15 сентября  Токио

    - Наш полет подошел к концу. Надеемся, что он был приятным, и желаем вам хорошо провести время, - сверкая ненатурально белыми зубами, проворковала девушка с плазменного экрана. Непроизвольно подмигнув ей, Сэм пригладил свой "бобрик" на голове и поднялся с места.

   В салоне кроме него находились всего пять человек, летевших спецрейсом, что не могло не радовать Ватанабэ, известного нелюбителя больших скоплений двуногих. Сейчас остальные пассажиры уже покидали борт самолета, он был последним. Беспечно потянувшись, Сэм зашагал по проходу между рядами сидений к выходу.

   - Всего вам хорошего, мистер! - произнесла стройная стюардесса-мулатка, когда он был уже у самого выхода.

   - Боюсь, в жизни моей хорошего будет мало, раз приходится расставаться со столь очаровательной дамой, - улыбнулся ей Сэм. Девица, привыкшая к подобным словесам в свой адрес, в ответ поощрительно улыбнулась.

   В это время...

    Шлюха похотливо стонала, якобы приближаясь к оргазму. Он остервенело таранил ее теплое влажное нутро, при этом думая о том, что надо бы купить новый ремень к брюкам, ибо на старом уже появились потертости, заметил, когда снимал. Под левой рукой противно скукожилась сальная грязная простыня, прикосновение к которой вызывало брезгливость, но к счастью, не умаляло сил его тела. Правая ладонь ласкала ее маленькую грудь с набухшим соском, хотя делала это вяло, словно нехотя.

    Он скосил глаза в сторону от ее искривленного в якобы гримасе страсти лица. Сквозь жалюзи пробивался солнечный свет. Внезапно все это ему наскучило. К черту, пора начинать работать. Мысль о работе внезапно приблизила мужчину к развязке. Он задвигался быстрее, чувствуя это, шлюха застонала громче. Она все еще думала качественно обслужить клиента. Чтобы был доволен. Он будет доволен...

    Вспышка в голове, и вот он извергает свое семя. Сейчас! Правая рука убирается с груди проститутки и достает из-под простыни заранее приготовленный нож. Шлюха даже не успевает понять, что к чему, когда ее горло оказывается перерезанным одним взмахом. Он чувствует запах крови, и оргазм становится в сотни, в тысячи раз более бурным, чем обычный! Он отстраняется от свежего трупа и становится на колени прямо на кровати, продолжая плыть по волнам экстаза. Запрокидывает голову с длинными волосами, широко открывает рот и беззвучно кричит. Ему хорошо.

   Сэм, закончив со всеми формальностями, вышел на улицу.

   - Хм... Вот он какой, Токио... - задумчиво произнес он, почему-то крепче сжав ручку чемодана.

   Это был город, где когда-то отец встретил мать. Это - его Родина. Хотя какая может быть Родина у безродного? Он запрокинул голову, любуясь небосводом через неизменные черные очки.

   Небо над Токио ласкало глаз своей прозрачной синевой, не нарушаемой ни единым облачком, и только следы, оставляемые самолетными двигателями, казались мимолетными царапинами, заживающими за минуту. Приятная красивая бесконечность, в которой так хочется раствориться без следа, сделавшись частью чего-то великого и неподвижного.

   - Красиво... - вынес вердикт Сэм. - Не так красиво, как бывает на закате, но тоже ничего... Надо бы как-нибудь найти здесь даму для совместного любования...

   Рука сама собой потянулась к внутреннему карману пиджака. Вынув из него серебристый цилиндрик, Сэм достал длинную темно-коричневую сигару. Цилиндрик сменился в руке крохотной гильотиной, которой у сигары был немедленно срезан кончик. Наконец, достав зажигалку, он поднес ее к своей "сигарилле" и закурил.

   Острые струйки воды, бьющие в темя, приятно освежали. Он стоял в душе в ванной комнате того самого номера, в котором только что убил шлюху. Он смывал с себя кровь, возбуждение и пот. Он вообще был на редкость чистоплотен для человека своей профессии.

   Ее остывающий труп все еще валялся на кровати с раскинутыми в стороны ногами. Простыни уже насквозь пропитались кровью из глубокого пореза. А убийца весело насвистывал "Оду к радости", втирая в давно не мытые волосы шампунь.

   - Такси! - махнул Сэм всюду узнаваемой машине с шашечками. Та послушно остановилась, уставившись на него глазами кургузого мужчики-водителя лет сорока.

   - Вэрукаму ту Токио! - со страшным акцентом произнес он по-английски.

   - Не парься, дружище, а то мозг закипит, - ответил по-японски Сэм, усмехнувшись, и вынул изо рта сигару.

   - О, то-то я смотрю... - пробубнил водитель. - Куда едем?

   - Центр, дружище, центр, - Ватанабэ снова прикусил сигариллу.

   - А точнее?

   - Самый центр, - Сэм опять усмехнулся, увидев вытянувшееся лицо таксиста. Тот все понял и умолк, опасливо глянув в зеркало заднего вида, когда пассажир устроился на сиденье.

   Автомобиль тронулся с места. Опустивший боковое стекло Сэм мирно пыхтел сигарой, не удостаивая своим вниманием ни водителя, ни приклеенное к спинке пассажирского сиденья объявление, гласившее, что всякий пойманный в подлежащих сносу синтоистских храмах будет допрошен в качестве подозреваемого в религиозном экстремизме.

