доспехами.

— Отстань ты от него! — заступился за Манку защитник. — Ну чего ты вечно собачишься почем зря! Или в тебе гормоны играют?

— Ах ты, барракуда! Я тебе покажу гормоны! — Люська чем-то замахнулась, не знаю чем, в темноте не было видно.

— Цыц! — гневным шепотом заорала я. — Нас вот-вот найти могут, а они сцепились! Нашли время!

Люся что-то пробормотала, но вроде успокоилась.

Я оделась и осторожно выглянула в окно. В лицо мне дунуло ночной прохладой, и я невольно залюбовалась: ночь выдалась изумительной. Звезды будто перемигивались друг с другом, а полумесяц плавно скользил по небу.

Внезапно мое внимание привлекли огни, которые мелькнули невдалеке и скрылись за домами, затем они вновь появились и вновь так же внезапно исчезли.

— Это они, — прошептал Вицемир, и мне показалось, что его голос дрожит. Или только показалось?

— Быстрее, — нервно поторопила я друзей.

— Мы уже готовы, — прошептала Люська, а Манка уронил шлем. Наверное, это тоже означало его готовность.

— О! — воскликнула Люся, тихонько захлопав в ладоши. — Молодец! Нас разве что в Чужих землях не услышали!

— Я нечаянно, — виновато пробормотал он.

— Ты всегда все делаешь нечаянно, — не унималась подруга.

— Ну все, пошли, — поторопила я их, предчувствуя новую ссору.

— Люся, — ехидно вставил защитник, — твое ворчание тоже в Чужих землях, я уверен, слышно.

— Ну тихо же! — взмолилась я.

Слава богу, подруга лишь скрипнула зубами, но промолчала.

Вицемир, осторожно приоткрыв дверь, выглянул в коридор.

— Никого, — прошептал он, дав знак следовать за ним.

Мы крадучись просочились в полутемный коридор и на цыпочках, как можно тише, пошли за защитником. Хотя слово «тихо» по отношению к рыцарю не имело ничего общего со своим смыслом. Манка громыхал и скрипел доспехами, издавая шум мечущейся кошки, к хвосту которой привязали консервные банки.

— Манка Дэй! — продолжила злиться Люся. — Приглуши звук!

— Я стараюсь идти как можно тише, — стал оправдываться он. — И я не Дэй, а Рэй.

— А мне без разницы! Иди тише.

Рыжик обиженно засопел, но идти стал все же бесшумнее. Мы спустились по лестнице, и Вицемир, приказав нам остановиться, выглянул в холл.

— Бегом! — замахал он нам руками, и мы, минуя холл, выскочили на улицу.

— Быстрее! — заорал защитник уже во весь голос, и только я хотела было возмутиться, что он своим криком сам выдает наше местонахождение, как услышала за спиной шум. За нами бежали черные люди. Их факелы ярко освещали улицы, а на стенах домов отражались жуткие их тени. От ужаса у меня едва не подкосились ноги, но, собрав всю волю в кулак, я буквально помчалась во весь опор. Я уже увидела ворота, когда в нашу сторону полетели красные молнии. Они ударялись о защиту, которую заблаговременно поставил Вицемир, и искрами разлетались в стороны.

— Всем взяться за руки! — заорал защитник, и мы, догнав друг друга, буквально в последнюю секунду, судорожно схватив друг друга за руки, выскочили из ворот. На мгновенье вспыхнул ослепительный синий свет, и все померкло. Мы резко обернулись. Ни ворот, ничего того, что бы их напоминало. Мы очутились в другом месте, правда, неизвестно где, но это уже, как говорится, дело десятое. Главное, Орден Тринадцати, к нашей радости, не появился вслед за нами.

— Пронесло! — с облегчением подала голос подруга, едва мы расцепили, казалось, намертво прихваченные руки друг друга.

Манка как-то странно покосился на Люсю и, отодвинувшись от нее, робко спросил:

— Ты уверена?

— В чем? — не поняла она.

— В том, что тебя пронесло?

— Почему только меня? Всех!

— Кхе… — еще больше смутился он, — Не знаю, как остальных, а я в порядке.

Защитник завис в воздухе и дико рахохотался.

— Ну, Манка! — тоже сквозь смех воскликнула я. — Умеешь же ты снять напряжение!

— Да в чем дело? — сконфуженно спросил он, уже догадываясь, что опять ляпнул что-то, а что, непонятно.

— Слово «пронесло» в данном случае означает совсем не то, о чем ты подумал, — залилась уже смехом и Люська, до которой только сейчас дошла двусмысленность выражения. — Оно означает, что мы легко отделались, хотя, мне кажется, что и от другого значения слова мы были недалеко.

Рыжик напыжился, покраснел, после чего выдал:

— Я иногда вас совсем не понимаю.

— Не расстраивайся, мы сами порой не то что друг друга, а и себя не понимаем, — утешила я и, прекратив веселиться, огляделась по сторонам.

Забрезжил рассвет. Мы стояли у самой кромки леса, в котором вместе с утренними лучами солнца постепенно пробуждалась жизнь. Переливчатые трели птиц становились все громче и разнообразнее, деревья, сбрасывая остатки сна, словно потягивались, расправляя поникшие за ночь свои пышные кроны, а наши недавние страхи стали уходить на задний план.

— Куда нас занесло? — спросила я, еще раз оглядевшись.

Защитник покружил-покружил и задумчиво пожал плечами.

— Не знаю, но сейчас постараюсь выяснить, — ответил он и испарился, по своему обыкновению.

Нам ничего не осталось, как ждать его.

Люся уже в который раз потерла палец, на который было надето кольцо, и поморщилась.

— Надоел он мне, — вздохнула она. — Неужели я никогда не избавлюсь от этого пакостника?

— Ну почему, — так же, в который раз, лениво отшутилась я. — Если мы встретим Крагилию, ты попросишь великодушно принять назад ее собственность. Если, конечно, она не сильно озлобилась за то, что ты хапнула ее имущество без величайшего позволения, тогда, быть может, все обойдется без последствий.

— Спасибо, — процедила подруга. — Умеешь же ты успокоить.

Вскоре вернулся защитник, и вид, надо сказать, у него был удрученный, что не могло добавить хорошего настроения. Ясно, либо мы оказались слишком далеко от Чужих земель, либо опять влипли в неприятности, либо то и другое вместе. Последнее мне даже кажется вероятнее всего, учитывая наше «везение» в последнее время. Люська, заметив постную мину Вицемира, предупредила:

— Между прочим, в старые времена гонцу за плохие вести могли отрубить голову.

Защитник окинул ее пренебрежительным взглядом, мгновенно сменившим предыдущее постное выражение.

— Теперь можешь говорить, — позволила она.

— Премного благодарен, — язвительно поклонился он и, повернувшись ко мне, сказал: — Есть две новости — хорошая и плохая. С какой начинать?

Ох уж мне эти старые добрые традиции.

— Естественно, с плохой!

— Мы попали во владения Совета Черных Магов шестого уровня.

— А какая же новость хорошая? — расстроенно спросила я. — Надеюсь, она хоть немного компенсирует первую?

— Эти владения расположены совсем рядом с Чужими землями.

— Прекрасно! Ну просто все замечательно! — всплеснула Люська руками. — Только успели смыться от Ордена Тринадцати, как попали к Магам шестого уровня! Из огня да в полымя! За что же нам везуха такая! — простонала она.

— Но, может, Маги еще не знают, что мы здесь? — как всегда струхнул наш «храбрый» рыцарь. — Мы постараемся незаметно пройти их владения и скроемся в Чужих землях.

— Подозреваю, что они уже знают о нашем прибытии, — сказал Вицемир, вглядываясь куда-то вдаль. Мы проследили за его взглядом и увидели столб пыли, быстро двигающийся в нашу сторону.

— Что делать, что делать? — суетливо забегал Манка, пока мы столбенели, раскрыв рты.

— В лес! — заорал Вицемир, подкрепляя свой крик щедрыми пинками. Надо бы его как-нибудь отучить от этой дурацкой привычки.

Защитник летел впереди, маневрируя между деревьями, по пятам за ним скакал рыцарь, словно сайгак, перепрыгивая через кусты. Наш «бесстрашный» воин, как всегда, оказался на высоте (и в прямом и переносном смысле), сам Сергей Бубка позавидовал бы тому, как он брал препятствия, да еще и без шеста. Затем скромно бежали мы с Люськой, едва поспевая за остальными. Сзади нас отчетливо слышался хруст веток и топот приближающихся коней.

Ну почему лес не такой густой, как хотелось бы! И тут я с перепугу вспомнила одно из заклинаний, которое вычитала в книге. Видимо, скачок адреналина сослужил мне хорошую службу. Решив, что нас все равно поймают и мы ничего не теряем, я прерывисто, задыхаясь на бегу, крикнула:

— Лес, помоги, от врагов нас сбереги!

Ко всеобщему удивлению, лес перед нами стал расступаться, а позади смыкаться, образуя почти непроходимую стену. Чудеса! Это мне напомнило сюжет какой-то сказки.

Я услышала проклятия в наш адрес, после чего голоса преследователей стихли, впрочем, как и топот их коней. И все же мы бежали еще долго, чтоб уже наверняка от них оторваться. Когда и второе дыхание отключилось, мы, не сговариваясь, остановились и рухнули в траву.

— Какое у нас бурное утро, — едва переведя дыхание, произнесла Люся.

— Это да, не всякий раз у нас случается такое богатое событиями утро, — согласилась я с ней. — А если к нему еще добавить предшествующую ночь, то это вообще нечто!

Манка удостоил меня похвалы:

— Как хорошо, что ты хоть одно полезное заклинание выучила!

— Что на нее совсем не похоже, — не смог смолчать Вицемир.

Но у меня не было сил отвечать на их колкости, поэтому я промолчала, что в общем-то мне не свойственно.

— Может, позавтракаем? — совсем уже придя в себя, предложила Люся. — А то после таких гонок у меня проснулся зверский аппетит.

Возражений не поступило, и Вицемир явил на свет наши запасы, приобретенные в Неведомом городе, а также поднос-самобранку. После обильного завтрака Манка удобно облокотился о ствол дерева и запел свои оды, посвященные возлюбленной Миралике. Это было похуже Ордена Тринадцати и всех черных магов, вместе взятых.

— Рыжик! — не выдержав, заорала на него Люся. — Ты хочешь нашей смерти?

— Почему? — удивленно спросил тот, прекратив песнопения.

— По кочану! Немедленно прекрати издавать эти жуткие стоны, которые ты по недоразумению называешь пением, или я самолично прекращу твое жалкое существование!

Манка оскорбился, но петь перестал. Он обиженно от нас отвернулся и громко засопел, словно младенец, у которого отобрали любимую игрушку.

— Манка, — пожалела я его, — извини, конечно, но мы не понимаем твоего творчества и считаем, что тебе надо пересмотреть свои взгляды на него, потому как, не в обиду тебе будет сказано, певец из тебя никакой.

Рыжик засопел еще громче, высказывая этим явный протест.

— Вот я, — поучительно сказала Люся, — не умею петь и даже не берусь.

Рыжик повернулся к нам.

— Но ведь Лера тоже не умеет колдовать, а колдует!

Нет, это уже чересчур! Вот и жалей такого!

— Наглец! — возмутилась я. — Сколько раз я своим пусть еще и не совсем ловким колдовством спасала твою шкуру! Неблагодарный!

— А сколько раз попортила?

Манка впервые вступил в словесную перепалку!

— Так она учится! — вступилась за меня Люся, также пораженная натиском рыжика.

— Ну так и он, может, учится! — за Манку впрягся Вицемир.

Тут я разозлилась.

— Ну что ж, в следующий раз я и пальцем не пошевельну, даже если тебе будет грозить смертельная опасность! — я окинула рыцаря испепеляющим взглядом и гордо отвернулась.

Рыжик понял, что дал маху, и начал поспешно извиняться, видимо, заранее представляя ужасающие последствия нашей ссоры.

— Простите, сам не знаю, что на меня нашло.

— В следующий раз сначала хорошенько подумай, а уж потом говори, — укоризненно посоветовала ему Люська.

— Извините, — пробормотал он снова, а Вицемир, покачав головой, осуждающе произнес:

— Какие же вы гадкие!

Нет слов. Мы же еще и виноватыми остались. Это мы-то! Самые невинные создания, хотя бы в этом мире!

Люся сердито сдула челку со лба и окинула презрительным взглядом Манку и Вицемира.

— Не хочу больше иметь ничего общего с вами обоими, — сказала она.

— Ну наконец-то! Только не нарушай это обещание, а то мы понадеемся, а ты передумаешь, — обрадовался защитник. — Я думаю, что мы немного потеряем, лишившись общения с тобой. Хоть передохнем от постоянного ора.

— Все, нам пора в дорогу, — прекратила я их пикировку. — Чем раньше мы покинем земли Магов шестого уровня и чем быстрее найдем Забытое море, тем лучше. И так к нам липнут всякие неприятности, словно репей, так нам еще междоусобиц не хватало.

— Первое разумное предложение за столь длительный период вашего пребывания в этом мире, — хмыкнул защитник и добавил: — В путь, так в путь. Нам действительно лучше до наступления ночи постараться выбраться из этих мест.

— А что здесь такого ужасного происходит ночью? — заволновалась Люся, мгновенно забыв про «обет молчания».

— А ведь кто-то не хотел со мной разговаривать, — как бы в пространство заметил защитник.

— А я и не собиралась разговаривать с тобой, я всего лишь задала вопрос, который наверняка волнует всех присутствующих, — парировала Люська.

— Ха! Будто это является оправданием. Просто жалкий лепет какой-то, — усмехнулся защитник.

— Хватит! — заорала я. — Мы все переутомились, перенервничали, но давайте уже успокоимся, в конце концов, мы ведь взрослые люди.

— Хорошо, — развел руками Вицемир.

— А теперь, — строго обратилась я к защитнику, — объясни, почему нам следует выбраться отсюда до наступления ночи. Чего нам ожидать, если мы все же не успеем?

— Потому что ночью здесь гораздо опаснее, учитывая, чьи это земли.

— Да здесь, по-моему, вообще опасно находиться круглосуточно! — проворчала я.

Рыцарь с любовью протер свой меч и, сунув его в ножны, поднялся с травы.

— Ну что ж, тогда с Богом в путь, — он широко перекрестился и вопросительно взглянул на защитника.

Вицемир оглядел нас, словно генерал перед боем, и мы невольно вытянулись перед ним в струнку. Затем, строем с ним во главе, мы тронулись в дорогу, таящую неведомые опасности.

— А далеко нам топать? Где оно — это Забытое море? — после некоторого молчания спросила Люся.

— В Чужих землях, — коротко ответил Вицемир.

— Я прекрасно помню, где оно находится, — снова слегка вспыхнула подруга, — и, задавая вопрос, хотела лишь узнать, какое расстояние отделяет нас от него!

— Приличное, — так же лаконично ответил защитник.

— Ох, и почему вы, такие умные, не изобретете хотя бы самые примитивные машины, я уже молчу о самолетах…

— А что это такое? — заинтересовался Манка.

— Ты не сможешь понять, — ностальгически вздохнула Люська, — так как технически совершенно безграмотен.

— Ты что, совсем меня идиотом считаешь? — оскорбился он.

— Да нет, просто это долго и сложно объяснять. Ты не обижайся, я сама в технике полный ноль.

— Короче, — вмешалась я, — если попросту, то это куча разных железок, которая может ездить и летать. Садишься в машину и развиваешь скорость, равную, как минимум, скорости табуна из пятидесяти — шестидесяти лошадей. То же касается самолета, это огромная груда железа, способная передвигаться по воздуху с людьми внутри, но его скорость настолько высока, что тебе просто воображения не хватит представить это.

— Не понимаю, — рыжик округлил от удивления глаза, — это что, магия такая?

— Никакая не магия. Это технический прогресс, — махнула я рукой, и тут мне в голову пришла одна мысль, которую я тут же и озвучила защитнику: — Слушай, у вас же ведьмы на метлах летают?

— Ну, летают, — не понял он меня.

— А можно этому научиться?

— Наверное, можно, но мне как-то не доводилось присутствовать при обучении ведьм полетам. Да и зачем тебе это? Люську и Манку ты все равно с собой взять не сможешь, а самостоятельно они никогда не полетят, простым смертным это не дано, хоть всю жизнь их обучай, — ответил он, и, ехидно взглянув на Люсю, хихикнул: — Недаром народная мудрость гласит: «Рожденный ползать летать не может».

Ну надо же, даже поговорки у них такие же.

Подруга презрительно фыркнула, дернув плечиком, но отвечать на очередную колкость не стала, видимо, считая это ниже своего достоинства.

— И все-таки как научиться летать на метле? — продолжала я развивать тему. — Мне это может в дальнейшем пригодиться. Да и по статусу мне вроде как положено: я ведь все-таки ведьма, хоть и не потомственная.

— Ну, тогда садишься и летишь, — ответил он, а я обиженно надула губы.

— Тебя же серьезно спрашивают, — пробубнила я.

— А я тебе серьезно отвечаю: ну откуда мне знать, как этому можно научиться? Сколько раз я видел, они просто садились на метлы и летели.

Где-то впереди раздался хруст веток. Мы замерли, не зная, какой еще опасности нам ожидать, а Манка инстинктивно сделал шаг назад, прячась за наши спины. Одним словом, наш «герой» храбро прикрывал наш тыл.

— Неприятности еще не кончились? — еле слышно прошептала Люся.

— Они еще толком и не начинались, — «обрадовал» нас Вицемир.

Прятаться было поздно, и мы в напряжении застыли на месте, чтобы встретить опасность лицом к лицу.

Из кустов навстречу нам вышла старушка — божий одуванчик.

— Здравствуйте, детки! — доброжелательно поприветствовала она нас, казалось, ничуть не удивившись встрече с нами, а у меня отлегло от сердца. — Что же вы в лесу-то делаете? Аль заплутали?

— Да нет, — ответила Люся, облегченно вздохнув, а Манка отважно выступил вперед. — Просто гуляем себе, воздухом чистым дышим.

— Может, ко мне заглянете? — ласково спросила она. — Небось, устали, по лесу гуляючи. А я вас и накормлю и молочком напою…

— Да нет, спасибо, — процедил сквозь зубы защитник. — Мы уж как-нибудь обойдемся.

— Ну что вы! Пойдемте! — с какой-то уже настораживающей настойчивостью повторила бабуля, продолжая улыбаться.

Меня вдруг окатило тревожным холодком: чего это она к нам прицепилась, будто репей, сказали же, что не пойдем.

— У нас, правда, совсем нет времени, — как можно вежливее отказалась я.

— Зато у меня его навалом! — ответила она.

Ее улыбка трансформировалась в злую усмешку, а зубы превратились в хорошо отточенные клыки. Старуха что-то хрипло каркнула, и вокруг нас, словно из воздуха, появились самые настоящие черти! Именно такими я их и представляла: на голове рога, вместо ступней копыта, хвост с кисточкой на конце и разноцветные глаза. Один — изумрудно-зеленый, а второй — желтый. Черти противно визжали, хихикали и скакали вокруг нас.

Манка начал неистово креститься и шептать побелевшими губами молитвы. Люська яростно прошипела:

— Оружие свое доставай, кретин! И на кой черт, прости меня Господи, мы дарили его тебе! Для красоты, что ли?!

Вицемир завис в воздухе перед старухой и, сложив ручки на груди, заявил:

— Что это еще за самоуправство? Кое-кому это может не понравиться.

— Не пугай! — каркнула она, но вроде струхнула, хотя виду не подала. Лишь рукой махнула, и черти остановились в метре от нас.

Сначала я приободрилась, но, заметив легкое замешательство, мелькнувшее на лице защитника, поняла, что он, скорее всего, блефует. Старуха, видимо, это тоже заметила (ишь какая прозорливая) и, недобро усмехнувшись, вновь дала знак чертям схватить нас. Черти, в ожидании переминающиеся с ноги на ногу, двинулись на нас.

Манка, словно очнувшись, вспомнил наконец о своих обязанностях рыцаря и, выхватив эльфийский меч из ножен, со свистом рассек воздух. Рогатые, с испугом увидев грозное оружие, в замешательстве отступили, но потом снова ринулись в атаку.

Я бросила беспомощный взгляд на Вицемира.

— У тебя случайно баночка святой воды не завалялась за пазухой?

— Нет, — с явным сожалением покачал он головой и отшвырнул одного из чертей голубой волной.

В это время из-за спины бабки неожиданно выплыл черный защитник. Он торжествующе хихикнул и стрельнул в Вицемира какой-то коричневой гадостью. Тот не ожидал этого и, не успев отразить удар, упал на землю, но тут же взлетел и сверху атаковал бабкиного защитника желтыми искрами. От этого фейерверка досталось и чертям. Искры прожигали их шерсть и шкуру. Черти заверещали и разбежались в разные стороны, разнося запах паленой шерсти. Но трое из них, незаметно подкравшись, схватили меня. Стараясь вывернуться из их лап, я лихорадочно пыталась вспомнить хоть какое-нибудь заклинание из волшебной Книги Ведьм. Как назло, ничего путного не приходило в голову. Вицемир с переменным успехом сражался с бабкиным защитником, успевая наподдать еще и чертям, рыжик с внезапной отвагой махал мечом, словно чапаевец саблей, завалив им уже парочку самых наглых рогатых, а Люська изо всех сил помогала мне, пытаясь оторвать от меня хотя бы одного из чертей. Сама старуха стояла на пригорке и, сложив руки на груди, словно полководец, ждала исхода битвы, перевес в которой был — увы! — не на нашей стороне. Интересно, а на кого она работает? Или бабулька сама по себе и блюдет лишь свои интересы? Все эти вопросы с бешеной скоростью крутились у меня в голове, невзирая на опасность моего положения.

— Здесь ты права! — запыхавшись подтвердил Вицемир, умудрившийся прочитать мои мысли и в такой ситуации.

Одновременно он окутал одного из чертей белой паутиной, и тот, потрепыхавшись в ней, с громким треском лопнул, словно воздушный шарик.

Рогатый, в которого вцепилась Люська, пытаясь оторвать от меня, повернул к ней морду и дыхнул ей в лицо огнем. Как же я испугалась за нее, забыв на мгновенье о своей незавидной участи! Но… ничего не произошло! Ее ожерелье «Защита Единорога», о котором я успела позабыть, напомнило о себе, ярко заискрившись сине-фиолетовым цветом, не давая огню коснуться Люськи. От неожиданности она сама опешила, но поняв, в чем дело, приободрилась и с новыми силами стала колошматить черта. Намотав его хвост себе на руку, она что есть силы дернула. Черт, взвизгнув, подскочил метра на три, отцепившись наконец от меня. Бабка не ожидала такой прыти от казавшейся беспомощной подруги, и ей явно не понравилось развитие событий.

— А ну-ка, деточка, — зашипела она, подкрадываясь к ней, — дай-ка сюда свое ожерелье!

— Еще чего! — с вызовом ответила Люська. — Ты руки мыла, прежде чем его хапать? — она отскочила от протянутых рук старухи, заодно послав пинок одному из чертей, подкрадывавшемуся к Манке сзади.

— Сгинь, нечистая! — свирепо орал рыжик, щедро раздавая рубящие удары направо и налево, глаза его при этом были закрыты. Вот это я понимаю — мастерство!

Вицемир тем временем уже сошелся в рукопашной с бабкиным защитником. Он поймал его за руку и, раскрутив, швырнул о ствол дерева. Тот, ударившись, грохнулся на землю, но тут же вскочил и со свирепым выражением лица кинулся на Вицемира.

— Совсем ополоумел! — возмутилась бабка, увидев эту сцену. — Тебе магия на что дана?

Но ее никто не слушал. Оба защитника в обнимку катались по земле, награждая друг друга щедрыми тумаками.

Тут я наконец вспомнила кое-что из заклинаний, правда, действия его не знала, но надеялась, что по ходу уже соображу. Повернувшись к черту, державшему меня справа, я крикнула:

— Чистый свет!

Сначала ничего не произошло, мгновенье спустя я почувствовала покалывание в кончиках пальцев руки. Потом из них заструились тонкие серебряные нити, соединившиеся в короткий луч. Этот самый луч пронзил черта, все еще продолжавшего цепляться за меня по инерции. Он взвизгнул и рассыпался в прах.

— Чистый свет! — вновь уже уверенно выкрикнула я и направила луч еще на одного жителя преисподней. Того постигла та же участь, что и первого.

— Держите ей руки! — завопила бабка, и вся свора, опомнившись, сбила меня с ног, накрыв волной из омерзительных смрадных тел, и быстро скрутила меня в кокон.

Старуха с горечью сплюнула в сторону продолжающих кататься по земле защитников, пробормотав «бестолковые охламоны», и растворилась в воздухе, а затем внезапно материализовалась позади Люськи. Я и пикнуть не успела, как она резко сорвала с шеи подруги ожерелье.

— Ах ты, старая грымза! — рассвирепела Люська. — А ну верни!

Бабка гаденько засмеялась и показала ей ДУЛЮ! То есть пресловутую комбинацию из трех пальцев.

Нас быстро связали и погнали куда-то в глубь леса. Оба защитника, один с бланшем под правым глазом, второй — с заплывшим левым, понуро брели следом за нами. Вицемир был страшно расстроен нашим поражением, а черный защитник получил от бабки нагоняй за профнепригодность. Короче, не фиг было махать кулаками, коль владеешь магией.

Я, обернувшись к Вицемиру, тихо вопросила:

— Ты почему бездействуешь? Чего выжидаешь? Ты же мой защитник, так защищай давай!

— Не могу. У меня силы на исходе, — виновато прошептал он в ответ.

Я вздохнула и просверлила недобрым взглядом бабкину спину, но той все было нипочем. Она шустро топала впереди, на ходу рассматривая ожерелье единорога.

— Интересно, — пробормотала она вслух, — что оно нашло в этой простушке? Почему выбрало именно ее?

— Тебе не понять, — услышав, огрызнулась Люська. — И вообще, не вернешь ожерелье, я тебе голову оторву.

Старуха хихикнула, конечно, в нашем положении Люськина угроза была, по меньшей мере, смешна.

Манка шел, хромая на одну ногу, но с гордо поднятой головой.

— Недолго вам веселиться, Святой Орден вас вскоре всех перебьет! — сказал он, буравя взглядом чертей.

— Перебьет, перебьет, — продолжала хихикать старушенция. — Кстати, ваш Святой Дускелий сейчас не в том положении, чтобы позволить себе что-нибудь подобное.

— В смысле? — не поняла я.

— В смысле здоровье не позволяет, — бабка опять противно засмеялась. — Его в последний раз хорошо потрепали Маги Черного Креста. Слава дьяволу, они вернулись! — она перекрестила себя перевернутым крестом и добавила: — Святой Орден практически развалился! Я думаю, он еще не скоро восстановит свои силы.

Рыжик смертельно побледнел и, по-моему, лишился дара речи. Он лишь беззвучно открывал рот и беспомощно хлопал глазами.

«Как бы он и разума последнего так не лишился», — забеспокоилась я.

Наконец мне надоело идти, да и бояться я уже устала, поэтому, презрев страх, с вызовом поинтересовалась:

— Скоро уже там?

— Неужто тебе так не терпится приблизить свой конец? — удивилась старуха, взмахом руки прорубая проход через непроходимые заросли.

— Если бы тебе надо было нас убить, ты бы это уже сделала, а не тащила нас неизвестно куда, — ответила я и, споткнувшись, ткнулась головой в мохнатую спину идущего впереди черта.

— Ишь ты, умная какая! Соображает, — проворчала бабка. — Когда надо, тогда и придем.

— Ну, а куда мы хоть идем-то? — я продолжала настырничать.

— Тебе не все равно?

— Было б все равно — не спрашивала, а раз интересуюсь, значит, изволь ответить, — совсем обнаглела я, чувствуя свою безнаказанность.

— Куда надо, туда и придем, — меланхолично ответила бабка и добавила: — И вообще, хватит кудахтать. Примета плохая.

— Знаю, — сказала я, — пути не будет. Но если бы это было на самом деле так, я бы сейчас «кудакала», не останавливаясь.

— Слушай, — старуха обернулась ко мне, на мгновенье остановившись, — закрыла бы ты рот, пока по-доброму прошу. Ты мне думать мешаешь.

— А ты разве умеешь это делать? — ехидно осведомилась Люська и получила тычок в спину.

Старуха ядовито усмехнулась:

— А вот тебя, я думаю, совсем не обязательно было тащить с собой. Оставили бы там, на полянке. Впрочем, это еще не поздно сделать.

Люська зло выдохнула, но промолчала. А то разозлишь эту каргу, и она выполнит свою угрозу.

Старуха снова бодро зашагала, надеяться на ее инфаркт было нечего — у этой карги, скорей всего, не было сердца. Я вздохнула в который раз, вновь пытаясь вспомнить хоть какое-нибудь заклинание. Авось придет на ум что-нибудь эдакое, не требующее помощи рук или еще какой-нибудь части тела.

Бабка о чем-то глубоко задумалась, затем внезапно глянула исподлобья на Люську так, что та с испугу шарахнулась в сторону, влепившись в рыцаря. Манка качнулся и, потеряв равновесие, завалился на бок.

— И куда тебя все время заносит, Люся? — забубнил он, быстро перебирая ногами в беспомощной попытке подняться, но со связанными руками, да еще при полном облачении, это сделать было практически невозможно.

Черти, вдоволь нахихикавшись над его тщетными попытками принять вертикальное положение, наконец, соизволили ему помочь.

— Откуда у тебя кольцо Зловед? — внезапно спросила старуха Люську.

— А откуда ты узнала, что кольцо у меня? Его же, практически, не видно? — поразилась она.

— Я не увидела, а почувствовала его. Отвечай на вопрос прямо, да не крути смотри!

— В таком случае оттуда, откуда надо! — с вызовом ответила Люська. — Где взяла, там его уже нет!

— Ладно, — с подозрительным спокойствием махнула рукой старуха. — Придем на место, я у тебя его все равно заберу.

— Да пожалуйста! Не больно-то оно мне нужно. Давно бы сама избавилась от него, да не могу. Оно без заклинания никак не снимается, — ответила подруга. — Так что, если ты знаешь, как его снять, то можешь забирать его прямо сейчас.

— Выходит, ты его украла, — удовлетворенно сказала догадливая бабулька. — Ничего, я его у тебя с пальцем оторву.

Люся побледнела, а я взглянула на притихшего Вицемира.

— Отчего ты, друг, не весел, буйну голову повесил? Что, совсем дела наши плохи?

— Да, думаю, влипли мы основательно, — горько ответил он. — Я сейчас отлучусь на некоторое время, — виновато добавил он, — надо кое-какой информацией разжиться.

— Ну, конечно, нас хватают, а ему срочно требуется слетать по делам. Ну и защитничек у меня, — беззлобно проворчала я. — Лети уж, нам пока, судя по всему, головы отрывать не собираются, несколько ближайших минут мы еще продержимся.

Вицемир вздохнул и растворился в воздухе, а нам навстречу вышла толпа упырей. Только их нам и не хватало для полного счастья.

— Прочь с дороги! — бабка резко махнула рукой на упырей, жадно пожиравших нас алчными взглядами.

— Уступи хотя бы одного, — промямлил один, и старуха задумчиво оглянулась на Люську.

— А как же кольцо? — заволновалась подруга, заподозрив неладное.

Старуха пошамкала губами и, снова повернувшись к упырям, ответила:

— Не сейчас.

Один из них, не выдержав, бросился в мою сторону, и его моментально разорвало на мелкие кусочки.

— Я сказала, с дороги! — заорала бабка, держа наготове какие-то черные мохнатые шарики, перекатывающиеся у нее в руках, словно они были живые.

Вероятно, только что этим она и убила упыря. Остальные кровососы, грозно шипя, нехотя стали отступать, освобождая нам дорогу.

Я уже старалась держаться поближе к чертям. Ведь старуха-то пока не собирается убивать, а вот упыри… Сомневаюсь, что им нужна моя Сила. Вряд ли они вообще подозревают о ней. Старуха перебила мои мысли:

— Скоро придем, — «обрадовала» она, а я повертела головой в поисках Вицемира. Этот дезертир еще не вернулся. Какую же информацию он полетел добывать вместо того, чтобы приложить все силы к нашему спасению? Очень надеюсь, что не зря он подверг нас риску, оставив совсем без защиты, я имею в виду хотя бы моральную поддержку.

Наконец мы вышли на опушку, где стоял небольшой деревянный домик, совершенно обычный с виду. Прямо «Домик в деревне», и бабуля «ласковая» имеется при нем.

— Ну что, гости дорогие, — усмехнулась старуха. — Добро пожаловать в мой дом.

— Благодарствуем за приглашение, — ехидно отозвалась я. — Гости приходят по доброй воле, а вы нас притащили, не спрашивая на то нашего согласия.

— А ты представь, что тебя просто доставили с огромным почетом, — расплылась она в ядовитой улыбке. — А ведь я, вспомни, вначале вас так и приглашала, от всей души, ну а коль вы не захотели по доброй воле навестить старушку, проявившую такое гостеприимство, то пеняйте на себя.

Она поднялась по шатким ступенькам и, распахнув дверь, приказала чертям:

— Заводите их.

Нас проводили во «внутренние покои». Оказавшись в полутемной комнате, мрачной и непривлекательной на вид, мы с любопытством огляделись по сторонам. На стенах висели высушенные травы и какие-то мумифицированные животные, как части их, так и сами они целиком. Меня едва не стошнило от этого зрелища, и я поспешно отвела взгляд в сторону. На многочисленных полках вперемешку с книгами (подозреваю, магическими) стояли разнообразные банки-склянки. Что в них находится, не хотелось даже думать, но невольно в одной из них я увидела чьи-то глаза. Мне стало совсем нехорошо, и я почувствовала, как испарина покрыла мое тело. Правда, паутины я здесь не видела, впрочем, как и пыли, как следовало ожидать по логике вещей (старая ведьма и так далее…). Было довольно чисто, и тем не менее даже чистота вызывала чувство омерзения.

Я видела, что Манке до жути хочется перекреститься, но связанные руки не давали возможности сделать это. Его глаза дико вращались, а тело сотрясалось, должно быть, в испуге. Ни за что не поверю, что от гнева.

Старуха неспешно занялась своими делами, будто напрочь забыв о нашем присутствии. Черти куда-то испарились, а нам оставалась лишь неизвестность. В полнейшей тишине мы наблюдали за старухой. Никто из нас не решался проронить ни слова, боясь ускорить события, от которых уже ничего хорошего ждать не приходилось.

Неожиданно рядом со мной возник Вицемир. От его внезапного появления я даже вздрогнула. Он, запыхавшись, поправил свой обруч, как всегда съехавший на правое ухо, и выдохнул шепотом:

— Плохи наши дела.

— Это еще почему? — я очень сильно встревожилась, потому что никогда еще не видела своего защитника в столь удрученном состоянии. Даже когда мы сидели в темнице Дамортона.

Люся и Манка придвинулись поближе к нам, на их лицах зрела самая настоящая паника.

— У наших там, — начал объяснять Вицемир, многозначительно посмотрев вверх, — в данное время крупные неприятности. Ты ведь в курсе уже, что появились Маги Черного Креста. У них целая армия Темных сил в подчинении.

— И что? — не поняла я.

— Эта армия внезапно напала на нас. Высший Совет в недоумении: нарушены все соглашения, мы просто не готовы. Все произошло слишком внезапно.

— Бли-ин… — испуганно протянула Люська. — И что, выходит, никто не сможет помочь нам?

— Видишь ли, — замялся защитник, — в данное время с этой неразберихой, я думаю, нам придется рассчитывать только на собственные силы.

— Ну что, — перебила нас старуха, — наговорились?

А я только было порадовалась, что она про нас забыла. Ан нет, помнит старая! Чтоб ее всю жизнь склероз мучил!

Мы, переглянувшись, скромно промолчали.

— Вот и отлично! — она довольно потерла руки и, взяв одну из банок, стоящих на полочке, вынула из нее какую-то лапку, похожую на лягушачью. Швырнув ее в котелок, она добавила какой-то коричневой жижи, бросила туда же траву и еще что-то отвратительное. Затем, прошептав заклинание, перемешала всю эту мерзость. От котла поднялись клубы темно-серого дыма вместе с тошнотворным запахом. Старуха плеснула своего коктейля в чашку и подошла ко мне.

— Пей, — коротко приказала она.

— Ни за что! — возмутилась я. — Ни за какие блага в мире ты не заставишь меня добровольно принять эту гадость. У меня будет несварение желудка.

— Пей, это не отрава.

— Не буду, и даже не уговаривай! Я еще не сошла с ума добровольно подвергать свой организм таким испытаниям!

Внезапно защитник голубой молнией выбил чашку из рук старухи. Она упала и разбилась, а жидкость растеклась по полу, выжигая его в тех местах, с которыми соприкоснулась.

— Ах ты, карга старая! — гневно воскликнула Люся. — Ведь сказала же, что это не отрава! А что это, по-твоему? Ты смотри, что сделалось с полом!

Старуха скрипнула зубами:

— Я же сказала, что вреда не будет, — и со злостью взглянула на Вицемира: — А ты, если еще раз такое сделаешь… Ватран! — заорала бабка на всю избу. — Иди и разберись с этим негодником, бездельник эдакий!

В воздухе материализовался бабкин защитник и с ходу атаковал Вицемира. Вновь засверкали молнии и полетели светящиеся шары. Банки попадали с полок, повсюду поднялась пыль, и к отвратительной вони от старухиного варева добавился запах гари.

— Ну что за бестолочи, — выругалась старуха и махнула рукой.

Защитники испарились, и шум стал доноситься со двора.

— Что ты с ними сделала? — испугалась я.

— Отправила их во двор, — уже благодушно ответила бабка, — иначе они мне здесь все разнесут.

Она вновь плеснула своей гадости в посудину и с той же настойчивостью поднесла ее мне.

— Пей! — потребовала она, крепко зажав мою голову одной рукой, а другой стараясь придвинуть чашку вплотную к моему рту.

— Не надо! — во весь голос завопили Люська с Манкой.

— И не собираюсь, — промычала сквозь плотно сжатые губы, тщетно пытаясь вывернуться из бабкиных клещей.

— Велор, велор, велор… — медленно произнесла бабка, и у меня перед глазами все поплыло.

«Надо бы запомнить это заклинание», — мелькнула мысль где-то в отдалении.

В голову не ко времени лезла всякая чушь. Мгновенье спустя, казалось, мой разум опустел, я уже ничего не слышала, кроме голоса старухи.

— Пей, — все так же монотонно твердила она.

С трудом я огляделась по сторонам: Манка стоял почему-то весь красный и беззвучно открывал и закрывал рот. То же самое творилось и с Люсиндой, а Вицемир… кстати, где он? Я глянула в окно: мой защитник был окружен чертями, во главе которых находился бабкин Ватран. Но мне все стало безразлично, охватила апатия ко всему, а в уши продолжал лезть назойливый старухин голос.

Я прикоснулась губами к чашке и сделала глоток. Внутри словно все взорвалось и на миг обожгло болью. Вместе с этим сразу вернулся слух.

— Лера! — вопила Люся, — зачем ты это выпила?

— Что? — не сразу поняла я, а поняв, внезапно почувствовала дурноту.

— Чем вы ее опоили? — в ужасе спросил рыцарь. В его глазах плескалось беспокойство за меня.

— Чем-чем, — проворчала бабка, а потом злобно захохотала. — Это совершенно безобидное снадобье, вреда здоровью не принесет. Ваша ведьмочка-недоучка всего лишь кое-чего лишится.

— Чего? — испугалась я. — Чего я лишусь? Неужели… — я боялась озвучить свою страшную догадку.

— Правильно подумала! — обрадовалась бабка. — Ух ты, сообразительная моя! Утю-тю! — она игриво сделала мне пальцами «козу». Глаза ее сверкали победным торжествующим блеском. — Теперь вся Сила перейдет ко мне! Я с моим опытом и Силой Семи Магов стану самой могущественной ведьмой на земле! Уж поверь мне, — хихикнув, она сбилась с патетического тона. — Я смогу лучше, гораздо лучше распорядиться этим богатством, в отличие от тебя, маленькой дурочки, возомнившей о себе невесть что.

— Рано радуешься! — с вызовом ответила я. — Если Сила уйдет от меня, то не к тебе, карга старая! Она просто исчезнет, растворится в пространстве, но не достанется никому! Если бы ее возможно было так просто отнять, то этим бы уже давно воспользовались более сильные личности, чем ты, — от чувства беспомощности и совершенного бессилия я пыталась уязвить ее.

— Замолкни! Это мы еще посмотрим, исчезнет она или нет!

Старуха толкнула меня на просевший диван, и я с размаху на него плюхнулась. Затем она подошла и протянула ко мне свои скрюченные пальцы. Я с ужасом и в то же время с удивлением увидела, как мое тело засветилось неоновыми лампочками, а затем от него стали исходить тонкие лучи серебристого цвета. Старуха с хищным выражением лица пыталась поймать эти лучи.

«Это конец, — обреченно подумала я. — Теперь мы никогда не сможем вернуться домой. Хотя о чем это я? Как только эта старая карга заберет всю мою Силу, она сразу же просто уничтожит нас».

— Я ее чувствую! — победно заорала бабка.

Ее пальцы засветились серебром.

— Ну вот и все, — прошептала Люся севшим голосом.

Мысленно я попросила прощения у всех, чьих надежд не сумела оправдать, как вдруг серебристые лучи, которые успела поймать бабка, вырвавшись из ее руки, снова заструились в мое тело, и мгновенье спустя погас и неоновый свет, исходивший из меня.

— НЕ-ЕТ!!! — завопила старуха жутким голосом и обессиленно плюхнулась на потертое кресло. — Ничего не понимаю, — пробормотала она, — почему Сила вернулась обратно к тебе? — бабка окинула меня зверским взглядом, а я со страха вжалась в диван, стремясь слиться с ним как можно сильнее. Тем не менее, несмотря на пережитый ужас и боль потери, я испытывала удовлетворение и даже некоторую гордость, что Сила все же осталась верна мне, несмотря на бабкины ухищрения.

— Может, у тебя зелье слабоватое? — предположила Люся, радуясь благополучному исходу дела и обретя прежнюю язвительность.

— Это самое сильное зелье! — старуха перешла на фальцет. В ее глазах читалась такая ярость и такая досада, что я испугалась, как бы она не поубивала нас всех от злости.

Во дворе неожиданно раздался грохот, будто палили из пушек.

— Да что эти идиоты там еще учинили? — прорычала старуха.

Да-а, сейчас защитники попадут под ее горячую руку. Ватрана-то мне не жалко, а вот Вицемир… Ну, я думаю, он сможет постоять за себя.

Бабка пулей вылетела из избы, а мы, переглянувшись, дружно подскочили к окну. Там на улице творилось что-то непонятное. Неизвестно откуда появилась огромная толпа, от которой исходило такое напряжение, что, казалось, в воздухе слышен треск разрядов. Слева люди в черном, справа — тоже в черном, но, в отличие от первых, на плащах у них красовались красные дьявольские пентаграммы. У самого входа в избушку стояла бабка со своим отрядом чертей.

