Когда бабушка Клаша накрыла на стол, и дед Василий с Колькой сели обедать, то внуку сразу стало ясно, что беседу про Жуть Подводную придется перенести на потом. Как только Колька задал вопрос насчет того, в каком году дед видел Жуть, бабушка проворчала:
— Нечего об этом за столом болтать, аппетит портить! Нечисть всякую поминать — беды не миновать.
— После поговорим, — заговорщицки подмигнул Кольке дедушка. — Не будем бабку волновать…
В общем, обедать пришлось, следуя известному правилу: «Когда я ем, я глух и нем». Кольке так не терпелось дослушать историю, откуда Жуть Подводная взялась, что он не то что ел, а прямо-таки метал пищу в рот. Однако, даже когда обед завершился, начать разговор с дедом удалось не сразу. Только дед уселся на лавочку у калитки, как на улице затарахтело, забрякало, и к дому подкатил маленький трактор «Беларусь» с подвешенной к нему сенокосилкой. Тракторист заглушил мотор и поприветствовал дедушку:
— Василий Михалыч, доброго здоровьичка!
— И тебе того же, Петя!
— Дело у меня, Михалыч, — озабоченно произнес этот самый Петя, который был, пожалуй, постарше Колькиного папы. — У меня на дворе поросенок какой-то приблудился. Всех на нашем конце деревни объехал — у всех все на месте. Ты своих не глянешь, может, это у тебя какой-то сбежал?
— А что, огород потравил, поросенок-то? — поинтересовался дед.
— Да вроде нет, — пожал плечами Петр, — приезжаю с поля на обед, а он у крыльца стоит да верещит. Маленький такой, килограмм на десять всего.
— У-у, — помотал головой дед Василий, — это уж точно не мой. Мои покрупнее будут. Ну, пойдем, глянем для очистки совести…
Дед с трактористом ушли в хлев, посмотрели, убедились, что все дедовы поросята на месте, и вернулись.
— Ну, извини за беспокойство, Михалыч, — развел руками Петр, — еще прокачусь малость, поищу хозяев. Неудобно себе брать, покуда всех не объеду…
— Это правильно, — похвалил дед Василий, — может, сейчас какой хозяин, высунув язык бегает, поросенка ищет. А народ сейчас такой пошел — упрет и не перекрестится!
Тракторист уселся в свою «Беларусь» и покатил дальше, брякая косилкой.
— И то ладно, что хоть не наш, — облегченно вздохнул дед, — а то изроет кому огород — сраму не оберешься.
Вот только после этого Василий Михайлович обратился к Кольке:
— Так до какого места я тебе прошлый раз досказал?
— По-моему, до того, как промышленник этот новгородский нарушил клятву… А потом еще в третий раз на наше озеро приехал.
— Так. Значит, про то, что ему во сне приснилась девица неописуемой красоты в черных монашеских одеждах, я говорил?
— Ага. И про то, как она потребовала, чтоб промышленник не позже следующего полудня уехал со своей дружиной…
— Ясно. Насчет того, что у него, промышленника этого, с утра рыба в сеть пошла косяками и птицы стаями под стрелы полетели, говорил?
— Да, и про то, что промышленник опять про все забыл от жадности и остался на озере до полудня. Вот на этом месте, кажется, ты и закончил рассказывать.
— Понял. Значит, так. Ровно в полдень, когда солнце выше всего стоять должно, небо вдруг черным стало, а солнце вовсе исчезло. Все эти самые рыбаки-охотники бросили свои снасти, пали на колени, где кто стоял, и принялись Бога молить о спасении душ своих — подумали, будто свету конец пришел. А посреди озера вода заклокотала, забурлила и в одночасье вырос пустой остров из каменьев да голой земли. Потом, посреди того острова пламя из-под земли вырвалось, потом — фонтан горячей воды ударил, а под конец вихрь воздушный закружился. И вся дружина промышленника тут и погибла: кого камнями да землей подавило и схоронило заживо, кто в пламени сгорел без остатка, кто в кипятке сварился, а кого вихрем воздушным на клоки разорвало. А главный промышленник, увидев, что с его людьми сталось, прочь побежал от озера в темень, во мрак, да упал в глубокую яму и пропороло его корявым колом. Но сразу он не умер. Стали в ту яму падать горящие головни и жечь его самым нестерпимым образом. А после еще со дна ямы соленая вода полилась, и все его раны саднить стали. Наконец обрушилась в яму земля, но завалило промышленника только по горло. Он слова произнести не может, мыслями Бога о смерти молит, но не идет к нему смерть — и баста. Однако когда муки его совсем нестерпимыми стали, явилась к нему все та же девица в черном и сказала, горько плача: «Не послушался ты меня, не сдержал слова, оттого и сам на муки попал, и меня во грех ввел! Соблазнили тебя демоны, одурманили жадностью, разума лишили. Я — хозяйка этого озера и лесов окрестных, и зверя пушного, и рыбы, и птицы. И велено мне свыше оберегать все это от разорения да истребления, не дозволять рыбакам-охотникам сверх меры богатства эти тратить. Предупреждать их, чтоб останавливались вовремя, а ежели ослушаются, то наказывать их, но тоже меры не превышая. Ты же меня трижды ослушался и в великую ярость ввел, от которой я разум потеряла и все силы Зла призвала, чтоб тебя и людей твоих покарать. Тебя учила меру знать, а сама же меру и превысила. Вырвались из Ада демоны да и накуролесили, и жизни людей твоих погубили, и души их в Преисподнюю унесли, и за то на мне вина великая. Обречена я теперь жить в озере, в облике чудища, Жути Подводной на многие века, и сторожить остров новоявленный, чтоб с него демоны на белый свет не вырвались. Тебе же иное положено. Душе твоей велено будет между небом и землей пребывать, а тело здесь, в лесу, лежать будет…
Похоже, дед Василий еще что-то сказать хотел, но тут опять притарахтела «Беларусь» с косилкой.