   Водитель, дабы тишина в салоне не казалась зловещей, включил радио.

   - ... заявил, что ни о какой оккупации, осуществляемой Крестоносцами, не может быть даже разговоров, ибо впервые после многих лет в роли марионетки американского империализма Япония становится свободной страной. Цитата: "Союз христианских государств лишь помогает нам восстановить подорванный за эти десятилетия потенциал. С их помощью мы отбросим робу тюремного заключенного, надетую на нас Америкой после Второй мировой, и рука об руку начнем жить в новом мире". В своей речи он коснулся также вопроса о повсеместном разрушении святынь нехристианских религий. Премьер-министр утверждает, что ничего общего с деятельностью "Сroix Du Monde" данные действия не имеют, так как общественность сама неоднократно высказывалась против разгула религиозно-еретической оппозиции, прибегающей зачастую к насильственным методам в...

   - Поверить не могу, что нынешние таксисты слушают всю эту муру... - раздалось с пассажирского сиденья. - Водила-сан, ты бы хоть музыку какую врубил, что ли...

   - Э, хорошо... - нервно отозвался таксист, торопливо разыскивая другую радиостанцию. Через пару секунд возни радио принялось исторгать радостно-мелодичные звуки музыки, сопровождавшие голос какой-то японской поп-певицы.

   - Вот это уже луч... - речь Сэма вдруг прервалась, и водитель услышал странный шорох. Оглянувшись, несчастный таксист обомлел. Массивный пассажир, опустив стекло, высунулся из окна по самые плечи и радостным криком комментировал нечто, что только что увидел.

   - Что вы делаете?!

   - Мама, что они творят с твоим сыном! - обдуваемый встречным ветром Сэм не удостоил японца ответом. - Это же надо!..

   Внимание гостя Токио было приковано к стайке старших школьниц, с портфелями в руках стоявших на перекрестке в ожидании зеленого сигнала светофора. Прелестные юные японочки испуганно глянули в сторону проезжавшего мимо автомобиля с высунувшимся из окна толстяком.

   - Йа-ха-ха! Сэйлор-фуку! Во имя святого Себастьяна Милосердного, я вижу настоящие сэйлор-фуку!

   Восторженные вопли донеслись до школьниц, и те большей частью смущенно отворачивались. Хотя некоторые из них были скорее польщены пусть и несколько хамской, но в целом приятной выходкой.

   - Э... Прекратите немедленно! - обрел вдруг смелость таксист. - С ума сошли?!

   Он закончил приводить себя в порядок. Безукоризненно чистые волосы были тщательно зачесаны назад, как обычно, и более не походили на разоренное воронье гнездо. Ботинки он начищал лично минут двадцать и теперь мог разглядеть в них собственное отражение. Брюки по-хорошему следовало бы погладить, но в данной ситуации это было невозможно. Ничего, он не из тех, кто сильно мнет одежду.

   - Радость, счастье неземное... - напевал он слова из "Оды к радости"

   Последняя пуговица новенькой, только из магазина, рубашки была застегнута. Он стряхнул с плеча невидимую пылинку и одернул полы  своего великоватого пиджака. Затем проверил висящие сбоку ножны. Нож, тот самый, которым была убита проститутка, надежно покоился в их объятиях.

   -... к нам пришедшее с небес...

   Он шагнул к прикроватной тумбочке, не взглянув на обнаженное тело женщины с перерезанным горлом. Взял оттуда пистолет. Было, конечно, не слишком безопасно оставлять его лежать там, зная, что промахнись он с ударом, у шлюхи появлялась возможность убить. Но не всякую возможность можно реализовать так просто. К тому же, его это только сильнее возбуждало.

   "Смит-Вессон" 1006 приятно лег в ладонь. Стрельба никогда не доставляла ему такого удовольствия, как работа с ножом. Но и в огнестрельном оружии есть своя прелесть. Убрав пистолет во внутренний карман пиджака, он глянул в зеркало. Что ж, все в норме. Оружие не выпирает, одежда чистая, лицо довольное. Можно идти.

   Продолжая напевать себе под нос, длинноволосый гайдзин прошел к двери в коридор и, открыв ее, навсегда покинул комнату с мертвой женщиной, которая на свое несчастье подцепила богатого клиента.

   Несколькими часами позже. Район А-8, Старый Токио

   Небо, казалось, утратило цвет над старыми районами Токио. Серые улицы, покрытые многолетним слоем пыли и грязи, не способствовали восприятию жизни в ярких красках. Как и звенящая тишина мертвого города, ощетинившегося пустыми глазницами окон в брошенных домах. Унылым и зловещим местом стал некогда оживленный мегаполис в одной своей половине. Огороженная восьмидесятиметровой бетонной стеной, эта зона забвения медленно приходила в упадок, который год, не видя кипящей жизни по ту сторону. Жизни тех, кто остался в живых. Жизни тех, кто унес отсюда все жизненные краски, оставив только серость.

   Сейчас некогда ухоженная и аккуратная проезжая часть превратилась в уродливую карикатуру на саму себя, покрытую цементной крошкой и мусором. На простой машине здесь было проехать трудновато, разве что на вездеходе. И асфальт тоже был бледно-серым.

