Город Меркури 13 мая

   "Я - скала. Я - остров".

   Сквозь опущенные веки по глазам бил свет. За окном едущей машины мелькали огни большого города. Он не спал, прислонившись виском к стеклу. Неряшливые лохматые волосы растрепались, делая его похожим на кляксу. Непривычный длиннополый черный плащ в тон прическе растягивал кляксу на все сиденье. Стало зябко, и он пошевелил ногами в тяжелых грубых ботинках. Сегодня вообще приходилось рядиться в нелюбимое.

   Утром Фрэнки понял, что время пришло. Он всегда угадывал желание хозяина до того, как тот сообщал о нем. Вот и в этот раз приказ пришел только к полудню. Он сидел в своей крохотной съемной квартирке, за которую, тем не менее, брали большие деньги, и смотрел на трубку телефона, будто желая загипнотизировать. Наконец, звонок раздался, ударив по ушам артиллерийским залпом. Фрэнки сграбастал кусок пластика с такой торопливостью, будто это было лекарство от смертельной болезни.

   - Слушаю, - произнес убийца с невольной хрипотцой.

   - Заждался, - зазвучал целительный голос Октавиана. Просто слушать его, чувствовать, как ироничный тон проникает в каждую клеточку существа - это ли не было наслаждением? - Как себя чувствуешь?

   - Как будто долго болел.

   - Ну ни в чем себе не изменяешь, - рассмеялся Вендиго, рождая трепет в области диафрагмы Фрэнки. - Ты хотя бы ел?

   - Ты же знаешь, что нет. Мне не нужно.

   - Да, знаю. Вот и отправляй тебя заранее.

   - Ты ведь специально. Я знаю, как ты обожаешь проделывать такие фокусы.

   - Мне послышалось, или ты обиделся?

   - Нет.

   - И это я тоже знаю. Не думай, будто я настолько мелочен, что стану устраивать кому-нибудь такие вот мелкие пакости. Мне просто наплевать.

   - Да. Действительно, наплевать.

   - Э, как я не люблю твое мрачное настроение! С таким тобой совсем невесело. Никакой кровищи не дождешься.

   - Кровь я для тебя всегда пролью. Только скажи.

   - А зачем я, по-твоему, звоню? Собственно говоря, пора, - и собеседник заговорил по-русски. - "Пора! Бестрепетно и смело пойдем вперед сквозь кровь и дым..." Хотя в твоем случае, наверное, крови будет куда больше, чем дыма.

   - Значит, начинаем?

   - Именно. Вперед, вперед, мой верный помощник! Я тебя верю.

   Насмешливый голос пропал, сменившись гудками. Фрэнки продолжал сидеть с поднесенной к уху трубкой.

   Октавиан позвонил ему лично, хотя мог поручить звонок своей прилипчивой любовнице, это тощей рыжей Анне. Вендиго прекрасно знал, насколько сильно они с Фрэнки ненавидели друг друга и любил временами стравить между собой. Причиной нелюбви двух близких помощников был сам Октавиан, вернее - его внимание и мнение о них. И Анна, и Франклин желали быть самыми близкими, самыми ценными для человека, являвшегося центром их вселенных. Но Вендиго лишь играл с обоими, заставляя выполнять свою волю. Фрэнки он больше доверял, как сам утверждал, но с Анной делил постель. Нет, верный убийца вовсе не был гомосексуалистом, но ревновал почти как влюбленная женщина.

   Для Франклина Куджо Октавиан Вендиго был большим, чем просто мужчина, просто человек. Фрэнки поклонялся хозяину, как поклонялись пророкам, гуру, основателям религий или вождям-диктаторам. Октавиан был тем единственным, кто когда-то протянул руку и помог подняться из тьмы его душе. Пусть для этого пришлось с головой окунуться в океан крови, Фрэнки не роптал. Он никогда не вернулся бы туда, в то забвение, из которого его вызволил Вендиго. Далекий от людей загадочный феномен с человеческой плотью, замысливший невероятное, крепко держал в кулаке сердце и разум существа, способного без устали и сожалений убивать, умирать и, истекая своей и чужой кровью, горя и замерзая, задыхаясь и распадаясь на атомы, исполнять чужую волю. Словно фанатичный воин-жрец, Куджо претворял в жизнь замысел, сути которого не знал.

   Сейчас он ехал к месту, которому суждено стать алтарем для очередного жертвоприношения. Октавиан приказал ударить в самое сердце могущественного надменного титана, ставшего не единым человеком, но государством. Гордыня душила властителей, разжиревших в похоти своей, и кара должна была постигнуть их, страхом ранив сердца и души. Куджо, солдат, вставший на пути великанов, готов был нести возмездие.

   Автомобиль замедлился, и он открыл глаза. Водитель, не оборачиваясь, произнес:

   - Долго стоять на этой улице нельзя. Сразу приезжает полиция.

   - Знаю, - ответил Фрэнки и, поправив рукав непривычного плаща, протянул через спинку пассажирского сиденья купюры с наличными деньгами.

   Выбравшись наружу и хлопнув дверцей, худой мужчина среднего роста с копной черных волос сильнее запахнул длинный просторный плащ. В сумраке на бледном вытянутом лице европейца лице трудно было разглядеть тонкие усы-стрелочки, лишь недавно выросшие снова. Запавшие глаза с узкими зрачками посмотрели на ограду по другую сторону улицы, отделявшую от столичного города академию "Эклипс".

   Недобра улыбка, обнажившая зубы Куджо, напоминала скорее оскал безумца.

   - Et lux perpetua luceat eis, - произнес он тихо, вспомнив любимую композицию Вендиго. Как и хозяин, Куджо любил классику.

   Фигура в плаще шагнула через дорогу.

   До наступления совершеннолетия жизненный опыт Шерил Крейн мог уместиться на детской ладошке. Школа, подруги, первая влюбленность, первая сигарета, несколько случаев легкого пьянства, после которых она приобрела отвращение к алкоголю - ничего, что отличало бы будущего доктора от сверстниц. Шерил росла стройной миловидной блондинкой, чья тонкая фигурка была бы скорее уместна под солнцем знаменитой американской Калифорнии, нежели в вечной серости английской провинции. Родные места не предлагали блистательных перспектив, видных женихов или захватывающих приключений, а потому юная дочь семейства Крейнов выпорхнула из родного гнезда без сожалений, отправившись учиться в Лондон. В день, когда увозивший ее поезд стуком колес рождал большие надежды, Шерил и представить не могла, где и кем окажется каких-то шесть лет спустя.

   Когда к штатному медику академии "Эклипс" неожиданно заявился один из учеников, завершался очередной учебный день. Самый обычный учебный день в заведении, где содержались и готовились к дальнейшей жизни Наследники, сверхлюди, изучением биологии, а также психологии которых Крейн занималась не первый год. Профессиональная квалификация и научные звания этой школьной медсестры являлись государственной тайной, и Шерил тайно гордилась подобной солидностью. Но щедро оплачиваемая работа под прикрытием требовала высокой отдачи и отличного исполнения, и потому к вошедшему вчера в медицинский кабинет учебного крыла юноше не пришлось ждать.

   - Здравствуй, - приветливо улыбнулась доктор Крейн, повернувшись к вошедшему ученику на крутящемся стуле. - Что такое?

   Медик поправила изящные маленькие очки на чуть вздернутом носике. Небольшой дефект зрения удивительным образом подходил к ее хрупкой миниатюрной фигуре и открытому лицу. В очках Шерил казалась неотразимо милой. Белый медицинский халат лишь подчеркивал образ.

   Учики Отоко, неловко переступивший с ноги на ногу, со всей полнотой осознавал обаяние школьного медика. Тем труднее было ему сейчас говорить с ней. Несмотря на весь личностный рост, превративший бывшего рохлю в нечто мужественное, молодой японец все еще регулярно мялся при контактах прекрасным полом. Вежливо кашлянув и прикрыв дверь, юноша шагнул вперед.

   - Здравствуйте, доктор Крейн. Мне... э, нужна ваша помощь.

   - Что случилось? - Крейн выкатилась из-за стола на стуле и тихонько хихикнула. - Учики, тебя опять пыталась избить Андерсен?

   За те полгода, что здесь учился, Отоко успел завести весьма теплые отношения с Шерил, помнившей его в лицо и по имени. Доктор была открытым человеком, приветливым и всегда готовым поговорить. Какой процент этой приветливости составляла профессиональная необходимость, юноша не гадал.

