Времени было уже 23.49, и Жорка уже хотел поскорее схватить банку правой рукой и поставить корзину, как вдруг увидел, что в углу, как раз в том месте, где сходились две стены, просматривается не то суровая нитка, не то леска. «Каждый предмет может тебя убить…» Тягунов опять вспомнил предупреждение ведьмы. Свободный конец этой самой нитки-лески был прижат дном увесистой банки, а сама нитка — натянута как струна. Мозги у Жоры сработали быстро: скорее всего где-то наверху нитка пропущена через блок, а к другому концу нитки привязано что-то опасное. Если Тягунов снимет банку, то прижатый конец нитки освободится и то, что сейчас прячется в тумане, клубящемся в двух метрах над полом, обрушится на Жорку. Вряд ли «это» может быть очень тяжелым и большим — иначе бы оно своим весом уже выдернуло нитку из-под банки. Так что рассчитывать на то, что на голову рухнет какая-нибудь полутонная балка или там бульник в десять кило весом, не стоит. Но получить по башке чугунной гирькой в килограмм весом, свалившейся с высоты потолка, — это тоже неприятно. Запросто череп проломит!
Сперва Тягунов хотел просто выдернуть нитку и отскочить, но вовремя вспомнил — ведь это получится шаг назад! А паучиха предупреждала: «Сделаешь хоть один шаг назад — простишься с жизнью!» Нет, Жорка вовсе не собирался пока с жизнью прощаться! Тем более что можно просто-напросто ухватиться правой рукой за один конец нитки и осторожненько опустить вниз то, что привязано к другому концу. Так Тягунов и сделал. Поставил корзинку на пол, присел на корточки, аккуратно взялся за нитку правой рукой, для страховки придержал левой, а затем выдернул конец нитки из-под банки. Особо сильного натяжения нитки он не почувствовал даже тогда, когда ослабил левую руку. Не выпуская нитку из руки, Жорка выпрямился и задрал голову. Да уж, вовремя он обратил внимание на эту нитку!
Оттуда, из тумана, клубившегося над головой, показался узкий и острый наконечник стрелы! Она нависала точно над тем местом, где должна была находиться Жоркина спина, если бы он, не обратив внимания на нитку, просто нагнулся и, как положено, поднял банку правой рукой. Причем когда Тягунов опустил стрелу пониже, то заметил, что наконечник ее смазан какой-то густой черной мазью. Наверняка это был какой-нибудь мгновенно действующий яд типа кураре, которым южноамериканские индейцы пользуются. Стоило этой стреле даже не очень глубоко вонзиться в тело — и все, смертельный исход…
Когда Жорка благополучно опустил стрелу вниз, а затем правой рукой поставил банку с порошком в корзину, опять послышалось жуткое:
— У-у-у-а-о-о! — как и в первый раз, затем исчезли тени монстров, копошившихся в тумане.
На сей раз на Тягунова это произвело уже не такое сильное впечатление. И голос ведьмы его тоже особо не напугал.
— Хвалю, хвалю! — проскрежетала паучиха. — Теперь ищи последний предмет. И помни — у тебя осталось пять минут! Ни секундой больше!
Да, в этот момент часы-секундомер на змеиной голове уже показывали 23.54.56. То есть у Жорки на все про все оставалось 5 минут и 4 секунды.
Лучи из глаз змеи показали ему новое направление. На сей раз, как ни странно, в тумане образовался довольно широкий коридор или туннель. Правда, ужасно длинный. В конце его, где-то метрах в пятидесяти, а то и дальше клубился туман. Змеиные лучи терялись в этом тумане.
Первый десяток метров Жорка прошел вполне благополучно. Хотя идти стало заметно тяжелее — бутылка с неизвестной жидкостью и особенно трехлитровая банка с порошком, находившиеся в корзине, весили вполне прилично. К тому же они постоянно брякали друг о друга, и Тягунов забеспокоился — вдруг разобьются? Это ж конец всему! Поэтому Жорка потратил больше минуты на то, чтоб снять куртку, вязаную шапку и укутать ими стеклотару. Спешил, конечно, но получилось очень неплохо.