Кто-то дернул меня за рукав, и я, вздрогнув, оглянулась. На меня смотрел чумазый Вицемир.

— Плохи дела, — вздохнул он, как будто когда-нибудь они у нас были хороши, и Манка с Люськой тут же обернулись на его голос.

— П-почему? — заикаясь, спросил побледневший от страха рыжик.

Защитник развязал нам руки и снова вздохнул:

— Сюда явились люди Локсберта и сам Совет Черных магов. У них сейчас великое противостояние. Единственная надежда, что они друг друга перебьют в битве за обладание твоей Силой, — нервно хихикнул он.

— Да что же это такое! — взвыла Люська, схватившись за голову. — Да у нас столько проблем не возникало, когда мы охотились за Дамортоном! Что же им всем неймется-то?

— Ну так ясно же, в то время Сила была недоступна, так как она вся была ориентирована на борьбу со зловещим Дамортоном, а теперь… — ответил Вицемир. — Сиверро же объяснял.

— Боже! Неужели мы даже не успеем добраться до Чужих земель, я уж молчу о поисках Лунного Круга, и останемся в этом мире на веки вечные?

— Аминь, — склонил голову защитник.

— Не ерничай! — вскипела подруга. — Лучше придумай, как нам отсюда слинять, пока эти «охотники» за чужим добром разборки между собой устраивают.

— Может, невидимость? — робко предложил Манка, нервно поглядывая в окно.

— Не выйдет, — покачал головой защитник. — Среди них есть маги высокого уровня, и они запросто вас обнаружат.

— Тогда что? — спросила я, в отчаянии заламывая руки.

В это время на улице вновь что-то громыхнуло, и мы опять кинулись к окну.

Один из левого воинства, скрючившись, держался за бок, а вокруг него расплывался легкий ярко-красный дымок.

— О! В ход пошли боевые заклинания, — пояснил Вицемир.

— Ну, народ! — ахнула Люся. — Все служат Темным силам, так сказать, общему делу, а устраивают между собой свару! Им бы объединить общие усилия, тогда, может, чего и вышло бы.

Я подозрительно покосилась на подругу.

— Ты вообще-то за кого? — так, между прочим, поинтересовалась я. — Такое впечатление, что врагам нашим сопереживаешь. А то, может, выйдешь, да и подкинешь им эту идейку.

— Да ну тебя! — смутилась она, — это я так, в порядке бреда, — а я укоризненно покачала головой.

Пока Вицемир обдумывал план бегства, мы продолжали наблюдать за боевыми действиями, которые вовсю разворачивались за окном.

— На кого ставим? — слабо пошутила я, стремясь поднять всем настроение, в том числе и себе.

— На тех, что со звездами, — азартно ответила Люся. — Они мне как-то ближе, красные звездочки, коммунизм и все такое прочее… В общем, что-то такое родное, домашнее.

— Ты коммунистка? — у меня глаза полезли на лоб. — А почему я об этом до сих пор не знала?

— С ума сошла? Просто они напоминают мне о нашем мире.

— Вы обе с ума сошли! — возмутился до сих пор молчавший рыжик. — Вместо того чтобы думать о спасении, они ставки делают! Забаву нашли!

— А что тебе мешает делать то же самое? — спросила я, внимательно следя за сиреневой стрелой, пронзившей одного из воинов «коммунистов», за которых так болела Люся.

— Совесть! Мне не позволяет это сделать совесть! Я должен думать о спасении наших жизней, а не заниматься всякой ерундой!

— Рыжик, не волнуй меня, — досадливо поморщилась подруга. — Тем более что о нашем спасении думает Вицемир. И я совершенно уверена, что у него это получится гораздо лучше, нежели у тебя, не в обиду тебе будет сказано.

— Я тоже думаю, — обиженно прогундосил он. — Просто мне ничего стоящего не приходит в голову.

— Слушайте, — вмешалась я в их разговор, продолжая наблюдать за боевыми действиями, — мне ни «левые», ни «правые» не нравятся. Уж больно они серьезные противники. К таким в руки попадешь, мало не покажется! По мне, так уж лучше с бабусей-ягусей остаться. С ней, по крайней мере, как-то спокойнее, да и пообвыклись мы здесь уже.

— Тогда давайте выйдем и так прямо им и скажем, что мы, мол, остаемся с бабулей, — предложила Люська.

— Ага, — кивнул защитник, — и они тут же и разошлись, несолоно хлебавши.

— А бабуля за нас не заступится? — спросил Манка, судорожно сжимая рукоять своего меча.

— Да ее просто сотрут в порошок! — воскликнул Вицемир, — и, думаю, не настолько она глупа, чтобы лезть в это побоище.

— А может, просто выскочим внезапно, вдруг сработает эффект неожиданности, пока они будут соображать, что к чему, мы скроемся в лесу, — снова предложила Люся.

— Твой эффект неожиданности сработает разве что на пару секунд, а за это время ты, я думаю, успеешь сделать лишь пару, ну от силы пять шагов.

Я увидела, как «левые» образовали круг, из центра которого стали вылетать черные искры, поражая противников. «Правые» закрутились «волчками», искры их прожигали насквозь, оставляя после себя лишь дым.

— Метафоро! — внезапно крикнула наша бабулька, одновременно делая жест руками, словно подбрасывая вверх большой мяч.

Обе группы окатила желтая волна. Магов закружило, словно в водовороте, затем подкинуло вверх метра на три, после чего они пошлепались на землю, как перезрелые груши. Придя в себя, маги, уже объединившись, напали на старуху. Та еле успела укрыться под защитным куполом. Черти начали быстро кружить вокруг непрошеных гостей, визжа и всячески сбивая их с толку. Началась жуткая неразбериха, и уже было непонятно, кто с кем воюет, такая образовалась огромная куча мала.

— Может, пора попытаться слинять? — спросила Люся. — Время вроде самое подходящее, вон как они колбасятся, вряд ли кто из них заметит наше бегство.

— Хм… — задумчиво почесал подбородок Вицемир, — при таком раскладе можно попытать счастья.

Он достал волшебный жезл эльфа и протянул его мне.

— Невидимость? — уточнила я, и защитник кивнул.

— И помните, — предостерег он, — невидимость, окутав вас всех, заберет много энергии, поэтому действия ее хватит лишь на несколько минут.

— Да помним мы ваши магические ляпы, — торопливо отмахнулась рукой Люська, а я, не теряя времени, соорудила невидимую защиту, скрывшую всех.

Мы осторожно открыли дверь и, держась за руки, чтобы не потерять друг друга, как можно быстрее рванули в глубь леса.

Когда мы пробегали мимо сражающихся, один из них внезапно подозрительно оглянулся в нашу сторону, видимо, расслышав в шуме боя громыхание Манкиных доспехов. Но, к счастью, как ни всматривался, так ничего и не увидел. Видимо, все же слабоватой магией обладал. К тому же его накрыла зеленая сеть, свалившаяся словно ниоткуда. Нам повезло, что он не успел поделиться своими подозрениями.

Я даже не стала оборачиваться, чтобы взглянуть, что там с ним дальше произошло, хотя в более спокойной обстановке не преминула бы это сделать, очень уж мне было любопытно, откуда так вовремя появилась эта сеть, а просто продолжала бежать, крепко держа за руку Люсинду. Но не успели мы углубиться в лес, как услышали позади себя крик:

— Они сбежали! — я мигом узнала голос старухи.

Ну что ж за настырная бабка такая!

Шум драки сменился площадной руганью, и мы, словно подстегнутые, побежали еще быстрее.

Действие невидимости уже закончилось, но мы продолжали держаться за руки, видимо, по инерции. Когда силы совсем покинули нас, мы плюхнулись на траву, с трудом пытаясь отдышаться.

— Такими темпами, — еле переводя дыхание, сказала Люся, нам не только не добраться до Лунного Круга, мы вообще рискуем навсегда остаться в этом мире, и я даже боюсь предполагать в качестве кого или, скорее, чего.

— С такими темпами, — отвечала я, — мы запросто станем чемпионами по бегу и вполне могли бы претендовать на золотую медаль в нашем родном мире.

— Господи! У вас еще остались силы на пустую болтовню? — с трудом пропыхтел Манка. — Воистину, женский язык не знает усталости.

— Да уж, — не смог не вставить и Вицемир «шпильку», — а ведь во многих мирах лучшие умы не знают, как изобрести вечный двигатель. Казалось, чего бы проще — да на основе работающего женского языка!

Я так выдохлась, что не могла даже должным образом отреагировать на выпады этих доморощенных остряков, поэтому просто промолчала, решив отыграться на них потом, в более спокойной обстановке.

Немного передохнув, мы двинулись дальше, стремясь как можно быстрее оказаться на недосягаемом для врагов расстоянии.

«Перенести-то нас в этот мир перенесли, а вот об обратной доставке не позаботились, — расстроенно размышляла я. — Мы, значит, решай их проблемы, а в связи с этим еще и свои, приобретенные благодаря опять же их проблемам. Тьфу! Пропасть какая-то! И ведь конца и краю всему этому не видать», — я расстроилась еще больше.

— Мы сможем сегодня выбраться из этого места? — обеспокоенно спросил Манка, тревожно озираясь по сторонам. — Мне кажется, что за нами следят.

— Ну-у… — протянул Вицемир, быстро перебирая своими коротенькими ножками, — если нас больше никто не потревожит, то к вечеру мы должны отсюда выйти. Так сказать, пересечь границу.

— Может, тогда пообедаем? — робко поинтересовался рыжик. — А то до вечера далеко.

Видимо, его голод пересилил страх.

Защитник остановился и, оглядевшись по сторонам, дал «добро».

— Ну что ж, — ответил он, — и вправду, не мешало бы перекусить, пока более-менее спокойно, а то неизвестно, что там впереди и удастся ли нам еще поужинать, — и достал поднос-самобранку.

Мы быстро поели и, немного передохнув, тронулись дальше. Через некоторое время у меня тоже возникло впечатление, что за нами следят. Я с беспокойством оглянулась и, никого так и не обнаружив, спокойствия все же не ощутила. Чувства обострились, и ощущение слежки не покидало, а казалось, наоборот, нарастало все сильнее. Когда же я оглянулась, наверное, в десятый раз, уже забеспокоились остальные.

— В чем дело? — с ноткой паники в голосе спросил, бледнея заранее, наш отважный рыцарь. Как же его легко вывести из равновесия! Таких хорошо забрасывать к врагам, уж они-то там быстро посеяли бы панику и брожение в рядах.

— Не знаю, — честно ответила я, пожав плечами. — У меня чувство, что за нами кто-то следит. — Я остановилась и снова начала пристально вглядываться в оставшиеся позади нас кусты.

— Я ничего такого не чувствую, — задумчиво пробормотал защитник, а Люська заметно струхнула.

— Наверное, показалось, — как можно беспечнее махнула я рукой и решительно отправилась дальше. Мне не хотелось напрасно пугать друзей, а вдруг это только мое богатое воображение сыграло со мной злую шутку?

— Странно, — покачал головой Вицемир и замолчал, видимо, что-то обдумывая.

— Но все же, я думаю, нам надо идти еще быстрее, — немного погодя нервно добавила я. А вдруг я все-таки права? Тогда своей беспечностью ставлю под угрозу жизни всех нас.

Беспокойство все нарастало где-то внутри меня и вот-вот готово было вырваться наружу. Защитник полетел впереди, а мы постепенно перешли на легкий бег. Мне опять показалось или я услышала позади нас хруст веток?

— Люся, не могли бы вы бежать хоть как-то по прямой, а то своими зигзагами вы все норовите заступить мне дорогу! — Манка опять перешел на «вы». Это означало, что он начинает сильно нервничать.

— Не каркай под ноги, — пробухтела подруга. — Я не умею прыгать через кусты, вот и приходится их огибать, а если невмоготу, то беги впереди.

— На мне доспехи! Знаешь, как с ними тяжело не то что бегать, а даже ходить!

— Знаю, недавно видела, как ты резво скакал. И если уж на то пошло, то нечего было нахлобучивать на себя столько железок. Сам виноват!

Рыжик обиженно засопел.

— Впрочем, — продолжала Люся так спокойно, словно вела светскую беседу где-нибудь за столиком в кафе, — можешь бежать позади. Тогда, если тебя поймают, пока до твоего тела доберутся через столько железа, это ж ого-го сколько времени потребуется, мы успеем сделать ноги.

Манку, видимо, потрясла такая перспектива. Он ускорил бег и… вырвался вперед всех! В спортивном беге, по-моему, это называется «спурт» — рывок перед финишем. Даже Вицемир оказался вторым, несмотря на то, что он все-таки не бежал по земле с препятствиями, а летел. Наш бегун лидировал с огромным отрывом, и даже доспехи не мешали ему.

Мимо нас почти бесшумно пронеслись три черных пятиногих зайца. Помнится, Вицемир говорил, что в них перевоплощаются гномы для того, чтобы легче было преодолевать большие расстояния.

— Постойте! Так это мы что, их так испугались? — притормозила я, Люська и Вицемир последовали моему примеру, а Манка, ничего не слыша и, по-моему, не видя, продолжал свой кросс.

— Рыжик! — заорала Люська. — Тпру! Сбавь ход!

Манка, не слыша нас, скрывался где-то далеко впереди, за деревьями. Пришлось его догонять. Кто же знал, что если он так разгонится, то фиг потом остановится? Защитник нагнал его первым и, опустившись перед ним, выставил вперед руки.

— Стоять! — гаркнул он. — Пробежка окончена! Тебе, бесспорно, принадлежит первое место. Ура победителю!

Рыжик затормозил. А я уж было, грешным делом, подумала, что его теперь ничем не остановишь.

Лицо рыцаря было красным и мокрым от пота, он тяжело дышал и, собрав силы, с недоумением спросил:

— Какая пробежка? Это что, была ПРОСТО ПРОБЕЖКА?!

— Ложная тревога, — махнула я рукой. — А теперь перекур, — и бессильно повалилась на землю.

— Ложная тревога?! — Манка был не просто зол, он был в бешенстве, впервые за все то время, что мы были вместе.

— Не кипятись, — сморщилась Люська. — Подумаешь, побегали чуток, для здоровья полезно. Считай это утренней пробежкой. Ты разве не знаешь, что бег по утрам полезен?

— Но сейчас уже далеко не утро! — он еще продолжал злиться, но уже постепенно остывал.

— Да какая разница! Бегать и днем полезно, и вечером, и ночью, в общем всегда, когда твоей заднице угрожает опасность.

— Давайте лучше отдохнем, попьем водички, что ли…

— Перекусим, — добавила я, зная, что рыжик поведется на это. Хоть мы совсем недавно ели, но надо же его чем-то задобрить, да и самим не мешало бы восполнить запас так бездарно растраченных калорий.

Манка сразу оттаял, и его лицо приобрело вполне благодушное выражение. Короче, сменил гнев на милость.

Вицемир огляделся и, видимо, не узрев никакой опасности, извлек поднос-самобранку и еще остатки наших припасов.

Манка чавкал так, что это было слышно, пожалуй, на приличном расстоянии, делать замечаний по этому поводу я не стала. Уж если человек так чавкает до тридцати лет, бесполезно его от этого отучать. Я даже, если честно, не совсем понимаю, о каких таких светских манерах он периодически заговаривает. Якобы его обучали им в самом высшем обществе. Чему он обучался? Как поприличнее чавкать? Или у них высшее общество такое?

Я глотнула сок, искоса поглядывая на нашего ненасытного обжору. Какой-то он все-таки нескладный, нелепый, что ли… И все же мы к нему привыкли. Его бесконечная доброта и детская наивность затмевали прочие недостатки.

— Интересно, — сказал с набитым ртом Манка, — куда гномы торопились?

— Тебе не все равно? — пожала плечами Люся. — И прекрати болтать с набитым ртом! Я от твоего чавканья с ума схожу, а тут еще и это!

Манка не обиделся. Он вообще, когда принимает пищу, всегда находится в хорошем расположении духа, чем полностью подтверждает теорию, что путь к сердцу мужчины лежит через его желудок. Хотя я пути к его сердцу совершенно не ищу, да и Люся этого вряд ли желает.

— Ну что, в дорогу? — спросил нас защитник, увидев, что мы закончили трапезу.

Мы согласно вскочили, отряхивая с себя всевозможные крошки.

Вицемир молча полетел вперед. Что-то на него это не похоже. Столько времени прошло, а мы еще ни разу не поскандалили! Неужто и впрямь наше положение настолько серьезно, что ему совсем не до шуток? Да нет же, пыталась я успокоить сама себя, видимо, он тоже устал и надоело ему скалиться без конца. Но, несмотря на собственные доводы, тревога сжимала мое сердце.

Спустя час относительно спокойного путешествия, имеется в виду, что на наши жизни за это время никто не покушался, мы вышли на огромную поляну, покрытую какими-то неприятными черно-коричневыми цветами.

— Что это за цветы? — спросила Люся, осторожно наклоняясь к ним.

— Стой!!! — резко заорал защитник, и Люська испуганно замерла в полусогнутом состоянии, а Вицемир залился довольным смехом. — Шутка, — издевательски произнес он и отлетел подальше от багровеющей от злости Люсинды.

— Ах, тебе пошутить захотелось! — разъяренно завопила она и, сняв с себя сапог, запустила им в защитника.

Тот ловко увернулся, продолжая хохотать. Люся подобрала сапог и, надев его, окинула гневным взглядом Вицемира.

— Куда мы пришли? — спросила я, терпеливо ожидая окончания их перепалки.

Уф! От сердца отлегло, лишь только Вицемир сделался прежним.

— Это Усопшая поляна, — ответил защитник, а меня охватил неосознанный страх.

— К-какая поляна? — заикаясь, переспросил Манка и попятился назад, к лесу.

— Усопшая поляна, — охотно повторил защитник, совершив на бреющем полете круг над нашими головами.

— А она не опасна? — забеспокоилась я. — В смысле с нами ничего не случится, если мы пойдем через нее?

— Ну, если вы не станете жрать цветы, то все будет в порядке. Эти цветы называются — Гробилы. Кто их съест — умрет мучительной смертью через пару часов.

Да какому здравомыслящему существу придет в голову тащить в рот эту гадость! Эти так называемые цветы и эстетического-то удовольствия не доставляют, не говоря уже о том, чтобы пробовать их на вкус.

Мне почему-то очень не хотелось идти через эту поляну, хотя, если к ним не прикасаться, так эти цветы опасности не представляют, по уверениям защитника. Еще раз оглядев все поле и мысленно прикидывая, сколько времени нам через него топать и не лучше ли его обойти, я увидела вдалеке фигурки. Страх снова вернулся ко мне. А может, он вовсе не покидал меня, а просто на время затаился?

— Кто это там? — спросила я, дрожащей рукой указывая вперед.

Вицемир проследил взглядом за моей рукой и беззаботно засмеялся:

— Да это же гномы! И, по-моему, наши старые знакомые, — добавил он, всматриваясь вдаль.

— А что они делают так далеко от своих владений? — с удивлением и в то же время с любопытством спросила Люся, тоже уставившись на маленькие фигурки.

— Вот уж что интересует меня в последнюю очередь, — ответил защитник.

— А давайте догоним их! Давненько мы не встречали хоть каких-нибудь знакомых! — с каким-то азартным блеском в глазах воскликнула подруга.

Было видно, что ей не терпится повеселиться за счет злополучных гномов. Мне тоже хотелось узнать, кто именно из гномов сюда забрел и с какой целью. Хотя о цели своей они вряд ли скажут, зная их страсть к стяжательству, безошибочно можно было сказать, что они, как всегда, рыскают в поисках золота.

Манка промолчал. Ему было все равно, и мы, прибавив шаг, вскоре нагнали наших знакомцев. Это были все тот же противный рыжий гном с двумя своими товарищами, с которыми мы в недавнем прошлом познакомились у входа в их пещеры. Вицемир им еще наболтал о золоте Злыря, дав неверную наводку. Теперь я догадалась, почему они здесь, ведь золото, по словам защитника, находилось в Чужих землях. Как все же тесен мир! Гномы совсем не обрадовались нашей встрече. Особенно рыжебородый. Он так скривил лицо, будто подавился лимоном.

— Знаем-знаем, куда вы идете! — по-детски радостно начала Люся, видимо, решив обойтись без приветствия.

— Ну и что с этого? — огрызнулся противный гном.

— Да ничего. Вы ведь за золотом Злыря намылились? — продолжала радоваться подруга.

Рыжебородый скривился еще больше.

— Слушайте, идите своей дорогой, — неприязненно процедил сквозь зубы второй гном, но не тут-то было! Люся только вошла во вкус!

— А мы туда же! — соврала она, любуясь их перекошенными физиономиями. — А давайте все вместе, дружненько… Веселее будет!

— Что? — гномы даже стали заикаться от негодования.

— Я предлагаю объединиться. Что нам делить? Золота на всех хватит. Нам, конечно, большую часть, мы ведь вон какие большие по сравнению с вами, — охотно ответила Люся, расплываясь в довольной улыбке, а Манка простодушно округлил глаза, с удивлением переводя взгляд с Люськи на меня и обратно.

— Но… — протестующее начал было он, как я его резко перебила:

— Молчи, рыжик, молчи!

Манка захлопнул рот, продолжая непонимающе моргать, затем он перевел взгляд на защитника в надежде, что хотя бы тот прояснит ситуацию, но Вицемир лишь пожал плечами, не желая вмешиваться.

— Так ведь вас вроде не интересуют материальные блага, если мне не изменяет память, — придя в себя после Люськиного заявления, ехидно сказал рыжебородый, подбоченившись.

— А мы сильно изменились за это время и теперь думаем совершенно иначе, — ответила я, злорадно улыбаясь.

— Вы не посмеете! — перешел на фальцет гном, а двое его товарищей, недобро блеснув глазами, схватились за рукояти своих мечей.

— Но, но, но! — пригрозила подруга. — Вы что, забыли, кто перед вами? Это Избранная ведьма! — она кивком головы указала на меня, и я приосанилась.

— Так с Дамортоном уже покончено, — ядовито ответил чернобородый.

— Но Сила-то у меня осталась! Могу продемонстрировать на вас, — уточнила я и с шутливой угрозой воздела руки вверх.

Гномы испуганно попятились, а рыжик взмолился:

— Лера! Люся! Что же вы делаете?

— И вправду, повеселились и хватит, — махнул рукой защитник.

— Ладно, — подмигнули мы им, — живите. Не собираемся мы претендовать на ваше золото, и вообще мы здесь совершенно по другому делу.

Гномы с облегчением вздохнули.

— Далеко еще до Чужих земель? — миролюбиво осведомилась я.

— А вы действительно не за золотом идете? — недоверчиво спросил рыжебородый, снова настораживаясь.

— Да нет, сказали ведь уже, — уже с досадой отозвалась я.

— За каким-нибудь другим сокровищем? — оживились они.

— Наше дело не связано ни с золотом, ни с сокровищами, ни с кладами — вообще ни с чем этаким, представляющим ценность для вас, — покачала я головой.

У этих гномов одно на уме — сокровища.

— А за чем же вы все-таки идете? — продолжали они любопытствовать.

— Много будешь знать — плохо будешь спать, — хохотнула Люська.

— Раз вы так, — мы не скажем, сколько еще идти до Чужих земель, — ответил рыжебородый и строптиво вздернул подбородок. — Когда придете на место, тогда и подсчитаете, сколько протопали, — добавил он, поджав губы.

— Ну что ты вредничаешь? — укоризненно покачала головой Люся, но гномы, высокомерно отвернувшись, пошли прочь. Догонять мы их не стали.

— И настроение вроде поднялось, — блаженно протянула подруга.

— Ты что, энергетический вампир? — хмыкнул Вицемир. — То-то я постоянно чувствую упадок сил, а это, оказывается, ты мною подпитываешься втихую!

Люська фыркнула, а рыжик, покосившись на нее, обратился к защитнику:

— Что значит она тобой подпитывается? Что она у тебя ест?

— Энергию. Ты не забивай себе голову ненужными сведениями.

— А это не опасно? — настойчиво допытывался он.

Люська, услышав, о чем толкует Манка, прямо взвилась:

— Нет, ты посмотри на него! Столько времени провел со мной, а тут — на тебе! Засомневался! Задумался, а вдруг это небезопасно для его здоровья! Так знай, если бы я даже питалась энергией, то ты бы стоял последним в списке, кем бы я перекусила! И не из-за того, что я тебя уважаю, а из-за того, что твоя энергия трусливая! — она ускорила шаг. Ее ноздри широко раздувались от гнева, а сама она пыхтела, как паровоз.

— Люся, — промямлил рыжик раскаивающимся голосом, — прости меня невежественного…

— Хоть одно правдивое слово из твоих уст, — буркнула подруга.

Смеркалось, и идти стало страшновато. Мы вздрагивали от каждого шороха, а деревья в темноте, да еще с нашим бурным воображением, принимали облик неведомых чудовищ.

— Сейчас за лесом будет граница, — почему-то шепотом сказал Вицемир. — Там начинаются Чужие земли.

— Наконец-то! — воскликнула Люся так, будто мы собирались вступить не в опасные места, а войти в рай обетованный.

Спустя немного времени мы наконец вышли из леса и ступили на Чужие земли. Перед нами раскинулось необъятное поле, поросшее растениями, чем-то похожими на кукурузу, но это была не кукуруза.

— И в какую сторону нам теперь идти? — поинтересовался Манка. — Наверное, нам придется здесь переночевать, уже стало совсем темно, — сказал он, а я загляделась на ночное небо.

На нем одна за другой зажигались звезды, такие яркие и прекрасные, что даже дух захватывало от этого великолепия. Здесь все дышало покоем и ничто не предвещало опасности. И почему Чужие земли считают приютом для нечисти? Я представляла выжженную пустошь с корягами, а здесь… Стрекотание кузнечиков настраивало на романтический лад, и я тут же вспомнила свой первый поцелуй под луной… Вру, конечно, он состоялся не под луной, а под тусклой лампочкой подъездного освещения, и все же ощущения те же.

— Можем заночевать прямо здесь, — ответил защитник, бабочкой порхая над зеленой растительностью.

Нам ничего не было видно, кроме неба, такие высокие растения здесь росли. Думаю, в высоту они были не меньше двух метров. Отойдя немного вглубь, мы стали готовиться к ночлегу, сооружая себе из этих растений ложа, так как другого под рукой ничего не было. Едва мы подготовились ко сну, как увидели в небе каких-то летающих тварей.

— Это еще кто? — испуганно спросила я, вскакивая с импровизированной постели.

— Ложись! — зашипел на меня Вицемир. — Всем тихо! Это Грешники!

— Кто? — с ужасом в голосе пискнула Люська, придвигаясь ближе ко мне.

— Грешники, — повторил защитник.

Мне почему-то не хотелось уточнять, что они из себя представляют, название этих существ было слишком красноречивым. Я лишь молча наблюдала за их суетливым полетом, они будто кого-то разыскивали на этом поле. Манка громко застучал зубами и принялся, как всегда, креститься.

— Сейчас они услышат клацанье твоих зубов! — зашипела на него Люся. — Сейчас же прекрати! Нам тоже страшно, но мы ведь держим себя в руках.

— Ничего не могу поделать, — отозвался он.

Мы наблюдали за монстрами, напоминающими летучих мышей, парящими в ночном небе. С виду они были не больше человеческого роста, а их перепончатые крылья просвечивали при свете луны.

— Чем они так опасны? — все же решила я узнать у Вицемира.

— Они собирают грехи людей и прочих существ, — внимательно следя за ними, ответил он.

— А для чего им грехи? Зачем они их собирают?

— Это их главная пища, этим они живут.

— Ой, да пожалуйста! — воскликнула Люся. — Пускай забирают, я только рада этому буду!

Грешники, видимо, услышали Люськин возглас, потому как стали плавно опускаться к нам.

— Идиотка, — сквозь зубы прошипел защитник.

— Да что такого-то? — не поняла она. — Тебе жаль расставаться со своими грехами? Лично мне нет. Я их еще успею поднакопить. Слишком много в мире искуса, как тут удержаться от грехов.

Воздух вокруг нас всколыхнулся, взметнув волосы, и мы смогли уже вблизи лицезреть эти уродливые создания, справедливо названные Грешниками, уж больно они были неприглядны, полностью подтверждая поговорку «страшен, как смертный грех». Их скелеты были обтянуты тонкой коричневой кожей. Маленькие красные глаза без век злобно смотрели на нас. У них были тонкие длинные руки, такие же ноги и голый противный хвост, похожий на крысиный. Огромные уши настороженно шевелились, и в щели рта виднелись мелкие острые зубы. Ко всему прочему, у них был раздвоенный, как у змеи, язык, постоянно мелькающий в воздухе, что совершенно не добавляло им привлекательности.

Так, надо срочно вспомнить заклинание, которое произнесла старуха, в результате которого магов окатило желтой волной. Мистофо? Метафо? Матофо?

Мы попятились, но Грешники взяли нас в плотное кольцо, нам лишь оставалось теснее прижаться друг к другу. Неожиданно один из них пронзительно запищал, как мы позже поняли, это был сигнал к атаке. Грешники стали сужать кольцо вокруг нас, а мы прижались друг к другу так сильно, словно старались слиться в единый организм. Наконец Манка, придя в себя, выхватил свой «меч-кладенец» и отчаянно кинулся рубить Грешников направо и налево. Убивать их было просто с такой-то тонкой кожей, проблема была в другом — их было много, очень много, где-то 40–50 особей. Вицемир воспользовался магией, не давая им приблизиться к нам, а мы с Люськой визжали на такой высокой ноте, что сами чуть не оглохли.

Минут десять продолжалась битва. Грешников практически не осталось, как вдруг один из них, дотянулся до Люськи и, коснувшись своим языком ее лба, выкрикнул (а они, оказывается, разговаривать умеют):

— Грехвардано! — и упал замертво, подоспевший Манка снес ему голову.

Это был последний Грешник. Я с облегчением вздохнула и, глянув на подругу, бросилась к ней. Она как-то странно заваливалась на бок, мы едва успели ее подхватить, прежде чем она упала на землю.

— Люся! — испуганно вскрикнула я, с тревогой глядя на неподвижную подругу.

Мы ее аккуратно положили на то, что недавно должно было служить нашим ложем. Люся что-то прохрипела и закрыла глаза.

— Люська! — заревела я. — Очнись немедленно! — я изо всех сил трясла ее за плечи, и ее голова моталась, как у тряпичной куклы. Это было страшно.

Манка тоже заплакал, а Вицемир обессиленно опустился рядом с нами. Я лихорадочно пыталась прощупать ее пульс, но не находила его.

— НЕТ! — заорала я и что есть силы треснула кулаками по земле. — Ты не можешь так со мной поступить! Вернись немедленно! — безнадежное отчаяние охватило меня, и я рухнула возле бездыханного тела подруги.

— Лера, — тихо сказал Вицемир, осторожно коснувшись моего плеча. — Успокойся…

— Успокойся? Успокойся?! — взвизгнув, перебила я его, и мое тело затряслось от рыданий.

Я не помню, что было дальше, наверное, я вырубилась, организм включил защитную реакцию, иначе моя психика не выдержала бы такого потрясения.

Когда мои глаза открылись, было уже утро. Я мгновенно вспомнила, что произошло вчера, и мое сердце вновь сжалось от боли утраты. Люси больше нет, нет моей любимейшей подруги, этой задорной девчонки, порой капризной и ворчливой, порой озорной и шаловливой, словно ребенок, но такой родной и близкой мне. На моих глазах снова выступили слезы. Я огляделась. Тело подруги было прикрыто листьями, и от этого мне стало еще горше. В моей душе образовалась какая-то пустота и безразличие ко всему. Меня больше ничего не волновало, осталось только одно равнодушие.

Я сидела, обхватив колени руками, раскачиваясь взад-вперед, а по моим щекам катились непрерывно слезы, и в этот самый момент я услышала голос, ее голос, такой любимый и желанный:

— Нет, вы посмотрите на нее! Стоило мне отлучиться ненадолго, как она совсем от рук отбилась! Сидит здесь, понимаешь, воду только зря льет!

Неужто у меня начались слуховые галлюцинации на нервной почве? Или Люська все же жива, а мы ошиблись, приняв ее глубокий обморок за смерть?

Я осторожно покосилась на прикрытое листьями тело подруги. Да нет, оно по-прежнему лежит на месте, а вот ее голос раздается откуда-то сверху, опускаясь все ниже и ниже. Я задрала голову и увидела Люсю, спускавшуюся ко мне по воздуху, словно по ступенькам. Она была вся такая прозрачная…

— Ты что здесь делаешь? — опешила я. Тоже мне, нашла что спросить! Я ничего не понимала.

— А ты мне, значит, не рада? — она поравнялась со мной и уперла руки в бока.

— Нет, рада, конечно, — запинаясь ответила я. — Но… ты же вроде как умерла? Или нет? — неуверенно добавила я. — Почему ты не в раю?

Почему-то я была уверена, что нам с Люськой после смерти только там уготовано место.

— Меня не пускают в рай, — вздохнула она.

— Это еще почему? — меня не отпускало какое-то странное ощущение неправдоподобности происходящего.

Я разговаривала с Люськой, вернее, с ее бесплотным духом, а сама она, ее тело, находилось подле меня.

— Они говорят, что я не умерла. Якобы меня нет в записях. Одним словом, и там тоже бардак.

— Как это нет в записях? — машинально повторила я.

— Нет, и все, — Люська, вернее, ее призрак возмущенно пожал плечами.

Я задумалась, не зная, что сказать, а Манка робко подал голос:

— А они хорошо проверяли? Или, может, запись о тебе находится в другом месте?

— Это еще в каком таком другом месте? — набычилась Люся.

— Ну… кхе… в аду, — совсем тихо пискнул он.

— Ах ты, мерзкая букашка! — взорвалась она. — Да я ж тебя! Да ты ж у меня!

Наконец-то! Узнаю свою любимую подругу.

— Тише! — прикрикнул Вицемир. — Люся не умерла.

Мы ошеломленно вытаращили глаза, а защитник, овладев нашим полным и безраздельным вниманием, продолжил:

— Это заклинание, которое вчера успел выкрикнуть перед смертью Грешник, как бы вызывает смерть и в то же самое время — нет. Тело умирает, но мнимой смертью, а душа же покидает свое тело, освобождаясь от всех грехов.

— Как-то ты все туманно объясняешь. Разве это плохо, когда душа освобождается от грехов? В самый рай ей тогда дорога. Почему же ее не впускают туда? А если Люся умерла только мнимой смертью, то почему бы ее душе не вернуться обратно в тело? Вот ведь она — ее душа и вот тело, — покачала я головой.

— Вообще-то я пробовала, но у меня ничего не вышло, — неохотно призналась подруга, — а почему — не знаю.

— Да потому что, возжелав отдать свои грехи, чем и успел воспользоваться один из Грешников, ты обрекла свою душу на вечное скитание, ибо безгрешная, она никогда не сможет вернуться в свое тело. Тебе надо вернуть свои грехи.

— А если я не смогу их вернуть, что будет со мной? — обеспокоенно спросила она.

— Тогда ты вечно будешь обречена скитаться по земле в теперешнем своем призрачном обличье. В рай тебя не возьмут, потому что фактически ты не умерла и не умрешь никогда, твое тело находится в коме — на зыбкой границе между жизнью и смертью. Так что у тебя есть два варианта: либо ты находишь свои грехи и, вернув их, возвращаешься в свое тело, либо мы пристраиваем тебя в какой-нибудь старенький замок, где ты будешь изображать чье-нибудь фамильное привидение. Кстати, я даже знаю некоторых неудачников, так и не нашедших своих грехов. Они весьма неплохо устроились в развалинах старинных замков, где и развлекаются кто как может, представляя то добрых, то злых призраков. Сами слагают о себе легенды и распускают слухи о них. По-моему, они очень довольны своей судьбой и неудачниками себя уже не считают.

— Но почему монстры просто не убивают, чтобы забрать грехи жертв? — перебил Вицемира Манка.

— Потому что у мертвых они не смогут их забрать, — терпеливо объяснил Вицемир. — Со смертью грех исчезает.

— А где же мне искать свои грехи? — прохныкала Люся.

— В замке Грешников.

— А как мы найдем именно ее грехи? — спросила я. — Или их сортируют по баночкам и пакетикам и поименно подписывают?

— Да уж как-то не хочется брать на себя чужой груз, — кивнула подруга.

— Когда мы войдем в комнату, где хранятся грехи, они сами тебя найдут, — успокоил защитник.

— А с моим телом за это время ничего не случится? — встревожилась Люська, оглядевшись по сторонам. — Если его кто-нибудь подъест, оно умрет?

— В том-то и дело, что нет. Даже если от него ничего не останется, будет считаться, что оно все равно есть, просто ты не сможешь в него вернуться. Ни в рай, ни обратно в тело.

— Какой кошмар! — она всплеснула руками. — А что же тогда делать? Может, пока мы с Леркой сходим за моими грехами, Манка постережет мое тело? Я за него все же беспокоюсь! Оно мне очень нравится, да и привыкла я к нему, сроднилась даже.

Вицемир покачал головой:

— Я сделаю лучше: наложу на него заклинание и его никто не обнаружит.

— А точно никто не обнаружит? — все еще беспокоилась моя неугомонная подруга, вернее, бестелесный дух ее.

— Совершенно точно, — с легким раздражением уже ответил Вицемир.

— И долго твое заклинание будет работать?

— Пока я его не сниму.

Люся облегченно вздохнула.

— Накладывай свое заклинание, — наконец разрешила она.

Когда все вопросы были разрешены, мы с Манкой решили позавтракать. Люська, как вы понимаете, в этом не нуждалась. Неожиданно вспомнив вчерашнее событие, я с яростью набросилась на защитника:

— Что ж ты мне сразу не сказал, что Люська не умерла? Тебе что, нравилось смотреть, как я бьюсь в рыданиях?

— А ты рыдала? — умилилась Люся, приложив руки к груди.

— Еще как! — ответил Вицемир. — Даже Манка проронил пару слезинок!

— Ох, рыжик! — восторженно воскликнула подруга.

— Не увиливай от ответа! — потребовала я, сверля защитника гневно-вопросительным взглядом.

— Да я пытался тебе объяснить, но ты же ничего слушать не хотела, все рыдала и рыдала, пока не отрубилась, — оправдывающимся голосом ответил он.

— Ладно, прощаю, — махнула я рукой, а Люська вспорхнула и радостно воскликнула:

— Ну что, идем за грехами?

— Идем, — отозвались мы.

А ведь когда-то я и предположить не могла, что мы вот так будем топать за грехами в надежде поскорее обрести их, тут не чаешь, как избавиться от них…

Люська порхала рядом с Вицемиром, а я наблюдала за ней. Все же как-то непривычно было видеть свою подругу в таком полупрозрачном состоянии. Шли мы, шли, и тут до меня дошло, а куда мы, собственно говоря, идем, в смысле в каком направлении? Я посмотрела на защитника.

— А где живут эти Грешники? Ты знаешь, куда нам идти? Или мы наугад топаем?

— Они живут в замке, который гордо именуют Домом Мрака, — ответил Вицемир и с некоторым возмущением добавил: — Проснулась! Столько времени шла и молчала и — на тебе! Запомни, если я веду, значит, знаю, куда идти, могла бы и не сомневаться. Уж не первый день знакомы, к моему великому сожалению.

Я с трудом подавила в себе вспышку возмущения, уже готового прорваться наружу.

«Дурак и зануда», — мстительно подумала я, прекрасно зная, что он не преминет, по своей дурной привычке, копнуть мои мысли, а внешне примирительным тоном спросила:

— Далеко ли нам еще идти?

Защитник с незаслуженно-оскорбленным видом (ох и умница я, права оказалась, не удержался, бродяга, покопался-таки в моих мыслях) нехотя процедил сквозь зубы:

— Не очень, — а я, уже отвернувшись от него (пусть дуется), чуть не рассмеялась, увидев, как Люся старательно огибает растения, но некоторые из них все равно проходят сквозь нее.

— Люсь, — подал голос Манка, также наблюдавший за ней. — А каково это быть в роли духа?

— Вот когда умрешь, тогда поймешь сам, — ответила она, но, увидев, что рыжик обидчиво поджал губы, добавила: — Не знаю… Я вся такая легкая, невесомая… Все непривычно как-то, прекрасно понимаю, что бесплотна, но реакции тела остались, вот и дергаюсь от кустов, вон и Лерка подхихикивает надо мной, думая, что я ничего не вижу.

— А ты рай видела? — оживился Манка.

— Как же! Я же говорю, меня туда не пустили! Даже ворот не открыли!

— А там что, ворота есть? — удивился он.

— А ты как думал!

— И забор?

— Нет, забора нет. Вокруг лишь небо и посреди золотые, решетчатые ворота, за которыми виднеется дивный сад. Если облететь ворота с другой стороны, то видишь то же самое. У ворот два ангела-привратника, как и полагается в любом уважающем себя раю. Очень красивые существа! — Люська блаженно закатила глаза и потом продолжила: — А какие у них роскошные крылья!

— Это они тебя не пустили? — включилась я в разговор.

— Они самые, — обиженно ответила она. — Вытащили откуда-то длиннющий список, долго его изучали и в конечном итоге велели проваливать.

— Так и сказали? — недоверчиво покосился на нее Вицемир.

— Ну, не совсем так, конечно, но смысл был тот же, — протянула Люська. — Они просто сказали, что в списке я не числюсь, поскольку я еще не умерла. Велели проверить свое тело и разбираться на земле.

— А тебе не страшно было, когда ты думала, что умерла? — продолжал любопытствовать рыжик.

— Не знаю… Нет, наверное… Я ведь и понять еще ничего не успела, как уже стояла у золотых ворот рая. В упор не помню, как меня к ним перенесло.

— Автоматически, — ответил Вицемир. — Когда душа отделяется от тела, она автоматически отправляется либо к воротам рая, либо к воротам ада, либо в чистилище для выяснения дальнейшей судьбы.

— Ой, Люська, только ты могла вляпаться в такую неприятность, — вздохнула я. — Вот смотри, сколько мы теперь теряем времени.

— Я могу и одна пойти, — обиделась она.

— Да ладно, я же не со зла. Просто мне самой очень страшно, а вдруг у нас ничего не получится? Я никогда не смогу одна вернуться домой, бросив тебя тут.

— А мы с тобой поселимся в одном доме, и я буду отпугивать непрошеных гостей, — хихикнула Люська.

— А как же твой рыцарь на белом коне? — хмыкнул Вицемир и, немного подумав, дунул в ее сторону. Люсю кубарем отнесло метра на три, а мы с Манкой невольно улыбнулись.

— Да как ты посмел? — возмутилась подруга, налетев на защитника, словно вихрь, но — увы! — также пролетев сквозь него.

— Уж и пошутить нельзя, — хохотнул он. — Тем более я давно хотел это проверить на каком-нибудь духе, да все забывал, а тут ты рядом… грех этим было не воспользоваться!

— Шутник, — процедила Люська, но нападать во второй раз поостереглась.

Какой в этом смысл, если твоя беспомощная ярость вызывает лишь смешки.

— Так что там насчет рыцаря? — вновь поднял тему рыжик.

Люся задумалась.

