Заболоченная низина кончилась, и Сережка снова вышел к ручью. Ниточка воды извивает лась по дну узкого оврага, похожего на настоящее горное ущелье, поросшее лесом, — настолько крутые были у него склоны. И лес стоял все теснее и теснее, Сережке приходилось буквально протискиваться сквозь заросли. А уж пяткам его, которые больно кололи через носки то сухие иголки, то веточки, и вовсе не сладко приходилось. Казалось, будто дальше никак не продраться, но вот впереди забрезжил свет. Лес стал редеть, и вскоре Рябцев очутился на просторной поляне, стиснутой с двух сторон склонами оврага. Посреди этой поляны возвышался довольно высокий бугор, а на бугре возвышался чуть покосившийся от времени темно-серый деревянный крест. Сомнений быть не могло: он достиг цели!
Трава на этой поляне не росла. Почти вся она была покрыта мхами и лишаями серо-пепельного цвета. Причем поверхность поляны была неровная, какие-то мелкие бугорки и ямки.
Сережка первым делом направился к бугру с крестом. А рядом виднелся черный шестиугольный камень, лежавший на склоне оврага. Это прямо напротив креста, метрах в пятидесяти. На противоположном склоне оврага — как раз напротив креста — обнаружился исток ручья. Ключ бил тонкой струйкой, и вода, змеясь по канавке через поляну, убегала под сень леса в сторону болота.
«Значит, теперь осталось только постучать три раза по кресту, — вспомнил Сережка наставления басовитого — а потом пробежаться до камня и разложить монеты в лунки. Тогда откроется вход в пещеру и… золото наше! А времени-то всего 9.12, папа с друзьями небось еще и до поляны, где я птицу застрелил, не дошли! Вот уж будет для них сюрприз, так сюрприз! Молодец, басовитый! Никакой он не демон, а самый настоящий добрый волшебник! Все, как говорил, так и получилось — ни слова не солгал!»
Вполне спокойный за исход дела, Сережка подошел к самому кресту. Насчет «семи аршин высотой» легенда, конечно, преувеличила. Рябцев знал, что в аршине примерно семьдесят сантиметров, то есть семиаршинный крест вздымался бы почти на пять метров, а в этом и трех не было. Но все равно крест смотрелся внушительно, хотя за несколько столетий почернел, потрескался и местами был здорово подточен всякими червяками и гусеницами.
Басовитый не давал никаких точных указаний, как стучать по кресту, а потому Сережка постучал, как стучат в дверь — согнутыми пальцами. Но едва он в первый раз прикоснулся к кресту, как откуда-то сверху послышался тоненький голосок:
Стой! Стой, не делай этого! — вроде ребенок кричал.
Задрав голову, Сережка увидел, что между вертикальным столбом и горизонтальной крестовиной под лучами солнца серебрится тонкая паутина, а где-то в середине ее маячит черная точка, и два малюсеньких красных огонечка мерцают. Паук! Точнее, паучиха, потому что паутину именно они плетут. Стало быть, ведьма и сюда добралась. Высоко сидит, дрянь, даже палкой сразу не дотянешься!
Выслушай, а потом убивай! — услышал Сережка голос паучихи. — Ты уже почти погубил себя, потому что не послушал меня три раза и все-таки пошел сюда, в это проклятое место! У тебя еще есть время уйти и спастись, беги отсюда, пока не поздно! Черный демон жаждет выйти на волю и снять заклятие, которое держит его в заточении больше четырехсот лет! Сейчас он способен лишь во сне проникать в души людей и морочить им головы, как заморочил тебе. Но если он вырвется из заточения, то собьет с пути истинного многие тысячи, а может, и миллионы людей. Для этого ему надо избавиться от святого креста, у которого ты стоишь, и открыть выход из подземелья, укрытый под черной шестиугольной плитой! Но сам он этого сделать не может, ему нужна помощь человека, то есть твоя…
— Хватит врать! — завопил Сережка и размахнулся палкой. Бац! По паучихе он не попал, но надорвал паутину и заодно ударил по столбу.