   - Нет, - нервно помотал головой Отоко, вспомнив ужасы знакомства с Эрикой, закончившегося сотрясением мозга. - У меня к вам просьба.

   - Какая?

   Учики ответил не сразу. Последняя тень сомнения пробежала по его лицу.

   Узнав от Китами о таинственных людях с силой трикстеров, невидимых для "глаз ведьмы", и таких же Наследниках-новичках, он честно пытался придумать, чем же помочь. Прежде всего, стоило понять, имеют ли они дело с чем-то опасным или просто столкнулись с очередной частичкой непознанного. Для этого Дзюнко и ходила вместе с Джонни к Филгуду, но успеха не добилась. Реакция заюлившего доктора давала обильную пищу для подозрений, а значит, объяснение требовалось еще сильнее. Единственным человеком с достаточным знанием о тонкостях функционирования Наследников и трикстеров, которого знал Отоко, была Шерил.

   "Ну да, никого лучше не нашел", - холодно фыркнула Китами, услышав его предложение, и сказала с нескрываемым сарказмом: - "Очередная работница "CDM" нам явно очень поможет". Учики возразил: "Больше нам все равно никого не найти". "К тому же, в "CDM" и так будут все знать, раз уж вы говорили с Филгудом", - добавила Эрика. Помолчав, предводительница заговорщиков с неохотой согласилась. И вот теперь Учики стоял перед Крейн, готовый рискнуть, пусть и не знал, насколько сильно.

   - Скажите, доктор, вы ведь хорошо разбираетесь... в нас, в Наследниках? - спросил юноша, не зная, с чего начать.

   - Если бы разбиралась плохо, меня бы не взяли сюда работать, - снова улыбнулась Шерил, с потешной назидательностью воздев в воздух указательный палец. - Заботу о студентах нашей академии доверяют только лучшим специалистам. В том числе и специалистам по здоровью и самочувствию.

   - Это хорошо... - Отоко по-прежнему не находил нужных убедительных слов. Вчера, когда они занимались окончательным планированием и договаривались, все казалось проще. - Скажите, вы ведь можете мне сказать, если что-то... не так?

   - Не так? - непонимающе переспросила молодая женщина.

   - Ну, скажем, с кем-то происходит что-то непонятное. С кем-то из Наследников.

   Учики, не зная, куда себя деть, шагнул к столу и, говоря, положил ладонь на чистую гладкую поверхность. Это, как ни странно, придало юноше уверенности.

   - Если вдруг мы не понимаем чего-то... Вы ведь объясните, что с нами?

   - Хм... - Крейн посерьезнела. - Разумеется. Но в чем дело?

   - А что, э, если вдруг то, о чем мы спросим, окажется секретным?

   - Так, Учики, - Шерил глянула на молодого человека поверх очков, на миг став похожей на строгую учительницу. - Не юли.

   - Хорошо...

   И он рассказал ей все, что сам узнал от Китами. О таинственной слепоте ее "глаз ведьмы", появлявшейся только при взгляде на новенького Роджера. О том, как физические излучения этого Роджера то появлялись, то исчезали. А еще - о том, как на следующее утро после раскрытия им правды Дзюнко вернулась в общежитие и нашла других таких же, как Роджер. Молодые люди, лишь недавно обнаруженные и опознанные как Наследники, юноши и девушки, оказались точно такими же слепыми пятнами в глазах Китами. Учики вспомнил, как она смотрела попеременно на него и на миловидную девушку, парную Наследницу Роджера. Юношу пробрал до костей тот пристальный отрешенный взгляд. Взгляд, читавший его на совершенно иных уровнях восприятия. "Вы совершенно разные", - сказала Дзюнко: "Ты нормальный, активно и сильно излучаешь. А она - как полутруп".

   Слушая молодого японца, доктор Крейн на глазах менялась в лице. Добродушная улыбка погасла, внимание во взгляде становилось все более цепким, пристальным. Женщина обхватила пальцами округлый подбородок, дослушав до конца.

   - Почему же вы сразу не сообщили?.. - спросила она задумчиво, будто не ожидая ответа. Взгляд Шерил сместился куда-то в сторону, и Отоко ощутил еще большую неловкость.

   - Китами сомневалась, не ошибается ли...

   - Ну да, ну да, бывает такое, - кивнула Крейн. - У некоторых обладателей "глаз ведьмы" случаются визуальные галлюцинации, расстройства цветового восприятия, расфокусирование. Когда глазные нервы не выдерживают либо трансформации, либо активного напряжения. Но...

   Стул едва слышно скрипнул, когда Шерил поднялась. Невысокая молодая женщина стояла теперь напротив Отоко, глядя ему в лицо, и говорила с тревожащей серьезностью.

   - В данном случае твоя подруга описывает реально существующие симптомы. Очень нехорошие симптомы, которые каким-то образом проглядели на карантине. И этот факт беспокоит меня едва ли не больше самих симптомов.

   - То есть...

   Во рту у Отоко пересохло. Опасения оправдались так быстро и неожиданно, что все сомнения мгновенно забылись. Доктор Крейн не молчала, в отличие от Филгуда, она говорила откровенно. Но покоя эта откровенность не приносила.

   - То есть, и впрямь что-то странное?

   - Даже больше, чем странное, - Шерил задумчиво коснулась дужки очков.

   - Значит, вы нам поможете?

   - Помогу, - кивнула она.

   - Спасибо, - на секунду в груди у юноши разлилось неожиданное тепло. Будто что-то давно забытое вдруг вспомнилось, принося радость. Доктор Крейн оказалась хорошим человеком.

   - Только не думай, что из чистого бескорыстия, - поспешно пояснила Шерил. - То, что эти симптомы до сих пор не известны мне, вызывает подозрения. Я должна проверить, в чем дело.

   - Но как?

   Крейн соображала быстро. Обернувшись к столу, она посмотрела на свой компьютер и вновь обхватила пальцами подбородок.

   - Мне потребуется какое-то время. Сейчас ты еще раз повторишь мне описанные Китами симптомы. Я разузнаю все подробности об этом состоянии. И кое о чем еще. На это потребуется время.

   - А что делать нам?

   - Вам - ждать. И еще...

   Она вновь посмотрела Учики в глаза.

   - Держитесь от этих Наследников как можно дальше.

   Так Шерил сказала вчера. Сегодня же она вновь сидела у себя в кабинете, ожидая прихода детей, которым расскажет о поселившемся по соседству дьяволе.

   Учебный день подошел к концу, ученики академии постепенно покидали здание, разнообразные кружки и секции уже тоже заканчивали свою работу. Быстро вечерело, и длинные тени потихоньку проникали в кабинет через окно, за которым шумели листвой деревья. Крейн откинулась на спинку стула и глубоко вздохнула. Самообладание никогда не было самой сильной ее чертой, и сейчас доктор нервничала. Развернутые окошки на мониторе компьютера казались бельмами на глазах зловещего слепца. И этот слепец мог в любую секунду протянуть к ней бледную мертвую руку. Ведь доктор наткнулась на нечто, чего быть просто не должно. В таких случаях жизнь остается прекрасной далеко не всегда.

   Скрипнула, открываясь, дверь. Шерил развернулась к входившему.

   - Вот ведь странно.

   Инори оглянулась на открытую дверь своей комнаты в общежитии и снова посмотрела на стоявшего в прихожей Учики. Юноша, прислонившийся спиной к косяку, чувствовал на себе этот взгляд. Как ни удивительно, теперь его не смущало ее внимание.

   - Что странно? - спросил Отоко.

   - Как все происходит.

   Кимико аккуратно уложила что-то, невидимое юноше, в компактную сумку. Теперь она не смотрела на него, но в воздухе все равно повисла неловкость.

   - Ты говоришь, что что-то случилось. Но не объясняешь, что.

   - Я просто сам не знаю.

   Учики почувствовал, как в плечо легонько ударил сквозняк, прорвавшийся в открытую форточку. Молодому человеку было немного стыдно, немного злила неуклюжесть ситуации, но больнее всего кусал страх. Вчера доктор Крейн оправдала его надежды, но вместе с тем вселила в душу новые опасения. "Держитесь от этих Наследников как можно дальше", - сказала она, и Отоко добросовестно пересказал все остальным. Китами, Эрика и Джонни выслушали внимательно, и услышанное их не обрадовало. Выходило, что вся четверка влезла в нечто по-настоящему опасное, раз сотрудница "CDM", разбирающаяся в аномалиях Наследников, так разволновалась. Впереди ждало либо разоблачение самой организацией и долгие разбирательства, либо нечто потенциально куда более страшное. Но никто из них до сих пор не знал - что.

