Глава десятая

ДАРИ

Дари нутром чувствовала, что им надо спешить. Впрочем, чтобы прийти к этому выводу, вовсе не требовалось хорошо развитых инстинктов — достаточно было оглянуться по сторонам.

В стране шла война. Границы закрывались, бывшие союзники становились врагами, начинался передел территорий, и дороги, разумеется, с каждым часом становились все опаснее.

И все-таки Дари и Стормбрейкер не могли отложить обучение Арона. Какой смысл прятаться от солдат, мародеров и беженцев (а весь этот люд скоро наводнит Дороги Гнездовья), если ты в любой момент рискуешь стать жертвой мальчишки, который не понимает своей силы и не умеет ею управлять?

С помощью Стормбрейкера девочка усадила Арона на землю в нескольких шагах от костра, а сама села напротив. Выбранное Братом Камня место — солнечная полянка вблизи тихого пруда — идеально подходило Для пересечения Пелены. Вообще-то Дари и ее сородичи попадали за Пелену безо всяких усилий, но фей для этого требовалась спокойная обстановка — особенно тем из них, кто не имел достаточного опыта или находился под влиянием стресса.

— Что ты знаешь о фурий, Арон? — ласково спросил Старший Мастер.

Мальчик пожал плечами, и Дари решила, что Арон — как и большинство фей — слышал названия рас, имел представление об основных способностях фурий и верил, что все они, кроме саборов, сгинули в Смешанных войнах.

Видимо, Стормбрейкер пришел к тому же заключению, потому что старался говорить с мальчиком очень простыми и доступными словами.

— Фурий обладают природным даром проходить через Пелену безо всякой предварительной тренировки. Мы с тобой из расы фей и потому даже представить себе не можем, насколько велики таланты Дари!

Арон стрельнул глазами в сторону Дари, и та поняла, что мальчик очень серьезно относится к словам Старшего Мастера.

— У нас говорят, что за Пеленой мир кажется более настоящим, — кивнула Дари. — Все предметы и даже их мельчайшие детали видны гораздо отчетливее, чем здесь, в реальном мире.

При этих словах взгляд Арона внезапно просветлел.

Неужели он настолько талантлив, — с удивлением подумала Дари, — что уже достиг такого уровня восприятия на другой стороне Пелены?

Вероятно, кто-то из родственников Арона обладал недюжинными способностями и знаниями и сделал все возможное, чтобы передать их мальчику. Что ж, тем лучше! По крайней мере, не придется объяснять самые простые вещи. И все же наиболее трудная работа выпала на долю Стормбрейкера… Дари очень боялась, что мальчик не захочет верить тому, что скажет сейчас Старший Мастер.

Когда Брат Камня заговорил, его зеленые глаза сверкали еще ярче, чем прежде.

— Ты, должно быть, заметил, что я обладаю необычным и опасным даром…

Арон кивнул.

— Хорошо, — Стормбрейкер специально понизил голос, чтобы привлечь к себе внимание мальчика. — Ты веришь мне, потому что видел и чувствовал мою силу.

Арон снова кивнул, а руки его чуть заметно дрогнули.

— Вчера ночью мы с Дари узнали, что ты тоже владеешь граалем, Арон Вейлин, — мягко проговорил Стормбрейкер. — Не таким, как мой, конечно, но не менее опасным…

Как Дари и боялась, отразившийся на лице мальчика восторг быстро сменился недоверием. Арон замахал на Брата Камня руками, заставляя его замолчать, но тот вовсе не думал сдаваться.

— Я думаю, твой отец или мать, а также кто-то из сестер и братьев унаследовали от предков искру древних талантов, но твой дар гораздо сильнее!

По расслабленной позе Арона и отрешенному выражению лица было ясно, что он решил просто не обращать внимания на глупые фантазии наставника.

Тогда Стормбрейкер наклонился к мальчику и твердо сказал:

— Я верю, что ты в полной мере унаследовал родовой талант своей династии. Не те жалкие крохи, что время от времени проявляются в роду Брейлингов после Смешанных войн, а настоящий древний грааль!

На сей раз Арон громко расхохотался (это был первый звук, который Дари и Стормбрейкер услышали от мальчика после церемонии дав-ха), и в его смехе не было ни счастья, ни даже сарказма — только боль и страдание.

Брат Камня поднял руку, требуя тишины.

— Не удивляйся, такие вещи случаются! Время от времени на свет рождаются дети, в полной мере обладающие искусностью ума древних фей. Мы не можем предсказывать или контролировать подобные феномены, но мне кажется, обычно это происходит вдали от больших городов; в глухих местах, где кровь меньше разбавлена всевозможными смешениями…

Арон резко выпрямился. По всей видимости, он уже был знаком с основными принципами скотоводства и знал, что для улучшения породы следует отбирать только самых сильных самцов и самок. Похоже, Стормбрейкер выбрал правильный подход! Сейчас Арон слушал гораздо внимательнее.

— Знаю, сразу после рождения тебя подвергли специальным испытаниям — как и всех детей, носящих родовое имя, — продолжил Брат Камня. — Скорее всего, настоятели не увидели твоей одаренности, потому что отец и мать не желали никому тебя отдавать. Это вышло непреднамеренно — родители и подумать не могли, что оказывают влияние на результаты испытаний! А когда я проверял твою кровь, никто не помешал мне увидеть правду — да они при всем желании не смогли бы…

Арон отрешенно смотрел в сторону, словно вспоминал что-то из своей прежней жизни.

Раньше ему, вероятно, уже доводилось слышать мысли окружающих. Интересно, чувствовал ли мальчик, что владеет необычными способностями?

В сапфирово-синих глазах Арона промелькнула тревога.

— Твои родители не влияли на результаты испытаний, — пояснила Дари, которой показалось, что Стормбрейкер ждал от нее помощи — в конце концов, Брат Камня сам только что расхваливал глубину ее познаний о Пелене. — Они повлияли на восприятие этих результатов…

Брат Камня с облегчением кивнул.

— Точно. Спасибо, Дари! Я верю, что со временем, пройдя специальную тренировку, ты научишься понимать, лгут люди или говорят правду, а также сможешь внушать им все, что захочешь. Ты сможешь управлять мыслями как отдельных людей, так и больших групп, но помни: такой талант одновременно является и великим даром, и страшным проклятием.

И снова во взгляде мальчика отразилось недоверие.

Хорошо еще, — подумала Дари, — что Арон пока не приступил к обучению в Гильдии, а значит — никогда не слышал историй о преступлениях, совершенных в прошлом фей и фурий с таким же, как у него, даром. Иначе, узнав от Стормбрейкера об истинной природе своего грааля, он мог бы воткнуть себе в горло кинжал!

Старший Мастер тем временем взял в левую руку ветку, а правой очистил от травы небольшой клочок земли у своих ног. Затем провел на земле линию, поставил рядом с ней точку и сказал:

— Представь, что точка — это человек, стоящий на краю пропасти.

Мальчик внимательно, но немного смущенно следил за действиями Стормбрейкера. Похоже, прежде его уже обучали с помощью чертежей на песке и всяческих иносказаний.

— А теперь вообрази, что этому человеку внушили мысль, что прямо на него несется стая мороков в образе горных кошек…

Арон напрягся и затаил дыхание, на его лице отразился ужас. Не отрывая взгляда от рисунка Стормбрейкера, он наклонился вперед и дрожащей рукой стер маленькую точку.

— Правильно! — Брат Камня придвинулся совсем близко к мальчику. — Большинство людей скорее предпочтут прыгнуть в пропасть, чем согласятся быть разорванными на куски или сожженными ядовитой слюной.

Арон по-прежнему смотрел на тонкую линию у своих ног и, словно зачарованный, ждал продолжения рассказа.

Бедняга, подумала Дари. Дальше будет еще хуже!..

— А теперь слушай внимательно, — сказал Стормбрейкер и вернул точку на прежнее место. — Представь, что человеку не мерещатся никакие чудовища — просто ему в голову вдруг пришла мысль прыгнуть в бездну! Эта уверенность настолько сильна, что он не задумывается о причинах и не задает никаких вопросов…

Мальчик громко выдохнул и, дрожа всем телом, снова стер точку.

Стормбрейкер тут же нарисовал множество новых точек, а линию стер. Отряхнув пыльные ладони, Брат Камня поднял глаза на Арона:

— Имея полноценный грааль Брейлингов и пройдя специальную тренировку, ты без труда сможешь убедить любого человека просто перестать дышать!

Стормбрейкер стер пальцем одну из точек и продолжил:

— Ты сможешь проникнуть в чужой мозг и внушить человеку желание воткнуть себе в грудь кинжал. И если твой грааль действительно так силен, как нам кажется, ты сможешь одновременно руководить мыслями большой группы людей.

И Брат Камня быстрым движением стер все оставшиеся на земле точки.

— Такие, как ты, в прежние времена зачастую становились наемными убийцами, — добавила Дари. — За вознаграждение они могли искрошить на кусочки огромную толпу народа — одной только силой мысли! Ходят слухи, что древним Брейлингам подчинялась даже мертвая горная порода!..

Потрясенный Арон закрыл уши руками и опустил голову.

Сердце Дари разрывалось от жалости к мальчику. Сколько ужасов вынес он за последние два дня!

Сначала его украли из семьи, лишили имени и наследства, потом — натравили на него родных в облике голодных ман, а теперь еще и это…

Если бы только можно было не вываливать на мальчика все плохие новости сразу…

Пожалуйста, — молила Дари рогатого бога Кайна. — Будь милосерден к Арону! Не допусти, чтобы он лишился разума, как это случилось с моей сестрой… У меня нет больше сил смотреть в пустые, безумные глаза того, о ком болит мое сердце!

Стормбрейкер немного подождал, потом тихонько потрогал мальчика за локоть.

Арон покорно опустил руки. К облегчению Дари, его взгляд не стал безумным — по крайней мере, пока…

Стормбрейкер тоже казался довольным поведением ученика.

— Нет нужды говорить, что использовать родовой талант Брейлингов против другого живого существа было бы чудовищно — даже ради самой благородной цели! — сверкая глазами, сказал Старший Мастер.

Дари даже показалось, что спиралевидные татуировки на лице мужчины пришли в движение.

Арон отвернулся в сторону и пожал плечами, но, спохватившись, тут же повернулся к Стормбрейкеру и серьезно кивнул.

Тогда Дари решила, что пришел ее черед сообщать плохие новости. Набрав в грудь воздуха, девочка осторожно сказала:

— Ты уже причинил вред, используя свои способности, — по меньшей мере, дважды!

В глазах Арона вспыхнули возмущение и гнев, и тогда Дари напомнила, как за Пеленой он сначала свалил с ног Стормбрейкера, а потом ранил и ее.

— Если бы Дари не была стреганом и не обладала колоссальной силой, от нас осталась бы лишь горстка пепла… — Старший Мастер говорил очень спокойно, но Арон вздрагивал от каждого слова, словно от удара хлыста. — Твое тело тоже сгорело бы в огне, так что даже манам нечем было бы поживиться.

Выслушав Стормбрейкера, Арон обнял колени руками и зажмурился.

Дари очень хотелось погладить мальчика по руке, но она решила воздержаться от нежностей. Сейчас Арон должен понять, насколько серьезно обстоят дела, и согласиться с ее предложением.

— Мы должны научить тебя правильно использовать внутреннюю силу, чтобы ты случайно не натворил новых бед.

Стормбрейкер кивнул в знак согласия и прибавил:

— Тебе надо научиться осознанно пользоваться своим даром. Пускай его в ход только тогда, когда тебе угрожает опасность — реальная опасность, а не вымышленная!

И Брат Камня, поморщившись, потер руками виски.

Мальчик по-прежнему не произносил ни слова, лишь время от времени невнятно мычал. Дари предполагала, что причинами временной немоты являются шок и волнение, а не какой-то телесный недуг. Тем не менее девочка решила еще раз проверить состояние Арона, когда они вместе окажутся за Пеленой.

— Я научу тебя скрывать свой грааль от посторонних, — сказала Дари и махнула головой в сторону Брата Камня. — Он не сможет тебе помочь. Никто из фей не умеет этого делать.

— Ты должен научиться управлять своей силой и прятать ее от чужих глаз, — согласился Стормбрейкер, — иначе причинишь немало вреда. И помни: вокруг полно людей вроде лорда Брейлинга, которые попытаются тебя убить. Другие наверняка захотят украсть тебя, чтобы воспользоваться твоим граалем. Возможно, им даже придет в голову мысль скрестить твой дар с какой-нибудь другой разрушительной энергией, чтобы сделать его еще могущественнее.

Дари едва удержалась от проклятий. А ведь Старший Мастер прав! Она и не подумала, каким страшным опасностям подвергается мальчик.

Неужели эти идиоты фей пойдут на такой риск — после всех ужасов, к которым привели скрещения рас?

А как насчет фурий?.. Разве они не пойдут на все что угодно, лишь бы вернуть былую власть?..

Девочка твердо решила, что любой ценой будет помогать Арону. И еще она осознала, что должна как можно скорее найти сестру и спрятать ее подальше от войны и прочих опасностей.

Отогнав тревожные мысли, Дари расслаблено села напротив Арона, и мальчик покорно посмотрел ей в глаза.

— Для начала я покажу тебе, как прятать видимую оболочку грааля. После этого займемся другими полезными вещами — передачей мыслей на большое расстояние, лечением и выслеживанием врага.

Дари взглянула на Стормбрейкера, ожидая возражений, но Брат Камня уже развернулся и пошел к костру.

— Знаю, ты сейчас очень расстроен, но нам нельзя терять время. Пошли со мной! — И Дари протянула мальчику руки. — Мы вместе пересечем Пелену и начнем тренировку — прямо сейчас. Иначе ты можешь напасть еще на кого-нибудь, как случилось прошлой ночью, когда ты едва не убил Стормбрейкера и меня.

Арон виновато посмотрел на Дари, но девочка знала, что сейчас не время проявлять жалость. Наступит день, когда Арон тоже научится скрывать свои чувства, и, возможно, достигнет такой власти на другой стороне Пелены, какая никому из фей и не снилась!

Однако сейчас Дари собиралась всего лишь научить мальчика маскировать свой дар, и очень надеялась, что Арон не убьет ее за Пеленой, если ситуация выйдет из-под контроля.

 

Глава одиннадцатая

ДАРИ

Дари решила, что первый урок должен быть совсем простым. Она усадила Арона в удобную позу, помогла ему расслабиться и повела за Пелену, где для начала показала, как сосредоточить внимание на видимой оболочке своего грааля. Все шло прекрасно. Арон довольно уютно чувствовал себя на той стороне Пелены, а что касается сковавшего его горло молчания — никакого физического недуга Дари не обнаружила. Единственный лекарь, который может помочь мальчику, — время.

Время, сила воли и желание.

Арон с первой же попытки сумел изменить сапфировый цвет своего грааля на тусклый голубовато-серый, сумев обмануть даже тренированный глаз Дари. Отлично! Теперь тот, кто будет следить за Ароном, увидит лишь слабый отсвет родовых талантов династии Брейлинг.

Если мальчик будет знать, что за ним следят…

Дари тяжело вздохнула. Арон должен научиться скрывать свой дар постоянно или хотя бы чувствовать, когда за ним наблюдают.

Сколько еще работы им предстоит!

Когда Дари с Ароном вернулись из-за Пелены, Стормбрейкер уже готовился покинуть поляну, чтобы присоединиться к Виндблоуну и Зеду. К удивлению девочки, боль от выжженной на запястье метке дав-ха до сих пор не утихла…

Они пошли через густой, мрачный лес к укрытию. Еще у костра Брат Камня вернул Дари кинжалы, и сейчас, закрепленные на самодельном веревочном поясе, они при ходьбе ритмично стучали по бедрам. Резкий запах влажной почвы и гниющих листьев, а также пронзительные крики птиц и отдаленные голоса горных кошек заставили девочку с грустью вспомнить о родном доме…

Дари и Арон шли за Стормбрейкером по дороге, которую Старший Мастер еще утром мечами прорубил в густых зарослях. Стормбрейкер не оглядывался на спутников — видимо, был уверен, что Арон никуда не сбежит. В поисках утешения мальчик льнул к Дари, и та с удивлением почувствовала, что прикосновение Арона действует на нее умиротворяюще.

Шагая по тропе, Дари успокоила боль от татуировки и заставила ранку зарубцеваться, пока та не воспалилась под горячими солнечными лучами.

Стормбрейкер шел размеренным крупным шагом, но перед тем, как выйти на обочину дороги, остановился и повернулся к Дари.

— Будь осторожна и впредь не используй на людях свой дар, как ты сделала только что. В Гильдии многие без труда распознают скрытые таланты, а некоторые Братья Камня способны пройти за Пелену достаточно далеко, чтобы увидеть, кем ты являешься на самом деле.

В тени широколистных деревьев дантха трудно было рассмотреть выражение лица Стормбрейкера, но голос его звучал вполне доброжелательно. Дари ужасно хотелось проверить, не обладают ли спиралевидные метки на его лице — знаки высокого ранга Первого Старшего Мастера — собственной энергией, потому что сейчас они снова вращались, загадочно мерцая в сумраке леса. Или всему виной ее воображение?

По внешности Стормбрейкера трудно было определить возраст, но Дари встречалась с ним за Пеленой и знала, что Брат Камня еще очень молод — ему еще не исполнилось и двадцати четырех лет! Когда это он успел достичь такого высокого положения в Гильдии? По всей видимости, Стормбрейкер очень талантлив и пользуется всеобщим доверием. И еще — очень силен.

А может, на редкость коварен?

Дари заглянула в его бездонные зеленые глаза и отбросила мрачные подозрения. В конце концов, их внутренние сущности сливались воедино во время битвы, а в таких обстоятельствах никто не способен на обман и уловки. Если бы Брат Камня действительно был подлым обманщиком, она бы это почувствовала…

А что, если он просто умело скрывает свою истинную сущность? — зазвенел где-то в глубине сознания голос, ужасно похожий на голос дедушки Дари.

Стормбрейкер прочитал мысли девочки, и в тот же миг его бледные, покрытые татуировками щеки покрылись красными пятнами.

— Будь любезна, держи свои измышления при себе, ча, — сказал он негромко.

Услышав, как Старший Мастер обращается к девочке, Арон удивленно вытаращил глаза и закашлялся. Мальчик стоял сейчас рядом со Стормбрейкером, и оба они словно отгораживали Дари от полного опасностей мира, который открывался за краем леса.

— Стреган! — восторженно прошептал мальчик.

Похоже, к Арону полностью вернулись воспоминания о вчерашней битве, а вместе с ними и дар речи.

Арон широко раскрыл глаза и стал похож на маленького беззащитного ребенка, напуганного всеми ужасами последних часов — Жатвой, вероломством лорда Брейлинга, гибелью близких… Конечно же, мальчика поразила встреча с существом, которое всегда было для него мифическим персонажем!

Стормбрейкер наблюдал за потрясенным лицом ученика, но не проронил ни слова, предоставляя Дари возможность объяснить все самой.

— Ли-ха, — тихо сказала Дари, взяв Арона за руку. — Сохранишь ли ты мое происхождение в тайне?

— К-как… Зачем ты вернулась в Гнездовье? Даже если кто-то из твоих людей пережил Смешанные войны, почему вы пришли сюда снова?

Бесхитростный вопрос обезоружил Дари. Что ж, мальчик имеет право знать правду, раз уж ему придется хранить ее секреты!

— Кейт — моя сестра-близнец — перенесла в детстве тяжелое заболевание, в результате которого повредилась рассудком… — не глядя на Стормбрейкера, быстро проговорила Дари. — К сожалению, такие случаи в моем народе нередки. Так вот — Кейт сбежала от нас… — Слова застревали у девочки в горле. — Я не уследила за сестрой, и теперь она блуждает по Гнездовью совсем одна! Мне нужно срочно найти Кейт и вернуть ее домой.

— Кайн и Брат! — воскликнул Стормбрейкер. — Твоя сестра потерялась в стране, в которой вот-вот разгорится война? Стреган, не осознающая своих действий и не умеющая контролировать свою силу? Да ведь она станет…

— Смертоносным оружием, — закончила фразу Дари. — Моя сестра будет лакомым кусочком для нечестных и жестоких людей, попади она в их руки. Вот почему никто, кроме нас троих, не должен ничего знать! Многие захотят завладеть Кейт — включая моих родственников и даже членов семьи, но сестра привыкла подчиняться только мне, и я просто не представляю, что будет, если кто-то другой попробует управлять ею. Кейт нужно найти как можно быстрее! Могу я рассчитывать на ваше молчание и… вашу помощь?

Девочка с волнением смотрела на спутников.

Ожидая ответа, Дари с каждой секундой все больше и больше нервничала. Выложить правду было довольно легко, но теперь их с Кейт судьба оказалась в руках хладнокровного убийцы и мальчика, который сам едва не сошел с ума из-за свалившихся на него несчастий.

Листья дантха тихо шелестели над головой Дари, и пробивавшийся сквозь кроны деревьев солнечный свет яркими бликами танцевал на лицах Стормбрейкера и Арона.

К удивлению девочки, Арон первым очнулся от оцепенения. Он поднял руку с изображением Кайна, поцеловал пальцы на другой руке и крепко прижал их к метке, хотя его сапфировые глаза от боли тут же наполнились слезами.

— Я сделаю все, чтобы защитить тебя, и помогу найти твою сестру, — торжественно сказал мальчик на безупречном сидхе.

