Марат Ладыгин мчался по трассе Борисполь-Клев за рулем своего любимого «СААБа». Рядом с ним сидел Сергей Старостин, начальник охраны. Все остальные, кто прибыл с ним из Москвы на открытие бутика, остались в Борисполе, в гостинице.
«Это недоразумение, — уговаривал себя Марат. — С минуты на минуту Мира найдется, и мы сразу улетим отсюда».
— Вернемся в город, надо ее поискать… — процедил он. — Надо куда-то обратиться…
— У меня тут есть связи, — быстро сказал Старостин. Он искоса смотрел на своего шефа и догадывался, что тот может чувствовать. А ведь это он, начальник охраны, виноват. Недоглядел. Только где, в чем? Вот вопрос…
Завизжали шины, машину чуть занесло при обгоне, но Ладыгин сумел удержаться на трассе.
— Марат Артурович, разрешите, я поведу, — предложил Старостин. — И мне нужно с вами посоветоваться.
Марат остановился, съехал на обочину и с некоторой досадой уступил руль помощнику. Быстрая езда всегда успокаивала его, помогала сосредоточиться. После всего случившегося его мозг, работавший как идеальный швейцарский хронометр, требовал переключения. Но, видимо, сейчас это не получалось.
— Ну, говори.
— Нам следует засесть в надежном месте и организовать штаб. Будем разрабатывать и проверять все версии. Я вызову из Москвы всю технику и всех людей, которые понадобятся.
— Да, вызывай немедленно. А надежное место… — Марат задумался. — Есть одно такое, Конча-Заспа называется. Посмотри по карте, введи в навигатор и давай туда.
Ладыгин позвонил кому-то, поговорил несколько минут. Потом откинулся на сиденье и прикрыл глаза. А Старостин вел его «СААБ», раздумывая о хозяине и его нынешней машине. Этот богатый бизнесмен на разных этапах своей карьеры поездил и на «ауди», и на «мерседесе». Но, наверное, машины, как и собаки, должны походить на своих хозяев. Черный как ночь, совершенного дизайна «СААБ» неплохо соответствовал Марату Ладыгину и был словно специально создан для него. Тот самый идеальный вариант, когда ни удобство, ни прочие характеристики как таковые не замечаются. Есть только мощь, как у танка, и скорость, когда тебя вдавливает в сиденье от перегрузки и за несколько секунд ты разгоняешься до ста восьмидесяти километров в час. И ничего лишнего.
Ладыгин тоже всегда предпочитал мгновенно взять с места в карьер. И пер напролом, не задумываясь. Ни разу еще интуиция его не подводила. Какое-то звериное чутье было у этого бизнесмена. Начинал он учредителем печатного издания, но ему быстро это надоело. Хотелось настоящих денег. Торговая как многие, компьютерами, одновременно директорствуя в строительной фирме, быстро поднялся и купит пивной завод. Потом еще один, и еще. Стал лидером, и вдруг… В одночасье продал все заводы. Остальные бизнесюги крутили пальцем у виска. А он основал банк. Hичего вначале не понимая в банковском деле, он за год освоился в нем, выпустил ряд ценных бумаг и специальных «платиновых» карточек. Когда у банка оказалось несколько десятков квартир, отобранных за невозвращенные кредиты. Ладыгин устремился в недвижимость и преуспел в этой отрасли. Начал инвестировать в строительство.
Его обожали и ненавидели. С ним дружили и его боялись. Ему было все равно.
Марат Ладыгин уж если чем-то увлекался — то до конца. Все остальное переставало существовать, не имело никакого значения. Так было, когда он в юности увлекался актерской игрой. Теперь он увлекся бизнесом, и весь остальной мир был ему неинтересен. Именно предпринимательство стало единственной формой его существования. Во время вынужденных пауз он скучат. В редкие дни отпуска, отдыха с семьей начинал скучать на второй день.
Если он чем-то и занимался, на что-то обращал внимание, то лишь как на вспомогательные средства для своего главного увлечения. Например, чтобы подольше сохранить работоспособность, он регулярно тренировался в спортзале, бегал. Но и только, никаких рекордов и преодолений! Преодолевать себя и других ему было интересно лишь в бизнесе. И он гордился тем, что все им достигнутое — это его собственная заслуга. Никаких богатых родителей, связей и отмазок от неприятностей. Все — сам.
Отсюда и его грубоватая манера общения. Он одинаково вел себя с подчиненными, с партнерами, с чиновниками любого ранга. И на телевидении тоже. Его довольно часто приглашали на интервью. Он говорил и не стеснялся своей не очень правильной речи.
— Почему случился кризис? Виноват капитализм?
— Ни черта подобного! Это менеджеры виноваты. Они должны были пахать, достигать определенных целей для акционеров предприятий и, соответственно, увеличивать стоимость того, чем они управляют! И уже за это получать свои бонусы. Но менеджеры стал и заботиться только о себе!
— Каким образом?
— Подменили понятия! Вместо толковой работы — искали секретарш с длинными ногами, машины получше. Заботились о своих привилегиях: летали бизнес-классом, а еще лучше — на корпоративном самолете. Им было совершенно наплевать на акционеров и тем более на работников.
— А вы не такой?
— Я не менеджер, а предприниматель! И мне хочется изменить отношение к нам. Из-за некоторых уродов к нам стали плохо относиться. Люди думают, что все бизнесмены воруют и врут, а это полная чушь. И кто, если не я, донесет эту мысль до масс: мы такие же люди, как вы. В общем, хочу реабилитировать образ бизнесмена в России…
Ладыгин сидел с полузакрытыми глазами и думал. Он всегда считал себя везунчиком, и так оно и было. В какие бы сомнительные предприятия он ни ввязывался, все кончалось благополучно, к его выгоде. Хотя, возможно, это объясняется его фанатичным упрямством. Но теперь что-то произошло. Полоса везения кончилась. Никогда ведь не бывает так, что много лет подряд все складывается хорошо. Однажды он вы читан где-то или по телевизору услышал: если долго жизнь идет гладко — следует насторожиться. И надо чем-то рискнуть, как бы принести жертву богам удачи…
Но разве он, Марат, не рисковал? Да он во что только не встревал, чтобы получить адреналин! Адреналин этот из него ведрами можно было черпать.
Стоп, хватит. Что случилось, то случилось. И сейчас пора взять себя в руки, как он делал всегда, собраться в комок и выстрелить единственно верным действием.
Может, он с Мирой что-то упустил? Не так ее растил? Но что? Попробуем вспомнить…
Детство. Они пришли в кабинет детского стоматолога. Сами, без мамы. Потому что для процедур требуется мужество. Доктора зовут Ирина Николаевна. Марата водила к ней еще его мать. И он точно знает, что она отличный специалист. Мирославе года четыре, но, несмотря на свой маленький жизненный опыт, она догадывается о неприятном и начинает потихонечку похныкивать. Ирина Николаевна мгновенно включается:
— Сейчас мы тебя спасем. У тебя во рту сидит жук, и он портит тебе зубки. Ты не девочкой будешь, а червивым яблочком, если я сейчас тебя не полечу. Открой ротик, я уберу червячков, и все будет хорошо.