   Совету Шерил последовали не все. Дзюнко забрала смену одежды и осталась на ночь у Джонни, Эрика уехала к себе домой. Но сам Учики остался в общежитии. Он вернулся в свою комнату и, не став ужинать и раздеваться, пролежал на кровати до наступления темноты. Молодой человек думал, и предметом его мыслей была Инори. Кимико тоже жила здесь, в одном доме с теми, чьи странности он расследовал. И, хотя сам не видел пустоты, о которой говорила Китами, Учики испытывал страх. Не за себя - за Инори. В отличие от него, девушка понятия не имела о том, что, возможно, живет бок обок с чудовищами вроде трикстеров или еще чем-то подобным. Так уж вышло, что ее возлюбленный впутался в интригу вместе с ее подругой, оставив саму Кимико в неведении. Но Отоко не собирался рисковать. Раз Крейн предупредила о возможной беде, он сбережет Инори.

   Сегодня утром по дороге в академию Отоко решился. Они с Кимико стояли на остановке неподалеку от общежития. Утром здесь почти не было народу, и юноша с девушкой на несколько минут остались наедине. Недавно проснувшееся солнце игриво золотило бездушный асфальт, играло на металле и пластике козырька остановки и норовило ослепить молодых людей. Воздух был полон свежести и прохлады. Меркури еще не раскалился добела, не закипел людьми, не загудел машинами и разговорами. Самое подходящее время испортить настроение. Учики жаль было начинать разговор с Кимико, молча жмурившейся на солнышке подобно игривому котенку. Но он торопился.

   Сильнее сжав тонкую ладошку девушки в своей руке, юноша заговорил. Он сказал, что хочет, чтобы она сегодня не возвращалась в общежитие. Лучше будет, если Кимико останется на ночь у Эрики, та согласна.

   Инори, разумеется, удивилась. Зачем? Почему вдруг? Он ответил: в общежитии опасно. Недавно приехавшие новенькие - не те, кем кажутся. Так сказала Китами, и доктор Крейн подтвердила, что что-то не так. Эрика тоже все знает, а теперь и Инори.

   - Я не хочу, чтобы ты подвергалась опасности, - сказал Учики и в который уже раз удивился собственной уверенности. - На всякий случай... лучше отправься в безопасное место.

   - Я понимаю, но... - она смотрела с настороженностью, но без обиды или враждебности. - Не понимаю. Чем так опасны эти новенькие?

   - Не знаю. Пока не знаю. Но Китами их боится. И доктор Филгуд. И доктор Крейн.

   - Ну...

   Инори молчала, медлила, глядя в верхнюю пуговицу на его форме. Ее опущенные глаза и умилительно склоненная голова заставляли молодое сердце колотиться с какой-то непонятной радостью. Ведь всего год назад он мог разве что смотреть на Кимико исподтишка, молча и чувствуя, как горло душит невидимая рука собственной никчемности. А теперь они вместе. Он сумел сказать, что любит ее. И она полюбила его в ответ. Такие повороты судьбы нужно ценить и не разбрасывать тем, что приобрел. Поэтому он защитит ее.

   Учики подался вперед и положил свободную от портфеля руку на плечо девушки.

   - Просто поверь мне, - сказал он, взглянув Кимико в глаза, когда та подняла взгляд. - Я хочу как лучше.

   - Хорошо, ответила она и слабо улыбнулась, но в этой едва уловимой улыбке было больше нежности, чем в любых объятиях.

   Весь день в академии Инори была тиха и молчалива. Эрика, привычно ворчавшая на всех и вся, заметила столь нехарактерное для жизнерадостной подруги поведение и поинтересовалась, в чем дело. Тогда Инори спросила, точно ли ей можно переночевать у Андерсен, и той все стало ясно. Сказав, что, разумеется, да, Эрика переглянулась с Учики и вновь принялась отбиваться от возникшей из ниоткуда Рени Данклод.

   Закончив занятия, молодые люди встретились у парадного входа. Учики встретился взглядом с Эрикой. Андерсен коротко кивнула, оставаясь на месте. Мимо прошла Китами, как всегда царственная и неприступная. Дзюнко не оглянулась, не заговорила с ними, но все уже давно было оговорено, и Отоко знал, куда она направляется. Самому же Учики предстояло завершить начатое дело. В кармане лежали ключи от квартиры Андерсен. Они уговорились еще утром - Кимико соберет вещи и приедет к Эрике домой. Учики будет сопровождать японку, пока полковничья дочь продолжает расследование.

   И вот Инори собирала сумку, оглядываясь на возлюбленного, а он чувствовал холодные укусы страха. В тишине, прерываемой лишь тихим шуршанием складываемых вещей, неизвестность наливалась почти физической тяжестью. То, что утром казалось простым, сейчас вдруг сделалось сложным.

   - Спасибо.

   Учики встрепенулся, услышав тихий голосок за спиной. Кимико стояла посреди комнаты с собранной сумкой в руках и выглядела смущенной. Ее аккуратно заправленная кровать резко контрастировала со смятой постелью отсутствовавшей соседки, большой любительницы побегать по развлечениям. Солнце начало путь ко сну, и на фоне окна с яркими лучами, создававшими вокруг головы нимб, и длинными тенями, залегшими по углам комнаты, девушка казалась похожей на ангела.

   Невольно Отоко переступил порог, хотя вторгаться в женское жилище считал невежливым.

   - За что?

   Кимико перехватила сумку, умильно держа перед собой обеими руками.

   - За то, что волнуешься.

   - Э... - он машинально почесал в затылке. - Ну...

   - Я, конечно, не совсем понимаю, в чем дело, но ведь ты все равно решил меня беречь, - улыбнулась Кимико. - Это приятно.

   - Хм... - он старательно смотрел в сумку. - Ну... Я ведь все таки вот так с бухты-барахты тебя заставляю...

   - Да ничего, - она подалась вперед и посмотрела ему в лицо, снизу вверх чуть склонившись. Когда девушка поймала его опущенный взгляд, Учики смутился еще больше. - Ты имеешь право.

   - Имею право?

   - Мы ведь вместе.

   Она все смотрела на него, мягко, дружелюбно, но за этой дежурной добротой скрывалось что-то еще. Что-то теплое и манящее. Что-то очень похожее на любовь.

   Действительно. Зачем стесняться, зачем нервничать? Она понимала. Несмотря на все их личные проблемы и окружающую опасность, она верила ему.

   Учики протянул руку. Его ладонь, твердая и шершавая, совсем не мальчишеская, коснулась девичьей щеки. Кимико едва заметно вздрогнула, но испуга в глазах не появилось. Девушка склонила голову, прильнув к его руке.

   - Да, - произнес Отоко. - Мы вместе. Кимико... у нас не было возможности толком почувствовать, что мы вместе, правда?

   - Да, - тихо ответила Инори. - Но ведь все еще впереди, правда?

   - Правда. Мы будем проводить вдвоем больше времени.

   - Как можно больше.

   Учики сам не заметил, как их лица оказались рядом, как взгляды встретились, как ощутилось на коже ее тихое теплое дыхание. От Кимико пахло лесом и весенним небом. Так пахнут ангелы. Но у ангелов нет плоти. А Инори была живой, настоящей. Ее губы встретили его мягко, податливо. Поцелуй с Кимико казался похожим на удар молнии, без боли, без смерти, только с могучим электрическим разрядом, пронзающим насквозь, проникающим в самую суть. За окном сверкнуло солнце.

   Она мягко отстранилась, уперев ему в грудь крохотную ладошку. Прекрасные глаза смотрели с вопросом.

   - Чики-кун... Учики... Ты ведь не только меня сбережешь, правда?

   - О чем ты? - спросил он, чувствуя, как вновь наливается весом воспарившее тело.

   - Ты сам будешь осторожен со всем этим?..

   - Конечно.

   В груди разливалось тепло. В руках, самовольно обвивших ее талию, была любимая девушка. Такая родная, маленькая, такая прекрасная. И не хотелось ее отпускать, ни на миг. Не хватало воздуха. Сладостное удушье заставляло сердце биться еще сильнее.

   Наконец-то прошла между ними эта искра. Та искра, которой Учики так ждал, сам того не понимая. Он не отпустит ее. Не сейчас.