— Да-а… — наконец-то протянула она. — Это плохо… Я же собиралась пожить в замке, заиметь кучу прислуги и вообще испытать все прелести беззаботной богатой жизни.

— Так твое первое желание можно исполнить без проблем! — вновь развеселился Вицемир. — Выбирай любой замок и греми цепями сколько твоей душе будет угодно! А вот насчет второго и третьего желаний… это сложновато будет выполнить, учитывая твое нынешнее состояние.

— Я не хочу с тобой разговаривать, — буркнула она и попыталась сделать крутой вираж, но у нее ничего не вышло. Ее завертело на месте, словно волчок, после чего силой инерции швырнуло на землю и — ей-богу! — обладай она в этот момент своей телесной оболочкой, расшиблась бы здорово, а так все обошлось.

Я едва удержалась от смеха, Манка тоже, а вот защитник веселился вовсю. Неожиданно Люська сама рассмеялась.

— Ты чего? — не поняла я причины ее веселья. Неужели она над собой смеется? Рассказать — не поверят! Люся вытерла невидимые слезы и сквозь смех ответила в унисон моим мыслям:

— Да кому рассказать, что я ходила за собственными грехами, не поверят же!

— Слушай, да если описать все наши приключения, думаю, нам просто не избежать желтого дома с пресловутой палатой номер шесть.

— Ой, не говори! — продолжала она веселиться.

— Погодите, — задумчиво сказал рыжик, — ведь пока Люськин дух покинул ее тело, наверное, можно было бы снять с ее пальца кольцо Зловед, чтоб она в дальнейшем с ним не мучилась?

— Манка! А не мог бы ты догадаться об этом раньше, когда мы были рядом с моим телом? — воскликнула Люся.

— Ладно, на обратном пути, когда заберем твои грехи, тогда и снимем это злосчастное кольцо, — успокоила я ее.

— Только бы не забыть, — обеспокоенно ответила она, — а то оно мне так надоело!

Мы еще долго шли через поле, потом оно закончилось и снова начался лес. Как все-таки здесь хороша природа: поле — лес, лес — поле, иногда горы попадаются, а вот в нашем мире почти все леса, к сожалению, вырубили, а поля вытоптали под девизом «завоевания» природы.

Люся, по-моему, уже привыкла к своему состоянию, потому как летела прямо, уже не уворачиваясь, проходя сквозь все деревья, попадающиеся у нее на пути.

— Вицемир, — обратилась она к нему, — послушай, может, пригласишь меня в гости? Я хоть посмотрю, как ты живешь, — она просительно глянула на защитника.

— Тебя же не пускают в рай, — ответил он.

— А твой дом что, в раю? — удивленно спросила она.

— Что-то в этом роде, хотя это не совсем рай, но туда тебя все равно не пустят.

— Жаль, а то угостил бы меня чашечкой чая… — взгрустнула Люська.

— Ты не можешь пить, — напомнил он ей.

— Ну и что? Я бы просто сделала вид, что пью чай.

— Вот нахалка! — хохотнула я. — Мы, значит, с Манкой идем с риском для жизни добывать твои грехи, а ты чай вознамерилась пить с Вицемиром? Нет, каково это?

— Да ладно! Я бы у него не задержалась! Мне просто было интересно посмотреть, в какой обстановке живут защитники, — вздохнула Люська.

Я покачала головой, а защитник, внезапно замерев, завис в воздухе.

— Ты чего? — тут же забеспокоилась я.

— Тс-с-с, — зашикал он на меня, и в моей груди похолодело.

Да что же это такое? Не успели толком расслабиться, как опять какая-то напасть! Вот уж воистину — ни минуты без приключений!

Люська спряталась в дерево, и теперь из ствола у нее торчала одна голова.

— Что там? — испуганно спросила она.

— Ты-то чего испугалась? — не понял рыжик.

— И точно, — опомнившись, ответила она, — вот ведь сила привычки. Говорила ведь, что рефлексы прежние остались.

— А ты можешь стать невидимой и посмотреть, что творится в окрестностях? — шепотом спросила я ее.

— Зачем мне невидимость? — не поняла она. — Я же дух, мне ничего не угрожает.

— А нам? — я постучала себя по голове. — Ты же выдашь нас своим появлением! Вдруг нарвешься на знакомых мародеров, тебя, несмотря на твое несколько измененное обличье, узнают, а где ты — там и мы.

— Да тихо вы! — перебил нас защитник. — Долго еще лясы точить будете?

— Да что случилось-то? Ты можешь толком объяснить? — вновь задала я вопрос.

— Не знаю, но мне кажется, что за нами наблюдают, — ответил он.

— Каким образом? — дрожащим голосом спросил Манка, — я вроде никого окрест не вижу, а зрение у меня — грех жаловаться.

— С помощью магии, конечно!

— А кто? — забеспокоилась я. Нам только лишних проблем не хватало.

— Дед Пихто! Ну откуда я знаю? Я пытаюсь хоть что-то понять, а вы здесь разгалделись, словно курицы! — еще больше раздражаясь, прошипел Вицемир.

Мы испуганно замолчали.

— Кстати, — после некоторых раздумий сказал Вицемир, повернувшись к Люське. — Тебя ведь можно убить. Ты зря надеешься на свою неуязвимость.

— Еще раз?! — опешила она. — Но ты ведь сказал, что хорошо спрятал мое тело заклинанием!

— При чем тут твое тело? Речь уже идет о твоем духе, — возразил он.

— О, Боже! — запаниковала подруга и вновь скрылась в дереве. Теперь из него торчала ее пятка.

— Тебя все еще видно, — предупредила я ее, и пятка мигом исчезла, а защитник продолжил.

— Не навсегда, конечно, — сказал он, и из дерева показалась Люськина голова. — Лет эдак через сто ты, вернее, твой дух восстановится, — договорил он, и ее голова вновь исчезла.

— Но каким образом ее можно убить? — недоумевал Манка. — Ведь сквозь нее проходят все предметы!

— Попрошу! — раздался возмущенный голос Люси. — Можно было это сказать и поделикатнее?

— А как это можно сказать поделикатнее? — не понял рыжик. — Если сквозь тебя действительно пролетают все материальные вещи.

— Вот именно! — Вицемир поднял вверх пухлый указательный палец. — Материальные! А ее можно убить некоторыми специальными заклинаниями против духов, а также ее могут убить другие духи.

— А… — хотела было я что-то спросить, как защитник вновь насторожился и немного погодя велел нам спрятаться в кусты.

— И вот еще, — он протянул мне жезл эльфа. — Включи невидимость. Хотя, если это те, о ком я думаю, она может не сработать. И все же: предупрежден — значит, вооружен.

— О-е-ей, — севшим голосом прошептал Манка, а я проследила за его взглядом.

Рыжик смотрел в сторону кустов с мелкими листьями, растущих по соседству с теми, где спрятались мы. Сквозь ветви я увидела несколько пар красных глаз, обладатели которых, по всей видимости, успели заметить нас, когда мы прятались.

— Это еще кто? — заволновалась я, чувствуя, как мое тело покрывается испариной.

— Вуркалаки, — безнадежно вздохнув, ответил Вицемир. — Они прислуживают Ордену Тринадцати.

— Это что-то вроде вурдалаков? — Люськина голова снова высунулась из ствола.

— Нет, они никакого отношения к вурдалакам не имеют, — ответил защитник, и в это время мы увидели одного из них, целиком появившегося из кустов.

На первый взгляд он почти ничем не отличался от волка. Только уши у него были длиннее и тело раза в два крупнее волчьего.

— А может, это все же обычные волки? — с надеждой в голосе спросил Манка.

— Вряд ли, — ответила я, продолжая наблюдать за хищным монстром. — У меня есть волчье кольцо, гарантирующее их дружеское расположение, но на них оно не действует. Посмотри, как злобно они смотрят.

К тому времени к первому подтянулись остальные. Они настороженно покрутили носами в разные стороны и с подозрением дружно уставились в нашу сторону.

— Вас, кажется, обнаружили, — предупредила нас Люся.

— М-да… — вздохнул Вицемир. — Невидимость здесь не поможет, они вас по запаху чуют. Думаю, пора делать ноги.

— Бежим! — крикнула Люська, вылетая из дерева и, мы что есть силы рванули за ней.

Позади слышался хруст веток, вуркалаки преследовали нас буквально по пятам.

— Господи! Ты хоть что-нибудь можешь сделать? — спросил Манка, обгоняя меня.

— А почему все время я должна что-то делать? — задыхаясь от бега, возмутилась я.

— Потому что ты единственная ведьма среди нас!

Я выкрикнула первое пришедшее мне на ум уже знакомое заклинание:

— Лес помоги, от врагов нас сбереги!

И, как в первый раз, лес перед нами стал расступаться, а позади сразу смыкаться. Но это мало помогло. Вуркалаки весьма ловко огибали деревья и кусты, встающие у них на пути, казалось бы, неодолимой преградой.

— Эх, была не была! — вдруг воинственно воскликнула Люська и, развернувшись, полетела на вуркалака.

Набирая скорость, она изо всей силы врезалась в одного из них, но, как и предполагалось, пролетела сквозь него. И все же, не теряя надежды, Люська с разгона во второй раз буквально прыгнула на вуркалака… Страшный монстр, словно напоровшись на невидимое препятствие (впрочем, так оно и было), с размаху перекувырнулся через голову и улетел далеко назад в кусты. Это внесло некоторое замешательство в ряды преследующих нас монстров, не ожидавших от преследуемых жертв такой прыткости.

— Получилось! У меня получилось! — радостно завопила она. — А почему у меня получилось? — тут же озадаченно вопросила подруга.

— Вероятнее всего, — предположил Вицемир, — ты сконцентрировала всю свою энергию и направила ее на зверя.

— А что, разве такое возможно? — удивилась она.

— Ты ведь только что продемонстрировала это, — ответил он, ловко облетая деревья.

Подумать только, летят себе неспешно, ведут светскую беседу, а у меня, между прочим, уже и второе дыхание на исходе.

— Не останавливайтесь! — крикнул Вицемир. — Я их попробую задержать!

Он стал стрелять в вуркалаков голубыми молниями. Поднялся визг и какой-то странный лай. Вуркалаки разлетались в разные стороны, падали, но тут же вскакивали, упрямо продолжая преследовать нас.

— Что же их твои молнии не берут? — задыхаясь, крикнула я Вицемиру.

— Откуда я знаю! — разозленным голосом ответил он и стал швырять в них желтые искры.

Это уже было более действенным. Один за другим хищники выбывали из строя. Но их было слишком много, защитник не успевал с ними справиться.

— Манка! Помоги Вицемиру! — крикнула я в спину удирающему рыцарю.

— Разве он нуждается в моей помощи? — трусливо пискнул он, не сбавляя бега. — По-моему, он и сам отлично справляется.

— Да вообще-то твой меч тоже не помешал бы, — ответила Люся и еще раз спикировала на одного из вуркалаков, опасно приблизившегося ко мне.

Усовестившийся рыжик на бегу схватился за рукоять меча, пытаясь выхватить его из ножен, издал воинственный клич… и со страшным воплем, в который этот клич трансформировался, вдруг провалился под землю.

Я не сумела затормозить и по инерции полетела следом за ним, едва успев издать писк полупридушенной мыши. Вуркалаки же, видимо, лучше владели силой торможения, ни один из них не последовал за нами. Но в этом мы уже убедились позже. Пролетев довольно большое расстояние (я даже успела распрощаться с жизнью), я больно ударилась об Манку, приземлившегося мгновеньем раньше. Если бы не его дурацкие доспехи, то падение могло быть не таким болезненным.

— О-ох… — простонал он. — Ты же мне все отбила!

— Это я себе все отбила об твои идиотские железки! — возмутилась я.

— Что произошло? Куда вы провалились? — удивленно спросила Люся, появляясь рядом с нами.

— Боже мой, неприятность за неприятностью, — процедил сквозь зубы Вицемир.

— И что означают сии слова? — я уже предчувствовала, что ничего хорошего защитник сейчас не скажет.

— Мы попали во владения Слизней. Тупые, злобные и прожорливые твари. Прекрасно видят в темноте и практически лишены слуха, — с брезгливой опаской объяснил Вицемир.

Я вся съежилась и с сожалением посмотрела наверх, где виднелся кусочек голубого неба. Он был так высоко, что не было смысла даже думать о том, как выбраться наружу. И еще неизвестно, какое из зол меньше: наверху вуркалаки, здесь какие-то Слизни. Если эти Слизни похожи на наших, то и не знаю даже, может, я бы предпочла вуркалаков. Уж очень я слизняков не люблю. Они вызывают во мне брезгливый ужас.

— Бр-р! — я непроизвольно передернула плечами.

— Ни веревки, ни лестницы… — пробормотала Люська, осматривая земляные стены ямы, в которую мы свалились.

— И куда нам теперь? — вздохнула я, заметив два темных туннеля, ведущих в разные стороны.

— Положимся на удачу? — предложила Люська. — Предлагаю пойти налево.

— Тебе лишь бы налево, — буркнула я. — И уж тем более полагаться на твою удачу… Учитывая, куда она тебя завела… Лично я за то, чтобы пойти направо.

— Тебе видней, — ничуть не обиделась подруга, а я вопросительно посмотрела на притихших Вицемира и рыжика.

Ну Манка, понятное дело, почему молчит. Как всегда, слово от страха вымолвить не может. А вот почему притих защитник?

— Я размышляю, — тут же ответил он на мой мысленный вопрос.

— И я даже догадываюсь о чем, — съязвила я. — А не слетать ли тебе по каким-нибудь важным делам, якобы за информацией? — я нервничала все сильнее.

Боже мой! И в каких только переделках мы не побывали, а я все еще никак не могу к этому привыкнуть!

— Ты не поверишь, — сконфуженно промямлил Вицемир. — Но мне действительно надо слетать наверх, чтобы разобраться в происходящем. Вы пока идите направо, — не стал он оспаривать мой выбор направления, — а я мигом.

Я не успела ничего сказать, как он испарился. Вот так всегда.

— Рыжуль, — со вздохом обратилась я к Манке. — Ну чего ты как в рот воды набрал? Скажи хоть что-нибудь.

— Гитлер капут, — хихикнула Люська, а рыжик, буркнув: «Ну что, пойдем, что ли», ПРОПУСТИЛ МЕНЯ ВПЕРЕД!

Джентльмен фигов!

— Благодарю за доверие, — хмыкнула я и, внутренне содрогаясь, ступила во мрак, окутавший земляной туннель Слизней.

— Такое ощущение, что мы в гигантских кротовьих норах, — почему-то шепотом сказала Люська.

— А ты была в их норах? — удивленно спросил рыжик, осторожно ступая за мной чуть ли не след в след.

— Нет. Это мое бурное воображение там было.

Не знаю, сколько времени мы прошагали, но вдалеке появился тусклый зеленоватый свет. Ну, где же этого непутевого защитника носит? А вдруг там лежбище Слизней? Ведь он даже не сказал, чего следует опасаться больше всего.

— Может, подождем Вицемира? — испуганно пискнул Манка.

Я повернулась к нему и тяжело вздохнула.

— Можно и подождать, — ответила я, пытаясь отыскать его силуэт в темноте, но так ничего похожего и не увидев, спросила: — Да где ты?

— Здесь, — писк раздался откуда-то слева.

Я напрягла зрение и увидела, как рыжик вжался в земляную стену, практически с ней слившись.

— Храбрец, — хмыкнула я, а Люська, хихикнув, сказала:

— Ну, что ты сразу иронизируешь? Может, он просто план маскировки на местности разрабатывает. Или, как в аттракционе «Замок ужасов», помнишь? — как выпрыгнет на Слизня из засады, а тот — брык! — и в обморок! — окончательно развеселилась Люська.

Веселье прервал Вицемир.

— Не прошло и года, — буркнула я.

— Ну и что там наверху? — бодро спросила Люська.

— Все то же. Бардак. Темные уже на ближних подступах, если наши не смогут удержать натиск, в бой пойдут Архангелы-Защитники. Это высшая воинская элита.

«Да-а, — подумала я. — На небесах все то же, что и на земле, — интриги, ссоры, даже что-то вроде нашего спецназа, который бросают в бой в критических ситуациях. Ну и какое же различие, в таком случае, между ними, божественными созданиями, и нами, простыми смертными?

Я довольно бесцеремонно перебила Вицемира:

— Может, вернемся к нашим проблемам? Я, конечно, понимаю, что по сравнению с вашими они мелки и ничтожны, но тем не менее. Ты раздобыл какие-нибудь сведения, касающиеся нас?

— Да толком ничего. Я же говорю, им не до нас.

— И зачем тогда улетал, спрашивается? — проворчала я и осторожно двинулась в направлении тусклого зеленого света.

Подойдя ближе, я поняла, что слабое освещение идет от каких-то фосфоресцирующих пятен, в беспорядке размазанных по земляным стенам и полу.

— Какая странная иллюминация, чудно и в то же время красиво! — с восторгом произнесла Люська и попыталась потрогать пятна. Рука проходила сквозь них, а Вицемир сказал:

— Это слюна Слизней.

— Фу! — подруга с отвращением отдернула руку и рефлекторно попыталась ее вытереть о свои штаны, это выглядело довольно забавно. — Что же ты раньше не предупредил?

— Да с тобой разве можно что-либо вообще успеть сказать или сделать, за твоими действиями поспеть практически невозможно! — возмущенно парировал защитник.

— А зачем они исплевали стены? — не поняла я, стараясь подальше держаться от зеленых пятен.

— Это и так понятно. Для освещения, конечно.

— Ясно. Экономят на электричестве, — кивнула Люська и полетела вперед.

Я шла медленно, мысленно готовясь к неизбежной встрече со Слизнями и пытаясь в который раз вспомнить подходящее для защиты заклинание. Мысленно перелистывая магическую книгу, я вдруг по ассоциации неожиданно вспомнила о Магическом Зеркале, которое мне подарила Диния.

— Вицемир! — слишком громко позвала я его, Манка от неожиданности вздрогнул, уронив свой меч.

— Что ты орешь? — зашипел защитник, кружа передо мной, словно привидение бледно-зеленого цвета. Окраску ему придавало необычное освещение. — Слизни хоть и глуховатые, но все ж не настолько!

— Дай мне зеркало.

Люська, заметив, что мы притормозили, подлетела к нам и, услышав мою просьбу, проворчала:

— Нашла время наводить красоту, — и тут же съехидничала: — Или хочешь сразить этих слизняков своей неземной красотой?

— Я хочу посмотреть, где находится Лунный Круг, — отмахнулась я от нее, не желая вступать в перепалку.

— А-а…

Вицемир подал мне Магическое Зеркало, и я, сосредоточившись, с волнением в голосе произнесла:

— Покажи мне, пожалуйста, что из себя представляет Лунный Круг и где он сейчас находится?

Зеркало затуманилось, а затем на его глади появились водоросли, средь которых виднелся небольшой сундучок.

Он медленно открылся, и мы увидели обычный с виду обруч диаметром не больше двадцати сантиметров. Он-будто светился изнутри таинственным голубоватым светом. Затем сундук закрылся, и появилось изображение какой-то пещеры.

— А можно немножко подробней указать место? — попросила я, но по поверхности зеркала побежала какая-то рябь, словно помехи на экране телевизора, изображение качнулось, потом стало расплываться и наконец совсем исчезло. Зеркало погасло, отразив наши озадаченные физиономии.

— Ну что ж, бум искать пещеру, — стараясь казаться беспечной, сказала Люська и немного погодя добавила: — После того, конечно, как вернем мои грехи.

— Ты знаешь, сколько пещер в этом море? — ехидно спросил Вицемир и убрал зеркало. — Да нам всей жизни не хватит, чтобы их все обыскать!

— Что-нибудь придумаем, — махнула я рукой. — Главное, что местонахождение определилось уже более конкретно, а значит, круг поиска сузился.

— Ну-ну, — хмыкнул защитник и полетел вперед.

Неожиданно он развернулся и стремительно подлетел ко мне, на ходу доставая жезл эльфа.

— Ну вот и началось, — обреченно вздохнула Люся, скрываясь в стене туннеля.

— Невидимость! — коротко выкрикнул Вицемир, швырнув мне жезл.

Я поймала его на лету, поразившись своей ловкости, и быстро обернулась к Манке. Он находился в предобморочном состоянии. Его нежно-зеленое лицо было искажено страхом, а тело содрогалось от дрожи, издавая жуткий шум своими доспехами. Надеюсь, защитник не ошибся, и Слизни действительно туги на уши, если таковые у них имеются, а то наша невидимость будет бессмысленной затеей.

Едва мы успели скрыться под покровом невидимости, как на горизонте показались Слизни. Их было трое. Телосложением эти существа были похожи на людей, но передвигались они при этом на четырех конечностях, лишь изредка поднимаясь на задние. Осветив ярче туннель, проще говоря, оплевав стены, они продолжили движение в нашу сторону.

— Ах, как пахнет мясом! — прошипел один из этих омерзительных тварей.

Я услышала, как Манку вновь затрясло, грохот при этом раздался неимоверный.

— Это снаружи, — сказал второй. — Мы очень близко от выхода.

— Жаль… Я не ел мяса с прошлой недели.

Я решила пройти мимо них вдоль стены и, осторожно протянув руку, нащупала железный рукав Манки. Потянув его за собой, я встретила неожиданное сопротивление, он остался стоять на месте как вкопанный! Господи, он что, корни пустил? И не удивительно, ведь пол-то земляной!

Блин, невидимость вот-вот перестанет работать, а Слизни явно не собираются покидать этот туннель, как, впрочем, и рыжик.

„Что же делать?“ — лихорадочно заметались в моей голове мысли.

„Спокойно, Лера, — сквозь их хаос послышался голос Вицемира: — Одного я беру на себя, второго ликвидируешь ты, а третьего, надеюсь, возьмет на себя Манка“.

„Если выйдет из ступора“, — хмыкнула я про себя и тут же всполошилась: — А как я справлюсь с этой заразой?»

«А для чего тебе жезл эльфа? Примени хотя бы заклятие окаменения!»

А ведь действительно! С этими бесконечными встрясками у меня уже даже простейшие приемы вылетели из головы!

Я представила, как Слизень превратился в камень, и осторожно прикоснулась жезлом к макушке одного из них. В тот же миг он окаменел, второй в это же время разлетелся в прах. Уж не знаю, что с ним сделал Вицемир. Остался еще один — Манкин. Вот только рыжик все еще тормозил.

— Рыжуль! — крикнула Люся, выглядывая из стены. — Ну, чего ты зацепился якорями? Помогать будешь али нет?

Третий Слизень, при виде участи своих родичей, в ярости заметался по туннелю, пытаясь на ощупь найти врагов, то бишь нас. Он пронзительно верещал, оскалив мелкие, острые зубы.

— Манка! — не выдержав, заорала я. — Руби! Сейчас на его визг все население Слизней сбежится!

Невидимость постепенно пропадала, Вицемир не мог прицелиться в мечущуюся в беспорядке тварь, а рыжик по-прежнему стоял как памятник самому себе.

— Ты что, издеваешься?! — прямо-таки взревела я, почувствовав, что невидимость пропала, и Слизень, увидев нас, с противным шипением ринулся в нашу сторону.

Буквально в последнюю секунду Манка вышел из ступора и одним ударом отсек ему голову.

— Ну, ты и экстремальщик, — выдохнула Люся, вылезая из стены и смахивая несуществующий пот. — Любитель нервишки пощекотать.

Напряжение медленно отпускало меня, и выражение «адреналин медленно стекал в ботинки», как никогда, характеризовало мое теперешнее состояние.

— Я… Я просто… — наконец срывающимся голосом проблеял рыжик. — Я просто очень испугался… — он стыдливо опустил голову.

— Все мы испугались, — проворчала я.

— Пошли быстрее, — поторопила нас Люся. — Не дай бог, шум всей этой заварушки услышали другие мерзкие слизняки, они ведь мигом сюда сползутся.

— А интересно, — задумчиво произнесла я. — Если они так глухи, то как понимают друг друга, ведь они все-таки разговаривают, а не обмениваются жестами, как глухонемые?

— Ты, наверное, обратила внимание на шипящий тембр в их голосах? — спросил Вицемир. — Именно благодаря этому шипящему присвисту они слышат друг друга хорошо, тем более что я не говорил, что они совсем глухие. Я сказал, что они плохослышащие.

— А как мы найдем выход отсюда? — перебил наши разглагольствования Манка, которого, видимо, меньше всего волновал способ общения среди этих тварей.

Он поправил свой шлем и вопросительно посмотрел на Вицемира, справедливо считая его наиболее сведущим в этом вопросе.

— Об этом я еще не думал, — ответил защитник и быстро отскочил в сторону, уворачиваясь от моей оплеухи.

Он, видите ли, не думал еще над этим, в то время как я была совершенно уверена, что он ведет нас к выходу.

Через несколько метров мы вновь наткнулись на развилку. Люську опять потянуло налево, поэтому мы свернули направо и, пройдя буквально несколько шагов, оказались возле какой-то комнаты, куда осторожно и втянулись гуськом, с любопытством оглядываясь по сторонам. Пол внутри был усыпан сухими листьями, в дальнем углу стоял сундук и больше ничего не было.

— О-о, клад! — восторженно прошептала Люся, подлетев к сундуку. — Давайте быстро откроем его!

— Зачем? — недоуменно спросила я, а Манка отрицательно замотал головой.

— В чужих вещах шарить непорядочно! — с негодованием произнес он и даже отвернулся от Люськи.

— О-е-ей! — сморщилась она. — Подумаешь, какая цаца! Когда самому что-то нужно, то почему-то тебя ничего не останавливает! Куда только порядочность благородная девается.

Рыцарь хотел было что-то ответить, но Вицемир тут же шикнул на обоих:

— Тихо! Кто-то идет!

Мы замерли и, затаив дыхание, уставились в сторону выхода. Мимо прошел Слизень. К счастью, он даже не взглянул в нашу сторону.

— Идем отсюда быстрее, — сказала я, а Люська заныла:

— Ну что вы за люди! Неужели никто так и не откроет этот сундук? А вдруг в нем что-нибудь важное?

— Что, например? — ехидно поинтересовалась я.

— Ну… — задумчиво почесала она в затылке (это выглядело презабавно!), после чего воскликнула: — Карта! Карта этих подземных лазов!

— Люся, Люся, — покачала я головой. — Могла бы придумать что-нибудь более оригинальное.

Мы вышли из комнаты и двинулись в поисках выхода дальше.

— Ох… — тихонько вздохнул Манка. — Как же есть хочется…

— Было бы удивительно, если бы тебе не хотелось. По-моему, это твое постоянное состояние, — хмыкнула Люся, исчезая в одной стене и появляясь из другой.

— Между прочим, в минуты опасности я теряю очень много энергии, которую необходимо восполнять, — обиженно просопел рыжик.

— Да уж, — ироническим тоном произнесла Люська, склонив набок голову и окидывая Манку критическим взглядом. — Особенно много энергии ты потерял именно в этот раз, когда застыл соляным столпом, будто жена Лота.

Манка насупил брови, а я усмехнулась: «Права ведь подружка, никакого толка от рыцаря нет. Как вообще этот рыжий недотепа в рыцари подался? Кто мог посвятить его в это благородное звание? Наверное, такой же недотепа и неудачник. Но тем не менее мы к нему по-своему привязались. В сущности, он неплохой малый, трусоватый малость, но иногда в нем просыпается что-то эдакое героическое. Хотелось бы, чтобы почаще, но…»

Мои размышления прервал голос Вицемира, пытающегося проявить мужскую солидарность:

— Не обращай внимания на это бледное подобие девицы, — махнул он пухлой ручкой. — Она уже давно страдает от отсутствия мужского внимания, вот и вымещает свою неудовлетворенность на тех, кто беззащитен перед ее сварливым характером и жалящим языком.

— Это… Это ты про меня? — Люська задохнулась от гнева и яростно кинулась на защитника, но он успел вовремя испариться и материализоваться в другом месте.

Манка тем временем, забыв про обиду, почему-то сжался в комок и, испуганно покосившись куда-то вверх, боязливо спросил:

— Простите, а здесь еще кто-нибудь обитает, кроме Слизней?

— Нет, — ответил Вицемир. — Это только их владения. А почему ты спрашиваешь?

— Да в общем-то ничего… Вот только… — он неуверенно замялся, бросив еще один косой взгляд вверх. — Что это? Чей это тогда глаз?

Я подпрыгнула от испуга и в панике метнулась к Люське, совершенно забыв, что в данный момент это лишь ее призрачный дух.

— Какой глаз? — севшим голосом спросила я, медленно поднимая голову к потолку.

— Он прямо над нами, — шепотом ответил Манка, и тут я увидела его.

Огромный глаз парил под потолком и внимательно за нами наблюдал. Это было довольно жуткое зрелище.

— Может, это их видеокамера? — неуверенно предположила Люся, отлетев от глаза подальше.

— До чего дошел у них прогресс, — пробормотала я, ускоряя шаг и невольно поеживаясь от пристального взгляда, казалось, пронизывающего насквозь.

— Какая камера? — не понял защитник. — Это обычная слежка!

— Ну и кто же установил за нами слежку? — стараясь не сильно артикулировать (вдруг этот глаз умеет читать по губам), спросила я.

— Без понятия, — задумался Вицемир.

— Ой, а может, пойдем быстрее? — запаниковал рыжик, уже переходя на легкую трусцу.

— Кто бы был против, — я торопливо семенила следом, но, оглянувшись, с ужасом обнаружила преследующий нас глаз.

Похоже, он не собирался отставать.

— Возможно, — подумав, сказал Вицемир, — это тот, кто хочет завладеть твоей Силой. Секта Повелителей Стихий или еще кто…

— Ты в этом уверен? — нервно спросила Люська, заметавшись из стороны в сторону, потому как глаз переключил свое внимание на нее.

Зрачок устрашающе крутился, пытаясь уследить за ее беспорядочными скачками.

— Можешь назвать это интуицией, — ответил защитник и метнул в глаз голубую молнию. — Хотя я не уверен, кто именно за нами наблюдает, но точно знаю, что им нужна Сила Семи Магов.

Глаз ловко увернулся и, не сбавляя скорости, продолжал преследование. Мы уже неслись сломя голову, совершенно позабыв про Слизней. А зря… У очередной развилки мы неожиданно столкнулись с ними нос к носу. В буквальном смысле этого слова. Я налетела на одного из них, сбив его с ног, и мы покатились кубарем по земляному туннелю чуть ли не в обнимку. Резко вскочив, мы уставились друг на друга. Я испуганно, Слизень — разъяренно.

Слава богу, рыжик мгновенно выхватил свой меч и стал размахивать им направо и налево, правда, опять крепко зажмурив глаза при этом. Может, это все-таки его особый «коронный» способ? Надо будет при случае, в более спокойной обстановке, порасспросить его.

Слизни заголосили с таким шипящим свистом, что у меня чуть барабанные перепонки не лопнули. Вицемир швырялся голубыми молниями, Люська, осмелев (видимо, от страха), летала, словно метеор, пикируя на орущих тварей, я же судорожно пыталась вызвать заклинание огненных шаров, к сожалению, пока безуспешно. Но упорно продолжала неистово размахивать руками, словно гаишник на перекрестке, свисток еще в зубы — и полный отпад!

А эти чертовы слизняки все прибывали. По всей видимости, они не такие уж и «плохослышащие». Хотя, с другой стороны, их пронзительный свист может услышать и глухой.

— Ай! — вскрикнула я от дикой боли.

Один из Слизней вцепился зубами в мою ногу, сжав челюсти не хуже бультерьера. От адской боли у меня потемнело в глазах.

— Чистый Свет! — отчаянно крикнула я, вытянув свою руку в сторону мерзкой твари.

Но лучи, выстрелившие из пальцев, не причинили Слизню никакого вреда.

— Это заклинание только от нечисти! — крикнул Вицемир и, пролетая, выстрелил в Слизня голубой молнией.

Тело его вспыхнуло, и он с воем отлетел в сторону.

Я увидела, как Манку стали теснить к другому туннелю. Около десяти Слизней кидались на него со всех сторон, пытаясь сбить с ног. Вращение меча замедлялось, рыжик уже выдыхался.

— Метафоро! — неожиданно вспомнила я бабкино заклинание, и Слизней закружило в желтом водовороте, затем с силой подняло вверх, ударило о потолок и с размаху швырнуло на пол.

— Бежим! — заорала я рыжику и полетела первой, едва касаясь ногами земли.

Манка пришел в себя и вскоре даже обогнал меня. Люся и Вицемир, как могли, сдерживали погоню, а мы мчались сломя голову неизвестно куда. Я сворачивала то в один, то в другой туннель, но выхода нигде не было. Это было похоже на бесконечный лабиринт.

— Да что же это такое, — заплакала я. — Убить Дамортона, побывать в лапах у Китисок, сбежать от Черных магов и погибнуть здесь, в логове каких-то Слизней! Этого просто не должно быть!

— Есть! — радостно заорал Манка, ломанувшись в левый туннель, где вдали виднелся отблеск дневного света.

— Быстрее! Быстрее! — торопила я рыжика, буквально наступая ему на пятки.

— Наконец-то! — радостно завопил он, выскакивая из проклятого лабиринта.

— Мы все-таки выбрались! — ликующе подхватила я, вылетев следом, и тут же врезаясь ему в спину носом. — В чем дело? — тяжело дыша, спросила я.

Манка почему-то молчал. Я потерла нос, которым ушиблась об его дурацкий доспех, и повторила:

— Ты что, онемел от счастья?

— Мои поздравления, — внезапно произнес чей-то чужой голос, а я дернулась от дурного предчувствия.

— Секта Повелителей Стихий, — устало сообщил Вицемир, только что вылетевший из туннеля.

Прямо перед нами стояли три человека. Один из них, видимо лидер, находился чуть более впереди остальных двоих. Он окинул нас взглядом, не выражающим пока открытой агрессивности, но и не предвещающим ничего хорошего. Двое остальных застыли равнодушными каменными истуканами. Все трое прочно перегораживали нам выход их туннеля.

— Ну, вот, совсем как в анекдоте: «здравствуйте, девочки», — расстроенно пробормотала Люся.

— Надо понимать, — вступила я в диалог, — что мы теперь ваши пленники.

— Умница, девочка, — сказал предводитель — высокий человек с длинными черными волосами. — Я — Локсберт, — представился он, чуть поклонившись. — Возглавляю Секту Повелителей Стихий. Нам все как-то не удавалось с вами познакомиться раньше…

— Я тоже очень сожалею, — с сарказмом перебила я его. — Ведь знакомство с вами — это именно то, чего я ждала всю жизнь.

— Вы острите — это хорошо, значит, еще полны сил. Я смотрю, ваша подруга уже дошутилась, — хмыкнул он.

— А вот это совершенно вас не касается! — вспыхнула Люська и сложила руки на груди, строптиво вздернув подбородок кверху.

Она плавно опустилась на землю рядом со мной и шепнула:

— Может, попробуем справиться с ними? Их всего трое.

Локсберт расхохотался и отбросил церемонии:

— Забавная у тебя подружка, Избранная!

— Эх, — сплюнул Вицемир. — Ну что за невезение такое? Прямо полоса неудач!

— Так, — твердо сказала я. — Давайте сразу разберемся. Я ведь прекрасно понимаю, за чем вы охотитесь. Силой вы моей воспользоваться все равно не сможете. Я понимаю, что вы запросто можете ее отнять, но владеть ею вам не дано. Ибо, как только вы лишите меня ее, она мгновенно исчезнет совсем.

Локсберт перестал смеяться. Видимо, это была для него новость. Глубокомысленно о чем-то размышляя, он замолчал.

— Ну, что решаем? — прервала я его. — Может, разойдемся с миром?

— Куда? — спустился с небес Локсберт, внимательно глядя на меня и прикидывая, то ли я кошу под дурочку, то ли являюсь ею в действительности.

— Что значит куда? — не сдавалась я. — Каждый по своим делам.

— Я думаю, — неприятным голосом протянул он, — что вы все же пройдетесь сначала по нашим делам.

— Наше мнение на этот счет вас, конечно, не интересует? — скорее утвердительно, чем вопросительно, произнесла Люся.

— Вы совершенно правы. Поэтому прошу следовать за нами, — обрел снова светский тон Локсберт.

Мы опечалились, а Вицемир, подлетев ко мне, шепнул мне на ухо:

— Не волнуйся, мы выберемся. Где наша не пропадала!

— Мне бы твой оптимизм, — вздохнула я, покосившись на него.

— Не вешай нос, — ободряюще похлопал меня по плечу защитник.

Где-то это я уже слышала. Больно знакомый мотивчик.

— Э-э… — промямлил Манка, обращаясь к Локсберту. — Вы, наверное, все равно убьете нас… Так, может, пока не убили, мы можем устроить небольшой, такой ма-аленький привальчик?

— Зачем? — глава Секты остановился, бросив на рыжика удивленный взгляд.

Видимо, в просьбе рыцаря ему чудился какой-то подвох. Он поочередно переводил взгляд с рыжика на меня и обратно, затем вновь спросил, уперевшись взглядом в Манку:

— С какой целью ты просишь остановки?

— Есть очень хочется, — покраснев, признался он, а я, несмотря на драматизм ситуации, еле сдержалась, чтоб не прыснуть от смеха.

Нет, ну надо же! Манка в своем репертуаре! Нас каждую минуту могут лишить жизни, а он только и думает о том, как брюхо набить!

— Попадешь в рай, вот там и отъешься, — хохотнул второй член Секты Повелителей Стихий, до сих пор пребывавший в молчании.

Лично меня как-то напряг его ответ. Да и Манку, видимо, тоже. Вон как побелел, бедненький.

Если это была шутка, то не очень удачная. Хотя сомневаюсь, что такие, как они, могут шутить. Как же я сейчас позавидовала Люське!

— И как вы планируете с нами поступить? — решила я все же уточнить нашу участь.

— Разве курице не все равно, сварят ее или проглотят живьем? — лениво поинтересовался Локсберт.

— Нет, курице абсолютно не все равно. Ведь если ее не сварят, то у нее все же остается крошечный шанс остаться живой, — возразила я.

— Я еще пока не решил. Сначала мы должны узнать, как завладеть Силой Семи Магов, — уже вполне мирно пояснил он.

— Я же уже предупредила, что это практически невозможно осуществить, — пожала я плечами.

— Ну, вот мы и должны убедиться в этом сами, — хохотнул он. — А вдруг ты все это придумала?

— Идиоты… — буркнула я шепотом.

— Что? — спросил Локсберт, резко развернувшись ко мне.

— Я говорю, флаг вам в руки, ветер в горбатую спину и электричку навстречу.

Он окинул меня заинтересованным взглядом.

— Откуда ты? — спросил он, шагнув ближе. — Я не совсем понимаю твою речь.

— От верблюда, — огрызнулась я, чувствуя, что заношусь, но остановиться уже не могла, словно бес в меня вселился.

— Я тебе вот что скажу, — медленно с расстановкой произнес глава Секты. — На твоем месте я был бы повежливее. Смысла твоих речей я не совсем понимаю, но интонация довольно оскорбительна, ты можешь сильно раскаяться в своем поведении.

— Лерочка, — испуганно пискнула Люська. — Остановись! Помолчи лучше — поживешь дольше.

— Вот! — наставительно воскликнул еще один член Секты, обладатель противных тонких усов, как у таракана. — Умные слова говорит твоя подруга.

— Иногда, — вставил Локсберт.

Дальше мы шли молча, лишь изредка обменивались взглядами друг с другом. Может, это наша последняя прогулка, так постараемся получить от нее максимум удовольствия.

Мы проходили через сиреневый ельник, когда неожиданно повстречали группу, состоящую из четверых Магов шестого уровня. Локсберт был неприятно удивлен и даже немножко встревожен. Что до нас, то и тех и других глаза наши не видели бы, а так… врагом больше, врагом меньше — в нашем положении это существенно ничего не меняло.

— Ну-ну, — недовольно произнес наш предводитель, завидев конкурентов. — Давненько не виделись, Стелфан.

— Локсберт! Какая встреча! — расплылся в фальшивой улыбке толстый маг.

Мне он сразу не понравился. Про таких говорят «скользкий тип», и вообще он был похож на жабу.

Стелфан взглянул на меня, его круглые выпученные глазки забегали, и он, повернувшись к Локсберту, елейным голоском спросил:

— Неужели ты Избранную пленил? Локсберт, дружище!

— Где? Неужели? — сделав удивленное лицо, насмешливо ответил глава Секты.

— Хм… Ты, наверное, знаешь, что если попытаться завладеть Силой Семи Магов, которая сейчас принадлежит Избранной, она сразу исчезнет. Я хочу сказать, бесследно исчезнет.

— Я слышал кое-что об этом, — усмехнулся Локсберт, а вот Стелфан, по-моему, огорчился. Он вновь вперился в меня взглядом, а глава Секты скучающим голосом произнес:

— Что ж, рад был тебя видеть, — он сделал знак двигаться дальше. — Удачи тебе, Стелфан, — при этом взгляд его обрел остроту клинка, а движения сделались плавными и настороженными.

— Не так сразу, — перегородил ему дорогу Стелфан, расплываясь в такой широкой улыбке, что глазки на его толстой физиономии почти скрылись за складками щек.

Он сделал знак, и его маленький отряд окружил нас.

Лично я боялась даже лишний раз вздохнуть, а Люська с дрожью в голосе бормотала:

— Это нехорошо… Это очень нехорошо…

— Тише, — одернул Люську Вицемир. — Это, наоборот, хорошо, очень хорошо, нам на руку.

— Думаешь, нам удастся смыться, как в прошлый раз? — тихо спросила я.

— Надеюсь, — вздохнул защитник, внимательно наблюдая за развивающимся конфликтом.

Воздух сгустился, и из него стали материализовываться бесы. Они отличались от чертей тем, что были крупнее.

— Ты меня этим не проймешь, — презрительно сказал Локсберт Стелфану и сделал взмах рукой.

На деревьях зашелестели листья. Стал подниматься сильный ветер, постепенно превращающийся в настоящий ураган. Люську куда-то сдуло, я лишь услышала ее отдаляющийся крик, но мне было в тот момент не до нее. Маги соревновались в силе, и нам надо было улучить момент, чтобы вовремя смыться.

— Пора! — взволнованно воскликнул Вицемир, и мы с Манкой рванули от ссорящихся магов.

— Не так быстро, — услышала я позади себя голос Локсберта, и в моих глазах все потемнело.

«Наверное, я умерла», — мелькнуло у меня в голове.

Я очнулась на сырой земле, рядом никого не было, вокруг лишь каменные стены, покрытые мхом.

— Если это рай, — пробормотала я, кряхтя поднимаясь с земли, — то он мне совсем не нравится. И где ж остальные?

Комната два на два, наглухо запертая дубовая дверь, даже окон нет. Сыро и противно.

— Ау! — крикнула я и мгновенно услышала скрежет открывающегося замка.

Однако! Оперативно здесь работают! Хотя, скорее всего, у моей двери просто стояла охрана.

Я с интересом посмотрела на открывающуюся дверь и разочарованно вздохнула. Надо же, мне, Избранной, в охрану поставили какого-то карлика! Даже обидно стало.