Пришла очередь Дари разинуть рот от изумления. Конечно, она знала, что Арон принадлежит к знатному роду, но ведь он был рожден и воспитан в семье фермера. Где мальчик научился давать клятвы верности на языке королей?

— Вольф Брейлинг, — пояснил Стормбрейкер в ответ на молчаливый вопрос девочки, — был человеком недюжинного ума…

Проговорив эти слова, Брат Камня непроизвольно дотронулся пальцами до татуировки, располагавшейся недалеко от запястья, и Дари поняла, что Стормбрейкер прежде уже знал отца Арона и даже обменялся с ним клятвами верности.

Интересно, известно ли об этом Арону?

Если даже и так, выражение его лица не изменилось; однако, услышав имя отца, мальчик опустил руки и ссутулился.

По ожесточенному блеску в глазах Дари поняла, что он отгородился от всего мира и решил не подпускать близко никого, кроме нее и Стормбрейкера.

Как бы объяснить мальчику, что это плохая идея?

Брат Камня, как и Арон, повторил слова торжественной клятвы, и Дари немного успокоилась. Она очень надеялась, что судьба будет милостива к сестре.

«Элфаел…» — прозвучал у Дари в голове дедушкин голос.

Судьба разлита в воздухе. Судьба наблюдает.

Дари тоже поклялась выполнять данные во время церемонии дав-ха обеты. Теперь никто их них троих не выдаст посторонним тайны друг друга!

Ни Арон, ни Стормбрейкер не нарушат присягу, убеждала себя Дари. Они не похожи на других фей, большинству из которых вообще нельзя доверять.

— Когда доберемся до Триуна, я помогу тебе найти сестру. Используя карты, мы лучше сможем организовать поиски, — сказал Стормбрейкер Дари, потом повернулся к своему ученику: — На дороге нам встретится немало людей — больше, чем можно увидеть в мирное время… — Выражение лица Брата Камня стало очень серьезным, а освещаемые солнечными бликами знаки на лице снова пришли в движение. — Для многих не составит труда догадаться, что ты родом из династии Брейлинг, и цвет твоих глаз тоже не останется незамеченным. Понимаешь, о чем я?

Арон кивнул, и Дари почувствовала, что кипевшая в нем злость вдруг застыла, словно внутренняя сущность мальчика покрылась коркой льда.

Да, он уже научился скрывать свои истинные чувства! И это после одного лишь урока.

Дари изумилась тому, как много Арон знал и как быстро все схватывал. Впрочем, он и за Пеленой вчера продержался гораздо дольше, чем можно было ожидать от нетренированного фей.

Интересно, чему еще научил его отец?

Девочка пожалела, что, в отличие от Стормбрейкера, никогда не встречалась с Вольфом Брейлингом. И никогда уже не встретится…

— Не тревожься, ча, — сказал Брат Камня, пристально глядя на девочку своими ярко-зелеными глазами. — В ближайшее время никакая опасность нам не угрожает.

— Еще как угрожает, — засмеялась Дари, — если ты не перестанешь называть меня «ча» или «леди» в присутствии своих друзей.

Стормбрейкер недовольно поморщился. Видно было, что ему неловко обращаться с Дари, как с равной, или даже — о Кайн всемогущий! — как с существом низшего сорта, однако Брат Камня понимал, что безопасность важнее.

Через несколько минут Стормбрейкер, Арон и Дари вышли из леса и присоединились к своим спутникам.

Восседающий на повозке Зед что-то весело насвистывал себе под нос, и Дари поняла, что паренек привык с улыбкой встречать невзгоды и никогда не терял доброго расположения духа.

Чего, к сожалению, нельзя сказать о его наставнике…

Неодобрение отразилось на лице Виндблоуна в ту же минуту, когда Дари и ее спутники подошли к тэлонам. Мужчина окинул недовольным взглядом волосы девочки (похоже, он считал, что такую прическу могут позволить себе только девушки из знатных семей, а не ничтожные создания, к которым Виндблоун относил Дари), а потом перевел взгляд на ее новый наряд.

— Проклятье, Дун! — сердито проворчал Брат Камня. — Ты дал девчонке такую дорогую вещь, да еще и позволил ее испортить.

— А ты считаешь, она должна щеголять в своих драных лохмотьях? — напряженно улыбнулся Стормбрейкер. — Может, ей тогда и вовсе догола раздеться?

— У Зеда есть несколько лишних рубашек!

— Они все будут ей велики.

Выражение лица Виндблоуна красноречиво говорило, что доводы Старшего Мастера не произвели на него никакого впечатления. Однако мужчина уже понял, что спорить со Стормбрейкером бесполезно, а потому перевел разговор на другую тему.

— Наше путешествие может оказаться очень опасным. Нужно остановиться в первой же деревне и заказать девочке шевиль на случай, если…

— Я не позволю себя окольцевать! — рявкнула Дари, злобно оскалив зубы.

Лицо Виндблоуна мгновенно налилось кровью и сморщилось, словно сушеная ягода винограда.

— Когда приедем в Триун, тобой тут же займется наш мастер по камню! И помни — ты ничем не отличаешься от других учеников!

Такого оскорбления Дари снести уже не могла.

— Не ты один знаешь, как приблизить смерть, Брат Камня! — прошипела девочка сквозь зубы. — Думаешь, так трудно остановить твое дыхание?

Щеки Виндблоуна стали темно-багровыми, однако Стормбрейкер не позволил ему и рта раскрыть.

— Дари едет в Триун не для обучения, — твердо заявил Старший Мастер. — Она просто поживет в крепости какое-то время. И вообще — если мы хотим добраться до дома живыми, нам пора отправляться в путь.

Лицо Виндблоуна потемнело от гнева. Он с такой силой дернул поводья, что едва не сорвал уздечку с головы огромного зверя.

— У нее нет права просить убежища в Гильдии Камня! Даже ты, Дун, не можешь решить такой вопрос без лорда-провоста.

— Я не сомневаюсь, что лорд Болдрик с радостью предоставит Дари приют, — спокойно сказал Стормбрейкер и, не глядя на товарища, вскочил в седло.

Старший Мастер потянул за поводья, но его самец заигрался с Дари и отказался выполнять приказ всадника, так что девочка вынуждена была мысленно приструнить упрямца.

— Можешь сесть позади меня! — предложил Дари Стормбрейкер. — А если не хочешь — в повозках тоже полно свободного места.

Услышав эти слова, Виндблоун едва не зарычал. Того и гляди, взорвется от злости, ехидно усмехнулась про себя Дари.

Сама она в ответ на предложение Старшего Мастера только поморщилась. Неужели Стормбрейкер не понимает, что его любезность выглядит неуместно и привлекает к ней лишнее внимание?

Вежливо поблагодарив Старшего Мастера, девочка забралась в переднюю повозку и уселась рядом с Зедом, который одарил ее лучезарной улыбкой. Паренек не обращал никакого внимания на ворчание Виндблоуна, недовольство Стормбрейкера, гнев Арона и смущение Дари. Насвистывая под нос веселый мотив, он с нетерпением ждал сигнала отправляться в путь и, похоже, даже не задумывался о возможных опасностях!..

Порыв холодного ветра заставил Дари поежиться и вспомнить о скором наступлении осени.

За осенью придет зима, а ведь климат здесь гораздо суровее, чем дома, — мрачно подумала Дари.

Тем временем Стормбрейкер дождался, пока Виндблоун и Арон сядут на тэлонов, обвел взглядом своих спутников и торжественно объявил:

— Мальчика теперь зовут Арон Вейлин. Прошу всех забыть о его прежнем имени.

Виндблоун скривился, однако спорить не стал. Да и что он мог возразить? Решение Старшего Мастера не противоречило обычаям и правилам Камня.

— Надо быстрее выезжать на главную дорогу провинции Брейлинг, — сказал Стормбрейкер, с тревогой оглядываясь по сторонам. — Не нравится мне, что мы забрались в такую непролазную глушь.

Виндблоун поерзал в седле и неуверенно возразил:

— На большой дороге сейчас полно солдат…

— Верно, — согласился Стормбрейкер. — А также беженцев, путешественников, торговцев и настоятелей, призванных в свои монастыри.

Неужели, удивилась про себя Дари, кто-нибудь осмелится напасть на возвращающихся с Жатвы Братьев Камня?

Фанатичная приверженность граждан Гнездовья традициям частенько раздражала девочку. Впрочем, Дари понимала, что во время войны лучше держать ухо востро и быть готовым к любым неожиданностям.

Объездную дорогу, по которой ехали Стормбрейкер и его спутники, со всех сторон обступали густые заросли. Из-под когтистых лап тэлонов клубами поднималась пыль, повозки оглушительно грохотали колесами, а мулы так и норовили разбрестись в разные стороны.

Да мы так лет сто будем ползти! — сердито подумала Дари. — Даже если будем ехать с рассвета до заката, меньше чем за три недели нам до Триуна не добраться!

Три недели полного опасностей пути. А как же Кейт? С сестрой за это время может случиться все что угодно!

Однако Дари прекрасно понимала, что у нее нет другого выхода. Какой смысл горевать и жаловаться на судьбу, если это все равно ничего не изменит?

Обхватив ладонями рукояти кинжалов, девочка сосредоточила свое внимание на лесных зарослях по обочинам дороги.

Мои глаза зорче, чем глаза фей. Возможно, я увижу опасность до того, как она увидит нас…

 

Глава двенадцатая

АРОН

На следующее утро Арон проснулся оттого, что Стормбрейкер тряс его за плечо. Мальчик с трудом разлепил глаза и увидел, что наставник уже полностью одет.

— Вставай, Арон! У нас только час для завтрака и упражнений с оружием, а потом мы отправляемся в путь. Сегодня будет такой же тяжелый день, как и вчера, — сказал Старший Мастер и быстро вышел из палатки.

Упражнения с оружием?

Арон посмотрел в ту сторону, где ночью спал Зед. Но ученик Виндблоуна уже куда-то исчез, а его постель была собрана и связана в тугой узел.

Мальчик зевнул и внезапно сморщился от боли. Все мышцы ныли после долгой езды на Тек, а голова была словно соломой набита. Через несколько секунд Арон, наконец, вспомнил, что они вместе с другими путешественниками ночевали в палатках рядом с укрытием, поскольку под крышей места для них не нашлось. Мальчик нехотя выбрался из-под одеяла, с кряхтением поднялся на ноги и вышел из палатки.

Их маленький лагерь окружали несколько колец огня, но сейчас пламя в кострах почти погасло. Спутники Арона уже убрали свои палатки и сели завтракать. На земле между Старшим Мастером и Дари стояла приготовленная для мальчика тарелка с хлебом, медом, кусочками сыра, орехами и сушеными фруктами.

Арон потянулся всем телом и вдруг вспомнил, о чем думал перед сном.

Вчера мальчик дал себе клятву, что будет усердно учиться в Гильдии Камня, чтобы однажды получить возможность отомстить за убийство семьи.

Эта мысль немедленно привела Арона в чувство. Он торопливо натянул рубаху и короткие штаны, зашнуровал кожаные ботинки и прицепил к ремню серебряные кинжалы, которые выдал ему Стормбрейкер. После этого мальчик быстро скатал валиком постель и собрал палатку — так, как учили его отец и старшие братья во время охотничьих вылазок в Край.

Когда Арон подошел к спутникам, никто не произнес ни слова, но их молчание было вполне дружелюбным. Мальчик поспешно проглотил завтрак, вычистил тарелку и вслед за Стормбрейкером двинулся свозь густые заросли.

Оказавшись на просторной поляне, Старший Мастер приказал ученику остановиться, а всем остальным велел отойти на безопасное расстояние.

Арон молча наблюдал, как Виндблоун и Зед удалились на несколько ярдов и обнажили свои мечи (клинок Зеда был значительно короче, чем у наставника). Дари прошла еще дальше и начала исполнять какой-то странный и очень красивый танец: она изящно вытягивала длинное тело, раскачивалась из стороны в сторону и кружилась, словно подхваченная порывом ветра птичка.

Наблюдая за грациозными движениями Дари, Арон почувствовал в груди какое-то странное волнение. Внезапно мальчику стало трудно дышать, а сердце забилось раза в два быстрее.

Стормбрейкер остановился позади Арона, взглянул на кружащуюся в танце девочку и застыл. Похоже, Дари напомнила ему кого-то из прошлой жизни… Поймав любопытный взгляд ученика, Старший Мастер откашлялся и сказал:

— В Гильдии мы начинаем день с фаел-феш — церемонии празднования воздуха. Однако эти движения лучше всего учить в группе, так что сегодня ты будешь тренировать меткость. Видишь, я вырезал мишень на ближайшем дереве дантха? Доставай свои кинжалы и приступай к делу!

Через несколько минут Арон понял, что напрасно считал многочасовую езду на тэлоне утомительным занятием. Урок Стормбрейкера оказался гораздо тяжелее. Старший Мастер снова и снова поправлял в его руке кинжал, однако, как Арон ни старался, он ни разу не поразил мишень. Чаще всего мальчик не попадал даже в дерево!

— В Триуне наставник, который ведет тренировки с оружием, семь потов с тебя сгонит! — качал головой Стормбрейкер, поднимая с земли кинжалы. — За каждый промах тебе придется таскать в кузницу ведра с водой. Давай-ка еще раз!

Еще раз. Еще. Еще…

От резкой боли в плечах, руках и даже ребрах у Арона то и дело перехватывало дыхание.

— Сосредоточься на мишени, — сказал Стормбрейкер и с легкостью всадил клинок в мягкую древесину дантха. — Смотри на мои зарубины на коре и не допускай никаких посторонних мыслей.

Арон прищурился. Он изо всех сил старался смотреть только на мишень, но каким-то образом в поле его зрения то и дело попадала танцующая неподалеку Дари.

Ну почему он никогда прежде не использовал на охоте кинжалы? С луком и стрелами (а также лопатой для чистки хлева) Арон управлялся довольно лихо, но метание кинжала было для него совершенно незнакомым занятием.

— Еще раз, Арон!

— Еще!

— Еще!..

Однако в то утро судьба была благосклонна не к Арону, а к дантха — мальчик не причинил дереву ни малейшего вреда.

Когда Арон добрался, наконец, до амбара, чтобы почистить и оседлать Тек, все его тело тряслось, как в лихорадке. Надевая на маленькую тэлон сбрую, мальчик подумал, что и ее лапы наверняка болят после долгого путешествия.

— Не падай духом, мы справимся, — сказал Арон и нежно поцеловал любимицу в нос. — Мы с тобой все одолеем!

Тек засвистела, громко фыркнула и игриво ткнулась носом в лицо хозяина, однако взгляд ее красно-оранжевых глаз был полон сомнения…

Прошла неделя, за ней вторая, и Арон постепенно привык к своей новой жизни, каждый день которой в точности походил на предыдущий. Мальчик вставал на рассвете, и они со Стормбрейкером практиковались во владении кинжалами и короткими мечами, а иногда — в стрельбе из лука. Виндблоун и Зед в это время проводили собственные тренировки, а Дари исполняла свой полутанец-полуритуал, который одновременно позволял и укрепить мышцы, и расслабиться.

После этого они отправлялись в путь и ехали так быстро, как только могли. Обычно все молчали, но иногда Стормбрейкер и Виндблоун требовали от учеников повторить наизусть Свод законов Гнездовья, названия династий, имена их правителей — лордов и леди, названия столиц и других крупных городов, каноны Камня и прочие вещи, которые ученику Гильдии Камня следовало знать назубок.

Днем они делали лишь два привала, а поздним вечером останавливались на ночлег в укрытии для путешественников или — если под крышей не было свободного места — разбивали лагерь где-нибудь поблизости.

После этого Дари и Арон шли в просторную серую палатку Стормбрейкера.

К сожалению, тренировки грааля были ничуть не легче, чем уроки Старшего Мастера.

— Нет, Арон, не заходи за Пелену, оставайся здесь, — сказала Дари, отодвигаясь к стене палатки. — По-моему, ты слишком сильно стараешься!

Открыв глаза, Арон виновато посмотрел на девочку.

— Извини, — пробормотал он и тряхнул онемевшими от долгой неподвижности руками. — Я не знал, что можно увидеть что-то особенное на этой стороне Пелены…

Дари тоже открыла глаза, и в тот же миг Арон почувствовал, как исчезла окружающая их защитная оболочка. Интересно, как Дари это делает? Она словно окутывает их обоих невидимой тканью, за которой их мысли — даже на той стороне Пелены — остаются непроницаемыми для других. Арон надеялся, что однажды научится делать то же самое.

Они сидели на большом одеяле Стормбрейкера, скрестив ноги и положив руки на колени. Снаружи доносилось потрескивание костра, а от запаха жареного мяса и тушеных овощей у Арона засосало под ложечкой. Впрочем, мальчик знал, что голодным его спать не отправят — Стормбрейкер хорошо заботился об ученике.

— Мало кто из фей умеет применять свои таланты на этой стороне Пелены, — презрительно сморщилась Дари. — Для этого надо обладать таким сильным даром, как твой! Отдохни немного, и мы попробуем еще раз. Стормбрейкер хочет, чтобы ты освоил эту вещь до заката солнца.

Девочка говорила о способности видеть дар другого человека, цветную оболочку его грааля.

Я никогда этому не научусь! — с отчаянием подумал Арон.

Они сидели очень близко друг к другу, и Арону мучительно хотелось прикоснуться к Дари — хотя бы задеть ее коленом или запястьем… В приглушенном свете лицо девочки казалось таким нежным, что Арон почти забыл о ее сверхъестественной силе.

Нет, лучше вообще на нее не смотреть! Мальчик уткнул глаза в крохотное пятнышко на стене палатки, чуть выше плеча Дари.

— Отец говорил мне, — пробормотал он, — что в прежние времена каждое семейство фей имело свои особые таланты. Он рассказывал, что большинство фей читали чужие мысли, могли двигать мелкие предметы, не дотрагиваясь до них, летали, меняли направление ветра и делали еще кучу всяких удивительных вещей!

Дари подняла длинные руки над головой и, потянувшись, сказала:

— Да, но тогда эти способности не считались чем-то особенным. Каждый, кто имел дар, учился исцелять больных, передавать мысли на короткие расстояния и двигать предметы взглядом. Те же, кто обладал более мощным талантом, проходили тренировку посерьезнее, чтобы научиться использовать свой талант в полную силу.

Интересно, каким было Гнездовье в те времена, когда фей умели летать и жили в мире со своими соседями фурий?..

— А фурий? Что они умели делать? — замирая от любопытства, спросил мальчик. — Какие таланты…

— У нас нет талантов, — резко прервала его Дари. — Не в том виде, как ты их себе представляешь.

Голос девочки стал напряженным, и Арону захотелось треснуть себя по голове за глупое любопытство.

— Извини! Просто… Ты ведь выглядишь так же, как мы, и я все время забываю, что на самом деле ты совсем другая…

— Это ты меня прости! — покачала головой Дари. — Конечно, внешне фей и фурий очень похожи, но наши способности несколько… э-э… шире ваших. У меня есть все таланты фей — в той или иной мере. Кстати, мои люди называют врожденный дар граалем.

— Гра-аль, — нараспев повторил мальчик.

Вне всякого сомнения, это красивое слово — из языка сидхе.

— Да, так. Грааль фурий сильнее, чем у фей, но мы все совершенно разные — так же, как все фей не похожи друг на друга. — Дари снова уселась в особую позу. — У каждого стрегана свои сильные и слабые стороны, свои интересы…

— Но вы все умеете читать мысли! — быстро выпалил Арон, пока Дари не заставила его вернуться к уроку.

Девочка нахмурилась.

— Правильно. А сейчас мы с тобой должны…

— Разве все стреганы не имеют общего дара? — Слова вылетали из Арона против его воли. — Наверняка у вас способности, которые отличают вас от других фурий.

— Разумеется, есть, — кивнула Дари, однако выражение ее лица красноречиво говорило, что девочка не собирается больше обсуждать эту тему.

Может, она решила, что Арону еще рано знать подобные вещи?

Арона продолжало снедать любопытство. Интересно, подумал он, много ли в Триуне книг? Отец научил его читать на огхаме — общем диалекте всех провинций Гнездовья, изобретенном торговцами и посыльными, а еще мальчик немного понимал сидхе. Если в Гильдии Камня есть книги о фурий, он сможет найти ответы на все вопросы.

— До ужина остается совсем мало времени, — прервала мечтания Арона Дари. Она снова закрыла глаза, и в тот же миг мальчик почувствовал, как их обоих окутала мягкая непроницаемая оболочка. — Попробуй еще раз увидеть мою внутреннюю сущность. Представь, что ты сидишь у пруда и ловишь рыбу… Ждешь, пока бечева с наживкой дернется. Так вот, старайся смотреть на воду, деревья по берегам пруда, и в то же время не выпускай из виду бечеву. Не пропусти момент, когда рыба схватит наживку.

Арон послушно закрыл глаза и представил, что рыбачит на пруду рядом с их фермой — мать иногда отпускала его туда, когда в поле и амбаре не было работы. Он замедлил дыхание, сосредоточил взгляд на воображаемой поверхности воды и на бечеве с деревянным грузилом на конце… Видение было таким живым, что мальчик почувствовал, как врезается в кожу обмотанная вокруг пальцев старая бечева, и явственно ощутил запах листвы и тины.

Арон скользнул глазами по глади воды, веткам деревьев, а потом открыл глаза и устремил взгляд на сидящую перед ним словно в дымке тумана Дари.