   И тут под потолком комнаты взвыла сирена. Лампа в прихожей вдруг загорелась ярким красным светом. Оглушительно громко клацнула дверь в коридор, плотнее встав в проем. Бесстрастный механический голос зазвучал из ниоткуда: "Внутренняя тревога. Комнаты объектов заблокированы. Начать процедуру очищения".

   Китами никогда не считала себя любительницей подглядывать. Если быть честной, то она вообще терпеть не могла смотреть на людей без необходимости. Ничего интересного в них все равно не наблюдалось за редким исключением. Тем ироничнее девушке казался сегодняшний день - Дзюнко приходилось не спускать глаз с чужого человека, которого она к тому же предпочла бы не видеть никогда.

   Дождавшись окончания школы, девушка рассталась с Андерсен и Отоко, вышла за ворота академии и встретила Джонни. Молодой человек ждал на углу с небрежно переброшенной через руку курткой. Ее курткой. Китами молча взяла предмет одежды, и они вдвоем зашли за угол. Успели вовремя.

   Наследник по имени Роджер, с которого все началось, вышел за ворота несколькими минутами позже. Весело оглядываясь, юноша зашагал по улице в противоположную сторону от угла, из-за которого наблюдали Китами с Джонни. Накинув курточку поверх формы, девушка пошла следом. Вечер нависал над городом краснеющими небесами, солнце ненадолго ушло за облака, сделав лица горожан серыми. Дзюнко смешалась с толпой прохожих, кровяными тельцами циркулировавших по всему Меркури. Все они были одинаковы - полные головы с полыми мыслишками, рассеивающимися от собственной немощи, не касаясь ее. От сознаний, которые Китами видела "глазами ведьмы", словно разило потом, мозговые излучения казались грязными и мутными. Дзюнко не нравились толпы. Но в этой толпе она оказалась, преследуя свою цель, и эта цель светилась впереди здоровым и сильным разумом Наследника. Роджер не заметил, что за ним следят, и беззаботно шел по своим делам. Ничто в стройном симпатичном юноше в форме академии с красивой эмблемой в виде распятья не вызывало ни малейших подозрений или опасений. Но Китами знала, что поверхностный взгляд всегда подслеповат. Этот парень был энергетической аномалией и каждый день до позднего вечера бесцельно бродил по городу. Отоко по заданию Дзюнко интересовался вчера у знакомых из общежития, и те рассказали о мелких, но забавных привычках новеньких. Кто-то постоянно выспрашивал у окружающих, кто те и откуда, кто-то с первого дня сердил старожилов постоянным сидением в туалете, кто-то постоянно что-то жевал. А Роджер любил пропадать вдали от жилища, регулярно прибегая к проходной за минуту до закрытия. Ничего особенного, обычные тараканы в головах чужаков, не успевших притереться с новыми соседями. На первый взгляд. Но эти необычные привычки объединяли не просто людей и даже не просто наследников. Дзюнко, ненадолго вернувшись в общежитие, посмотрела на каждого. И увидела их подрагивающие, рябоватые волны. Эти Наследники в своих энергетических рисунках походили на картофелины с облезающей кожицей, то съеживающейся, то распрямляющейся и срастающейся. Прямо как Роджер.

   Их все-таки было несколько. Теперь в неясной пока угрозе сомневаться не приходилось. Когда заговорщики решали, что будут делать, Китами сразу сказала, что ей, как единственной, кто видит странную сущность новичков, следует присматривать за кем-то из них. Людских ресурсов не хватило бы для слежки за всеми, а потому был выбран Роджер, как самый первый и самый явный из странных субъектов. И вот сейчас Дзюнко вместе с Джонни следовали за новым школьным товарищем.

   Роджер и впрямь имел привычку бесцельно шататься по городу. Он бродил по улицам района, разглядывал витрины магазинов, засматривался на девушек. Иногда юноша останавливался передохнуть, глядя на широкие рекламные мониторы, висящие на стенах, или просто бессмысленно таращась на прохожих. К счастью, он не имел ни малейшего понятия об обнаружении слежки, не проверялся и видел Китами с Джонни всего раз в жизни. Но наблюдение за Роджером все равно не доставляло парню с девушкой удовольствия. К счастью, передвигался подозрительный Наследник только пешком.

   Китами старалась не смотреть на цель слишком часто, боясь быть замеченной. Но при каждом взгляде Роджер оставался все тем же, слегка мигающим, но в остальном нормальным Наследником. Странные изменения в излучениях его организма были столь малы, что даже сама Дзюнко, еще не слишком хорошо владевшая способностью видеть на разных уровнях восприятия, с трудом различала их порой. Возможно, полагающиеся на более примитивную аппаратуру ученые "CDM" попросту не заметили аномалии. Но ведь пустоту, что возникла в тот раз, не заметить было бы трудно.

   - Не пойму я его, - сказал Джонни, закрывая ее плечом от возможного взгляда цели через плечо. Они с Китами следили за Роджером, завернувшим с одной из центральных улиц Меркури в невзрачный тихий переулок, ведущий к площади Лесаржа. Дома здесь были высокие, улицы грязные, но просторные. Пройдя переулок, молодой человек принялся медленно бродить безо всякой цели, наблюдая за деловито сновавшими прохожими и проезжавшими машинами. Площадь Лесаржа была местом хорошей торговли, окруженная множеством магазинов и предоставлявшая место весьма забавным уличным торговцам едой, напитками. Электроникой и богословскими товарами. Но Роджер не стал покупать хот-догов, идти в ресторан быстрого питания, покупать сборник христианского рока или интересоваться новыми компьютерными играми. Он просто ходил туда-сюда, бросая равнодушные взгляды на все подряд. Было в этих хождениях что-то ненатуральное. Юноша выглядел как плюшевый заяц с оторванной лапой. Не на уровне энергетики, а сам по себе.

   И тут Дзюнко вдруг поняла. Да Роджер просто-напросто тосковал по дому! Она понятия не имела, откуда он приехал, и как прошло расставание новоиспеченного Наследника с привычным кругом общения, родными местами, друзьями - со всей жизнью. Самой Китами было абсолютно все равно, когда она покинула Японию, находясь не в самой лучшей форме. Дзюнко ничто не держало. Но ведь Роджер был другим. Она не знала, что творится в его сознании, хоть и могла при желании прочесть самые простые и сильные из мыслей. Возможно, юноша неприкаянно слонялся по чужой столице, пытаясь унять грызущую изнутри тоску.

   - А я, кажется, его понимаю, - сказала японка в ответ на прозвучавший с десяток минут назад вопрос, и Джонни лишь кивнул.

   Сама не понимая, зачем, Китами принялась вглядываться в Роджера пристальнее. Она уже не стеснялась. Он слегка утомился, ноги чуть ныли. Хотел есть, хотел встретить в общежитии свою пару. Но откуда-то издалека, будто с больной глубины, пробивалось другое чувство, не бывшее даже оформившейся мыслью. Огромное и непонятное чувство, похожее на исполинскую тень. Была ли это тоска по дому?

   Номер ноль.

   Дзюнко вдруг пронзила быстрая и резкая боль. Она сразу же стихла, но японка ощутила, как во рту разливается металлическое послевкусие. Будто кто-то кольнул гигантской иглой ее мозг и вонзил в сознание непонятную фразу. "Номер ноль". Два слова, всплывших сами по себе. Предельно четкие и конкретные два слова, совершенно непохожие на мысленные образы, цвета, оттенки, жжения, что были раньше. Китами удивленно моргнула и посмотрела на Роджера. Ледяные мурашки побежали по телу.

   Он стоял, чуть склонив голову набок, и смотрел на витрину магазина электроники. Внешне Роджер ничем не изменился. Но его мозг, его разум не был более виден "глазам ведьмы". Прямо как в тот раз, на месте средоточия энергетических полей Дзюнко видела вакуум. Молчаливая пустота, имевшая форму тела, оглянулась.

   Китами невольно хватила Джонни за руку, когда Роджер зашевелился. Наследник разжал пальцы опущенной руки, и его школьный портфель упал на землю. Резко развернувшись, юноша широкими шагами двинулся к видневшемуся на другом конце площади значку спуска в метро.

   Они, наплевав на предосторожности, бросились следом. Заторопившийся Роджер стремительно увеличивал дистанцию между собой и слежкой. Вот он уже спускался по ступеням на станцию. Проведя по датчику турникета радужной картой гражданина, юноша прошел на платформу к поездам. Китами и Джонни увидели, как он останавливается у самого края в ожидании. Поезд уже приближался, наполняя туннели свистящим гулом. Когда стремительное белое тело вырвалось из тьмы, Дзюнко поняла, что они не успевают. Преследователи все еще были по разные стороны турникета с преследуемым. А Роджеру оставалось лишь сделать шаг и зайти в вагон, чтобы оторваться.

