Вика стала кричать: «Мы пропали!» — и забормотала молитву. А Костя решил, что так просто он этим носатым не сдастся. А ну, как вам белый шарик понравится?!
— Сплех! — шарик с грозным шипением прорезал тьму туннеля и умчался туда, где светилось множество зеленых огоньков…
Бабах! — яркая вспышка сверкнула где-то далеко, гудение на несколько секунд сменилось испуганным писком и визгом кровопийц, послышался треск от разлетающихся на куски тварей, замерцали синие огоньки от сгорающих мутантов. Но уже через несколько секунд зеленые огоньки вновь начали приближаться, а злобное гудение усилилось, заполнило весь коридор и давило на психику.
— Сплех! Сплех! — Вика перестала молиться и тоже выстрелила белым шариком вместе с Костей.
Бах! Бабах! — шарики опять наделали переполоху среди мутантов, но остановить их не смогли. Наверно, потому, что задние давили на передних и заставляли их лететь вперед, на верную смерть. Кровопийцы подлетели еще ближе, и, хотя Костя с Викой послали в них еще два шарика, уничтожившие не один десяток мерзких тварей, прямое столкновение стало неизбежным. К тому же кровопийцы находились уже меньше чем в десяти метрах, и стрелять шариками в них стало опасно.
— Дог дем! — заорал Костя и пустил по врагу десять зеленых молний, каждая из которых уничтожила по нескольку тварей. Но слитное гудение кровопийц на сей раз даже не прервалось. Они подлетели совсем близко, почти вплотную.
Вика, которая хотела было тоже дать залп молниями, испуганно выставила руки ладонями вперед и дико завизжала:
— Де-ем! — забыв произнести «дог».
Но именно эта ошибка, как ни странно, и решила исход битвы.
Наверно, если б Вика произнесла заклинание правильно, то зеленые молнии в лучшем случае пропали бы даром, а в худшем — могли бы обрушить своды туннеля на головы ребят, потому что пальцы Вики были направлены вверх, а не на мутантов. Но она произнесла только «дем» и привела в действие оружие, о котором Некромансер ничего не сообщал.
Прямо из середин обеих Викиных ладоней выплеснулись огромные языки бело-голубого пламени. Эти огненные струи обрушились на мутантов, сгрудившихся в туннеле, и рев пламени разом оборвал воинственное гудение. В считанные секунды подземный ход очистился от кровопийц на протяжении почти сотни метров. Сколько их сгорело — неизвестно, потому что ничего, кроме серебристо-серого пепла, от мутантов не осталось. Правда, где-то далеко в дальнем конце туннеля зловещие зеленые огоньки все еще мерцали, но вперед не двигались.
— Вот это да! — воскликнул Костя в полном восторге. — Вот это огнемет! Откуда ты узнала про эту штуку?
— Ниоткуда… — испуганно пробормотала Вика, которая никак не ожидала такого эффекта. — Я просто ошиблась, забыла сказать «дог», а оно как пыхнет!
И стала рассматривать собственные ладони, будто надеялась разглядеть, откуда вырвалось бело-голубое пламя. Но ничего примечательного на ладонях не оказалось. Пламя, спалившее несколько сот, а может, и тысяч мутантов, не оставило на Викиных руках ни ожогов, ни даже копоти.
Пока Костя и Вика разбирались, отчего да почему, кровопийцы оправились от ужаса, вновь начали противно гудеть и помаленьку приближаться к двойняшкам.
— Интересно, — с тревогой спросила Вика, — а второй раз оно сработает? Или так можно только один раз стрелять?!
— Ну, если у тебя не сработает, то у меня должно сработать, — прикинул Костя, — я-то ведь еще не стрелял этой штукой…
Осмелевшие мутанты приближались все быстрее, хотя и не так быстро, как в первый раз. Но поскольку по ним никто не стрелял, должно быть, чувство опасности у них помаленьку притуплялось. Вскоре они загудели так же нагло и уверенно, как прежде, и кучей ринулись к двойняшкам.
— Стреляй! — Вика дернула брата за рукав, но Костя храбро заявил:
— Погоди, пусть ближе подойдут!
Когда до мутантов осталось не больше метра и уже через несколько минут острия хоботков должны были проверить на прочность защитные оболочки двойняшек, Вика не выдержала, выбросила вперед руки и крикнула:
— Дем!