— Смехота, Михалыч! — сказал тракторист. — Оказывается, не у одного меня поросенок обнаружился! Еще у двоих по селу кабанчики приблудились. У Куркиных и у Петуховых. Даже покрупнее моего будут. А терять никто не терял! Чудеса, скажи?!
— Да уж, — покачал головой дедушка, — такого на моей памяти в здешних местах не бывало! Ну, что ж, Петя, раз хозяин не нашелся, так расти сам. Глядишь, до Пасхи откормишь…
— Комбикорм нынче не дешев, — озабоченно вздохнул «Петя», — не планировал я этих расходов… У меня-то уж есть один, на полста кило тянет и жрет вовсю. Ну да ладно, помозгуем, может, и этого как-нибудь выкормим!
И потарахтел дальше. А дедушка, встав с завалинки, собрался к бабушке сообщить эту здешнюю сенсацию. Колька, решив, что дедушка уже досказал свою легенду до конца, спросил только:
— А сам-то ты, дедушка, когда Жуть видел?
— Да году этак в шестьдесят восьмом. После армии уже… — на ходу бросил дед Василий.
Тут Колька неожиданно почуял сильную усталость. То ли от жары, то ли от беготни сегодняшней, то ли от послеобеденной сытости его повело в сон. Он ушел в свою прохладную комнату и, растянувшись поверх одеяла, сладко задремал.
Проспал он аж почти до восьми вечера — часы показывали 19.40 — и проснулся от того, что услышал громкий разговор в сенях. Бабушка Клаша беседовала с какой-то незнакомой женщиной.
— …Не заходил, значит? — взволнованно спросила гостья у бабушки. — Ни до обеда, ни после?
— Нет, — должно быть, уже во второй раз повторила бабушка. — Мужик твой, Веруня, приезжал два раза, это было. Рассказывал, как поросенок к вам приблудился, да про то, что у Петуховых и Куркиных тоже подсвинки невесть откуда обнаружились. А Пашки мы твоего не видели. Витька да Митька — те забегали, а Андрюшки да Пашки сегодня не было тут. Может, он с Андрюшкой на лесопилке трудится?
— Да то-то и оно, тетя Клаша, что он туда не приходил! И обедать домой не пришел — тоже странно. Уж чего-чего, а подзаправиться он у меня горазд! Андрюшка забегал, спрашивал, где он, а я и знать не знаю. Боязно как-то стало…
— Ну, да сейчас не ночь еще. Найдется как-нибудь.
«Так, — отметил про себя Колька, — это, значит, Пашкина мамочка прибегала, сыночка милого разыскивает. А сыночек, небось, в компании с Сашкой и Толькой из девятого класса, уже в засаду засел, чтоб счеты со мной сводить… Сейчас, поди-ка, и Витька пожалует».
И точно, не прошло и десяти минут, как у калитки появился Быстроногий Олень.
— Ну что, ты пойдешь? — робко спросил Витька, возможно, уже жалея о том, что предупредил Кольку о готовящейся засаде. — Не испугаешься?
— Пойду, — спокойным тоном ответил он «двойному агенту», — чего мне их бояться! Я ж не такой трус, как ты!
— Я сюда специально мимо кустов шел, — доложил двойной агент, — думал углядеть, где они засели. Но не увидел, наверно, хорошо спрятались…
— Конечно, — кивнул Колька, — так они тебе и покажутся! Короче, пошли!