   И тут Джонни проявил инициативу. Быстро сказав ей "Я за ним!", молодой человек с хулиганской стремительностью вырвался вперед и, схватившись руками за поручень, перескочил турникет. Охранник, стоявший поодаль, тотчас сорвался с места и кинулся к зайцу с предупредительным криком. Но Джонни уже со всех ног бежал к поезду, в который уже успели набиться пассажиры, поглотившие своей массой Роджера. Дверь крайнего вагона едва не раздавила бегуна надвое, когда тот в отчаянном прыжке преодолел оставшееся расстояние и забрался внутрь. Охраннику оставалось лишь с унылым видом смотреть, как стремительно тронувшийся поезд уносит нарушителя прочь. Мужчина потянулся к рации.

   Наладонник в кармане Китами завибрировал. Вынув телефон, она прочла короткое текстовое сообщение: "Дойду до его вагона. Садись на следующий поезд". Невольно появилась гордость за Джонни. Ее мужчина умел спасти положение.

   Дзюнко поехала следующим поездом, пришедшим через несколько минут. В пути пришло новое сообщение: "Выходи на первой станции, пересаживайся на вторую ветку. Иду за ним, бегу". Девушка исполнила инструкции, торопливо протискиваясь среди многочисленных пассажиров метро. Теперь ей было уже не до мыслей о том, как неприятна людская масса.

   По второй ветке она проехала следом за Роджером и Джонни три станции, затем пришел уже не текст, а звонок.

   - Он снова пересаживается. Идем к южной ветке через правый переход. Сволочь, он несется как торпеда. Может, заметил нас?

   - Не знаю. Но ты молодец, не отставай.

   И вновь новое направление. Вновь несколько станций и смена курса. Так они петляли еще раза два или три. Джонни едва успевал за Наследником, как будто пытавшимся стряхнуть невидимый хвост. Но вот, наконец, молодой человек позвонил и сказал ей:

   - Он идет к выходу. Я буду ждать тебя снаружи.

   Добравшись до нужной станции, Китами неожиданно поняла, что уже была здесь недавно. А ведь она нечасто путешествовала по Меркури. Стремительно поднявшись на улицу. Девушка увидела махавшего ей Джонни и подошла к нему.

   - Он пошел вдоль по улице, вон, видишь?

   Спина Роджера, а вместе с ним и пятно пустоты в мире и впрямь виднелось в отдалении. Они пошли, почти побежали, следом. И вновь Дзюнко вспомнила эти места. Она и впрямь была здесь недавно. Вместе с Джонни.

   Когда несколько минут спустя молодые люди завернули за угол, догадка Китами подтвердилась. За поворотом открылась вечерняя улица, на которой расположился широкий вход в ту самую больницу, куда они приходили, чтобы расспросить о странном феномене доктора Филгуда.

   Роджер уже прошел ворота, и за оградой его почти не было видно.

   - Это... что же за черт? - озадаченно произнес Джонни. - Больница дока? Сюда он бежал как ошпаренный?

   - Похоже на то, - тихо произнесла Дзюнко, собираясь с мыслями и стараясь поскорее отдышаться.

   - Тогда выходит, что все-таки они в курсе? Или нет? - голос молодого человека звучал неуверенно.

   - Сейчас и узнаем, - с мрачной решительностью ответила Китами и зашагала вперед по улице.

   Частный самолет компании "Perflight"

   Салон самолета, в котором они летели, был мало похож на роскошные внутренности личных транспортов богачей, предпочитавших летать, а не ездить. Арабские шейхи или диктаторы иного сорта лишь рассмеялись бы, увидев скромный просторный салон с мягким тускловатым освещением, два рада сидений и десяток пассажиров, ничем не походивших на богачей. Полдюжины из этих пассажиров явно составляли одну компанию. Мужчины, двое из которых были одеты в военного образца куртки и брюки, походили друг на друга - рослые, широкоплечие, с правильными, ничем не запоминающимися лицами. Только один отличался от других, сухой, узколицый, с большим костистым носом и густыми черными волосами с пробором. На этом мужчине, в отличие от остальных, официальный серый костюм не сидел туго, обтягивая нескрываемо мощный торс, а болтался как на вешалке. Тощий сидел возле пары в форме и тихим голосом задавал вопросы.

   - Это были люди или трикстеры? - он говорил по-русски.

   - Бугай проверил своего, - отвечал курносый русоволосый мужчина в черном. - Оказалось, что один точно был трикстер. Но Бугай его сходу уложил и добил.

   - Уверен, что насмерть?

   - Он дал три контрольных в голову. Как раз после того, как объект задергался с одной пулей в башке.

   - Твой Бугайцов - известный разгильдяй, - при этих словах тощего второй из мужчин в черной форме возмущенно шевельнулся, но промолчал. - Но примем как версию. А второй?

   - Этот явный человек. Его одна из барышень уложила еще до нашего прибытия.

   - Хорошая какая барышня. Проблем при отходе не было?

   - Ну, из гостиницы мы удочки смотали быстро. Дамы. Правда. Нервничали, но отзыв был правильный, так что не вырывались. Одну, правда, пришлось на бегу одевать - ее спросонья взяли. А вторая вообще спокойная, та, что отбивалась.

   Курносый со смущенным видом погладил грудь и поморщился.

   - Ага, понятно, - монотонно произнес тощий. - Значит, доставили их к самолету и с тех пор ждали?

   - Так точно.

   - Они задавали вопросы?

   - Пытались, но я сказал, что скоро Сэм сам все объяснит.

   - Ушел, значит, от разговора.

   - Никак нет, товарищ майор, воздержался от выдачи информации, - курносый улыбнулся во все тридцать два зуба, привычный к сварливому тону начальства.

   - Угу, ты известный отличник боевой и политической подготовки, - заворчал тощий. - На плакаты тебя вешать, от Кушки до Сахалина.

   - Я не гордый, я согласен на медаль, - не унимался боец.

   - Угу, сиди, подранок, - тощий майор поднялся из кресла. - Работать пойду.

   Мужчина зашагал по салону в сторону сидевших в отдалении женщин, явно не входивших в компанию остальных пассажиров.

   Мегуми Канзаки и Кэтрин Винтерс сидели в задней части салона и поглядывали на хозяев самолета с опаской. Он до сих пор не до конца понимали, куда и зачем попали. Когда загадочные спасители вместе с женщинами выпрыгнули из окна и тут же сели в машину, погнавшую по ночному Триполи, времени на рассуждения не было. Мегуми помогала Кэтрин натянуть одежду, заботливо прихваченную одним из незнакомцев, и старалась понять, куда их везут. Оказалось, что автомобиль, каким-то образом пройдя сквозь блокпосты в столь поздний час, направлялся к аэропорту Митига. Они заехали прямо на летное поле и поспешно перебрались в салон самолета. Александр, тащивший Мегуми из окна, коротко представил женщинам группу незнакомцев в штатском и сказал, что нужно ждать возвращения Сэма. На вопросы он отвечать отказался, сославшись на начальство и Ватанабэ. Так подруги остались вдвоем. Остальные пассажиры держались поодаль, вежливо раскланиваясь, но не пытаясь установить контакт. Кэтрин, чувствовавшая себя неловко после побега в неглиже, удивлялась тому, как спокойна была Канзаки. Японка сидела на своем месте спокойно, прикрыв глаза, и выжидала. Казалось, девушка совершенно расслаблена. Но стоило Винтерс тронуть Мегуми за плечо, как та едва заметно подобралась и посмотрела на нее.

   - Что такое?

   - Это... - протянула Винтерс, бросив косой взгляд на обитателей салона. - Как думаешь, кто это такие?

   - Это русские.

   - Русские? - у Кэтрин глаза полезли на лоб. - Как русские? Почему русские?

   - Я слышала, как они друг с другом переговаривались тут, в самолете, - тихо отвечала Канзаки. - Вроде как по-русски. И того типа, что меня вытаскивал, зовут Александр. Это характерное для русских имя.

   - Хм... - Кэтрин скептически хмыкнула. - Ну, может, ты и права. Но я все-таки не понимаю, с какой стати здесь быть русским. Да и какая связь может быть у русских с Сэмом?