Два всеуничтожающих потока бело-голубого пламени вновь хлынули вперед. Причем, как показалось оторопевшему Косте, они были гораздо мощнее, чем в первый раз! Во всяком случае, после этого второго залпа даже в самом дальнем конце коридора ни одного зеленого огонечка не просматривалось. А вот слой серебристого пепла на полу заметно увеличился.
— Ну и ну, — выдохнул Костя, — по-моему, эта штука во второй раз сильнее пальнула, верно?!
— Не знаю, — пробормотала Вика, — я оба раза глаза зажмуривала.
— Когда мы в змей зелеными молниями стреляли, — напомнил Костя, — то каждый следующий залп был слабее предыдущих, верно?! То есть все происходило по науке — мы на каждом залпе энергию теряли. А если здесь второй залп сильнее первого получается, то выходит против всякой физики — стреляя, ты набираешь энергию!
— Ой, да мне плевать на всю эту физику-мизику! — отмахнулась Вика. — Может, нам, грешным, господь помог!
— Господь, господь! — проворчал Костя. — Если твой господь и есть, то это он законы физики придумал, понятно?
— Ну и что? — буркнула Вика. — Тем более! Если это он законы придумал, то он и отменить может! Как мама говорит: «Закон — что дышло, куда повернул — туда и вышло!»
Пока брат с сестрой спорили, прошло несколько минут. Ни одного огонька в дальнем конце коридора так и не замаячило. И гудения никакого не было слышно — тишина стояла прямо-таки гробовая.
Двойняшки затихли и прислушались. Ни одного звука до их ушей не долетало, даже легких шорохов.
— Может, они уже все кончились? — предположила Вика.
— Что-то не верится! — усомнился Костя. — Помнишь, когда мы всех змей перебили, Некромансер сразу же вышел в эфир и стал всякие указания раздавать. Небось и сейчас было бы так же. А его по-прежнему не слышно, и мы с тобой тоже по телепатии говорить не можем. Значит, помехи никуда не исчезли, кто-то их излучает.
— Ты думаешь, эти, носатые?
— Может, и они, а может, и еще кто-то. Например, тот, кто под туманом прячется.
— А кто там может прятаться?
— Почем я знаю?! Кто-нибудь…
Подождали еще немного. Мутанты по-прежнему не показывались. Костя сказал:
— По-моему, если мы тут, в тупике, стоять будем, то ничего не выстоим. Надо куда-то двигаться. Полетели вперед?!
— Куда? К шахте, что ли? Чтоб оттуда еще кто-нибудь выскочил?
— Ну и что?! Мы его так шарахнем! А потом, тут все равно ловить нечего. У нас ни еды, ни воды нету. Ты что, от жажды умереть хочешь?!
— Ладно, — согласилась Вика. — Только в шахту я больше не полезу. А то вдруг там, под куполом, такое чудище живет, на которого ничего не действует? Лучше давай на лестницу вернемся и попробуем плиту выломать!
— Ну выломаем мы ее, — мрачно сказал Костя, — а дальше что? Выйдем из пещеры и попросим Некромансера, чтоб он нас домой отправил?
— А хоть бы и так! — запальчиво произнесла Вика.
— Отправит он нас, держи карман шире! Превратит в ходячие скелеты и маршировать заставит.
Вика замолчала, вздохнула, посопела немного, будто собиралась зареветь, а потом шмыгнула носом и проворчала:
— Ладно, полетели к шахте…
Однако, когда они, не встретив по дороге ни единого мутанта, прилетели обратно на развилку, то никакой шахты не обнаружили. Должно быть, те самые плиты, на которых они в прошлый раз провалились, вновь встали на свои места и закрыли шахту.
— Ну и что теперь? — ехидно спросила Вика. Костя обескураженно почесал в затылке и задумался.
— Надо пробить ту плиту, которая загораживает выход наверх, вернуться в Змеиный зал и все рассказать Некромансеру. Там помех не было, значит, он нас услышит. Может, посоветует что-нибудь полезное!
Вике это предложение очень понравилось. Во всяком случае, то, что не нужно снова лезть в шахту и опускаться под купол, где могут поджидать опасности похуже, чем змеи и мутанты-кровопийцы, ее больше устраивало.