   Фонарный столб, валяющийся поперек дороги на перекрестке, видел еще те времена, когда мимо него пробегали по своим делам юные пышущие здоровьем и жизнерадостностью девушки, спешащие в старшую школу или в колледж. А следом спешили счастливые или несчастные молодые парни, догонявшие девушек или убегавшие от них же, солидно плюхали служащие с портфелями и без, косились на проезжавшие мимо машины голодранцы...

   Обладай столб рассудком, то непременно превратился бы в отличного физиономиста - столько разных лиц прошло мимо за годы. Но он был всего лишь железкой, верно служившей муниципалитету до того дня, когда страшная сила заставила металл погнуться и переломиться, швыряя несчастный столб, подобно трупу побежденного, поперек дороги. Сила вообще обладает свойством быть грубой и огрублять все, к чему имеет отношение.

   Вот и сейчас закованная в тяжелый доспех нога с силой наступила на многострадальный столб, нарушив многолетний покой несчастной железяки лишь для того, чтобы лишний раз сплющить.

   - Черт... - ругнулся некто, облаченный в броню, когда нога неожиданно ушла вниз, давя металл.

   Странная серебристая фигура удивительным образом не попадала под обезличивающее воздействие окружающего унылого фона. Гуманоид неестественно высокого роста спокойно двигался по заброшенной токийской дороге, медленно переставляя ноги. Его широкие плечи ласкали бы глаз всякого свидетеля правильностью литья, ноги выглядели так, словно мышцы чудовищно переразвили усердными тренировками. А уж про всяческие бицепцы-трицепцы-дельтовидные и упоминать не стоило, ибо странный серебряный молодчик был мечтой всех ценителей культуристской фигуры. Вот только свидетелей прогулки необычной груды мышц не нашлось в этот день в развалинах городских кварталов. Но случись людям неведомым образом очутиться там, они разглядели бы, что серебристый прохожий являл собой не простого человека, а наглухо закрытый скафандр, отлитый в виде мускулистой мужской фигуры с широкой короткой шеей, переходящей в округлую голову, на которой вместо лица расположился красноватый круглый сенсор-глаз. Оставалось загадкой, как мог кто-то забраться внутрь этого неведомого доспеха, ибо ни единого шва или соединения на серебристом покрытии и следа не наблюдалось. Чистая, даже несколько прилизанная фигура, абсолютно не гармонировавшая с улицей, по которой двигалась.

   Находившийся внутри испытатель нещадно потел, пребывая в плотных тисках гермокостюма. "Надо будет сказать, чтобы соорудили систему климат-контроля", - мелькнула недовольная мысль. Глаза мужчины закрывали странные очки, служившие заменой боевому дисплею. Сейчас он видел перед собой пустую и серую улицу старого города, подобных которой за сегодняшний день навидался столько, что начинались рвотные позывы. Зеленый цвет шарившего по дисплею прицела означал, что не стоит выводить боевой интерфейс. А вот отсчитывающий время таймер справа вызывал беспокойство.

   "Какого черта она медлит?" - билась в мозгу неспокойная мысль. - "Ведь две минуты всего!" Вдруг левый висок обдало холодом, а в следующий миг в голове прозвучало: "Обнаружен противник!". Прицел автоматически метнулся от пустующей улицы куда-то вверх. Испытатель увидел, наконец, того, кого так ждал. В одном из пустых окон показалась точно такая же гладкая серебристая фигура. Показалась лишь на миг. Словно дразня. Система автоприцеливания даже не успела зафиксироваться на противнике, когда испытатель вскинул правую руку серебристой брони вверх, и из полукруглого углубления в центре ладони вырвался сноп ярко-синего пламени. Пучок плазмы, оставляя голубоватый след, пронесся на огромной скорости к тому самому окну, за которым показался второй костюм, и стоило синеватому сгустку света ударить чуть выше оконного проема, как раздался сильный грохот, и чернеющее око бывшего жилого дома окутало облаком пыли.

   - Черт! Промазал! - ругнулся пилот, готовясь высвободить еще один заряд. Однако планам его помешал точно такой же сгусток энергии, вылетевший из окна, находящегося прямиком под тем, которое он подорвал только что. Испытателя выручила недюжинная реакция. Чуть согнув металлические ноги, серебристая фигура вдруг отпрыгнула на десяток метров назад, заставляя асфальт под ногами пойти трещинами и стреляя из ладони уже в нижнее окно. В этот раз выстрел и вовсе не удался, создав широкую дыру в стене далеко слева от цели. Ответный залп не заставил себя ждать, образовав вторую воронку в полметра диаметром на том месте, где только что стоял испытатель. Тот рванулся вперед, готовясь выстрелить снова. И тут фигура противника снова показалась. Причем не просто показалась, а молниеносно выпрыгнула из окна и понеслась прямо на опешившего немного испытателя. Синий пучок света прошел прямиком над падавшим телом, секундой позже бухнувшим в асфальт в десятке метров от испытателя и поднявшем тучу пыли, грязи и каменной крошки. Противник оказался невероятно быстрым для столь неповоротливого на вид стального бугая, и пока пилот наводил на него атакующую конечность, молниеносно рванула с низкого старта, выдвинув вперед левое плечо подобно заправскому регбисту. Двумя скачками сократив дистанцию, ловкач прыгнул.