Противный карлик, весь в бородавках, с крючковатым носом и в лохмотьях, вошел в мою камеру, неся в руках поднос. На подносе стояла деревянная кружка с водой сомнительного происхождения и краюшка черствого хлеба.

«Прямо тюремная пайка», — мелькнуло у меня в голове.

— Где хозяин? — высокомерно осведомилась я, брезгливо покосившись на поднос, который карлик поставил на земляной пол.

— Он сейчас занят, — квакнула эта карикатура на охранника.

— Передай ему, — продолжала я тоном, не терпящим возражения. — Если он продолжит держать меня в столь некомфортных условиях, я быстро загнусь. А это означает, что не видать ему моей Силы, как своих ушей без зеркала. Я ясно выражаюсь?

Мне хотелось затопать ногами от злости, но я сдержалась. Не то положение. А то как бы чего хуже не вышло.

— Я передам, — недовольно скривился карлик и вышел, захлопнув за собой дверь и, к сожалению, не забыв запереть ее на замок.

Кстати, где носит Вицемира? Куда порывом ветра унесло Люську и что стало с Манкой? Вопросы беспорядочной толпой теснились в моей голове.

Я побегала из угла в угол, хотя слово «бегать» неприменимо к этой клетушке. Как ни странно, страха не было. Беспокойство за друзей — это да, и еще недостаток информации. Без нее, как без воздуха, я прямо задыхалась.

— Эй! — снова позвала я карлика.

Хоть с кем-то поговорить, глядишь, и что-нибудь прояснится.

— Эге-гей! — уже в полный голос крикнула я. — Есть кто живой?

Они что там, все поумирали? А что будет со мной? Мною постепенно овладевала паника, а перед глазами уже стояла жуткая картина: я лежу в углу, высохшая до скелетного состояния, силы окончательно покинули тело, я не могу пошевелить даже пальцем… Да-а! Мое богатое воображение на этот раз сыграло со мной дурную шутку.

Я пришла в себя и, подскочив к двери, заколотилась в нее всем телом.

На мое счастье (или беду?), ключ в замке повернулся, и на пороге возник все тот же карлик.

— Чего шумишь? — недовольно спросил он.

— Поговори со мной, — попросила я его.

В этот момент он показался мне таким желанным.

— Во дает! — подивилась эта мартышка. — И получаса здесь не сидит, а уже умом тронулась!

Он покачал головой и опять захлопну дверь.

Так, одно я выяснила: никто не умер, меня просто игнорируют. А еще, оказывается, я страдаю клаустрофобией. Надо же! Так обрадоваться этой обезьяне только потому, что живое существо.

Прошло еще немного времени, показавшегося мне вечностью, и я услышала за стеной шум и отчетливые крики.

«Может, это меня пришли спасать?» — мелькнула в моей голове бредовая мысль.

Хотя Люська не в том положении, ее саму надо спасать. Манка столько шума не мог сотворить, несмотря на свои доспехи, хотя с него станется, бывают же у него приступы храбрости. Вицемир объявился бы сначала здесь. Значит, это конкурирующая фирма. И тут я кое-что вспомнила.

— Жезл! — радостно воскликнула я.

Ведь Вицемир дал мне его, когда мы были в туннеле Слизней, а я его потом так и не вернула! А ведь чувствовала какой-то дискомфорт в одежде, только времени разобраться не было, зато сейчас у меня его хоть отбавляй!

Я вытащила из-за пояса жезл эльфа и, повертев его в руках, задумалась:

«А что мне с ним делать? Открыть замок и получить по башке от карлика? Хотя по башке это вряд ли, не дотянется, но жезл отобрать запросто может, карлики, по слухам, очень сильны физически. Еще и начальству наябедничает. Остается одно, — продолжала я отрабатывать план. — Я тарабаню в дверь, мне ее открывают, после чего я быстро обращаю карлика в камень, если успею, конечно, и удираю. Все равно я больше ничего не смогу сделать в своем положении. Итак, вперед и с песней!»

Я еще раз мысленно подбодрила себя. Спрятав жезл за спину и подойдя к двери, я вновь начала ее пинать. Ключ в замке повернулся, и, как я и ожидала, она открылась. На пороге стояли два хорошо вооруженных гоблина.

— А где карлик? — опешила я, делая шаг назад.

— А тебе какое дело? — буркнул один из них. — Чего стучишь зря?

— Да так… Мы с ним и подружиться успели… И вообще я хочу в туалет.

— Потерпишь, — рявкнул второй и захлопнул дверь.

Вот те на!

Не успела я поразмышлять на эту тему, как возле меня наконец-то материализировался Вицемир.

— Эк куда тебя занесло! — с ходу воскликнул он и присвистнул. — С трудом нашел!

— Ты где был? — возмущенно спросила я, уперев руки в бока. — И где Люська с Манкой? Ты вообще мой защитник или я что-то путаю? Пропадал где-то целую вечность, — я постепенно набирала обороты. — Меня тут чуть голодом не уморили, потому что на эту дрянь, которую выдают за еду, смотреть невозможно, не то что есть!

— Тише, тише, успокойся! — Вицемир примирительно поднял руки вверх ладошками. — Ну что за девица такая скандальная. Ты находишься здесь всего-то ничего, — сказал он словами карлика, — а расшумелась, будто уже не меньше года в заточении сидишь. Отвечаю по порядку. Где Люська — не знаю. Манка идет спасать тебя. Учитывая, где находится он, а где ты, придет он примерно через неделю, если не позже.

Я пропустила мимо ушей его сообщение о сроке прибытия рыцаря и, все еще дуясь, спросила:

— А почему тебя не было так долго?

— Я же говорю, искал тебя! Думаешь, легко вот так сразу тебя было обнаружить!

— Ладно, ладно, не ворчи, — успокаиваясь, произнесла я. — Лучше расскажи, что там на воле происходит? И где я, собственно, нахожусь?

— Там война, а ты в городе Демонов. В замке Локсберта, — лаконично ответил он.

— Ой-ей! — сморщилась я. — Блин, столько пройти, и все зря! — я досадливо покачала головой, после чего встрепенулась: — А с кем война-то?

— С Советом Черных Магов шестого уровня. Короче, Стелфан разозлился на Локсберта за то, что тот первым тебя схватил.

Сквозь стену неожиданно просунулась голова Люськи.

— Ребята, а вы что здесь делаете? — с деланным удивлением спросила она, выскакивая из стены полностью.

— Люся! — взвизгнула я от радости. — Как ты меня нашла?

— Ты так скандалила, что это не составило труда, — ехидно хихикнула она.

Вот в этом она вся! Даже в такой ситуации не может удержаться, чтобы не съязвить. Но от радости я тут же простила ее.

— Осталось только Манку найти.

— Да-а… было бы неплохо, — пригорюнилась вдруг Люська. — Как он там без нас, один-одинешенек?

Вицемир сделал круг по камере, а я спросила:

— Ну и каков наш дальнейший план действий?

— За дверью стоят двое, — начал защитник. — Мы их ликвидируем, а дальше будем смотреть по обстоятельствам. Надеюсь, основное население замка участвует в сражении, и особых проблем с побегом возникнуть не должно.

— Ага, — саркастически хмыкнула я. — То же самое ты говорил, когда мы пытались удрать от Локсберта во время стычки со Стелфаном. Я имею в виду, что там тоже не должно было быть проблем, однако…

— Ну… накладочка вышла, — замялся Вицемир, смущенно поковыряв воздух носком своих серебряных сандалий.

Ну прямо провинившийся пай-мальчик.

— Надеюсь, теперь-то уж обойдется без накладок, — проворчала я и, достав жезл эльфа, открыла им дверь.

Гоблины обалдели не от неожиданности, а, скорее, от нашей наглости. Вероятно, они и мысли не могли допустить, что их беспомощная узница кое-что все же умеет делать. Локсберт недооценил меня, забыв, что врагов, какими бы они ни были, недооценивать нельзя.

Горе-охранники тупо пялились на нас, а я, не теряя времени, прикоснулась к одному из них жезлом, превратив его в камень. Второго ликвидировал защитник, метнув в него желтый шар. Гоблин просто осыпался кучкой мусора.

— Вот и славненько! — сказала появившаяся из стены Люся и, отряхнув руки, как после пыльной работы, довольно потерла их.

— Пошли, — коротко сказал Вицемир и полетел вперед по длинному и узкому коридору, а я замешкалась, увидев валяющийся кинжал одного из гоблинов и решая, взять его или нет.

— Ну чего застыла, как памятник самой себе? — зашипел на меня защитник. — Или тебе здесь понравилось?

— Да иду я, иду, — проворчала я, решив, что кинжал мне ни к чему. Все равно я не сумею им воспользоваться по прямому назначению. Разве что картошку почистить, да и то вряд ли. Я взглянула на радостно порхающую Люсинду и обратилась к Вицемиру:

— Послушай, а вдруг Люськины грехи сожрут, прежде чем мы до них доберемся? Что тогда?

Подруга испуганно зависла в воздухе, с тревогой уставившись на Вицемира в ожидании ответа.

— Может, она вперед полетит? — продолжила я. — Пока я буду плестись пешком, она быстро слетает и заберет свои грехи, а на обратном пути мы встретимся, а то мы много времени теряем.

— Сама она не сможет этого сделать, — остановившись, вздохнул Вицемир. — Думаешь, Грешники настолько глупы, что допустят такое? Не все так просто, к сожалению. У них повсюду охранные заклинания, ни один дух не в состоянии забрать свои грехи, иначе Грешники давно бы вымерли.

— Но они не съедят их? — пролепетала подруга, и я готова была поклясться, что у нее на глазах появились слезы. Хотя какие могут быть слезы у бесплотных духов?

— Будем надеяться, что не успеют, — ответил Вицемир и полетел дальше, оставив Люську в растрепанных чувствах, а меня — в раздумье.

— Ну вы уже пойдете когда-нибудь? — нервно прикрикнул он. — А то сейчас одной душой станет больше, — он выразительно посмотрел на меня, тем самым выводя из ступора.

Я побежала за Вицемиром, и чуть позже ко мне присоединилась Люська, видимо решив не расстраиваться заранее.

— Стой! — резко крикнул мне Вицемир.

Я попыталась затормозить, но силой инерции меня занесло на повороте, и я врезалась носом прямо в живот выходящего из-за угла тролля, так как мой рост недотягивал даже до его подмышек. От столкновения я самортизировала и, отлетев в сторону, больно шлепнулась прямо на пятую точку.

— Та-ак… — недобро протянул тролль, который даже не покачнулся.

— А я вот тут гуляю… — как можно беспечнее произнесла я, кряхтя поднимаясь с каменного пола и потирая седалище.

— Что значит гуляешь? — недоверчиво спросил тролль, внимательно меня разглядывая.

— А-а… Я это… из санэпидемстанции. Смотрю, в каких условиях вы содержите заключенных. Непорядок! В камерах не то что кроватей, даже соломы нет! — от страха во мне проснулась наглость.

— Да кто вы такие? — обалдел от моего напора тролль, и его взгляд переметнулся к Люське.

— Я Люся, — скромно потупив глазки, представилась моя подруга.

— А я Вицемир, — ответил защитник и, пользуясь растерянностью тролля, запустил в него несколько желтых шаров, в результате действия которых тот остолбенел, надеюсь, навсегда.

— Ну, что? — недовольно спросил Вицемир, поворачиваясь ко мне. — Может, все-таки ты шустрее начнешь двигать ногами? Моей силы не хватит на все войско Локсберта.

— Так я стараюсь, но я же не виновата, что вы можете лететь быстрее, чем я бегу! — заискивающим голосом, в котором постепенно нарастали нотки возмущения, воскликнула я и ускорила шаг, решив не нервировать защитника напрасно.

— Как странно, — рассуждала тем временем Люська. — Тебя оценивают наравне с преступниками мирового уровня, а Локсберт не позаботился о приличной охране.

— Ну, спасибо тебе за такую лестную оценку, — ядовито усмехнулась я. — Ты настоящий друг!

— Да я не в том же смысле! — пошла на попятную подруга. — Я же совсем о другом! Почему тебя так плохо охраняли, можно сказать, никак?

— Ага, а тебя бы устроил усиленный контроль над моей персоной? С видеокамерами, то бишь с этим глазом, а еще лучше с несколькими, с колючей проволокой под высоким напряжением по периметру и злющими собаками или кто там у них в этой роли! — вскипела я.

— Ну чего ты сразу все переворачиваешь! — оправдывалась Люська. — Я вовсе не то имела в виду.

— Я переворачиваю?! Это ты изъясняешься так, что у меня создается впечатление, что либо ты успела перебежать на сторону Локсберта, либо потеряла способность выражать ясно свои мысли, — продолжала я злиться.

Хотя если серьезно, то я ни на минуту не усомнилась в подруге, просто банальным образом сорвалась, все это нервы…

Люся замолчала, ошеломленная моим бурным натиском, а потом промямлила:

— Не сердись, пожалуйста. Что-то я действительно соображать плохо стала.

Защитник вывел нас в какой-то коридор, и я мгновенно задохнулась от адской смеси запахов, угарный газ в сравнении — просто цветочки. Под ногами с каждым шагом что-то хлюпало и хрустело, меня всякий раз передергивало от брезгливости и отвращения. Я даже не хотела думать над тем, по чему я иду.

— Фу-у… — не выдержав, зажала я нос. — Ты куда нас привел? Вам с Люськой хорошо. Вы наверняка ничего не чувствуете, а я скоро скончаюсь прямо здесь, если в течение ближайшего времени не глотну свежего воздуха.

— А ты хотела бы выйти через парадные двери? — ехидно поинтересовался защитник. — То-то тебя встретили бы с распростертыми объятиями.

— А-а… Ну, если так… — поняла я, стараясь идти на цыпочках, чтобы по возможности уменьшить площадь соприкосновения с полом.

Мы еще несколько раз повернули, пока наконец не вышли в какой-то маленький дворик, где я вдруг увидела МЕТЛУ! Она стояла возле какого-то сарайчика, с виду совершенно не отличающаяся от своих обычных сестер, но сердце мне подсказывало, что это именно она, ведьмина метла.

«А вдруг?» — мелькнула у меня шальная мысль.

— Боже! — воскликнула Люся, увидев, что я схватила. — Ты что, решила таким образом замести следы?

— Избранная сбежала! — где-то совсем рядом раздался крик.

Вот и все! Быстро же они обнаружили мое бегство. Взметнувшийся адреналин подстегнул меня, и я, перекинув ногу через метлу, побежала. Думаю, со стороны это выглядело очень смешно, но лично мне сейчас было не до веселья.

— Брось ее! Она тебе только мешает! — беспокоилась Люська. — Тебя сейчас поймают!

Подруга суетливо металась вокруг меня, всячески пытаясь мне помочь.

— Э-э… — протянул Вицемир, — не хотелось бы вас отрывать от столь увлекательного занятия, но нам пора, иначе и не стоило затеваться с побегом, — он кивком указал куда-то за сарай, и я увидела хорошо вооруженную толпу гоблинов и троллей.

Защитник начал методично обстреливать их желтыми шарами, Люська с волнением продолжала кружить возле меня, жутко мешая сосредоточиться. Я уже хотела бросить все и положиться только на быстроту ног, как вдруг почувствовала, как эти самые мои ноги оторвались от земли и я ВЗЛЕТЕЛА! Это было так неожиданно, что я чуть не свалилась. Только бы удержаться! Я невольно глянула вниз и тут же зажмурилась. Боже, как высоко! С пронзительной ясностью я поняла, что, оказывается, страдаю не только клаустрофобией, но и боязнью высоты. Как многого я о себе не знала и сколько еще предстоит узнать.

— Глаза открой, дурында! — заорал мне прямо в ухо защитник. — Ты куда летишь? Нам же в другую сторону!

— Я не умею поворачивать, — процедила я сквозь зубы. — Может, подскажешь, как это делается, умник!

Ветер развевал мои волосы и больно резал глаза. Не знаю, что я сделала, но меня сначала подбросило вверх, затем накренило в сторону, и я начала падать, судорожно продолжая цепляться за метлу. Земля неумолимо приближалась с каждой секундой.

«А у меня даже парашюта нет!» — мелькнула на задворках сознания какая-то бредовая мыслишка.

— Блин! А где здесь тормоза? — испуганно заорала я.

— Выравнивай древко! — защитник держался рядом.

— Что это такое?

— Палка, на которой ты сидишь!

— Как ее выровнять?

— Приподними ее концом вверх!

Я стремительно, камнем, полетела вниз.

— Да не опусти, а подними! — раздраженно заорал защитник.

Буквально метрах в пяти от земли я с трудом приподняла древко и взвилась вверх.

Черт меня дернул сесть на метлу! Чтобы я хоть когда-нибудь еще раз! Желудок у меня сместился куда-то вниз, сердце готово было выскочить из груди, а из горла рвался вопль. Американские горки — просто семечки в сравнении с моим полетом.

Вицемир схватил древко и, немного его опустив, повернул на сто восемьдесят градусов и выровнял, после чего я начала постепенно приходить в себя.

— Не умеешь летать, не фиг было садиться на метлу, — отругал меня защитник.

— Вот-вот! — вороной каркнула Люсинда, пролетая мимо меня. У нас так же: не умеешь водить машину, не садись за руль. Кстати, у вас выдают права на вождение метлы? Или, как и у нас, приобретают по блату или за взятку?

— Какие права? — не понял Вицемир.

— На вождение метлы, — неуверенно уже произнесла Люська.

— Я не понимаю, о чем ты? — пожал плечами он.

— Значит, любая неумеха-ведьма может сесть на этот вид транспорта, не зная даже, как им управлять?

— Это кого ты назвала неумехой? — начала свирепеть я.

— Ох, ну я же не про тебя конкретно! Что ты сразу в бутылку лезешь? Я вообще…

— И вообще и в общем, — продолжала я сварливым тоном, — и, конкретно, о тебе. Что-то ты стала, подруга, как-то туманно изъясняться в последнее время.

Люська пропустила мою реплику мимо ушей и, поравнявшись с Вицемиром, тихо сказала:

— Какие мы все нервные стали, из-за каждого слова цепляемся!

— Я все слышу! — гневно отозвалась я.

— Ну что ты, Лерочка, я же вовсе не о тебе!

— Так, — сказал Вицемир, — идем на посадку. Где-то здесь, по моим прикидкам, должен находиться Манка. Если, конечно, он шел в правильном направлении.

— Кхе… — смущенно кашлянула я и, кокетливо стреляя глазами в Вицемира, кротко попросила: — А ты не мог бы помочь мне спуститься?

Защитник вздохнул:

— Ну куда ж от тебя денешься? Как села мне на шею, — так и сидишь до сих пор, — он взялся за древко и стал осторожно его опускать, плавно снижаясь вместе со мной.

Благополучно приземлившись (благодаря Вицемиру), [осторожно прислонила метлу к дереву и спросила:

— В каком направлении двигаем?

— А метлу ты здесь оставишь? — поинтересовался защитник. — Мало ли что, вдруг еще пригодится. Ты вроде привыкать стала к ней.

— Ну, тогда возьми, — разрешила я.

— Нет, ты посмотри, она мне еще одолжение делает! — возмутился Вицемир.

— Да нет же, я просто подумала… Ты ведь сам говорил, метла не поднимет нас двоих с Манкой, а вдруг нам опять придется удирать, — нашлась я.

— Ага! — победно воскликнула Люська. — Сама толком выразить свои мысли не можешь, а на меня бочку катишь!

Я проигнорировала ее выпад и, подождав, пока Вицемир заберет метлу, мало ли, действительно, как сложатся обстоятельства, сказала:

— Доставай зеркало. Будем искать незадачливого героя.

Защитник выудил Магическое Зеркало и протянул его мне.

— Покажи мне, пожалуйста, Манку, — попросила я.

Зеркало затуманилось, а затем показало мне МАННУЮ КРУПУ!

— По-моему, оно испортилось, — задумчиво пробормотала Люся и описала вокруг меня круг.

— Тоже мне, — хихикнул Вицемир. — Его же в действительности не Манкой зовут! Ты бы еще попросила показать тебе гречку.

Признаться, я и позабыла, что это мы с Люськой окрестили так нашего рыжика.

Строптиво дернув плечом, я четко произнесла:

— Покажи мне рыцаря Ле Манги Рэя… Э-э… Как там его дальше величать?

— Симон Кужевной, вроде… — вспоминая, пробормотала Люська.

— Симон де Куж, — снисходительно ответил защитник. — Тоже мне, Леровская и Люсинская.

— Я бы попросила! — возмутилась подруга.

— Симона де Кужа, — договорила я, и зеркало тотчас показало нашего рыжика.

Уж не знаю, как он собрался спасать меня, когда ему самому требовалась помощь.

Господи, на пять минут нельзя одного оставить! И как он вообще дожил до своих лет, обходясь без нашей помощи?

Нашего бедолагу готовилась съесть кучка людоедов. Шесть троллей уже развели костер и с вожделением поглядывали на привязанного к дереву Манку. Наш рыжик что-то бормотал под нос (уверена, уже весь молитвенник прочел наизусть), вздрагивая от каждого плотоядного взгляда.

— Нам что же, весь лес в поисках нашего непутячего рыцаря прочесать придется? — ахнула я. — И в каком он лесу вообще находится?

— В этом, — уверенно ответил Вицемир. — Вот только в каком именно месте… — он задумался.

— А мы сами-то в Чужих землях или еще нет? — не по делу спросила Люся.

Какая разница, в каких мы землях, если Манку уже сейчас стрескают на обед, а точнее, уже на ужин.

— Да, мы уже находимся в Чужих землях, — ответил защитник.

— Бедный рыжик! — запричитала Люся. — А ведь он наверняка даже не успел перекусить перед смертью.

— Сейчас им самим перекусят, если мы не поторопимся, — сказал Вицемир и, повертев головой, добавил: — Нам туда, — он махнул рукой вправо, и мы поспешили на выручку нашему другу.

Хорошо Люське с Вицемиром, летят себе, а я скачу, как юная прекрасная лань (по крайней мере, мне так хотелось думать), перепрыгивая через маленькие кусты и проламываясь сквозь большие.

— Лерка! Быстрее! — торопила меня Люська. — Сейчас из нашего рыжика бифштекс сделают!

Неожиданно Вицемир замер и, обернувшись к нам, прижал палец к губам, призывая к тишине. Люську так и распирало что-то сказать, и она с трудом сдерживалась.

Защитник махнул рукой, и мы осторожно проследовали за ним. Интересно, он что, нахрапом собирается напасть? Я так не могу! Все-таки шесть троллей — это вам не шесть букашек!

— С ума сойти! — прошептал Вицемир, глядя на меня. — Какая же у тебя в голове каша! Я даже сосредоточиться не могу!

— А какая у нее каша? — полюбопытствовала Люся.

— Овсяная, — огрызнулась я.

— Да тихо вы! — зашипел защитник.

— Ты же первый начал! — возмутилась подруга, пролетев сквозь дерево.

— Так, — строго оборвал он. — Сейчас подкрадываемся и потихоньку отвязываем Манку, а потом, если удастся, линяем.

— А если не удастся? — забеспокоилась я.

— Тогда будем биться. Или у тебя есть другое предложение? — иронически прищурился защитник.

— Конечно, не удастся, — закаркала Люся. — Рыжик грохотом своих доспехов даже мертвого поднимет.

— Все! Замолкните обе и пошли! — шикнул Вицемир.

Я замолчала и Люся, как ни странно, тоже.

Мы осторожно стали подкрадываться к кустам, похожим на орешник, за которым слышался треск огня и тихий говор троллей, предвкушающих пиршество.

— Мне хребет, — услышала я грубый голос одного из них.

— А мне — ногу, — сказал второй.

Так, они уже Манку делят на порции. Представляю, каково ему сейчас. А вот, кстати, и он.

Я подкралась к нему сзади и тихо прошептала:

— Команда спасения девять-один-один прибыла.

— Лерочка! — радостно пискнул он.

— Да тихо ты! Нам только лишнего внимания не хватало.

— Я буду тихо! — пообещал он. — Только вы уж не оставляйте меня на съедение этим людоедам! Я вообще-то не боюсь, но рыцарь должен с честью погибнуть в бою, а не закончить свои дни в качестве еды для каких-то монстров.

— В бою, — хмыкнула Люська. — Видали мы тебя в бою, особенно когда ты сражаешься с закрытыми глазами.

— Люся, — не выдержал Вицемир, — прекрати язвить хотя бы в эту минуту. Лучше б приготовилась к отражению.

— Каким образом? Всей моей энергии не хватит, чтоб даже попытаться сбить с ног хотя бы одного из этих слонопотамов.

— Зато запудрить им мозги ты сможешь, как никто другой, — тихо хихикнул защитник, а я тем временем развязала веревки, опутывающие Манку, уже многократно проверенным способом с помощью жезла.

— А мой меч? — жалобно проскулил он.

— А что с мечом? — спросила я.

— Так его вон тот жирный тролль забрал. Видимо, разбирается в оружии.

— Мне что, и меч твой выручать? — выразила я шепотом свое несогласие.

— Лер, — шепнула Люся. — Меч-то жалко. Вряд ли нам эльфы еще один такой продадут. Тем более вспомни, в какую сумму он нам обошелся.

— Тебе хорошо говорить! Ты вообще ничего не делаешь, только летаешь и зудишь в ухо, как осенняя муха. А я своей шкурой рискую, — разозлилась я.

— Моя шкура лежит в кустах, если ты еще помнишь, уже отрисковавшаяся. И вернусь ли я в нее, это еще бабушка надвое сказала, — обиделась она.

— Ладно, — тут же раскаиваясь, пробормотала я, сообразив, что болтанула лишку. — Извини, погорячилась.

— Ой, это надо записать для истории! — воскликнул Вицемир. — Лера извинилась!

— Ты-то хоть не донимай. И вообще, мы что тут, дискутировать собрались? Нашли время и место, — зло зашипела я.

В это время тролли начали проявлять беспокойство, видимо, все же наша перебранка достигла их ушей. Хоть мы и пререкались друг с другом шепотом, но все же этот шепот уже шел по нарастающей. Они стали беспокойно водить носами.

— Так, вы бегите, а я попробую забрать меч, — скомандовал Вицемир, и мы с огромной осторожностью попытались скрыться.

— Ужин убегает! — свирепо заорали тролли и, расталкивая друг друга, бросились за нами в погоню.

Ох, как же мне надоела эта игра в «кошки-мышки»! Причем роль «мышек» с завидным постоянством достается нам.

— Стой! — орали тролли.

Неужели они всерьез думают, что мы остановимся? Их вопли подстегнули нас, добавляя скорости.

— Я даже сразиться с ними не могу! — пыхтел Манка, на ходу поправляя шлем. — Эти мерзавцы отобрали мой меч.

— С мечом ты тоже не больно-то рвался на поле боя, — ехидно заметила Люська, мелькая белым пятном впереди нас.

— Надеюсь, ты сказала это не из чувства злобы, а потому что сильно испугалась, — кротко сказал Манка. — Я извиняю тебя.

Моя подруга просто оторопела от этих слов. Сделав сальто, она зависла в воздухе, выпучив глаза, мы же продолжили бег, оставив ее в состоянии ступора. Придет в себя, догонит. Все равно тролли ничего не смогут с ней сделать, так как не сильны в магии.

Так и есть. Люська лишь задержала их на некоторое время. Немного погодя тролли все же поняли, что интереса она для них в качестве предполагаемой добычи не представляет, и продолжили погоню за нами.

— Лес, лес, помоги, от врагов нас сбереги! — прокричала я знакомое заклинание, после чего тролли остались далеко позади.

Мы лишь слышали их отдаляющийся разочарованный рык. Ужин сбежал прямо из-под носа. Барбекю отменяется.

Пробежав еще немного, мы постепенно перешли на шаг. Вскоре нас догнали Люська с защитником, и Вицемир торжественно вручил Манке его меч.

— И не теряй его больше, — усмехнулся он.

— Я постараюсь, — покраснел рыжик. — Спасибо.

— Слушай, — воскликнула вдруг Люська, облетая вокруг меня. — А ты вроде как похудела! Такая стройная стала!

— Еще бы! — зарделась я от удовольствия. — Каждый день такой кросс давать, да еще по пересеченной местности. Тут не только похудеешь, но и мышцами обрастешь! Что, кстати, некоторым совсем не помешало бы… — я выразительно покосилась на Манку.

— Вообще не очень красиво, когда у девушки, а точнее, уже у женщины твоего возраста ничего женственного не наблюдается, — философски произнес рыжик, любовно вытирая меч травой.

— То есть как это ничего женственного? — я начала багроветь, — тоже мне, ценитель женских форм выискался!

— Ну… — Манка, поняв, что ляпнул что-то не то, смутился и, покраснев, быстро добавил: — Лерочка, не сердись, я вовсе не тебя имел в виду.

Защитник зааплодировал, прыснув со смеху, а меня захлестнула ярость.

— Ах, ты! — набирая обороты, вскричала я. — Свинья неблагодарная! Я, значит, тебе жизнь спасаю, своей рискуя, а ты меня же еще и смеешь оскорблять? И совершенно напрасно при этом, заметь, очень многие представители мужского пола категорически не согласились бы с тобой!

— Да кто ж тебя оскорбляет? — растерялся Манка. — Я же просто имел в виду, что при постоянных тренировках женщина может растерять свою женственность. Ну скажи, кому будет нужен скелет, обтянутый кожей, совершенно лишенный признаков своего пола, да еще с мышцами там, где взгляд должны радовать формы.

— Рыжик, я не хочу с тобой больше общаться, — твердо сказала я, самолюбиво засопев носом.

— Лерочка, — заныл он, — на что ты обиделась? Ну, прости меня, если я что не так сказал! Я всегда считал тебя самой привлекательной девушкой, после Миралики, конечно, — подумав, добавил он. — Но остальные даже рядом с тобой не стоят! Они просто померкнут в твоей тени, — продолжал он распинаться изо всех сил.

Моя злость постепенно сходила на нет, ну что поделаешь, вот такая я отходчивая…

— Погоди-ка, — подозрительно протянула Люська. — Это что ж получается, я, выходит, настолько безобразна, что просто растворюсь в тени такой красавицы? Так получается, по-твоему? — Люська грозно надвинулась на рыжика.

— Люсенька… — икнул Манка и беспомощно посмотрел на Вицемира, прося поддержки, но тот лишь давился от смеха и разводил руками.

Тем временем мы уже вышли из леса и оказались на пыльной дороге. Оглядевшись, я увидела деревушку, виднеющуюся невдалеке.

— Может, переночуем там? — спросила я, кивком головы указывая на невзрачные домики.

— Можно попробовать, — согласился Вицемир. — Все лучше, чем на улице.

Манка виновато молчал, а Люська, смерив его уничтожающим взглядом, отлетела к Вицемиру.

Мы направились в сторону деревни.

Солнце садилось за горизонт, и повеяло приятной прохладой. Если бы вы только знали, как же хотелось спать! Столько всякого произошло, и все за один день, это слишком даже для меня, Избранной ведьмы.

Широко зевнув, я посмотрела на Вицемира.

— А в этой деревне не опасно?

— Как знать, — пожал он плечами. — Я здесь прежде не бывал.

Люся продолжала дуться, а я обратилась к рыжику:

— Слушай, а как ты умудрился напороться на троллей?

— Я на них не мог напороться. Это же не пики! — с достоинством ответил он, украдкой бросая виноватые взгляды на Люську.

— Я хотела сказать, каким образом ты столкнулся с ними? — пояснила я.

Ох этот рыжий! Доведет он когда-нибудь меня своей наивностью. Все слова понимает буквально.

— А-а… — понятливо кивнул Манка и приготовился рассказывать: — Иду я, значит, спасать Леру, мне Вицемир сказал, что она в городе Демонов, в плену у Локсберта. А тут эти навстречу. Ну, я ка-ак выхватил свой меч и как кинулся…

— Прямо на них? Их ведь шестеро было, — недоверчиво взглянула Люська, позабыв про свои обиды (я бы так быстро не простила!).

— Почему на них? — изумился Манка. — Как раз-таки от них. Кинулся прочь. Я ведь не сумасшедший, чтобы вступать в бой с шестью громадными троллями.

— А меч зачем доставал? — хмыкнула я.

— Так дорогу прорубать. Мы ж в густом кустарнике встретились.

Я обернулась, услышав позади топот копыт. По дороге заклубилась пыль.

— Кого это еще несет? — забеспокоилась я, пытаясь хоть что-нибудь рассмотреть сквозь пыльную завесу.

Манка рефлекторно схватился за рукоять меча (что-что, а это он умеет делать красиво), а Люська опустилась на землю, встав рядом со мной.

— Простые путники, — махнул рукой Вицемир. — Не о чем беспокоиться.

— Ты уверен? — я все еще с опаской смотрела на дорогу, где уже можно было разглядеть четырех всадников.

— Уверен, — ответил защитник. — Пойдемте быстрее, а то уже темнеет, и мы не успеем найти себе ночлег.

Я ускорила шаг, продолжая посекундно оглядываться. Беспокойство не покидало меня. Нам еще на сон грядущий не хватало подцепить какие-нибудь неприятности, чтобы, так сказать, «достойно» завершить день.

Вскоре мимо нас галопом пронеслась четверка гнедых лошадей с мрачными всадниками на них, они даже не взглянули в нашу сторону, проскакав прямо к деревне.

— Я же сказал, — широко зевнув, лениво произнес Вицемир, плавно паря в воздухе, а у меня отлегло от сердца.

Минут через двадцать мы подошли к деревне. Первое впечатление от нее меня совсем не порадовало. Полуразвалившиеся дома, всюду грязь и пьяная ругань, казалось, доносящаяся из всех окон.

Навстречу нам выплыл упырь. Его безразличные красные глаза и раздувшееся пузо говорили о том, что он недавно сытно перекусил, осушив бокал-другой чьей-то крови.

Надеюсь, они здесь все уже отужинали.

Манка судорожно перекрестился и забормотал молитву.

— Я вижу таверну, — сказал Вицемир и махнул в сторону двухэтажного дома, из окон которого громче всех доносились смех и брань, перемешиваясь со звуками бьющейся посуды.

— Ну и дыра, — протянула Люська, озираясь по сторонам.

— А вот и всадники, что пронеслись мимо нас, — сказал Вицемир, кивком головы указывая на лошадей, привязанных прямо возле входа.

Они жевали сено, лениво обмахивая себя хвостами.

Я остановилась и еще раз недоверчиво оглядела дом. Такой развалины мне еще не приходилось видеть. Вздохнув, я поднялась по шатким ступеням и, остановившись у двери, глянула на защитника:

— Знаешь, я почему-то не очень огорчусь, если у них не найдется свободных мест, — еще раз вздохнула я и осторожно открыла дверь.

— Я понимаю, — с сожалением ответил Вицемир, — но оставаться на ночь на улице гораздо опаснее.

— А всю ночь слушать пьяный галдеж и дышать перегаром, думаешь, лучше?

Я неуверенно шагнула на порог. Неприятный запах затхлого помещения сразу долбанул в нос, лишь только я открыла дверь, нокаутировав мое чувствительное обоняние. Я громко чихнула, а мои глаза заслезились. Манка тихонько просочился следом, лишь слегка сморщив нос. Ну, конечно, ему эти запахи намного привычнее.

К нам подошла полная женщина в не очень чистом платье и, неприязненно взглянув на Люську, спросила:

— Она с вами?

— С нами, — ответила я, стараясь не смотреть на ее чем-то перепачканный рот.

— Тройная цена, — если останетесь на ночлег, — лаконично сказала хозяйка.

— Это еще почему? — возмутилась я. — Да ей даже постель не требуется!

— Знаем мы эти души, — недовольно гаркнула женщина. — Просятся на одну ночь, а потом застревают здесь навсегда, распугивая наших постояльцев. Своих привидений хватает. Благо, Дом Мрака рядом, — зло сплюнула она. — Так бы и поубивала этих Грешников! Заполонили всю деревню неприкаянными душами! Тьфу, зараза!

Люська высокомерно вскинула подбородок:

— Да если даже вы мне заплатите, я ни за что не останусь здесь! — она возмущенно засопела, а я незаметно огляделась.

Интересно, и кого же здесь может напугать привидение? Парочку троллей, нализавшихся до поросячьего визга, или гоблинов, сидящих за столиком возле окна, которое, по всей видимости, давно уже не видело света. Они усердно точили свои мечи, изредка кидая злобные взгляды на посетителей. А может, это упыри или всадники, прискакавшие немногим раньше нас, до жути боятся привидений?

— Короче, тройная плата или проваливайте, — повторила неприветливая хозяйка таверны.

— Ну и сколько это будет? — скривилась я.

— Десять золотых.

— Ох, ни фига себе загнула! Как за номер в пятизвездочном отеле! — присвистнула Люська, а я посмотрела на Вицемира.

— Ничего не поделаешь, — ответил он. — У нас нет выбора.

— Я надеюсь, — буркнула я, — что у вас комнаты выглядят хотя бы вполовину той стоимости, что вы назначили.

— За еду платите отдельно, — хмыкнуло это чудовище и потопало к столику троллей.

— Нет уж, — покачала я головой. — Я здесь есть ничего не буду.

Манка прошел немного вперед и громко сказал:

— Мы ужинать не будем. Покажите нам наши комнаты.

— А чего их показывать-то? Платите десять золотых и топайте на второй этаж. Третья комната слева — ваша.

— Одна? — возмутилась я.

— А вам сколько надо, десять? — хохотнула гарпия, и следом за ней заржали гоблины.

Вицемир выудил десять золотых, и я молча отдала их хозяйке этой дыры.

Поднявшись на второй этаж, я молилась лишь о том, чтоб в комнате было не так мерзко, как на первом этаже. Осторожно толкнув дверь, я вошла в крохотную комнатушку с двумя кроватями, застеленными грязным бельем.

Ясно, Бог мои молитвы не услышал.

— Кошмар! — ужаснулась я. — Да здесь не только вшей подхватить можно, а еще кучу всяких других насекомых!

— Это как раз то самое дополнительное удовольствие, за которое ты и переплатила, — хихикнул Вицемир.

Я с сомнением посмотрела на дряхлый столик, стоявший у облупившейся стены и, безнадежно вздохнув, сказала защитнику:

— Доставай поднос.

Слава богу, что хоть еда у нас нормальная имеется.

Манка налетел на нее, как никогда! Он сметал все, что появлялось на подносе, с такой скоростью, что я просто диву давалась. Сама я есть не очень хотела. Может, обстановка не располагала? Слегка перекусив, я с брезгливостью уселась на кровать, решив спать сидя, но сон не шел.

Очень хотелось хотя бы прислониться к чему-нибудь, но я не могла себя пересилить, несмотря на дикую усталость, а спать, не имея возможности хотя бы опереться на что-нибудь, практически невозможно. Посидев так минут двадцать, я попросила Вицемира достать Книгу Ведьм, решив немного поизучать ее, раз поспать все равно не удастся.

— Только не экспериментируй с заклинаниями, — с мольбой в голосе попросил Манка, увидев, за какое чтиво я взялась на сон грядущий.

— Не волнуйся, — я поерзала, устраиваясь поудобнее, насколько это было возможным. — Все будет в полном порядке.

— Ну да, ну да, — недоверчиво пробормотал он и, сняв с себя доспехи, свернулся на кровати калачиком.

— Защитная поза, — хмыкнула Люська, посмотрев, как лег рыжик. — Так написано в книжках по психологии.

Вицемир устроился на грязном подоконнике и что-то замурлыкал себе под нос. Его мурлыканье, постепенно затихая, плавно перешло в похрапывание. Люська же отправилась побродить по таверне. Может, решила поиграть в привидение?

— Ой! — подскочил на кровати Манка и, схватившись за живот, вылетел из комнаты.

Я проводила его взглядом и принялась за чтение. Лениво пролистав книгу, я постаралась запомнить несколько заклинаний, мысленно повторяя их, и сама не заметила, как уснула. Вдруг меня разбудил сильный шум и дикая ругань.

— А ну, проваливай отсюда! — истерично вопил чей-то женский голос.

Я с трудом разлепила глаза и увидела замечательную картину: ошарашенная Люська зависла в полуметре от моей кровати, а напротив нее в воздухе качалось незнакомое привидение. Вокруг его талии была намотана толстая цепь, свободный конец которой оно угрожающе крутило в руках, явно намереваясь огреть им Люську.

— Это моя комната! — пронзительно заорала женщина (именно ею оказалось привидение). — Иди ищи себе другое место!

— Очень надо! — вышла из ступора Люська. — Я здесь только на одну ночь!

— Ага, все вы так говорите, а потом вас выжить невозможно!

— Да иди ты… в баню, — махнула на нее рукой подруга. — Нашла что отстаивать. Ладно, замок какой, пусть даже захудалый, а тут… Крысиная нора!

— Сама ты крысиная нора! Убирайся! — не успокаивалось привидение.

— Да что ты заладила, убирайся да убирайся, других слов, что ли, больше не знаешь? — начала тоже злиться Люська. — Так попроси меня, я научу.

— Ишь ты, грамотная какая нашлась! — зловредная тетка приблизилась на опасное расстояние.

— А я и не терялась! — парировала Люська.

— Вот иди к себе и там учи своей грамоте, а меня оставь в покое! — продолжала скандалить женщина.

— Да я тебя и не трогаю! Сама прицепилась, как клещ, — Люська отодвинулась от нее, с опаской посматривая на цепь.

— Ходит тут, сует свой нос куда не надо.

— Никуда я не сую.

— А кто заглядывал в туалет, когда туда входили мужики? — ехидно спросило привидение, продолжая раскачивать цепь.

Однако! Какие любопытные выясняются обстоятельства! Я как-то раньше не замечала в подруге склонностей к вуайеризму.

— Да я даже не знала, что это туалет! — вспыхнула Люська, и мне показалось, что она покраснела.

— Ага, кому говоришь, не знала она! А чего тогда застряла там на целых пять минут? — торжествуя, тетка ткнула в Люську пальцем.

— А ты считала? — завопила вышедшая из себя подруга.

— А вот подсчитала! — продолжала торжествовать тетка.

— У-у, грымза!

Я с огромным интересом следила за разговором, хоть какое-то развлечение.

На соседней кровати зашевелился Манка.

— Что случилось? — сонно спросил он. — Почему Люся ругается?

— Давай проваливай отсюда подобру-поздорову! — продолжало вздорное привидение.

— Между прочим, — Люська уперла руки в бока, — за меня уплачено! Так что сама вали отсюда.

Манка поднялся с постели и, сонно моргая, уставился на тетку. Я в двух словах донесла до него суть разгоревшегося скандала.

— Хватит спорить, — миролюбиво сказал он. — Люся наша подруга, и она останется здесь не дольше чем на одну ночь. Завтра с утра мы все покинем это место.

— Подруга, — фыркнуло привидение. — А вы знаете, что ваша подруга шастает по туалетам и самым бессовестным образом подглядывает за мужчинами.

Манка тут же прикрылся одеялом и, покраснев, посмотрел на Люську.

— 3-за кем? — заикаясь переспросил он.

— За мужиками! — довольно повторила женщина, прекратив размахивать цепью и награждая Люську торжествующим взглядом.

— Она все врет! — взорвалась подруга. — Ни за кем я не подглядывала!