   - Вот уж не знаю, - фыркнула японка. - Сэм за пару дней оброс для меня таким количеством новых деталей, что скоро будет похож на елку.

   - Это еще я молчу, - мрачно заметила певица. - Для меня он, если что, был мертв до недавнего времени.

   - Вот уж действительно... - Мегуми посмотрела на сидевших поодаль русских. - В любом случае, нам остается только ждать.

   - Ага, - Винтерс угрюмо откинулась на спинку сиденья. - Опять ждать. С таким же успехом можно было остаться в отеле.

   - Вряд ли с двумя трупами было бы комфортнее, - заметила Канзаки.

   - Угу... - протянула Кэтрин и вдруг улыбнулась. - Но ты все-таки крута.

   - Это почему?

   - Да ладно! Ты пристрелила одного из тех, в номерах. И со вторым дралась, пока русские не пришли.

   - Да ты и сама неплохо выступила, - несколько смутившись легкому восхищению в голосе американки, Канзаки пожала плечами.

   - Если бы ты не дала мне нож, не выступила бы. Да и сейчас ты гораздо круче меня.

 - Это чем же?

   - Я, если честно, внутри вся трясусь, - Кэтрин боязливо поежилась. - Никогда все-таки не привыкну ко всем вот этим выкрутасам.

   - А по тебе не скажешь... - Мегуми всмотрелась в подругу. Кэтрин выглядела совершенно нормально, если не считать той тени усталости, что легла на лицо женщины после Сиэтла и исчезла только на второй день в Триполи. Похоже, Винтерс все же испытывала серьезный стресс, но справлялась с ним просто потрясающе.

   - Старая выучка акулы шоу-бизнеса, - невесело усмехнулась певица. - Даже если тебя убили, падать замертво ты имеешь право только когда шоу закончено. Вот и натренировалась.

   - Сурово.

   - Да куда уж мне до тебя. Вон ты какая спокойная и сосредоточенная.

   - Да разве? - Мегуми растерялась. Японке казалось, что уж она-то никак не является образцом спокойствия и рассудительности. Мысли роились так яростно, что ей пришлось загнать себя едва ли не в бессознательное состояние, чтобы успокоиться и попытаться понять, чего можно ожидать.

   - Ну так, - развела руками Кэтрин. - Мое дело телячье, а ты еще и в людей стреляла, и вообще...

   - Хм... - Канзаки искренне задумалась. Неужели она и вправду так устойчива к стрессам? Подготовка Крестоносцев сказывается?

   - Сдается мне, - заметила американка. - Что кто-то себя очень сильно недооценивает, а?

   Мегуми оставалось лишь смущенно замотать головой.

   Тянулись часы ожидания. Русские в салоне почти не шевелились, не переговаривались, и только изредка Александр говорил с кем-то по рации. Но вот женщины почувствовали, как самолет начинает движение. В иллюминатор стало видно, что они вышли на рассветную взлетную полосу. Канзаки сразу же заволновалась - что-то не так. Где Сэм? Александр, словно почувствовав эти ее мысли, подошел и пояснил:

   - Мы не успеваем дождаться Сэма в Триполи. Придется лететь навстречу и подобрать его.

   Несмотря на кажущуюся искренность русского, Мегуми продолжала сомневаться. Не ведут ли эти типы своей игры, не обманули ли их с Кэтрин? Но прошло не так много времени, и самолет, взлетевший в ливийское небо, вновь приземлился в незнакомом японке месте. В иллюминатор она увидела вертолет и еще какую-то технику, приземистые широкие строения и горы где-то вдали. Уже взошло солнце, и в его молодом свете пыльная посадочная полоса казалась новее, чем была.

   Сэм появился в салоне одновременно с худым черноволосым типом в костюме. Он был ободран до невозможности, весь в лохмотьях и пятнах засохшей крови, с обугленным рукавом, прихрамывал и казался сонным. Увидев Канзаки и Винтерс, он широко взмахнул рукой и произнес: "Дамы, мне надо вернуться в форму. Пару минут!". После чего русские увели толстяка в другой конец салона, а к Александру с напарником подсел худой незнакомец. Самолет снова взлетел.

   Обе женщины сидели как на иголках все время, пока Сэм был заслонен от них русскими, а Александр беседовал с начальством. Но вот худой брюнет направился к ним. Подойдя, он не стал садиться и протягивать руки.

   - Здравствуйте, - сказал он на безукоризненном английском. - Меня зовут Виталий Сергеевич Колосов.

   - Здравствуйте, - первой отозвалась Канзаки. - Меня зовут Канзаки Мегуми.

   - Я Кэтрин Винтерс, - сказала американка.

   - Рад познакомиться, - сухо кивнул Колосов. - Сэмюэль довел до моего сведения, что вам можно доверить секретную информацию

   - Кхм, - Мегуми кашлянула. Пытаясь понять, что ответить. - Да.

   - Тогда идемте.

   Жестом пригласив их за собой, русский развернулся и пошел в ту часть салона, где расположился Сэм. Дамы не заставили себя ждать и дружно последовали за ним. Поднявшись, Мегуми невольно посторонилась и пропустила Кэтрин вперед. По какой-то причине ей показалось справедливым позволить певице первой увидеться с Ватанабэ. В конце концов, у них были куда более важные отношения. Как выяснилось, вежливость принесла дурные плоды.

   Ватанабэ сидел на сиденье у прохода, выставив ноги в изорванных штанах на ковровую дорожку. Выше пояса Сэм был обнажен, демонстрируя всем желающим широкий торс, круглый живот, волосы на груди и мускулистые руки. За его спиной на соседнем кресле примостился один из русских без пиджака и с закатанными рукавами рубашки. На теле толстяка виднелись следы плохо заживших ран, свежие шрамы и гематомы. Когда женщины и Колосов приблизились, русский в рубашке взял с поставленного на спинку сиденья подноса скальпель и безо всяких церемоний вонзил его в один из шрамов. Ватанабэ не шевельнулся и не издал ни звука. Он просто продолжал сидеть, опершись руками о колени и подавшись вперед. Скальпель взрезал плоть, кровь потекла по спине, пропитывая подставленное полотенце. Не утруждая себя зажимами и прочими медицинскими процедурами, русский взял инструмент для извлечения пули и засунул в получившийся разрез.

   - Я не знаю, из чего ты сделан, - сказал он Сэму. - Но впервые вижу, чтобы в одной тушке застревало столько пуль. С этими пятимиллиметровыми одни сквозные получаются.

   - Приходится оставлять немного в себе, если хочешь, чтобы ткани были сильнее обычных, - ответил Ватанабэ ровным голосом, будто не копошился в нем хирургический инструмент. - Мягкие ткани при концентрации выходят как дерево, твердые - как сталь.

   - Да знаю, - русский вынул из раны крохотный кусочек металла. - Но все равно никогда не видел, чтобы кто-то столько пуль проглотил.

   Извлеченная пуля громко ударилась о поднос, а разрез на спине принялся стремительно заживать. Через несколько секунд от раны, прежде выглядевшей не слишком хорошо, остался только тонкий розовый шрам, принявшийся бледнеть и исчезать. А русский уже принялся за не полностью зажившее ранение под лопаткой.

   Кэтрин, подошедшая следом за Колосовым, вставшим чуть поодаль, смогла во всех подробностях разглядеть процедуру излечения. Она видела кровь, увидела уродливые шрамы, исчезавшие как по волшебству, почувствовала сладковато-горький запах, взявшийся непонятно откуда. Невозможно было поверить, что с каменным лицом под ножом хирурга сидел Сэм. Ее Сэм. Это безразличие к боли, эта кровь, отдаваемая щедро и без раздумий. Это тело, казавшееся живым, но подвластное починке словно механизм. Таков был теперь он, заплативший эту цену за ее благо.

   О поднос звякнула еще одна извлеченная пуля. Русский взрезал очередной участок и присвистнул.

   - Да тут осколок как в груди, только больше.

   - Вот и вытаскивай, - сказал Сэм и, повернув голову, заметил Кэтрин.

   Пауза длилась недолго, но достаточно для того, чтобы Канзаки, по велению вездесущего бесенка пристально наблюдавшая, успела заметить недосказанность. Японка увидела, как певица слегка побледнела и остановилась, неловко положив руку на сиденье прямо напротив того, где сидел Сэм. Один из русских, собравшихся в этой части салона, вежливо посторонился, предоставив даме возможность сесть. Кэтрин присела на краешек кресла.