   Когда противник в прыжке пытался достать испытателя, запоздало брошенный навстречу сгусток плазмы чуть задел плечо, все так же оказавшись промахом. Раздалось гулкое "бум!", и два серебристых тела повалились наземь. Бой перешел в партер. Отведенная в сторону атакующая рука испытателя почти мгновенно оказалась прижата к земле, а металлический кулак оппонента с размаху впечатался в красный сенсор-глаз. Ответом послужил тычок кулаком левой в область ребер. Чуть дрогнувший внутри Доспеха противник наподдал по "лицу" испытателя сильнее. В глазах мужчины помутилось, ибо и картина внешнего мира на миг поблекла перед глазами, и сама голова ощутила, как удар отдался внутри. Выпустив правую руку соперника, оппонент с размаху въехал в его голову кулаком левой, после чего сразу же нанес аналогичный удар правой и, не давая испытателю опомниться, снова правой, потом опять левой... С каждым ударом сознание пилота меркло, а картинка на дисплее скукоживалась в ряд белесых полос. Наконец, соперник несколько раз шарахнул ребром сжатой в кулак руки прямиком по центру "глаза", словно стукая по столу в подкрепление резко брошенного аргумента.

   В глазах двоилось, а картинка уже практически не проходила. Но испытатель был парень не промах, и ухитрился сохранить достаточно сознания и реакции для того, чтобы согнуть правую руку в локте и выпустить сгусток синей энергии прямиком в грудь потерявшего бдительность врага. Тот отпрянул, получив заряд, скользнувший по подавшейся в последний миг назад груди. Этого было достаточно. Невероятным усилием испытатель поднял туловище вертикально и попытался сбросить оказавшегося сверху противника, неестественно вывернувшего корпус при уклонении от выстрела. Правый кулак того на отлете вновь въехал в челюсть доспеху пилота, а левая ладонь попыталась поймать атакующую руку.

   - Н-на! - вдохнул пилот, отправляя навстречу врагу еще один сгусток света. Почти получилось. Почти. Выстрел в упор гарантировал победу, от него почти невозможно было уклониться во второй раз. Но противник, очевидно, разгадавший последний спасительный замысел испытателя, поднырнул под выброшенную вперед руку, уводя ту вверх, а сам... А сам уткнулся правой ладонью в грудь его доспеху и выстрелил. Сверкнуло синим в миллиметровом промежутке между стальной дланью и корпусом Доспеха...

   - Внимание! - прогрохотал внезапно над головами сражавшихся усиленный динамиками голос. - Полевой тест номер 11-42 завершен в связи с истечением контрольного времени. Боевым единицам А-1 и М-8 явиться в стартовую точку.

   Противник убрал светящуюся ладонь от груди Доспеха испытателя и подался назад, поднимаясь на ноги. Выпрямившись, он протянул лежавшему стальную руку, предлагая помочь. Испытатель злобно фыркнул и неприятно осклабился, разглядывая этот благородный жест при помощи рябившего после драки дисплея.

   Над головой серебристого бойца он увидел белесо-синее небо со следами самолетных двигателей, подобных шрамам.

   Седенький старичок нервно покусывал карандаш, задумчиво глядя в широкий серый блокнот, и притоптывал ногой в такт слышной только ему музыке. Удобные замшевые туфли и так уже покрылись кружащей вокруг пылью старого Токио, но, как всякий уважающий себя ученый, старик подобные мелочи презирал и продолжал пачкаться.

   - У А-1 показатели движения на семнадцать процентов ниже, - он стукнул тупым концом обкусанного карандаша себя по носу. - Как я и думал. Не связано ли это...

   - Не связано, - отозвался его коллега, взявшийся за ручку передвижного грузового контейнера. - Все дело в уровне синхронизации!

   - Да, но не связана ли степень синхронизации с биологическими характеристиками? - желчно отозвался старик, недолюбливавший молодого помощника за привычку не соглашаться с мнением убеленного сединами ученого. - Всем известно, что кое-какие мелочи у представителей различных полов разнятся. Все прочие чисто физические атрибуты - возраст, рост, вес... Установлено, что роли они не играют. Так может быть, строение нервной системы....

   - Это уже смешно, - молодой, ступив на подножку, забрался внутрь грузового отсека и деловито защелкал переключателями на стенной панели. - Вы же сами знаете, что у испытуемых нет никаких отклонений от установленных проверкой стандартов.

   - Это вовсе не смешно! - насупился старик, черкая что-то в блокноте. - Уровень синхронизации М-8 растет в прямо-таки геометрической прогрессии! И другого объяснения этому, кроме полового признака, просто не остается! И я утверждаю, что гипотеза о зависимости степени синхронизации от гендерного фактора заслуживает самого пристального рассмотрения!

   - Утверждайте ради всего святого, профессор! - откликнулся молодой человек, что-то повернув на панели, и внутренности грузового отсека осветились бледным светом. Пустое помещение, напоминавшее кусок ухоженного коридора на какой-нибудь военной базе: железные стены высотой в два с половиной метра, пол и потолок, три встроенные лампы. Ну и, разумеется, вмонтированные в тело отсека держатели.