Девочка с интересом слушает.
— Будь внимательна, моя дорогая: соберись с силами и потерпи, я тебе сделаю укол. Это немножко неприятно, а потом ты ничего не почувствуешь. Ты мне веришь?
— Верю, — робко отвечает Мира.
Но после укола начинается такой плач, что у Марата ноет сердце. Анестезия действует, Мира перестает хныкать. Доктор в одну секунду убирает корешки, успевая приговаривать что-то про жука-рогача, который сидит во рту и мешает здоровым зубкам расти, и надо его, такого плохого, убрать.
В другом кресле сидит мальчик лет семи, которому нужно удалить пенек. Мирославе становится интересно, и уходить она явно не торопится. Папа и дочь наблюдают за соседом-пациентом.
Мама ему говорит:
— Сожми кулачки.
— Не надо ему советовать сжимать кулачки, а то он этими кулачками может воспользоваться, — говорит Ирина Николаевна. — Секунду потерпи, и будет не больно.
Мальчик завывает. Его мама принимается орать на своего ребенка:
— Сейчас же прекрати! Ты не мужчина, ты тряпка! Как ты себе ведешь?! Я папу позову, он тебе чертей надает.
— Мама! — с ангельской улыбкой говорит Ирина Николаевна. — Молча села, ротик свой закрыла. Мальчик! Больно будет только во время укола. Если потерпишь, станешь героем.
— Не бойся! — весело добавляет Мира. — Твоего жука-рогача тетя Ира заберет, и у тебя перестанут зубки болеть. А у меня уже совсем не болят.
Марат гладит дочь по шелковым кудряшкам. Хорошо, что его девочка совсем не трусишка и даже поддерживает старшего пацана.
Тем временем Ирина Николаевна делает укол. Мальчишка чуть подвывает, но старается сдерживаться. Затем доктор в полсекунды вынимает из его рта часть зубика и говорит:
— Получи твой пенек!
— Как, уже? — удивляется владелец кривоватого пенька. — Неправда, вы мне будете еще делать больно!
— Очень ты мне нужен, чтобы тебе делать больно! Забирай свой пенек и уходи.
— Так что, можно вставать с кресла?
— Можно.
— И можно выходить из кабинета?
— Можно выходить.
И тут в разговор вмешивается мама. Она не находит ничего лучшего, кроме как сказать:
— Не может быть, чтобы так быстро!
Марат еле сдерживается, чтобы не захохотать.
Ирина Николаевна с огромным терпением, раздельно произнося слова по слогам, говорит маме:
— До-сви-да-ни-я!
Марат и Мира возвращаются домой через зоопарк, ведь детская стоматология находится на Зоологической улице. Грех не компенсировать ребенку переживания. Они бродят по аллеям, любуются животными, едят мороженое. И им хорошо вместе…
А в третьем классе Мирослава увлеклась плетением из бисера. Отец привел ее в специальный кружок во дворец детского творчества. Там ее научили всевозможным техникам. Она постоянно дарила маме, бабушке и подружкам колечки, галстучки и кулоны, сплетенные из разноцветного бисера. Но больше всего она полюбила делать фигурки животных.
Однажды девочка пришла в школу в удивительном украшении — колье из мышек. Они, мыши то есть, были разноцветные и разной формы, но очень милые. Ну просто хоровод ушастых и хвостатых существ из балета «Щелкунчик». Крохотные мышата переливались на солнце, сверкали бисеринками озорных глазок.
Но не всем это понравилось. Когда Мира вошла в класс и хотела сесть за свой стол, учительница остановила ее строгим окриком:
— Ладыгина! Что это такое на тебе?
— Мышки.
— Мыши? — испугалась училка. — На шее?
— А что, Галина Антоновна? — робко спросила Мира.
— Неужели непонятно?! Сегодня ты нацепила мышей из всякой стеклянной дряни, а завтра принесешь их живьем! Немедленно сними эту гадость!
Мирослава пулей вылетела из класса. Она забилась в самый дальний угол коридора, приткнулась на широком подоконнике большого окна и горько разрыдалась. Там-то ее и обнаружил приехавший отец. Галина Антоновна уже успела наябедничать ему «о странном поведении» его дочери. Ответ отца был нецензурным.
Марат приподнял зареванное личико за подбородок и сказал, глядя дочке в глаза:
— Запомни, что я скажу. У тебя самое лучшее ожерелье на свете.
— Правда? — всхлипнула дочка.
— Еще бы. Теперь я тебя сфотографирую. Пусть останется память. А из этой школы мы уходим.
Ладыгин определил дочь в гимназию. Там тоже работали живые люди, и все же в целом отношение к детям было получше.
Марат достал фотографию Миры из портмоне. Сделана в тот самый день. На щеках еще видны следы слез, носик покраснел, но глаза уже блестят радостью, А на тонкой шейке то самое ожерелье из мышек, из-за которого и разгорелся весь сыр-бор…
Старостин снова глянул на Ладыгина и тут же отвернулся.
— Ну, чего уставился? — огрызнулся олигарх. — Не надо на меня смотреть, я в порядке. Лучше давай организуем поиски как следует, и побыстрей!
— Приехали, Марат Артурович, — сказал водитель.
«СААБ» въехал на территорию загородного поселка, где среди старых сосен уютно примостились дорогие усадьбы. Короткая остановка у шлагбаума, объяснение с охраной — их предупредили — и машины свернули на одну из улиц. Тут же и подъехали к вместительному гаражу. Пристроив свой «танк на колесах» в надежных стенах, его хозяин стремительно направился к главному входу в особняк.
Это было жилище его друзей, которые теперь занимались политикой, делая вид, что больше не занимаются бизнесом. Они в конце лета укатили на Бали и предоставили дом в полное распоряжение Ладыгина.
Марат сразу поднялся в кабинет на третьем этаже. Огляделся по сторонам. Тут он еще не бывал. Раньше, наезжая в Киев, он видел в этом особняке только гостевую зону на втором этаже и тренажерный зал в подвале. В другое время Марат присмотрелся бы ко всему этому великолепию из вишни и ореха, кожаной мебели тех же оттенков. Оценил бы благородный стиль роскоши: картины в рамах, массивную добротную мебель, камин, зеркала… Но сейчас ему было наплевать на обстановку. Главное, что есть компьютер со всей периферией, телефон-факс, то есть связь. Отлично. К делу!
— Ну, какие соображения? — спросил он Старостина. — Садись. Излагай!
Сам Марат не стал садиться. Он вытащил из сумки теннисный мяч и принялся расхаживать по кабинету, нервно сжимая и разжимая упругий шар.
Помощник Ладыгина по дороге уже успел составить примерный план действий. Он присел за стол для совещаний, развернув стул так, чтобы находиться лицом к своему начальнику.