Двойняшки оттолкнулись от пола, поднялись в воздух и поплыли над лестницей, ведущей вверх. Но не пролетели они и пяти метров, как сверху, со стороны плиты, перегораживавшей выход из подземелья, послышалось хорошо знакомое гудение, и огромный рой мутантов, как видно притаившихся в засаде, ринулся в атаку!
Костя и Вика, однако, не растерялись, выставили вперед ладони и дружно крикнули:
— Дем!
Четыре потока бело-голубого пламени — Костя даже успел заметить, что сила огня, вылетевшего из Викиных ладоней, была намного больше, чем прежде! — не только испепелили кровопийц, но и, долетев до злополучной плиты, весившей не одну тонну, снесли ее, будто спичечный коробок, частично расплавив, а частично раздробив в щебенку.
Однако порадоваться такому результату Костя и Вика не смогли, потому что они его даже не успели увидеть. Струи пламени, которые они выбросили со своих ладоней, придали ребятам огромную, почти космическую скорость. Дико завопив от ужаса, двойняшки пронеслись над бывшей шахтой и влетели в наклонный туннель, служивший продолжением лестницы. Не будь они укутаны в защитные оболочки, их наверняка расплющило бы в лепешку при первом же столкновении со стенами, ступеньками или сводами. Но поскольку оболочки их защищали прочно, все обошлось более-менее благополучно.
Ударяясь об эти самые стены, своды и ступеньки, оболочки как бы пружинили, и ребята, безболезненно кувыркаясь и переворачиваясь в воздухе, летели вниз по лестнице, которая, как оказалось, была ужасно длинной и извилистой. Все попытки остановить падение заканчивались неудачей, потому что еще в самом начале этого сумасшедшего спуска у ребят закружились головы, и двойняшки полностью потеряли ориентацию в пространстве. Даже не разбирали, где верх, а где низ, не говоря о всех прочих сторонах света. Сколько продолжалось падение — неизвестно, Косте и Вике показалось, будто целый час или даже больше.
Но все-таки в конце концов они докатились до такого места, откуда уже не было дороги вниз. Путь преградила огромная, метра три в ширину и пять в высоту каменная плита, испещренная непонятными знаками и рисунками, явно сделанными рукой разумного существа с помощью белой, красной и синей краски. Костя и Вика налетели на эту плиту, защитные оболочки отпружинили, отбросили их на нижние ступеньки лестницы, оттуда они еще раз взлетели под потолок и затем уже довольно медленно приземлились на ровную площадку перед плитой.
Минут пять двойняшки ждали, пока перед глазами уймется коловерть от головокружения, а когда наконец мир остановился и перестал вращаться в трех плоскостях, в головах у них послышался знакомый голос Великого Некромансера: «Рад сообщить вам, что мы почти у цели! Источник энергии, противодействующей моему Великому Замыслу, находится здесь, за этой каменной плитой. Позади нее — вход в нижнюю часть сферы, созданной древними колдунами. В верхнюю часть сферы вы уже проникали, когда провалились в шахту. Но через верхнюю часть сферы до источника энергии добраться нельзя — его надежно прикрывает слой сверхплотного зеленого тумана, и этот туман отбрасывает или уничтожает все предметы, которые попадают на него сверху. Вместе с тем этот слой проницаем в обратном направлении, и те мутанты, с которыми вы успешно справились, вылетели из-под тумана беспрепятственно. Однако обратной дороги для них уже не было, вы уничтожили их всех до единого, и теперь энергия, которой вы располагаете для защиты и нападения, возросла в четыре раза!»
«Господин Некромансер, — спросил Костя, — а почему вы не рассказали нам о том, что мы можем стрелять голубым пламенем?»
Некромансер ответил не сразу, причем, когда он все-таки заговорил, в его телепатическом голосе почуялась какая-то странная, не свойственная ему прежде неуверенность и даже нечто вроде робости: «Видишь ли, это слишком мощное оружие… Я сомневался, что вы сможете его правильно использовать и не нанесете себе вреда. Но раз уж вы сами научились его применять, то я не стану возражать, чтоб вы им и дальше пользовались…»
Костя все это выслушал очень даже скептически. Он уже хорошо научился понимать взрослых. Если они мямлят перед детьми, это значит, что им не хочется говорить правду, но при этом они боятся, что их поймают за руку на вранье. Правда, это касается только тех взрослых, у которых есть совесть. Те взрослые, у которых совести нет, врут совершенно спокойно, что называется — не моргнув глазом. Особенно если чувствуют свою силу и превосходство.