   Неподалеку послышался шум мотора. Старик вскинулся:

   - Это еще что такое?

   - Наверное, кто-нибудь из начальства, - пожал плечами молодой, продолжая настукивать что-то на панели.

   - Ох... - поморщился старик, снова стукнув себя карандашом по носу. - Господин полковник же предупреждал, что к нам из Меркури приедет проверяющий!

   - Ну и что? Приедет, посмотрит, повертится вокруг и уедет. Надоедливый, наверное, будет, но мы это переживем.

   - Во-первых, я не люблю, когда при работе вокруг шастают посторонние! Во-вторых, кто их знает, этих Инквизиторов... - передернул плечами ученый. - Прицепится к чему-нибудь...

   - Ага, растрачивали, значит, материальные фонды, профессор! - хохотнул молодой человек, спрыгивая обратно на улицу. - Будет вам, подумаешь, проверяющий...

   По улице перед ними уже ехал автомобиль с посольскими номерами и флажком Союза на капоте. Даже золотистый крест на бирюзовом поле слегка поблек сейчас, словно удрученный непрезентабельностью окружающей местности. Напоминающая электробритву машина преодолела расстояние от угла какого-то широкого общественного здания до расположившегося посреди проезжей части контейнера и мягко затормозила.

   - Мы на месте, - доложил водитель, он же сопровождающий. Пару минут назад он связался с аккуратно запрятавшимися в округе ребятами из взвода прикрытия и велел пропустить к ученым их с инспектором. Сейчас мужчина в строгом костюме уже вылезал из кресла водителя, стремясь отворить дверцу для гостя из центра. Но тот уже сам высвобождал массивное тело из объятий кожаного сиденья и без малейших признаков брезгливости ступил на дорогу.

   Проверяющий был широк и внушителен. Если бы не очевидный живот и прочие участки полноты в теле, он мог бы показаться тяжелоатлетом. Штангистом, например. И хотя иссиня-черный костюм, как и все пиджачные костюмы, сглаживал очертания фигуры, впечатление гость производил. Красный галстук поверх ослепительно-белой рубашки ярким пятном ворвался в уличную невзрачность. Светло-карие глаза поверх солнечных очков окинули ученых и контейнер насмешливым взглядом.

   - Это господин Ватанабэ из Восьмого отдела государственного управления, - представил его сопровождающий. Парочка ученых почтительно закивала.

   - Профессор Ховер, - старик спрятал блокнот в карман и, засунув карандаш за ухо, шагнул навстречу визитерам. - Я возглавляю учебно-боевые игры по указанию Седьмого отдела. А это мой помощник доктор Джойс.

   - Джеймс Джойс, рад познакомиться, - отрекомендовался молодой.

   - Сэм, - приветственно вскинул руку проверяющий. - Итак, господа, я приехал к вам аж из соседнего полушария с одной лишь целью - крутиться вокруг, выспрашивать, вынюхивать, всем до чертиков надоесть и быть отправленным восвояси. Поэтому давайте же без лишних проволочек приступим. Ваши личные дела я почитал, с ежедневными отчетами ознакомился. Но хочется услышать, так сказать, из уст непосредственных участников разработки, что же вы, собственно, тут вытворяете, шалунишки.

   - Э... - профессор оказался немного сбит с толку тирадой проверяющего, совсем не походившего на традиционного червячка-бюрократа, каких Ховер успел навидаться. - Ну... Вы ведь знакомы с характеристиками силовой брони Крестоносцев класса "Доспех"? Вот ей мы и заняты.

   - Ну да, ну да, экзоскелет на атомной тяге, - наставил на него палец Сэм. - Но ведь создание компактного источника энергии, основанного на принципе атомного реактора, было невозможно еще в прошлом году. Как же вы ухитрились решить проблему, не объясните? Ибо в подобных вещах я профан. Я понял, как там обстоят дела с материалами и конструкцией, но никак не возьму в толк, про какой такой К-реактор в документах написано.

   - Ну что же, господин Ватанабэ, давайте устроим вам небольшой ликбез, - с явным удовольствием произнес профессор, шаркнув ножкой и подняв тучу пыли, и зашагал из стороны в сторону, начав говорить с интонацией лектора. - Вы, как мне сказали, секретоноситель категории "Каппа", поэтому должны быть в курсе исследований, ведущихся в области энергетики. Наши "Доспехи" работают на портативных реакторных источниках энергии, созданных вокруг вещества под названием калифорний, критическая масса которого, достаточная для начала реакции ядерного распада, составляет всего три грамма. Удельную мощность калифорниевого источника трудно назвать иначе, как гигантской, - десять тысяч киловатт на килограмм! Разумеется, реакция ядерного синтеза - несколько сложное явление, однако, как вы могли узнать, нашими учеными совсем недавно был осуществлен прорыв в данной сфере. Получить весовые количества калифорния в ядерных реакциях с заряженными частицами - задача практически невыполнимая до недавнего времени: слишком мал выход этого элемента при слиянии двух атомных ядер. Путем долгих и упорных трудов, о которых можно рассказывать почти бесконечно, нам удалось разработать метод синтеза и применения этого крайне редкого вещества в количествах, достаточных для оснащения серии экзоскелетов, не нарушая принятых Церковью запретов на применение атомной энергии в военных целях. Разумеется, я не могу вдаваться в детали нашей работы, она комплексна и засекречена. Однако, если вы читали подшивки научной периодики, то знаете, как полезен становится калифорний в различных сферах...