— Марат Артурович, я тут прикинул… Пока мы ждем, когда с нами свяжутся похитители…
— Стоп, — резко оборвал его Марат. — Во-первых… Ты уверен, что это похищение?
— Процентов на восемьдесят, — заявил Старостин.
— Основания?
— Если нет — уже нашли бы.
Ладыгин швырнул мячик в сторону, он запрыгал по мебели, закатился под боковой столик.
— Черт! Но почему я? Почему Мира?!
Старостин был готов и к таким вопросам.
— Вы слишком заметная фигура. И либо просто кто-то решил поживиться, либо…
— Ну?
— Либо кто-то на вас не на шутку рассердился.
— Чушь, — сказал Ладыгин не очень уверенно и задумался. На самом деле перейти дорогу он мог очень и очень многим. Но не до такой же степени, чтобы похищать у него ребенка! Ведь не дикий капитализм уже на дворе. Все сферы более-менее поделены… — Допустим. Ладно. Во-вторых, что я хотел сказать… А! А похитители точно свяжутся?
Лицо Марата, и так не особо привлекательное из-за больших надбровных дуг и тяжелого подбородка, сейчас сделалось совсем некрасивым. Он с тревогой ждал ответа своего помощника.
Пару лет назад Старостина порекомендовали олигарху как крепкого профессионала. Сергей Михайлович, бывший оперативник, сотрудник органов внутренних дел, дослужился до начальника отдела особо тяжких преступлений и до трех полковничьих звезд. Вышел на пенсию, год промаялся на даче над грядками… И спился бы непременно, но тут ему подвернулся Ладыгин. И теперь Старостин работал, а точнее, служил начальником безопасности учрежденного Ладыгиным холдинга. Этот коренастый седой мужчина с загорелым лицом нес свою службу исправно. Был смекалист, имел профессиональное чутье на людей и обладал талантом быстро анализировать различные ситуации. Кроме того, хитроватый от природы и приобретший опыт на государственной службе, Старостин умел лавировать между многочисленными сотрудниками Ладыгина так, чтобы никого не обидеть, но в то же время прекращать любые конфликты.
За эти годы бизнесмен и его сотрудник хорошо изучили друг друга. Ладыгин чаще всего называл его просто Старик, на «ты» и доверял почти как другу. Но и не щадил, если что. Он не щадил никого.
— Так ты уверен? — повторил он свой вопрос.
— Обязательно свяжутся. Иначе незачем было похищать, — уверенно проговорил Старостин.
Ладыгин полез под стол за мячиком и вновь принялся терзать его сильной рукой.
— Так. Теперь версии. Кто, почему?
— Сейчас изложу. Но только…
— Что только?
— Вам это может не понравиться, — твердо глядя в глаза своему шефу, предупредил бывший оперативник.
— Даже так? — поднял бровь Марат.
Старостин кивнул и провел рукой по давнему шраму, пересекавшему его правую щеку ниже скулы. В ответственных ситуациях, когда он волновался, шрам беспокоил его слабым жжением, словно щека была травмирована недавно. Этот неврологический эффект был даже полезен. Полковник думал, что так проявляются его интуиция и осторожность.
— Хорошо. Считай, что ты меня предупредил, — нетерпеливо произнес бизнесмен.
— Версия номер один — конкуренты. Самая простая и вялая. Рынок давно поделен, каждый работает на своем участке. Вы в последнее время не заключали никаких особо важных договоров, из-за которых у кого-то из конкурентов потекли бы слюнки. Поэтому, думаю, им нет резона.
— Я гоже думал об этом. Ты прав. Тем более, я всегда предпочитаю конкурентов делать партнерами, как принято на западе. И они это знают.
— Версия номер два. Ваша жена…
— Старостин! Ты что, не в своем уме? Причем здесь Виктория?!
— Я предупреждал, что вам это может не понравиться. Если вы хотите профессиональной работы, то неприкасаемых быть не должно. Ведь у Вики есть мотив.
— Мотив? У моей жены? — Ладыгин перестал расхаживать по кабинету и уселся в огромное кожаное кресло у стола. — Тьфу на тебя с твоими ментовскими замашками!
Старостин давно привык не обижаться на шефа.
— И тем не менее…
— Излагай подробнее!
— В общем-то, все очень просто. Личная неприязнь — раз, зависть — два, — легко ответил Старостин.
Стало тихо, только еле слышно цокали настенные часы. Мужчины молчали. Марат уставился на своего подчиненного, но не видел его. Неужели?… Впервые за несколько последних лет, с тех самых пор, как в его жизнь вошла Виктория, он вынужден быт задать себе вопрос: как относятся друг к другу его молодая жена и его юная дочь?
Это случилось, как всегда такое случается, неожиданно. На него работали сотни людей, и он ее даже никогда не видел. Вика трудилась в отделе маркетинга. Поэтому, когда она вошла в кабинет к Ладыгину, он в первые секунды решил, что она из какой-то другой фирмы.
— Здравствуйте. Я у вас работаю уже два месяца, а мне никак денег не заплатят. Разберитесь, пожалуйста.
Марату хотелось улыбнуться, так решительно и в то же время несмело она это заявила. Но он сдержался. Непорядок на фирме — это безобразие.
— Разберусь.
Он запомнил яркую девушку и разузнал о ней все, что можно было выяснить у менеджера по кадрам. Приехала в Москву из Томска, где окончила школу с золотой медалью, участвовала в конкурсе моделей. Даже завоевана титул «Мисс Очарование Сибири». Ее заметили и пригласили учиться в Москву, в школу моделей. Учиться на красавицу в наше время тоже можно, оказывается.
Вика работала в модельном агентстве, но потом решила получить образование маркетолога, здраво рассудив, что маркетинг вечен, а красота — нет. Когда в холдинге Ладыгина, самом крупном агентстве коммерческой недвижимости, открылась вакансия в отделе маркетинга, Вика принесла свое резюме. Ее приняли на работу.
Глава холдинга стал брать симпатичную сотрудницу с собой в поездки. Деловые их отношения быстро сделались личными. И вскоре жена Марата потребовала развода… С тех пор как он развелся и они зарегистрировали брак, Виктория перестала работать маркетологом. Зачем же такой красавице работать? Пусть ведет жизнь светской львицы, как и положено жене очень богатого человека.
В ее отношениях с дочерью Марата от первого брака царило полное равнодушие. Мирослава не нашла в ней ни подруги — разница между ними была всего восемь лет, — ни родственной души. При этом девочка не возненавидела мачеху. Вика была слишком занята собой, чтобы вызывать сильные чувства. Новая жена отца стала для Мирославы пустым местом. Виктория же до поры до времени относилась к дочери своего мужа как к соседке по большому дому. Ну, живет себе кто-то за стенкой. Иногда приходится встречаться за столом. «Здрасьте» и «до свиданья» — вот и все отношения.