Например, в прошлом году, когда Костя ходил с мамой на рынок, она разрешила ему купить за двадцать рублей игрушечную машинку, дала пятидесятирублевую купюру, а сама пошла дальше по рядам. Костя так обрадовался своей покупке, что сразу схватил машинку и побежал следом за мамой. Лишь почти догнав маму, Костя вспомнил, что не взял сдачу. Он подбежал к палатке, где покупал машинку, и сказал продавцу: «Извините, я у вас сдачу взять забыл!» А продавец поглядел на него с удивлением и спросил: «Какую сдачу? Я тебе все отдал!» Костя аж задохнулся от злости и закричал: «Я вам пятьдесят рублей дал, а машинка только двадцать стоит!» Но продавец совершенно бессовестно сказал: «Ты что наезжаешь, пацан?! Крутой, что ли?!» Чуть позже к палатке вернулась мама и, наскоро разобравшись, в чем дело, тоже стала требовать сдачу. Маму продавец тоже не больно испугался. Даже когда она пообещала милицию позвать. «Зовите! — ухмыльнулся этот жулик, ничуть ни смутившись. — Может, ваш мальчик просто потерял эти три десятки, а теперь на меня сваливает?!» Наверно, не видать бы им этих тридцати рублей, если б около палатки не появился какой-то здоровенный дядька в кожаной куртке и надвинутой на нос кепке. Он отодвинул маму от ларька и очень строго сказал продавцу: «Кончай лапшу на уши вешать! Верни сдачу!» Продавец как-то весь испугался и промямлил что-то вроде: «Извините, я был не прав…» Потом он отдал маме тридцать рублей. Кто был дядька в кепке, Костя так и не понял: то ли хозяин ларька, то ли оперативник из милиции, то ли, наоборот, бандит, но это не суть важно. Важно, что наглый и жуликоватый продавец почуял за ним силу.
Костя вспомнил об этой истории не случайно. Именно так, как жулик-продавец, самоуверенно и нахально, Некромансер разговаривал тогда, когда двойняшки с ним впервые встретились. А сейчас его голос напоминал интонации того же продавца после вмешательства мужика в кепке. Что же поменялось? И Костя понял: Некромансер почувствовал, что двойняшки обрели силу. Может быть, такую, которую самому Некромансеру не одолеть…
Наверняка Некромансер прочел эти Костины мысли, потому что тут же постарался придать своему телепатическому голосу прежнюю уверенность: «Да, вы обрели большую силу. Но даже она не поможет вам выйти отсюда живыми, если вы не уничтожите источник энергии, находящийся за каменной плитой, на которой начертаны знаки Великого заклятия. Вы уже прикоснулись к этой плите, когда прилетели сюда сверху. Теперь Великое заклятие довлеет над вами! Если вы попытаетесь обратить против плиты оружие, которым я вас наделил, то это оружие поразит вас самих и даже защитная оболочка вам не поможет. А если вы попытаетесь бежать из этого подземелья, то Великое заклятие вернет вас обратно сюда, на площадку, уже с первой ступеньки лестницы. Способность летать вы уже потеряли!»
Конечно, Костя это тут же проверил, то есть попробовал подпрыгнуть. Вика тоже. Увы, Некромансер не врал. Подпрыгнуть, конечно, они сумели, но не выше, чем обычно прыгали, и сразу же приземлились на пол.
«А теперь попробуйте подняться по лестнице!» — подзудил Некромансер.
Костя и Вика попробовали. Едва они попытались поставить ноги на нижнюю ступеньку лестницы, как почувствовали, что упираются ногами в какую-то невидимую стену. Будто между ними и ступенькой поставили нетолстое, но очень прочное стекло.
«Вот видите! — заявил Некромансер. — Если вы не уничтожите источник энергии, противодействующей моему Великому Замыслу, то останетесь здесь навечно!»
«Но как же мы его уничтожим, — удивилась Вика, — если он, этот источник, находится за плитой, а плиту, как вы сказали, мы не сможем ничем разрушить?»
«Да, — подтвердил Некромансер торжественно, — разрушить ее нельзя. Но ее можно открыть, если в определенной последовательности прикоснуться к магическим знакам и рисункам, изображенным на плите! А из ныне живущих лишь я знаю эту последовательность! Поэтому вы должны подчиняться мне беспрекословно!»