   - Да, это весьма забавно - те, кто сторожит мир, предотвращая возвращение ядерной эпохи, варганит себе боевую броню с реактором, созданным на основе ядерных реакций, - прищурился Сэм. - Мировая общественность усмехнулась бы в усы, вспомнив про кризис... И каков принцип действия ваших игрушек? Насколько я понял, вам удалось каким-то чудом сварганить реактор, работающий на этом самом калифорнии? Причем сделать его очень маленьким.

   - О, все довольно просто, если не углубляться в технические детали. Реактор, величиной и впрямь не больше школьного ранца, размещен в укрепленной задней части "Доспеха", как между лопаток у человека. Этим обусловлена мощная спинная броня из совершенно секретных сплавов, прикрывающая энергоноситель. Он соединен со всеми системами брони и питает ее во время автономной работы. Первые "Доспехи" были оснащены электродвигателями, но, к сожалению, им была необходима постоянная подпитка, они двигались в пределах досягаемости провода питания. Новые же образцы могут функционировать автономно. Сам же генератор нуждается лишь в охлаждении.

   - И эта штука заставляет двухметровых железных мужиков двигаться?

   - Вполне. Реактор питает системы "Доспеха" и его вооружение. Причем благодаря усилиям наших специалистов по механическим мускулам, подвижность "Доспехов" лишь едва заметно уступает ловкости и быстроте людей. Искусственные ткани, питаемые энергией реактора, и гермоусилители позволяют облаченным в Доспехи испытателям выделывать самые разные трюки. Как раз сейчас мы стали свидетелем рукопашной схватки двоих пилотов, вряд ли уступавшей динамикой обычному бою. Подвижность рабочих моделей поражает, и все благодаря усилиям конструкторов, соблюдающих баланс.

   - Ясно-ясно, - состроил благообразную мину Сэм, которого, если быть честным, разговоры на технические темы всегда утомляли. - Давайте, что ли, посмотрим на эти ваши чудо-юдо штуковины.

   - В данный момент наши испытатели уже направляются сюда, - доложил Джойс. - Лейтенант Риварес и лейтенант Канзаки сегодня помогли добыть очень полезные данные.

   - Ага, значит, вы их в этих развалинах друг дружку мутузить заставляете, - усмехнулся Сэм, оглаживая свою эспаньолку.

   - Ну, не совсем... - снова взялся за карандаш Ховер. - Сегодня это первый подобный тест, ранее мы проверяли, как Доспехи держат выстрелы огнестрельного оружия, как ведут бой против пехотинцев, легкой бронетехники...

   - Ну, ясно. Полный набор. Против танков еще не выставляли?

   - Э, ну, мы бы не рассчитывали на подобную крепость наших Доспехов. Как показала практика, выстрел из РПГ уже является серьезной проблемой. Танковый снаряд наш "Доспех" уничтожит. Хотя бы потому, что прямое попадание убьет пилота вне зависимости от того, уцелеет ли "Доспех".

   - Да я пошутил.... Так где там ваши пилоты?

   Словно в ответ на этот вопрос Сэма невдалеке показались два больших серебристых силуэта, медленно приближавшихся к говорившим. Повернувшийся в их сторону Ватанабэ принялся разглядывать эти пародии на чудовищно раздувшихся бодибилдеров с дырками циклопических глаз вместо лиц.

   Они и впрямь оказались высоки и широки в обхвате. Перепачканные пылью и грязью, два здоровяка спокойно, даже несколько лениво, шагали к контейнеру. Круглый глаз одного чуть мигал красной подсветкой, как будто боля после нанесенных соперником ударов.

   - Симпатяги... - протянул Сэм - Лысые головы просто так, или это такой дизайнерский прием?

   - Ну о чем вы! - недовольно пробурчал Ховер. - Мы же не пошивом одежды занимаемся...

   - А что, из вас вышел бы неплохой модельер, - выдал Ватанабэ. - Набриолинить седину, залакировать залысины, и выйдет вполне себе...

   - Ч-что? - вытаращился на него Ховер, не понявший, шутка это, оскорбление или совет. В конце концов, он предпочел не оскорбляться. - Я не понимаю...

   - Я говорю, из вас вышел бы хороший модельер. Вот только они все импотенты или "голубые", так что не рекомендую сломя голову ломиться в этот бизнес.

   Стало понятно, что гость из центра откровенно издевается.

   "Доспехи" обогнули посольский автомобиль и, миновав Сэма, сопровождающего, притворившегося тенью Ватанабэ, и профессора, полезли внутрь контейнера, повинуясь знаку Джойса. Протопав по укрепленному полу ангара на колесах, они встали спинами к держателям на противоположных стенах. Хищного вида стальные зажимы обхватили плечи серебристых гигантов. Те развели мощные, похожие на бревна, ручищи в стороны, и в районе кисти каждую из них зафиксировали держатели поменьше. Аналогичные стальные когти обездвижили ноги.

   - Разоблачайтесь! - велел Джойс.