Потом Ладыгин решил из увлечения дочери рисованием вообще и платьями для кукол в частности сделать бизнес. И благодаря его деньгам возник бренд «Мира Ладыгина». А что, если Вика позавидовала? Могла ведь подумать так: почему не ей, красивой модели, которая вращалась в мире моды и ходила по подиуму, был предложен этот бизнес? По чьей волшебной воле открылись бутики с именем «Мира» в столицах многих стран? И полноводные денежные реки потекли к девчонке-тинейджеру. Да даже не в деньгах дело! Это мог быть сильный удар по самолюбию второй жены миллионера.
Однако она никогда не показывала и тени таких чувств… Как, в самом деле, девочки ладят между собой, когда его нет рядом? Ссорятся? Дружат? Марат ни разу об этом не задумывался. Может быть, зря…
— Кажется, я понимаю, что ты хочешь сказать, — сказал он.
Даже если он не может поверить в причастность Вики к похищению, непрофессионально отбрасывать эту версию. Марат это понял сам и легко читал в глазах Старостина. У нее были деньги, она могла девочку, если не ненавидеть, то испытывать к ней сложные чувства.
— Я позвоню опытному человеку в Москве. Нужно проверить версию номер два, — скупо заметил начальник службы безопасности.
— Версия номер три тоже есть? — спросил бизнесмен.
— Безусловно. А также номер четыре.
— Итак?…
— Ваша первая жена, Маргарита Андреевна.
Лицо Ладыгина стало твердым. Мысль о бывшей жене его отчего-то всегда беспокоила. Может, чувствовал свою вину?… Маргарита тоже была красавицей, особенно когда они только познакомились. Училась в мединституте. За ней ухаживали не только однокурсники, но и преподаватели, и даже немолодой профессор, преподаватель анатомии. В те времена не было слова «модель», но имелось такое понятие, как «артистическая внешность». Каждому, кто смотрел на Риту Голубенко, казалось: он видит какую-то знакомую артистку.
Марат увидел в ней высокую, ладную и необыкновенно естественную девушку, с которой не хотелось расставаться. Хотелось смешить ее вновь и вновь, чтобы смотреть на эти соблазнительные губы, не отводить взгляд от прозрачно-синих глаз на смуглом лице. А за тем, как она встряхивала своими длинными волнистыми волосами, он вообще мог наблюдать бесконечно…
Марат строго взглянул на своего собеседника.
— Маргарита не способна даже муху прихлопнуть, не то что ребенка выкрасть!
— Но она мать. А матери ради своего ребенка на многое способны, — философски заметил умудренный опытом бывший милиционер. — Я знаю несколько случаев, когда родители похищали своих детей…
— Допустим! Но зачем Рите похищать Мирославу? Она может беспрепятственно с ней общаться. Ей никто этого не запрещает.
Старостин пожал крепкими плечами. Марат лукавил или не хотел вспоминать. При разводе он сделал так, чтобы дочь осталась с ним. Рита возмущалась, кричала, обращалась во все инстанции, в суды — все было бесполезно. Деньги, как обычно, решили исход дела. Кто-то состряпал фальшивую справку, что Маргарита пристрастилась к а1коголю. Адвокаты настаивали на том, что она не сможет вырастить и воспитать девочку. К тому же у нее не было денег. Вскоре Рита перестала досаждать Марату звонками и писать жалобы в чиновничьи инстанции. Наверное, смирилась.
Тогда Ладыгин еще раз дал понять бывшей жене, что в его новой жизни не должно остаться ничего из прежнего времени, и она была вынуждена вернуться в город своего детства и юности, Киев.
— А что там с версией номер четыре? — спросил бизнесмен, решив не продолжать разговор на эту скользкую тему. Он знал, что Старостин все и так дотошно проверит.
— Это самая темная версия. Девочку, допустим, украли не конкуренты, а враги. У такого крупного бизнесмена. как вы, Марат Артурович, непременно есть враги. Причем не только те, кого вы знаете, но и те, кто затаил обиду против вас за что-то, о чем вы не догадываетесь или давно забыли. Они долго ждали своего часа. И наконец дождались. Цель такого похищения не только и не столько деньги, сколько ваши мучения.
Марат вздрогнул. Эта версия была для него совсем неожиданной.
— Наши действия в этом случае?
— Нужно ждать, они себя проявят. — Лежавшие на столе ладони Старостина сжались в кулаки. — А пока надо немедленно начинать проверку тех трех версий, которые мы с вами обсудили.
— Если мои… Если Виктория и Маргарита ни причем, нам позвонят настоящие похитители?
— Они в любом случае позвонят, но стоит ли за этим кто-то из женщин, придется еще выяснить.
— Сколько ждать? — Терпение отца лопнуло, и он снова забегал по кабинету.
— Надо думать, сегодня или завтра утром. С вероятностью процентов девяносто.
— Ненавижу ждать! — воскликнул миллионер. — Милицию подключать будем?
— Зачем? Она, во-первых, сама подключится, будьте уверены. И лучше бы попозже… Но я постараюсь взять это на себя. Во-вторых, у нас есть все технические и человеческие ресурсы. Я позвонил в Москву. Люди уже работают, а все, что нам понадобится здесь, — будет здесь.
— Хорошо, — кивнул Марат, испытывая облегчение от того, что его начальник службы безопасности умеет работать с опережением, без конкретных указаний.
Старостин уже направлялся к двери, как вдруг его шеф снова подскочил.
— Постой! Версии, говоришь? Давай-ка вспомним, что было странного за весь этот день. Необычного, не такого, как всегда.
— Давайте попробуем. — Старостин вернулся на середину кабинета, не присаживаясь. — Странного, необычного… Хм… — Было немного досадно, что такая простая вещь, как направление внимания на необычные детали дня, пришла в голову не ему. — Вспомнил! Во время презентации и открытия бутика была одна странность.
— Ну?!
— Помните ту женщину, которая помогла Мире перерезать ленту?
— Точно! — воскликнул Марат и нахмурил широкие брови. — Погоди, она ведь потом с Мирой разговаривала. Наверху, в примерочной! Черт, как я мог забыть! Это же неспроста, так?
— Наверняка неспроста, учитывая, что Мира после этого исчезла. Да, я запомнил ее. Каштановые волосы, синие глаза, стройная, ниже среднего роста… Уверен, по описанию я смогу ее найти и выяснить, кто она такая.
— Найти ее! — возбужденно закричал Марат. — Достать из-под земли!
* * *
— Мира! Миросла-а-ава-а-а! Вернись, негодная девчонка!
От этого крика елки во дворе вздрогнули и уронили несколько иголок. Но Мира упрямо повернулась спиной к дому, к этому крику с седьмого этажа. И пошла от них прочь. Не для того она сбежала, чтоб возвращаться.