Если ты разложишь шесть монет так, как велел тебе демон, они откроют ему выход из преисподней! На этих монетах — знак Антихриста! — отчаянно запищала паучиха. — Он специально подбросил их тебе. Их шесть, на камне шесть лунок и шесть углов, а три шестерки — это 666! Число Зверя, то есть Сатаны! Ты видел на монетах перевернутое распятие и латинские буквы. Если прочитать их по часовой стрелке, получится слово «ANTI», то есть «против». А на выпуклой стороне изображен Антипапа — одно из воплощений Сатаны!
Брось мозги заполаскивать, ведьма! — Сережка второй раз взмахнул палкой. На сей раз он не задел крест, но зато начисто сорвал паутину вместе с паучихой, и она упала куда-то к подножию бугра, на котором стоял крест.
Сережка сбежал вниз и в некоторой растерянности завертел головой: куда же эта ведьма подевалась? Но уже через несколько секунд вновь услышал голос:
Ты еще вспомнишь меня, когда рассыплется крест, откроется черная плита и мертвые тела восстанут из могил! Лишь Вера, Крест да святая вода защитят тебя, если ты хоть тогда одумаешься…
Но Сережка уже заметил среди серых лишаев черный восьминогий силуэт паучихи и рдеюшие огоньки красных глаз. Сперва Рябцев хотел ее палкой придавить, но потом вспомнил, что палка после этого исчезнет, и, подобрав небольшой камень, швырнул его в колдунью. Пуфф! — облачко пара размером с орех тут же исчезло. Ни камня, ни паучихи на лишаях через мгновение уже не было.
Сережка направился к черному камню. Он почему-то подумал, что уже постучал три раза по столбу, хотя, когда второй раз бил палкой, то до креста не дотронулся.
Подойдя к шестиугольной каменной плите, лежавшей на склоне оврага, Сережка обнаружил в каждом ее углу по круглой лунке. Вытащил из кармана золотые монеты и стал припоминать, как басовитый его во сне инструктировал. Значит, перед ним циферблат часов, где обозначены только 12, 2, 4, 6, 8 и 10. Итак, в самый верхний угол, в лунку, расположенную на месте «12», надо положить монету выпуклой стороной вверх.
Сережка отлепил монету от жвачки и положил в лунку так, чтобы было видно полустертое изображение гражданина в тиаре и со спиралевидным посохом — папа это или наоборот, Рябцеву было по барабану, потому что в католических делах он ничего не понимал. В православных, кстати, тоже.
Когда первая монета была уложена в лунку, ничего особенного не произошло. Но вот вторая, когда Сережка положил ее в лунку, внезапно выпрыгнула, будто ее пружинка оттуда выбросила. Рябцев второй раз попытался положить — и опять выпрыгнула! На третий раз вроде бы получилось, но монета легла в лунку так, что изображение распятого Христа оказалось перевернутым. Рябцев на это не стал обращать внимание и продолжал раскладывать монеты по лункам. Выпуклой вверх — вогнутой вверх, выпуклой вверх — вогнутой вверх. Вообще-то, когда последняя монета была уложена, Сережка ожидал, что плита тут же отодвинется и откроет вход в пещеру. Ан нет, она осталась стоять, как стояла!
Тут только Рябцев подумал, что, возможно, он не постучал три раза по кресту. Может, надо было все три раза рукой постучать, а не палкой, да и палкой он тоже только один раз попал по кресту.
Сережка зашагал обратно к бугру, испытывая сомнение. Колдовство, волшебство, магия всякая — тут наверняка последовательность действий очень важна. И еще неизвестно, что получится, если сперва разложить монеты, а потом постучать по кресту. Сережка слышал, что некоторые особо секретные сейфы, если набрать цифры не в той последовательности, даже стрелять начинают. А тут целая пещера с сокровищами! Конечно, может, от перемены мест слагаемых сумма не изменяется, но вот тут…
Правда, такой добрый волшебник, как басовитый, ничего дурного посоветовать не мог. Ладно, придется снова трижды постучать по кресту, а потом раскладывать монеты. Сережка даже хотел вернуться к плите, вынуть монеты из лунок, но потом все же решил, что стоит для начала попробовать еще разок-другой постучать по кресту, а там видно будет.