Сжав кулаки, она кинулась на скандалистку, пытаясь нанести ей удар в лицо. Тетка отскочила, но тут же сама ринулась в атаку.

В это время в комнате появился Вицемир. Видимо, как всегда, исчезал в поисках информации.

— Ба! — всплеснул он руками, увидев дерущихся. — Кто ведет?

— Пока ничья, — пожала я плечами и, зевнув, с хрустом потянулась.

— Прекратите дебоширить! — строго воскликнул Манка. — Женщины не должны так себя вести!

Люськин кулак со свистом пролетел мимо соперницы и метко впечатался рыжику в глаз. Видимо, она постаралась вложить в удар всю свою энергию. Бланш, которым она наградила Манку, являлся наилучшим тому подтверждением, расплываясь прямо на глазах.

— Ой! — болезненно вскрикнул он, хватаясь за лицо. — Люся! Я же полностью на твоей стороне!

Увидев все это, Вицемир опасливо отлетел подальше от дерущихся. Люська шлепнулась на пол и закатилась под кровать от хлесткого удара цепью.

— Ага! — победно заорало вражеское привидение.

— Та-ак… — протянула я. — По-моему, игры закончились. Помнится, ты говорил, что души могут друг друга убить, — я вопросительно посмотрела на защитника.

— Могут, — он согласно кивнул головой.

— Ну, так прекрати все это, пока злобная кикимора не прихлопнула Люську цепью!

— А что я сделаю? — вылупил на меня глаза Вицемир.

— Так, девки! Слушать меня! — громко заорала я. — Рефери объявляет об окончании боя. Победа присуждается Манке, за стойкость!

Люська вылетела из-под кровати и еле успела увернуться от вновь запущенной в нее цепи.

— Вот видишь! — с обидой в голосе завопила подруга. — Эта грымза никак не хочет успокоиться!

Вицемир поднялся к потолку и начал жонглировать серебряными шариками, от которых отделялись сиреневые искры. Это было очень красивое зрелище! Он в упор смотрел на тетку и улыбался многозначительной улыбкой.

Не знаю, что было в руках у защитника, но привидение испугалось. Оно попятилось к стене, примирительно бормоча:

— Ну что же вы сразу не сказали, что будете здесь только одну ночь?

Это мы-то не сказали?! У тетки от страха, видимо, отбило память.

— …можно было бы и без скандала обойтись. Ну ладно, отдыхайте, не буду вам мешать, — она скрылась в стене, а я гневно посмотрела на Вицемира:

— Значит, ничего не можешь сделать? — я сделала к нему угрожающий шаг.

— А если бы она не среагировала? — оправдывался защитник, пятясь от меня. — Мне совсем не хотелось убивать безобидное привидение! Я все-таки отношусь к Светлым силам, а не к Темным.

— Безобидное? — взвилась Люська. — Ты что, слепой? Или размахивание тяжелой цепью — безобидное занятие? Ну да, она просто решила поиграть со мной! — разъярялась подруга все больше.

— А что у тебя было в руках? — быстро спросила я, в надежде предотвратить новый скандал, и с интересом посмотрела на защитника. — Такие красивые шарики!

— Это душары. Они убивают привидения, — сказал Вицемир, все еще опасливо косясь на Люську.

— Мы можем наконец лечь спать? — обиженно просопел Манка, поглаживая фингал, нечаянно наваренный подругой.

— Можем, — ответила я и, отдав Книгу Ведьм Вицемиру, погасила свет.

— Рыжуль, — услышала я шепот Люськи. — Ну, прости, я не хотела.

— Я уже простил, — так же шепотом ответил Манка.

Утро началось уже с привычных криков, которые доносились на сей раз с улицы. Какая беспокойная деревня.

В открытое окно влетела Люська.

— Спускайся! — возбужденным голосом крикнула она. — Там Манка дерется!

— Как дерется? С кем дерется? — опешила я и, вскочив с постели, быстро сунула ноги в сапоги, кубарем скатившись по лестнице.

Вицемир уже был там и, летая над головами, щедро давал Манке ценные советы.

Прямо перед дверями стоял рыжик с мечом наперевес, окруженный вчерашними четырьмя всадниками. Оставалось лишь догадываться, что они не поделили с утра пораньше. На бесплатный спектакль сбежалась вся деревня и, по всей видимости, устроила нечто вроде тотализатора. Народ вовсю делал ставки и, судя по всему, не в пользу Манки.

— Может, поставим на рыжика? — предложила Люська, все еще чувствуя перед ним вину. — Поддержим его морально.

Кстати, женщина с цепью тоже была здесь. Она злобно косилась на Люську и с опаской на Вицемира.

— Какие ставки? — возмутилась я. — Люся, ты о чем? Сейчас нашего рыжика покромсают на салат и даже имя не спросят, а ты говоришь о каких-то ставках!

В это мгновенье начался бой, и я испуганно зажмурила глаза.

— Какой удар! — кто-то восхищенно выкрикнул из толпы.

— Ах! — раздалось совсем рядом, и я приоткрыла один глаз.

Манка довольно технично отражал удары всех четверых нападающих, при этом успевая наподдать каждому из них.

Взмах мечом, удар, блок… У него так профессионально все получалось, что оставалось только диву даваться, почему он не использовал свой дар в других опасных ситуациях.

Откуда ни возьмись, из таверны выскочили еще двое. Что-то я вчера их не видела. Может, приехали позже?

Перевес противников стал заметнее, и вот предательский удар сзади, и Манка, упав, откатился в сторону. Не успел он подняться, как на него обрушились удары мечей всех шестерых противников. Он просто не успевал их отражать.

Вицемир засуетился, Люська заохала, а я, сжав кулаки, вломилась прямо в гущу сражающихся, не думая в тот момент об опасности, и яростно завопила:

— Совсем охренели, что ли? Вшестером на одного! У вас совесть есть?

Мельком взглянув на раскрасневшегося рыжика, с лица которого из-под шлема градом стекал пот, я вновь заорала:

— Все, поединок окончен! Брек!

Люська подплыла ко мне и встала рядом, всем видом давая понять, что мы не дадим в обиду нашего друга.

— Да кто ты такая? — презрительно сплюнул один из всадников, которому Манка успел раскроить бровь. — А ну проваливай, пока и тебе не досталось.

— Лера, — вздохнул рыжик, — они правы. Я думаю, тебе и Люсе лучше уйти. Я сам как-нибудь разберусь.

Я дернулась, заметив, как один из нападающих подло подкрадывается к Манке сзади, чтоб нанести ему сокрушающий удар. Он уже занес меч над его головой, как Люська торпедой взвилась вверх и спикировала на подлеца, сбив того с ног. Толстяк отлетел в сторону, но быстро оправился.

— Дура! — прорычал он, вскакивая на ноги.

Он попытался проткнуть Люську мечом, но у него ничего не вышло. Меч проходил сквозь нее, не причиняя ей никакого вреда. Толстяк сплюнул с досады, а подруга показала ему язык.

— Уходите, — умоляюще попросил нас рыжик.

— Еще чего! Русские своих не сдают! — горделиво ответила я и тут же гневно заорала противникам: — Я повторяю для тупых, бой окончен, а кто не понял, пусть винит только себя!

— И что же ты сделаешь? — ехидно спросил самый тощий и маленький из врагов.

Как он еще не свалился под тяжестью своего меча?

Ко мне опустился Вицемир и, выпятив грудь, сложил руки. По толпе прошел гул, а всадник с рассеченной бровью испуганно крикнул:

— Вы что, не поняли еще, это же ведьма!

Желая их только припугнуть, я начала делать пассы руками, будто творила заклинание, как вдруг, неожиданно для себя самой, моя ладонь нагрелась, и из нее вылетел огненный шар, разрушив соседний дом.

— Упс… — извиняющимся тоном пробормотала я, но, к счастью, меня никто обвинять не собирался.

Более того, народ тут же разбежался кто куда, да и всадники, напавшие на Манку, тоже мгновенно исчезли, к сожалению, вместе со своими лошадьми.

— Спасибо, — выдохнул Манка и вытер рукой пот. — Вот только с огненным шаром ты немного погорячилась. Можно было бы как-нибудь помягче.

— Вообще-то я и сама не ожидала, что так выйдет, — ответила я, а Люська спросила:

— А как можно помягче припугнуть?

— Ничего не разрушать, по крайней мере. Ведь остальные не виноваты ни в чем, — с мягким укором сказал Манка.

— Ладно, — махнула я рукой. — Что сделано, то сделано, а нам пора. Позавтракаем в дороге.

Так как в комнате у нас никаких вещей не осталось, мы сразу отправились в путь. Выйдя из деревни, я, мучаясь от любопытства, спросила Манку:

— А из-за чего это ты с утра пораньше успел с ними сцепиться? Не выспался, что ли?

— Они хотели купить мой меч, ну а я им предложил его завоевать в честном поединке.

Ничего себе! Вшестером на одного — это честный поединок!

— Ясно. А где ты научился так здорово драться?

— В рыцарском корпусе! — гордо ответил он и покраснел от удовольствия.

Мы решили сделать привал на цветущем поле, и Вицемир достал поднос. Я с удовольствием подсовывала самые лакомые кусочки нашему герою, и даже его чавканье уже не так раздражало меня. Следующей нашей целью был Дом Мрака. Защитник сказал, что идти осталось совсем недалеко.

Мы снова углубились в лес, и я только здесь почувствовала утреннюю прохладу. Солнечные лучи еще не успели проникнуть туда, а выпавшая за ночь роса еще не высохла.

Люська порхала перед Манкой, любуясь его фингалом.

— А все-таки у меня неплохой удар справа, — наконец заключила она.

— Ты еще издеваешься? — поразился рыжик, едва успевая следить за Люськиными перемещениями.

— Что ты! — замахала она руками, а Вицемир хохотнул:

— Она просто оценивает свое творчество.

— Ага, — поддакнула я, — а если поставить тебе второй фонарь, то ты сможешь по ночам освещать дорогу.

Рыжик обиделся, и мне стало его жаль.

— Ладно, — смилостивилась я. — Вчера я как раз выучила одно заклинание против ушибов и синяков.

Я остановилась и, развернув Манку к себе, громко произнесла:

— Мохмолай! — и у рыжика… отвалился нос.

Вицемир покатился со смеху, а Люся села на мокрую траву, благо, она была привидением и простуда ей не грозила. Я покраснела и, быстро подняв нос, протянула его Манке (и ведь что удивительно, крови не было, просто гладкое место там, где только что был нос).

— Кажется, это твое, — пролепетала я, не зная, что делать дальше.

Манку затрясло, подозреваю, от гнева.

— Ничего не понимаю, — пробормотала я. — Ведь заклинание произнесла правильно…

Манка сначала побледнел, затем позеленел, а потом начал опасно багроветь.

— Рыжечка, — заискивающе пролепетала я, — сейчас я тебе его приклею обратно, я обещаю!

— Как? — поинтересовалась Люся. — У тебя же здесь нет клея!

— Я что-нибудь придумаю…

— Ты что сделала? — наконец взорвался Манка. — А ну, возвращай все на место! Как же я теперь покажусь своей Миралике без носа? — на его глазах выступили слезы.

— Ты пока подави на нем прыщики, вон их сколько, а я попробую прочитать заклинание наоборот, — сказала я.

— Ага, — хихикнула Люся, — а если у Лерки ничего не выйдет, то положишь его в карман до лучших времен. Ты, главное, не унывай, во всем можно найти и положительную сторону! Зато теперь тебе будет удобно его чистить, промыл в проточной воде и всего делов! — продолжала веселиться подруга.

— Люська! — предупреждающе прикрикнула я на подругу, заметив, как Манка начинает впадать в ярость от ее слов.

— А ты читай, читай заклинание, — не унималась она. — Только смотри, чтоб у него еще что-нибудь не отвалилось. Тогда он и вовсе не нужен будет своей Миралике.

Тут уж и Вицемир, не выдержав, покатился со смеху, а я, быстро повторив про себя заклинание несколько раз, медленно произнесла его вслух наоборот:

— Йаловхом! — и у Манки появился бланш под вторым глазом.

Люся с Вицемиром уже просто катались по траве, а рыжик не мог понять, в чем дело. Я, кстати, тоже.

— Ч-что с-случилось? — заикаясь, спросил он, посмотрев на икающих от смеха Вицемира и Люську.

— Ни-че-го, — буквально задыхаясь, с трудом произнесла подруга, а Манка стал тревожно себя ощупывать на предмет отсутствующих частей тела.

— Рыженька, Маночка, — ласково заговорила я. — Да все в порядке! Просто я немножко не так произнесла заклинание…

Манка с озверевшим видом посмотрел на меня.

— Во второй раз? — гневно прорычал он.

— Ты, главное, не волнуйся, дыши глубже, говорят, это помогает, а я сейчас все, все поправлю! — суетливо проговорила я.

Вытерев о брюки вспотевшие от волнения ладони, я вновь повернулась к рыжику.

— Уберите ее от меня! — истерично завопил он и сделал скачок в сторону.

— Ой… — хлопнула себя по губам Люська и, не в силах уже смеяться дальше, бессильно привалилась к дереву, исчезнув в нем наполовину.

Когда я увидела, как у Манки отвалилось еще и ухо, то вся похолодела и покрылась липким потом.

— Ну, Лерка… — протянул Вицемир.

— Да я же еще ничего не сделала! — испуганно воскликнула я, беспомощно оглядываясь по сторонам.

— Ты прочитала разваливающее заклинание.

— Когда? — пискнула я и покосилась на рыжика. — Я еще не произнесла ни слова!

— В самый первый раз!

— Но я… Оно же от синяков и ушибов! Я сама собственными глазами видела, именно так написано в Книге Ведьм.

— Второе. Второе заклинание от синяков и ушибов, — подтвердил защитник, — ты прочитала его наоборот, наградив Манку вторым фингалом.

— У меня уже их два? — обреченно спросил Манка и еще на пару шагов отодвинулся от меня.

— Два, — кивнула Люся и, встав на колени, начала ползать по траве.

Я молча присоединилась к ней.

— Что вы делаете? — подозрительно спросил Манка, наблюдая за нашими передвижениями, видимо решив, что мы совсем спятили.

— Ищем твое ухо, — вздохнула я, боясь даже взглянуть в его сторону.

Рыжик схватился за голову и издал вопль раненого животного размером не меньше слона.

— А вот и ухо! — радостно воскликнула Люська, указав мне на него пальчиком.

Я осторожно его подняла и, сдув с него травинки, торжественно протянула Манке.

— Что же теперь будет? — запаниковал он, судорожно прижимая к груди части своего лица.

— Если Лера срочно не произнесет заклинание, только наоборот, — ответил защитник, — ты просто развалишься на кусочки.

— А какое первое заклинание я прочитала? — смущенно пробормотала я, с мольбой взглянув на Вицемира.

Манка же посмотрел на него с надеждой.

— Мохмолай, — сжалился над рыжиком защитник, и я, поднатужившись, произнесла заклинание наоборот, буквально по слогам.

Нос и ухо Манки мгновенно оказались на своих законных местах.

— Тебя избавить от синяков? — заискивающе спросила я, глядя, как рыжик недоверчиво дергает нос, видимо, проверяя прочность его крепления.

— Нет уж, спасибо, — процедил он сквозь зубы. — Как-нибудь с синяками поживу. Сами постепенно сойдут.

— Ну, как хочешь, — немного обиделась я, и мы наконец-то смогли двинуться дальше.

Я вдохнула полной грудью чистый воздух и огляделась по сторонам. Даже не верится, что мы в Чужих землях. Лес здесь был просто великолепен, а роскошные кроны деревьев имели самые причудливые формы. Отовсюду доносилось щебетание птиц, и на душе становилось спокойно и легко…

Неожиданно я услышала необычные звуки. Похоже, это были голоса, но очень тоненькие и звонкие, словно переливчатый звон колокольчиков.

— Что это? — удивленно спросила я Вицемира.

— Тш-ш, — сказал он, прижав пухлый палец к губам. — Если хочешь это узнать, веди себя тихо.

Он подлетел к большому дереву, ветви которого начинались прямо от земли, и поманил меня рукой. Осторожно отодвинув одну из веток, он еле слышно прошептал:

— Лесные духи. Никогда и никому не показываются на глаза, поэтому их очень трудно увидеть.

Мы буквально подкрались к Вицемиру и посмотрели туда, куда он указывал.

На ветке дерева сидели Лесные духи. Они оказались такими маленькими и забавными! Двое из них, похоже, были еще детьми. Девочка и чуть постарше — мальчик. Девочка сидела на ветке, обиженно покачивая пухлыми ножками, обутыми в изумрудные башмачки.

— Элика, ну пойдем, — ласково произнесла миниатюрная женщина.

— Не пойду, — капризно прозвенел голосок девчушки.

Она подняла голову и гневно воскликнула, показывая пальцем на мальчика с женщиной:

— Ты плохая, ты плохой, а я — лучшая!

— Бабушка! — обиженно прозвенел мальчик. — Ты видишь, она опять первая начинает!

Люська удивленно вскинула брови:

— Бабушка? А чего она такая молодая, словно ей восемнадцать лет?

— Лесные духи не стареют, — ответил Вицемир, — и живут несколько тысяч лет, заново перерождаясь в себя же.

— Здорово! — восхитилась я, умиляясь пухленькой и очень красивой девочке.

Мальчик, конечно, тоже был хорош, особенно хороши его глаза с поволокой, и кудрявые, словно у ангелочка, волосы; просто его, по всей видимости, сестренка была так забавна!

— Это Вадис пелвый начинает! — шепеляво возмутилась Элика и, сверкнув глазками, воскликнула: — Я — кололь, а ты, — она указала на братца, — плисуга!

— Нет, это я король, а ты прислуга! — топнул ножкой в золотом башмачке Вадис.

— А ну хватит! — строго прикрикнула на них бабушка. — Вот пожалуюсь Гавиции и Сервилло, они больше не возьмут вас в соседний лес!

— А мама и папа полетят в соседний лес тозе без нас? — спросила Элика, и в ее глазах заблестели хрустальные слезки.

— Да, если вы не прекратите ссориться, — продолжала сердиться их юная бабушка.

Девчушка встала и, расправив свои розовые прозрачные крылышки, подала ей ручку.

— Идем, — сказала она и тут же спросила: — А ягоды мы полетим сегодня собилать?

— Нет, — из вредности ответил Вадис.

— Это не тебя касается! — моментально вспыхнув, крикнула Элика. — Я бабуске говолю!

— Полетим, куколка моя, конечно же, полетим, — улыбнувшись, ответила бабушка и, взяв Вадиса за другую руку, вспорхнула с ветки.

В пробившемся сквозь листву луче солнца в последний раз сверкнули золотые и изумрудные башмачки и исчезли.

— Как же они прекрасны! — восхитилась Люська, переведя дух.

— И забавные, — согласно кивнула я, а Манка лишь добродушно улыбнулся.

— Ну что, идем дальше? — спросил защитник, и мы, кивнув, снова двинулись в путь.

— А где они живут? — немного погодя спросила я Вицемира.

Прелестные крошки никак не выходили у меня из головы.

— Лесные духи? — уточнил он.

— Да.

— На деревьях. Но их дома так замаскированы, что никто никогда их не обнаружит.

— А что они делают? Я имею в виду, чем занимаются?

— Лечат деревья, растения, следят за порядком в лесу…

За разговорами мы и не заметили, как вышли из леса.

Дом Мрака стоял метрах в ста от кромки леса.

Над небольшим мрачным замком с острыми пиками, торчащими из башен, словно воронье, кружило несколько Грешников.

— Это охрана, — пояснил Вицемир, заметив, как мы с брезгливым страхом наблюдаем за их полетом. — Грешники начинают охоту ближе к ночи.

— А как же мы проберемся в замок? Здесь, на открытой местности, нас будет видно как на ладони, — обеспокоенно спросила я.

— А невидимость для чего? — ехидно заметил Вицемир и тут же добавил: — Люсе придется войти в чье-ни-будь тело.

— Это как? — опешили мы и вопросительно переглянулись.

— Ну, либо в твое тело, — он выразительно посмотрел на меня, — либо в Манкино.

— Но зачем? — не спешила соглашаться я, содрогаясь при одной только мысли об этом.

— Я же уже говорил, что там повсюду расставлены ловушки для духов. Они убьют Люську лет эдак на сто.

— Можешь воспользоваться моим телом! — самоотверженно воскликнул рыжик, посмотрев на порхающую Люську, а я облегченно вздохнула.

Нет, что ни говори, а делиться собственным телом, пусть и с лучшей подругой, пусть на время, мне совсем не хотелось. Можете считать меня эгоисткой, я не обижусь. Нет, если бы, конечно, Манки рядом не было, то куда деваться, но, к счастью, он есть, и поступок его достоин настоящего рыцаря.

— А как мне это сделать? — спросила Люська, облетев вокруг Манки, после чего просунула голову в его грудь. — Мрак, — пробормотала она и тут же удивленно вскрикнула: — Ничего себе, какой огромный у тебя желудок!

— Можно подумать, что ты знаешь, каких размеров он должен быть, — фыркнула я.

— Знаю, мне приятель медик рассказывал и показывал анатомический атлас строения человека. Я, правда, ничего, кроме желудка и сердца, не запомнила, — она прошла сквозь Манку и вылезла у него из спины.

По всей видимости, рыжик себя чувствовал не очень уютно под рентгеновским взглядом Люськи.

— Ну так как мне в него влезть? — переспросила она, снова проходя сквозь него.

— Господи, ну что ты такая бестолковая! — проворчал Вицемир и, схватив подругу за шкирку, как котенка, втолкнул ее в Манкино тело.

Рыжик покачнулся и упал на землю.

— Как тесно! — воскликнул Манка Люськиным голосом. — Ух ты! Я живая!

Рыжик поднялся с земли и, похлопав себя по бокам, стал прыгать.

— Люся! — взмолился он. — Перестань!

— А чего я? — тут же ответила она.

Было так забавно наблюдать за рыжиком, создавалось впечатление, что он страдает раздвоением личности. И вообще все это очень напоминало когда-то виденный мной фильм. Там было очень похоже: главный герой попеременно превращался то в девушку, то в парня, и все это в одном теле.

— Ну, все, побаловались и хватит, — сказала я и, достав жезл эльфа, сделала нас невидимыми.

Нащупав Манкину-Люськину руку, я ускоренным темпом направилась к замку Грешников. Добежав до главного входа, я еле-еле приоткрыла огромную дубовую дверь, и мы осторожно просочились внутрь. Оказавшись в огромном холодном и мрачном каменном холле, я поспешно огляделась. Здесь повсюду стояли уродливые статуи, похожие на гаргулий, и больше ничего. Холл оказался пуст. Кроме нас, ну и, конечно, «гаргулий», здесь никого и ничего больше не было.

Решив, что «банк» с грехами должен быть на втором этаже, мы направились к широкой лестнице. Наша невидимость уже пропала. Поднявшись по каменным ступеням, мы оказались перед выбором: либо идти налево, либо направо, либо прямо. Прямо сказочный перекресток, распутье, только камня с пояснительными указаниями не хватает «налево пойдешь… направо пойдешь…» и далее по тексту.

Недолго думая, мы решили пойти прямо, Люську же, как всегда, потянуло налево. Там, в конце коридора, я увидела какой-то сундук и поняла истинную причину ее интереса. Манка конвульсивно дергался, это Люськин дух, вселившийся в него, вступил с его телом в противоречие, вернее, в противоборство. Я тянула его прямо, а Люська налево, в результате он не мог сдвинуться с места и только мучительно открывал рот, в попытке что-нибудь сказать, который эта несносная девчонка тут же и захлопывала.

— Люська, прекрати! — заорал на нее Вицемир. — Сейчас дождешься, что сюда сбегутся все Грешники.

— Ладно, — нехотя буркнул Манка Люськиным голосом, а я, заглянув в первую попавшуюся комнату, тут же быстро прикрыла дверь.

— Что там? — спросил Манка.

— Грешники сидят за круглым столом и что-то обсуждают. Видно, производственное совещание у них.

— Они тебя не заметили? — пискнула Люська и, манипулируя Манкиными руками, пригладила волосы, а на самом деле его шлем.

Я тихонько прыснула от смеха, а рыжик поморщился.

— Рыжуль, — тихо позвала Люська, — мне так понравилось здесь, что я решила, если мне не удастся вернуть свои грехи, я навсегда останусь в твоем теле. Мы будем всегда вместе: и в радости, и в горе… — нараспев произнесла она. — Может, я даже познакомлюсь с каким-нибудь красавчиком, имеющим свое небольшое графство…

Манка вытаращил глаза и даже икнул от этой перспективы.

— Не волнуйся, — поспешно сказал он, — мы найдем твои грехи, обязательно найдем. Я сам лично об этом позабочусь.

Тем временем Вицемир заглянул в остальные комнаты и, пожав плечами, сказал:

— Ничего такого, чтобы хоть как-то походило на хранилище.

— Я как чувствовала, — воскликнула Люська, всплеснув Манкиными руками, — надо было идти налево! Надо было довериться моей интуиции!

— Еще скажи, что твои грехи тебя зовут, — хмыкнула я.

— Да! — с вызовом ответила она. — Зовут!

Пришлось вернуться к исходной точке и повернуть уже налево. Странно, вроде размеры замка не такие уж и маленькие, а мы еще никого не встретили, если все же учесть, что Грешников здесь должна быть тьма-тьмущая. Это все-таки их, так сказать, кров. В конце коридора я опять увидела сундук, и Манка побежал к нему, по-женски вскидывая ноги. Я изо всех сил стиснула зубы, чтобы не расхохотаться во весь голос. Открыв его, он, всплеснул руками и приложил их к губам:

— Смотрите, здесь чья-то корона! — восторженно пропищал он Люськиным голосом, ее душа практически полностью подавила его волю.

Он взял ее и, напялив на шлем, стал красоваться, любуясь своим отражением перед блестящей поверхностью щита.

Я думаю, не стоит лишний раз напоминать, что все это проделывала Люська. Он продолжал кокетливо вертеть головой, рассматривая корону, водруженную на шлем, и взмолился уже своим голосом:

— Люся, хватит уже! Да меня даже Грешники засмеют, если увидят, что я вытворяю!

— Да уж, это точно, — подтвердила я и слегка приоткрыла дверь, находившуюся напротив сундука.

Просторная комната оказалась почти пустой, и мы тем не менее очень осторожно вошли в нее. Над огромным камином, которым, по всей видимости, не пользовались несколько веков, висела мрачная картина, изображающая какой-то замок. В небе над ним нависли тяжелые тучи и кружило воронье. Посреди комнаты стоял мраморный стол и на удивление изящные стулья, обитые красной тканью, похожей на бархат, а изогнутые ножки симпатичных стульев напоминали лапы животных.

Мы внимательно осмотрели комнату, и я увидела еще одну дверь, которая неожиданно открылась, и в ее проеме появились три Грешника, один из которых нес свиток, перевитый зеленой лентой. Увидев нас, они замерли от неожиданности.

Манка-Люська выхватил меч и стал выделывать им какие-то непонятные движения.

— Люся! — крикнул Манка своим голосом. — Прекрати! Дай я сам…

— Я тоже хочу попробовать, — обиженно прогнусавив, оборвал он сам себя уже, естественно, Люськиным голосом.

Мне этот цирк начал уже изрядно надоедать, тем более эта дура Люська сама же себя выдает при этом. Совсем у нее соображение отключилось!

Заглушая пререкания, я крикнула:

— Метафоро! Люксиния!

Сначала Грешников подхватила уже знакомая желтая волна и, закружив в водовороте, подбросила вверх, после чего с той же последовательностью, что и раньше, с силой швырнула на пол. Затем на них посыпался град зеленых стрел, и каждая стрела, попадая в цель, прожигала в Грешнике дыру.

— Браво! — зааплодировал Вицемир. — Я смотрю, ты хоть чему-то научилась.

— Мне бы еще научиться управлять своей Силой, — зарделась я от удовольствия, — а то она существует во мне, но как-то автономно от меня.

Манка беспорядочно метался по залу, дергаясь из стороны в сторону, судя по всему, Люся по-прежнему пыталась завладеть мечом.

— Вот видишь! — почти всхлипнула она. — Лерка уже всех перебила, а я так и не успела взмахнуть мечом хотя бы раз!

— Да зачем тебе это надо? Ты же женщина! — искренне изумился Манка, пытаясь одной рукой вставить меч в ножны, а другой его вытаскивая.

Забавно было смотреть, как рыжик разговаривает сам с собой, меняя при этом голос.

Я оглядела валяющихся Грешников и деловито осведомилась у Вицемира:

— Что будем делать с трупами? Ведь если сюда кто-ни-будь войдет, сразу догадается, что в замке чужие.

— Запихнем их в камин и прикроем решеткой, — предложил защитник.

Я согласно кивнула и стала перетаскивать местами обгоревшие тела и утрамбовывая их в камин. Последнее тело мне все же удосужился, наконец, помочь перетащить Манка-Люська. Прикрыв камин решеткой, я подняла свиток, выпавший из рук убитого и, к счастью, не пострадавший. Пробежав глазами первые строки, я тут же вытаращила их, громко клацнув челюстью.

— Что там? — полюбопытствовала Люся.

Я начала читать вслух:

— «Кто поймает Избранную живьем и приведет ее к нам, того ожидает награда в сто тысяч золотых. Особые приметы Избранной: светлые волосы, темные глаза, очень худое телосложение…» А вот это уже неправда, — с возмущением перебила я сама себя и продолжила чтение: — «Ходит в компании рыжего рыцаря, белого защитника и духа сумасшедшей девицы…»

— Это они про меня так? — перебив, возмутилась Люська. — Ну-ка, дай мне эту писульку, я ее в огонь кину!

— Не перебивай, — потребовал Вицемир, и я продолжила:

— «Убедительная просьба не бояться ее, потому как в магии она ничего не смыслит…» — А вот это еще бабушка надвое сказала, — фыркнула я: — «Но бойтесь ее защитника, который относится к высшему классу и может причинить много неприятностей, вплоть до лишения жизни», — дочитала я. — А дальше подпись и какая-то карикатура.

Манка-Люська заглянули мне через плечо.

— Так это ж твой портрет, — неприлично заржала Люська.

— Надо от этой бумажки избавиться, — сказала я и начала рвать ее на мелкие кусочки.

— А кто хоть это написал? — спросила Вицемир.

— Не знаю, — пожала я плечами, с запозданием разглядывая разорванные кусочки.

— Стелфан, — нашла я подпись. — Глава Совета Черных Магов шестого уровня.

— Однако! — воскликнула Люська. — Дорого он тебя оценивает!

— Никак хочешь срубить золотишко по-легкому? — подозрительно покосилась я на нее.

— Что ты! — всплеснул руками Манка-Люська, — даже в мыслях такого не было! Рисковать твоей жизнью… Хотя своей бы я рискнула… В теле Манки, конечно, — хихикнула она и тут же добавила: — Шучу.

Я скомкала разорванные бумажки и забросила их в камин, затем подошла к двери, через которую вошли Грешники, и осторожно ее открыла. Она вела на узкую винтовую лестницу, ведущую вниз.

— Идем? — спросила я друзей.

Они согласно кивнули, и мы начали спуск.

Минуя первый этаж, я увидела, что лестница шла дальше, скорее всего, в подземелье. Подумав, мы спустились ниже и уперлись в крохотную дверку, за которой раздавался шум.

— Как ты считаешь, — я тихо обратилась к Вицемиру, — может, пора опять использовать невидимость?

— Надо подумать. Если их там много, то, когда невидимость пропадет, вы просто не успеете спрятаться, — в раздумье покачал он головой.

— Это, конечно, было бы нежелательно. Но риск — благородное дело, — решилась я.

— Эх, — вздохнула Люська, — знать бы еще, что мы рискуем не напрасно…

— Значит, так, — пришел к какому-то решению защитник, погладив свой тройной подбородок. — Я попытаюсь это устроить. Ждите здесь, а я разведаю обстановку.

— А если сюда кто придет? — заволновалась Люська.

— Будете действовать по обстоятельствам, — ответил он и испарился, а я облокотилась на резные перила, обдумывая дальнейший план действий.

Прошло минут десять, и мы вдруг услышали чьи-то шаги, кто-то спускался вниз по лестнице.

— Что будем делать? — запаниковала Люська, а я вжалась в стенку, посоветовав Манке сделать то же самое, чтоб нас не заметили в пролете лестницы.

Шаги приближались, и я, почти не дыша, взяла жезл эльфа наизготовку, неизвестный остановился где-то на верхней площадке, мы услышали хлопок дверью, после чего все стихло. Вероятно, кто-то спустился на первый этаж.

Еще минуты через две беспокойного ожидания появился Вицемир.

— У меня есть две новости, — как всегда начал он.

— Начинай с хорошей, — не дала ему договорить Люська.

— Плохая, — продолжил Вицемир, — и еще хуже.

— А где хорошая? — удивился Манка, поправив шлем, который Люся кокетливо сдвинула набок на манер дамской шляпки.

— Хороших новостей нет, к сожалению.

— Ладно, давай с более плохой, — махнула я рукой.

— Там огромная толпа Грешников.

— Тогда какая менее плохая новость? — с надеждой спросила я.

— Хранилище с грехами находится здесь, но оно хорошо охраняется.

— Так все-таки нашли хранилище? — обрадовалась Люська и стала пританцовывать, невзирая на протесты Манки.

— Здесь. Но ты рано радуешься. Вряд ли вашей невидимости хватит на то время, чтоб успеть добраться до хранилища и вернуться назад.

— Будем импровизировать, — решительно сказала я, и, взмахнув жезлом, спрятала нас под завесой невидимости.

— Так, — прошептал Вицемир, — беремся за руки и действуем очень быстро. Времени у нас в обрез.

Я нащупала руку Манки-Люськи, а Вицемир взял мою, и мы тихонько открыли железную дверь. Слава богу, на это никто не обратил внимания, и мы оказались в длинном узком коридоре, в котором находилось не меньше трех десятков Грешников.

Я бежала за Вицемиром, крепко сжимая его руку, боясь с кем-нибудь столкнуться. Манка-Люська бежал за мной, громыхая доспехами, но здесь стоял такой гвалт, что его никто не слышал. Грешники стояли небольшими группами и громко о чем-то спорили. У меня создалось впечатление, что они что-то или кого-то ждут. Интересно, что? Лишняя информация нам бы не помешала. Хотя нет, это сейчас не главное. Нам бы сейчас без лишних проблем добраться до хранилища, забрать Люськины грехи и как можно скорее покинуть Дом Мрака.

Едва мы успели добежать до цели, как одна из дверей справа открылась и из нее вышел Грешник с золотой тростью в руках.

— Вахлоз… — прошелестело в толпе.

— Прошу тишины! — громко сказал он, и в мгновенье ока все замолчали.

Естественно, нам тоже пришлось замереть, а времени оставалось так мало… Вот будет номер, если сейчас действие невидимости закончится. Да Грешники же скончаются от радости: бегать не надо в поисках, когда вот она я, собственной персоной, и вознаграждение можно получить прямо не сходя с места.

— Совещание переносится на завтра, — тем временем объявил Вахлоз. — А теперь я прошу очистить помещение. В министерстве по распределению грехов сейчас решаются важные вопросы, и ваш гвалт им мешает работать.

— А решения министерства не отразятся на нашем дальнейшем пропитании? — спросил кто-то робко из толпы.

Вахлоз поискал взглядом смельчака, решившегося задать вопрос, но так и не найдя, вздохнул:

— Не знаю. Все возможно. Исполнители по собиранию грехов жалуются на отсутствие их носителей. Сейчас решается несколько вопросов: возможно, все же уменьшат количество порций, усилят рабочий график и… — Грешник обвел всех взглядом и добавил: — Работать также придется за пределами Чужих земель.

— Но как же запрет? — ахнула толпа.

— Все это будет нелегально! Конечно, это связано с огромным риском, но что делать?

— А Сиверро? А Святой Орден?

— О Святом Ордене можно не беспокоиться. Сейчас он переживает не лучшие времена. А что касается Сиверро… Мы будем крайне осторожны.

— Но к чему этот зряшный риск, когда в нашем хранилище достаточно грехов, чтоб не беспокоиться о пище еще лет сто? — выкрикнул кто-то из толпы.

— Это кто сказал? — строго вопросил Вахлоз.

Толпа безмолвствовала.

Так вот, — процедил он сквозь зубы, обводя всех суровым взглядом. — Вас абсолютно не касается, сколько в нашем хранилище грехов! Да пусть хоть на двести лет беззаботного проживания! Это неприкосновенный запас, который должен постоянно пополняться, и чтобы никто из вас не смел даже заикаться об этом! Я ясно выражаюсь?

Толпа неуверенно прогудела согласие.

— А теперь все свободны, — Вахлоз треснул тростью о пол и вновь скрылся в комнате, из которой ранее вышел, толпа же быстро рассосалась в разных направлениях.

Мы перевели дыхание и наконец вошли в святая святых — хранилище, охраняемое четырьмя Грешниками. В тот же миг невидимость пропала, и мы оказались лицом к лицу с оторопевшей от неожиданности охраной.

— Э-э… — растерялся Манка, — мы за грехами Люськиными пришли. Точнее, за моими… — перебил он себя Люськиным голосом.

Грешники в изумлении смотрели на рыцаря, который попеременно говорил то женским, то мужским голосом, при этом застенчиво накручивая на бронированный палец (на руках рыцаря были защитные перчатки) растрепанную прядь рыжих волос, торчавших из-под шлема.

— Короче, — воспользовалась я их замешательством, — мы заберем только то, что является нашей собственностью, чужого нам не надо. Надеюсь, я понятно излагаю, — добавила я, поскольку охранники продолжали стоять с раскрытыми ртами, лишь тупо переведя свои взгляды уже на меня.

Но тут Грешники, к сожалению, опомнились и хищно оскалились, высунув раздвоенные языки.

— Люся, только не мешай, — с дрожью в голосе пробормотал Манка, судорожно хватаясь за меч.

Но в этот миг его тело задергалось, и Люськина душа вылетела из него, кувыркаясь в воздухе.

— Что это? — испуганно вопила она, продолжая беспомощно барахтаться в воздухе.

Раздался грохот, потом шипение, и мы, включая охрану, дружно обернулись: с одной из бесконечных полок летела какая-то черная субстанция, вырвавшаяся из прозрачной колбы. Она столкнулась с Люськой, и та, вскрикнув, внезапно исчезла.

— Что это было? Где Люська? Куда она пропала? — взволнованно спрашивала я неизвестно кого, бестолково тычась во все углы.

Грешники сообразили, что произошло, раньше меня и, мгновенно собравшись, угрожающе зашипели и двинулись на нас, пытаясь загнать нас в угол. Пока я выходила из прострации и судорожно пыталась вспомнить хоть какое-нибудь заклинание, Манка сразу рубанул двух Грешников, а Вицемир прицелился в третьего.

«Что же случилось с Люськой?» — билась в моем мозгу мысль одновременно с попытками воспроизвести подходящее случаю заклинание.

При этом я не заметила, как четвертый грешник, подскочив ко мне, уже высунул свой раздвоенный язык.

— Грехвардано! — прошипел он, пытаясь прикоснуться своим языком к моему лбу.

— Лера! — завопили в два голоса Вицемир с Манкой, а меня вдруг шарахнуло так, словно через меня пропустили ток высокого напряжения (не знаю, как это происходит на самом деле, но думаю, что я не ошиблась в сравнении). Грешник, уже уверенный в том, что добыча принадлежит ему, рухнул обугленным трупом рядом со своим соратником, которого успел прикончить Вицемир.

— Что это было? — как-то вдруг мгновенно устав, спросила я.

— Это Сила Семи Магов, — ответил защитник, впрочем, я уже и сама догадалась.

— А где Люська? — вновь повторила я волнующий меня вопрос.

— С ней все в порядке. — ответил Вицемир. — Ее душа снова обрела свои грехи и мгновенно переместилась в тело.

— А как же она… Ведь ты же спрятал ее тело! — опешила я.

— Да не волнуйся ты! Все в порядке! — он достал Магическое Зеркало и протянул его мне. — Убедись сама, — сказал он.

Я взяла зеркало и с волнением в голосе произнесла:

— Покажи мне, пожалуйста, Люську.

Зеркало затуманилось, и я увидела свою подругу. Она в это время выбиралась из-под листьев, которыми мы замаскировали ее тело. Отряхнувшись, Люся ощупала себя, потом, поглазев по сторонам, куда-то направилась.

— Ох, Боже, — вздохнула я. — Она что, не может подождать нас? Куда ее понесло!

— Это же Люся, — улыбнулся Манка, очень довольный тем, что ее неугомонный дух наконец-то покинул его тело.

Он то и дело поднимал и опускал руки, прислушиваясь к себе, видимо, до конца не веря, что вновь принадлежит сам себе.

Я успокоилась и отдала зеркало обратно.

— Теперь, — сказал Вицемир, — нам осталось благополучно выбраться отсюда.

— Опять используем невидимость? — я приготовила жезл.

— Вряд ли это получится. Ты ведь практически полностью разрядила его, так часто прикрываясь.

— Может, тогда подождем, пока он зарядится? — предложил Манка. — Сколько для этого потребуется времени?

— А если сюда придут? — ехидно спросил Вицемир. — А скорее всего так и будет. Существует ведь у них смена караула.

Мне надоело строить предположения, и я потихоньку приоткрыла дверь. Коридор был пуст, все Грешники разошлись. Я махнула рукой, и мы, мгновенно выскочив, миновали его за считанные секунды. Открыв следующую дверь, ведущую уже на лестницу, я прислушалась. Где-то наверху были слышны голоса, а нам нужно было именно туда.

— Что будем делать? — вновь спросила я. — С такой ордой мы вряд ли управимся.

— Да-а… — задумчиво потеребил подбородок Вицемир, а Манка вновь принялся бормотать молитвы.

Видимо, они вдохновляли его перед боем.

— Наверняка у нас ничего не получится, — обреченно выдохнула я.

— К чему такое упадническое настроение! — ободряюще сказал защитник и твердо решил: — Нам все же придется подождать.

— Чего? Пока за нами придут? — с горечью спросила я.

— Пока жезл не наберет силу, — возразил Вицемир.

— А может он уже… того? — с надеждой спросил Манка.

— Ну, давайте попробуем, — решил защитник, — все равно у нас нет другого выхода. Мы не сможем вступить в схватку, моих сил не хватит.

Я снова достала жезл и взмахнула им. Он сработал!

— Хватайтесь за руки и бегом! — возбужденно крикнул Вицемир.

Если заново попытаться пересказать, как мы бежали из Дома Мрака, я вряд ли смогу это сделать.

Мы летели на одном дыхании, подгоняемые страхом, и только когда оказались в лесу, я смогла, наконец перевести дух. Невидимость исчезла, лишь только мы покинули Дом Мрака, и тут же, заметив нас, прямо сверху спикировала охрана, парящая над замком. Мы бежали так, что ветер свистел в ушах. И вот он, спасительный лес, куда Грешники почему-то побоялись сунуться.

Я упала на траву, широко раскинув руки и тяжело дыша.

— Может, водички? — заботливо предложил Вицемир.