Независимой походкой свободного человека она подошла к группе голуболапых знакомцев. Высокие елки, густые. У маленькой Миры был здесь, среди мощных колючих ветвей, свой теремок. Однажды она услышана, как внутри елки что-то звучит. Словно струны в рояле. И сразу разгадала секрет — воробьи. Они устроили себе жилье среди густых еловых лай. Под колючей защитой они чувствовали себя в безопасности и вовсю чирикали. Мира тоже тут пряталась, рассказывала воробьям свои детские обиды. Ей становилось легче.
Но сейчас елка молчит. Да и Мира гоже. Как, кому расскажешь? Ведь если обижает самый близкий на свете человек, папа — это уже не обида, а горе.
Он велел своей охране запереть дочь дома и не выпускать. И присматривать за ней. Даже в школу водить за руку. Позор какой! Ведь Мира уже совсем не ребенок. Сумела же охрану перехитрить.
Девочка вдруг заметила в глубине елки слабое шевеление. В переплетении ветвей прятались воробьи, похожие на темноватые елочные игрушки. Мира стояла рядом — на расстоянии вытянутой руки. Птицы волновались, скакали с ветки на ветку. Но молчали. Знали, что достать их никто не сможет. Елка их защищает.
Вот и Миру тоже «защитили». Родители развелись, и маму она больше не видела. Ей говорили, что мама пьет вино, но она не верила. Ей говорили, что мама нищая… А что это значит, не сказали. Мира прочитала в книгах и заплакала: стало ужасно жалко маму.
У других детей родители ссорятся. Мира думала: когда люди ссорятся, наступает плохая погода. Потому что сразу после этого льет дождь или идет снег. Долго-долго. А если люди мирятся — погода солнечная, хорошая.
А ее родители не ссорились, просто мама ушла. Никто ей ничего не объяснял, она сама знала: папа влюбился в другую женщину. И ей было стыдно в школе, перед одноклассниками.
Давно закончился этот стыд. Но закончилось и что-то еще. Что-то непонятное, неуловимое, чего Мира не смогла бы объяснить.
У нее были самые лучшие игрушки, книги. У нее было самое главное: ее рисование. И все равно ей было холодно.
* * *
Пай лежал под столом на кухне и внимательно следил за действиями Андрея Двинятина. Так, с рыбой он уже разобрался, теперь лук режет.
Спаниель чихнул.
— Да, дружище, — сказал Андрей. — Кулинария — это тебе не шутка. Тут постараться надо.
Пай не стал отвечать на эти глупости. Иногда бывает так трудно с ними, его двуногими любимцами. H у вот зачем он рыбу принес? Если каждому понятно: лучше мяса ничего на свете нет. Хотя и рыбы кусочек можно попробовать… Так, из любопытства просто. Если бы она вдруг случайно на пол свалилась. Когда мама Вера готовит, на пол обязательно падают кусочки. Морковка там, лист зеленого салата. Мясо реже падает, но и овощи Пай тоже подбирает из уважения к мамочке.
А у этого ничего не падает. Даже когда начинает падать, он успевает подхватить. Ловкач, фокусник… Мог бы и промахнуться, особенно вон с тем куском сыра, например. Сыр — вещь вкусная. Кстати, при чем тут к рыбе сыр и особенно грибы? Пай этого не мог взять в толк. Лежа под столом, он прекрасно чуял все, что лежало наверху, и мог рассказать про каждый ингредиент ужина отдельно. Но сыром пахнет все же умопомрачительно.
Пай принюхался и тоненько, едва слышно заскулил.
— Ты, попрошайка хвостатая, — сказал Андрей, стуча ножом по разделочной доске. — Будто не кормили тебя никогда в жизни.
Пес вздохнул и лег на пол, вытянув задние лапы по-лягушачьи. Ну, кормили, допустим. Так когда это было, аж утром. А сейчас вечер, между прочим. Да, он знает, что хозяева перед ужином ему поставят его законную миску, а уж потом сами усядутся за стол. Ну и что? В стае делятся каждым куском. Так положено.
Нет, вообще-то у Пая жизнь хорошая, грех жаловаться. Вкусная еда, мягкое кресло, прогулки, игры, ласковые хозяева — что еще нужно для счастья? Разве чтобы не уходили на работу, не оставляли его одного на несколько часов. Но что ж делать! Зато потом радость: подпрыгиваешь, слизываешь с их губ и носов все неприятности и заботы — и они у нас становятся как новенькие.
Заботы имеются, конечно, без них не бывает. Например, будить по утрам. Не любите вы, чтобы вас холодным мокрым носом в щеку толкали? Ладно. И чтобы на одеяло запрыгивали, топтались толстыми лапами по груди и животу — не хотите, визжите и стонете? Ну хорошо, не будем. А будем мы сидеть около кровати и внимательно смотреть вам в лицо. И сколько вы это выдержите?…
Есть еще заботы по созданию хорошего настроения в стае. Хорошее настроение у людей почему-то не создается само собой, надо им помогать. А собаки, между прочим, не только еду распознают не глядя. Не надо думать, что мы все так меркантильны и за корочку хлеба станем вам танцы танцевать. Сейчас Пай носом чуял, что сегодня не все так гладко, как всегда. Сверху, от Андрея, сквозь запах рыбы и зелени пробивалась тонкая паутинка запаха досады. Нотка растерянности и вины, и снова досады. Ох уж эти двуногие, ну просто как щенки малые, вечно у них что-то не складывается, постоянно они глупостями какими-то озабочены. Ну что на этот раз у вас с мамой Верой не так, а? Почему вы иногда ведете себя как дураки? Снова поссорились. А Паю забота: мирить…
Пес вылез из-под стола, встал передними лапами на табуретку и заглянул Андрею в лицо.
— Любопытной Варваре знаешь что сделали? — пробормотал Андрей, не отвлекаясь от своих занятий. — Не знаешь… С носом у нее получилась неприятность… — Андрей стукнул дверцей плиты, зажег газ. — Да отойди ты, чудовище ушастое.
Пай слегка помахал хвостом: «Не понимаю, о чем ты говоришь. но отлично чувствую твое настроение». Чувство знакомое. Пай так же себя чувствовал, когда ему удавалось стянуть со стола отбивную и удрать с ней под диван. Или когда, задумавшись, он отгрызал у мужского носка пятку, а потом Андрей держал этот носок в руках и укоризненно смотрел на Пая. То есть знаешь, что не прав, но прощения просить — не дождетесь.
Среди остальных мыслей хозяина он уловил еще толику собачьего запаха. Ничего странного, Пай знал, где работает Андрей и чем занимается, так что собачьими и кошачьими запахами его не удивишь. Но вот мысли были озабоченные, одиночество рыжею собрата-охотника шевелилось на краю этих мыслей.
По кухне пошел густой липкий аромат рыбы. Но Пай не обратил на него внимания. Он почуял, что мама Вера уже совсем близко, и забегал по кухне, цокая когтями.
— Что, нравится? — спросил Андрей, улыбаясь. — Вкусно пахнет? То-то же.