   Оба "Доспеха" едва слышно загудели. Внезапно по гладкой поверхности брони пробежало несколько лучиков синеватого света, словно слизывая остатки глянцевости, потрепанной в противостоянии. На боках обозначились узкие темные линии, шедшие из-под мышек к бедрам и уходившие к животу, где соединялись в одну широкую полосу. Как по команде половинки грудной брони пошли в стороны, выпуская пилотов-испытателей.

   - Заметьте, господин Ватанабэ, - недоброжелательно косясь на проверяющего, продолжил Ховер. - Габариты пилота практически не имеют значения. Внутри "Доспеха" имеется специальный слой защитной ткани, автоматически подгоняемый по размерам и очертаниям тела. Поэтому солдату никогда не будет неудобно из-за лишнего пространства или жестко, или просто некомфортно, он всегда в плотном контакте с броней. А та в свою очередь при приведении в боеготовность блокирует раздвижку пластин и фиксирует гермоткань. Ничего лишнего. Это же становится отличным довеском к системе синхронизации.

   Из правого "Доспеха", выдергивая руки и ноги из внутренностей брони, вылез молодой смуглый мужчина в брюках цвета хаки и серой футболке. Утерев мокрый лоб, он поскреб ногтями грудь и обратился к Джойсу:

   - Док, в нем душно, как в заднице у дьявола! Так и задохнуться недолго.

   - Ладно, лейтенант, что-нибудь сообразим, - кивнул тот. - Профессор, надо сказать ребятам, чтобы переделали гермоткань. Она же почти не пропускает воздух. Это вредно.

   - Хорошо, хорошо, - Ховер достал свой блокнот и черкнул многострадальным карандашом еще что-то. - Я им уже намекал, но они все отнекиваются, говорят, это дело десятое... А какое же десятое, если можно получить потерявшего сознание Крестоносца... Мистер Ватанабэ, это лейтенант Риварес, один из наших испытателей. Лейтенант, это проверяющий из Восьмого отдела Сэмюэль Ватанабэ.

   - Йо! - лениво вскинул руку в воинском приветствии блестящий от пота пилот.

   - Привет-привет, лейтенант, - поздоровался Сэм. - Как оно?

   - Оно? - не понял тот.

   - Я смотрю, ты аж упарился. Значит, устаешь на тяжкой службе, а?

   - А... Ну так это меня сегодня отпинали, - почесал затылок Риварес. - Никак не могу приноровится к этой хреновине, сэр.

   - А что так?

   - Все дело, - влез Ховер. - В том, что в "Доспехи" встроена сложная система синхронизации пилота и брони. Как вы понимаете, не слишком удобно было бы носить такую махину, пользуясь минимальными средствами ориентации. Вот почему в Седьмом отделе создали MMI.

   - MMI?

   - Man-machine interface. В... э, в "лысую голову", как вы изволили сказать, вмонтирован интерфейс, позволяющий пилоту синхронизировать собственный мозг с системами "Доспеха". Это примерно как со шлемами виртуальной реальности, только сильнее...

   - А, слыхал я про такие развлечения... Вроде как есть специальные машинки, имитирующие неприличное. Спецзаказ... А чего это второй не вылезает?

   Действительно, пилот второго "Доспех" все еще не выбрался. Джойс деликатно постучал бронечеловеку в отставленную пластину грудной брони.

   - Канзаки... Ты живая?

   - Сейчас, сейчас, - раздался женский голос. - У меня тут оптика не калибруется...

   - Да плюнь ты, я потом посмотрю. Вылезай, хватит там потеть, как сыр.

   Из второго "Доспеха" выбралась женщина. Она была молода и облачена в короткие черные шорты, армейские ботинки и темно-зеленую майку. Темные волосы были коротко подстрижены, спускаясь чуть ниже ушей. Испытатель-дама оказалась весьма атлетичной для представительницы прекрасного пола и довольно крупногабаритной для японки, которой, несомненно, являлась. Глаза цвета свежезаваренного крепкого чая оглядели ученых и гостей, плечи расправились. Она была красива.

   Да, эта женщина была красива, как бывают красивы азиатки, выросшие в странах, сумевших впитать блага западной цивилизации и вырастить здоровых и сильных детей на смену тем мелкотравчатым желтым людям-загадкам, создавшим Великую стену, катаны, рисовые поля и доведшим до совершенства практику разделения стран надвое по идеолого-политическим признакам. Лейтенант Канзаки была плоть от плоти современной Японии, где уровень жизни превышал все нормы Азиатско-Тихоокеанского региона, а культ чистоты за сотни лет врезался гравировкой в набор ДНК. Высокая, стройная, прекрасно развитая и изящная - Канзаки могла бы пойти в фотомодели, вздумай доктор Ховер заняться таки дизайнерским делом.

   - А правда, душно там, внутри... - она утерла пот со лба и глубоко вдохнула пропитанный пылью воздух. Риварес спустился на землю, покинув отсек их мобильного хранилища. Канзаки последовала за ним, вежливо здороваясь с Сэмом.

   - Добрый день, сэр... В чем дело?

   Ватанабэ стоял с непонятным выражением лица, устремив свой взгляд поверх очков прямиком на нее. Голову мужчина чуть склонил влево и замер, издав негромкое "м-м-м... Ня-ха-ха...". Лейтенант не могла понять причины такого пристального разглядывания. Внезапно она почувствовала, что взгляд визитера устремлен не на нее вообще, а на выпиравшие из-под майки округлости лейтенантского бюста, надежно укрытого плотным бюстгальтером.