— И мне, — пыхтя отозвался Манка, повалившись рядом со мной грудой железа.

Защитник вынул поднос, и мы смогли утолить жажду.

Полежав еще некоторое время, я пересилила себя и поднялась на ноги.

— Надо искать Люську, — сказала я. — Пока она сама не нашла еще каких-нибудь приключений на свою многострадальную нижнюю половину спины.

Манка согласно кивнул и, так же со стоном, поднялся на ноги.

Я чувствовала, как все мое тело ломит, требуя отдыха, но выбора не было.

— Какое расстояние нас отделяет от Люськи? — устало спросила я.

— Трудно сказать, — пожал плечами Вицемир. — Все зависит от того, в какую сторону она направилась, хорошо, если нам навстречу, а если наоборот?

— А сколько отсюда до того места, где мы оставили ее тело?

— Где-то полдня пути.

Я посмотрела на небо.

— Думаю, к вечеру мы дойдем, во всяком случае, очень на это надеюсь, — скорее сама себе сказала я.

Мы долгое время шли молча, и только когда вышли из леса на дорогу, Манка заговорил:

— Если у вас будет время, может, вы посетите город Ангелов? Я вас познакомлю с самой прекрасной девушкой — Мираликой…

— Все возможно, — ответила я. — А если наши планы сорвутся и мы не сможем вернуться домой, кто знает, может, мы и поселимся там. У вас там как в смысле мира и покоя? Надеюсь, тишь да гладь?

— Конечно! — возбужденно воскликнул он и тут же спросил: — А где вы будете жить, если надумаете остаться навсегда?

— А ты разве не приютишь нас у себя? — в шутку спросила я, с интересом ожидая ответа.

— Ну, если только в гости… — неуверенно ответил этот нахал.

Вот так дружба и познается. Ай да Манка!

— Почему же только в гости? — настырно продолжала приставать я.

— А что подумают люди, если в моем поместье поселятся две незамужние женщины? Что подумает Миралика?

— С тобой все ясно. Тебе репутация дороже, чем мы, — подытожила я, укоризненно качая головой, но не обиделась.

— Ты не понимаешь, — попытался объяснить Манка. — Все знают, что у меня ничего не может быть серьезного с женщинами вашего возраста, зато могут принять вас за содержанок, что дурно скажется на вашей же репутации.

— Та-ак… — недобро протянула я. — Похоже, ты опять нарываешься на неприятности.

— Почему? — искренне удивился рыжик.

— Потому. По-твоему выходит, что мы с Люськой уже настолько стары, что можем претендовать лишь на роль содержанок? Тебе повезло, что Люська тебя не слышит. И вообще, что ты все время тычешь нам в глаза возрастом? Мы молоды и прекрасны!

Манка растерялся, не зная, что ответить, а Вицемир загадочно улыбнулся. Вот бы хоть разочек покопаться в его голове…

— Размечталась, — фыркнул он, как всегда, прочитав мои мысли. Дальше мы опять шли молча. Манка, видимо, понял, что опять ляпнул что-то не то, поэтому тоже умолк. Хотя кто знает, сделал ли он правильные выводы или остался при своем мнении.

И все же молчать я долго не могла, ведь по своей сути я все-таки обычная женщина, которой просто, как воздух, необходимо общение, поэтому я вновь обратилась к Вицемиру:

— Как ты думаешь, Грешники действительно будут бесчинствовать за пределами Чужих земель?

— Все возможно, — ответил защитник, плавно паря рядом с нами.

— Но тогда нам просто необходимо что-нибудь предпринять!

— И что же мы можем сделать?

— Ну, не знаю… Хотя бы предупредить Сиверро, — неуверенно произнесла я и, сорвав травинку, сунула ее в рот.

— Прямо сейчас? Все бросить и побежать с докладом к Сиверро про будущие налеты Грешников? Тебе что, своих проблем мало? Или ты забыла, что нам еще надо найти Люську, Лунный Круг и при этом умудриться остаться в живых и, что не менее важно, сохранить твою Силу! — нравоучительно воскликнул Вицемир. — Я думаю, там уж как-нибудь без тебя разберутся. Тем более не сегодня же Грешники собираются охотиться за пределами Чужих земель. Вот найдем Лунный Круг, тогда и сообщим Сиверро. Нам все равно к нему надо будет вернуться.

— А вдруг они решат сегодня начать охоту? Ты ведь не можешь этого знать, — возразила я.

— Ну, как хочешь, — разозлился он.

Я помолчала, после чего миролюбиво сказала:

— Вообще-то ты прав, Сиверро — Всемогущий Белый Маг, я уверена, что он обо всем догадается раньше, чем Грешники начнут бесчинствовать за пределами своих земель.

Я выплюнула травинку, а Манка обеспокоенно сказал:

— Там, по-моему, кто-то идет, — он указал вперед, и я действительно увидела три большие фигуры, выступившие нам навстречу.

— Два тролля и гоблин, — вздохнул Вицемир. — Будем надеяться, что все обойдется.

Я внутренне напряглась и не сводила глаз с приближающейся тройки, интуитивно предчувствуя какие-то очередные неприятности. Когда мы поравнялись, я с ужасом увидела, как гоблин развернул свиток с зеленой лентой, очень похожий на тот, что мы видели в Доме Мрака.

— Избранная?! — с ноткой неуверенности спросил он, вперившись в меня взглядом.

Затем он так же внимательно посмотрел на Манку, перевел взгляд на Вицемира и снова заглянул в свиток.

— Какая же я Избранная! — как можно беспечнее воскликнула я и, махнув рукой, деланно рассмеялась, — тем более с нами нет духа сумасшедшей девицы.

— Это верно, — чуть огорчившись, сказал один из троллей, а потом с подозрением добавил: — А откуда ты знаешь, кто должен сопровождать Избранную?

— Э-э… — замялась я, и Вицемир поспешил на выручку:

— Так нам такой же свиток вручили люди Стелфана. Где-то он у меня тут, — и он сделал вид, что ищет его по карманам.

Гоблин еще раз заглянул в свиток, поводил глазами и в раздумье произнес:

— Ну, очень похожа.

— Да где? — возмутилась я. — Глаза-то разуй! Ты только глянь, какой нос у этой карикатуры! Настоящая картофелина, а у меня аккуратненькой пипочкой! А рот? Словно она ведет родословную от жаб!

— Так у тебя такой же! — воскликнул третий тролль, тоже заглядывая в свиток и сравнивая изображенный рисунок со мной.

Я прямо взбесилась!

— Очки надень, дубина!

— Чего? — не понял он.

— Я говорю, глаза протри, вон они у тебя жиром заплыли! — ехидно усмехнулась я.

— Ну так я и смотрю, что тут на рисунке рот до ушей, — он ткнул толстым пальцем в свиток, — что у тебя, — и он указал на мой маленький ротик, — а я услышала приглушенный смех и подозрительно подняла голову на защитника.

Так и есть! Этот гад вовсю веселился!

— Мои губы очень аккуратные, изящной формы, — с расстановкой процедила я сквозь зубы. — А если кто-то имеет противоположное мнение, — я вновь покосилась на Вицемира, — то потом, чуть позже, получит сполна по толстой шее, — я раскалилась добела.

Гоблины непонимающе переглянулись.

Манка, сделав шаг в сторону, заискивающим голосом произнес:

— А я всегда говорил, что у тебя очень красивые губы и вообще ты самая красивая!

Я порозовела, а противный гоблин не унимался:

— А телосложение? У тебя точно такое же тощее и неказистое, ну в точности, как на картинке!

— Ну ты! — грозно сказала я. — Полегче!

— Слушайте, — спустился к нам Вицемир, — я вам по-дружески советую, не доводите ее.

— Так мы ничего такого и не сказали, — вроде испугался тролль. — А она ведьма, да?

— Ведьма. Только не Избранная, — кивнул Вицемир. — Но очень нервная.

— Ладно, — расстроенно сказал гоблин и, свернув свиток, повернулся к своим товарищам. — Пойдем, что ли.

Мы благополучно разминулись, и я зло процедила:

— Кретины! Они посмели сказать, что я похожа на эту образину с этой бездарно нарисованной мазни! А это ведь совсем не так! — я повернулась к Манке, и тот, сделав возмущенное лицо, стал усиленно поддакивать, дыша праведным гневом:

— Конечно! Ты права во всем!

— Ну, естественно, я права! Эти олухи даже в детских картинках не смогут найти десять различий, а еще пытаются доказать, что я — я! — похожа на эту нарисованную обезьяну! — продолжала кипеть я.

Мое самолюбие было страшно уязвлено.

Рыжик безостановочно кивал головой, боязливо во всем соглашаясь со мной, хотя смысла моих высказываний не понимал. Лишь Вицемир, давясь от смеха, все еще пытался доказать, будто я с этой карикатурой буквально на одно лицо.

Так, незаметно мы приблизились к полю, где оставили тело Люськи. Псевдокукуруза, растущая на нем, уже виднелась на горизонте, и я ускорила шаг. Мне очень хотелось увидеть подругу, хотя я понимала, что вряд ли Люська усидит на месте. Не в ее это характере.

— Достань зеркало, — попросила я защитника.

— Хочешь узнать, куда наша недотепа ушла? — хмыкнул он, передавая мне его.

— Хочу, — ответила я.

— Только бы с ней ничего не произошло, — как обычно, вздохнул Манка.

— Вот этого я и боюсь, — с волнением в голосе произнесла я и, вглядываясь в гладкую поверхность, громко сказала: — Покажи мне, пожалуйста, где в данное время находится Люся.

Зеркало затуманилось, а затем мы смогли лицезреть нашу беспокойную подругу. Как мы и предполагали, неприятности не заставили ее ждать долго.

Она стремительно неслась по лесу (значит, поле она уже покинула), и преследовали ее вуркалаки.

— Все, допрыгалась! — злясь и беспокоясь одновременно, произнесла я, отдавая зеркало Вицемиру. — Сейчас они ее сожрут.

— Надо что-то делать! — запаниковал Манка. — В каком она лесу?

— Я догадываюсь, в каком, — ответил Вицемир, — но не уверен, что мы подоспеем вовремя, — он махнул вправо, где в нескольких километрах от нас расстилался зеленый лес.

— А она точно там? — деловито спросила я, взяв себя в руки. — Откуда ты знаешь?

— Знаю. Если мы находимся где-нибудь поблизости от того, кого разыскиваем, то я просто чувствую его энергетику и могу вычислить его местонахождение. К неодушевленным предметам это не относится, — тут же добавил он, видимо прочитав мысли относительно координат Лунного Круга, мелькнувшие у меня в голове.

Манка уже бежал в сторону леса, и нам пришлось его догонять. Только бы с Люськой все было в порядке. Я на ходу обратилась к Вицемиру:

— А ты не можешь быстро слетать вперед и помочь ей?

— Если бы я мог это сделать, то разве находился бы сейчас рядом с вами? — ответил он, и я догадалась почему.

Вицемир — мой личный защитник.

Наконец мы достигли леса, и, еще задыхаясь от бега, я волчком начала крутиться по сторонам, пытаясь угадать, в какой стороне может находиться подруга.

Солнце садилось, и птичьи голоса стали постепенно смолкать.

— Дай зеркало, — я снова обратилась к Вицемиру.

Он молча протянул мне его, и я, с волнением в голосе, попросила показать Люську. Больше всего я боялась увидеть ее тело, растерзанное вуркалаками. Мои руки дрожали, а на глаза непрошенно наворачивались слезы, будто я уже увидела эту ужасающую картину в действительности.

Зеркало затуманилось и показало нам Люську… сидящую на дереве.

— Она жива! — радостно подпрыгнула я и, вернув Вицемиру зеркало, возбужденно сказала: — Веди нас к ней! Ты ведь чувствуешь ее.

Защитник кивнул и полетел прямо через кусты.

Мы блуждали по лесу уже добрых два часа. Наверное, он явно преувеличивал, говоря, что может с точностью определить местонахождение разыскиваемого лица.

— Ну и скоро мы придем? — я начала терять терпение. — Уже почти стемнело и ничего не видно!

— Она просто далеко находится, — отмахнулся Вицемир, а я заподозрила, что он элементарно заблудился.

— Кхе, кхе, кхе… — деликатно покашлял Манка.

— Что? — обернулась я к нему.

— Мне кажется, — неуверенно пробормотал он, извиняющимся взглядом покосившись на Вицемира, — что мы уже здесь проходили, — и быстро добавил: — Нет, я, конечно, не ставлю под сомнение способности Вицемира, но, может, это случилось нечаянно?

— Рыжий, — перебив его, строго сказала я, — не тяни резину!

— А я ничего и не тяну, — растерялся он. — Я говорю, что, может быть, нечаянно как-то получилось…

— Да скажешь ты, наконец! С чего ты вдруг решил, что Вицемир водит нас кругами? — нетерпеливо перебила я его.

— Да, откуда вдруг такие мысли? — с заносчивым видом спросил защитник, уперев пухлые ручки в свои необъятные бока.

Манка кивком головы указал на скомканный пучок травы с капельками засохшей крови.

— Я чистил меч этим пучком травы, — пояснил он. — Там даже моя кровь, потому что я порезался, — виновато добавил он.

— Мало ли кто здесь и что чистил! — возмутился защитник. — Может, какой-нибудь путник, открывая банку, порезался ножом.

— Вицемир! — строго прикрикнула я. — Это так?

Защитник потупил взор, что ему, в общем-то, совсем не свойственно.

— Ну не знаю я, где она! — наконец признался он.

— Ты уверял нас, что знаешь! — возмутилась уже я.

— Да у меня почему-то так иногда получается: то срабатывает интуиция и чутье, то нет. Я не знаю, от чего это зависит. Но в самом начале я довольно четко ощущал ее энергетику, — ответил Вицемир, уже оправившись от смущения.

— Ты мне прекрати тут ромашку изображать «знаю — не знаю», «чувствую — не чувствую», — окончательно взорвалась я. — Мы тут уже из сил выбились, а он кругами нас водить вздумал!

— Может, покричим ей? — предложил Манка.

— Покричи, — безнадежно махнула я рукой и, сев на землю, облокотилась о ствол дерева.

— Люся! — во всю глотку заорал рыжик.

Надо же, как он умеет орать! Вот это способности!

Вдруг с дерева, на ствол которого я облокотилась, на меня посыпалась какая-то труха, я задрала голову и в громадном изумлении увидела Люську, неподвижно сидящую на толстой ветке и судорожно сжимавшую в руках какой-то синий плод. Вицемир, тоже подняв голову, расхохотался.

— Ты что? — набросилась я на него. — Люська не может пошевелиться от страха, даже откликнуться не смогла, а ты смеешься, как ненормальный!

— Да это не от страха она так застыла. Нечего было жрать что попало! — продолжал хохотать он. — Нет, ты только подумай, — весело воскликнул защитник, — не успела, так сказать, заново родиться, как тут же вернулась к дурным привычкам!

— А что она такое съела? — не поняла я и посмотрела на дерево, которое было просто усыпано синими плодами.

— Это паралит, — ответил Манка, не сводя глаз с застывшей Люськи.

— А что это такое и чем грозит? — встревожилась я.

— Это такие плоды, которые парализуют тело часов на пять-шесть, — пояснил Манка.

— А последствия какие? — обеспокоилась я за Люську.

— Абсолютно никаких, — успокаивающе ответил он.

— Тэкс… — я стала подсчитывать. — До леса мы добрались где-то за полчаса, блуждали еще часа два по нему…

— Меньше, — перебил меня защитник.

— Итого, — продолжала я, не обращая на него внимания, — прошло где-то два с половиной часа. Можно устраиваться на ночлег. Вряд ли мы сможем двигаться дальше, когда Люська придет в себя. Дело движется к ночи.

— Может, попробовать снять ее с дерева? — сердобольно предложил Манка.

— И как ты себе это мыслишь? — с сомнением спросила я, еще раз глянув на свою подругу, которая могла лишь дико вращать глазами. — Она ж сидит на шестиметровой высоте!

— Пять метров и тридцать три сантиметра, если точнее, — гордо констатировал Вицемир.

— Вот именно! — воскликнул Манка. — А что, если она, не дай бог, свалится с такой верхотуры?

— Ну до сих пор же не свалилась!

— Это еще не гарантия того, что она не свалится спустя какое-то время!.

— Знаешь что, — устала я спорить, — она быстрее шандарахнется в тот момент, когда ты будешь пытаться ее снять.

Защитник с интересом переводил взгляд с меня на Манку, ожидая окончания нашего спора.

— Лучше постелите что-нибудь под деревом, — посоветовал он, едва мы замолчали, — на тот случай, если Люська все же сорвется. А снимать ее… — он посмотрел на рыжика, — я думаю, Лера права. Одно дело помочь слезть нормальному человеку, — а другое — стаскивать парализованное тело. Она ведь даже не сможет ни за что ухватиться, если ты ее не удержишь и уронишь.

Манка с жалостью взглянул на Люську и начал рвать траву и собирать листья, чтобы набросать это все под деревом.

Прошло еще около двух часов. Манка безмятежно храпел на весь лес, позабыв и про Люську, и про все на свете, Вицемира рядом не было, видимо, опять срулил к себе домой, а я сидела и ждала, когда Люська оклемается. Беспокоясь за нее, уснуть я не могла и через каждые десять минут открывала глаза, следя за подругой. А вдруг она и впрямь начнет соскальзывать с ветки, я хоть как-то помогу смягчить ее падение.

Еще часа через два Люська наконец подала голос.

— Эй! Я здесь! — прохрипела она.

Я мгновенно открыла глаза и, поднявшись с земли, задрала голову.

— А мы знаем, — съязвила я. — Что же ты в рот тянешь что ни попадя, как ребенок малый? Прошлый горький опыт тебя ничему не научил?

— Да я думала, что это сливы! — оправдывалась она.

— Сливы! — передразнила я ее и попыталась растормошить Манку.

— А? — всхрапнул он, с трудом разлепив один глаз.

— Вставай, Люська пришла в себя, — сказала я. — Надо бы помочь спуститься нашей любительнице острых ощущений.

Манка тут же вскочил и зачем-то напялил свой шлем. Никак приготовился с кем-то сразиться на дереве?

— Эй, ку-ку! — постучала я ему по шлему. — Есть кто дома?

— Не знаю, — в замешательстве ответил он и закатил глаза, видимо, вспоминая, кто у него остался дома, то есть в родовом поместье.

— Я спрашиваю, зачем шапку свою напялил? Или ты собираешься бой с Люськой на ветке устроить? Так сказать, не сходя с места поучить ее уму-разуму. Авось, проймет ее наконец и она перестанет жрать все подряд.

— Да я… это… — ничего не поняв из моей речи, растерянно крутил головой Манка, а рядом со мной материализовался Вицемир.

— Я что-то пропустил? — сладко зевнув, спросил он.

— Да нет, ты как раз вовремя! — кивнула я. — Я пыталась проверить, если рыжика шлепнуть по каске, у него шнурки развяжутся?

— Я все чаще прихожу к мысли, — глубокомысленно почесал затылок Вицемир, — что тебе необходимо все же подлечиться в некоем больничном заведении. У тебя в голове такой раздрай! Я уже перестаю тебя понимать. Твои якобы остроты выходят за грань моего понимания. Ведь ты считаешь некоторый свой бред пределом остроумия?

— Ты прав, Вицемир! Мне тоже порой очень трудно понять ее, — поддакнул рыжик.

На мгновенье я онемела от возмущения и даже не нашлась, что ответить, но, признаться, подрезал он меня довольно ловко.

— Але! Контора! — крикнула Люська. — Вы что, про меня забыли? Кто-нибудь поможет мне слезть или вы до утра будете выяснять, кто чем болен и как с этим бороться?

— Смотри-ка, — хмыкнул защитник, — еще одна! Только ожила, а уже права качает!

— Люся! Я иду! Жди! — обнадеживающе крикнул Манка и пошел почему-то в сторону кустов.

Мы проводили его изумленными взглядами, и я, не выдержав, спросила его вдогонку:

— Рыжик, ты собираешься запрыгнуть на дерево с разбега?

— Я просто хотел подстелить еще немного травы, — объяснил он, вновь появляясь из-за кустов, — на случай, если нам все-таки придется падать.

— Ну ты и жук! — склочным голосом крикнула ему Люська сверху. — Как для меня подстилку делать, так пару листиков кинул и, будет, мол, с нее, а если предстоит упасть самому, так прямо перину настилает!

— Люся, мы же будем падать вдвоем! А значит, и листьев должно быть в два раза больше, — терпеливо ответил Манка, швыряя охапку травы поверх старой.

— Что-то я не понимаю твоей логики, — покачала она головой.

Манка махнул рукой и молча полез на дерево. К этому времени подвижность полностью вернулась к Люське, и она первым делом отшвырнула паралит, который доселе сжимала в руке, как ядовитую змею.

— Ты там не очень-то маши крыльями, — посоветовал ей Вицемир. — А то слетишь на землю прежде, чем Манка успеет тебя скинуть, — он хихикнул.

Рыжик не очень ловко забрался на дерево и, крепко обхватив ствол руками и ногами, словно мишка-коала (или панда?), с трудом просипел:

— Цепляйся за меня.

Люська с сомнением окинула его взглядом и неуверенно произнесла:

— За что цепляться, за твой шлем, что ли? Ты сам-то не свалишься? Как бы тебя самого не пришлось снимать.

— Говорю, цепляйся, — постарался твердо сказать Манка, но у него это прозвучало, скорее, жалобно.

Люськины ноги суетливо пришли в движение, и она рывком попыталась оседлать спину рыжика, как вдруг одна его нога сорвалась, а вторая и так стояла на честном слове.

— Ой, я, кажется, сейчас упаду, — пролепетал он, елозя сапогами по коре дерева в безуспешной попытке найти опору для ног.

— Горе луковое, — покачала головой Люська, держась на дереве, словно мартышка. Видимо, не зря столько времени провела на нем, уже появились кое-какие навыки. — На кой ляд полез, если не умеешь?

— Да я ж тебя лез спасать! Сама кричала больше всех!

— Да, кричала, — созналась Люська. — Но я ж не знала, что ты не умеешь лазить по деревьям.

— А зачем вообще звать на помощь, если сама можешь справиться без постороннего вмешательства? Теперь я не могу понять твоей логики, — обиженно протянул Манка, держась, чувствуется, из последних сил.

— И не поймешь, — наставительно сказала она, — потому что она женская.

Вицемир, подлетев к ним, спросил:

— Вы что, решили здесь гнездо свить? Может, помочь? А то, я гляжу, вы здесь хорошо устроились, даже уже семейные разборки пошли.

— Ты бы лучше помог спуститься этому недотепе, чем острить, — проворчала Люська, пнув Манку по ноге, тем самым забросив ее на толстый сук.

— Спасибо, — пролепетал он.

— Не за что, — буркнула она. — Хватайся вон за ту ветку и потихоньку спускайся.

Рыжик кое-как спустился на пару метров, потом все же рухнул на свое ложе.

— А подниматься было легче, — сказал он, потирая свой ушибленный даже через доспех зад.

— Теперь ясно, для кого ты старался стелить эту перину, — хмыкнула Люська, ловко спустившись с дерева.

— Вообще-то, — смущенно пробормотал Манка, — я умею лазить по деревьям, но по другим.

— Это по каким же? — ехидно поинтересовалась я.

— Может, для него ступеньки специально вырубают? — предположила Люська, с комфортом устраиваясь на Манкином ложе.

— А я вот думаю, — медленно произнес Вицемир, — как бы ты снимал Люську, когда она была парализована? Ведь ты вначале рвался так и сделать.

— Давайте спать, — закруглил неприятную тему рыжик и, расположившись прямо на земле, моментально захрапел.

Предполагаю, что притворился, лишь бы его больше не поддевали.

Я устроилась рядом с Люськой, а Вицемир развалился на ветке, с которой недавно обнималась подруга.

Утро выдалось пасмурным. В такие дни там, дома, мне не хотелось вылезать из постели подольше.

Я вздохнула, где он, дом, и вернемся ли мы туда вообще? Вот и дождик заморосил. Совсем хорошо. В это время проснулись остальные, и Манка тут же спросил:

— Завтракать будем? А то вчера с этой суетой легли без ужина. Есть хочется до смерти.

Вицемир достал поднос, и мы, наскоро умывшись питьевой водой, принялись за завтрак.

— Как же все-таки хорошо быть живой, чувствовать себя в своем теле! — счастливо выдохнула Люська.

Ее хорошему настроению даже дождик не мешал.

— Правда, я уже начала привыкать летать, — с легким налетом грусти добавила она и, допив сок, сладко потянулась.

Наконец-то мы отправились к конечной цели своего путешествия — за Лунным Кругом к Забытому морю. Хотя, если честно, мне уже не верилось, что мы когда-нибудь сможем до него добраться. Уж больно много препятствий на нашем пути. Они буквально растут и множатся, и чем мы дальше, тем их больше.

Люська неожиданно взвизгнула, прервав мои невеселые мысли. Как все-таки хорошо, когда лучшая подруга снова рядом! Она отскочила в сторону, впечатавшись в дерево, а я, глядя на нее, поняла, как по ней соскучилась!

— С тобой все в порядке? — заботливо спросил ее Манка.

— Она все еще не может отвыкнуть от роли привидения, — хихикнул Вицемир. — Решила, что сможет пройти сквозь дерево.

— Ну и что? — обиженно надула губы Люська и потерла ушибленный нос. — Я вот не понимаю, — добавила она, — почему все ушибаются лбом, а у меня все время страдает нос?

— Люся, а ты не сильно ударилась? — заботливо спросил ее Вицемир. — Что это тебя потянуло на философские размышления? А насчет того, лбом или носом, так я тебе так скажу, каждый ушибается выдающейся своей частью!

— А чего ты испугалась? — быстро перебила я его, глядя на ее нос, который теперь своим цветом напоминал плод паралита, то есть распухая и становясь синим.

— Ты посмотри, сколько на листьях гусениц! — передернулась она, бросив все же в сторону Вицемира многообещающий взгляд.

Я огляделась и только тут увидела, чего не заметила раньше: повсюду были гусеницы. Много гусениц. Они наползали друг на друга, так как им уже не хватало места.

— Гадость, — брезгливо сморщилась я. — Откуда их столько? И почему они повылезали?

— Это гунивицы, — ответил Вицемир. — Любимое лакомство гоблинов. Гунивиц обычно очень трудно найти, но раз в году у них наступает брачный сезон и они вылезают из своих укрытий. Сегодня у гоблинов большой праздник, и называется он «День гунивиц».

— Жуть, — фыркнула Люська.

— Бр-р, — следом сказала я, стараясь обходить кусты как можно дальше и поменьше смотреть на листья.

Но когда гунивицы стали падать с деревьев, буквально осыпая нас, мы с Люськой бросились бежать с диким визгом.

— Да не орите вы! — зашипел на нас Вицемир. — А если вас кто услышит?

Нас и услышали. Гоблины. Помнится, мы уже побывали в их лапах, и если не сможем по-быстрому ничего придумать, попадем к ним снова.

Мы резко остановились и попытались обойти гоблинов, но они перегородили всю тропу. Мы могли бы попытаться схорониться в кустах, невзирая на гусениц, но тогда бы они точно заподозрили что-нибудь неладное. А так пообщаемся, глядишь, они нас и отпустят с миром. Гоблинов было семь, а нас всего четверо, учитывая вечно трясущегося от страха рыцаря и постоянно смывающегося в трудный момент защитника. Перевес сил явно не на нашей стороне, и я, собравшись, приготовилась либо к драчке, либо к попытке заболтать их в зависимости от ситуации.

— Чего шумим? — спросил один из гоблинов, выступив вперед.

Видимо, он был у них за главного.

— Да так, — стараясь казаться беспечной, отмахнулась я, — утренняя пробежка.

Гоблины держали в руках какие-то бочонки, я сначала не поняла, для чего, но когда увидела, как из одной из них выползает гунивица, меня чуть не стошнило.

— Слушайте, — задумчиво пробормотал самый маленький гоблин. — Где-то я ее видел… — он ткнул в мою сторону корявым пальцем.

— А вот пальцем некрасиво показывать, — одернула его Люська. — Вот выскочит из ниоткуда бабайка и оттяпает его тебе.

Гоблин испуганно отдернул руку, а стоящий рядом с ним сородич вытащил из-за пояса злополучный свиток. Начинается!

— Ну, точно! Избранная! — радостно воскликнул маленький гоблин, заглянув в свиток, но пальцем показывать уже поостерегся.

— Да не я это! — воскликнула я. — Это мой двойник!

Как же мне это все уже надоело!

— Не болтай, — медленно произнес главный и, вглядываясь в свиток, стал внимательно его изучать, а я начала лихорадочно соображать, как выкрутиться.

Не успела я ничего придумать, как главный рявкнул:

— Связать их! Ведьме заткнуть рот.

Я и пикнуть не успела, как меня связали, сунув в рот вонючую тряпку вместо кляпа.

— А ты, — продолжал гоблин, повернувшись к моему защитнику, — хоть что-нибудь попытаешься вытворить, ее, — он выразительно кивнул в мою сторону, — живой больше не увидишь. А что тебе будет за потерю твоей подопечной, сам знаешь!

Однако продвинутый гоблин попался. И где он только обучился этой премудрости?

— Не слушай его, — крикнула Люська. — Это он запугать пытается. Знаем мы таких, — она злобно просверлила главного гоблина взглядом. — Если он Лерку убьет, — продолжала она развивать свою мысль, — то премии ему не достанется.

А ведь логично объясняет, вот только проверять не хочется.

— И ей заткните рот, — потребовал гоблин, смерив Люську презрительным взглядом.

— Вот видишь! — обрадованно воскликнула она. — Если он хочет заткнуть мне рот, значит, я говорю правду!

К сожалению для гоблинов и счастью для Люськи, второй тряпки не нашлось. Они попытались заткнуть ей рот травой, но она ее съела, и они бросили это бесполезное занятие.

— Брок, — позвал главного гоблина его подчиненный с покалеченной рукой.

Виват тому, кто это сделал!

— Ну? — отозвался главный, не поворачивая головы.

— А куда мы их поведем? Сразу к Стелфану или сначала к нам?

— Сначала к нам. Я даже из-за ста тысяч золотых не собираюсь пропускать праздник.

Да-а… это не гномы, которые даже из-за маленького навара наплевали бы на все праздники, вместе взятые.

— А может, договоримся? — предложила Люська.

— Мы с людьми не ведем переговоров, — коротко ответил Брок.

Сообразительный, зараза!

— А как же Стелфан? — ехидно спросила она.

— Стелфан — Черный маг.

— Но он же человек! — продолжала упорствовать Люська.

— Умолкни. Ты меня утомляешь, — пренебрежительно отозвался он, а я подумала:

«Здесь ведь нет поблизости гор, по крайней мере, я их не видела. Сколько же нам топать? Может, удастся слинять, например, когда мы остановимся на ночлег?»

— Нет, — вслух ответил мне Вицемир. — Ночлега не будет. Горы Мирлоу за этим лесом.

— Ты с кем разговариваешь? — подозрительно спросил защитника маленький гоблин.

— Сам с собой, — ответил Вицемир, а Манка лишь вздохнул.

Гоблин с покалеченной рукой достал еще один свиток из-за пояса. Такое впечатление, что Стелфан отксерил и разослал всем копии по факсу. Смотрю, здесь каждый второй ходит с моим портретом. Может, предложить им свой автограф, раз я стала такой знаменитостью.

Тем временем гоблин внимательно изучил свой свиток и посмотрел на меня. Сравнивает, гад!

— Брок, — неуверенно позвал он своего предводителя. — А может, это не Избранная? Что-то не очень она на нее похожа…

А я смотрю, не такой уж он и плохой, как показалось вначале. У меня даже появилась к нему некоторая симпатия, и я замычала, пытаясь доступным мне способом выразить свое согласие с ним.

— Чего тебе? — недружелюбно спросил меня Брок, и я замычала с утроенной силой.

— Она хочет выразить свое мнение, — перевела Люська.

Брок, окинув меня пренебрежительным взглядом, обратился к гоблину с покалеченной рукой:

— Скруль, вынь ей кляп. Пусть выскажется, раз ей этого так хочется.

Мне выдернули кляп, и я, судорожно глотнув свежего воздуха, затараторила:

— Я же пыталась сказать, что это не я! Точнее, я — не Избранная!

— Вот-вот! — уже смелее поддакнул Скруль. — На картинке девица гораздо симпатичнее этой, — он кивнул в мою сторону, сразу опустившись в моих глазах ниже канализационного люка.

— Заткните ей рот, — снова потребовал Брок. — Ничего больше не желаю слушать. Похожа — не похожа… Стелфан сам разберется.

Не успела я ничего возразить, как мне снова засунули в рот тряпку. Оставалось только злиться молча.

Примерно через час мы вышли из леса, практически сразу уткнувшись в невысокие скалистые горы. На поляне, перед пещерами горели костры и играла веселая разухабистая музыка, исполняемая гоблинами на каких-то необычных инструментах. Кстати, довольно примитивный мотивчик.

Вокруг костров бегали маленькие гоблинята, уже с детства имеющие устрашающий вид, а гоблинихи таскали на поляну бочонки, наполненные вином и гунивицами. У всех было приподнятое настроение, тут и там отпускались грубые шутки и слышался веселый смех.

Нас приткнули рядом с поляной в небольшом пролеске, крепко привязав к деревьям. Брок оставил с нами четырех гоблинов для охраны, а с остальными ушел, вероятно, готовиться к празднику. Гоблины, оставшиеся в роли наших стражей, были очень недовольны. Они ворчали на своем языке, в котором проскальзывало имя Брока, я поняла, что они костерили своего начальника. Эх, вот если бы мне вытащили кляп, я бы уж подначила их!

И почему Люська до сих пор этим не воспользовалась? Что-то на нее не похоже. Молчит себе, как рыба об лед, словно язык проглотила. Манка, тот ладно, он всегда как будто в рот воды набирает, а Люська-то…

Стало скучно. Понаблюдав сквозь редкие кусты за набирающим ход праздником, я тихо вздохнула, а Люська наконец-то соизволила заговорить:

— Я в туалет хочу, — сказала она, обратившись к охране.

— Ну и что? — недружелюбно спросили они, все еще злясь на Брока.

— Как это что? — опешила она. — Не в штаны же мне ходить!

Она очень натурально стала дергать ногами.

— А хоть бы и в штаны, — пожал плечами Скруль, а я позлорадствовала над тем, что именно ему не удастся погулять на празднике. Будет знать, как оскорблять меня!

— Послушайте, — робко подал голос Манка, — так же нельзя! Будьте благоразумны! Вы ж не звери какие!

— Молчи, рыжий, — буркнул крепкий коренастый гоблин, с ленцой затачивая лезвие кинжала о камень, а я мысленно обратилась к Вицемиру:

«Может, уже сделаешь что-нибудь? Брок-то свалил!»

«Еще рано, — услышала я в своей голове его голос. — Мы на открытой местности, на виду у сотни гоблинов. Вот когда праздник развернется в полную силу, тогда и начнем действовать».

— А я, пожалуй, прогуляюсь до кустов, — сказал Скруль, подозрительно скомкав свиток с моим портретом, и засеменил с ним в чащу.

«Это что ж получается, — мысленно возмутилась я, — он собирается использовать мой портрет в качестве туалетной бумаги? Ну наглеж!» — я уже забыла, что яростно оспаривала свое сходство с рисунком, так сильно я разозлилась!

— Ну пустите меня с ним! — заныла Люська, проводив взглядом Скруля, и добавила: — Я где-нибудь по соседству устроюсь, а он заодно посторожит меня.

Гоблины проигнорировали Люську, занимаясь каждый своим делом.

— Тебе что, и в самом деле неймется? — спросил ее защитник.

— Вот еще! — фыркнула она и стала подмигивать ему глазом.

Она так усиленно это делала, что мне показалось, будто у нее начался нервный тик. Гоблины тоже заметили это и подозрительно спросили:

— Что это с ней?

— Соринка в глаз попала, — ответила Люська, мгновенно прекратив семафорить.

— Спокойно, — шепнул защитник, — давай без самодеятельности. У меня уже имеются кое-какие наметки, поэтому не привлекай лишнего внимания.

— О чем это вы шепчетесь? — с той же подозрительностью поинтересовался коренастый гоблин.

— О своем, о девичьем, — ответила Люська, скорчив рожу.

— О девичьем? — скривился Вицемир. — Ну ты и сказанула!

— Люсенька, — тихонько обратился к ней Манка, — я думаю, не будет ничего зазорного в том, что ты, если не выдержишь и… ну и… в общем, сходишь в туалет прямо здесь.

— Манка, я, конечно, признательна за твою заботу и все такое… И все же, забудь, а?

— Да я ж просто. Чтоб тебя… — он покраснел, смущенно переминаясь с ноги на ногу.

— Ах ты, заботливый мой! Все уже рассосалось, так что успокойся, — с легким раздражением повторила она. — Я перехотела.

Солнце стояло уже высоко в небе, и на поляне началось настоящее веселье. Гоблины неуклюже танцевали, пели какие-то идиотские, на мой взгляд, песни (по мне, так уж лучше слушать Манкино завывание) и вообще, по-моему, постепенно сходили с ума.

Испугалась я лишь раз, когда они, изрядно напившись, решили устроить стрельбу по живым мишеням. Мишенями, как вы понимаете, должны были служить мы. Слава богу, это безобразие увидел Брок и пресек их действия на корню. Пришлось им довольствоваться искусственными мишенями.

К нашим охранникам дважды подходили гоблинихи (по всей видимости, их жены) и кормили наших страдальцев гунивицами, а также украдкой давали вина и, как я подсмотрела, оставили бочонок, спрятав его в кустах, в которых, между прочим, не так давно побывал Скруль с моим портретом. Видимо, Брок им запретил пить вино, пока они находились на посту.

— Скоро, очень скоро, — пропел Вицемир, и только мы догадались, что он имел в виду.

Когда гоблины пустились в пляс и уже, совсем ничего не соображая, начали обливаться вином и обсыпаться гунивицами, защитник незаметно отвязал нас от дерева и развязал руки.

— Э-эй… — пьяным голосом сказал Скруль, заметив, что мы освободились.

Я погрозила ему и остальным нашим охранникам пальцем:

— Даже не думайте! Одно ваше движение или слово — и вы мертвы.

Если бы они были трезвыми, то вряд ли обратили на мои слова внимание. Но повышенные градусы затрудняли их и без того скудное соображение (самое интересное, что спиртное не прибавило им смелости, а даже наоборот — убавило), гоблины испуганно сгрудились в кучку.

— А… а что нам сказать Броку? — с трудом ворочая языком, пролепетал коренастый гоблин. — Ведь он нас накажет!

— Слушайте, — покачала головой Люська. — Вы уже большие мальчики, придумайте что-нибудь сами. Не можем же мы остаться здесь только для того, чтобы вы избежали наказания. Да и поделом! Нечего на посту пить!

— Ну, мы пошли? — робко спросил Манка у гоблинов.

Он бы еще извинился за причиненные неудобства.

Они расстроенно что-то буркнули в ответ, а мы, ускорив шаг, скрылись из вида.

— Как же все замечательно вышло! — обрадовалась Люська.

— Ага, — поддакнула я, — без шума и пыли.

— Ну теперь-то, надеюсь, нам никто и ничто не помешает добраться до цели? — с надеждой вымолвил Вицемир. — А то создается впечатление, что, только мы начинаем приближаться к морю, как тут же нарываемся на неприятные приключения. Это море следовало бы назвать не «Забытым», а «Заколдованным». Нас словно кружит по какому-то замкнутому кругу.

Мы углубились в лес (слава богу, хоть гунивиц стало намного меньше и они перестали беспрестанно шлепаться на нас) и решили устроить привал.

Удобно расположившись на небольшой полянке, мы достали наши припасы и с удовольствием принялись набивать животы, так как изголодались все здорово, как вдруг услышали в кустах какой-то шорох.

Я подавилась от испуга, нервы были уже на пределе, и с опаской обернулась. Из-за кустов вышел молодой человек очень привлекательной наружности. Высокий, красивый — он был словно олицетворением Аполлона.

— Добрый вам день! — поприветствовал он нас. — И приятного аппетита.

— Спасибо, — настороженно отозвались мы недружным хором. — Присоединяйтесь к нам.

— Премного благодарен, но я сыт. Если можно, я просто немного посижу с вами, — вежливо отказался он.

— Да, пожалуйста, — пожала я плечами, допивая сок. — Места здесь всем хватит.

Из-под полуопущенных ресниц я осторожно рассматривала неожиданного гостя, прислушиваясь к своему внутреннему голосу. Он молчал, значит, опасности этот красавец не представлял, и я понемногу расслабилась.

— Откуда вы, добрый странник? — учтиво спросил Манка, вытирая при этом рот рукавом.

Фу-у! Ну и воспитание! Как только в нем уживается светская галантность с крестьянскими замашками?

— Издалека, — уклончиво ответил гость и, опомнившись, представился: — Меня зовут Никозим.

Мы поочередно назвали свои имена, причем наш доблестный рыцарь перечислил все свои регалии, чем привел его в восхищение.

Люська уже вовсю кокетничала с Никозимом, каждую пару минут подмигивая мне, как бы говоря: «Ну до чего хорош!», а Вицемир лишь посмеивался в кулак.

Никозим все время что-то жевал, доставая это «что-то» из крохотного мешочка, висевшего у него на поясе. Но никому так и не предложил, хотя я сгорала от любопытства, что же он все-таки жует? Спустя некоторое время Никозим с Люськой уже ворковали друг с другом, никого вокруг не замечая. Прямо идиллическая картина! Вот это, я понимаю, скорость! Но внезапно новоявленный Ромео побледнел, словно чего-то вдруг испугался. Я ехидно усмехнулась, наверное, понял, что Люська относится к категории таких женщин, которым стоит только намекнуть, как через минуту все пути к отступлению будут отрезаны. Никозим беспомощно посмотрел на нас (я лишь развела руками, мол, сам виноват, в следующий раз меньше будет трепать языком) и… стал видоизменяться! Через пару минут перед нами стоял сгорбленный старик с крючковатым носом и огромной волосатой бородавкой на носу. Он сконфуженно улыбнулся и быстро сделал ноги, оставив нас сидеть с открытыми ртами. Один только Вицемир веселился, хохоча во весь голос. Думаю, он с самого начала знал, кто этот «Аполлон».

— Ну Люська! — заливался Вицемир. — Уж я-то ни за что не пропущу твою свадьбу! На какое число ты ее назначила?

— Отцепись! — гневно прошипела она и с досадой добавила: — Старый хрыч! Ну надо же было мне так обмануться!

— Люсенька, — успокаивающе пробормотал Манка, — неужели ты собиралась замуж за этого старикашку?

— Ты-то хоть помолчи! Откуда я знала, что это старик? Ну никому нельзя верить в этом мире! Одни обманщики вокруг! — простонала она с досадой.

Я, улыбаясь, спросила Вицемира:

— Кто же это все-таки был?

— Какой-нибудь местный колдун. Так, самого низшего ранга, потому что у него не было даже паршивенького защитника. Скорее всего, он местный соблазнитель девиц.

— Соблазнитель хренов, — зло сплюнула Люська, — «Казанова» поселкового масштаба!

