— Так, — сказал Николай Андреевич, останавливаясь и обводя лучом фонаря окрестности. — Узнаешь место, Геннадий? По этой лыжне вы на станцию шли?
— Да, именно по этой, — подтвердил учитель. — Вон там стоит береза, похожая на рогатку. Вся группа пошла прямо, в объезд оврага. Там спуск довольно крутой, я решил не рисковать. А Жора с Витей решили короткой дорогой идти. То есть, должно быть, вправо свернули, напрямик, через овраг. Я вернулся, пробежал до станции, а их там не оказалось. Если б еще меня бабка с толку не сбила, я бы, наверное, отправил класс с Ниной Павловной, а сам попробовал их поискать…
— Какая еще бабка? — мрачно спросил Алексей Дмитриевич.
— Да там на платформе стояла старушка, я у нее спросил, не видела ли она тут мальчиков с лыжами и рюкзаками. Ваш сын в зеленой куртке, Мышкин — в желтой. Она мне сказала, будто они на предыдущем поезде в Москву уехали…
— Да уж, нашли у кого справляться! — проворчал, покачав головой, Николай Андреевич. — Может, она уж совсем из ума выжила, старуха эта…
— Надо было еще у кого-нибудь спросить, — попенял Тягунов-старший. — Что, там одна эта бабка была, что ли?
— Фактически одна. Поезд всего пять минут как отбыл, наверное, все уехали, а новые пассажиры еще не подошли. Потом я хотел старушку поподробнее расспросить, но она ушла куда-то.
— Что ж ты, догнать ее не мог? — спросил Николай Андреевич. — Бабки ведь не быстро ходят…
— Понимаете, в это время подошла основная группа ребят с Ниной Павловной, и я на некоторое время отвлекся. А потом гляжу — старушки уже нет на перроне. У нас одна девочка есть, Таня Пирожкова, так она сказала, будто сама видела, как бабка в ворону превратилась и улетела… Причем почти всю дорогу до Москвы утверждала, будто говорит чистую правду!
— Это рыжая такая? — хмыкнул Тягунов. — Видел ее, знаю. Ее ребята Патрикеевной зовут. Соврет — недорого возьмет.
— А может, и нет… — пробормотал Николай Андреевич, доставая из кармана старый Жоркин носок. — Найда, ко мне! Нюхай, нюхай, Найда! Ищи!
Найда понюхала, гавкнула и побежала куда-то в сторону левой лыжни. Потом повертелась на месте и еще раз призывно залаяла. Дескать, за мной идите!
— Вот оно что, Леша! — сказал старик, сворачивая на левую лыжню. — Зима твоего сынка попутала! Он ведь летом на станцию по тропе ходил, а она левее от березы проходит и только потом направо выворачивает. А лыжня эта, наоборот, влево уводит, и далеко. Так что, ребята, еще поднажать придется! Молите бога, чтоб мальчишки ваши из сил не выбились да отдыхать на снег не улеглись…
— Жмем! — прорычал Тягунов. — Все прощу, лишь бы живые нашлись!
И четверо лыжников, посвечивая фонарями, устремились вперед, в таинственную и жутковатую глубину заснеженного леса…