Фигура девочки казалась окруженной слабым зеленоватым мерцанием. Свет почти прикасался к ее коже и в то же время словно и не касался ее вовсе… Как если бы она… как будто…

Это все обман! Я вижу то, что она позволяет мне видеть, а не то, что есть на самом деле.

Чтобы проверить догадку, мальчик опустил взгляд на собственные ладони и вздрогнул. От его кожи исходил такой ослепительно яркий сапфировый свет, что мальчик в ужасе принялся трясти руками. Может, он подхватил какую-то неведомую заразу?

В следующий миг свечение исчезло, и Арон услышал мелодичный смех Дари.

Щеки мальчика залились краской. Он смущенно отвернулся в сторону и принялся дергать торчавшую из стенки палатки нитку.

— Эй, брось дуться! — весело подмигнула Дари, поднимаясь на ноги. — В первый раз это зрелище всех пугает. Молодец, Арон! У тебя все отлично получилось.

Дари подошла к Арону почти вплотную, и смущенный мальчик с трудом удержался от импульсивного желания сделать шаг назад. Исходящий от Дари аромат весенних цветов, сбрызнутых дождем, дурманил мальчику голову.

— Наверное, тебе интересно, зачем вообще нужно всему этому учиться? — спросила Дари.

— Ну… Чтобы я мог менять цвет своего грааля… — неуверенно пролепетал Арон. — И прятать его от других.

Дари кивнула.

— Как ты! — дерзко прибавил Арон, глядя девочке в глаза. — Ты прячешь от меня свой грааль со дня нашей первой встречи.

Дари подняла бровь, а потом почтительно склонила голову, заставив Арона еще сильнее залиться краской.

— Скоро ты сможешь без труда видеть чужой грааль, а потом научишься постоянно скрывать истинный цвет своего грааля — так, как это делаю я…

 

Глава тринадцатая

АРОН

Подходил к концу шестнадцатый день путешествия. Этим вечером Дари и Арон помогали поднять маленьких детей в стоящее на высоких столбах укрытие, а Зед и Братья Камня окружали лагерь неглубоким рвом, в котором ночью будет гореть жир, и кормили животных.

Арон хромал, потому что его икры уже несколько дней кровоточили. К сожалению, ни самовнушение, ни целебные средства Зеда не помогали облегчить боль… Разумеется, седло защищало кожу мальчика во время езды, но чешуя маленькой тэлон с каждым днем становилась все грубее.

Характер Тек тоже портился на глазах. Даже сейчас, посреди лагерного шума и суматохи, Арон отчетливо слышал нетерпеливое повизгивание, доносившееся из самого дальнего стойла амбара.

Небось надеется, что я брошу все и побегу ее утихомиривать… Как будто у меня других дел нет!

И Арон, кое-как переставляя ноги, понес ко входу в укрытие маленькую девочку.

Он был даже рад тому, что боль отвлекала его внимание от ребенка. У девчушки были такие же темные кудряшки, как и у его покойных сестренок… Можно не сомневаться, глаза у нее тоже карие! Малышка всхлипывала и тянула ручонки к стоящей у костра матери, но Арон упрямо не обращал на ее страдания никакого внимания.

И хотя совесть приказывала ему успокоить и приласкать девочку, Арон далее не смотрел на нее. Все, на что он был способен, — это следить, чтобы малышка не схватила висящие у него на поясе кинжалы.

Нужно побыстрее отдать ребенка Дари и вернуться к Стормбрейкеру за новыми распоряжениями. Скоро стемнеет, а работы в лагере еще полным-полно — ведь возле переполненного укрытия собралось так много народа.

Арон миновал с десяток костров, у которых толпились путешественники, беженцы, кочевые торговцы, фермеры и обычные деревенские жители, сорванные войной с насиженных мест. Большинство людей, заметив Арона, отводили глаза — разговор с Братьями Камня и их учениками считался плохим знаком…

Несколько человек, расположившихся у самого основания укрытия, при приближении мальчика дружно отвернулись в сторону. Судя по черным мантиям, это были настоятели. Слуги Многоликого Брата, каждый из которых перед поступлением на службу в Храм Брата проходил обучение в Гильдии Иглы.

Неожиданно Арон увидел Стормбрейкера. Тот стоял поблизости, положив ладонь на рукоять меча и не спуская с настоятелей глаз — словно охранял от них Арона и остальных детей.

Может быть, он думает, что я сбегу с этими болванами в рясах?

Нахмурившись, мальчик пересадил ребенка на другую руку и еще быстрее пошагал к лестнице. Он кожей чувствовал исходившую от настоятелей неприязнь.

Что ж, отлично! Арон тоже не испытывал к этому народцу никакой симпатии.

Его мать так истово верила в Брата! И где, позвольте узнать, был бог любви и милосердия, когда солдаты лорда протыкали мечами мирных жителей приграничных земель?

— Арон, — укоряющее сказала Дари, забирая у него ребенка. — Ты пугаешь детей своим мрачным видом.

Мальчик взглянул на Дари и почувствовал, как в жилах вскипает кровь — словно под действием яда или Гибельной лихорадки. В бледно-голубых лучах заходящего солнца лицо девочки казалось особенно красивым… Арон вспомнил, как прекрасна Дари на другой стороне Пелены — в своем человеческом облике, разумеется.

Девочка легко поднималась по лестнице — словно ребенок в ее руках ничего не весил. Удивительно, как колоссальная сила, быстрый ум и острый язычок Дари сочетались с нежностью ее черт и плавной грациозностью движений! Арон замер, не в силах оторвать взгляда от огромных черных глаз и темно-красных губ, контур которых резко выделялся на фоне сияющей кожи.

Ах, если бы только Дари обернулась и послала ему одну из своих волшебных улыбок.

Она, разумеется, этого не сделала.

Дари слишком серьезно относилась к своим обязанностям, чтобы отвлекаться на пустяки.

Арон тряхнул головой, сбрасывая оцепенение, и поспешил сквозь толпу к Стормбрейкеру. До его слуха то и дело долетали обрывки чужих разговоров.

— Говорят, лорд Алтар покинул Кан-Олаф вместе с большинством птиц-воинов, чтобы присоединиться к войску лорда Брейлинга…

— Ну и ну! Птицы-воины — это не простые солдаты… Они могут долгое время питаться песком и камнями.

— Алтар и Брейлинг наверняка склонят на свою сторону лорда Кобба и вместе нападут на леди Маб.

— К зиме войска достигнут северных границ и будут биться за власть до тех пор, пока мы все не передохнем! Знатным фей наплевать на простой люд! Мы для них все равно что грязь под ногами…

Арон обдумал каждое услышанное им слово, стараясь отделить правду от слухов. Грааль подсказал мальчику, что птицы-воины и вправду намеревались объединиться с войсками лорда Брейлинга. Неутешительные вести… Армии Алтара и Брейлинга вполне могут оказать давление на лорда Кобба и перетянуть на свою сторону одну из великих династий, чтобы свергнуть с престола леди Маб. Перед глазами мальчика всплыла карта Гнездовья. Крылья могучей птицы меньше ее тела, но, действуя сообща, они могут подчинить тело своей воле.

Добравшись до самой дальней границы лагеря, Арон увидел, что Стормбрейкер, Виндблоун, Зед и шестеро Братьев Камня, присоединившихся к ним по пути, прокладывают вокруг палаток еще одну узкую траншею. Позже в ней разожгут огонь, который спасет их от ужасов и призраков ночи. За детей в укрытии можно не беспокоиться — присутствие Дари будет надежно охранять их от опасности, а вот взрослым, которые собирались провести ночь на земле, оставалось лишь полагаться на огонь, оружие и собственную бдительность.

Внутри круга стояли четыре палатки — каждая достаточно большая, чтобы вместить четверых человек. Рядом с одной из палаток сидели три закованных в цепи мальчика, добытых Гильдией во время Жатвы. Похоже, они еще не смирились со своей судьбой… Двое Братьев Камня охраняли мальчиков, кормили и даже по одному выводили их на прогулку.

Арон перешагнул через ров и подошел к Стормбрейкеру под презрительными взглядами мальчишек, которые, видимо, считали его изменником и трусом.

Разве отцы не учили их, что напрасный гнев — самая величайшая глупость на свете? Неужели они не понимают, что с помощью полученных в Гильдии Камня знаний и умений смогут отомстить всем своим врагам?

— Старший Мастер Стормбрейкер, — сказал Арон, чувствуя прикосновение к телу спрятанных в ножны серебряных кинжалов. — Что мне делать теперь?

Стормбрейкер распрямил спину, вытащил из земли лопату и отер рукавом лоб. Остальные Братья Камня продолжали работать и даже не взглянули на мальчика.

— Ты уже достаточно потрудился, — Стормбрейкер обвел своего ученика придирчивым взглядом. — Я вижу, твои ноги по-прежнему кровоточат. Пройди через Пелену и исцели раны.

— Хорошо, Старший Мастер, — кивнул Арон, с трудом пряча охватившее его радостное возбуждение.

— Там, за деревьями, есть пруд. Иди туда, но не задерживайся дольше чем на полчаса, иначе не успеешь вернуться засветло.

— Да, Старший Мастер. — Арон почтительно склонил голову, развернулся и направился к пруду.

Не успел мальчик сделать и пары шагов, как из соседнего лагеря донесся оглушительный крик.

Примерно в десяти ярдах от Арона стоял огромного роста длинноволосый мужчина с косматой рыжей бородой и злобно рычал на тощего мальчонку, у ног которого валялась разбитая плошка с кашей. Еще шестеро или семеро мужчин, лицом похожие на разъяренных громил (возможно, старшие сыновья), поспешно отступили в сторону. Некоторые из них держали в мускулистых руках деревянные или железные молотки, и Арон догадался, что мужчины — кузнецы, работающие у дороги и предлагающие свои услуги путешественникам.

К счастью для мальчика — на вид ему было лет восемь-девять — у громилы в руках молотка не было, но паренек все равно сжался от страха и закрывал голову руками, словно ждал, что его ударят.

— Увалень безмозглый! — ревел кузнец, с трудом ворочая языком — видимо, он успел порядком поднабраться после работы. — Сначала своим рождением ты лишил жизни мать, а теперь и меня хочешь со света сжить!

Кузнец ткнул пальцем в разбитую посудину, содержимое которой запахом напоминало тухлую капусту, и злобно добавил:

— Не надейся, что получишь сегодня другую еду!

Не успел Арон и глазом моргнуть, как мужчина поднял огромный кулак и со всей силы обрушил его на голову ребенка.

Мальчуган беззвучно рухнул на землю, а Арон вскрикнул и схватился руками за голову, словно это ему причинили боль.

Вдруг над Ароном просвистел ветер, а через мгновение к пьяному кузнецу, держа наготове оба зубчатых меча, подскочил Стормбрейкер. Почти немедленно рядом с товарищем оказался Виндблоун, тоже с обнаженными клинками в руках. Шесть или семь Братьев Камня плотным кольцом окружили Стормбрейкера, Виндблоуна, рыжеволосого мальчугана и его отца. Другие кузнецы с молотками в руках бросились было на защиту товарища, но внимательно посмотрели на мужчин в серых плащах и один за другим отступили.

Внезапно кто-то ткнул Арона в спину. Мальчик резко обернулся и увидел Зеда.

Но что это? Куда подевался веселый, никогда не унывающий паренек, к которому Арон так привык за время путешествия? Рот Зеда был плотно сжат, глаза полыхали гневом, а в руках сверкали кинжалы. Это был тот Зед, который в ночь после Жатвы бесстрашно бросился на горную кошку.

— Мы должны быть рядом с наставниками, — тихо сказал Зед.

В голосе товарища не было упрека — только дружеское ободрение. Проклиная себя за недогадливость, Арон быстро обнажил кинжалы.

Зед одобрительно кивнул, и мальчики поспешили на подмогу Братьям Камня. Судя по разгневанному лицу Стормбрейкера, помощь ему не требовалась, но Арон на всякий случай решил держать оружие наготове.

В лагере тем временем воцарилась мертвая тишина, а многие путешественники даже встали и пошли прочь от своих костров и палаток.

Их испуганные лица говорили: «Это не наше дело. Это дело Камня».

Интересно, подумал Арон, что руководит этими людьми — уважение к закону или страх перед оголенными мечами?

Впрочем, больше всего его интересовал другой вопрос: хватит ли пьяному идиоту смелости (или глупости) напасть на Братьев Камня?

Арон окинул быстрым взглядом остальных кузнецов. Вмешаются ли они в драку?

Вообще-то обычай осуждал конфликты в укрытиях для путешественников и рядом с ними, а законы Гнездовья строго запрещали любое проявление неуважения к членам гильдий Камня и Иглы.

Внезапно в безоблачном вечернем небе послышались глухие раскаты грома, и Арон догадался, что Стормбрейкер по-настоящему разозлился.

— Pedia i'ha Sten, — сурово сказал Старший Мастер.

Каждое слово Стормбрейкера сопровождалось новым ударом грома.

Дети и немощные должны быть хранимы у сердца.

Второй канон Камня, который Арон клялся соблюдать каждый раз, как произносил его по требованию наставника. Обижать маленьких и слабых — непростительно.

— Pedia n'ha du'Sten, — добавил Виндблоун.

Его голос не был таким властным, как у Старшего Мастера, зато внушал уважение к закону.

— В соответствии с третьим каноном Гильдии Камня тот, кто поднимает руку на ребенка, отвечает за свои поступки перед Камнем. Ты обидел этого мальчика на наших глазах и, готов поспорить, сделал это не в первый раз.

В ответ кузнец пробурчал какие-то невнятные проклятия.

Судя по выражениям лиц толпившихся вокруг людей, Виндблоун не ошибся. Двое мужчин даже отвернулись и зашагали прочь.

Интересно, им тоже доставалось от скорого на расправу кузнеца? Жаль, что тогда поблизости не оказалось ни одного Брата Камня — они быстро положили бы конец самоуправству.

— Жестокое обращение с теми, кто слабее, карается законом! — хором произнесли Зед и остальные Братья Камня.

Только сейчас пьяный громила догадался, к чему все идет, и сгреб огромными ручищами потерявшего сознание ребенка, но Стормбрейкер с такой силой ткнул мужчину локтем в подбородок, что едва не сбил с ног. Взревев от боли и бессильной ярости, кузнец закрыл окровавленное лицо руками.

— Отойди подальше от мальчика, — гневно сказал Стормбрейкер, угрожающе поднимая меч. — Не вынуждай меня убивать тебя. Мне и без того уже не терпится увидеть твою кровь на моих клинках.

Через некоторое время кузнец пришел в себя и злобно плюнул Старшему Мастеру в лицо, но тот даже не шевельнулся.

— Да кто вы такие, чтобы вмешиваться в семейные дела? Проваливайте из моего лагеря! — взревел кузнец, затем, хорошенько подумав, решил сменить тактику. — Эй, послушайте, у нас полно монет… Я могу заплатить за то, что этот выродок доставил вам беспокойство.

Громила хотел было пнуть распластавшегося на земле ребенка, но Стормбрейкер оказался проворнее. Он так сильно ударил кузнеца сапогом в голень, что тот даже взвыл от боли.

Неожиданно Арону показалось, что он ощущает исходящий от мужчины кисловато-тошнотворный запах страха. Или это все игра его воображения?

Мальчик вдруг понял, что жаждет крови. Он отчаянно надеялся, что кузнец попытается ударить Стормбрейкера и тогда начнется настоящая драка! Ах, как бы ему хотелось биться бок о бок со своим учителем — кричать, вопить, рубить, выплескивая накопившуюся внутри ярость! Но громила стоял, не двигаясь, и лишь молча таращил глаза на Старшего Мастера.

Наконец кузнец неуверенно отступил. В тот же миг по плечам Стормбрейкера пробежали молнии, и громила торопливо попятился еще дальше.

Когда Старший Мастер заговорил, от грозного тона его голоса у Арона по спине побежали мурашки.

— Плоть от плоти твоей больше тебе не сын.

Арон вздрогнул, вспоминая, как всего пару недель назад слышал эти слова от отца. Сейчас мальчику казалось, что с того дня прошли годы…

Кузнец вытаращил глаза и протестующе воскликнул:

— Эй, что это вы…

— Он мертв для тебя, для его матери, братьев и сестер. Перед лицом свидетелей я лишаю его права на твое наследство… — Стормбрейкер замолчал, и его плечи снова озарились вспышками молний. Над лагерем засвистел ветер, но, когда Старший Мастер снова заговорил, все стихло. — Он не имеет права на твое имя или земли. Он уйдет отсюда, чтобы никогда не вернуться назад, а если вернется, ты не дашь ему приюта.

— Разве это правильно? — шепотом спросил Арон, скосив глаза на Зеда. — Разве Стормбрейкер может говорить за отца мальчика?

— Конечно! — кивнул Зед. — Камень имеет право забрать любого ребенка, с которым жестоко обращаются в семье — точно так же, как они забрали нас с тобой во время Жатвы.

— Как зовут мальчика? — требовательно спросил Стормбрейкер.

Разъяренный кузнец сжал кулаки и с ревом бросился на Старшего Мастера, однако, получив удар локтем в глаз, тяжело рухнул на колени.

— Рааф… — пробормотал он, едва шевеля языком.

Виндблоун подошел к отцу Раафа и встал рядом с ним, а Стормбрейкер, убрав мечи в ножны, склонился над обмякшим телом мальчика.

— Я нарекаю тебя Раафом Тандерхартом — до тех пор, пока ты не заработаешь себе другое имя. — Стормбрейкер поцеловал мальчика в лоб, и Арону показалось, что в глазах Брата Камня блеснули слезы. — Должно быть, ты силен духом, малыш, раз продержался в своей семье так долго.

К удивлению Арона, Старший Мастер не произнес больше ни слова. Разве он не должен принести за Раафа клятву верности Камню?

Поймав вопросительный взгляд товарища, Зед прошептал:

— Рааф сможет присоединиться к Камню, когда подрастет, а сейчас Гильдия просто предоставляет ему убежище. Камень забирает к себе всех покалеченных детей, а также тех, кто отбился от рук или уже совершил преступление. Сироты по закону должны идти в Гильдию Иглы, но у нас их тоже предостаточно…

Как интересно!.. — подумал про себя Арон.

Отец кое-что рассказывал ему о гильдиях, но, видимо, Вольф Брейлинг и сам многого не знал. Новые чувства смешались с дремлющим в душе Арона гневом, и мальчик ощутил прилив гордости за новую семью. Неужели и он сможет однажды спасти ребенка от какого-нибудь пьяного изверга, дать ему приют и безопасность?

— Уходим! — скомандовал Зед, когда Виндблоун и Стормбрейкер с Раафом на руках пошли прочь от сидящего на земле бородача. — Будем прикрывать их сзади. Если этот буян или его родственники сдвинутся с места, сразу пускай в ход кинжалы!

От волнения у Арона даже в горле пересохло. Шагая спиной вперед за Старшим Мастером и Виндблоуном, он не спускал глаз с отца Раафа и остальных кузнецов.

Но те лишь молча провожали процессию взглядом.

Через несколько секунд Зед и два Брата Камня опрометью помчались к амбару, чтобы вывести оттуда лошадей, а Стормбрейкер осторожно положил ребенка на землю перед ближайшей палаткой, расстегнул сумку на поясе и достал оттуда мази и прочие снадобья. Трое Братьев Камня тем временем продолжили копать ров для разведения огня, а четвертый с оружием наготове встал на границе между их лагерем и стоянкой соседей.

Виндблоун снял цепи с одного из мальчиков и скомандовал:

— Быстро собирай пожитки и помоги своему наставнику. Вы отправляетесь в путь.

— Но ведь через час уже стемнеет! — воскликнул Арон и, поймав ледяной взгляд Виндблоуна, прикрыл рот ладонью.

— А ты лучше помалкивай, — процедил Виндблоун сквозь зубы.

— Им надо ехать, — объяснил Арону Стормбрейкер, не поворачивая головы. — Родственники мальчика должны увидеть, как он покидает лагерь…

Рааф тем временем начал стонать и беспокойно крутить головой. Мальчик даже попытался ударить Старшего Мастера, пока тот втирал мазь в его рассеченную щеку.

Что ж, хороший признак! Значит, паренек возвращается к жизни.

Арон никак не мог оторвать взгляда от бледного лица Раафа — а ведь на протяжении всей поездки он избегал смотреть на детей…

Старший Мастер тем временем закончил работу, распрямил спину и махнул рукой в сторону лагеря соседей.

— За ночь кузнецы напьются еще больше, и тогда кто знает, что взбредет им в голову? Они вполне могут попытаться отнять у нас малыша.

— А Братья Камня успеют добраться до следующего укрытия? — встревоженно спросил Арон.

— Нет. Но сейчас самое главное — увезти мальчика подальше от бывшей родни. Братья Камня позаботятся о нем… — Старший Мастер вздохнул. Он казался очень усталым, словно борьба с отцом Раафа высосала из него все силы. — Для моих товарищей это будет долгая и бессонная ночь, но ничего страшного с ними не случится…

Вдруг Стормбрейкер улыбнулся и одобрительно сказал:

— А ты молодец, что слушался Зеда! Только не рвись в бой слишком рьяно, Арон Вейлин. За пролитую кровь всегда приходится платить.

Мальчик едва не скорчил кислую мину, но заставил себя почтительно склонить голову.

— А теперь иди и сделай то, о чем я говорил раньше, — скомандовал Стормбрейкер, кивнув на запачканные кровью штаны Арона. — Почисти одежду и постарайся подлечить раны, только не задерживайся — скоро совсем стемнеет.