Пай встал на него передними лапами и тоже улыбнулся, а языком сообщил: «Вера идет, ты что, не понимаешь?» Но он не понял, а снова полез в духовку, с тревогой глядя на то, что там происходит. Тогда пес выбежал в коридор и улегся у входной двери. Стучи своими кастрюлями и тарелками, стучи, а я маму Веру первый поцелую.
Минут через десять Вера открыла дверь и вошла в прихожую. Дом встретил ее вкуснющим запахом запеченной в духовке рыбы и прыжкам и Пая. Он, как всегда, пытался допрыгнуть до ее лица. Один раз это ему удалось.
Обычно Вера громко спрашивала: «А где же мой второй мужчина?» — но сегодня промолчала. Еще подходя к дому, она решила, что станет вести себя так, будто никакой Илоны-стажерки в природе не существует. Если не знаешь, что делать, не делай ничего. Подожди, присмотрись, почувствуй, дождись каких-то знаков. Не обязательно шагать вперед или назад, есть еще пространство справа и слева… Но и прыгать от радости, подобно Паю, Вера не собиралась.
Андрей вышел в прихожую, обнял Веру и чмокнул в щеку. Он тоже кое-что решил еще по дороге из ветеринарной клиники. Например, что не станет оправдываться, уверять, что он ни в чем не виноват. Но на всякий случай, чтобы задобрить гнев богов, им нужно принести жертву, в данном случае — вкусно накормить. Как-то необычно угостить, нерядовой ужин организовать. И никаких инцидентов обсуждать он не собирался, а собирался сделать вид, будто ничего не произошло.
Пай вертел мордочкой, глядя то на Веру, то на Андрея. И думал: если ты ни в чем не виноват, что же так суетишься с ужином? И вот эти штуки в комнате, что травой пахнут, — ты же их приносишь всегда, когда провинишься в чем-то… А ты, мамочка, если решила молчать, почему стоишь в такой демонстративно-выжидательной позе?
— Ну? — спросила женщина. — Долго мне еще ждать? — Она включила в прихожей свет. — А так?
И человек, и пес смотрели на нее в недоумении. Впрочем, мужчина уже через секунду сообразил, что во внешности хозяйки дома произошли качественные изменения. На них следовало как-то отреагировать.
Вера его опередила:
— Свет мой, зеркальце, скажи, да всю правду…
— Ну, конечно, всех лучшее, и любимей, и вкуснее! — сострил Андрей.
Пай успокоился: хоть немного развеселились, пусть пока и с некоторым напряжением. Он попрыгал вокруг них еще немного и ускакал в кухню.
— Ты наконец заметил мою новую прическу и макияж.
— Все я заметил. И ты меня просто о-ча-ро-ва-ла!
Он собирался не ограничиться словами, а еще разок поцеловать ее, но Вера едва заметно отстранилась.
— Погоди, прическу сомнешь… А вот я сразу заметила, что ты приготовил рыбу в духовке.
— От твоего носа ничего не скроешь, — вздохнул домашний кулинар.
Вера ушла в ванную мыть руки. Пай с нетерпением ждал под столом на кухне. Наконец ему выдали полную миску еды, и он принялся жадно лакать. Стая разделилась: Андрей остался хозяйничать на кухне, а Вера отправилась в комнату, к журнальному столику. Ничего, он к ним еще успеет.
На комоде стоял букет хризантем. По пути с работы Андрей решил, что не мешало бы его темпераментную подругу порадовать, кроме ужина, еще и цветами. Он заехал на пустеющий к вечеру Житный рынок и решительно направился в цветочные ряды. Полусонные торговки заголосили призывно, приглашая «мужчину» купить розы или герберы, но ветеринар сразу выбрал большой букет хризантем. Он точно знал, что Вера любит именно их, эти осенние цветы с острыми лепестками. Цвет он подобрал, тоже согласуясь со вкусом подруги: от палевого до густо-сиреневого.
Женщина вздохнула, погладила лепестки.
— Форель фаршированная запеченная! — Мужчина торжественно внес овальное фарфоровое блюдо. — Прошу!
— Ого!.. — Вера обожала всякую рыбу, но форель, да еще фаршированная? Этого она не ожидала. — А что, у нас какой-то праздник?
— Ну… Эм-м-м… Твой приход домой — всегда праздник! — нашелся Андрей.
Вера поводила носом над дымящейся рыбой и забыла обо всем на свете.
— Ура! — восторженно воскликнула она и подставила тарелку.
— Я же знаю, что ты за рыбу родину продашь, — усмехнулся в ycы коварный обольститель, накладывая ей самый большой кусок форели. — К рыбе полагается: мне — белое вино шардоне, тебе — твой любимый мартини бьянко.
— Бове мой! Это какая-то прелесть! — сказана с полным ртом его подруга.
— Когда я ем, я глух и нем, — поднял палец Андрей, повар и ветеринар в одном лице. — Осторожнее, рыбьи кости.
— Нет! Не стану есть, пока ты не расскажешь, из чего ты создан эту пищевую симфонию. — Вера промокнула губы салфеткой и демонстративно откинулась на подушку дивана.
— Симфонию? Ноты показать? Так и быть, раскрою тебе таинство сего шедевра! — смилостивился Двинятин. — Итак, я взял рыбу по имени форель. Между прочим, продавщица из рыбного отдела нашего супермаркета ловила ее для меня сачком минут пятнадцать. Пока не поймала самую симпатишную рыбульку.
— Ara, уже интересно.
— Затем мне понадобились: лук лиловый крымский, он сладкий потому что. Петрушка, вино белое, шампиньоны…
— О! Грибы! Еще интереснее.
— Крабы, сыр, масло сливочное.
— Сыр, крабы! Ну, ты извращенец!
— Это диагноз или комплимент?
— Сегодня воскресенье, — многозначительно напомнила Вера, — и я не доктор.
— Значит, комплимент, — торопливо постановил Андрей. — Продолжаю. Приготовил котлетную массу из сома…
Вера шутливо огляделась.
— Как?! Сом? Тут еще и сом был? — Ей хотелось дурачиться, вытеснить баловством тревожные мысли. Она наклонилась и заглянула под стол. — Сомик, ау!
Вместо сома ей в лицо прыгнул Пай и облизал губы пахнущим гречкой языком.
Вера рассмеялась, вытерла лицо салфеткой. Андрей удовлетворенно улыбался, как человек, чья хитрость удалась.
— Ну, остались детали. Мелко нарезанный лук поджарил до коричневой прозрачности и…
— У меня уже слюни до пола висят, как у Пая!
— И заполнил этой массой брюшко форели. Все.
— А крабов и все остальное ты куда дел?
— Мелко нарезал и сверху на рыбу высыпал перед запеканием. Плюс зелень.
— А-бал-деть. Ну почему ты такой потрясающий повар? Кто тебя учил?
— Это генетическое. Моя бабушка очень вкусно готовила. И я пошел в нее… Так мы есть будем? Или поговорим, пока все остынет?
— Я что, с ума сошла?! Такой вкуснотище позволить остыть! — И Вера с удовольствием принялась за еду.