— Ты же видела, что он постоянно что-то жевал, — продолжил Вицемир, глядя на меня.

— Ну, видела, — ответила я. — И что это было? Он ведь даже не предложил угоститься никому, что меня крайне удивило тогда.

— Так вот, это шарики молодости и красоты. Пока их жуешь, остаешься красивым и молодым. Видимо, у него они закончились, пока он соблазнял Люську. Маловат запас оказался, а может, это был остаток, а где-нибудь рыдает очередная его несчастная жертва.

— Неплохие шарики, — задумчиво пробормотала я, решив про себя побольше о них узнать в своей Книге Ведьм. Надеюсь, там есть рецепт их приготовления.

— Ах, какой гад! Просто омерзительный тип! Разве можно так поступать? — продолжала сокрушаться Люська. — Я уже, можно сказать, в облаках счастья витала, а он! Нет, что ни говори, а все мужики — сволочи!

— Кхе… — робко кашлянул Манка.

— А ты не крякай здесь! — обернулась она к Манке. — Не до тебя сейчас.

Хотя мне он показался совершенно безобидным, особенно в сравнении с Черными Магами. Ну, подумаешь, забавляется чувствами девушек. Не будьте сами дурами, не покупайтесь на красивую внешность.

Пока Люська сокрушалась по поводу обманутых надежд, мы все же решили продолжить путь. Оставшийся день, как ни странно, прошел без происшествий. На ночлег мы устроились под открытым небом, в чистом поле. Все было хорошо до того момента, пока среди ночи не разразилась жуткая гроза, Вицемир едва успел накрыть нас колпаком. Гром громыхал с такой силой, что мне казалось, что сейчас небо расколется на миллионы мелких кусочков.

Наблюдая за игрой молнии в ночном небе, я уже не пыталась заснуть. Манка свернулся калачиком, поджав под себя коленки и, заткнув уши, опять бормотал молитвы. Только Люська и Вицемир чувствовали себя хорошо, развалившись на все же успевшей промокнуть траве и выводя носами заливистые рулады. Мне даже порой казалось, что они заглушают раскаты грома.

Огромные капли дождя барабанили по прозрачному куполу, и я не заметила, как уснула под их монотонный шум.

Нас разбудило яркое солнце, и о ночной грозе напоминала лишь мокрая трава и насыщенный озоном воздух.

Защитник убрал купол, и мы, позавтракав, отправились в путь. Мне так хотелось быстрей добраться до моря, что даже показалось, что я слышу его запах.

— Мы скоро придем, — подтвердил защитник. — Море вон за теми холмами, — он махнул рукой, а я невольно ускорила шаг.

Мы уже прошли часа три, и я начала было сомневаться в словах Вицемира, как вдруг, поднявшись на холм, мы увидели море, бирюзовые волны которого нежно омывали песчаный берег.

— Ах! — выдохнула Люська, любуясь этим великолепием. — Как же здесь прекрасно! Канары и всякие там Багамы отдыхают!

— Ну что ж, — сказала я, сбегая с крутого холма. — Цель почти достигнута, осталось только решить, каким образом мы будем разыскивать Лунный Круг под водой.

— А может, сначала искупаемся? — заныла Люська.

— Я не против, — обрадовалась я.

Сняв с себя всю одежду и оставшись буквально нагишом, мы бросились в синие волны, которые ласково приняли нас в свои объятья.

— Какое бесстыдство! — услышала я возмущенный голос рыжика, но нам было не до него.

Мы визжали от восторга, качаясь на волнах.

Манка остался на берегу и, раскрасневшись от смущения, прятал от нас глаза, а затем и вовсе отвернулся в другую сторону.

— Манка! Айда к нам! — заорала Люська, но он даже не повернулся к нам.

Вдоволь наплескавшись, мы вылезли на берег, быстро сполоснули свою одежду, которую Вицемир тут же высушил, и, решив больше не играть тонкими чувствами рыжика, оделись, хотя очень сильно хотелось позагорать.

— Ну и что будем делать? — спросила я Вицемира, расчесывая распущенные волосы, чтобы быстрее высохли.

Он подал мне Книгу Ведьм.

— Здесь должен быть рецепт или заклинание, для того чтобы можно было дышать под водой, — сказал он. — Ищи.

— Как хоть оно называется? — нетерпеливо спросила я. — Неужто мне придется прочитать ее всю? А если это заклинание в самом конце?

— Читай с конца, — меланхолично ответил защитник.

— А если оно в начале?

— Ты будешь искать его или задавать нескончаемые вопросы?

Я открыла книгу и стала медленно ее листать.

— Может, поедим? — заговорил наконец-то Манка.

Господи! Он может думать хоть о чем-нибудь другом? Хотя сейчас я готова его поддержать, да и время к обеду клонится.

После обеда, который все равно закончился, как я ни пыталась его растянуть, пришлось снова взяться за книгу. С завистью поглядывая на друзей, которые, ничтоже сумняшеся, тут же завалились дрыхнуть, а что, это же святое дело — послеобеденный сон, — я лениво начала перелистывать страницы. Глаза слипались, рот буквально раздирало от зевков, которые становились все чаще. Невыносимо хотелось спать, но желание вернуться домой все же пересилило.

Сопровождая каждую перевернутую страницу энергичным зевком, я вдруг увидела, вернее даже, текст сам прыгнул в глаза…

— Нашла! — завопила я, тыча пальцем в книгу.

— И зачем же так орать? — сонно спросила Люська, нехотя открывая глаза.

Вицемир, заглянув в книгу, похвалил меня:

— Молодец! Теперь готовь зелье и вперед!

— Опять готовить?! — уныло спросила я, еще раз заглянув в книгу. — Возьмите четыре части листьев корчуя, — прочитала я и захлопала глазами. — И где мне это все достать?

Защитник прочитал рецепт, после чего сказал:

— Здесь ничего нет сложного. Все это растет повсюду, так что проблем не возникнет.

— Я, конечно, очень рада, — ответила я, — но хотелось бы для начала знать, как все эти растения выглядят!

— Я помогу, — сказал Вицемир. — Итак, что нам нужно? Перечисляй по порядку.

— Четыре части листьев корчуя, — еще раз прочитала я.

Вицемир огляделся по сторонам и показал на небольшое растение с крупными светло-зелеными листьями, растущее на холме.

— Вот тебе и корчуй, — сказал он. — Что еще?

— Две части корня мидры.

Вицемир быстро слетал куда-то за холмы и вернулся, неся в руках корни, вероятно, той самой мидры.

— Так, — сказал он, — продолжай.

— Одну часть цветов лашви.

— Проще некуда, — хмыкнул он и, подлетев к морю, нырнул.

Интересно, а он может дышать под водой?

— Могу! — крикнул он, выныривая с желтыми цветами в руках, похожими чем-то на наши кувшинки.

Даже там умудрился прочитать мои мысли! Гений!

Защитник зарделся, видимо, услышав высокую оценку своих способностей.

— Теперь надо все это разделить на равные порции и перемешать, — задумчиво произнесла я и обратилась к рыжику: — Слушай, сгоняй за листьями… — я заглянула в книгу и договорила: — корчуя.

Манка быстро поднялся и начал взбираться на холм, а Вицемир достал поднос. Я взяла кружку с водой, чтобы промыть найденные ингредиенты. Когда рыжик вернулся, мне осталось только добавить листья корчуя. Я высыпала все в кружку с водой и прочитала заклинание. Вода забурлила, заблестев всеми цветами радуги, а потом постепенно приняла цвет морской волны.

— Вроде все, — неуверенно пробормотала я, а Вицемир, спрятав книгу, сказал:

— Все так все. Ну, давайте быстро пейте и на финишную прямую.

— А не отравимся? — забеспокоилась до сей поры молчавшая Люська и с подозрением уставилась на бурлящую жидкость.

— Не отравитесь, смелее! — подбодрил Вицемир.

Я решительно выдохнула и, зажмурившись, сделала один глоток. Ничего страшного не случилось, и я осталась жива. Зелье на вкус отдавало морскими водорослями. Глядя на меня, отважилась сделать глоток и Люська, и лишь самым последним Манка, предварительно убедившись, что с нами все в порядке и ни у кого ничего не отвалилось. Какой он стал мнительный! Подумаешь, пару раз прочитала не те заклинания, так что теперь, он постоянно будет сомневаться во мне?

— Ну и? — я вопросительно посмотрела на Вицемира. — Что теперь?

— Теперь в воду, — коротко ответил он и, посмотрев на рыжика, добавил: — А ты, дружок, лучше сними доспехи.

Манка безоговорочно разоблачился, вручив доспехи защитнику, вот только с мечом не пожелал расстаться. Я была удивлена, как он еще шлем не оставил при себе.

Мы осторожно вошли в воду и нырнули. Мне было страшно сделать первый вдох, а вдруг зелье не подействует и я нахлебаюсь морской воды. Гляжу, и Люська с Манкой покраснели, напыжились, держась до последнего. И все же, рано или поздно, вдох сделать пришлось. Было довольно забавно, такое ощущение, будто я продолжала дышать воздухом. Мы плавно опустились на самое дно, и Вицемир сказал (кстати, говорил он тоже нормально, без всякого бульканья):

— А сейчас хочу предупредить…

— Только сейчас? — перебила его Люська. — Раньше нельзя было, когда мы были еще на берегу?

— У вас всего сутки, чтобы найти Лунный Круг, а потом зелье перестанет действовать, — спокойно договорил он.

— Вот это здорово! А если мы в этот момент будем где-нибудь посередине моря?

— Лера, — испуганно перебил меня Манка, — а рыбы кусаются?

— Смотря какие, — ответила я. — А что?

— А вон та кусается? — он махнул рукой в сторону коралловых рифов, и я увидела большую белую акулу или что-то очень похожее на нее.

— В нашем мире она кусается, — медленно произнесла я, давая задний ход. — Причем так сильно, что может перекусить напополам. — Акула, не торопясь, подплывала к нам, и при виде ее многочисленных острых зубов в опасной близости меня заколотило.

— Линяем! — заорала я, и мы резво поплыли в сторону густых водорослей в надежде там укрыться.

Акула, увидев, что добыча ускользает, судя по ее разочарованному виду, расстроилась и прибавила ходу, вскоре вновь оказавшись рядом с нами. Она кружила возле нас, вроде как прикидывая, с кого начать. Манка, запутавшись в водорослях, судорожно дергался в них, напоминая муху в паутине. Люська в панике металась из стороны в сторону, а защитник за всем этим спокойно НАБЛЮДАЛ!

— Сделай же что-нибудь! — завопила я, увидев, что акула сделала наконец выбор и этот выбор почему-то пал на меня.

Вицемир, вдоволь налюбовавшись моим паническим ужасом (по крайней мере, только так я расценила его бездействие), небрежно махнул в сторону акулы рукой, из которой вылетела серебряная молния, мгновенно поразив ее.

— Не смей больше так делать! — вопила Люська, пытаясь поколотить защитника, она еще никак не могла отойти от страха и сотрясалась крупной дрожью, вызывая легкую рябь в воде.

— Хорошо, — согласно кивнул он, — больше не буду. Я просто не думал, что гибель акулы подвергнет тебя такому горю.

— Ты прекрасно понимаешь, о чем я! — еще больше рассвирепела Люська, — еще издевается, гад такой! Видит, что мы мечемся в панике, что вот-вот это чудовище кого-нибудь из нас проглотит, и ждет чего-то, в то время когда, оказывается, ему хватило всего лишь одного мановения руки, чтобы акула сдохла! А-а! Я поняла! — Люська с подозрением прищурилась. — Ты просто мстил нам за наши прошлые невинные шалости. Как же это мелко!

— Ты когда-нибудь заткнешь фонтан своего красноречия? — потерял терпение Вицемир. — Мне было просто интересно посмотреть, кого из вас акула предпочтет первым.

— Знаешь что, — теперь уже возмутилась я, — впредь прошу больше не ставить таких экспериментов!

Вицемир, соглашаясь, поднял вверх руки:

— Я понял, понял! Иначе, чувствую, мне предстоит скончаться в мучениях от вашего непрерывного галдежа. Нет, прав был все-таки тот, кто сказал однажды, что язык, конечно, очень вкусная вещь, если только это не женский язык.

— Девочки! — жалобно позвал нас Манка, о котором мы, признаться, в пылу спора позабыли.

Его ноги торчали поверх водорослей, не очень украшая их этим, а головы вообще не было видно. Видимо, она болталась где-то внизу.

— Помогите мне! — пищал он, безуспешно дергаясь в разные стороны.

Едва мы с трудом распутали нашего горе-рыцаря, как увидели поодаль несколько русалок, а точнее, русалов, потому как они были мужского пола. Я просто не знаю, как называются мужские особи. До сего времени я вообще не подозревала, что таковые существуют. Во всевозможных мифах, сказаниях и прочем речь идет только о девах-русалках. Поэтому я буду называть их русалами по праву первооткрывателя.

Как и положено, русалы имели хвосты и были вооружены мечами. Они приблизились к нам и обнажили их.

— Неужели люди? — неприязненно воскликнули они, сильно удивившись. — Зачем вы к нам пожаловали? Или вы забыли о нашей непримиримой вражде? Вы лживые двуногие существа! Теперь вас ожидает смерть! Забыть запрет и нагло явиться сюда! Пеняйте на себя!

— Прямо сплошные лозунги! — поморщилась Люська. — Я чувствую себя как на демонстрации: «Миру — мир!», «Смерть агрессорам!» и прочее.

Видимо, после встречи с акулой все остальное казалось ей детским лепетом.

— Мы здесь оказались не по своей воле, — продолжала она вразумительным тоном, — и не собираемся нарушать, как там говорится политическим языком, «целостность ваших территориальных вод». Нам необходимо найти Лунный Круг, который, по сведениям, был утерян где-то в ваших владениях. Вот и все! Мы заберем его, поскольку это все же наша вещь, и уйдем с миром. А если бы вы помогли нам или хотя бы подсказали что-то, касающееся местонахождения Лунного Круга, то мы бы убрались отсюда еще быстрее.

— Действительно, — поддакнула я, — это ведь и в ваших интересах тоже?

Русалы с недоумением переглянулись:

— На каком языке они говорят? Вроде все понимаешь и в то же время совершенно ничего не понятно!

Люська, услышав его вопрос, хмыкнула:

— Боже, ну и примитив!

— Отведем их к Владыке? — спросил русал с красным хвостом.

— Невтуну вряд ли это понравится, — покачал головой русал с синим хвостом.

Интересно, а цвет хвостов у них приравнивается к каким-нибудь рангам или это, как у нас, блондины, брюнеты и так далее?

Диалог тем временем продолжился:

— А что тогда будем с ними делать? Может, убьем на месте, чтоб не заморачиваться?

— Ага! Держите карман шире! — возмутилась Люська. — В очередь встаньте сначала! Мы вам не овцы на бойне. Между прочим, — она махнула в мою сторону и сказала: — это Великая Ведьма! Это, — она кивнула на Вицемира, — ее защитник самого наивысшего класса, а это, — она перевела взгляд на Манку, — отважный рыцарь! Тысячи побед и ни одного поражения!

Кстати, о последнем, наш «отважный рыцарь» опять забился в водоросли, теперь уж явно по собственной воле.

— Слушай, — шепнула я ему, — быстро вылазь оттуда, а то некрасиво как-то получается, вроде как Люська зря распинается по твоему поводу. Надо поддержать свое реноме!

Манка робко высунул голову, и теперь его струящиеся волосы, словно дивный огненный цветок, колыхались на верхушках морских растений.

— Быстрей! — прошипела Люська, и рыжик наконец-то вылез из укрытия.

Русалы с уважением посмотрели на его меч, но тем не менее это не изменило их отношение к нам на более дружелюбное.

Пока мы озирались по сторонам, невольно любуясь окружающим нас подводным миром, русалы шептались между собой, решая нашу дальнейшую судьбу. Минут через десять нам было предложено следовать за ними. Все же не рискнули они предпринять что-либо самостоятельно, решив предоставить своему владыке самому распорядиться нашей судьбой.

Русалы плыли слаженно и красиво, как в синхронном подводном плавании, не то что мы. Еще бы! Это же их стихия, их мир!

— Может, перебьем их всех? — тихонько предложила Люська.

— Тебе бы только перебить, кровожадная ты наша, — фыркнул Вицемир. — Хочешь, чтоб на тебя весь русалочий народ ополчился? Тогда-то вам уж точно не видать Лунного Круга, как вы любите выражаться, как своих ушей без зеркала.

— Да они первыми начали! Мы и получаса не находимся в их владениях, а они нас уже так ненавидят! Что же будет дальше?

Я не вступала в их перепалку, молча любуясь окружающим нас подводным пейзажем. Когда нам еще выдастся такая возможность?

— А далеко еще плыть? — подал голос Манка, неуклюже барахтаясь позади всех, пытаясь изобразить хотя бы подобие плавания.

— Еще немного осталось, — любезно отозвался русал с зеленым хвостом.

Немного погодя за коралловыми рифами показался необычной красоты настоящий дворец, построенный из самых красивых перламутровых раковин и увитый великолепными цветущими водорослями. У его стен плавало множество русалов и русалок. Они были очень красивы, особенно русалки. Длинные, чуть зеленоватые волосы, изумрудные глаза и роскошные ресницы, которым позавидовала бы любая земная красавица.

Одна из них подплыла к русалу с красным хвостом и о чем-то мило защебетала с ним, давая возможность рассмотреть себя со всех сторон.

— Эх, — вздохнула Люська, — мне б такую фигурку, отбоя от мужиков не было бы…

— Ты уверена, — хмыкнул Вицемир, — что твоим мужикам придется по нраву рыбий хвост?

— Ой, вечно ты все перевернешь, — отмахнулась от него, словно от назойливой мухи, Люська.

— Действительно, — поддержал его Манка, — лично меня совсем не привлекают их хвосты, хотя лица у них очень красивые! — он проводил восхищенным взглядом проплывающую мимо нас русалку с красным цветком в волосах.

— Рыжик, о тебе вообще речи нет, — сказала Люська. — Если б ты был самым последним мужчиной на земле, я и тогда не польстилась бы на тебя! По-моему, я это тебе уже говорила.

— Взаимно! — обиделся он. — Мало того, что ты совершенно не в моем вкусе, так еще и годков тебе многовато. Прямо скажем, ты далеко не юная девушка.

— Ах, ты! Червь презренный! — начала закипать Люська, которая очень болезненно относилась к критическим оценкам своей внешности.

— Ну-у… понеслась старая песня, — простонала я. — Сколько можно?

В это время русалка, вдоволь нащебетавшись со своим кавалером (нашим стражником), наконец обратила внимание на нас. Я не говорю, что нам уж так сильно недоставало ее внимания, просто до этого она очень натурально нас игнорировала, но все же сделала вид, что только сейчас заметила нас.

— Кто это? — с пренебрежением спросила она, откинув волну светло-зеленых волос на спину.

Ох, как же я не люблю таких самодовольных особ, которые уверены, что земля крутится вокруг них.

— Люди, — ответил ее кавалер, открыто любуясь ее красотой.

— Я вижу, что люди, — капризно ответила она. — Что они здесь делают?

Напыщенная идиотка. Эта русалка меня стала очень сильно раздражать.

— Мы ведем их к Владыке, — ответил ее кавалер.

Она сделала вокруг нас круг и, остановившись напротив меня, уставилась на крохотный кулончик в виде бегунка, колышущийся на тонкой золотой цепочке возле моей шеи.

— Отдай мне это, — нахально потребовала она.

— Еще чего! — разозлилась я.

— Микелло! — раздраженно позвала она русала с красным хвостом.

— Что, любимая? — тут же отозвался он, быстро подгребая к нам.

— Я хочу это! — требовательно воскликнула она, указывая тоненьким изящным пальчиком на мой кулон.

— Ну, Ризетта… Я не могу… — огорченно протянул он.

— А я хочу! — она только что ногой не топнула, но за неимением оной раздраженно ударила хвостом.

— Дай, — мягко попросил Микелло.

— Э-э! — грозно крикнула Люська. — Руки убери от моей подруги! Мало ли что хочет эта сопливка! Я вот тоже много чего хочу, да молчу!

— Молчит она… — тихонько хмыкнул Вицемир.

Ризетта обиженно надула пухлые губки, и на ее глазах выступили хрустальные слезинки.

— Ризетточка! — ахнул русал и, нежно обняв любимую, сказал мне уже с угрозой: — Я сказал, отдай! Тебе что, жалко?

— Жалко у пчелки, — огрызнулась я. — И вообще, с какой стати я должна ей что-то отдавать? А если вы еще будете приставать ко мне, я натравлю на вас Вицемира!

Защитник замер, его глаза сделались квадратными.

— Я-то здесь при чем? — опешил он. — И что значит «натравлю»? Я тебе что, собака?

— При том! — гаркнула Люська, — что ты ее защитник! Или ты забыл уже? Так я тебе быстро напомню!

А я изобразила Ризетту, проскулив тоненьким голоском:

— Вицемир! Она хочет отобрать у меня кулончик! А-а-а! Пришлепни ее!

Защитник с Люськой покатились со смеху, так похоже я изобразила противный и капризный голос русалки, а Манка застенчиво улыбнулся.

Русалы испуганно посмотрели на Вицемира, а Микелло, на всякий случай, мужественно загородил собой Ризетту от предполагаемой опасности.

Немного погодя, когда все успокоились, русал с синим хвостом сказал:

— Так, всем тихо! А посторонних я прошу удалиться, — он выразительно посмотрел на Ризетту. — Мы не для того привели сюда людей, чтоб вы свару здесь устроили!

Микелло послал воздушный (хотя нет, скорее подводный, учитывая, где мы находимся) поцелуй Ризетте, и та, все еще дуясь, ответила ему, не забыв одарить меня гневным взглядом. Я, конечно, в долгу не осталась, мысленно обозвав ее всякими нехорошими словами.

Если здесь все русалки такие, как эта Ризетта, тогда грош цена их красоте.

Мы проплыли во дворец через главные ворота, затем нас оставили внизу, конечно, не одних, а под охраной.

Все русалы и русалки окатывали нас презрительными взглядами, и я, если честно, устала отвечать им тем же. У меня уже мышцы лица сводило от ответной презрительной гримасы. Как бы эта маска не прикипела ко мне навсегда.

— Зачем вы здесь? — спросил один из новоприплывших русалов. — Разве вы не знаете о том, что здесь не место таким, как вы?

— Как-то не в курсе, — соврала я. — Мы, собственно, и не к вам плыли-то.

— Но вы находитесь в нашем море! — он четко выделил слово «наше». — Мы же к вам на землю не суемся!

— Оттого и не суетесь, что ног нету, — насмешливо фыркнула Люська, постепенно раздражаясь.

— Я попрошу Владыку, чтобы он наказал вас со всей строгостью! — русал с ненавистью посмотрел на подругу, буквально испепелив ее гневным взглядом.

— Да пожалуйста! Мне от этого ни жарко ни холодно, — разошлась Люська.

Русал что-то выкрикнул на своем языке и торпедой рванул наверх. Как пить дать, жаловаться побежал.

Минут через пять за нами спустились и повели к Владыке. Проплывая по многочисленным залам и коридорам, я невольно любовалась их великолепной отделкой.

Вскоре мы очутились перед огромными резными дверьми, которые нам открыла стража, плывущая по обеим сторонам от нас, и мы оказались в роскошном зале, где на золотом троне, инкрустированном драгоценными камнями, как и полагается царским особам, восседал Владыка Забытого моря — Невтун.

Интересно, является ли он родственником Нептуна? Внешне Владыка оказался не таким солидным, каким я его представляла. Эдакий дохленький русал с золотым хвостом, хитрыми глазенками и шикарной короной, сползающей ему на лоб. Короче, я была совершенно разочарована его внешним обликом. Тьфу, одним словом. Никакого величия, никакой царственности!

— Так, так, так, — противно проквакал он. — И что мы здесь имеем?

— Три человека и зверь непонятного происхождения… — как бы про себя пробормотал он, с любопытством разглядывая нас, словно мы были диковинными экспонатами.

Зря он так о защитнике. Воистину иным лучше молчать, чем говорить!

Вицемир напыжился, покраснел, после чего выдал: — Ты кого это обозвал зверем, лягушка болотная? Я тебе сейчас за такие слова хвост-то начищу, рыба протухшая!

Вицемир угрожающе поднял руку, и в ней засветился синий шар, увеличивающийся на глазах и испускающий тонкие стрелы лучей цвета индиго. Впервые я видела его в таком гневе!

— Вицемир! — прикрикнула я на него. — Прекрати! Сам же предупреждал, что не следует… — я замолчала, выразительно показав глазами на русалов.

Защитник с сожалением опустил руку, и шар в ней исчез так же быстро, как и появился.

Не знаю, поняли русалы или нет, что были буквально на краю гибели, по их лицам это невозможно было понять. На самом деле, как впоследствии признался нам Вицемир, он блефовал. Он ничего бы не смог сделать в тот момент даже в случае опасности, угрожающей нам. Стража, увидевшая, что их Владыке грозит смерть, тут же вызвала бы подмогу, и мы бы не успели оглянуться, как вся живность, обитающая в Забытом море, в мгновенье ока оказалась бы у стен дворца. Если вспомнить большую белую акулу, а только одних этих особей прибыло бы немалое количество, я уже не говорю об остальных чудовищах, живущих где-нибудь в глубинах моря, то от нас бы не только косточек, а и волосочка не осталось бы! Да и сами русалы, я думаю, не так просты, как выглядят. Хорошо, что мы этого всего не знали тогда!

Правда, Вицемир добавил еще, что, воспользуйся он своим самым сильным зарядом, то дворец со всеми его обитателями был бы уничтожен, но, к сожалению, вместе с нами.

Так что Владыка, скорее всего, обо всем этом знал или, по крайней мере, догадывался. Лишь поэтому он снес оскорбления Вицемира, из боязни напрасного риска.

Но обо всем этом мы узнали много позже.

После минутного замешательства Невтун, пытаясь держаться с должным величием, сказал:

— Итак, мне бы хотелось знать, зачем вы пожаловали в мои владения?

— За хлебом, — буркнула Люська, которая была оскорблена за Вицемира.

Русалы переглянулись, а я, тоже стараясь быть спокойной, объяснила:

— Мы пришли за Лунным Кругом и никому не желаем зла. Отдайте его нам, и мы уйдем отсюда спокойно.

— Почему вы решили, что он здесь? Откуда такая информация? — Невтун прищурил хитрые глазенки и внимательно посмотрел на меня, словно пытался прочесть мысли.

— Мы знаем, что он здесь, — с нажимом сказала я, игнорируя его вопрос об информации.

А вот слабо ему! Даже если бы он обладал телепатией, Вицемир вряд ли допустил его в мои мысли.

— Хорошо, — как-то быстро согласился Владыка с моим утверждением. — Он здесь. И что с того? Вы решили, что мы вот так запросто отдадим его первым встречным-поперечным, тем более земным жителям, с которыми у нас многовековая вражда?

— Если честно, — вздохнула Люська, окинув Невтуна пренебрежительным взглядом, — мы вообще ничего такого не думали, просто хотели тихо-мирно взять Круг и уйти, никого при этом не потревожив.

— Ну-ну… — он недоверчиво покивал головой и стал нарезать круги по тронному залу.

У меня даже голова закружилась, пока я наблюдала за ним, крутя туда-сюда головой.

— Значит, так, — наконец прекратил кружение Владыка. — Мне необходимо некоторое время, чтобы принять какое-то решение, так что вам придется пока погостить у меня. Свободу, естественно, вам придется ограничить.

Он кивком головы велел стражникам увести нас.

— Э-э! Погодите! — засопротивлялась я. — У нас со временем туговато, а если точнее, то его совсем почти не осталось. Так что вы бы, ваше величество, поторопились!

Невтун вновь принялся кружить по залу. На сей раз он сделал всего пару кругов, после чего сказал:

— И все-таки вам придется подождать. Могу лишь сообщить, что от вашей сговорчивости будет зависеть многое.

С этими словами Владыка чинно отвернулся, шустро поплыв к своему трону, а нас взяли под белы рученьки и повели в местный острог, где мы должны будем дожидаться высочайшего царского волеизъявления. Хотя чего там, мне и так было ясно, что русалочий царь хочет начать с нами примитивный торг, естественно, стараясь поиметь как можно больше выгоды в свою пользу.

Я ожидала, что нас запрут где-нибудь в мрачном помещении, кишащем какими-нибудь морскими крысами и прочей шушерой, для устрашения и большей сговорчивости, но была приятно удивлена: нас привели прямо-таки в царские покои! Правда, на окнах стояли решетки, зато они были золотые.

Четыре ракушечные кровати поражали своей тонкой работой и великолепным расписным узором. Перина, искусно сплетенная из какого-то непонятного вида водорослей, оказалась удивительно мягкой и, если можно так выразиться, воздушной. Туалетный столик, мастерски выполненный из ракушек, а также стулья с дивной перламутровой отделкой. Все здесь было до того необычным и красивым, что мы просто замерли в немом восторге.

— Если это у них тюремная камера, то как выглядят царские покои? — присвистнула Люська и с размаху плюхнулась на кровать.

— Лучше подумайте о другом, — укоризненно сказал Манка. — Как нам отсюда выбраться, если Невтун будет тянуть с принятием решения слишком долго.

— Или выставит условия, которые нас вряд ли устроят, — добавил Вицемир.

К зарешеченному окошку подплыла знакомая русалка. Это была Ризетта. Она злорадно заулыбалась, увидев нас здесь.

— Ну что? И каково вам там? — язвительно спросила она, играя со своими великолепными волосами. — Будете знать, как оскорблять верноподданных Владыки!

— Слушай, Розетка, — снисходительно произнесла Люська, придвинувшись к окошку, — дуй отсюда, пока промеж рогов не заработала.

Ризетта испуганно схватилась за голову, лихорадочно ощупывая ее руками, и, убедившись, что ничего нет, запальчиво крикнула обиженным голосом:

— Вы сгниете здесь!

После чего быстро уплыла, виляя хвостом. Поняла, конечно, что мы над ней подшутили и что с нами связываться — себе дороже выйдет!

Минут через десять дверь открылась, я уж было подумала, что Невтун принял-таки судьбоносное решение. Но не успела удивиться его оперативности, как в комнату вплыла русалка с подносом в руках. Она молча поставила его на туалетный столик и удалилась.

Мы с сомнением оглядели странное угощение. На тарелках-ракушках лежали круглые разноцветные шарики, по виду напоминающие мох.

— Что это? — я удивленно вскинула брови, взглянув на Вицемира.

— И не смотри на меня так, — непонимающе развел он руками. — Я ничего тебе не скажу, сам не знаю. Мне никогда не доводилось пробовать что-либо подобное.

Пока мы с Люськой неуверенно переглядывались, не испытывая ни малейшего желания прикасаться к непонятному яству, всеядный Манка, не раздумывая, зашвырнул красный шарик в рот и разжевал его.

— Ну и? — с любопытством уставились мы на него, пытаясь по его реакции хоть что-нибудь понять.

— Да так… — пожал он плечами. У меня создалось впечатление, что он сам ничего не понял, — есть можно.

— А на что это похоже? — допытывалась Люська и, глянув в тарелку, видимо, решилась рискнуть, выбирая, какого цвета шарик ей попробовать первым.

— На водоросли, — ответил рыжик и забросил еще один шарик в рот. На сей раз его выбор пал на синий цвет.

Я решила не экспериментировать с желудком, мало ли, вдруг подведет в самый неподходящий момент, и отошла к зарешеченному окну.

Подруга, все же попробовав желтый шарик, скривилась.

— Фу, гадость, — сказала она и присоединилась ко мне.

Еще через час, когда я уже начала исступленно дергать решетки на окнах, стараясь привлечь к себе внимание, за нами пришли.

Как я ни пыталась улестить стражу, чтобы они хотя бы намеком обмолвились по поводу того, что надумал Владыка относительно нас, они молчали, лишь недружелюбно косясь в нашу сторону.

Видимо, все же слышали, как Вицемир обзывал их Владыку всякими нехорошими словами, хоть и держались на почтительном расстоянии.

Мы проплыли по знакомым коридорам и снова оказались перед дверьми, ведущими в тронный зал, которые тут же распахнулись при нашем приближении.

Невтун, как и в прошлый раз, торжественно восседал на троне, в нетерпении потирая свои ручонки. Судя по хитрому выражению его лица, он явно приготовил для нас какую-то пакость.

— Жду вас с нетерпением! — радостно воскликнул он, нетерпеливо ерзая на троне.

Мы невежливо промолчали в ответ. Чего, спрашивается, зря поклоны бить, когда и так ясно, что просто так он ничего не отдаст.

— Я отдам вам Лунный Круг, — наконец сказал он, наслаждаясь нашим красноречивым изумлением, — НО, — продолжил он, — но в обмен на Гнилое Яблоко!

Наши лица в недоумении вытянулись, после чего Люська первая обрела дар речи:

— Да сколько угодно! Хоть целое ведро!

«Какой, однако, извращенный вкус у этого царя, — мелькнуло у меня в голове, — предпочесть гнилые фрукты свежим! Фу-у!»

Лишь Вицемир промолчал, но его лицо выразило целую гамму чувств!

— Э-э, нет… такое Яблоко только одно! — с удовольствием перебил ее Владыка, торжественно добавив: — И находится оно в сокровищнице Черного Дракона!

— Где? — оторопело спросила я.

— В сокровищнице Черного Дракона, — повторил Невтун, сияя улыбкой.

— И где эта сокровищница находится? — расстроенно спросила Люська, наверняка мысленно костеря Владыку всякими словами.

— А вот этого я не знаю, — развел руками Невтун, продолжая искриться удовольствием (нет, ну что за гад, а!). — Мне как-то не доводилось бывать наверху. Так что вы уж как-нибудь сами.

— Ага, — проворчала Люська, — а про Дракона с его Гнилым Яблоком каким-то образом узнал!

— Ну, что? Устраивают вас мои условия? — посерьезнев, спросил он, нетерпеливо подергивая своим золотым хвостом.

— А у нас разве есть выбор? — уныло ответила я. — Куда деваться!

— Ну, тогда не теряйте времени, вперед! И жду вас с Гнилым Яблоком, — лукаво усмехнувшись, воскликнул он, давая знак русалам, чтобы те нас проводили.

Нас довели под конвоем или торжественным сопровождением, уж как кому угодно будет это расценивать, практически до самого берега и, пожелав удачи, скрылись, уходя на глубину моря.

Мы вышли на берег и уныло переглянулись.

— И зачем ему понадобилось Гнилое Яблоко? — вздохнула Люська. — Какой от него прок? Вывести, что ли, с его помощью каких-нибудь особых червей для пропитания своих рыбок?

— Оно дает жизнь, — вздохнул Вицемир. — Если ты умираешь независимо от чего: от старости, от болезни или от ран, Гнилое Яблоко дарует тебе жизнь. С каждым кусочком ты продлеваешь себе жизнь на сто лет. Твои раны залечиваются, старость отступает, болезнь уходит. В общем, что ни говори, а яблочко неплохое.

— А почему оно Гнилое? — полюбопытствовала я. — В наших сказках подобные яблоки, кстати, их называют молодильными, всегда румяные, сочные, свежие, то есть вызывающие аппетит, а тут Гнилое какое-то, фу-у! Я бы, наверное, не захотела отведать такого яблочка.

— А тебе никто и не предлагает, — съехидничал Вицемир. — А Гнилым оно называется, потому что действительно имеет весьма неприглядный вид, чтобы никто не догадался о его истинном предназначении. Никто, увидев его, не захочет взять в руки, не говоря уже о том, чтобы съесть.

— А где сокровищница Черного Дракона? — спросила я. — Надеюсь, самого дракона уже нет в живых?

— Логово дракона недалеко, в пещере горы Мирлоу, — ответил защитник. — И дракон до сих пор жив, на здоровье не жалуется, да и вообще чувствует себя просто прекрасно.

— Это те горы, где живут гоблины? — спросил Манка, облачаясь в доспехи.

— Именно, — кивнул Вицемир.

— И как же мы мимо этого дракона пройдем? — спросила я. — Он хоть временами отлучается из пещеры?

— Иногда, — ответил Вицемир. — Ему ведь тоже нужно питаться.

— Вот он обрадуется, когда ужин сам к нему в гости пожалует, — протянула я, подождав, пока Вицемир высушит нашу одежду.

— Ох, — вздохнула Люська, — а ведь мы так близко были от Лунного Круга…

— А счастье было так возможно! — хихикнул защитник.

«Интересно, откуда ему известны строки бессмертного произведения нашего великого поэта? Или они прозвучали просто совпадением?» — Вицемир лукаво взглянул на меня и подмигнул.

Ну, конечно! Опять копался в мыслях, плагиатор несчастный!

После небольшого отдыха мы вновь направились к лесу, за которым находились горы Мирлоу. Надеюсь, что хоть сейчас нам повезет и удастся избежать нежелательной встречи с гоблинами.

До леса мы добрались без особых приключений. По дороге лишь встретили вновь помолодевшего и похорошевшего Никозима, но он, завидев нас, быстро сделал ноги. Видимо, снова пополнил свой запас шариков молодости и опять вышел на «охоту» за доверчивыми девушками. Люська еще долго кричала ему вдогонку всякие непечатные слова, пока не охрипла.

В лес мы вошли уже под вечер. Плотно поужинав, мы решили устроиться на ночлег. Ночью идти в логово дракона совсем не хотелось, хоть защитник и утверждал, что именно ночью тот может улететь на охоту. Проверять это никому не захотелось.

Вицемир разводил костер, Манка носил охапки листьев и травы, чтобы устроить всем ложа покомфортнее, а мы с Люськой от безделья затеяли игру в слова-города.

— Москва, — начала я, зевая и потягиваясь.

— Алма-Ата, — быстро ответила Люська, рисуя что-то веточкой на земле.

— Алушта.

— Город Ангелов, — радостно выкрикнул Манка, поняв смысл игры.

— Неправильно! — в голос воскликнули мы с Люськой, — название твоего города состоит из двух слов и первое из них на букву «Г»! Кстати, в нашем мире есть город с подобным названием, «Лос-Анджелес» называется.

— А вообще-то «город Ангелов» красиво звучит, — мечтательно произнесла я. — В нем должны жить только ангелы, очень красивые и добрые, чтобы оправдать название города.

— А я там родился! — горделиво похвастался Манка.

Мы с Люськой с усмешкой переглянулись.

— Но, к сожалению, в семье не без урода, — ядовито добавила Люська.

Манка вспыхнул от негодования:

— Если хотите знать, я в родном городе пользуюсь уважением и почетом и вообще возглавляю первую десятку самых красивых мужчин города!

— О! — закатила глаза подруга, — в таком случае вашему городу надо срочно менять название! Я представляю, как «хороши» остальные ваши мужчины, если ты стоишь во главе их!

Манка насупился и замолчал. Потом с оскорбленным видом улегся на импровизированное ложе и демонстративно отвернулся от нас, всей своей спиной выражая презрение к столь недостойным личностям, как мы.

А началось ведь все с совершенно невинной игры. Мне стало жалко рыжика. Ну чего мы с Люськой так взъелись на него? Ведь он, в сущности, славный малый, непосредственный, словно ребенок, и очень заботливый — вон какие царские ложа приготовил нам с Люськой.

— Ложитесь спать, — прервал мои мысли Вицемир, — а я послежу за костром.

Среди ночи я неожиданно проснулась. Меня охватила какая-то неосознанная тревога. Я покрутила головой по сторонам, пытаясь понять, что могло вызвать во мне такое чувство. И, только вскинув вверх глаза, поняла. Над нами висел Глаз, тот самый Глаз, который следил за нами в туннелях Слизней.

«Локсберт», — мелькнула в голове догадка, и я принялась тормошить своих друзей.

— Ну, что опять случилось? — заныла Люська, слабо отмахиваясь руками. — Ну почему мне никогда не дадут спокойно выспаться?!

Она с трудом разлепила глаза и зашипела на меня коброй:

— Ну, если ты меня разбудила из-за какой-нибудь ерунды…

Я молча показала ей на Глаз.

— Елки! — мгновенно проснулась подруга и, не сводя своих глаз с Глаза-наблюдателя, начала пихать в бок рыжика, чей раскатистый храп не прервал даже ее вопль.

— Я тут, я тут… — сонно пробормотал он, поворачиваясь на другой бок и вновь проваливаясь в сон.

— Ну, ясное дело, что не там! — гаркнула Люська у него над ухом и снова толкнула его в бок, не осторожничая и не жалея его.

Но он мычал, уворачивался от ударов и никак не хотел просыпаться.

— Или ты встаешь, или мы уходим без тебя! — прошипела я, ища глазами Вицемира.

Ну куда он опять запропастился!

— Ладно, пускай остается, — отмахнулась Люська от рыжика. — Будет приманкой для Секты Повелителей Стихий, может, они направятся по ложному следу.

— Чего? — тут же проснулся Манка.

Он резво вскочил на ноги и стал крутить башкой в поисках предполагаемых врагов. Естественно, не для того, чтобы с ними сразиться, а чтобы сориентироваться, в какую сторону бежать.

Я глянула на Глаз, затем повернулась к Люське:

— Ты тоже думаешь, что это шпион шайки Локсберта?

— Ну а кто же еще? Ведь на выходе из туннелей Слизней нас поджидали именно они, — подтвердила мои догадки Люська.

Глаз продолжал пристально наблюдать за нашей суетой, и мне стало очень неприятно при одной только мысли о том, что Локсберт со своими приспешниками сейчас, наверное, вовсю потешается над нами, словно над слепыми котятами, бестолково тычущимися в разные стороны. Меня взяло такое зло, что я плюнула в Глаз и, представьте, попала! Он даже отшатнулся и начал часто-часто моргать, будто собираясь заплакать. Я захохотала, как гиена, и злорадно показала ему язык, скривив при этом немыслимую рожу.

— Забавляешься? — раздался над ухом голос Вицемира. — А собраться вы хоть успели?

— Успели, что нам собирать-то особо? — ехидно отозвалась я. — И если бы ты не усвистел неизвестно куда, мы уже давно могли тронуться в путь. И вообще, пока ты где-то шлялся, на нас могла напасть Секта Повелителей Стихий! Ты бросил нас совершенно беззащитными, а сказал ведь, что останешься на страже! — уже вовсю бушевала я.

— Это не Секта Повелителей Стихий, — тихо ответил защитник, игнорируя мои выпады.

— Но как же… — растерялись мы с Люськой, — ведь именно они… нас там… и вот он Глаз тот же…

— Это Маги Черного Креста, — совсем уже тихим голосом ответил Вицемир, пристально вглядываясь в успевший проморгаться после моего плевка Глаз.

— Это называется — из огня в полымя, — обреченно сказала Люська. — Может, никуда не пойдем, а сразу сдадимся? Глядишь, и зачтется нам это.

— Угу, — хмыкнул защитник, — то-то радости им будет! Силу Семи Магов на тарелочке преподнесли.

— А где они, — эти маги? — испуганно спросил Манка, продолжая озираться по сторонам.

— В лесу, я смотрел, их нет. Думаю, что они пока просто наблюдают, а вам нечего заранее впадать в панику. Лучшим выходом будет как можно скорее добраться до пещеры дракона.