 

Глава четырнадцатая

АРОН

У меня все получится!..

План был дерзкий, но Арон верил в свои силы. Наконец-то он сделает что-то такое, что успокоит израненную душу.

Раньше Стормбрейкер вел их лесными тропами и объездными путями, а на большую дорогу, битком набитую народом, они выбрались лишь вчера. И вот, когда Арон прочитал вырезанные на столбе слова «дорога Брейлингов», он внезапно понял, что должен действовать.

Конечно, мальчик знал, что однажды получит законное право отомстить убийцам своих близких, но этот день наступит еще так не скоро! Сначала придется пройти обучение в Гильдии Камня, дождаться конца войны… А что, если немного поторопить события?

Арон помрачнел, вспоминая надпись на столбе.

Дорога Брейлингов.

Имя, которое он носил с рождения и до того рокового дня, когда его забрала из дома Гильдия Камня…

По гладкой поверхности пруда разбегались ярко-лиловые отблески заката, придавая отражению мальчика новые, пугающие черты. Арон знал, что должен как можно быстрее пройти через Пелену, но ярость мешала ему расслабиться. Запустив руки в густую траву, Арон выдернул из земли несколько толстых зеленых стеблей.

Сейчас мысль о том, что его лишили родового имени, не доставляла мальчику ничего, кроме злобной радости.

За спиной Арона раскачивались от слабых порывов ветра деревья дантха, а позади них путешественники устраивали на ночь животных, мыли и убирали посуду после ужина, разводили огонь во рвах, окружающих места стоянок.

Пусть Рааф Тандерхарт и его спутники будут сегодня в безопасности! — твердил про себя Арон, однако эти слова не предназначались Многоликому Брату.

С этим никчемным богом — как и со своим прежним именем — Арон простился навсегда.

Мальчик сделал глубокий вдох и поежился. Ночи становились все холоднее… Изменилась не только погода, но и пейзаж — на смену лесу пришла густо заселенная равнина, так что вместо ароматов листвы и глины воздух теперь наполняли запахи еды и дорожной пыли.

Арон даже не запоминал названия городов и деревень, которые попадались им на пути. Какой в этом смысл? Чем быстрее он попадет в Триун, тем лучше! Мальчик с нетерпением ждал момента, когда с его ноги снимут ненавистный кусок сапфира — ведь шевиль Брейлингов стала для него символом коварства и жестокости. Носить ее — все равно что признать себя соучастником лорда в его страшном преступлении.

Убийца!

Чудовище!

Мальчик смотрел на свое отражение в пруду и воображал, что рябь на воде — это избороздившие лицо морщины. Ну почему он взрослеет так медленно? Арону страстно хотелось видеть в воде отражение высокого и широкоплечего темноволосого мужчины!..

И все-таки однажды наступит день, когда я найду лорда Брейлинга — или его сыновей, или сыновей его сыновей… И тогда этот негодяй заплатит за кровь, пролитую у Дозорной Линии!

Мальчику потребовалось несколько минут, чтобы успокоиться, выровнять дыхание и сосредоточить взгляд на сверкающей глади пруда. Мир вокруг него поблек и словно бы отступил на шаг, потом на два… Размеренный плеск волн о берег действовал на мальчика умиротворяюще, и вот наконец, поймав внутренний ритм собственных мыслей, Арон легко скользнул за Пелену.

Первым делом мальчик решил проверить, как изменилось его восприятие, и медленно оглянулся по сторонам. Что ж, Дари была права! За Пеленой все выглядело намного отчетливее и ярче, чем в реальной жизни. Вода в пруду сверкала, словно россыпи бриллиантов, и от этого блеска у Арона нестерпимо резало глаза. Воздух наполнили громкие звуки — плеск рыбы в пруду, шелест травы и листьев дантха под порывами ветра… Мальчик хорошо слышал доносившиеся из лагеря разговоры и при желании мог бы разобрать каждое слово.

Однако сегодня у него имелись дела поважнее.

Во-первых, нужно было выполнить приказание Старшего Мастера. Сосредоточив внимание на стертых в кровь ногах, Арон попытался залечить раны и ослабить боль — хотя бы настолько, чтобы выдержать завтрашнее путешествие. Пора уже перестать смешить людей, ковыляя вперевалку, словно какая-нибудь пернатая жительница болота!

Потом мальчик направил поток энергии на внутреннюю сущность своего грааля и приглушил его яркое сияние. Дари была права, задача оказалась совсем легкой.

Наконец мальчик окутал свой разум тончайшей непроницаемой пленкой, чтобы спрятать мысли от посторонних (этот непростой трюк он тоже освоил на уроках Дари). Теперь никто не узнает, что у него на уме, — если этот «кто-то» не подойдет ближе чем на расстояние вытянутой руки.

Покончив с мерами предосторожности, мальчик попытался отделить свою внутреннюю сущность от телесной оболочки и унестись прочь от пруда, укрытия для путешественников и ярко пылающих костров. Это оказалось нелегко — ведь прежде Арон видел за Пеленой лишь собственное тело и его непосредственное окружение…

Радуясь, что за ним никто не следит, мальчик взлетел ввысь. Сначала он парил над укрытием и окружающими его деревьями, но скоро взору Арона стали открываться все более отдаленные пространства — леса, дороги, деревни, города…

Арон медленно двинулся на юг, потом осторожно повернул на восток. Временами мальчик чувствовал головокружение и сильные приступы тошноты, и тогда проплывающие внизу предметы теряли очертания и почти исчезали из виду.

Глубоко вдохнув, Арон на несколько секунд замер и оглянулся назад, на свою телесную оболочку. Тело осталось уже так далеко внизу, что казалось крохотным пятнышком света…

Убедившись, что сердце продолжает биться, Арон стремительно рванул вверх. Вверх и вперед.

Выше!

Быстрее!

Арон хорошо знал, что подобное путешествие очень опасно. Но ведь во время битвы с манами он уже пережил долгое пребывание за Пеленой, причем без всякой подготовки.

Все дороги были полны людей. Десятки объездных путей ярко освещались кострами, но Арона интересовала только одна дорога — узкая и неприметная, спрятанная в глухой части страны…

В поиске пути мальчик доверился собственным инстинктам и голосу сердца, и вскоре открывающийся его взгляду пейзаж начал приобретать знакомые очертания.

Вот леса, где они охотились с отцом и братьями… Если он полетит на восток, то окажется над самой непролазной чащей, граничащей с темной, изрезанной рвами Край. Если двинется на юг, то увидит невысокие горы, разделяющие провинции Брейлинг и Росс, а еще южнее будет туманный Бурелом.

Дом уже совсем рядом! Вот он, крошечный островок земли, окруженный зарослями кустарников, — такой знакомый и родной, такой…

Через мгновение Арон стоял у свинарника и в ужасе оглядывался по сторонам.

Не в силах сдержать приступ бессильного гнева, мальчик истошно закричал. Дикий вопль взорвал тишину подобно камнепаду в горах.

Ох, что же он натворил?! Ведь его крик наверняка услышали все, кто находится сейчас на другой стороне Пелены! Воображаемая оболочка, которой мальчик окутал внутреннюю сущность, позволяла скрывать только мысли, а не звуки…

Идиот! — чуть не воскликнул Арон, но вовремя прикусил язык: не хватало только еще сильнее все испортить.

Если срочно не взять себя в руки, весь его план рухнет.

Земля под ногами Арона была покрыта сухой черной скорлупой — такой тонкой, что трескалась от малейшего движения пальцев. Казалось, страшная жара высосала влагу из почвы и спалила свиней, забор, навозную жижу и все остальное.

Выходит, тут и правда прошел пожар…

Амбар исчез, а от дома остались только засыпанные золой бревна. Если бы не эти обгорелые головешки, невозможно было бы поверить, что здесь, на крохотном клочке земли, недавно жила большая семья.

Арон едва не задохнулся от боли и гнева.

Дари любила повторять, что мир на другой стороне Пелены кажется более настоящим. Так и есть, с горечью подумал мальчик. Обуглившиеся обломки дома и амбара, царапинки на почерневших бревнах, обгоревшие ветки окружающих ферму деревьев и следы повозки на земле — в реальной жизни мальчик не увидел бы все это так отчетливо, как здесь, за Пеленой…

Внезапно Арон застыл на месте.

Следы повозки?

Две колеи тянулись от обломков дома в направлении, противоположном тому, куда Стормбрейкер увез Арона в день Жатвы — в сторону леса и Край.

Зубы Кайна!

Получается, его родные бежали не от солдат лорда, а навстречу им!

Очень странно… Тихо всхлипывая, Арон принялся размышлять над новой загадкой.

Мальчик помнил разговор между отцом и Стормбрейкером в день Жатвы. Старший Мастер убеждал Вольфа покинуть ферму и показывал, откуда следует ждать нападения солдат.

Но у Брейлингов был лишь один вол — такой старый, что едва держался на ногах, и отец наверняка понимал, что с маленькими детьми они не смогут далеко убежать от конного отряда.

Мальчик шел по следам повозки до тех пор, пока те не свернули с дороги на охотничью тропу.

Так значит, ты пытался увести их в лес…

Арон мысленно беседовал с отцом, как будто призрак Вольфа витал где-то поблизости. Замирая от тошнотворного страха, мальчик продолжал упрямо идти вперед.

Ты хотел спрятать их в лесу, но…

Вот они, почерневшие обломки старой повозки… Должно быть, в этом месте у нее сломалась ось. Немного поодаль на земле лежал обгорелый труп вола.

Здесь бедняга рухнул без сил, и ты перерезал ему горло, чтобы избавить несчастное животное от страданий…

Конечно, солдаты лорда догнали родных Арона безо всякого труда! Вольф Брейлинг умел двигаться быстро и бесшумно, не оставляя за собой следов, но с ним были жена, шестеро сыновей и две маленькие дочки…

В следующее мгновение — самое страшное мгновение в жизни Арона! — мальчик увидел на лесной поляне обгоревшие тела своих родных. В груде костей тут и там просвечивали каменные шевили.

Арон понимал, что это не настоящие останки его родителей, сестер и братьев, а только их образы — отражение того, что существует в реальном мире. И все-таки не удержался и стряхнул пепел с самой маленькой ручки, а потом погладил запястье матери…

Почему-то мальчику казалось, что его семья умерла мирно и спокойно, и только после смерти родственников их тела свалили в кучу и подожгли.

Поняли ли они, что с ними стряслось, когда превратились в безумных голодных ман и помчались за Ароном? Знали ли, что собирались сотворить?

Переполнявший мальчика гнев с каждой секундой становился все сильнее. Его ненависть, казалось, отрастила зубы и когти и рвалась на волю, чтобы проглотить целый мир.

Словно зачарованный, Арон гладил кости родителей, братьев и сестер… Все это время ему не давала покоя какая-то смутная мысль, которую мальчик, как ни пытался, не в состоянии был осознать до конца. Обострившиеся чувства пытались что-то сказать ему, но, потрясенный страшным зрелищем, Арон перестал слышать свой внутренний голос.

Сердце мальчика сжималось от ужаса: ведь его родных не просто зверски убили, но и позволили их душам превратиться в кровожадных призраков! Арон точно знал: то, что он видит сейчас, останется с ним навеки. Впрочем, он даже радовался тому, что образ мертвых родственников будет преследовать его до конца дней.

Обещаю — нет, клянусь! — я никогда не забуду вас!

Теперь Арон точно знал: он не сможет ждать несколько лет, чтобы наказать убийц своей семьи. Сидящее внутри него чудовище взывало к мести, и потому мальчик покинул останки родных и стремительно взлетел в воздух.

На сей раз он двигался гораздо быстрее. Восток. Север. Снова восток, и опять север.

Вскоре Арон увидел внизу рыжеволосого Раафа Тандерхарта и Братьев Камня, мчавшихся по извилистой дороге Брейлингов. Малыш уже очнулся и крепко прижимался к груди одного из мужчин; на лице мальчугана было несколько кровоподтеков, а глаз распух и почернел. В руках Брата Камня ярко пылал факел, но этого огня было достаточно лишь для того, чтобы отпугивать страшные тени по обочинам дороги. Второй мужчина прижимал к себе одного из мальчиков, добытых в день Жатвы.

Арон снова мысленно пожелал Раафу удачи и полетел дальше. Сейчас он мог думать только о мести.

Так, продолжаем двигаться на север. А теперь — немного на запад…

Наконец внизу показалась группа солдат с желто-синими флагами и щитами, каждый из которых украшала голова орла с широко расставленными всевидящими глазами.

Неужели это и в самом деле воины лорда Брейлинга?

Арон с ненавистью скрипнул зубами.

Один только вид флагов и щитов с символами рода, к которому мальчик принадлежал еще совсем недавно, заставил его сердце стучать раза в два быстрее.

Я сделаю то, что задумал, — чего бы это мне ни стоило! Вот только смогу ли я напасть на этих мерзавцев из-за Пелены?

Что ж, через пару секунд он получит ответ на вопрос…

 

Глава пятнадцатая

АРОН

Мальчик знал: он может атаковать того, чья внутренняя сущность находится рядом с ним за Пеленой. Именно таким образом он ранил Дари и Стормбрейкера — единственных на свете людей, которые хоть что-то для него значили…

А ведь и Стормбрейкер, и Дари считают, что я не должен использовать свой дар против живых существ — если речь не идет о самозащите… С другой стороны, они сами день и ночь тренируют меня, чтобы превратить в искусного убийцу!

Внизу воины лорда Брейлинга устраивались на ночлег. Они, похоже, не замечали снующих вокруг горных кошек, мороков в облике лис и огромных стай крыс, которых спугнул с насиженных мест пожар. О присутствии Арона солдаты не догадывались — иначе давно достали бы из ножен мечи и приготовились к схватке.

Конечно, Арон хорошо помнил наставления Стормбрейкера, но он без труда убедил себя в том, что ему угрожает опасность. Да, сейчас солдаты ведут себя мирно, так ведь это только потому, что они его еще не обнаружили.

Чтобы подогреть ненависть, мальчик заставил себя думать о страшной смерти родных.

Если бы лорд Брейлинг узнал, что Арон избежал резни у Дозорной Линии, солдаты тут же получили бы приказ найти и убить его, не так ли? Разве не должен он заблаговременно позаботиться о собственной безопасности?

Однако собственные доводы почему-то не казались Арону убедительными…

«А ну-ка, прекрати изводить себя сомнениями! Делай что задумал!» — прозвучало вдруг у мальчика в голове.

Неужели это голос отца?

Отца, которого уже нет в живых…

Хороший знак! Разумеется, Вольф Брейлинг поддержал бы желание сына отомстить убийцам, и даже помог бы ему, если бы сам остался в живых! Он всегда так гордился Ароном, когда тот проявлял решительность и смелость.

Заставляя себя думать об убитых родственниках, Арон пересчитал солдат. Около сотни… Много, но на арьергард не тянет. Армия лорда Брейлинга насчитывает десятки тысяч воинов, и Арон не мог вообразить тыльный отряд численностью меньше чем несколько тысяч человек.

Вероятно, это всего лишь патруль. Не тот ли самый, что устроил резню у Дозорной Линии?

Арон сжал кулаки.

Если он представит, что солдаты мертвы, будет ли этого достаточно для того, чтобы лишить их жизни?

Нет, нет, все не так просто! Я должен внушить им мысль умертвить себя или друг друга…

Мальчик вспомнил, что говорил Стормбрейкер о граале Брейлингов в то первое утро, когда они вместе с Дари сидели у костра. Человек на скале, окруженный мороками?

Но сейчас поблизости не было ни одной скалы…

А вдруг он и сам погибнет, пытаясь внушить солдатам мысль о якобы угрожающей им страшной опасности? Вполне возможно, так и случится! Ведь чтобы умертвить такое количество людей, придется потерять немало энергии.

«За пролитую кровь всегда приходится платить!» — сказал Стормбрейкер всего несколько минут назад.

Дари и отец тоже говорили, что любое проникновение за Пелену отбирает много сил и здоровья — особенно если сознание удаляется так далеко от тела…

Ну почему он не подумал об этом раньше?

Глупец! Нужно было заранее изобрести что-то такое, что могло бы по-настоящему напугать солдат.

Мальчик вспомнил о горных кошках и крысах, что сновали недалеко от стоянки военного патруля. Интересно, сколько энергии уйдет на то, чтобы натравить хищников на солдат лорда?

Это будет даже благородно — ведь тогда у воинов появится возможность победить хищников в открытом бою.

Моей семье такого шанса не дали… — с горечью подумал Арон и сосредоточил свою энергию на горных кошках, но в последний момент не выдержал и прекратил атаку.

«Не останавливайся! Делай то, что задумал! Натрави горных кошек на какого-нибудь раненого зверя. Позволь им почувствовать запах свежей крови самца, а все остальное они сделают сами!» — снова приказал мальчику таинственный голос.

Нет, я поступаю неправильно!

Раздираемый противоречивыми мыслями, Арон едва не кричал от бессильной злости.

Как это — неправильно? Разве у меня нет причины наказать солдат Брейлинга вместе с самим лордом?

Но ведь Дари и Стормбрейкер много раз говорили, что такое поведение противозаконно! И Гильдия Камня, возможно, тоже не одобрит его действий…

Хотя — с чего это гильдия убийц так сильно беспокоится о сохранении жизни?

Законы Гнездовья запрещали самовольное убийство, но они ничего не говорили о нападениях с другой стороны Пелены. Каноны Камня были не в пример строже. Арон хорошо помнил последнее из шести правил, которые Стормбрейкер время от времени заставлял его повторять наизусть: «Libra i'honore» — «Суд должен быть благородным».

Именно это правило Арон и собирался сейчас нарушить… Внезапно мальчик вспомнил отцовские нравоучения о доброте, трудолюбии, чести и справедливости. Разве то, что он задумал, справедливо? А уж добротой тут и вовсе не пахнет!

Я собираюсь убить этих солдат, не зачитывая им приговора, не дав возможности оказать сопротивление. К тому же вместе с преступниками погибнут невинные люди…

Арон рассердился, да так сильно, что едва не разрушил свою защитную оболочку.

Как может быть безвинным солдат, который сражается под знаменем Брейлингов?! Никто из них не заслуживает доброты! Это и есть правда, а что касается чести — покончить с этими негодяями и есть самое честное дело, какое только можно придумать!

Арон снова посмотрел на рыскающих внизу горных кошек и почувствовал, как в сердце вскипает ярость. Жажда мести была так велика, что начала пожирать мальчика изнутри.

Внезапно он оказался очень близко к горным кошкам. При желании Арон мог бы рассмотреть их огромные клыки и запачканные кровью когти, а также дотронуться до желто-коричневого пятнистого меха.

«Это ты?» — прозвучал вдруг чей-то голос — громкий и мелодичный, как колокол в Храме Брата. Голос мгновенно сорвал Арона с места и утащил его прочь от горных кошек и солдат лорда.

Неизвестно откуда вдруг налетел ветер и начал швырять мальчика из стороны в сторону. Арон отчаянно пытался ухватиться за что-нибудь руками, но за что можно ухватиться в неосязаемом мире?

Боль сдавила Арону глаза, в ушах раздавалось только громкое биение собственного сердца. Ветер был таким холодным, что мальчик едва дышал, а пальцы на руках и ногах начали покрываться коркой льда.

«Эй!» — послышался вдруг чей-то звонкий голос — явно мальчишеский и в то же время по-девичьи нежный.

Арон резко затормозил, потряс головой и дрожащими руками ослабил сдавившую уши кожаную повязку. С недоумением оглядевшись по сторонам, он обнаружил, что приземлился в каком-то незнакомом месте.

Перед ним стояла высокая и красивая женщина в серебристых одеждах. Женщина казалась такой живой, словно принадлежала реальному миру: ее белокурые волосы волнами падали на плечи, а васильково-синие глаза пристально смотрели на Арона. Кожа красавицы излучала серебристое сияние с проблесками медно-красного света.

Мальчику одновременно хотелось и броситься незнакомке на шею, и вопить от страха.

Неужели это богиня?

Как же я мог предать веру матери в Брата и небеса? — устыдившись, подумал Арон. Он так разволновался, что снова забыл об осторожности и чуть не заговорил вслух.

Однако в облике красавицы было что-то такое, отчего Арона бросало в холодный пот.

Мальчик никогда не встречал обитающих в провинции Алтар белых птиц Рух (хищниц, которые наводили ужас даже на горных кошек и мороков), но подозревал, что они обладают таким же пронзительным и голодным взглядом, как у таинственной незнакомки.

В этот момент женщина (не то богиня, не то чудовище!) протянула к Арону руки. Мальчик в ужасе закричал, попятился назад, упал и наконец кое-как исхитрился оторваться от земли. Некоторое время он, громко крича, кувыркался в воздухе, а потом вдруг понял, что плавно движется в неизвестном направлении. Над головой у него сияли звезды, а земля осталась далеко-далеко внизу.

Может быть, я попал на вершину мира?

Через несколько мгновений перед ним возникла новая фигура — крупный, бледнолицый мальчик с золотистыми локонами и невероятно яркими голубыми глазами. Сквозь его кожу проступало рубиновое сияние, и Арон подумал, что грааль мальчика светится, словно путеводная звезда в ночи.