   - Какая у вас замечательная... маечка! - страстным полушепотом произнес Ватанабэ, поняв, что раскрыт. - Э-э-э... А ваш вестибулярный аппарат не страдает из-за... Ну, вы понимаете...

   - Что-о?! - Канзаки нахмурилась, с угрожающим видом сжимая кулаки. - Вы что-то сказали?

   Риварес, переводивший взгляд с Сэма на женщину и обратно, прыснул, как прыснул бы на его месте любой, цитируя американских феминисток, мэйл шовинист пиг.

   - Ну вы даете, сэр! На моей памяти никто еще так тонко не намекал ей на то, что у нее большие сиськи!

   - Что?! - неожиданно рявкнула Канзаки, обернувшись к коллеге.

   - Ничего! Ничего, тебе послышалось! - замахал тот руками, поспешно отступив на шаг. - Но вы молодец, сэр!

   - Рад стараться, - церемонно кивнул Сэм. - Ибо действительно большие.

   Правое веко Канзаки нервически задергалось.

   - Я не знаю, что вы там, в Восьмом отделе, о себе возомнили, но никто не имеет права при первой же встрече начинать хамить...

   - Я и не начинал... Это я еще вежлив! - запротестовал Ватанабэ. - Я всего лишь сделал комплимент вам и вашим... вашему... э, просто вам!

   Веко задергалось сильнее.

   - Сэр, я не советовал бы подкалывать Канзаки... У нее нет чувства юмора! - объяснил Риварес.

   Лейтенант поняла, что лицо непроизвольно краснеет, а кулаки сжимаются все сильнее.

   - Послушайте, мистер проверяющий, я вас прошу не отпускать в мой адрес скабрезных шуточек, иначе...

   - Ой, ой, экие мы злобно-серьезные! - поднял руки в примиряющем жесте Сэм. - Я всего лишь отдал должное некоторым частям вашего тела. Если вам это не понравилось - что ж, о вкусах не спорят. Но можете в отместку сделать комплимент некоторым частям моего тела!

   - О да... С удовольствием, - мстительно улыбнулась женщина. - Хочу похвалить ваш живот. Никогда не видела бурдюков такого размера!

   - О, спасибо, спасибо! - Сэм безмятежно хлопнул себя по вышеупомянутому "бурдюку". - Это моя гордость и радость!

   - Не хочется прерывать вашу милую беседу, господа, - влез занудливый Ховер. - Но нам уже пора уезжать. Я так понимаю, господин Ватанабэ хотел присутствовать на испытаниях, но опоздал?

   - Угадали, - безмятежно улыбнувшись мрачной Канзаки, ответствовал ученому Сэм. - Но ничего страшного, в следующий раз. Давайте, что ли, тогда разъезжаться?

   Толстяк с ухмылкой что-то говорил старику в халате.

   Он смотрел на него, невидимый на расстоянии, с крыши одного из соседних домов, лаская пальцами рукоять пистолета. Чутье подсказывало, что этот странный тип с кривой усмешкой на лице чем-то непрост. Может, это контрагент, присланный по его душу? Вряд ли. Никто не знал, что он здесь, кроме тех двоих, и оба сейчас мертвы.

   Дорогие глазные импланты уже начали побаливать из-за долгого пользования масштабированием. Он перешел из ближнего рассмотрения в режим обычного зрения. Контейнер и стоявшие рядом люди сразу превратились из четко различаемых фигур в крошечные точки.

   - Пурум, пурум... - пробормотал он себе под нос, садясь прямо на грязную поверхность крыши. - Что ж, думаю, все будет весело...

   В конце концов, никто и ничто не мешает разобраться на месте, что это за мутный тип, и насколько забавно закончится очередная миссия.

   - Вам уже подобрали номер в ведомственном отеле, сэр, - тусклым невзрачным голосом информировал ведущий машину сопровождающий. - Полковник Муранаки и старший легат Остерман будут в вашем полном распоряжении завтра с восьми тридцати утра, как мы и договорились.

   - Это хорошо. А как у вас тут с кухней? - спросил Сэм, с пассажирского сиденья высматривавший впереди фуру с "Доспехами", окруженную машинами охраны.

   - Повара в гостинице люди проверенные, готовить умеют, сэр.

   - Это хорошо, - произнес занятый какими-то своими мыслями Ватанабэ. - Слушай, друг, а откуда эти двое испытателей?

   - Лейтенант Риварес и лейтенант Канзаки полгода назад закончили обучение в рекрутской миссии Крестоносцев на Окинаве.

   - Забавные такие... Они единственные испытатели?

   - На данный момент большее число не требуется.

   Фура с сопровождающими свернули за угол, выехав на оживленную магистраль нового Токио. Они покинули старую часть города через единственные ворота в заграждении минут двадцать назад и сейчас направлялись в штаб-квартиру миссии Союза. Там груз вместе с учеными запихнут в глубокие подвалы и проведут разбор полетов. А Сэм тем временем уже будет поглощать ужин в номере гостиницы. А потом - спать!

   Таков был план.