Возражений с нашей стороны не последовало, и мы молча направились к горе Мирлоу.

Уже начало светлеть, когда мы оказались наконец на месте. Глаз по-прежнему неотступно следовал за нами, и мы уже несколько привыкли, перестали обращать на него внимание. Люська еще пару раз пыталась плюнуть в его сторону, но он довольно ловко уворачивался. Навострился, мерзавец!

— Ну и где логово дракона? — спросила Люська, как только мы оказались у подножия скалистых гор.

— Во-он там, — протянул Вицемир, указывая куда-то вверх.

Мы дружно задрали головы. Где-то там, высоко, примерно на уровне пятнадцатого этажа, виднелась пещера.

— Ого-го! — присвистнули мы, после чего Люська ехидно поинтересовалась у Вицемира:

— А где альпинистское снаряжение? Лично я летать не умею!

— Я тоже, — робко пискнул рыжик и, немного подумав, зачем-то постучал по выступу.

Никак решил, что дракон ему лестницу спустит.

— Да здесь даже ребенку под силу будет вскарабкаться! — начал уговаривать нас Вицемир. — Хватаетесь за выступы и поднимаетесь, словно по ступеням! Главное, вниз не смотреть, — он опять лукаво покосился на меня, — вы же альпинистки-скалолазки. По крайней мере, сами себя так величаете. Или я ошибаюсь?

И где он все это выкопал? Хотя о чем это я? Естественно, в моих мозгах! Нет, пора навести порядок в своих мыслях, а то там такой бедлам! Я уже сама забыла наше с Люськой единственное восхождение в группе начинающих скалолазов. Это было так давно, на заре нашей туманной юности. Мы с трудом, помню, поднялись на какую-то небольшую скалу, но гордились этим безмерно, словно покорили неприступную вершину, а фотографию, где мы красуемся на краю небольшой площадки, с деланным ужасом заглядывая вниз, мы с гордостью демонстрировали всем своим друзьям и знакомым. А потом небрежно вворачивали в разговоре с кем-нибудь, что вот тут, буквально недавно, лазая по отвесным скалам… ну и так далее. Но это было так давно! Надо же, как глубоко копнул Вицемир!

— Так и знал, все вранье, — вклинился он в мои воспоминания, — ты меня разочаровываешь!

Люська непонимающе смотрела на нас, а я, тяжело вздохнув, ухватилась за первый выступ, медленно подтягиваясь.

— Лера! — ехидно крикнула мне подружка, — нам тебя будет не хватать!

— Не умничай, а давай лезь за мной, — оборвала я ее.

— Я боюсь высоты, — заныла она.

Я взглянула на нее сверху и с деланным разочарованием произнесла:

— Очень жаль. Придется мне одной рыться в громадной куче золота и прочих драгоценностей, которых, по слухам, немерено в драконьей пещере, чтобы отыскать Гнилое Яблоко…

Ну что я говорила! Люська, едва услышав о несметных сокровищах, мгновенно взлетела наверх.

— Я не могу допустить, чтобы лучшая любимая подруга подверглась опасности, встретившись один на один с разъяренным драконом! — воскликнула она, лихо обгоняя меня и ловко поднимаясь все выше и выше, к самому логову дракона.

Манка потоптался, потоптался и, тяжело вздохнув, полез вслед за нами.

Не знаю как, но мы все же забрались на эту верхотуру.

Я осторожно заглянула в пещеру. Пусто. Может, нам повезло и дракон улетел на охоту? Немного осмелев, мы прошли вглубь и, повернув за угол, оказались в пещерном зале, тускло освещенном лучами солнца, слабо попадавшими сюда от входного отверстия СО СПЯЩИМ ЧЕРНЫМ ДРАКОНОМ в нем. Ледяной ужас прошел по моему телу, как только я увидела это сказочное существо воочию. Дикий восторг и первобытный страх слились воедино в моей душе! Он был просто великолепен своей ужасающей красотой! Чешуя его переливалась и искрилась от темно-синего цвета до иссиня-черного с мягким платиновым отливом. Огромные перепончатые крылья слегка багрового оттенка были аккуратно сложены на спине, а голова, увенчанная небольшими рогами, словно короной, находилась напротив узкого лаза в стене. Если сокровища находятся там, то остается загадкой, как он их туда складывает, ведь лаз настолько мал, что дракон может заглянуть туда лишь одним глазом.

— Слушай, — осенило меня, и я посмотрела на Вицемира, — помнится, ты рассказывал, что бывал в пещерах драконов, заимствуя у них потихонечку-помаленечку золотишко, так, может, слетаешь за Гнилым Яблоком?

И как только мне эта мысль не пришла в голову раньше! Не пришлось бы лезть на такую высоту, поминутно рискуя сорваться.

Вицемир густо покраснел, что с ним случалось крайне редко, потупив свой взор, и я сразу заподозрила неладное.

— Я немного преувеличивал, — тихо прошептал он, не поднимая на нас своих смущенных глаз.

— Насколько немного? — требовательно спросила я.

— Я не воровал из сокровищниц драконов, — признался он.

Ах, врун эдакий! И он еще смел каждый раз упрекать нас с Люськой, едва уличив в крошечном невинном обмане!

— А как же Маги-Радис и золото, которым ты периодически пополняешь наш запас?

— Это все из нашего хранилища, — еще тише ответил он. — Но я брал все это без ведома! — быстро добавил он, надеясь этим признанием поднять себя в наших глазах.

— Все с тобой ясно, — вздохнула я и, мысленно перекрестившись, вошла в зал к мирно храпящему дракону.

Из ноздрей его при каждом выдохе валил то ли дым, то ли пар, что, естественно, не прибавляло мне смелости.

— А может, я вас здесь подожду? — дрожащим шепотом спросил Манка. — Вы же знаете, как сильно гремят мои доспехи. Не дай бог, дракон проснется.

— Ладно уж, — сжалилась я над ним, а Люська ехидно подковырнула:

— А ты сними доспехи, и греметь нечем будет.

— Я не могу, — густо покраснел он. — Если я их сниму, то как буду сражаться, если дракон все же проснется.

— Ох, рыжик, — покачала головой Люська. — Так и быть, стой на стреме.

— Где стоять? — не понял он, не отрывая взгляда, полного ужаса, от дракона.

— Нигде, — отмахнулась подруга. — Ежели, как ты говоришь, дракон все же проснется, ты нам свистни, чтобы предупредить нас.

— Это я могу, — облегченно ответил он, но тут же заволновался: — Но если он проснется и я вас предупрежу, то вы быстро спрячетесь, а как же я? Меня-то он увидит, и я окажусь в опасности!

— Ну тогда иди с нами, — начала я раздражаться.

Сейчас мы своей болтовней точно его разбудим, да и время теряем понапрасну.

Рыжика раздирали сомнения, он никак не мог решить, что будет безопаснее для него, пойти с нами или остаться здесь. После мучительных раздумий он решил все же остаться, а мы осторожно двинулись дальше.

Мы так близко прокрались мимо головы дракона, что я даже ощутила горячий воздух, выдыхаемый из его ноздрей. С каждым шагом мы на миг цепенели от страха, с каждым драконьим всхрапыванием сердце проваливалось куда-то вниз, а желудок сжимало спазмами. По моему лицу струились капельки пота, и, когда мы наконец-то просочились в сокровищницу, я смогла перевести дыхание и немного расслабиться.

— Какая красота! — выдохнула Люська, любуясь воистину несметными сокровищами, переливающимися всеми цветами радуги в чарующем свете светлячков, которых тут тоже наблюдалось немало.

Я столько богатства не видела даже во сне.

Люська от восторга была на грани обморока.

— Я богата! — с придыханием воскликнула она и, подскочив к самой большой куче золота, плюхнулась на нее, раскинув руки, словно стремилась обнять всю эту гору.

— И как же ты собираешься вынести это богатство? — остудил ее пыл Вицемир и, осуждающе покачав головой, поднялся на самую верхушку золотой горы.

Немного порывшись там, он выудил самое настоящее гнилое, по крайней мере с виду, яблоко. Да-а, действительно, вид у него очень неаппетитный, Вицемир был прав, я бы, пожалуй, не рискнула откусить от него даже малюсенький кусочек. Хотя если учесть его свойства, то можно было бы попробовать это сделать, крепко зажмурившись и заткнув нос. Но мудр был тот, кто наделил это яблоко волшебным действием и столь отвратительной внешней оболочкой. В таком виде оно действительно не привлечет внимание случайного вора.

Пока я предавалась размышлениям, Люська лихорадочно набивала карманы золотом и прочими драгоценностями, как вдруг мне на глаза попалась замечательная золотая расческа, усыпанная драгоценными камнями. Она была так красива, такой тонкой работы, что мне непременно захотелось взять ее себе. Я нежно провела пальцем по острым зубчикам и, не удержавшись, расчесала тонкую прядку, выбившуюся у меня из собранных в пучок волос. Мне показалось или у меня действительно удлинились волосы? Я с удивлением провела рукой по пряди, взглянула на расческу и, подумав, провела ею еще раз. Действительно! С каждым моим движением волосы начинали удлиняться! Какая удивительная и полезная вещь! Не то чтобы она была мне очень нужна (у меня волосы доходили до пояса), все же мне иногда хотелось сделать модную стрижку. Проблема была лишь в том, что остригать такие длинные волосы, которые я с любовью холила и лелеяла, рука не поднималась, а в парике было жарко. Зато с этой расческой теперь проблем не будет! Хочу, сегодня хожу со стрижкой, а хочу — с косой до пола! Я спрятала расческу за пояс, бросив взгляд на Люську, которая была расстроена тем, что не знала, куда еще можно напихать золота. Она умоляюще посмотрела в мою сторону, но я отрицательно качнула головой, тогда она перевела взгляд на Вицемира.

— Даже не думай, — сказал он. — Я это не понесу, и не пытайся меня уговорить.

— Ну, хоть чуть-чуть! — проблеяла она.

— Ты уже достаточно золота рассовала по карманам и за пазуху. Не знаю даже, сможешь ли ты передвигаться под его тяжестью, — осуждающе произнес Вицемир. — Нам уже пора двигать. Не дай бог, дракон проснется. И так мы из-за твоей жадности столько времени здесь потеряли!

— А, дракон… — вспомнила Люська и еще больше расстроилась.

Кажется, она со своей золотой лихорадкой уже забыла о его существовании. Я решительно шагнула к ней и, с силой оттащив от сокровищ, потянула ее на выход. Мы тихо вышли из сокровищницы и стали осторожно протискиваться мимо храпящей драконьей головы. Шаг за шагом, и мы уже почти покинули его «покои», как вдруг я почувствовала что-то неладное. Внезапно наступившая тишина испугала меня до обморока, тишина, в которой не было храпа! Я медленно, стараясь сдержать панический ужас, обернулась, и мой дикий визг огласил своды пещеры. Огромный и могучий Черный Дракон, поднявшись во весь рост, пронизывал нас мрачным взглядом, сверкая красными глазами. Испытывая леденящий ужас под этим взглядом, я не могла пошевелиться и лишь визжала на одной ноте. Вицемир мгновенно отвесил мне затрещину, чтобы привести в себя. Тут же очнувшись, я смолкла и стремглав бросилась к выходу, изо всех сил подталкивая в спину Люську, с трудом передвигающуюся под тяжестью золота. В это мгновенье огромный черный хвост, покрытый шипами, со страшной быстротой полетел нам навстречу. Я даже не успела вскрикнуть, как нас с Люськой отшвырнуло к дальней стене.

— Метафоро! — заорала я, но желтая волна лишь слабо ударилась в дракона и погасла, так и не набрав силы.

Создавалось впечатление, что заклинание на него не действует.

Дракон с шумом набирал в легкие воздух, и я поздно поняла, для чего он это делает. Мощная струя огня плеснула в мою сторону, и я едва успела отскочить, все же подпалив свой рукав. Защитник кружил над драконом, пытаясь закидать его всевозможными шарами из своего оружейного арсенала, но они лишь слабо шипели и лопались, не причиняя его шкуре ни малейшего вреда. Хотя одно доброе дело дракон таки сделал. Он спалил своим смертоносным огнем преследующий нас Глаз Магов Черного Креста, оказавшийся менее ловким, чем я, и не успевшим увернуться от огненной струи. За это следовало бы, конечно, поблагодарить дракона, но как-нибудь в другой раз.

Люська непрерывно вопила и бегала зигзагами, уворачиваясь от огня. Она метнулась под драконье брюхо, и он попытался ее раздавить, взмахнув огромной когтистой лапой.

— Люська! — испуганно закричала я, она упала, попав прямо под нее.

Дракон когтями крепко прижал Люську к полу. Я же в это время из последних сил уворачивалась от его шипастого хвоста, который, словно хлыст, со свистом рассекал воздух все ближе и ближе от меня. В тот миг, когда я уже теряла последние силы и надежду на спасение, из-за угла с диким воплем выскочил Манка, которого я уже в мыслях похоронила, а он, оказывается, просто прятался в укромном местечке до тех пор, пока совесть не погнала его на выручку. Глаза его были выпучены от ужаса, лицо перекошено животным страхом, но адреналин в крови уже делал свое дело. С отчаянным криком и мечом наперевес он ураганом несся прямо на дракона. Правду говорят, что страх бывает порой сродни безудержной отваге.

Мощная струя огня сбила рыцаря с ног, попав точно в грудь, но, хвала феям, хвала их великолепной магии, Манка остался жив! Его доспехи, на которые недаром было потрачено немало золота, даже не нагрелись, отлично защитив рыжика. Он резво вскочил на ноги и с утроенной силой бросился на дракона, меня же зацепило краем хвоста, от удара которым я буквально влетела в угол.

— Вицемир! — предупреждающе заорала я, увидев, что он помогает выбраться Люське, сумевшей высвободиться из-под когтей благодаря напору Манки, который заставил-таки дракона выпустить добычу, в то время как дракон готов был выпустить струю огня в их сторону.

Защитник вовремя увернулся, а Люська бросилась ко мне. Мы крепко прижались друг к другу, решив, что вместе не так страшно погибать, как Вицемир крикнул:

— Быстро бегите к выходу и не смотрите вверх! — он сделал круговое движение рукой, и мы, не оглядываясь, бросились прочь.

Вспыхнул яркий ослепительный свет, на какое-то мгновенье лишив меня зрения, но не успела я испугаться, как оно тут же вернулось, и мы, выскочив из логова Черного Дракона, почти кубарем слетели вниз, в один миг преодолев расстояние, на которое затратили довольно приличное время при подъеме.

За нами следом вылетел Вицемир.

— Ты убил его? — дрожащим от быстрого бега голосом спросила я его.

— Нет, только ослепил на время. Сейчас он придет в себя, — ответил защитник, плавно опускаясь на землю рядом с нами.

Едва мы успели скрыться под покровом леса, как Черный Дракон с яростным рыком и шумным шелестом крыльев вылетел из своей пещеры и, выпустив мощную струю огня в воздух, взвился высоко в небо.

Мое тело сотрясала крупная дрожь, а руки и ноги стали ватными, перестав слушаться. Мы без сил повалились на траву и еще долго молчали, заново переживая весь этот кошмар и постепенно приходя в себя.

— А где ты прятался? — первой обрела дар речи Люська, обращаясь к Манке.

— Я… я очень сильно испугался вначале, — покраснел он, стыдливо опустив голову. — Простите, что подвел вас…

— Да ладно уж, — милостиво ответила подруга, — ты все же здорово выручил меня, когда буром попер на дракона. Он ведь меня будто пригвоздил к полу своими когтями, а ты заставил его сдвинуться с места. Благодаря этому я смогла освободиться. И Вицемир очень помог мне, — она благодарно чмокнула обоих.

Какой же долгой казалась дорога обратно к Забытому морю! Мне чудилось, будто мы идем целую вечность. Одно радовало, что она была спокойной. Будто испытание с драконом оказалось последним. Даже не верилось, что на нас никто не нападает, словно все враги разом о нас забыли (что не могло не радовать) либо же это всего лишь очередное затишье перед бурей (о чем я даже думать не хочу). Я трижды суеверно сплюнула.

— Ты чего плюешься? — удивился рыжик.

— Да так, букашка в рот залетела, — отмахнулась я.

Мне не хотелось ничего объяснять.

— А зачем ты с открытым ртом ходишь? — наставительно произнес он. — Мало ли еще какая гадость в рот залетит! Так и отравиться недолго!

Все хорошее, как и плохое, когда-нибудь кончается, так и мы наконец добрались до места, откуда, казалось, целую вечность назад начался наш трудный путь за Гнилым Яблоком. Уже было довольно поздно, но мы все же решили как можно быстрее покончить со всеми этими делами сегодня, поэтому я достаточно быстро сварганила зелье (навострилась уже!), и мы отправились в подводное царство Невтуна.

— Жаль, что мы напиток бодрости с собой не прихватили, — зевая, пробормотала Люська, медленно опускаясь на глубину.

— Жаль, — согласилась я с ней и увидела почетный эскорт встречающих нас русалов.

Они что, со вчерашнего дня нас караулили?

— Невтун вас уже заждался, — вместо приветствия сказал уже знакомый русал с синим хвостом.

— Неужели? — деланно удивилась я, плывя следом за ними.

— Он просто места себе не находит! — продолжал русал, ловко обходя коралловые рифы.

— Неужто так за нас беспокоился? — с сарказмом произнесла Люська, а я хихикнула, заметив, сколько водорослей она нацепляла на свою ногу, отчего и плыла каким-то странным способом, перекосившись набок. Будто лень было отряхнуть их с ноги.

— При чем здесь вы? — хором удивились русалы. — Вы добыли Гнилое Яблоко?

— А вы приготовили Лунный Круг? — задала я встречный вопрос.

— Наверное, — безразлично дернул плечом русал с красным хвостом, а я, прямо скажем, обомлела.

— То есть как это наверное? — опередила меня Люська возмущенным голосом. — У нас был договор, мы ему — Гнилое Яблоко, он нам — Лунный Круг! Не будет Круга, не будет и Яблока!

— Мы ничего не знаем, — меланхолично ответили русалы. — Владыка все сам вам скажет.

— Спокойно, — тихо шепнул нам Вицемир. — Все будет в порядке.

— Очень на это надеюсь, — буркнула я в ответ. — А то с этого хитреца станется: и Яблоко отберет, и Круг зажмет.

— Я ему зажму! — гневно потрясла кулаком Люська, услышав мои слова. — Я уже на таком пределе, что на все способна! Пусть только попробует обмануть, сразу узнает, где раки зимуют!

— А что это такое «зимуют»? — спросили русалы и с интересом обернулись к нам, не прекращая плыть, — нам бы тоже хотелось это узнать.

— Узнаете, — многообещающе ответила подруга, — если ваш Владыка попытается схитрить.

Я одернула ее и успокаивающе объяснила:

— Это просто такая поговорка у нас существует. А слово «зимуют» глагол от существительного «зима».

— Тогда что такое «зима»? — продолжали они любопытствовать.

— Вы не знаете, что такое зима? — удивилась подруга, — Да, ребят, вы многое потеряли!

— А что они потеряли? — хмыкнул Вицемир. — С горки они все равно не смогли бы покататься, да и в снежки поиграть — вряд ли…

— А-а… ну да… — раздосадованно махнула она рукой. — Я ж совсем забыла, где мы находимся.

— А что, в Чужих землях не бывает зимы? — спросила я, посмотрев на защитника.

— Нет. У нас практически нигде нет зимы. Только в некоторых местах. И то она там совсем недолго длится.

— У нас тоже нет зимы, — почему-то гордо сказал Манка. — Но я знаю, что это такое. Холодно и неприятно.

— Что бы ты понимал в колбасных обрезках, — фыркнула Люська, а русалы сказали:

— Вот мы и на месте. Сейчас мы отведем вас к Невтуну.

— Отлично, — вздохнула я и начала готовиться к решающей встрече с Владыкой, если он все же передумает отдавать нам Лунный Круг.

Мы подплыли к тронному залу, где тут же для нас распахнули двери.

Владыка с нетерпением ерзал на троне, словно ребенок в ожидании долгожданной игрушки.

— Принесли? — с радостной надеждой в голосе спросил он, срываясь с трона и тут же подплывая к нам.

Не выдержал царского пиетета.

Вот тебе и все приветствие.

— Принесли, — согласно ответили мы. — Где Лунный Круг?

— В пещере, недалеко отсюда, сразу за синими водорослями, — нетерпеливо отмахнулся он и протянул свои трясущиеся ручонки: — Где Гнилое Яблоко? Давайте его быстрее сюда!

— Вот те на! — недовольно воскликнула Люська. — А почему это ты о доставке Круга не позаботился? Твое яблоко, если на то пошло, тоже в пещере у дракона находилось, но мы ведь доставили его прямо к тебе во дворец, вот и Лунный Круг, будь любезен, доставь тоже прямо сюда!

— Я Владыка! — возмущенно сказал он, строптиво приосанившись.

— Отправь за ним своих подданных!

— Скажите спасибо, что я разрешаю вам его забрать.

— Вот и ты скажи спасибо, что мы принесли яблоко! А отдать или не отдать его, мы еще подумаем, — возразила я.

Лицо Невтуна сморщилось в жалобной гримасе, вот-вот заплачет.

Вицемир махнул рукой:

— Да отдайте вы это яблоко! Сами возьмем Лунный Круг, а то пока они раскачаются, столько времени будет потеряно зря!

Я отрывисто вздохнула и раздраженным голосом спросила:

— Где эти твои синие водоросли растут, за которыми пещера?

— На востоке, примерно в километре отсюда.

Мы раздосадованно переглянулись, а Вицемир достал Гнилое Яблоко.

Невтун чуть в обморок не свалился от радости. Он осторожно взял его дрожащими руками и стал им любоваться. Не знаю, какую уж красоту он в нем углядел… нам этого не понять.

Мы попрощались (причем, как всегда, безответно). Владыка продолжал кружиться по залу, словно в вальсе, с Гнилым Яблоком в руках и не обратил на наш уход никакого внимания. Мы ему больше были не нужны.

Естественно, нас никто не провожал. Мы выплыли из дворца, и Вицемир, быстро сориентировавшись, поплыл в нужном нам направлении.

— Какой все-таки некультурный народ эти русалы, — негодующе качнул головой Манка, неуклюже гребя за нами. Еще бы, его тяжеленный меч, с которым он не захотел расставаться, тянул ко дну, да еще плюс страшная усталость, которая наваливалась с каждой минутой все больше и больше.

— Ой-ей-ей! — вскрикнула Люська и закружилась на месте, словно волчок.

— Ты что? — обеспокоенно спросила я подругу, глядя на то, как она извивается, словно исполняя причудливый танец.

— Что-то заплыло ко мне под рубашку! — испуганно пискнула она.

— Может, змея? — сочувственно предположил Манка. — Их здесь много.

— Зме… Что-о? — взвизгнула Люська и начала выделывать такие акробатические этюды, что я только диву давалась.

А я ведь до сих пор и не подозревала, что она такая гибкая! Эх, какой талантище пропадает!

— Люся, ты что, змей боишься? — не понял рыжик, с восхищением наблюдая за ее трюками.

— А морские змеи ядовитые… — как бы между прочим уронил Вицемир, широко при этом улыбаясь.

— Ну и что здесь смешного? — вспылила я, метнув в него гневный взгляд.

— Да ладно, — махнул он рукой, — уж и пошутить нельзя.

— Здесь нет ядовитых змей? — успокаиваясь, спросила я.

— Есть, только к ней заплыла не змея, — он хихикнул, явно что-то зная.

— А кто? Ты можешь толком сказать? — опять вскипела я.

Люся, слыша наш разговор, стала понемногу успокаиваться.

— Да рыбка это! Вон ее хвост торчит, — уже вовсю веселился Вицемир.

Люська просунула руку между пуговиц и вытащила ЗОЛОТУЮ РЫБКУ! Рыбка, как и положено, заговорила человеческим голосом:

— Отпусти меня, пожалуйста, — я исполню три любых твоих желания.

Не иначе Александр Сергеевич побывал когда-то в Забытом море!

— Ух, ты! — восхитилась Люська и тут же сказала: — Хочу с Леркой оказаться в нашем мире, у себя дома!

— К сожалению, это мне не подвластно, — опечаленно произнесла рыбка.

— Ладно, — ничуть не расстроившись, сказала Люська, — достань нам Лунный Круг.

— Мне запрещено брать что-либо из царства Невтуна, — ответила она.

— Но он уже принадлежит нам! — не совсем понимая, настаивала я.

— Вот вы и доставайте!

Однако наглость какая! Все-таки у Пушкина рыбка посговорчивее была и не хамила так!

— Тогда… тогда, — уже растерянно пробормотала Люська, — если нам суждено остаться в этом мире, я хочу, чтоб меня полюбил красивый и богатый молодой человек!

— Я принципиально не исполняю любовных желаний. Не люблю насилия над судьбой.

— Тогда я хочу чтоб у меня был собственный замок с прислугой!

— Я не могу исполнить такое желание, ибо это может породить зависть у окружающих, — развела плавниками рыбка, а я буркнула в сторону Люськи:

— Ишь, буржуйка нашлась. Замок ей с прислугой подавай.

— А я и не терялась, — фыркнула она в ответ.

— Вот видите, — поучительно заговорила рыбка, — вы уже ссоритесь, а ведь у тебя пока еще нет замка.

Вицемир начал терять терпение:

— Мы вообще тронемся сегодня с места?

— А что ты можешь тогда исполнить? — игнорируя Вицемира, подруга вновь обратилась к рыбке.

— Три любых твоих желания, — невинно повторила она свою первую фразу.

— Знаешь что, плыви-ка ты, — разочарованно вздохнула Люська и отпустила ее с миром.

Золотая рыбка, вильнув хвостиком, быстро уплыла, скрываясь за водорослями.

Люська, пригорюнившись, плелась вслед за нами.

Мы уже подплывали к пещере с заветным Лунным Кругом, как Вицемир притормозил нас, осторожно выглядывая из-за синих водорослей.

— Что-то здесь не так, — тихо пробормотал он.

— Что не так? — испугался Манка, схватившись за меч, словно за спасательный круг.

— У нужной нам пещеры четыре вооруженных русала, и они явно кого-то ждут. И я даже догадываюсь кого.

— Но мы же вроде договорились с Невтуном? Или я что-то не понимаю? — вопросительно глянула я на защитника.

— Вот и я не понимаю, — задумчиво пробормотал он, продолжая наблюдение.

— Неужели этот подлый Невтунишко передумал?! — ахнула Люська.

— Я знаю столько же, сколько и ты, — раздраженно повернулся к ней Вицемир, после чего, опять осторожно выглянув, добавил: — Хотя нет, сейчас уже чуть больше.

— Ну и? — я нетерпеливо дернула его за рукав.

Защитник повернулся ко мне и вздохнул:

— У русалов свиток с твоим портретом.

— Каким образом? Ты же сам говорил, что подводные жители не контактируют с земными уже много веков! Как у них мог оказаться свиток? — ошеломленно спросила я.

— Тише! — шикнул защитник. — Я не имею понятия, как у них мог оказаться свиток. Главное, он у них, и Невтун жаждет получить за тебя вознаграждение. Мне думается, что во имя поимки Избранной Черные Маги пошли на перемирие с Невтуном, ну а Невтун очень жаден и не упустит лишней возможности еще обогатиться за твой счет.

— И что же нам делать? — пропищал рыжик. — Русалы владеют магией? Они хорошо сражаются на мечах?

— Магией у них владеет только придворная морская ведьма. А сражаются русалы неплохо. К тому же в воде они ориентируются гораздо лучше вас, — он снова выглянул из укрытия, после чего добавил: — К ним присоединилась сирена.

— Господи! А это еще кто? — раздраженно всплеснула руками Люська.

— Ты что, мифов не читала? Я думаю, что это примерно то же, — а защитник сказал:

— Если мы сейчас срочно ничего не придумаем, то можем дождаться еще больших неприятностей. К ним в подмогу может явиться морская ведьма.

— А эта ведьма сильна в магии? — запаниковала я.

— Достаточно. Конечно, ее сила не идет ни в какое сравнение с Силой Семи Магов, да ведь и ты не умеешь ею пользоваться.

— А я не виновата, что меня никто этому не учил! — вспыхнула я, тоже осторожно выглядывая. — И вообще, вы во всем виноваты сами, если уж наделили такой могущественной Силой, то надо было и обучить ею пользоваться! — последние слова я выкрикнула ему прямо в лицо.

Вицемир оторопело тряхнул головой и уставился на меня с непонятным восхищением:

— Вот это да! Сколько энергии! Сколько эмоций! Да ты их всех сейчас одним своим темпераментом задавишь!

Я остолбенело подумала: «Это он всерьез или опять издевается?»

— Ну что, вперед? — подмигнул мне Вицемир и неспешно выплыл к русалам.

Следом за ним, чуть замешкавшись, показались и мы.

— Какие-то проблемы? — небрежно осведомилась Люська, окидывая русалов тем не менее внимательно-настороженным взглядом.

— Да, — лаконично ответили они и развернули свиток с моим «фотороботом».

— Ясно, — презрительно усмехнулась Люська, — решили попробовать сорвать куш в сто тысяч золотых. А ласты не склеятся?

Русалы непонимающе переглянулись, а я добавила, стараясь казаться спокойной, хотя страсти уже бушевали во мне:

— Вы, надеюсь, не ждете, что мы вот так просто вскинем ручки вверх и покорно отправимся за вами, как бараны на бойню?

— Вообще-то надеялись на ваше благоразумие, — не до конца поняв мою речь, что было видно по его недоумевающему виду, ответил русал с зеленым хвостом. — Мы стараемся, по мере возможности, избегать насилия.

— Ну надо же, прямо пацифисты какие-то, — хмыкнула я, — однако ж в жесткий конфликт с земными жителями вам это не очень-то помешало вступить.

— Так уж случилось, — развел руками русал с желтым хвостом и, выставив острие меча в нашу сторону, добавил: — Дабы не случилось излишнего кровопролития, мы рекомендуем вам сдаться.

— Да ничего, не извольте беспокоиться, нам с кровопролитием как-то привычнее, — усмехнулась я.

— Угу, — кровожадно добавила Люська, — любим мы это дело — кровку чужую лишний раз выпустить.

— Зря, — тяжело вздохнул русал и резво поплыл в нашу сторону, ловко размахивая мечом.

— Метафоро! — уже привычно крикнула я, и желтая волна подхватила русалов, закружив их в бешеном водовороте, швырнула вверх и тут же бросила на дно.

К их чести, они довольно быстро оклемались и уже вчетвером кинулись в атаку.

Манка неуклюже выдвинулся вперед и, немыслимым образом извернувшись, с силой пронзил одного из русалов мечом. Мы увидели, как лезвие меча, просвечивающееся сквозь кожу кровавым цветом, извиваясь, словно змея, тянется вверх, к самому сердцу. Еще мгновенье, и сердце разрезано напополам. Русал со стоном безжизненно падает на дно.

Остальные русалы попятились, испуганно глядя на меч, затем перевели взгляд на сирену, все это время незаметно плавающую возле пещеры. Она легонько качнула своей хорошенькой головкой и вдруг стала издавать противные крякающие звуки, от которых закладывало уши.

— Какая гадость эта ваша заливная рыба, — скривилась Люська и, заметив расклеившегося от этого так называемого пения Манку, с глупым выражением лица плывущего прямо на острия мечей русалов, встревоженно крикнула: — Э-э! Ты куда?!

Рыжик будто ее не слышал. Он продолжал плыть навстречу своей смерти с совершенно идиотским выражением лица.

Люська ухватила его за струящуюся под водой одежду, но и это не помогло, он упорно двигался вперед, таща теперь уже и ее за собой на буксире.

— Манка! Перестань валять дурака! — орала Люська, мотаясь за ним, словно флаг.

Я рванулась к ним и в свою очередь вцепилась в Люську. Теперь мы уже двигались втроем эдаким паровозиком, правда, движение все же существенно замедлилось. Воспользовавшись этим, я оглянулась на Вицемира, не дай бог, и этот идиот попал под чары этой самой сирены. Не понимаю, почему ее пение считается завораживающим? По мне, так это равнозначно звуку визжащей пилы. Впрочем, может, у меня нет слуха, да и у Люськи заодно тоже, или же ее пение действует только на противоположный пол? Слава богу, Вицемир тоже оказался равнодушным к пению. Он поднялся вверх и резко выбросил перед собой руку, из которой крошечным пунктиром вылетел тонкий луч. «Певица» дернулась от удара и следом сразу разлетелась на куски. Рыжик мгновенно пришел в себя и, с недоумением тряхнув головой, беспомощно заозирался. Он словно все еще пребывал в прострации. Один из русалов кинулся прочь, видимо, за помощью. Не дай бог, он приведет сюда морскую ведьму. Два оставшихся русала, неуверенно переглянувшись, осторожно двинулись в нашу сторону, выставив мечи остриями вперед, но, увидев, что Вицемир вновь вскинул руку вверх, тут же остановились.

— Иди за Кругом, — сказал мне защитник, — и не задерживайся. Сейчас сюда явится подмога к нашим русалам.

Я кивнула и, осторожно проплыв мимо русалов, испуганно шарахнувшихся от меня в сторону, проникла в пещеру. Сразу увидев зеленые водоросли у задней стены и узнав их (именно их я видела в Магическом Зеркале), я подплыла к ним. Быстро раздвинув их, я увидела сундук, который тут же попыталась открыть. Бесполезно, он был заперт на замок. Недолго думая, я решила воспользоваться проверенным способом и, достав жезл эльфа, прикоснулась им к замочной скважине. Раздался щелчок, и крышка сундука плавно поднялась. Перед моими глазами лежал долгожданный Лунный Круг, светившийся изнутри таинственным светом. Дрожащими руками я прижала его к груди, как самую величайшую ценность, и выплыла из пещеры. Ситуация снаружи оставалась прежней. Два русала жались в сторонке, с надеждой ожидая помощи. Вицемир подбрасывал в руках уже какой-то черный шар, думаю, больше для устрашения, а Люська с Манкой топтались, если можно так выразиться, будучи под водой, неподалеку от пещеры.

— Ну что? — нетерпеливо, спросила Люська, быстро подгребая ко мне навстречу, и я, победно улыбаясь, вскинула Лунный Круг над головой.

На Люськином лице моим отражением засияла счастливая улыбка.

— Не задерживайтесь! Потом будете рассматривать и делиться впечатлениями! — крикнул Вицемир и, подавая пример, рванул вперед.

Мы дружно поплыли за ним, стараясь не отставать друг от друга. Теперь, когда цель наша достигнута, было страшновато в одночасье лишиться всего.

Мы уже поднимались на поверхность, когда услышали за собой погоню. Едва успев выбраться на берег, я увидела, как в море полыхнула розовая вспышка света, а затем послышался долгий разочарованный крик. Наверняка это была морская ведьма.

Мы лежали животами на песке, торжественно водрузив в центре Лунный Круг, и, склонив головы, любовались им, думая при этом каждый о своем. Круг мерцал мягким переливающимся светом, наполняя мою душу какой-то неизбывной печалью.

Воспоминания роились в моей голове, словно пчелы. Я думала о том, сколько было пережито за все это время! И какими же близкими мы все стали друг другу. Еще я думала о том, что нам с Люськой будет очень недоставать и моего Защитника с его ироничными, порой даже язвительными насмешками, но такого надежного и проверенного, и незадачливого рыжего рыцаря, бесконечно доброго, простодушного, словно дитя, трусоватого, конечно, но в минуты смертельной опасности встающего рядом плечом к плечу. Лунный Круг стал расплываться в моих глазах. Что это? Ах, это слезы, они катились по моим щекам тоненькими дорожками, вызывая в моей душе целую бурю сожалений и какую-то светлую горечь.

Я поднялась с влажного песка и поискала глазами Вицемира. Он тихо парил над нашими головами с каким-то удрученным видом. Впервые я видела его погруженным в собственные мысли, а не в мои. Опечаленным было его лицо, и грустным было его парение.

— Ах, чтоб тебя! Ну как на пакость! — прервал мои мысли огорченный голос подруги, и я тут же закрутила головой в поисках этих самых пакостей.

Конечно, после временного затишья всегда наступает буря. Совершенно зря мы расслабились, считая, что все уже позади.

Прямо перед нами стояли Маги Черного Креста.

— Ты знаешь, зачем мы здесь? — промолвил один из них, обращаясь ко мне.

— Да уж догадываюсь, — буркнула я.

— Вот и хорошо, — удовлетворенно ответил он. — Не сопротивляйся, и твои друзья останутся живы.

И тут вдруг Манка, впервые, не мешкая, бросился на них, на ходу выхватывая меч.

— Глупец! — хохотнул второй маг и с легкостью отшвырнул его невидимой силой.

Рыжик, отлетев метров на пять, рухнул на землю и остался недвижим.

— Метафоро! — крикнула я, не особенно, впрочем, рассчитывая на успех. Так оно и произошло. Заклинание ударилось об их защиту, не причинив никакого вреда.

Третий маг, выбросив перед собой руку, выстрелил в Люську какими-то искрами болотного цвета, и она, даже не успев вскрикнуть, упала рядом с Манкой. Я в отчаянии рванулась к ним.

Защитник уже атаковал магов всем набором своего оружия, но пока безрезультатно.

Люська и Манка лежали друг подле друга, не подавая признаков жизни, а я, упав на колени перед их телами, пребывала в совершеннейшем шоке. С каким-то отстраненным равнодушием я смотрела, как уже выбивался из сил Вицемир, успевший поставить вокруг меня защиту, хотя мне было уже все равно. Жить не хотелось. Так же равнодушно я увидела, как один из магов выпустил в мою сторону ярко-алый луч, который, налетев на мою защиту, начал словно бы оплавлять ее. Еще чуть-чуть, и он поразит меня. Ну и пусть! Я закрыла глаза и уже не видела, как Вицемир, стремительно ринувшись ко мне, грудью заслонил меня от разрушительного луча. В то же мгновенье луч пробил защиту, с силой ударив Вицемира. Он качнулся, но остался на месте, пытаясь сдержать смертоносный луч, а я, придя в себя, с болью в сердце видела, как силы медленно покидают его.

— Возьми, — едва слышно прошептал он, и я почувствовала в своей ладони что-то теплое и ласковое.

Опустив глаза, полные слез, я увидела маленькое оранжевое пламя, которое, словно котенок, терлось о мои пальцы теплыми языками.

С проснувшейся надеждой я бросила пламя высоко вверх и громко, как только могла, позвала:

— Рарок!

В тот же миг небо озарилось огненно-красными всполохами, а сквозь багровые тучи, мгновенно затянувшие его, на землю величественно спускался всадник на черном коне, изрыгающем пламя. Маги замерли, и я заметила в их глазах испуг. Всадник с силой швырнул свой огненный меч, вонзившийся в землю рядом с магами. Окружившая их плотная стена огня с каждой секундой сужала круг. Всадник исчез так же внезапно, как и появился. Луч, пронизывающий Вицемира, истончился, потеряв связь с магом, выпустившим его, и пропал, а Вицемир безжизненно опустился к моим ногам.

Я упала на песок подле него и громко зарыдала. Почему? Ну почему так все произошло?! Зачем меня наделили этой Силой Семи Магов, если я даже не смогла спасти своих друзей. Зачем вообще нужна эта бессильная Сила, если за нее заплачено такой дорогой ценой! Я выла волчицей, потерявшей своих детенышей, безнадежно и горько.

Неожиданная мысль, мелькнувшая у меня в голове, заставила меня подняться. Я выпрямилась, повернулась к восходящему солнцу и решительно воскликнула:

— Великая Сила Семи Магов! Верни мне моих друзей или забери мою жизнь! Я прошу…

В тот же миг меня будто чем-то накрыло, и краешком угасающего сознания я подумала, что опять, видимо, сделала что-то не так. Ну и пусть, хуже, чем сейчас есть, все равно уже не будет…

Я открыла глаза и увидела вокруг себя цветущую поляну. Манка с Люськой сидели в море цветов, уставясь друг на друга ошалевшими глазами. Поднявшись и оглядевшись по сторонам, я заметила приближающийся к нам силуэт, словно плывший в солнечных лучах. Это был Сиверро.

Поискав глазами Вицемира, я обнаружила его неподалеку лежащим в траве с закрытыми глазами.

— Он… Что с ним? — задрожавшим голосом, полным слез, спросила Люська, тоже увидев его.

— С ним все в порядке, — кряхтя ответил защитник, с трудом поднимаясь на ноги и тяжело взмывая в воздух.

Его нимб, как всегда, съехал набок, зато глаза светились от счастья.

— Вицемир!!! — радостно заорала я и, поймав его, прижала к груди.

— Ух, — выдохнул он, — уцелел, сражаясь с Магами Черного Креста, зато сейчас погибну в твоих объятиях.

Мы счастливо рассмеялись, и я повернулась к присоединившемуся к нам Сиверро.

— А как мы оказались здесь? — не поняла я.

— Сила Семи Магов перенесла вас туда, где ты больше всего хотела оказаться, — улыбнувшись, пояснил Сиверро.

— А почему она не перенесла нас сразу в наш мир?

— Без ритуала с Лунным Кругом это сделать невозможно. Вам удалось добыть его?

Я кивнула, а Вицемир вытащил Круг.

— Ну что ж, тогда приступим, — сказал Сиверро.

На наших лицах отразилась печаль от предстоящего расставания и, как ни странно, сожаление о том, что все закончилось. Я вдруг поняла, что мне не хочется покидать этот мир, с которым я, кажется, сроднилась. Я расстроенно посмотрела на Люську:

— Я, конечно, понимаю, что если мы останемся здесь, нам не будет покоя… Сила Семи Магов всегда будет привлекать к себе Темные силы, и они еще будут предпринимать попытки завладеть ею.

— Правильно понимаешь, — вздохнул Сиверро, а Люська быстро, будто прочитав мои мысли, протараторила:

— Я не хочу домой, — и Манка с Вицемиром облегченно вздохнули. — Там все будет обыденно и скучно. Опять работа, дом и снова работа. В общем, ничего интересного.

— И правда, — обрадовалась я Люськиной поддержке и согласию, — все равно нас там никто не ждет.

— Ну что? — спросила Люська и, лукаво подмигнув, добавила: — Наведем здесь порядок?

— Конечно! — засмеялась я. — С Силой Семи Магов, остроумной подругой, отважным рыцарем и верным защитником мы сможем справиться со всеми силами зла! — воскликнула я, почувствовав в себе неожиданный прилив бодрости.

— Ну, раз так, — подмигнул Вицемир и швырнул Лунный Круг в небо, где он и растворился.

— Э-э! — испуганно заорали мы с Люськой.

— Да ладно, — засмеявшись, отмахнулся он. — Я его просто отправил к себе. Пускай пока лежит, на всякий случай, в надежном месте.

Мы взялись за руки и отправились вслед за Сиверро, дружно решив, после вполне заслуженного отдыха, отправиться на родину Манки, где Люська, возможно, найдет свою любовь с замком и кучей прислуги, а я, наконец, познакомлюсь с возлюбленной нашего доблестного рыцаря Мираликой, но об этом как-нибудь после…