Когда Сережка в третий раз взобрался на бугор и посмотрел на часы, то — ого, уже 10.00! Долго он тут возится, папа с друзьями уже начали к ручью спускаться. Надо поскорее разбираться с этой путаницей, а то, если колдунья в какую-нибудь инфузорию превратилась, может им пакость на переходе через ручей подстроить!
И Сережка еще раз постучал по столбу согнутыми пальцами, поглядев при этом в сторону шестиугольной плиты с монетами в лунках…
В ту же секунду его ослепила зеленовато-белая вспышка и оглушил мощный громовой удар. На какое-то время он потерял и зрение, и слух, но когда стал и видеть, и слышать, легче ему от этого не стало.
Солнечное летнее утро внезапно превратилось в глухую, черную, осеннюю ночь. Правда, абсолютной темноты не было, потому что из шестиугольной дыры, открывшейся там, где прежде была черная плита, сочился свет. Затем из этой дыры косым столбом вырывалось жуткое багровое пламя, летели хлопья черной сажи, валил ядовито-желтый дым и источалась омерзительная вонь. Тяжелый, все нарастающий подземный гул закладывал уши.
Сережка сидел на вершине бугра весь осыпанный серым пеплом. Но это был не тот пепел, что вырывался из шестиугольной дыры. Нет! В пепел превратился крест, по которому постучал Рябцев.
Но и это было еще не самое страшное. При свете адского пламени, насколько хватало глаз, было видно, как те самые небольшие бугорки, поросшие мхом и лишаями, начинают дрожать и шевелиться — все сильнее и сильнее. Бух! — один из бугорков вспучился и лопнул, вверх взметнулись комья земли и куски мха, послышался какой-то омерзительный скрежет, и из образовавшейся ямы показался человеческий череп — красноватый в отсветах пламени. Череп приподнялся над своей бывшей могилой, а затем из нее, под действием какой-то сверхъестественной силы, стали выскакивать давно рассыпавшиеся кости и сами собой составляться в скелет. Затем точно так же стали вспучиваться и лопаться остальные бугорки, и из них, со скрежетом и завыванием стали выскакивать и выползать скелеты. Некоторые из них имели на себе только какие-то обрывки ткани, на других были проржавевшие шлемы, кольчуги, полусгнившие сапоги и кафтаны.
Сережка мгновенно понял: и змея, и крыса, и лягушка, и паучиха говорили правду! И черная птица, которая напала на них с Васькой, просто-напросто хотела унести пенал с картой, которую несомненно нарочно подбросил басовитый, чтобы заманить всех сюда, на это тайное разбойничье кладбище. «Добрый волшебник», которому Сережка безоговорочно верил, и впрямь оказался демоном, который обманул его, как маленького ребенка. А он, Рябцев, как тупое злое орудие, безжалостно убивал тех, кто хотел ему добра!
«Простите меня!» — Рябцев мысленно покаялся и перед птицей, и перед змеей, и перед крысой, и перед лягушкой, и перед паучихой!
А вокруг творился настоящий кошмар. Одна за другой разверзались могилы, один за другим все ставали из них скелеты убиенных: купцов, стрельцов, разбойников… Сотни, может быть, тысячи! Безглазые, безносые, со щербатыми челюстями, они заполняли теперь всю поляну и, озаренные багровым пламенем, приплясывали на кучах земли рядом с собственными могилами и выли жуткими голосами. Сережка понял: они ждут пришествия своего повелителя, и до его появления осталось совсем немного времени. А когда он появится, то заберет у Сережки не только жизнь, но и душу…
И-и-и! О-о-о! У-у-у! — на разные голоса выли ожившие мертвецы.
Положение казалось безвыходным. Что он, маленький и неразумный, сможет сделать против могучей и беспощадной силы Зла?! Против этих жутких скелетов, многие из которых потрясают ржавыми мечами, саблями и бердышами?! Да они его даже без оружия, одними костлявыми руками задушат!