   Мегуми тоже рассмотрела процесс очищения тела Ватанабэ от чужеродных элементов. Ее удивил тот факт, что на толстяке остались раны. Канзаки в теории знала, что регенеративные способности трикстеров и Наследников не безграничны, но никогда еще не видела, чтобы восстановиться не хватало сил и времени Сэму. Процесс извлечения пуль и осколков сам по себе не поражал эстетичностью. Корявый осколок, весь в крови, улегся рядом с накопившимися пулями, когда Мегуми присела через сиденье от Кэтрин.

   - Долго еще, эскулап? - спросил Колосов, нависнув над Сэмом и хирургом.

   - Да все уже, - заверил русский, убирая пропитавшееся кровью полотенце и вытирая руки.

   - Ну и хорошо, - кивнул майор. - Тогда, бойцы, попрошу вас вернуться к капитану.

   Колосов ткнул пальцем себе за спину. Четверо русских ловко просочились мимо женщин и Сэма, удаляясь в другой конец салона. Хирург выбрался в проход, подхватил поднос с инструментами и последовал за остальными. Никто из подчиненных Колосова не произнес ни слова, и только отойдя, русские начали перешептываться.

   Сэм выпрямился, расправляя плечи, и заговорил:

   - Девушки, вы уже знакомы с этим джентльменом?

   - Только что познакомились, - ответила Мегуми, видя, что Кэтрин не может и не хочет говорить. Певицу, похоже, таки одолевал стресс.

   - Не буду спрашивать, какую фамилию ты им назвал, - саркастически глянул на Колосова толстяк. - Но, в общем, лучше зовите его Архангелом. Такое у этого угрюмого типа псевдо.

   - Архангел? - Канзаки посмотрела на сухого русского с сомнением. - Как-то чересчур пафосно.

   - Я не сам придумал такое прозвище, - без тени оправдания произнес Колосов. - Называйте, как хотите. Давайте к делу.

   - К делу так к делу, - Сэм иронично пожал плечами. - Архангел, как вы, наверное, уже догадались, работает на русскую разведку. На какую из служб - вам пока знать не надо. Достаточно сказать, что Восьмой отдел "CDM" является любимым конкурентом работодателей нашего знакомого.

   Ватанабэ неопределенным жестом указал на русского.

   - Так уж вышло, что мы с Архангелом давно водим знакомство, страстно мечтая когда-нибудь друг друга прикончить.

   - Почему я не удивляюсь тому, что ты ухитрился нажить врагов даже среди русских? - тяжеловесно пробормотала Мегуми.

   - Не перебивай, - голосом строгого дедушки прервал ее толстяк. - Никто не говорит, что мы враги. Я сказал. что мы страстно мечтаем друг друга прикончить.

   - Готов поспорить, - сказал Колосов. - Что все его друзья мечтают забить его лопатой.

   - Хм... - японка задумалась. - Вообще-то...

   - Приятно знать, что я не одинок, - вряд ли кто-либо мог догадаться, что русский шутит со столь каменным лицом.

   - Я рад, что вы нашли друг друга, но дружеские пьянки оставим на потом, - усмехнулся Сэм. - Так вот, Архангелу не так давно пришлось срочно вылетать в Африку в составе наспех собранной оперативно-ударной группы. Расскажи дамам.

   - В моей стране исследования Наследников держатся в строгом секрете, как и в Европе, - четким голосом заговорил Колосов. - Все научные и исследовательские центры находятся под постоянным контролем контрразведки. Мы получили информацию о том, что в одном из научно-исследовательских институтов завелся "крот". Сотрудник с допуском к материалам по Наследникам передавал информацию и схемы нашего исследовательского оборудования, данные о тестированиях - привычный набор того, за что платят деньги предателям. Разумеется, местные сотрудники госбезопасности начали разрабатывать операцию по перевербовке. Но прежде, чем коллеги смогли что-либо предпринять, предатель был убит, а на НИИ совершили нападение.

   Русский сунул руку во внутренний карман пиджака и извлек оттуда какой-то крохотный приборчик, похожий на две склеенные авторучки. Потянув одну из них, Колосов раскрыл устройство, оказавшееся раздвижным видео-планшетом. Экран засветился изображением.

   - Сэм утверждает, что вы знакомы с этим трикстером, - мужчина протянул планшет Мегуми. Взяв прибор, Канзаки невольно стиснула пластиковый корпус почти до треска. Она сразу узнала человека, пойманного в объектив камеры слежения. Бледное изображение было снято в неизвестном ей узком коридоре, но фигуру в темном девушка видела отчетливо. Худой, будто вытянутый в длину европеец с копной растрепанных черных волос, запавшими глазами, под которыми легли глубокие тени и, узким лицом. Фрэнки куда-то шел, вытянув перед собой руку с пистолетом, а в другой держа нож.

   - Да, - тихо сказала она. - Я его знаю. Это...

   - Франклин, - прервал ее Колосов. - У нас есть на него досье. Трикстер, "альфа", возраст неизвестен. Держался в тени до инцидента в Токио прошлой осенью. Предположительно англичанин, сейчас устанавливаем.

   - Наш старый друг Фрэнки ограбил русский исследовательский центр, выкрал оттуда нескольких Наследников и ценнейшие материалы. Весь наш отдел обзавидовался бы, - хохотнул Ватанабэ.

   - Он и его люди ударили неожиданно и скрылись прежде, чем мы смогли их перехватить, - продолжал Колосов. - В настоящее время местонахождение самого Франклина нам неизвестно. Судя по имеющимся данным, он способен отлеживаться где угодно и сколько угодно, как животное. Однако мы напали на след похищенных Наследников. Их переправили на юг вашего Союза. Наши системы личного слежения очень быстро отказали, но разведывательная сеть доложила о том, что по нелегальным каналам переправлялся важный груз. Следы его пропадают в Италии.

   - Но Архангел не был бы Архангелом, если бы не выцарапал из макаронников хоть что-то, - сказал Сэм. - Он выяснил, что вскоре после исчезновения, предположительно, его украденных Наследников из Италии контрабандой переправили крупную партию оружия, и в том числе "чистую" бомбу. Как он это выяснил - я даже не хочу узнавать. Мне пока хочется спать по ночам и не плакать.

   - Вы в курсе, что "чистые" бомбы делают на основе, хм, физической обработки Наследников? - поинтересовался Колосов. - Логично было предположить, что эту самую бомбу сделали из одного из наших... объектов. Трудно представить, как сумели обработать Наследника в столь быстрые сроки, за несколько суток. Однако других зацепок не оставалось, и мы вылетели в Ливию, куда вел след бомбы.

   - И почти сразу наткнулись сначала на меня, а потом и на вспыхнувшее восстание Аль-Йетима, - вставил Ватанабэ.

   - Мы пробыли в регионе меньше суток, когда из штаб-квартиры оккупационной ливийской ЧВК пришла информация о ком-то новом. Им оказался Сэм. Я сразу установил за ним наблюдение и подослал в гостиницу наших оперативников, Шарова и Бугайцова. На всякий случай. Однако Сэм сразу же оставил вас, дамы, и принялся устраивать нечто нам непонятное. Он собрал группу из нескольких человек, которых тщательно отобрал из всего штата сотрудников ЧВК, после чего велел им снарядиться для выхода на боевое задание.

   - Мне пришлось опоздать на встречу с теми головорезами, - состроив невинную гримасу, заявил Ватанабэ. - Потому что я заметил слежку.

   - Будь я любителем стереотипов, расстрелял бы нашего "топтуна", - все так же невозмутимо проговорил Архангел. - Его, конечно, оправдывает то, что он больше привык сражаться с автоматом наперевес, но взять и засветиться перед объектом...

   - Да ладно, - отмахнулся Сэм. - Я тоже не гулять выходил. В общем, я обнаружил, что русские обнаружили меня.

   - И нам ничего не оставалось, кроме как пойти на контакт, - кисло завершил Колосов. - Благо, мы лично знакомы.

   - Тут-то и выяснилось, что на этот раз мы снова преследуем одну цель. Я, в отличие от Архангела, точно знал, что в Ливии находится свеженькая "чистая".

   - Фауст? - только и спросила Канзаки.

   - Он самый, - кивнул Сэм. - Кэти, ты уже выпытала из Мегу-тян подробности?

   Винтерс молча кивнула. Она все еще была бледна и смотрела в пол.