— Рисковый ты… — с уважением и страхом пробормотал Витька. — Сашка с Толькой, знаешь, какие здоровые!
— Посмотрим, — процедил Колька, надеясь, что Духи ему помогут.
— А ужинать? — крикнула вдогонку бабушка.
— Я через часик приду, дело срочное…
Они вышли за деревню и двинулись вдоль кустов, окаймляющих поле. Витька плелся чуть поодаль, испуганно озираясь: должно быть, опасался, что Пашка энд компани сгоряча и ему наваляют, несмотря на оказанные услуги. А Колька, наоборот, был всецело готов к бою и был уверен: из какого бы куста ни выскочили неприятели, врасплох они его не застанут.
Шли-шли эдак, и незаметно дошли до кладбищенской рощи. Никто из кустов не выскочил и не напал.
— Да они струсили! — воскликнул Колька. — Уже десятый час на дворе, а их что-то не видать.
— Не может быть… — пробормотал Витька. — Пашка говорил, что вчера тебе случайно повезло, на неожиданности. А сегодня он тебе рожу раскровянить обещал. А Сашка с Толькой, те вообще… Куркин левой пудовую гирю жмет десять раз!
— Куркин это кто? — спросил Колька.
— Сашка. А Толька — тот Петухов. Он еще здоровее…
У Кольки в мозгу сразу что-то законтачило. Так, приблудные поросята объявились у Пашкиных родителей, а также у Петуховых и Куркиных. В то же время Пашка пропал и не появляется. Интересно, дома ли Сашка и Толька?!
— Знаешь, где дома Петуховых и Куркиных? — спросил Колька у Витьки. Тот только молча кивнул, округлив глаза: надо же, неймется ему, Вепрю этому! Приключений ищет на свою голову!
— Проводишь, — тоном, не терпящим возражений, велел Колька. — Просто укажешь дом, а сам можешь близко не подходить.
Когда пришли в село, то сначала оказались у дома Куркиных. Во дворе здоровенная и высокая девчонка снимала с веревок белье.
— Это Машка, Сашкина младшая сестра… — сообщил Витька.
Колька аж в затылке почесал. Сашки он в натуре не видел, но если у него младшая сестра ростом с лошадь, стоило подумать прежде, чем с таким связываться!
— Здравствуйте, — вежливо произнес Колька, — а Саша дома?
— Не-а, — мотнула головой деваха, отщипывая очередную прищепку. — Мотается где-то, кажется, а может, и прибежал уже. Могу покричать, на всякий случай…
И Маша рявкнула во всю глотку:
— Сашка-а! — У Кольки аж в ушах зазвенело, а Витька даже вроде как пошатнулся. Похоже, даже эхо из-за озера отозвалось, но здесь в деревне никто не откликнулся. Только в хлеву у Куркиных, раздался отчаянный поросячий визг. Потом оттуда же послышались увесистые глухие удары, как видно, растревожившаяся животина несколько раз боднула мордой загородку.
— Нету его, — уверенно пробасила Куркина, — к Петуховым забегите, может, он там.
— Спасибо, — поблагодарил Машку Колька, и они с Витькой направились к дому Тольки.
Там во дворе никого не было, и Колька рискнул позвать сам:
— Толя! — конечно, у него голос был куда слабее Машкиного, но тем не менее его услышали. Из хлева, который находился у Петуховых примерно там же, где и у Куркиных, истошно заверещал поросенок. И те же стуки-бряки в загородку послышались, от них аж хлев затрясся.
— Чего орете? — На шум из дома вышла толстая и сердитая Толькина мама. — Кабанчика напугали! Нету Тольки, гуляет где-то. К Пашке сходите, они вроде бы о чем-то договаривались…
— Спасибо, мы сходим, — кивнул головой Колька. Он уже почти все понял, но вслух высказываться не стал. Витька — совсем ненадежный человек. Тут же протреплется…
Конечно, к Пашкиному дому Витька вовсе отказался подходить, остался за углом, а Колька смело прошагал к калитке, почти уверенный, что не застанет Пашку дома. Тем не менее он как ни в чем не бывало, окликнул:
— Паша! Ты дома?!
И когда из здешнего хлева точно так же, как из двух предыдущих, послышался поросячий визг, только более тонкий и пронзительный, чем у Куркиных и Петуховых, Колька еще прочнее убедился в своей правоте.
— Нет, не приходил Паша, — вздохнула тетя Вера, выйдя на крыльцо. — Такой самостоятельный стал — сил нет…
Колька с Витькой пошли по домам. Витька, кажется, был очень доволен, что все так обошлось, а Колька не знал, радоваться ему или печалиться. Ведь сегодняшней ночью ему предстояла вторая экспедиция к безымянной могиле, возможно, не менее опасная, чем первая.