В воздухе кружились снежинки — конечно, они были лишь отражением реального мира, как и все за Пеленой, но очень походили на настоящие. Стуча зубами от холода, Арон посмотрел вниз, чтобы убедиться, что пальцы на ногах не превратились в ледышки, и увидел на земле гальку, камни и какие-то незнакомые кусты. Похоже, его занесло высоко в горы…

Позади черной дырой зияла пустота, и Арону вдруг стало очень страшно.

Он заставил себя снова посмотреть на мальчика и мысленно спросил его:

Что это за место? И как я сюда попал?

В воздухе замаячили расплывчатые тени, и Арону вдруг показалось, что он видит за спиной незнакомца укрытие для путешественников и небольшую конюшню; дым из трубы, смешиваясь с хлопьями снега, серебрился в лунном свете. Арон удивился тому, что не ощущает запахов и вообще не чувствует ничего, кроме леденящего холода. «Наверное, я сейчас воспринимаю окружающий мир через органы чувств мальчика!» — подумал он.

Должно быть, незнакомец таким образом пытался объяснить Арону, где он сейчас находится; а может, он и сам не видел ничего, кроме укрытия и снежной мглы.

— Я искал тебя! — сказал мальчик. Не были ли эти слова ответом на второй вопрос Арона? — Это я, Ник. Я так давно не видел твое сияние! Ой, а куда же оно подевалось?

Мальчик, который называл себя Ником, улыбнулся и вытянул вперед пухлую белую руку, чтобы прикоснуться к руке Арона костяшками пальцев — почтительный жест, принятый в знатных семьях Гнездовья. Но Арон, хоть и помнил из уроков отца, как нужно отвечать на подобное приветствие, лишь молча таращил глаза на призрачно-белые пальцы незнакомца и его округлые запястья.

Мальчик перестал улыбаться и медленно опустил руку.

— Прости, если я тебя обидел! Сам не знаю, что на меня нашло…

Сейчас Арон ужасно злился на мальчика за то, что тот помешал его планам, и потому не хотел с ним разговаривать.

— Я не знаю, почему мы здесь оказались, — признался Ник. — Может быть, я убежал из дома? Или… улетел?.. — Лицо его приняло озадаченное выражение. — Да, да, скорее всего, я летел!

Ник снова в упор посмотрел на Арона своими необычайно яркими — почти как у Стормбрейкера! — глазами.

Удивительно, но взгляд мальчика мгновенно успокоил сидевшего внутри Арона зверя — того, что взывал к мести и требовал крови. Арон даже перестал сокрушаться о рухнувших планах и сосредоточил внимание на том, что происходило с ним в эту минуту.

— А ты будешь встречать меня, когда я приду? — вдруг тихо спросил Ник.

Что-то в лице и голосе мальчика показалось Арону смутно знакомым… Не виделись ли они раньше? Арон вспомнил ночь после Жатвы и умирающий дух, который говорил с ним за Пеленой за несколько минут до нападения ман…

— Ты встретишь меня, когда я приду? — повторил Ник.

— Куда придешь?

Мальчик горестно опустил голову, напомнив Арону младших сестренок. В Нике удивительным образом сочетались мягкость и сила, и вообще — было в нем что-то очень необычное и незабываемое.

Будь ты проклят, что заставил меня вспомнить девочек! — сердито подумал Арон, едва успев спрятать свои мысли от Ника. Ему одновременно хотелось и ударить мальчика, и прижать к груди, словно маленького ребенка (хоть Арон и чувствовал, что Ник старше него).

Внутренняя сущность Арона никак не могла справиться с такими противоречивыми желаниями.

— Я встречу тебя! — торопливо сказал Арон, не в силах больше выносить чужие страдания и желая только одного — освободиться от его чар и вернуться туда, откуда вытащил его голос мальчика.

— Клянешься? Мне не нужны обещания, мне нужна клятва!

— Да, да! — прокричал Арон так громко, что Ник испуганно попятился. — А теперь иди — и отпусти меня!

В тот же миг образ мальчика исчез — словно снежинка, растаявшая в пламени костра. Пропали из виду и укрытие для путешественников, и земля, и камни, и метель… Арон внезапно понял, что стоит посередине черной пустоты.

Нет, не стоит — падает в нее!

Мальчик закричал и беспомощно раскинул руки.

Вдруг что-то ударило его по лицу — раз, потом второй… Удары были такими сильными, что из глаз мальчика потекли слезы. Чешуйчатые и когтистые лапы проникли в пустоту, схватили Арона и потянули прочь. Неужели поселившееся внутри него кровожадное чудовище ожило?! Мальчик нисколько не сомневался, что при приземлении каждая насквозь промерзшая косточка его тела разобьется на мелкие кусочки.

— Идиот! Недоумок! — гневно произнес женский голос — такой сильный и глубокий, что у Арона едва перепонки в ушах не лопнули.

В следующее мгновение мальчик понял, что его внутренняя сущность соединилась с телом. Он снова сидел на берегу пруда, озаренного лучами заходящего солнца, и смотрел на разбегающиеся по поверхности воды фиолетовые блики.

Пруд. Шум голосов, доносящийся из лагеря. Запах горящего животного жира.

Неужели он вернулся на эту сторону Пелены?

И вдруг кто-то опять больно ударил мальчика по лицу. Арон вскрикнул и схватился за щеку, чувствуя, как из глаз, носа и ушей хлынула какая-то жидкость.

Снова стало так холодно, словно на улице стоял трескучий мороз.

— О чем ты только думал? — злобно прошипела Дари. — Тебе что, жить надоело? Идиот!

Глаза девочки пылали огнем, а губы дрожали. И все-таки, глядя на нее, Арон думал только об одном: какая же она красивая!

Нет, не просто красивая. Она прекрасна, словно редчайший драгоценный камень, которому гнев только добавлял совершенства…

Арон отдернул руку от щеки и понял, что теплая жидкость, которая струилась по лицу, — его кровь.

Вдруг Дари подошла совсем близко и обхватила руками голову мальчика. В тот же миг в мозгу Арона что-то взорвалось, перед глазами вспыхнул ослепительно-белый свет, а чувство холода бесследно исчезло.

Значит, Дари знала, что я хотел сделать с солдатами лорда? И сейчас она собирается убить меня, потому что я слишком опасен для окружающих! Что ж… Возможно, будет даже лучше, если я умру…

Мальчик решил, что, если Дари и вправду решит его убить, он не будет сопротивляться. Вдруг он случайно ранит девочку, защищаясь от нее? Впрочем, силы Арона в любом случае иссякали на глазах.

Через несколько минут на мальчика навалилась пустота — темнее и страшнее той, что окружала его на другой стороне Пелены…

 

Глава шестнадцатая

НИК

От сидящей рядом с Ником женщины исходил неприятный и пугающий запах миндаля.

Внутри повозки горело несколько факелов, и их пламя плясало на стенках, словно какой-нибудь обезумевший пьяница. Нику очень хотелось подняться на ноги и бежать прочь, но резкая боль во всем теле не позволяла ему даже пошевелиться.

Где я? Может, я уже умер?

Кожу мальчика обжег порыв холодного ветра. Ник хотел дотронуться пальцами до щеки, но руки оказались вытянуты вперед и крепко привязаны к тяжелым деревянным брусьям. В следующий момент Ник понял, что ноги тоже привязаны к брускам, а тело примотано полосками ткани к широкой и гладкой доске. Ник попытался повернуть голову и тут же застонал от боли.

— Тихо, тихо, мальчик! — сказала женщина, не поворачивая головы. — У тебя половина костей переломана, и все тело в ранах.

Ник мигнул и уставился на россыпи звезд над головой.

Его пробуждение началось примерно час назад, и все это время мальчик ждал, что голос сидящей рядом с ним женщины окажется резким и грубым. Однако он прозвучал как песня далеких предков, крылатых фей; песня, которой те приветствовали на вершине холма рассвет. Этот нежный голос наверняка способен усыпить сознание не хуже снотворного. Услышав его, человек забудет о любой опасности — даже если его обладательница будет сжимать в руках кинжал.

У Ника еще сильнее заломило в груди.

Освещенная серебристым светом факелов, женщина неподвижно сидела на краю повозки, сжимая в одной руке поводья. Лицо незнакомки скрывал накинутый на голову капюшон. Мальчик не мог рассмотреть в темноте цвет ее одежды, но предполагал, что она была серой.

Ник пытался собрать вместе обрывки воспоминаний и понять, что с ним стряслось, но память отказывалась ему помогать. Последнее, что он помнил, — это разговор с каким-то мальчиком на вершине горы; незнакомец излучал сапфирово-синее сияние, напоминающее лучи полуденного солнца.

Происходил ли этот разговор на самом деле или только приснился ему?

Но что было вначале? Ах да, я летел! Наверное, я улетел из замка в Кан-Роуэн, где живет моя мать. Я покинул дом, потому что… потому что Кестрел умерла.

Глаза мальчика давно слезились от боли, но сейчас, когда он вспомнил о своем горе, слезы ручьями побежали по его щекам.

Услышав совсем рядом шуршание ткани, Ник вздрогнул. Он посмотрел туда, где сидела женщина, но увидел только привязанные к сиденью возницы поводья.

— Я здесь, — послышался чарующий голос.

Спаси меня, Брат! Она уже в задней части повозки, рядом со мной! А я даже двинуться не могу…

Содрогнувшись от нового приступа боли, Ник стиснул зубы. Женщина присела на колени и, опустив голову, начала перебирать привязанные к поясу кожаные фляги, а потом сняла одну и протянула Нику.

Только сейчас мальчик рассмотрел, что лицо незнакомки, озаренное лунным светом и отблесками факелов, украшали замысловатые черные знаки, а волосы ее были почти белыми.

Ник посмотрел на протянутую ему флягу и крепко сжал губы.

Пусть только попробует влить в него свою отраву!

Но женщина вдруг рассмеялась нежным и звонким смехом, заставив мальчика вздрогнуть.

«Как глупо, — подумал он про себя. — Я что, ожидал услышать шипение гадюки?»

Немного поразмыслив, Ник решил, что незнакомка по приказу настоятелей везла его в Гильдию Иглы, на лечение.

А что, если она — изменивший обличье бог смерти Кайн? Интересно, прячутся ли под капюшоном страшные рога, в любую минуту готовые проткнуть меня насквозь — на радость манам, которые тут же слетятся на кровавый пир?

Странно, но опасность быть растерзанным безжалостным богом пугала мальчика гораздо меньше, чем перспектива оказаться во власти настоятелей Гильдии Иглы и их учеников.

Резкий запах миндаля заставил Ника вздрогнуть, и это слабое движение болью отозвалось во всех его мышцах. Мальчик застонал, но, когда женщина снова протянула ему напиток, еще крепче сжал губы.

— Я не предлагаю тебе Милосердие, — сказала женщина, а потом поднесла флягу к своим губам и сделала глоток. — Это пасленовое вино, разбавленное водой — в той пропорции, которая не причинит тебе вреда. Выпей, и боль утихнет.

Милосердие…

Ядовитое снадобье, которое дают умирающим, чтобы избавить их от страданий.

Ник снова посмотрел на одеяния незнакомки и убедился, что они действительно серые.

Выходит, он попал в компанию Сестры Камня! Что ж, неудивительно, что воздух вокруг буквально напитан ядом.

Но ведь женщина сама отпила из фляги и потом — она сказала, что не предлагает ему Милосердие!

Как жаль, что я не могу видеть ее глаз, чтобы понять, можно ли ей верить.

Должно быть, женщина прочитала мысли Ника, потому что сразу сбросила с головы капюшон. В тот же миг темнота вокруг повозки рассеялась (словно небо очистилось от туч), и Ник смог лучше рассмотреть таинственную незнакомку. Она была худенькой и тонкокостной. Темно-синие глаза женщины изучали мальчика без тени насмешки или осуждения, а на обеих щеках красовались черные спиралевидные татуировки, четко выделяющиеся на фоне смуглой кожи.

Темный цвет кожи мог быть признаком принадлежности к династии Кобб, но светлые, почти белые, волосы длиной до плеч указывали на то, что женщина происходила из рода Ваграт. Такое необычное сочетание родовых черт смутило Ника. Впрочем, смешение крови среди фей встречалось не так уж и редко…

Бросив взгляд на руки незнакомки, Ник увидел, что они покрыты длинными рядами татуировок.

Да, таким количеством знаков дав-ха не каждый бывалый солдат может похвастать!

Размышляя обо всех этих странностях (а может, почувствовав благоговейный страх перед незнакомкой), Ник послушно отхлебнул из протянутой ему фляги. Резкий и сладкий вкус паслена пробежал по языку, обжег горло и опустился в живот. Через несколько секунд Ник почувствовал во всем теле звенящую легкость, и тут же на него снизошло легкое и приятное оцепенение.

Одобрительно кивнув, женщина прицепила флягу на пояс.

— Достаточно. После того как лихорадка пройдет, можно будет выпить еще.

Зубы незнакомки ослепительно сверкнули в лунном свете, когда, улыбнувшись, она похлопала по фляге, висящей на поясе с противоположной стороны:

— Яд здесь — на случай, если тебе все еще интересно…

Ник испуганно моргнул.

— Некоторые люди выносят запах миндаля, другие — нет, — прибавила женщина. — В любом случае, я редко использую яд. Предпочитаю честную схватку, когда имею дело со своими Осужденными.

— К-камень, — с трудом выговорил Ник, а потом, покопавшись в памяти, вспомнил еще одно слово: — Бенедеты…

Женщина кивнула, прикоснувшись пальцами к спиралевидным знакам на щеках.

— Да. У меня два бенедета, поскольку я — Третий Старший Мастер Камня. Мое имя Тиамат, но большинство людей зовет меня Тиа. Впрочем, ты можешь называть меня тем именем, которое я получила в Гильдии — Снейккиллер. А ты кто?

— Ник… — начал было мальчик и замолк. Может, не стоит выкладывать всю правду? Ник плохо помнил, что с ним произошло, но точно знал, что не хочет возвращаться в замок — к сумасшедшей матери и злому року.

Закрыв глаза, Ник внезапно почувствовал, что падает с высоты.

Мальчик закричал и изо всех сил дернул связанными руками.

Что это со мной? Может, в напитке все-таки был яд?

— Тише, тише… — При первых же звуках нежного голоса Сестры Камня шум в голове мальчика утих, а прохладное прикосновение ее рук погасило жар. — Когда боль становится невыносимой, старайся дышать глубже, Ник, — если это и правда твое имя. Сосредоточься на дыхании и не думай ни о чем другом.

Что ж, можно попробовать! Вдох носом, выдох ртом. Медленно, спокойно… Постепенно пульсирующая боль в мышцах стихла, а через несколько минут мальчик смог даже открыть глаза и еще раз внимательно посмотреть на женщину по имени Тиа Снейккиллер.

Озаренная неярким светом, Сестра Камня по-прежнему сидела на коленях, положив свои тонкие пальцы Нику на плечи. Женщина смотрела на мальчика без улыбки, но ее взгляд был приветливым и добрым. А еще — немного тревожным.

Через некоторое время Ник решил, что Сестра Камня все еще ждет ответа на свой вопрос.

— Я — Ник Веспа.

Это имя мальчик когда-то услышал во время одного из своих многочисленных визитов на дворцовую кухню.

Снейккиллер молча подняла бровь, но тут же кивнула, давая мальчику понять, что не сомневается в его словах.

— Я знаю немало людей с таким именем в провинции Маб. Все принадлежат к простому люду, не так ли? Весьма распространенное имя!

— Да, — подтвердил Ник.

— Что ж, имя как имя — не хуже и не лучше любого другого… Мы нашли тебя на пустынной улице, когда возвращались с Жатвы, Ник Веспа. Ты был весь в крови, кости переломаны, и мы решили, что тебя кто-то жестоко избил. Они что, убить тебя хотели?

Женщина так внимательно смотрела на мальчика, что ему вдруг захотелось отодвинуться подальше. Какого ответа она ждет? Ник и сам не помнил половины вещей, которые с ним случились в последнее время. Возможно, его действительно били… Тогда это, должно быть, случилось после смерти Кестрел.

Или… Или он все-таки упал?

Оступился и упал с крыши замка?

Я летел!

Нику хотелось закрыть глаза, но мальчик вовремя спохватился: что, если он снова полетит в пропасть?

— Можешь ничего не рассказывать, если не хочешь, — прозвучал спокойный голос Снейккиллер. — Ты ребенок и нуждаешься в помощи, и потому Камень взял тебя под свою опеку. Настоятели не смогли бы справиться с такими серьезными увечьями.

Женщина замолчала и отвернулась в сторону, а Ник поежился при мысли о том, насколько близок он был к смерти. Если бы не лекарства Камня, его бы уже не было в живых!

Но что означает эта «опека»? — вдруг с ужасом подумал мальчик.

Набравшись смелости, Ник посмотрел Снейккиллер в глаза и спросил:

— Так я что, добыча Гильдии?

— Нет. Ученики, которых мы добыли во время Жатвы, едут в другой повозке… — Женщина ткнула пальцем куда-то в темноту. — Мы нашли тебя три недели назад, но, возможно, ты уже знаешь, что в стране идет война.

Ник дернулся, и Снейккиллер поднесла к его губам флягу с чудесным снадобьем.

Мальчик покорно проглотил сладковатую жидкость, стараясь сосредоточиться на вкусе вина и не обращать внимания на пульсирующую боль в мышцах.

— Лорд Брейлинг объединил свои войска с армией лорда Алтара, и, если верить слухам, они сейчас направляются к западной границе провинции Маб. Мабы, похоже, ждут нападения из провинции Росс, потому что их военачальники бросили основные силы на юго-восток. Мы вынуждены были скрываться в Рогатых Горах, чтобы избежать встречи с войсками.

Сейчас мы едем к границе провинции Кобб, откуда надеемся благополучно попасть домой, в Гильдию.

— А почему вы остановились? — От пасленового вина у Ника слегка заплетался язык. — Потому что сейчас ночь?

— Нет, обычно мы едем и ночью. Это безопаснее, чем останавливаться на ночлег! — Снейккиллер посмотрела куда-то в темноту, а потом с улыбкой повернулась к Нику. — Мы остановились, потому что мой товарищ Хасти — полное имя Хастлинг — узнал, что один из его Осужденных прячется неподалеку на ферме двоюродного брата. Я дала Хасти и его ученику час на Охоту. Конечно, время сейчас смутное, но Камню нельзя забывать о своих главных обязанностях.

Ник вздрогнул, представив, как убийцы в серых одеждах крадутся в темноте за своей жертвой. По традиции, члены Гильдии тянули после Суда камень, чтобы распределить между собой Осужденных. Охота продолжалась до тех пор, пока кто-то из них двоих — или охотник, или жертва — не отправлялся в царство Кайна.

Мальчик никогда не был свидетелем Охоты, но старшие братья рассказывали ему о некоторых великих преследованиях. После Суда Осужденные получали право выбора: поединок на территории Гильдии либо побег. Через два дня после того, как Осужденный покидал Триун, Камень начинал преследование. Иногда Охота занимала несколько дней, иногда — несколько лет, но в конце концов победа всегда была на стороне Камня. Осужденных находили мертвыми — руки сложены на груди, на лбу выжжены рога Кайна, а в левой руке зажат белый камушек с выгравированным на нем именем покойного — тот самый, что вытянули в день Суда Брат или Сестра Камня.

— Если я не добыча Гильдии, тогда кто я? — прошептал Ник.

Он задал этот вопрос скорее для того, чтобы избавиться от охватившего его при мыслях об Охоте трепета.

— Это тебе решать, Ник Веспа! Сейчас ты едешь с нами в Триун и будешь жить там до тех пор, пока не выздоровеешь. Если захочешь вернуться к родственникам, Гильдия выделит тебе провожатых.

Тон Снейккиллер был вполне серьезным, и Ник понял, что недостаточно знал о Камне — хоть и слышал множество баек о Гильдии от старших братьев и настоятелей.

— Возможно, ты захочешь заняться торговлей, или освоить какое-нибудь другое ремесло, или поступить в Гильдию Иглы — правда, в последнее время Игла отправляет восвояси тех, у кого нет увесистого кошелька… А может случиться и так, что ты, как многие из спасенных нами детей, решишь навсегда остаться в Триуне.

— Я хочу дать клятву Камню, прямо сейчас! — воскликнул Ник.

Снейккиллер изумленно посмотрела на мальчика и покачала головой.

— Сейчас, когда половина твоих костей переломана, а разум затуманен пасленовым вином? Нет, Ник. Клятва Камню — дело серьезное, она дается один раз и на всю жизнь. Гильдия не прощает клятвопреступников.

Произнеся это страшное слово, Сестра Камня поднялась на ноги.

Клятвопреступник. Человек без дома, семьи и друзей.

Братья рассказывали Нику, что таких людей ловят и казнят их бывшие товарищи по Гильдии, а во всех провинциях за ними охотятся сторожевые патрули.

— Сейчас главное, чтобы твое тело исцелилось, а разум очистился, Ник Веспа. — Тиа взобралась на сиденье в передней части повозки и снова взяла в руки поводья. — Когда ты встанешь на ноги, у тебя будет достаточно времени, чтобы сделать выбор — пойти в Гильдию Иглы, остаться с Камнем или выбрать какое-то другое занятие. Не торопись решать свою судьбу — ведь Мать даровала тебе так много возможностей! Обдумай все хорошенько.

Мать? — удивленно повторил про себя Ник, глядя в усыпанное звездами небо.

Выходит, Сестра Камня родом из династии Ваграт — или воспитывалась кем-то из этой провинции, пока не попала в Триун.

