Костя и раньше считал, что все девчонки — дуры, но думал, будто его сестра все-таки умнее других. Теперь он в этом сильно усомнился. Неужели не понимает, что эта самая сорока-воровка в одно окно влетела, а в другое вылетела? Будет она дожидаться, пока Вика прибежит и крестик отберет! К тому же в том, что сорока именно крестик с тропинки склевала, Костя был не уверен. Он лично ничего такого не заметил — слишком быстро все произошло. Правда, Вика ближе него к сороке находилась, но в тот момент, когда птица чего-то там клювом хватала, смотрела вниз и руками по снегу шарила. Она сороку увидела только тогда, когда та уже к окошку подлетала. Опять же Костя слышал, что сороки воруют только те предметы, которые блестят на солнце. А сейчас-то солнца нет, и крестик не блестел ничуть, иначе бы его Вика в два счета заметила. Может, там и не крестик лежал вовсе, а что-нибудь съедобное. Кусочек хлеба, например, или, там, семечко какое-нибудь. Уж сейчас, зимой, сорока скорее за съестным бы погналась, а не за побрякушками…
Может, если б Костя успел обо всем этом не только подумать, но и сказать сестрице, то она смогла бы остановиться и не стала бы делать глупости.
Но пока Костя соображал, Вика уже вбежала на заметенное снегом крыльцо и исчезла в дверном проеме.
Костя хорошо знал, что в такие старые и полуразвалившиеся дома заходить опасно. Там ведь все дерево прогнило, раструхлявилось, кирпичи растрескались, а потому все может в любой момент рухнуть, переломать руки-ноги или так крепко дать по башке, что останешься дураком или вообще умрешь.
Но именно поэтому Костя и помчался следом за Викой. Все-таки он родился на целый час раньше и считал себя старшим братом. Как бы глупо ни вела себя сестра, ему не улыбалось, чтоб она стала совсем дурой, и уж вовсе не хотелось, чтоб ее раздавило в этой руине.
Когда Костя пробежал через бывшую дверь, то оказался перед лестницей, ведущей на второй этаж. Наверно, если бы лестница не была каменной, то ступеньки ее давно сгнили бы и развалились. Тогда бы Вике нипочем не удалось по ней подняться. Но каменные ступени, хоть и потрескались, и по-щербатились, держались крепко. От перил, правда, остались только ржавые и погнутые железяки, а деревянные накладки то ли сами изгнили, то ли их на дрова посрывали.
В тот момент, когда Костя оказался в доме, Вика уже успела взбежать по лестнице до площадочки между этажами.
— Куда ты полезла?! — окликнул Костя. — Убиться хочешь?! Этот дом еле держится!
— Ну и пусть убьюсь! — огрызнулась Вика. — Господь поймет, что я из-за креста погибла, и примет в царствие небесное!
— Ты думаешь, эта сорока все еще тут? — ехидно заметил брат. — Сидит и тебя дожидается! Как бы не так!
— А может, у нее тут гнездо? Я в одной книжке читала, что у сороки в гнезде пять серебряных ложек нашли и три золотых кольца!
— На фига ей тогда твой крестик, если она такая богатая? — хихикнул Костя, поднимаясь на межэтажную площадку.
Отсюда было хорошо видно, что некогда в доме имелись четыре отдельные квартиры, две на первом этаже и две на втором.
— Тут, наверно, весь причет церкви проживал, — заметила Вика. — И сам батюшка, и диакон, и дьячок, и пономарь…
— На такую маленькую церквушку — четыре человека? — не поверил Костя, опасливо поглядывая наверх, где не было не только крыши, но и потолка. С заметно потемневшего неба, слава богу, один лишь снег валил, но ветер все больше усиливался, и кто его знает, не обрушит ли он пару кирпичей с верхней части стены? Несколько кирпичных осколков, выпавших из кладки в прежние времена, уже валялись на площадке…
Костин вопрос насчет того, зачем в маленькой церкви целых четыре священнослужителя, так и остался без ответа. Потому что сверху, с площадки перед квартирами второго этажа, внезапно метнулось что-то темное, хвостатое и, прошмыгнув мимо ног Вики, отшатнувшейся к стене, обогнуло Костю и понеслось куда-то вниз по ступенькам.
— И-и-и! — испуганно завизжала Вика. — Кры-са-а! Она крестик утащила!
— Совсем взбесилась, что ли? — Костя покрутил пальцем у виска. — Крыша поехала, да? Ну, сорока — это еще понятно. Но чтоб крысе золото понадобилось?!
Но Вика и в этот раз ничего слышать не захотела — сорвалась с места, проскочила мимо Кости и дробно затопотала вниз по лестнице. Костя на секунду подумал, что от такого топота весь дом рассыпаться может, но тоже побежал следом. Дом, конечно, не рассыпался, но один осколок кирпича, обгоняя Костю, скатился по ступенькам. То ли он и впрямь только сейчас откуда-то сверху из кладки вывалился, то ли уже давно лежал на площадке, а Костя его на бегу ногой поддал.