   - Хорошо. Но ей я тоже не все сказал. Мегу-тян, не обижайся, я просто тогда еще думал. Голова Фауста была отлично заблокирована. Когда я его сканировал, то понял, что засранец умрет, если я полезу дальше, а пыточной лаборатории под рукой не было. Так что я просто принял те данные, которые он должен был выдать с самого начала. Хозяин Фауста спонсировал восстание Аль-Йетима, которое должно было начаться двенадцатого числа. И он же обратился к трикстеру, известному как Аслан, заказав доставку и подрыв "чистой" бомбы на территории Алжира. Вкупе с восстанием, оказавшимся гораздо лучше подготовленным, чем мы думали, подобный теракт вывернул бы весь арабский мир наизнанку. Волнения последних месяцев накалили ситуацию, и вполне вероятны были массовые восстания в странах, находящихся под протекцией Европы. Даже Египет мог пойти толпами на Крестоносцев.

   - Это так, подтвердил Колосов. - Наши аналитики предсказывали начало сразу нескольких межгосударственных конфликтов в регионе. В частности, очень обеспокоен огрызок Ирана. Алжир пошел бы войной на Ливию, так как все явно было бы обставлено так, чтобы обвинить восставших. Кто-то встал бы на сторону Аль-Йетима. кто-то подчинился бы Крестоносцам, а кто-то играл бы по правилам Калифорнии или Вашингтона. В общем, началась бы страшнейшая резня. С большой долей вероятности. Но она не начнется, потому что "чистая бомба" сейчас находится в багажном отсеке нашего самолета и взрываться не собирается.

   Канзаки при этих словах невольно сглотнула. Ей доводилось видеть манифестацию необузданной мощи "чистой" бомбы, созданной из жизненных сил препарированного Наследника. Тогда этот неистовый поток энергии спас ей жизнь и оплавил крышу гостиницы в Меркури. Страшно было представить, что могла сотворить вся эта сила, бьющая во все стороны с одной целью - нести смерть.

   - Я оставил вас, дамы, чтобы добраться до единственного человека, способного вывести меня на логово Аслана. Фауст и его хозяин не соблаговолили рассказать мне, где оно. Зато они поведали, кто именно мне поможет. И был это сам Аль-Йетим.

   Мегуми чуть не провалилась сквозь сиденье. Аль-Йетим?! Ватанабэ встретился с Аль-Йетимом? В разгар восстания?! С самим террористом номер один?! И говорит об этом так просто?!

   Не обращая внимания на ошалевшую японку, толстяк продолжал:

   - Когда я сначала надавал ему по заднице, а потом показал один подарочек... вернее, целых три подарочка, старик согласился сотрудничать. Он дал мне разведданные, достаточные для обнаружения базы Аслана. Фауст не соврал. Я чуть не кончился, добираясь на границу с Алжиром. Тут мне Архангел помог, у них удобнейшая подставная компания авиаперевозок. Я проник на базу и отнял у Аслана бомбу.

   - Погоди... - Канзаки отчаянно сжимала руками голову, силясь понять. - Ты... ты встретился с Аль-Йетимом и...

   - И получил от него то, что мне было нужно.

   - Ты... ты хочешь сказать, что говорил с главным врагом Синода... с позиции силы? И ты его оставил в живых?

   - Ну да, - толстяк пожал плечами.

   - Господи ты, боже мой... - она снова схватилась за голову. - Чего угодно ждала, но не такого...

   - Убей я его, не получил бы нужных данных, - безразлично произнес Ватанабэ. - У Аль-Йетима ментальный блок, убивающий простого человека, стоит попытаться его взломать. Так что нужно было его добровольное сотрудничество.

   - Ну... Но... - японка никак не могла найти нужные слова. - Но ведь ты мог прекратить само восстание... и еще множество конфликтов...

   - Ничего бы это не изменило, - почти устало фыркнул Сэм.

   - Почему?

   - Уж поверь на слово.

   - А вот в данном случае кое-что изменилось, - встрял Колосов. - Посмотри.

   Он протянул толстяку планшет, который минутой ранее забрал у Канзаки. Ватанабэ взглянул на светящийся текст.

   - Вот оно что... Об этом говорил старикан. Бенгази, Мисурата, Хомс... Тобрук и даже Аджабия. Ничего себе масштаб. И это за сутки. Везде бои идут так же интенсивно?

   - Да. Бронекостюмы, кое-где прочая техника. ЧВК захлебывается, причем теперь уже собственной кровью. Самим им не справиться с подобным.

   - Они и не справятся. Значит, Крестоносцы, подкрепления...

   - И резкое нарастание напряжения. Вполне вероятно, начнут бомбить, несмотря на антиавиационный пакт.

   - Только без Алжира все будут ступать намного осторожней. Вполне вероятно невмешательство.

   - И война затянется.

   Канзаки, переводившая взгляд с одного мужчины на другого, не выдержала:

   - Послушайте, вы о чем?

   Сэм посмотрел на нее.

   - Я только что узнал забавнейшую вещь. В Ливии не просто восстание. Там снова началась гражданская война. Крупнейшие города страны вспыхнули как Сирт. Идут полномасштабные бои.

   - Кто-то очень постарался прикрыть подготовку настолько масштабных действий, - Колосов потер подбородок. - Мы знали, что готовится что-то большое, но чтобы настолько...

   - Этот кто-то гонял меня по пустыне, - Сэм выпрямил спину и размял плечи. - Он ведь спонсировал Аль-Йетима. В голове Фауста это четко указано.

   - Тогда зачем ему было нужно платить Аслану? Ведь в случае подрыва "чистой" в Алжире Ливию порвали бы на части стороны конфликта.

   - Но конфликт все равно бы был. И теперь он будет, но другой. Не знаю... - Сэм задумчиво почесал грудь. - Может, этот загадочный хрен рассчитывал выгадать в обоих вариантах. Но я не вижу, как и что.

   - В любом случае, теперь на Ближнем Востоке пойдут такие пляски с саблями, что только держись. Но будут они совсем не такими, как в случае подрыва бомбы.

   - Вопрос лишь в том, к лучшему ли это.

   - И в том, зачем тебя толкнули к вмешательству.

   - Это да.

   Воцарилась тишина. Мужчины задумчиво смотрели мимо друг друга, Мегуми сидела, придавленная осознанием того, что снова ничего не понимает, а Кэтрин просто молчала. Они оставляли за спиной страну, охваченную самым страшным пламенем - пламенем войны. И один из них определил, как будет распространяться это пламя. Пусть сам он до конца не понимал, как, но Сэм Ватанабэ изменил ход истории. Но оставалось лишь гадать, кто стоит за черным занавесом всего происходящего, играя разными сторонами конфликта, как умелый кукольник играет марионетками.

   И вдруг Кэтрин подала голос.

   - Скажите... - она помялась. - А кто напал на нас в гостинице?

   - Точно неизвестно, - отозвался Колосов. - Но с большой долей вероятности я могу предположить, что это люди террористической группы Лилит. Те же, кто пытался похитить Винтерс в Сиэтле. Один из них - трикстер.

   - Вы уверены? - вскинулась Канзаки. - Вдруг это люди того же самого?..

   - Нет, - русский отрицательно покачал головой. - Мы наблюдали за вами с первого дня. Этих двоих тоже засекли. Мы знали, когда вас спасти, потому что эти двое вас разыскивали. Они прилетели в Триполи к вечеру первого дня. Судя по всему, ваши похитители не имели связей в городе и регионе, они здесь оказались впервые. Будь это люди того, кто вас сюда заманил, они бы подготовились заранее.

   - Н-да... - задумалась Мегуми. - После того, что вы рассказали, трудно заподозрить в этих людях поспешность и отсутствие подготовки...

   Винтерс слушала начавшийся вновь разговор и молчала. Но вот, когда японка затихла, Кэтрин заговорила вновь.

   - И... что же дальше? Куда мы теперь?

   Голос ее был слаб, но в нем читалась звенящая напряженность ни в чем не повинного человека, втянутого в то, во что втягиваться очень не хотелось. Сэм подарил женщине долгий взгляд, который невозможно было прочесть. Затем толстяк вновь расправил сгорбленную спину и произнес:

   - Извини, Кэти, но я пока не могу отвезти тебя к сыну. Сейчас мы летим в Рим.

   - В Рим?! - Винтерс и Канзаки переспросили одновременно, и даже удивление в их голосах звучало похоже.

   - В Рим. Навестить одного загадочного хрена по фамилии Вендиго.

   На лице Ватанабэ появилась неприятная кривая улыбка.