Ник знал, что Матери Тайны поклонялись лишь жители провинции Ваграт. В остальных частях страны потомки фей и простой люд боготворили Многоликого Брата — за исключением жителей провинции Росс, которые по старинке обращали свои молитвы к рогатому богу Кайну.

Как женщину из династии Ваграт занесло в Триун, крепость Камня? Неужели Гильдия забрала ее во время Жатвы? Или Тиа сама сбежала из дома?

А может, ее тоже спасли — так же, как меня?

Едва Ник набрался храбрости, чтобы спросить об этом Сестру Камня, как вдали послышались чьи-то громкие голоса. Должно быть, это возвращались с Охоты Хасти и его ученик… Судя по их оживленному смеху, все прошло удачно.

А это значит, что где-то неподалеку на земле лежит человек, сжимая в холодеющей руке маленький белый камушек. Гильдия, которая вершила в стране правосудие, всегда неуклонно соблюдала свои обычаи.

При мысли об огромной власти Камня у Ника даже голова закружилась. А может быть, виной тому крепкий напиток? Мальчик не чувствовал никакой жалости к убитому Братом Камня преступнику, только гордость за хорошо сделанную работу и облегчение от того, что в Гнездовье стало еще одним негодяем меньше.

Внезапно в мысли Ника вторгся мягкий голос Снейккиллер.

— Они закончили раньше, чем предполагали. Сейчас мне нужно задать тебе один вопрос, и повторять его я не собираюсь! — Женщина говорила торопливо, чтобы успеть закончить разговор до возвращения ее спутников. — Ты точно не хочешь, чтобы я отвезла тебя в ближайший Дом Гильдии Иглы, откуда настоятели смогут отправить тебя в Эйдолон для завершения лечения? Я не очень-то люблю этот народец в черных рясах, но они смогут оказать тебе почести и уважение, которых ты заслуживаешь по рождению…

У Ника чуть сердце из груди не выпрыгнуло. Неужели Тиа Снейккиллер знает все его секреты?

— Нет, — с трудом выговорил мальчик. — Пожалуйста, никаких настоятелей!

Немного помолчав, Сестра Камня прибавила:

— И впредь будь, пожалуйста, осмотрительнее! Если ты станешь и дальше щеголять словечками вроде «бенедет», любой поймет, что ты получил хорошее образование. Не выражайся так грамотно, а еще лучше — вообще не разговаривай.

Какой же я глупец! — подумал Ник. Ему хотелось закрыть глаза и больше никогда не видеть лица Снейккиллер, но мальчик боялся, что его разум снова погрузится в пучину безумия.

Ник хотел пообещать в будущем вести себя осторожнее, однако Сестра Камня снова его перебила.

— Прошлой ночью за Пеленой ты встретился с незнакомым мальчиком, а потом — с кем-то из своих врагов. И тот и другой обладают не менее могущественной внутренней силой, чем ты, Ник.

О чем это толкует Сестра Камня?

У меня нет никакой внутренней силы! Настоятели сказали, что я Безмолвный! — хотел закричать мальчик, но вовремя прикусил язык.

Он вспомнил, что действительно говорил во сне с мальчиком, и оба они стояли на вершине горы. Ночью его каким-то образом занесло на ту сторону Пелены — только вот непонятно, как Сестра Камня об этом узнала…

Но задавать вопросы было уже некогда.

— Советую тебе не пересекать Пелену, пока не доберемся до Триуна, — сказала Снейккиллер. При каждом ее движении запах миндаля становился все сильнее, словно само тело женщины источало яд. — Сначала ты должен пройти специальную тренировку и научиться скрывать цвет твоего грааля. Понимаешь, о чем я говорю, Ник Веспа?

Сейчас мальчик отдал бы все на свете за глоток пасленового вина. На самом деле ему хотелось осушить флягу до дна, чтобы забыть обо всех своих идиотских ошибках! Лучше уж провалиться в беспамятство, чем вернуться в замок, где его ждут предательство и смерть…

— Да, Старший Мастер, — прошептал Ник, искренне надеясь, что и правда сумеет выполнить наказы Сестры. — Я постараюсь…

 

Глава семнадцатая

ДАРИ

Полуденное солнце окрашивало в зеленоватый цвет крыши деревушки, в которую мужчина с распухшими от слез глазами привел Дари, Стормбрейкера и Виндблоуна. Зед и Арон остались в повозках под охраной не менее двадцати Братьев Камня, которые присоединились к ним по пути.

Дари с тревогой посмотрела на небо. Не зря их спутники беспокоились, что они движутся слишком медленно — солнце и впрямь уже высоко! А ведь после того, как они покончат с делами в деревушке, им придется еще объезжать стороной город, у стен которого они оставили своих спутников и повозки. Разумно ли это — так швыряться драгоценным временем?

Дари очень надеялась, что на пути в Триун они не столкнутся с солдатами и обойдут стороной поля военных действий.

— Мы сейчас в нескольких лигах от дороги Брейлингов, — с тревогой в голосе пробормотал Виндблоун.

Девочка понимала, о чем беспокоится Брат Камня. Они были в этом глухом месте совсем одни — за исключением мужчины, по чьей вине Стормбрейкеру и его спутникам пришлось сделать остановку. И никаких свидетелей, кроме горстки крестьян, населяющих эту бедную деревеньку! Одно хорошо — невдалеке их возвращения ждет целая армия Братьев Камня. Дари надеялась, что даже самый безрассудный смельчак (а также полный идиот) не рискнет бросить вызов сплоченному отряду профессиональных убийц.

— Ты уверен, что мы поступаем правильно, Дун? — прошептал Виндблоун.

Стормбрейкер накинул на голову капюшон, чтобы укрыться от сильного ветра, и твердо сказал:

— Разумеется! Те, кто нуждаются в Милосердии, не выбирают время — время выбирает их… Война не оправдание, когда речь идет о страданиях ребенка.

От того места, где стояли Дари и ее спутники, в разные стороны разбегались несколько узких дорожек; все они вели к покосившимся, кое-как залатанным лачугам. Девочке показалось, что в небольшом здании справа от нее размещалась лавка, но она пока не заметила ничего похожего на Храм Брата. Хороший знак! Дари всегда чувствовала себя неуютно в обществе людей, истово поклоняющихся этому самодовольному богу, который подавлял всех и каждого своим величием.

Стоявший напротив Стормбрейкера мужчина одернул рубаху, поправил узел на спине и наконец нерешительно ткнул рукой в направлении одной из дорожек.

Он медленно побрел к дому, и, хотя мужчина был молод и крепок, никто не осмелился его торопить. Каждый шаг, должно быть, доставлял ему немыслимые страдания — ведь он вел Камень к своему единственному сыну…

На спине мужчины висел мешок с припасами на несколько дней; отчаявшийся отец собирался идти на север, в ближайший город, где располагался Дом Гильдии Камня. К счастью для мужчины (а также его сына, который сейчас бился в предсмертной агонии), путешествие оказалось гораздо короче. Встретив группу Братьев Камня, возвращающихся с Жатвы, он пробормотал свое имя — Гунд Зеллер — и попросил облегчить страдания умирающего ребенка.

После этого мужчина не произнес ни слова и лишь время от времени горестно всхлипывал.

Шагая по пыльной дороге, Дари внимательно смотрела по сторонам. Девочка знала, что до приезда в Триун не сможет начать поиски сестры, но вдруг Кейт случайно окажется именно в этом месте?

Вдруг я встречу людей, которые видели сестру или что-то слышали о ней?

Если Кейт все еще жива…

Дари тряхнула головой, чтобы прогнать мрачные мысли, и заставила себя сосредоточиться на витающем в воздухе запахе тушеных овощей. Жители деревни выходили на пороги своих бедных домов и молча провожали глазами девочку и ее спутников. Тощие, измученные нуждой люди в оборванной одежде.

Да уж, безрадостное местечко…

Сделав еще несколько шагов, Дари почувствовала шевеление невидимой нити, что связывала их с Ароном внутренние сущности.

— Он проснулся, — пробормотала девочка Стормбрейкеру. — Арон с Зедом выбираются из повозки, чтобы присоединиться к нам…

— Пусть идут, — скользнув взглядом по очередной группе зевак, откликнулся Стормбрейкер. — То, что нам предстоит увидеть, не причинит Арону боли.

В ответ на эти слова Виндблоун презрительно фыркнул. Что ж, Дари уже привыкла к тому, что и она, и Арон вызывают у этого человека одно только недовольство и раздражение. Виндблоун думал, что мальчик упал и поранил голову на берегу пруда, а теперь в свое удовольствие прохлаждается в постели.

Само собой, Дари и Стормбрейкер не спешили развеять эти заблуждения. Рассказывать Виндблоуну правду слишком опасно.

Дари зажмурилась, чтобы дорожная пыль не попала в глаза, и снова задумалась о том, что произошло с мальчиком.

Арон пытался убить солдат лорда Брейлинга с той стороны Пелены… Кроме того, за Пеленой он встретился с кем-то, кто обладает опасной и могущественной внутренней силой! Мальчик вел себя очень неосторожно, и, вполне возможно, теперь его разум полностью разрушен.

Да и только ли разум?

Опоздай Дари на несколько секунд, она уже не смогла бы спасти Арона! Возможно, так было бы даже лучше — ведь мальчик не впервые пытался напасть на окружающих…

Нет, нет, он должен жить!

Девочка подумала о своей сестре и многих подобных ей людях с разрушенной психикой, которых встречала прежде. Конечно, они отличаются от других, но разве это достаточный повод для того, чтобы лишить их жизни?

Стормбрейкер был очень благодарен Дари за то, что она сумела установить с мальчиком мысленную связь, благодаря которой спасла его от смерти. Сам Старший Мастер все четыре дня, пока Арон был в полубессознательном состоянии, ухаживал за ним, как за родным сыном: мыл его, кормил и всячески облегчал его страдания. А ведь мальчишка так подло обманул доверие наставника!

Дари снова вспомнила, как выглядел за Пеленой сам Стормбрейкер — огромное чудовище, состоящее из молний, грома и ливня. И все-таки ему позволили жить!.. Раз уж Старший Мастер научился контролировать свой могущественный грааль, то и Арон с этим делом справится.

Наконец Гунд Зеллер привел их к стоящему в конце узкой улочки зданию. Домик был маленьким, но аккуратным, а ведущая к входу дорожка даже выложена камнем. Во дворе росли несколько деревьев и кустарников, за которыми, по-видимому, кто-то тщательно ухаживал.

Входная дверь открылась, и на пороге появился еще один мужчина, намного старше первого — лысый, с бугристым лицом и клочковатой белой бородой. Его кожаная рубаха и короткие штаны выглядели так, словно их сшили еще во времена Смешанных войн.

Хозяин дома посмотрел на Стормбрейкера, и в глубине карих глазах старика вспыхнул огонь.

Дари затаила дыхание.

Внешность Стормбрейкера всегда шокировала людей, и любой человек, обладающий хотя бы крохами грааля, безошибочно чувствовал таящуюся в нем энергию. Что, если мужчина принял Старшего Мастера за страшного демона? Вдруг он прогонит их из дома или, хуже того, с помощью соседей вышвырнет из деревни?

Виндблоун напрягся и положил руку на рукоять меча. Стормбрейкер, напротив, спокойно смотрел на мужчину, словно давал ему возможность привыкнуть к своей необычной наружности и к украшающим лицо знакам высокого ранга.

Наконец хозяин дома почтительно склонил голову.

— Хвала Брату, вы пришли! — Голос мужчины оказался намного глубже и тверже, чем можно было ожидать. — Я Дольф Зеллер, дедушка мальчика.

Поклонившись, Стормбрейкер представил себя и своих спутников. Внешность Дари не вызвала опасений у хозяев — наверное, они решили, что девочка принадлежит к династии Росс, члены которой всегда были желанными гостями у постели умирающих.

Дольф Зеллер широко распахнул дверь, и Дари вместе с Братьями Камня прошла в комнату.

Внутри оказалось так жарко, что девочка закашлялась, а ее лоб и шея мгновенно покрылись потом. Кроме того, из-за закрытых ставен в комнате было очень темно. На соломенном тюфяке у жарко натопленной каменной печки, укрытый ворохом грубых одеял, лежал худенький темноволосый мальчик. Рядом с ним сидела женщина с длинными волосами такого же цвета — должно быть, мать ребенка — и кончиками пальцев гладила бледный, покрытый испариной лоб малыша.

Лицо ребенка было искажено болью, а тело извивалось в страшных судорогах; Дари даже испугалась, что из-за этой тряски у мальчика все кости переломаются! Через несколько секунд приступ закончился, и тело больного обмякло — только грудь продолжала мелко вздрагивать, поднимаясь и опускаясь в такт прерывистому дыханию.

— Ну вот, — ласково сказала женщина — как будто верила, что мальчик может ее слышать. — Теперь тебе будет легче…

Тем временем Стормбрейкер предупредил Дольфа Зеллера, что к ним вот-вот присоединятся два юных ученика. «Им будет полезно посмотреть, чем мы занимаемся», — объяснил Старший Мастер.

Дольф кивнул и встал у приоткрытой двери, чтобы наблюдать за дорогой.

Интересно, подумала Дари, он ждет Арона с Зедом или присматривает за соседями? Судя по выражениям лиц жителей деревни, никто из них не обрадовался внезапному появлению Братьев Камня…

Очередное свидетельство глупости и трусливости фей.

Тем временем Стормбрейкер быстрым шагом подошел к больному ребенку и опустился перед ним на колени, а Виндблоун присел рядом с матерью малыша, которая, судя по бледному лицу и впалым щекам, не спала уже несколько ночей. Взяв бедную женщину за руку, Виндблоун участливо сказал:

— Послушай, голубушка! Я вижу, ты уже много времени провела без сна у постели сына… Позволь моему товарищу осмотреть его, а сама поговори со мной, хорошо?

Женщина несколько секунд, широко раскрыв глаза, смотрела на Брата Камня, а потом покорно кивнула. Очевидно, мягкие черты лица и ласковый голос Виндблоуна подействовали на нее успокаивающе.

Так вот почему Стормбрейкер и Виндблоун путешествуют вместе! — смекнула Дари. Один рубит сплеча, второй льет бальзам на раны… Интересно, это лорд-провост назначил их друг другу в напарники или они сами так решили?

Мудро, ничего не скажешь! Прежде девочка не задумывалась о том, насколько удачно эта парочка дополняет друг друга. Похоже, в Гильдии Камня ничего не делается просто так.

Вот тебе и шайка убийц!

Мать ребенка с опаской взглянула на Стормбрейкера, а потом в поисках утешения и поддержки снова повернулась к его товарищу.

— Как тебя зовут? — спросил Виндблоун, ободряюще улыбаясь.

— Фрега, — хрипло сказала женщина.

Бедняжка! Да она сама, того гляди, ноги протянет от жажды и изнеможения.

Дари быстро подошла к столу, подхватила деревянный кувшин, на дне которого осталось немного воды, и наполнила одну из чашек.

Протягивая женщине воду, Дари увидела, как Дольф Зеллер открыл входную дверь и впустил в дом Зеда и бледного, исхудавшего за последние дни Арона.

Ну и видок у этих двоих! Волосы всклокочены, рубашки помяты, лица поцарапаны и покрыты грязью. Мальчики смотрели друг на друга исподлобья — видимо, успели подраться, когда Арон самовольно отправился на поиски Братьев Камня.

Строго взглянув на мальчиков, Дари жестом велела им сесть за стол. Сама она уселась напротив, чтобы наблюдать за тем, что делает Стормбрейкер.

Но сначала Дари должна была проверить самочувствие Арона.

Так, все ясно… Мальчишка уставший, голодный, злой, а еще — ему очень интересно то, что происходит в комнате.

Отлично! Это означает, что какое-то время он не будет вспоминать о происшествии за Пеленой.

Тем временем Виндблоун тихонько похлопал по руке Фрегу Зеллер и спросил:

— Так что стряслось с мальчиком?

Глотнув воды, женщина поставила чашку на дощатый пол и повернулась к сыну. Каким-то образом она ухитрялась не смотреть на Стормбрейкера, который гладил и осторожно сгибал руки и ноги ребенка.

— Кристоф болен уже восемь недель. Временами он почти приходит в себя, но потом случается новый приступ — с каждым разом все хуже и хуже…

Дари вздрогнула и сжала кулаки.

Зубы Кайна! А я-то думала, фей не подвержены этой страшной напасти…

Судя по выражению лица Зеда, мальчик уже сталкивался с подобными случаями, а вот взгляд Арона по-прежнему оставался озадаченным.

В этот момент больной снова задвигался, извиваясь всем телом и судорожно дергая руками. Глаза мальчика были закрыты, а рот искривила гримаса боли. На этот раз приступ длился не меньше минуты.

Бедный малыш! Какие страшные муки ему приходится выносить.

— У нас тут нет настоятелей, — прошептала Фрега, когда ее сын затих и, прерывисто дыша, вытянулся на постели. — Но наша знахарка считает, что это…

— Гибельная лихорадка, — уверенно сказал Стормбрейкер, бережно сложил тонкие ручки Кристофа у него на груди и укрыл мальчика одеялами.

Услышав эти слова, Дари едва не сделала предохраняющий от болезни знак — как какая-нибудь глупая бескрылая фей! Гибельная лихорадка отняла у нее столько родных и друзей, что при одном только упоминании об этом страшном заболевании у девочки защемило сердце…

Дольф и Гунд подошли поближе и встали сбоку от мальчика; оба мужчины и Фрега быстро дотронулись пальцами до щек, прося у Многоликого Брата любви и милосердия.

Сидящий рядом с Дари Зед печально опустил голову, в то время как Арон продолжал недоуменно таращить глаза. Выходит, в его семье никто не страдал этим страшным заболеванием, которое появилось в результате скрещения рас и Смешанных войн. Хоть в этом Брейлингам повезло!

— Но как это могло случиться? — потрясенно спросил Дольф Зеллер, нарушив воцарившуюся в комнате тишину. — В нас нет крови фей, и никто в нашей деревне не носит родовое имя. Настоятели даже не испытывают наших детей!

— Каждый житель Гнездовья происходит или из фей, или из фурий, — объяснил Стормбрейкер. — Вот почему особенности той или иной расы могут неожиданно проявиться в любой семье.

— Но у Кристофа карие глаза, — возразила Фрега и в первый раз посмотрела на Старшего Мастера в упор. — Его глаза Безмолвны… Мы все Безмолвны!

— Цвет глаз теперь уже не имеет такого значения, как в старые времена. — Стормбрейкер все еще сидел около малыша, положив руку ему на грудь поверх вороха одеял. Он говорил так же ласково, как и Виндблоун, но светящиеся в его глазах сила и власть придавали облику Старшего Мастера суровость. Видимо, поэтому Фрега отпрянула назад при первых же звуках его голоса. — После Смешанных войн все стало не так, как раньше.

Выслушав объяснения Стормбрейкера, Дольф Зеллер принялся задумчиво дергать себя за бороду.

Так вот почему его борода такая неровная! — догадалась наблюдавшая за мужчиной Дари.

— А я-то думал, Гибельная лихорадка угрожает только тем, у кого кровь посильнее! Знаю, от нее умерло несколько наследников в династии Росс, но о других случаях я и не слыхал…

Слова Зеллера заставили Дари болезненно поморщиться. Хорошо еще, что никто не заметил ее гримасы.

— Любой, кто наделен хотя бы крохами дара фей, подвержен этой напасти, — покачал головой Виндблоун. — Нам неизвестно, почему одни дети заболевают, а другие нет, но мы знаем, что в некоторых династиях Гибельная лихорадка встречается чаще, чем в остальных.

То же самое происходит и у стреганов, — с грустью подумала Дари. — Как же все-таки много у наших народов общего…

Гунд Зеллер шепотом выругался, а вслух сказал:

— Если бы только мы жили в большом городе! Тогда мы смогли бы пригласить настоятелей…

— Это бы ничего не изменило, — покачал головой Стормбрейкер. — Хороший уход — это все, чем вы можете помочь сыну. Лишь один из ста заболевших детей остается в живых, но те, кто выживают, в умственном развитии навсегда остаются младенцами.

Только теперь Арон наконец-то понял, что ребенок умирает, и его глаза наполнились болью и жалостью.

Это хорошо, порадовалась Дари. Значит, он не очерствел душой, да и умом не повредился.

— Если Кристоф выживет, мы будем всю жизнь заботиться о нем! — воскликнула Фрега, наклоняясь к сыну и целуя его в лоб. — Мы…

— Фрега… — перебил невестку Дольф. Голос мужчины звучал ласково и очень печально. — Кристоф только что пережил шестой приступ. Надеяться больше не на что.

Стормбрейкер кивнул, а Виндблоун сжал запястье женщины обеими руками и сказал:

— Никто не выживает после трех приступов лихорадки. Если это действительно шестой, мальчик уже не придет в себя. Теперь все будет зависеть от того, как долго вы решите поддерживать его жизнь — если такое состояние можно назвать жизнью… Агония может тянуться неделями, но скоро боль станет настолько сильной, что ребенок начнет стонать и корчиться в судорогах.

Виндблоун говорил очень мягко, но ласковый тон его голоса не мог смягчить заключенной в словах страшной правды.

Он прав, грустно подумала Дари. Гибельная лихорадка доставляет ужасные страдания, и чем ближе конец, тем невыносимее муки умирающего.

— Ты же сама отправила меня к Камню, чтобы нашему Кристофу не пришлось мучиться от голода и захлебываться в собственных испражнениях! — проговорил сквозь слезы Гунд Зеллер, глядя на оцепеневшую от ужаса жену. — Неужели ты хочешь, чтобы он пришел к Брату, крича от боли?