Никаких лап с когтями не высовывалось, жутких звуков не слышалось, и даже теней в тумане не появлялось. Тягунов, конечно, понимал, что ему опять какой-то сюрприз готовится, но все-таки его больше беспокоили те минуты и секунды, которые неумолимо приближали страшную развязку. Нет, если он будет идти прогулочным шагом — точно дождется змеиного укуса! Поэтому Жорка рискнул и побежал бегом в ту сторону, куда светили глаза змеи. Сперва не очень быстро, трусцой, а потом разогнался и дунул как на стометровку — в полную силу. Пожалуй, гораздо быстрее, чем на школьных соревнованиях, хотя стометровку в школе с корзинкой в руках и тем более со змеей на шее не бегают. Боялся, конечно, что банка и бутылка вывалятся, но куртка их хорошо внутри корзинки удерживала. Змея шипеть не стала и продолжала светить куда-то вперед, хотя, конечно, лучи стали метаться из стороны в сторону.
Однако, едва Жора разогнался, как вдруг прямо перед ним, всего в трех метрах, не больше, откуда-то из пола с противным душераздирающим скрежетом в мгновение ока вырос острый и длинный трехгранный штырь. Он торчал не вертикально, а с наклоном в тридцать градусов, и запоздай Жорка с реакцией даже не на секунду, а на какую-нибудь десятую или даже сотую — напоролся бы животом на эту жуткую штуковину. Никакая реанимация не помогла бы. Но он чудом успел изменить направление бега и проскочить левее страшной железяки. Как ни странно, тут ему помогла увесистая корзинка — сама потащила его влево.
Следующие двадцать метров он бежал медленнее, потому что понимал: два раза так не везет. И когда впереди вновь заскрежетало, у него оказалось немного больше времени на то, чтобы принять верное решение. Правда, и сама задачка оказалась посложнее.
Дорогу ему преградили сразу три штыря, и если б Тягунов бежал с прежней скоростью, то, увернувшись от того, что был посередине, и свернув хоть налево, хоть направо, непременно налетел бы на один из крайних. Но Жорка бежал гораздо медленнее, он успел повернуться боком, выставив вперед левую руку с корзиной, и благополучно проскользнул между центральным и левым штырем.
Еще через несколько секунд впереди вырос целый частокол из стальных штырей — между ними не протиснешься! Правда, Жорка успел остановиться, но на несколько секунд растерялся. Перелезть через штыри невозможно, перепрыгнуть с корзинкой в руке — тем более. Опять же прыгать придется с места, ибо для разбега надо несколько шагов назад сделать… А он уже после первого шага назад с жизнью простится.
На пятой или на шестой секунде замешательства Тягунова осенило: да ведь и справа, и слева от него не кирпичные стены, а туман! Может, там, в тумане, никаких штырей нет?
Точно угадал! Свернул влево, и легко обошел стальной частокол. Едва он вернулся в коридор, как туман впереди рассеялся и стала видна кирпичная стена, в которой загадочно темнела какая-то ниша. Именно в эту нишу и светили глаза змеи, но покамест разглядеть чего-либо внутри ниши Жора не мог.
До ниши он добежал беспрепятственно. Там ни по бокам, ни наверху уже не было тумана, но зато стояла почти непроглядная тьма. Только тонкие красные лучики, испускаемые змеей, тускло освещали кирпичные стены, но разглядеть, что на потолке находится, Жорка не мог. Пола он тоже не видел, зато в трех метрах от себя рассмотрел тупик. Змеиные лучи сходились на самом обычном эмалированном бидончике с деревянной ручкой, через которую была продета дужка из толстой проволоки, — когда Жорка жил летом у Николая Андреевича, то собирал вишню с деревьев в такой же.