Вскоре с форелью было покончено. Бокалы тоже опустели. «Сейчас музыку включат», — сонно подумал Пай. И точно, Двинятин, украдкой поглядывая на свою подругу, включил Стиви Уандера. Спасибо, что звук приглушил. Теперь можно поспать, пока они будут лизаться и разговаривать…
Но они молчали. Сегодня все было не так, как всегда.
Андрей открыл было рот, но Вера приложила свой палец к его губам.
Одно неосторожное слово могло нарушить хрупкое равновесие. И тогда лавину не остановить.
Она захотела, чтоб он сам раздел ее. Он делал это чуть дрожащими руками, а она смотрела на него глазами рыси. Поглядим, как ты справишься с этой длинной черной рубашкой, соблазнительной, полупрозрачно-шифоновой, вышитой по вороту блестящими пайетками. Ее можно было снять только через голову. Вера подняла руки… Осторожно!.. Царапается. Она сжата его руку острыми коготками.
Потом она легла на спину и разрешила снять с себя темно-серые шелковые брюки.
Оба продолжали молчать.
Лучше безмолвствовать. Когда что-то не так, не в порядке, когда хочется схватить за плечи и трясти, и кричать, — молчание становится лекарством. Молчание тогда — это ров, наполненный водой, и никакие захватчики его не преодолеют. Это отказ от игры краплеными картами. Это отказ от войны слов, но монолог тишины.
Вера осталась только в трусиках и кружевном лифчике. Она слегка толкнула Андрея на кровать и рванула с его груди джинсовую рубашку. Кнопки с сухими щелчками расстегнулись. Она, чуть застонав, погладила его по груди, потом потянула пряжку кожаного пояса.
Нет, любовь — это не химические и биологические процессы. Это не теория. Она знает это тело как свое собственное, как знает музыкант каждую ноту музыки Чайковского. Но от каждой давно знакомой ноты можно вновь и вновь испытывать ни с чем несравнимое наслаждение. И его знакомые руки не становятся чем-то обыденным. Разве может быть обыденным полет, в который эти руки отправляют?…
Только ничего не говори.
Молчание сообщает о том, что тебе есть что сказать, но ты предоставляешь право первого слова оппоненту. И оба ждут. А потом стреляют в воздух и мирно расходятся — потому что молчание подарило им согласие.
Любовная увертюра длилась столько, сколько нужно, чтобы раздуть тлеющие угли до гудящего пламени. Женщина с голодным рычанием набросилась на мужчину, будто воздерживалась целую вечность.
Мгновения страсти перетекали в сладкую истому нарастающего желания. И вдруг все точно озарилось ярчайшей радугой. Вспышка, завершающий аккорд… Они умудрились довести друг друга до такого экстаза, что потом лежали неподвижно, точно бездыханные. Силы медленно наполняли их опустошенные тела.
Сквозь сон Вера успела еще подумать, что молчание — не всегда знак согласия. Иногда оно знак страха. Страха услышать то, чего не хочется слышать. Страха потерять любимого мужчину. Страха сказать ему об этом.
Но ведь если он любит, то должен понять и пожалеть?
Нет, это все примитивные женские стереотипы, не всеми страхами можно делиться с тем, кого любишь. Нельзя непременно ожидать ответного понимания, обязывать к пониманию. Есть такие демоны, которых наружу не выпустишь. Они только твои. Радуйся, что сейчас наступило хрупкое равновесие и можно спокойно уснуть…
Мужчина встал и посмотрел на свою подругу. Ни о молчании, ни о страхах он не думал. Молчать для него было также просто и естественно, как дышать. Он просто смотрел на нее и ощущал энергию связи между ними. Казалось, эти дрожащие невидимые линии можно даже рукой потрогать. Как у нее это получается, он не мог понять и после нескольких лет совместной жизни. Она ничего не делала специально, и ничто не исходило из ее глаз, как бывает в фантастических фильмах… Но оно ощущалось почти физически, словно их объединяло какое-то сверхмощное поле.
Маленькая и нежная, а придает ему столько сил. Просто рядом с ней он чувствовал себя сильным, талантливым, профессиональным. От его комплексов не оставалось и следа. Все же ему повезло, в который раз подумал он. Колдунья, которая сама не осознает, насколько сильна. И в то же время красивая женщина. Руки у нее — как у Джоконды, нежные, старинного рисунка.
Андрею нравилось исподтишка наблюдать за ней по утрам. Тогда она думала, что он спит, и споро готовила завтрак, убирала и завешивала лишние вещи, подкрашивалась, сидя у трюмо. Нет, она не носилась как угорелая по квартире. Но каждое ее движение было стремительным и ловким. У нее была очень изящная, пленительная походка.
Вера повернулась на другой бок, а он, натянув на голое тело джинсы, вышел на балкон покурить. Он уже забыл, как сердился на нее сегодня за эту вспышку ревности. Как с досадой думал: и зачем она так… К чему эти итальянские страсти? Хочется покоя.
Забыл то странное ощущение, когда ему вдруг на мгновение захотелось решить уравнение с новыми неизвестными, и страх: ведь ему ничего не нужно сверх того, что он уже имеет, и уйди, лукавый дьявол соблазна, прочь.
* * *
Марат Ладыгин к пяти часам утра задремал на диване. В смежной с кабинетом комнате Сергей Старостин в полголоса разговаривал по телефону, принимал факсы и электронные письма, что-то записывал. К телефону был давно присоединен извлеченный из его багажа специальный прибор, предназначенный для определения местонахождения звонящего.
Телефон зазвонил в пять часов тридцать две минуты.
Марат вскинулся. В кабинет вбежал его помощник и сказал: «Подождите…» Они оба подождали секунд десять.
Марат снял трубку.
— Слушаю!
— Твоя дочь у нас, — сказал голос, который мог принадлежать и мужчине, и женшине.
— Зачем вы это сделали?!
— Молчи и не перебивай. Ты получишь ее, когда передашь миллион долларов…
— Что вам от нее надо?
— Заткнись, если хочешь получить Миру. Приезжай один, через два дня, ночью, к кафе «Усадьба» на Обуховской трассе. Там тебе позвонят.
— Дайте мне поговорить с Мирой!
В трубке послышались короткие гудки.
Мужчины прослушали запись несколько раз.
— Не понимаю, — сказал Ладыгин, растирая смятую во сне щеку. — Почему миллион? Они могли потребовать гораздо больше.
— Может, не только в деньгах дело, — сказал Старостин. — Я продолжаю проверять все версии, — твердо добавил он. — Мне нужно уехать. С вами будут мои ребята, они уже приближаются к дому.
Напоследок он прослушал запись еще раз. Разговор был предельно кратким. Он длился пятнадцать секунд, поэтому техника не смогла засечь, откуда сделан звонок.