Несколько минут никто не произносил ни слова.

— Мы даже со скотиной лучше обращаемся, — пробормотал наконец Дольф.

Тогда несчастная мать без сил рухнула на пол и зашлась в рыданиях. Виндблоун обнял Фрегу и крепко держал ее все время, пока она билась в судорогах, оплакивая своего малыша, а Дольф и Гунд молча стояли рядом.

Наблюдая за Зеллерами, Арон в отчаянии вонзил ногти в деревянную столешницу, в то время как в глазах Зеда отразилась лишь легкая печаль. Конечно, ученик Виндблоуна уже много раз сталкивался со смертью, но Дари чувствовала, что дело не только в этом.

Похоже, Зед вообще не способен к глубоким чувствам. К тому же паренек слишком бесхитростен и простодушен для человека, который в будущем собирается стать Братом Камня!

Дари перевела взгляд на Стормбрейкера и вспомнила, каким открытым и чистым предстал он перед ней в ночь битвы с манами, когда они встретились за Пеленой. Сейчас душа Брата разрывалась от горя и жалости к малышу; девочке казалось, что по спиралевидным татуировкам на лице Старшего Мастера струится печаль, а в уголках зеленых глаз сверкают слезы. Склонившийся над умирающим ребенком Стормбрейкер внезапно напомнил Дари высеченные на стенах храмов лики.

Он должен иметь крылья и парить в небесах над этим суетным миром! Стормбрейкер слишком красив, чтобы жить привязанным к земле!..

У Дари сжалось горло от жалости к Старшему Мастеру, к умирающему ребенку, ко всей семье Зеллер… Тем временем Фрега утихла в объятиях Виндблоуна. Девочка хотела снова принести ей воды, но в кувшине не осталось ни капли, и Дари задумалась, как еще она могла бы помочь несчастной женщине.

Впрочем, если судить по решительному блеску в ее глазах, мне не придется долго сидеть без работы, — с грустью подумала Дари.

Женщина отодвинулась от Виндблоуна, и тот бесшумно отошел в сторону, чтобы отец и дедушка Кристофа могли подойти поближе к мальчику. Сейчас Фрега смотрела только на Стормбрейкера, и, когда она заговорила, ее голос звучал уверенно и твердо:

— От имени моего сына Кристофа я прошу у вас Милосердия.

Зед с облегчением вздохнул, в то время как во взгляде Арона по-прежнему отражалась растерянность. Наконец ярко-синие глаза мальчика широко распахнулись. Кажется, он наконец-то понял, о чем просила Старшего Мастера Фрега Зеллер.

Когда Дари снова повернулась к Стормбрейкеру, тот вопросительно смотрел на Гунда Зеллера. Мужчина кивнул и опустил голову.

Стормбрейкер быстро снял с пояса маленькую кожаную флягу, приподнял Кристофа за плечи и откинул его голову назад. Он намеренно выбрал позу, которая позволила бы мальчику легче проглотить снадобье.

— Да пребудут с тобой небеса… — сказал Стормбрейкер и наклонил флягу, прижатую к полуоткрытым губам больного.

В тот же миг в воздухе разлился дурманящий запах миндаля и сладкого картофеля, от которого Дари едва не стошнило. Стормбрейкер гладил щеки и шею малыша до тех пор, пока тот не проглотил напиток.

Все замерли. Старший Мастер осторожно положил Кристофа на матрас, скрестил руки ребенка у него на груди и укрыл его одеялами.

Родители мальчика сидели рядом, поглаживая его лоб и руки, а дедушка положил ладонь внуку на плечо.

Через некоторое время Стормбрейкер встал и неслышно отступил назад, к Виндблоуну, чтобы дать Зеллерам возможность спокойно проститься с Кристофом.

Дари хотела отвести глаза в сторону — она так устала наблюдать смерть! — но по какой-то неведомой причине не смогла оторвать взгляда от ребенка. Зед и Арон тоже, затаив дыхание, смотрели, как грудь Кристофа судорожно поднялась, на пару секунд застыла в неподвижности, опустилась и больше не двигалась…

Никакой боли. Никаких мучений.

Дари стиснула руки в кулаки, вспоминая болезнь сестры. Кейт пришла в себя после второго приступа лихорадки, но прежние силы к ней так и не вернулись, и во многих отношениях она навсегда осталась ребенком. Что ж, Дари была рада и такому исходу. Она знала, что Зеллеры отдали бы все свои деньги, имущество, здоровье и даже жизнь, чтобы Кристофу повезло так же, как Кейт.

Несколько минут никто не двигался и не говорил; тишину нарушали лишь приглушенные рыдания родственников малыша. Наконец раздался голос Старшего Мастера:

— Это бдение закончилось.

Услышав сигнал, Дари проворно поднялась на ноги. Конечно, Стормбрейкер и Виндблоун справились бы и сами, но Дари понимала: все ожидают, что заключительную часть работы выполнит именно она.

Взгляд Арона жег ей спину, но девочка не оглядывалась. Дари чувствовала, что Арон внимательно наблюдает за ее действиями и радовалась тому, что в нем проснулась любознательность. Прежде душу мальчика переполняли только ненависть и боль.

Подойдя к Кристофу, девочка опустилась на колени у его ног и вопросительно взглянула на заплаканных родителей. Те кивнули и показали жестами, что не имеют ничего против ее вмешательства. Тогда Дари сбросила с ног малыша одеяла и дотронулась до его прозрачной шевили, изготовленной из горного хрусталя или какого-то похожего на него камня, благодаря которому внутренняя сущность мальчика удерживалась рядом с его телом.

Дари обхватила руками шевиль, пытаясь нащупать скрытую в камне живую силу. Через некоторое время ей это удалось, и девочка смогла представить пронизывающие шевиль потоки энергии в виде маленькой карты. Глубоко вдохнув, она прошла через Пелену и заставила свою внутреннюю сущность погрузиться в сплетение пульсирующих нитей. Дари постепенно усиливала напор энергии, выискивая в камне слабые места. Через несколько секунд шевиль треснула и распалась на кусочки.

В ладони девочки посыпались мелкие осколки и пыль, и в тот же миг Дари почувствовала, как между ее пальцами заструилась внутренняя сущность Кристофа. В воздухе возник расплывчатый облик крылатого мальчика, окруженного золотым и серебристым сиянием.

— Лети! — мысленно приказала ему Дари. — Вперед и вверх, к звездам! Они проводят тебя на небеса…

И тогда освобожденная от телесной оболочки душа стремительно унеслась прочь.

Следуя традиции, Дари собрала кусочки разбитой шевили, протянула их отцу мальчика и произнесла дрожащим от волнения голосом:

— Душа Кристофа Зеллера переселилась на небеса.

Гунд заплакал и отдал сломанную шевиль жене, а та принялась целовать кусочки стекла, поливая их слезами и громко причитая.

Тяжело им будет, с грустью подумала Дари. Что их ждет впереди? Погребальный костер да пустота в доме и в душе… Больной ребенок занимал все их время, а теперь Зеллерам и позаботиться не о ком! Они пока, наверное, еще не осознали до конца, как сильно изменил их жизнь сегодняшний день.

Дари собралась с силами и ободряюще улыбнулась Фреге, запретив себе предаваться горьким воспоминаниям о родных и друзьях, которых отняла у нее Гибельная лихорадка. Хозяевам дома сейчас и своего горя хватает.

Тем временем Стормбрейкер повернулся к Арону и тихо сказал:

— Вот так и должны уходить из жизни безгрешные создания — мирно, спокойно и с согласия тех, кто заботится об их благополучии.

Арон мгновенно покраснел и уткнул глаза в пол, а Дари остро почувствовала гнетущие Стормбрейкера печаль и сомнения. Похоже, Арону не сойдет с рук его поведение за Пеленой.

Неужели Стормбрейкер по приезде в Триун расскажет все лорду-провосту? А вдруг Камень сделает с Ароном что-нибудь ужасное?

Одна только мысль о том, что кто-то может обидеть мальчика, привела Дари в бешенство и сделала ее почти больной. Но какой смысл впадать в гнев? Арон безраздельно принадлежит Камню, а ей лишь позволяют находиться рядом с мальчиком и заботиться о нем.

Я уже пыталась заботиться о сестре, и что из этого вышло?

Дари сжала кулаки, наблюдая, как Стормбрейкер резко развернулся и пошел к выходу, а Виндблоун жестом приказал обоим мальчикам следовать за его товарищем. Однако дорогу Старшему Мастеру преградил Дольф Зеллер.

— Я провожу вас, — сказал он, глядя не на Братьев Камня, а на тело внука. — Покажу вам самый короткий путь к объездной дороге — ведь вы столько времени из-за нас потеряли.

Дари поняла, что мужчина считал своим долгом как-то отплатить Камню, раз уж Гильдия не брала денег за услуги.

Стормбрейкер поклонился Зеллеру и почтительно сказал:

— Благодарю тебя за доброту.

Не успел Старший Мастер взяться за дверную ручку, как Дольф снова его остановил.

— Ты должен знать кое-что… Один человек спрашивает о Братьях Камня, которые путешествуют с двумя подростками. Его видели на границе между землями Россов и Брейлингов. Торговцы говорят, что этот человек высок ростом и закрывает лицо платком — прямо как жители пустынь провинции Алтар.

— После Жатвы многие обижаются на Братьев Камня… — начал было Виндблоун, но Дольф оборвал его, свирепо сверкнув глазами:

— Этого человека не стоит недооценивать! Торговцы сказали, несколько дней назад он зарезал пятерых солдат лорда Брейлинга, когда те разбили лагерь для ночлега. Умудрился как-то отделить их от товарищей, обезглавил, а потом разрубил тела на куски, так что теперь даже родственникам нелегко будет их признать! — Зеллер развел руками. — Стая горных кошек не справилась бы лучше!

Услышав слова старика, Арон пошатнулся. Он наверняка рухнул бы на пол, если бы Дари в последний момент не подхватила его за локоть.

Зед и Виндблоун смотрели на Дольфа с недоумением и даже раздражением. «Нам-то что до всего этого?» — говорили их взгляды. Выражение лица Стормбрейкера не изменилось, но Дари почувствовала, как внутри него поднялась волна мощной энергии, а где-то вдалеке прозвучали приглушенные раскаты грома.

Арон… Нет!

Сердце Дари отказывалось верить в то, что Арон сотворил такую жестокость, но ведь она сама видела, каковы были его планы в ту ночь. И не просто видела — Дари чувствовала, осязала, понимала разумом, что мальчишка собирался сделать с солдатами Брейлинга.

Но ведь только собирался! Он же ничего не сделал, правда?..

— Прошу прощения, — сказала Дари, не в состоянии больше молча страдать от раздирающих ее сомнений. — А не слышал ли ты о девочке, похожей на меня? Девочке из династии Росс? Я ищу ее…

Дари знала, что рискует, задавая такой вопрос — да еще и в присутствии Виндблоуна с Зедом. Однако девочка надеялась, что Стормбрейкер велит своим товарищам держать язык за зубами, а что касается Дольфа Зеллера, он показался ей человеком порядочным и неболтливым. Сын и невестка старика и подавно не запомнят ее слов — они сейчас слишком заняты собственным горем.

Дольф развел руками и виновато улыбнулся.

— Нет, ничего такого я не слыхал…

Дари тоже улыбнулась, с трудом скрывая охватившее ее разочарование. Мужчина ответил быстро и уверенно, а значит, он не лгал. Дольф кивнул девочке, словно извиняясь за неутешительный ответ, открыл дверь, перешагнул через порог и вдруг замер.

Виндблоун и Стормбрейкер шли следом за Дольфом, за ними шагали Арон и Зед, а Дари замыкала шествие. Она все еще чувствовала тошноту и головокружение после долгого пребывания в жаркой и душной комнате, а также от переживаний за Кристофа и Арона. Девочка точно знала, что многие потребуют и Арону дать Милосердие, раз уж он так опасен для окружающих — да и для себя самого.

Те же самые доводы приводились против Кейт. И вот теперь сестра пропала — исчезла без следа…

Однако, добравшись до выхода и выглянув во двор, девочка забыла о своих прежних тревогах. Улица была полна народа. Жители деревни с исхудалыми, бледными лицами держали наготове вилы и колья — но не это заставило девочку замереть от страха и поспешно прижать к себе Арона.

За спинами жителей деревни в три ряда выстроились не меньше тридцати всадников — в желто-голубой военной форме. Один из воинов держал в руках знамя с изображением всевидящего орла.

— Солдаты лорда Брейлинга, — прошептал Зед. — Спаси нас Брат! Похоже, одним погребальным костром тут сегодня не обойдется…

 

Глава восемнадцатая

ДАРИ

Дари прикусила губу и с такой силой дернула к себе мальчиков, что те начали яростно сопротивляться, пытаясь вырваться из железной хватки.

В вечернем воздухе витали запахи лошадей, навоза и человеческого пота, а еще девочка отчетливо чувствовала растущую в толпе панику — хоть крестьяне и старались не подавать виду, что испуганы не на шутку.

Арон и Зед не отводили глаз от Братьев Камня, готовые немедленно подчиниться любому приказу, однако Стормбрейкер с Виндблоуном стояли неподвижно и, похоже, даже не собирались доставать оружие. Мальчики походили сейчас на тощие тени своих наставников. В глазах Арона полыхали ужас, ярость и желание драться не на жизнь, а на смерть. Он дрожал всем телом, и Дари точно знала, что виной тому вовсе не страх.

Лицо Зеллера налилось кровью. Дольф непроизвольно положил руку на пояс, словно хотел выхватить из ножен кинжал или меч — похоже, такой жест был для него привычен.

Командир отряда, серебряный шлем которого украшали большие металлические крылья, подъехал ближе и встал рядом со знаменосцем. Несмотря на то, что лицо мужчины частично закрывало опущенное забрало, видно было, что человек он молодой и привлекательный.

А ведь я могу изменить облик, — подумала вдруг Дари, прислушиваясь к гулким ударам собственного сердца. — Если я приму свой истинный вид, эти мерзавцы разлетятся во все стороны, словно подхваченная ветром дорожная пыль!

Но это будет предательством по отношению к Кейт и остальным родственникам. Ведь тайна их существования станет известна всему Гнездовью!

Если Дари откроет посторонним свой грааль, кто-нибудь из солдат лорда или жителей деревни может догадаться, кто она такая, и тогда ее народ будет обречен на гибель.

Но ведь есть еще Арон! Мальчик обладает таким могущественным даром!..

Не успев додумать эту мысль до конца, девочка ужасно рассердилась. Да что это ей в голову взбрело? Получается, она хочет распалить в Ароне ненависть и сделать его клятвопреступником.

— Дольф Зеллер, — сказал воин с орлиными крыльями на шлеме. — Я — капитан Фен Брейлинг, а ты, как мне сообщили, — староста этой деревни.

Зеллер наконец перестал обшаривать одежду в поисках несуществующего оружия и медленно опустил руки.

— Да, это так. Вот только боюсь, вы пришли сюда не в добрый час. Мой внук…

— От лица моего дяди, лорда Брейлинга, я приношу тебе соболезнования по поводу смерти внука, — перебил Дольфа капитан. В его голосе звучала скорбь, однако мужчина не собирался терять время понапрасну и быстро перешел к делу: — От лица моих товарищей и лорда Брейлинга я требую передать мне все имеющиеся в деревне продовольственные запасы и скот, а также юношей, которым осталось меньше года до начала военной службы.

Выражения лиц в толпе изменились, и на смену угрожающим взглядам пришли тревога и злость. В этот момент Дари поняла, что снова стала жертвой собственных предубеждений против фей. Она ведь решила, что неграмотные крестьяне явились сюда отомстить Братьям Камня за смерть Кристофа, да еще и солдат с собой привели. На самом же деле фермеры вооружились на случай, если Дольф прикажет им вступить в противоборство с воинами лорда.

Судя по выражению лица и угрожающей позе Дольфа Зеллера, именно это ему и хотелось сделать.

— Нам самим едва хватит запасов зерна, чтобы пережить зиму, да и скота в деревне совсем мало, — медленно проговорил Дольф, дергая себя за бороду. — Я с радостью поделюсь с вами теми небольшими излишками, что у нас есть, а также любыми вещами, которые облегчат вам тяготы путешествия и окажутся полезны в бою. Что касается детей…

— Мы с тобой не на базаре, старик, так что кончай торговаться!

Грубый окрик заставил Дари резко повернуть голову.

Плотный мужчина (судя по голосу, значительно старше Фена Брейлинга) подъехал на бурой кобыле и остановился рядом с командиром отряда. Его шлем украшали серебряные орлиные крылья меньшего размера.

— Мой названый брат, наш командир, иногда бывает чересчур мягок, — снисходительно сказал воин.

Девочка поморщилась, но тут же одернула себя: лучше следовать примеру Братьев Камня, Арона и Зеда и не показывать своих истинных чувств.

Сплюнув, мужчина продолжил:

— В стране идет война, враги грозят нам и с севера, и с юга. Армия забирает все, что ей необходимо, и вы должны радоваться выпавшей вам возможности помочь своим защитникам.

Дари сгребла в охапку и крепко прижала к себе Арона, боясь, что тот набросится на наглеца или скажет какую-нибудь дерзость, но — странное дело! — мальчик даже не шелохнулся. Его глаза потемнели от гнева и стали почти такого же цвета, как у Зеллера, но он по-прежнему не забывал скрывать от незнакомцев свой грааль.

Молодец! Я горжусь тобой!

Дари очень надеялась, что даже если Арон и не слышит ее внутренний голос, он чувствует ее одобрение.

Зеллер гневно сжал кулаки.

— Я сам солдат, вышел в отставку пятнадцать лет назад. Я полжизни отдал военной службе в армии лорда Брейлинга, а сейчас мое главное дело — заботиться о друзьях и родственниках! — сказал Дольф и упрямо задрал подбородок. — Ни один честный солдат не обречет на голодную смерть людей, которых клянется защищать.

Толпа одобрительно загудела, а великан злобно зарычал и хотел уже спрыгнуть с лошади, но командир отряда силой удержал его в седле.

— Не стоит испытывать терпение моих людей, Дольф Зеллер, — пригрозил капитан Брейлинг, крепко стискивая руку своего помощника. — Лейтенант Хоч сам отслужил в армии двадцать лет. Мы уже много дней в пути, но наши ряды пополняются людьми быстрее, чем растут запасы продовольствия.

В этот момент — не успела Дари и глазом моргнуть — Стормбрейкер скользнул вперед и встал рядом с Дольфом. Оказавшийся без прикрытия Арон смотрел на всадников с ненавистью, сжав кулаки и дрожа всем телом. Только сейчас Дари увидела, что Зед крепко держит Арона за руку — точно так же, как командир отряда сжимал руку лейтенанта Хоча.

Очень тихо Стормбрейкер прошептал что-то на ухо Зеллеру. Лицо Дольфа тут же просветлело, а поза стала более расслабленной.

— Хорошо, капитан, — кивнул Зеллер, в то время как Стормбрейкер бесшумно вернулся на прежнее место. — Бери что пожелаешь, только вот подходящих вам детей тут нет. В деревне бушует Гибельная лихорадка, и у нас осталось лишь несколько младенцев да пара малолеток, которым даже меч поднять не под силу.

Услышав эти слова, несколько всадников дернулись в седле. Дари видела только их открытые рты и нахмуренные брови, но душа девочки возликовала так, словно попала на небеса.

Дари прекрасно знала, чего испугались бесстрашные вояки. Несмотря на долгие годы борьбы с предрассудками, необразованные люди в Гнездовье все еще верили, что Гибельная лихорадка заразна. Суеверия говорили — болезнь поражает семя молодых мужчин и передается их потомству.

Лицо Дольфа уже не было таким красным, а голос с каждым словом звучал все увереннее.

— Мы собирались повесить предупреждающие знаки на въезде в деревню, но меня отвлекла смерть в собственном доме.

Капитан Брейлинг закашлялся.

— Ясно… Тогда выдели нам человека, который покажет дорогу к амбарам и хлевам.

Эти слова были встречены недовольным ропотом его собственных людей. Лошади, которым передалось возбуждение наездников и недовольство толпы, нервно переступали с ноги на ногу и громко фыркали.

Капитану пришлось прикрикнуть на солдат, призывая их к спокойствию, а когда это не помогло, Фен Брейлинг стянул с головы шлем и обнажил меч. Остро наточенный клинок угрожающе сверкнул в лучах предзакатного солнца.

Однако не все воины поддались панике, и это встревожило Дари. Правая рука капитана, лейтенант Хоч, неподвижно сидел в седле, повернув голову в сторону Стормбрейкера и Виндблоуна. Его лица не было видно из-за забрала, но девочка заметила в глазах мужчины злобный блеск.

А если он смотрит не на Братьев Камня, а на Арона? Неужели негодяй заметил мальчика? Может, он знает что-нибудь?

Дари ужасно хотелось прочитать мысли лейтенанта и узнать наверняка, о чем он думает.

Крестьяне начали потихоньку расходиться, довольные тем, что староста спас их детей — а возможно, и зимние припасы.

И правда, через несколько минут капитан Брейлинг, не сказав больше ни слова Дольфу, велел своим людям покинуть деревню. Зеллер и Братья Камня стояли неподвижно, наблюдая, как окруженные облаком пыли всадники отъезжают все дальше и дальше от дома.