И тут откуда-то, из правого уха, кажется, Сережка услышал совсем тоненький, тоньше комариного писка голосок. Однако, несмотря на все нарастающий подземный гул и вой скелетов, Рябцев все-таки отчетливо расслышал сказанное:
Сказано тебе было — спасайся Верой, Крестом и святой водой!
Сережка понял, что там у него в ухе сейчас находится еще какое-то воплощение колдуньи… То есть, конечно, не колдуньи, а той доброй волшебницы, которая, теряя одну жизнь за другой, пыталась уберечь его от козней демона.
Верой спасайся! — еще раз повторил голосок. — Коли истинно веруешь в то, что господь тебя спасет, нечистый не одолеет!
А крест? У меня даже нательного нет!
Сломи посох свой, да свяжи поясом крест-накрест, да возьми его в руку. Коли веруешь и истинный крест в душе несешь — оборонит!
Ну, а святую воду откуда взять?!
На другой стороне оврага ключ бьет. Коли сумеешь добраться туда и омыться в ключе, никто тебе страшен не будет.
«Вот почему демон больше всего меня ручьем пугал! — догадался Рябцев. — Мол, сгоришь, как в бензине! А если б я в ручей попал, то святая вода меня спасла бы от этого злодея! И ему не удалось бы меня одурачить!»
Святой ключ находился не так уж далеко от бугра, но, чтобы добраться до него, надо пройти через толпу воющих и беснующихся скелетов. Жуть!
Торопись! — тревожно подсказал голос из уха. — Быстрее крест делай, а то вот-вот демон явится!
Сережка попробовал было сломать палку о колено, но не вышло — слишком толстая и крепкая. Тогда он вытащил швейцарский ножик и стал лихорадочно перерезать палку. До конца перерезать не удалось, но надрезанную палку он легко сломал. Затем выдернул из штанов эластичный ремешок и, торопливо связав крест-накрест оба куска бывшего посоха, поднял новоявленный крест над головой!
У-у-у… — скелеты отпрянули от бугра, и вой их теперь звучал испуганно.
Ага-а! — вскричал Сережка. — С богом, вперед! Не боюсь я вас, доходяги костлявые! Брысь с дороги! Ур-ра-а!
И потрясая крестом, он ринулся вперед прямо на скопище скелетов.
Что тут поднялось! Костлявые в панике, толкаясь и сшибая с ног друг друга, ринулись в разные стороны, освобождая Рябцеву дорогу к ручью. Какие-то скелеты, сталкиваясь друг с другом, вообще рассыпались на мелкие косточки, у других отваливались ноги, и они переворачивались вниз головой, пытаясь удрать на костях рук, третьи в буквальном смысле слова теряли головы — то есть черепа, конечно, — и вставали на четвереньки, силясь отыскать, куда они укатились. Скелеты-хулиганы эти черепа поддавали ногами, как футбольные мячи, и они улетали аж на другой конец поляны.
Сережке оставалось пробежать всего ничего, каких-нибудь пять метров до канавки, по которой струилась вода из Святого ключа, когда почва дрогнула, а из шестиугольной дыры с неописуемым ревом вырвалась огромная крылатая черная тень!
Стой! Остановись! — раскатился по поляне уже не просто басовитый, а прямо-таки громовой голос. — Не верь ведьме! Сгоришь!
Паниковавшие скелеты, услышав этот рев, остановились и повернулись к Сережке. Лишь некоторые все еще ползали по земле, отыскивая отвалившиеся черепа и кости.
Сережка почувствовал, что бежать стало труднее. Ноги — хотя надо напомнить, что на них только носки были — казались неподъемными, словно были обуты в огромные сапоги, с налипшей пудовой грязью. И земля вроде не земля, а болото топкое, и от Святого источника каким-то бензином Потянуло…
Не поддавайся! — пискнул голосок из уха. — Морочит он тебя, показывает не то, что есть на самом деле. Добеги! Веруй!