* * *
Назавтра за рыжей Соней никто не приехал. Хозяева сеттера не появились и не дали о себе знать. Второй день тоже прошел без перемен. Неужели ее просто-напросто бросили? Такое уже случалось. Ни домашний, ни мобильный телефоны, записанные в журнале, не отзывались. Прошел еще день. Владельцы собаки не приезжали.
Собака почти не ела, скучая по хозяевам. Лишь изредка пила воду из поилки. Андрей пытался ее растормошить, но она только смотрела на него своими умными глазами и вновь устремляла взгляд туда, где за поворотом на Голосеевский бульвар скрылся «форд». Тогда, проходя мимо Кисина, Андрей сказал то ли в шутку, то ли по привычке разговаривать с котом вслух:
— Друг мой сэр Кисин! Взяли бы вы Соню под свое покровительство. Видите, как она скучает. Одиноко ей, братец вы мой. А сеттеры, это такой народ — слишком эмоциональный. От тоски может и погибнуть!
Кисин никак не дал понять, что согласен, лишь слегка дернул ухом на слово «братец» — не любил фамильярности. Однако он был на редкость понятливый кот. Не зря Двинятин его в клинику взял. При такой сообразительности Кисин, будь он человеком, заслужил бы никак не меньше, чем лаборантский оклад. Правда, он и так получал свою зарплату и рыбой, и любовью всего персонала, и уважением посетителей. Буквально через полчаса второй ветеринарный врач Зоя позвала своего коллегу:
— Вы только гляньте, Андрей Владимирович! Кисин на прогулку Соню вывел. Посмотрите, что он выделывает! Нет, вы только посмотрите!
Андрей выглянул в окно. Соня прогуливалась по двору, изучая окрестности. Кисин шел параллельным курсом. Время от времени он, словно в глубокой задумчивости, проходил под Сониным животом, раздвигая рыжую бахрому волнистой шерсти и приглаживая серым велюровым хвостом Сонин бок. Соня в некотором недоумении поглядывала на кота, дескать, что за шуточки? Но он продолжал проходы под животом у сеттера, и вскоре она привыкла к такому странному гулянью. Как очень умная девочка. Соня даже замедлила свой стремительный шаг, чтобы Кисину было удобней поспевать за своей рыжей подругой.
Двипятин улыбнулся в усы, глядя на эту картину. Конечно, он догадывался о выдающихся способностях кота, но чтобы так откровенно приручить долговязую красотку! Вот у кого стоило бы поучиться…
Тем временем теплое бабье лето сменилось дождем, предвещая начало холодной осени. А клиника разместилась в чудесном месте — возле Голосеевского леса, у корпусов сельхозакадемии. Перед ветеринарной клиникой была маленькая березовая рощица-десяток молоденьких деревьев. Среди них затесался старый широкий, с огромными листьями-ладонями каштан, он был словно дядька этим березкам. Соне и Кисину нравилось гулять в березовой роще. Зеленая густая трава была усеяна тонкими желтыми прозрачно-мелкими березовыми листочками. Между ними лежали дядькины гостинцы в светло-зеленой колючей кожуре. Они подмигивали Кисину и Соне своими коричневыми блестящими глазами-каштанами. Приятно было шуршать по траве, листьям и каштанам, вдыхая вольный воздух — сырой, лиственный, каштановый.
Ветеринар часто, в перерывах между приемом больных животных, выходил перекурить на крыльцо и наблюдал за своими питомцам и. От Кисина исходило обычное велюровое высокомерие, а вот Соня… Чем больше он на нее смотрел, тем больше задумывался о Сониных хозяевах, пропавших неизвестно куда.
Он уже подходил к дому на старой подольской улице Почайнинской, когда зажурчал звонок мобильного.
— Ты где? — требовательно спросила Вера. — Обещал быть еще пятнадцать минут назад!
Андрей улыбнулся.
— Да я уже около подъезда. Можешь открывать.
В этом доме ему нравилось, хотя он предпочел бы забрать Веру к себе. Увы, «к себе» пока было некуда. Дом свой он еще не достроил, а жить с его мамой Вера не хотела. Когда у них случилась любовь, она ушла от мужа и из своей квартиры… Но не к Андрею. Неделю пожила у близкой подруги Даши, пока подыскивала себе жилье. Затем, найдя вполне приличную однокомнатную с мебелью на Подоле, по приемлемой цене, переехала туда со всеми своими пожитками. Андрей, пропадая целыми днями на работе, даже не догадывайся о таких переменах в жизни любимой женщины. Когда же он узнал о Верином переезде, то и не знал, обижаться ему или радоваться.
— Почему ты не переехала ко мне? — спросил он.
На этот вопрос Вера Алексеевна ответила просто:
— Я не хотела навязываться… Нет, подожди, не перебивай. Ты непременно счел бы себя ответственным, я тебя знаю. А я, во-первых, уже большая девочка и сама решаю, с кем мне быть и где мне жить. Во-вторых, в наши отношения не должен вмешиваться квартирный вопрос.
Вера считала, что главное достоинство отношений между мужчиной и женщиной — когда оба они остаются свободными. По крайней мере, так она тогда говорила.
Вера впустила мужчину в квартиру и занялась ужином. Пай весело бегал с тапкой в зубах. Андрей задумчиво проводил ладонью по его шелковистой спине и рассказывал Вере о пропавших хозяевах рыжей Сони, о том, что не век же ей жить в вольере при клинике. А с наступлением холодов открытый вольер уже не годится, недолго и простудить собаку. Этого допустить никак нельзя. В общем, нужно пристроить ее в хорошие руки.
— Бывает, конечно, что люди пропадают бесследно, — задумчиво сказала Вера, — хотя и редко. Хозяева вполне могли где-то застрять со своими проблемами. Найдутся в конце концов.
Удивительно, но она чувствовала, что ей не хочется ему помогать. А хочется ей напомнить, что у него, ветеринара, это не первый случай, и разве он не знает, как поступить? Странное чувство. Раньше она даже не задумывалась и бросалась на помощь, чтобы разрешить любые проблемы Андрея. Неужели между ними происходит что- то такое, из-за чего они невольно отдаляются друг от друга? Или это просто проходит влюбленность и наступает полоса зрелых, спокойных отношений? Ты психотерапевт, тебе и диагнозы в руки… А с другой стороны, почему она не может позволить себе быть естественной и делать что хочется? А чего не хочется — не делать.
Пай подскочил к Вере, тыча ей в руку тапку. Что-то его мамочка заскучала, надо ее растормошить. Вера не реагировала. Тогда он выпустил обслюнявленную тапку из пасти и внимательно посмотрел хозяйке в глаза.
— Ну, чего тебе, манипулятор ты лохматый?
Пай радостно запрыгал и лизнул хозяйке руку. Вера смягчилась. Помочь надо не Андрею, а собаке. Независимо от людских взаимоотношений, милосердия к хвостатым подопечным никто не отменял.
— Однако ты прав, — сказала Вера. — В любом случае, временно или нет, собаке необходимы дом и уход. Она должна чувствовать защиту. Я попробую тебе помочь.