Сбегая вниз, Костя увидел, что Вика метнулась в дверной проем справа от лестницы, и побежал туда же, в бывшую квартиру первого этажа.
Конечно, назвать это «квартирой» мог бы только человек с богатым воображением. Должно быть, в этом доме все перегородки между комнатами были деревянные, только внешние стены и стены, отделявшие квартиры от лестницы, когда-то сложили из кирпича. Сейчас ни перегородок, ни пола, ни потолка не было ни на первом, ни на втором этажах. Остались только несколько балок, некогда поддерживавших пол второго этажа, да несколько бревен-лаг внизу, на которые когда-то был настлан пол первого этажа. Под лагами было пустое пространство, глубиной метра два, не меньше, и вообще-то, если б Вике не повезло, то она вполне могла сверзиться в этот бывший подпол и как минимум сильно ушибиться, а то и ноги переломать.
Но Вике повезло. Должно быть, летом в этих развалинах проживали бомжи. А может, здесь действительно шпана тусовалась, которая забор размалевала. В общем, кто-то притащил в развалины несколько довольно прочных досок и положил поверх лаг. Но это был не столько пол, сколько потолок или даже крыша, потому что здешние обитатели не хотели, чтоб их дожди мочили, и устроились не на первом этаже, а в бывшем подполе. Соответственно, поверх досок они еще и толь настелили. Зимой на эти доски и толь насыпался снег, слежался и заледенел. Поэтому, когда Вика с разгону выбежала на эти доски, то они под ней не только не провалились, но даже не шелохнулись. И Костю выдержали тоже.
— Вот пакость! — прошипела Вика, сжимая кулачки. — Убежала! Спрыгнула вниз — и удрала! И крестик унесла в зубах…
— Да не трогала она твоего крестика! — возмутился Костя. — Ты что, видела, как она его тащила?
— Видела! — упрямо выкрикнула сестра. — Я видела, как цепочка по ступенькам волочилась!
— Да там, на лестнице, такой сумрак был, что собственный нос толком не рассмотришь!
— Это ты дальше собственного носа ничего не видишь, а я видела, что она крестик тащила!
— Да ты и у сороки в клюве этот крестик видела! — в сердцах проворчал Костя. — Или, может, скажешь, что сорока с крысой на пару воровали?! Сговорились, создали банду — и на дело.
— Может, он просто-напросто у сороки из клюва выпал! — запальчиво заявила Вика. — А крыса подхватила и утащила!
— Ну зачем ей этот твой крестик? Я понимаю, если б сорока кусок колбасы несла или там куриную косточку. Тогда крыса ее бы точно уперла. Но металл-то ей к чему? Зубы, что ли, будет себе вставлять?!
— Я в одной газете читала, что крысы телефонные кабели где-то изгрызли, — припомнила Вика.
— Держи карман шире! Это жулики какие-нибудь кабели срезали и в скупку цветных металлов отнесли, а на крыс потом свалили…
— Да я сама видела, как она вместе с крестиком вниз спрыгнула! — Вику было ничем не переубедить.
— Ладно, — решил согласиться Костя, — пусть так. Ну и что? Ты вниз полезешь крысу искать?
— И полезу! Мне без крестика никак! — всхлипнула Вика.
— Ну ты ва-аще-е! — выдохнул Костя. — Совсем сдвинулась, да? Я понимаю еще, что у сороки могло быть наверху гнездо. Правда, если на той стороне так же, как здесь, то мы бы в это гнездо ни за что не залезли бы по отвесной стене. Но уж в крысиную нору мы и вовсе никогда не заберемся.
— Раскопать можно!
— Разбежались! Во-первых, чем? Лопаты-то у нас нет! Во-вторых, даже если б и была, то эту мерзлую землю нипочем не раскопать. В-третьих, уже совсем темно, и нору эту самую мы просто найти не сможем. У нас ни фонаря, ни спичек. Ну, и в-четвертых, крысы такие длинные норы роют, что ого-го-го! Да еще с несколькими выходами. Пока мы ее с одной стороны будем раскапывать, она через другой выход — шмыг! — и убежит.
— Ну и что же делать? — шмыгнула носом Вика.
— Домой идти, к маме. Она и так небось ругаться будет, что мы долго гуляли. Сама же хотела домой побыстрее, а теперь уперлась из-за этого крестика. Думаешь, мама обрадуется, если тебя здесь раздавит из-за этой побрякушки?
— Это не побрякушка! — раздраженно взвизгнула Вика. И сгоряча топнула ногой по заснеженному настилу. Бряк!
Нет, настил не провалился, но оказалось, что на нем лежит припорошенная снегом грубо сколоченная приставная лестница.