«Господь мне поможет!» — Сережка даже не понял, сказал он это вслух или про себя подумал, но бежать сразу легче стало, и он в несколько прыжков домчался до небольшого бочажка, в который струей била вода из Святого ключа.
Вода была просто ледяная, и когда Сережка окунулся в бочажок, то у него аж дух захватило. Но уже через мгновение он почувствовал себя так хорошо, будто заново родился. И страха перед скелетами, адским пламенем и демоном он уже не испытывал.
Мокрый до ниточки, Сережка резко обернулся, и капли воды с самодельного креста полетели в сторону скелетов.
И-и-и-и! — испуганный скрипящий визг оглушил Рябцева. Скелеты в ужасе шарахнулись от него и, рассыпаясь на ходу, разбежались кто куда. Вот в этот момент Сережка и увидел демона—в первый и последний раз.
Он напоминал огромную, чудовищных размеров летучую мышь, с перепончатыми совершенно черными крыльями, достигавшими десяти метров в размахе, причем на концах крыльев было по пять когтей, похожих на кривые кинжалы. Вместо ног у чудища были птичьи лапы, тоже вооруженные когтищами да еще и с острыми шпорами размером с саблю. Голова была размером с бочку, вытянутая, с огромными треугольными ушами с кисточками на концах. На темени демона зловеще поблескивали две пары рогов, а из распахнутой алой пасти торчали вверх и вниз восемь острых клыков. Меж клыками извивался раздвоенный змеиный язык, из ноздрей вырывалось пламя и клубы дыма. Узкие треугольные глаза испускали желто-зеленое свечение… Немудрено, что Сережка не на шутку испугался и подумал, что с таким чудишем ему нипочем не справиться!
Ага-а! — торжествующе взревел демон. — Теперь тебе конец! Бросай крест, и я подарю тебе жизнь!
Не делай этого! — отчаянно запищала инфузория, сидевшая в ухе у Сережки. — Крести нечистого! Веруй в помощь господню!
Сережка вытянул руку с крестом вперед и неожиданно для самого себя произнес слова, которые откуда-то пришли ему в голову:
— Во имя Отца, Сына и Святого Духа! Аминь! В ту же секунду огромная золотистая молния обрушилась с небес и ударила прямо меж рогов демона. Чудище испустило омерзительный вопль и тут же рассыпалось в груду пепла. Скелеты тоже рассыпались в прах вместе со своими мечами и бердышами. А над тайным кладбищем забушевал неистовый вихрь, он подхватил весь пепел и прах и в мгновение ока унес его в шестигранную дыру. Как ни странно, Сережку этот вихрь не коснулся, даже волоска на голове не шевельнул. Еще через несколько секунд исчезли последние отблески адского пламени, и дыра закрылась черной плитой, а потом и вовсе исчезла, будто ее и не было никогда. В ту же секунду будто свет в комнате включили: засияло солнце, заголубело небо, зазеленела трава, запахли луговые цветы, которых прежде на поляне не было. А на бугре, там, где прежде стоял крест, неведомо откуда появилась красивая бело-голубая часовня с маленьким позолоченным куполом…
Потом еще одно чудо свершилось: у Сережки слегка защекотало в ухе. Когда он поднял руку, чтобы почесаться, на ладонь ему выпала паучиха. Та самая, с красными глазами, которую он вроде бы убил. Но паучиха за несколько секунд преобразовалась в лягушку, которая тут же спрыгнула в траву и поскакала к часовне. Еще через несколько секунд Рябцев уже увидел, что по траве скачками бежит крыса. Крыса добежала до подножия бугра и превратилась в змею, которая вползла на бугор и там обернулась черной птицей. Черная птица, тяжело взмахнув крыльями, поднялась в воздух, описала круг над крестом часовенки и превратилась в белое облачко. Это облачко стало быстро подниматься к небу, и Сережка услышал удаляющийся хрустальный ангельский голос:
— Будь счастлив, живи праведно, береги Веру!
Рябцев еще некоторое время следил за удаляющимся облачком, задрав голову, пока оно полностью не растворилось в синеве небес…