Этот бидончик висел на нитке, привязанный за ручку. Не каким-нибудь двойным морским узлом, а обычным бантиком — дерни за хвостик, он и развяжется. Наверно, если б Тягунов не помнил о ведьминой заподлянке на предыдущем этапе, он поспешил бы отвязать бидон. Тем более что ему надо было не просто торопиться, а очень торопиться. Секундомер на змеиной голове показывал 23.58 с чем-то, и восьмерка вот-вот должна была смениться на девятку. То есть, можно считать, Жорке оставалось жить одну минуту. Но если он ошибется, то проживет еще меньше. Ведь бидон мог запросто уравновешивать что-то типа отравленной стрелы, с которой Жорка чуть не познакомился, когда нашел банку с желтым порошком. Отвяжешь, отпустишь нитку — и поминай как звали. Отскочишь — если успеешь, конечно! — получится шаг назад. Тоже финиш!
Конечно, Тягунов поставил корзинку на пол, освободив левую руку. Теперь правой можно взяться за ручку бидона, а левой — дернуть за свободный хвостик бантика, но ни в коем случае его не отпускать! Иначе — крышка. Кстати, бидончик был закрыт крышкой, и поэтому, что там у него внутри, Жорка не видел. Если жидкое или сыпучее, как на первом и втором этапах, то ронять нельзя — паучиха вряд ли похвалит, если разольешь или просыплешь. Опять же как поставить одной рукой бидон в корзинку, где свободного места не осталось, — тоже задачка! Ведь брать бидон в левую нельзя! Мысли у Тягунова забегали вперед, торопились. Оставалось всего сорок секунд! Правая рука ухватилась сбоку за металлическую дужку ручки бидона тремя пальцами: средним, безымянным и мизинцем, а большой с указательным уцепились за нитку выше дужки. После этого Жорка левой рукой дернул за хвостик, развязал бантик и перехватил нитку левой рукой. Сразу пошло натяжение нитки. Да, к другому концу опять что-то привязано! А секунды так и мелькают: 23.59.48, 23.59.49, 23.59.50…
Но когда Жорка вытянул левую руку вверх и задрал голову, чтобы посмотреть, где там стрела подвешена, то увидел совсем не то, что ожидал! Вместо стрелы к противоположному концу нитки была подвешена какая-то извивающаяся гадина! Нет, на сей раз это была не змея, хотя по размерам она лишь немногим уступала гадюке, обвивавшей шею Тягунова. У этой погани имелось множество ножек — и не сорок, а куда больше. Неизвестно, была ли эта многоножка ядовитой и умела ли она кусаться — Жорка таких даже по телевизору не видел! — но если б она ему на голову шмякнулась, он бы точно шарахнулся назад, а то и просто со страху помер. Но именно на ней теперь скрестились змеиные лучи — то есть, как мгновенно догадался Тягунов, паукообразной ведьме нужен был вовсе не бидончик, а именно эта пакость ползучая. Не догадайся он, замешкайся на чуть-чуть — пропал бы!
Но Жорка сработал четко. Держась левой рукой за нитку, а правой — за дужку бидона, он сумел большим и указательным пальцами поднять крышку, открыть бидон и подставить его точно под многоножку. Плюх! — Тягунов отпустил нитку, и пакостное создание шлепнулось в бидон. Бряк! — Жорка двумя пальцами правой руки закрыл крышку. Затем он с невероятной быстротой втиснул бидон в корзинку и схватил корзинку в левую руку. На голове змеи в этот момент уже светилось 23.59.59…
— Успел! — Скрежещущий голос колдуньи прозвучал для Жорки как сладкая музыка. На змеиной голове появилось 00.00.00, и сразу после этого сверкнула ослепительная вспышка! Жорка не только зажмурился, но и сознание потерял на некоторое время…