— А теперь уходите, — сказал Дольф, снова непроизвольно шаря у себя за поясом. — Вам надо уносить отсюда ноги, да побыстрее!

Стормбрейкер молча поклонился и вместе со своими спутниками пошел вслед за Зеллером.

Шагая за мальчиками, Дари чувствовала, что Арон и Зед встревожены не меньше ее самой.

— Ты был молодцом! — похвалила девочка Арона, но тот даже не оглянулся.

Зато Зед расплылся в улыбке и, подмигнув Дари, сказал:

— А по мне, так молодцом был Старший Мастер Стормбрейкер.

— Они ушли недалеко, — пробормотал Арон, озираясь по сторонам. — Эти люди вернутся после заката — по крайней мере, некоторые из них, и тогда — милости не жди…

— Но ведь командир приказал им покинуть деревню! — изумленно воскликнул Зед. — Как они могут нарушить приказ?!

Арон поморщился, однако в следующую секунду выражение его лица смягчилось.

— Не все такие честные, как ты, Зед.

В голосе Арона прозвучало искреннее уважение к товарищу, а также раскаяние по поводу собственного поступка, и сердце Дари наполнилось надеждой — значит, еще не все потеряно.

Зед недоверчиво пожал плечами, а Дари снова подумала, что паренек не слишком-то умен и мало пригоден для нелегкой жизни Брата Камня.

— Дольф Зеллер — хороший староста, — сказал Зед. Мальчик явно чувствовал себя неуютно из-за предсказания Арона, что жители деревни ночью подвергнутся опасности — они ведь только что одержали победу над воинами лорда Брейлинга! — Если у него тоже есть недобрые предчувствия, по возвращении он поставит у въезда в деревню дозорных и укроет в надежном месте людей и скот.

Дари не стала возражать и была рада, что Арон тоже промолчал.

До наступления полной темноты оставалось не больше трех часов. Дари надеялась, что Зеллер сдержит обещание и покажет им самый короткий путь к большой дороге. Не хотелось бы ночевать в лесу, когда поблизости шныряют солдаты лорда, затаившие зло на Стормбрейкера. Того и гляди, эти негодяи натравят на них ман!

А еще девочка очень беспокоилась за Дольфа и жителей деревни. Вдруг Зеллер не успеет вернуться домой до темноты?

Зеллер присвистнул, когда увидел большую группу Братьев Камня и вытянувшиеся вдоль дороги повозки, нагруженные припасами, а также множество коз, волов, мулов. Дари заметила, что группа стала больше с тех пор, как они покинули своих спутников. В конце колонны стояла крытая повозка с решетчатыми окнами.

Обвиняемые. Похоже, их везут из ближайших поселков и городков в Гильдию, где эти люди станут Осужденными.

Что ж, правосудие должно вершиться даже в военное время.

— Да вы будете ползти, как улитки! — воскликнул Зеллер. — Если дадите мне лошадь, я провожу вас до первого поворота и объясню, как ехать дальше. Думаю, мне лучше вернуться в деревню засветло — хоть мороки и маны встречаются у нас нечасто.

— Спасибо. Мы рады любой помощи, — сказал Виндблоун и махнул рукой Братьям Камня, у которых имелось несколько свободных лошадей.

Тем временем Зед сцепил две повозки, чтобы он и Дари могли разместиться в передней. Взобравшись в повозку, девочка наблюдала, как Арон подошел к Тек, дал ей воды, поправил ремни и с нежностью погладил чешуйки своей любимицы. Когда мальчик запрыгнул на спину Тек, маленькая тэлон присвистнула от удовольствия. Должно быть, Арон хорошо ухаживал за Тек, раз заслужил такое обожание и преданность.

Зеллер тем временем взобрался на коня и встал во главе колонны. Подождав несколько минут, он приподнялся на стременах и махнул рукой в сторону уходящей вперед дороги. Вслед за ним медленно потянулась длинная колонна людей — верхом на лошадях и тэлонах, в повозках или просто пеших.

Дари с беспокойством посмотрела на небо.

— Надеюсь, мы успеем добраться до Триуна к тому времени, как выпадет снег! — хмыкнул Зед.

Мальчик улыбался, но, похоже, он серьезно задумался о том, что путешествие затянется надолго. Всадник мог бы добраться до крепости Гильдии за пару дней, но в таком составе они будут тащиться в Триун несколько недель.

Дари посмотрела на Арона, который ехал рядом с повозкой.

А ведь он, наверное, страшно голоден, да и мышцы у него должны болеть после того, как он провел столько дней в полубессознательном состоянии в постели! К тому же за долгие недели в седле мальчик до крови стер ноги. Однако Арон не жаловался и не задавал никаких вопросов.

Да, темная лошадка этот Арон! То едва не становится клятвопреступником, то, стиснув зубы, молча выносит все страдания, словно закаленный в боях герой.

Каков же он на самом деле? Даже несмотря на то, что между Ароном и Дари существовала незримая связь, девочка не могла ответить на этот вопрос. А может, и никто не смог бы — до тех пор, пока Арон не повзрослеет и не начнет сам руководить собственными поступками.

Ах, как страстно желала Дари, чтобы и Кейт дожила до сознательного возраста, научилась самостоятельно принимать решения и наслаждаться жизнью!

Дари казалось, что никогда в ее жизни время не тянулось так медленно, как сегодня вечером. Зеллер провел их через холмы, спокойно проехал мимо большой развилки, а на следующем перекрестке дорог он, к удивлению Дари, неожиданно свернул к похожим на ярко-зеленые домотканые коврики полям, которые разбегались во всех направлениях от края леса. После этого Дольф остановился и объяснил Стормбрейкеру и Виндблоуну, что скоро им нужно будет подняться на возвышенность и по проложенной торговцами дороге выехать на широкий объездной путь. Таким образом, пояснил староста, их путешествие сократится на целый день.

Братья Камня поблагодарили своего провожатого и хотели уже попрощаться с ним, как вдруг вдалеке послышался топот копыт.

— Лошади, — сказал Зед, протягивая Дари поводья и вынимая из ножен кинжалы. — Много лошадей. Они приближаются очень быстро с северо-востока и… с запада. А некоторые — оттуда же, откуда едем мы…

Пока мальчик говорил, над его лицом струилось неяркое медно-красное сияние. Это означало, что Зед обладал граалем династии Алтар, который помогает издалека чувствовать и выслеживать хищников и преступников.

Парень, без сомнения, должен быть хорошим охотником и воином, хоть его дар и не слишком силен.

Арон выпрямился в седле и поехал вперед, чтобы догнать Стормбрейкера.

Отовсюду до Дари доносились голоса Братьев Камня, отдающих приказы своим ученикам, и бряцанье оружия. Топот приближающихся лошадей становился все громче, а сердце девочки билось все быстрее и быстрее.

Что я буду делать, если дела пойдут совсем плохо?

Конечно, она может одним движением руки остановить лошадей, но тогда животные, скорее всего, погибнут, а солдаты все равно настигнут их колонну. Судя по звукам, они должны быть уже совсем рядом.

Наконец всадники выехали на открытое пространство, и сердце девочки сковал ледяной страх.

Дари даже дышать перестала, увидев развевающиеся над головами воинов флаги. Флаги с изображением всевидящего орла…

— Солдаты лорда Брейлинга, — сказала она вслух. — Только их теперь в два раза больше, чем было в деревне!

 

Глава девятнадцатая

ДАРИ

Через несколько секунд колонну Гильдии Камня окружили воины лорда Брейлинга, выскочившие из лесной чащи с разных сторон. В их рядах было немало солдат в одежде серо-голубого и медно-красного цвета, а еще девочка заметила несколько знамен с изображением меча, скрещенного со стрелой. Флаги сжимали в когтях птицы Рух — гигантские белые птицы, явившиеся из каменистых пустынь провинции Алтар.

С северо-востока все еще доносился цокот копыт — видимо, на помощь отряду спешило новое подкрепление.

Девочка быстро нашла глазами воинов с орлиными крыльями на шлемах. Капитан Брейлинг и лейтенант Хоч. И почему они не хотят оставить Братьев Камня в покое?!

Командир и его помощник не стали терять время зря и поспешили к Стормбрейкеру.

— В деревне ты постарался на славу, чтобы мы остались без зерна и мяса, — сказал капитан, угрожающе похлопывая ладонью по рукоятке меча. — Так вот, теперь мы забираем ваши припасы, а также Обвиненных — нам нужны солдаты. Надеюсь, ты не будешь спорить с законом?

Стормбрейкер стиснул зубы и медленно произнес:

— Вы уверены, что хотите вмешаться в дела Гильдии Камня, которая возвращается с Жатвы?

Капитан громко фыркнул.

— Законы военного времени разрешают нам забирать продовольствие и людей где угодно в пределах наших границ. Камень или кто-то еще — это не имеет никакого значения! — Брейлинг посмотрел на лейтенанта Хоча, который сжал кулаки и всем видом подстегивал капитана к конфликту. — Конечно, вы можете оказать сопротивление, но тогда Гильдия приобретет врагов в лице лорда Брейлинга и его наследников, а также в лице лорда Алтара. Готовы ли вы заплатить такую цену?

Дари затаила дыхание. Если начнется битва, множество Братьев Камня погибнет, защищая детей, которых тут полным-полно.

Но если они безропотно отдадут продовольственные запасы, как тогда они доберутся до Триуна?

Видимо, Стормбрейкер рассуждал так же. Остальные Братья Камня ждали решения Старшего Мастера, и оно было принято очень быстро.

Не отрывая взгляда от капитана Брейлинга и его коварного помощника, Стормбрейкер взял поводья в зубы, обнажил оба своих меча и поднял их над головой.

Братья Камня, Арон и Зед немедленно сделали то же самое. Тэлоны почувствовали сгустившееся вокруг напряжение, и чешуя на их шеях поднялась дыбом, образовав защитный воротник.

Тек присвистнула. Самцы-тэлоны взревели. Несколько лошадей в отряде Брейлинга (судя по всему, отобранные у фермеров и не прошедшие специальной военной тренировки) нервно отступили назад.

Зеллер на своей лошади подъехал к Арону и Зеду. Гневное выражение его лица не оставляло сомнений в намерениях старосты, и Зед молча протянул мужчине один из кинжалов.

Проворно взяв оружие, Дольф снова встал рядом со Стормбрейкером.

Сейчас капитан Брейлинг уже не казался таким уверенным, как пару минут назад. Он не спешил обнажать клинок и объявлять начало битвы, в то время как лейтенант Хоч уже выдернул из ножен меч и нетерпеливо ждал сигнала к наступлению.

Половина воинов последовала примеру лейтенанта, а остальные в замешательстве поглядывали то на Брейлинга, то на Хоча, то на Братьев Камня.

Стормбрейкер выпустил изо рта поводья, уронил их себе на колени и холодно произнес:

— Скоро закат. Давайте быстрее покончим с этим, чтобы успеть засветло похоронить убитых.

Рука капитана Брейлинга дернулась и замерла на рукояти меча.

— Не будь тряпкой! — рявкнул Хоч, с такой силой дергая поводья, что его лошадь возмущенно затрясла головой. — Не позволяй им снова посмеяться над нами! Вспомни о чести.

Дари нестерпимо хотелось взять лук и пустить стрелу лейтенанту в рот. С каким удовольствием послушала бы она его предсмертные стоны!

Если начнется сражение, я не смогу допустить гибели невинных людей.

Девочка замедлила дыхание, чтобы в случае необходимости без промедления скользнуть за Пелену и принять свой истинный облик.

За это придется заплатить высокую цену, но другого выхода нет. Я не смогу спокойно смотреть, как люди убивают друг друга — даже если они всего лишь фей.

В этот момент из-за ближайшего холма показались лошади — десять, двадцать, тридцать… Еще и еще! На некоторых сидели всадники, другие были без седоков, и все они стремительно двигались вперед, взрывая копытами землю.

Но что это? Цвета были совсем не те, что ожидала увидеть Дари.

Одежда солдат и знамена должны быть желтыми и голубыми, а они оказались рубиново-красными и обсидиановыми; флаги украшало изображение вставшего на дыбы крылатого жеребца.

Символ династии Кобб.

Зед тоже растерянно смотрел на приближающихся всадников. Мальчуган не знал, что ему и делать — не то бросаться в атаку, не то прятать кинжалы, не то перерезать собственное горло. Даже Тек удивленно присвистнула, а Виндблоун развернул тэлона, чтобы получше рассмотреть прибывающий отряд.

— Дун… — позвал он Стормбрейкера.

Старший Мастер тоже взглянул на всадников, которые сейчас находились на расстоянии меньше двух миль от колонны Гильдии Камня и стремительно двигались вперед.

Солдаты лорда Кобба держали оружие наготове, и вот уже их атакующий отряд ворвался в ряды воинов Брейлинга.

Дари с трудом перевела дыхание. Да их тут сотня, если не больше!

Как это могло случиться? Что заставило лорда Кобба рисковать своими людьми в провинции Брейлинг?

Впрочем, глубоко в душе девочка чувствовала, что знает ответ.

Среди всеобщего шума и гама Виндблоун крикнул Стормбрейкеру:

— Нам-то хорошо известно, кто может рассчитывать на верность и преданность лорда Кобба.

Этого капитан Брейлинг вынести не мог.

— Назад! Отступаем! — крикнул он своим солдатам, сбитым с толку и напуганным внезапно наступившим хаосом.

Противники намного превосходили их числом и уже успели окружить небольшой отряд.

Даже лейтенанта Хоча на этот раз не пришлось уговаривать: он так быстро развернул лошадь, что едва не вывалился из седла.

Через несколько мгновений воины Брейлинга с криками ужаса и замешательства скакали прочь, а солдаты лорда Кобба направились к колонне Камня. От основной группы отделились два капитана и вместе с частью солдат пустились преследовать отряд лорда Брейлинга. Остальные всадники — около пятидесяти сильных и крепких мужчин, каждый из которых вел под уздцы лошадь без седока, остановились напротив Стормбрейкера, Виндблоуна и Зеллера.

И конь, и шлем командира — в виде лошадиной головы — были черными как смоль. Фигура этого человека и манера держаться показались Дари смутно знакомыми, но девочка никак не могла вспомнить, где она его видела. Наконец командир снял шлем, и Дари от изумления едва не вывалилась из повозки.

Как же хорошо знала она это лицо, все в боевых шрамах и морщинах!

Ямочка на подбородке, побелевшие на висках густые каштановые волосы и озорной блеск в глазах.

Капитан кивнул Стормбрейкеру, потом повернул голову и посмотрел на Дари.

Успокоив недовольного тэлона, Старший Мастер убрал клинки в ножны и почтительно склонил голову.

— Лорд Вестин Кобб из рода Коббов, — поприветствовал он человека, владеющего самыми обширными землями в Гнездовье. — Вот уже второй раз вы появляетесь в моей жизни в минуту великой нужды. Весьма признателен за помощь.

Продолжая глазеть на Дари, лорд Кобб ответил:

— Я тоже рад тебя видеть! Сколько лет прошло с тех пор, как ты в последний раз навещал провинцию Кобб? Три?

— Четыре года, чи.

Несмотря на дружескую фамильярность лорда, Старший Мастер вел себя очень почтительно и даже избегал смотреть собеседнику в глаза.

— Четыре, — добродушно согласился лорд Кобб. — Теперь я вспомнил! Это был последний визит леди Ваграт. Что ж, я рад, что подоспел вовремя! Названые братья потребовали исполнить священный долг дав-ха и помочь путешественникам из Гильдии Камня добраться до Триуна. Я приказал оставить на землях Кобб продовольственные запасы для ваших людей, а потом отправил солдат в провинции Алтар, Маб и Ваграт — на случай, если кто-то из Братьев Камня оказался в беде. — К огромному облегчению Дари, лорд Кобб наконец-то перестал на нее пялиться. — Лорд Росс помогает путешественникам из Гильдии Камня на своей земле.

Стормбрейкер ничего не ответил, а Дари и вовсе рта на осмелилась открыть. Зеллер сидел на своей лошади, вытянувшись в струнку — как солдат, которому дали команду: «Смирно!» Виндблоун тоже потерял дар речи, да и Зед с Ароном потрясенно разинули рты.

Девочка готова была поспорить, что Зед прежде никогда в жизни не видел правителя династии так близко.

Лорд Кобб махнул рукой в сторону лошадей и сказал:

— К сожалению, вам придется оставить животных и повозки с припасами. Мои люди сами отвезут Обвиненных и немощных в Триун, но все, кто могут ехать верхом, должны отправиться туда прямо сейчас. Я выделю вам факельщиков и сам тоже отправлюсь с вами.

Стормбрейкер поклонился так низко, что его голова почти коснулась шеи тэлона. Выпрямив спину, Старший Мастер привстал на стременах, чтобы найти глазами Зеллера и подозвать его к себе.

— Этого человека зовут Дольф Зеллер, чи. Он отставной солдат и староста находящейся неподалеку деревни, которую пытались ограбить солдаты Брейлинга. Не могли бы ваши люди проводить его домой и помочь ему перевезти в деревню наши припасы? Провизия, одежда и скот помогут крестьянам пережить зиму — особенно если солдаты лорда Брейлинга вернутся, чтобы опустошить их закрома.

Лорд Кобб немедленно дал приказы помощнику, и тот отрывисто выкрикнул несколько имен. Солдаты подъехали к Зеллеру и окружили его, словно почетный караул; Дольф едва успел вернуть Зеду кинжал и поблагодарить Стормбрейкера, прежде чем отправиться в обратный путь.

После этого все вокруг пришло в движение. Братья Камня оставили свои повозки, мулов и волов и вместе с учениками пересели на лошадей, приготовившись скакать всю ночь, чтобы к утру быть в Триуне.

Воспользовавшись суматохой, лорд Кобб подъехал к Дари, которая стояла около повозки и нежно гладила морду красивого жеребца.

Его звали Торонадо, и он подбежал к Дари, отозвавшись на ее мысленный зов. Девочка сомневалась, что кто-то кроме нее мог бы справиться с этим норовистым созданием. В отличие от других лошадей, жеребец не был оседлан — именно так предпочитали ездить верхом солдаты в армии Кобба, а также сама Дари.

— Зверюга скучал по тебе, — сказал лорд Кобб, пытаясь заглушить шум и крики. — Да и не он один. Знаешь, люди тоже способны озвереть, когда кто-то ранит их в самое сердце…

Дари посмотрела в лучистые карие глаза лорда и в тот же миг поймала устремленный на нее взгляд Арона, полный беспокойства и страха.

Он боится, что я его покину! Не хочет, чтобы я уходила. Эх, понять бы еще, чего хочу я сама…

Дари знала, что теперь может расстаться с Камнем и под защитой лорда отправиться в Кан-Ланьярд — огромный город, расположенный на одной из равнин провинции Кобб. Там в комфорте и безопасности можно будет переждать войну, а после того, как она найдет сестру, лорд Кобб тайно переправит их домой.

Если она найдет сестру…

Но как же насчет Арона и Стормбрейкера — двух фей, с которыми она теперь связана клятвами верности?

Вздохнув, девочка прижалась щекой к шее Торонадо, и тот негромко заржал от удовольствия.

Тем временем лорд Кобб сказал:

— Вот уж не ожидал, что увижу тебя среди трофеев Камня. Ты — и в компании фей! — Мужчина изумленно потряс головой. — Теперь я верю, что ради сестры ты согласна на любые жертвы. Но ведь ты не можешь отвечать за все, девочка! То, что случилось с сестрой, не твоя вина.

— Кто же тогда поможет Кейт? Мой двоюродный брат Платт? Да он с удовольствием убьет ее, попади она в его руки.

— Кейт уже давно угрожает безопасности твоих родственников, — сурово сказал лорд, однако в его глазах сквозили доброта и сочувствие.

Дари не стала спорить. Она всегда заботилась о родных, но судьба Кейт была решена много лет назад, когда сестра получила право на жизнь. Если понадобится, Дари будет отстаивать это право зубами, когтями и мечами и без сожаления отдаст за сестру свою жизнь! А что касается дедушки, тот отправит на защиту внучки целую армию.

— Передай дедушке… Скажи, что я очень сильно его люблю… — Комок в горле мешал Дари говорить. Рядом с этим человеком, который так хорошо знал ее семью, Дари чувствовала себя беспомощной маленькой девочкой. — Пусть он простит меня за то, что я потеряла Кейт и до сих пор не нашла ее.

— Он тебя не винит. — Во взгляде лорда Кобба сквозили боль и нежность, и Дари едва не расплакалась от жалости к себе. — Кто угодно может допустить оплошность. Дедушка даже не злится из-за того, что ты сбежала на север искать сестру, — хоть он и волнуется за вас обеих. Боюсь, времени на поиски Кейт остается все меньше и меньше. Если только мы получим известие о том, что она попала в плохие руки, Платт тут же прибегнет к более решительным мерам.

Земля ушла у Дари из-под ног. Разговор с лордом Коббом заставил ее почувствовать себя уязвимой и ранимой крохой. Все, что окружало девочку, куда-то исчезло — и солдаты, и Братья Камня, и лошади. Внезапно Дари бросило в жар. Ее кожа покрылась потом, а мышцы заныли от боли. Девочка так сильно потянула на себя веревку, что жеребец протестующе дернул головой, закатил глаза и начал бить копытом землю.

— Будь он проклят! — воскликнула Дари. Ну и что, что Платт ее двоюродный брат и правитель изгнанных из Гнездовья стреганов. Голос девочки звучал все громче и громче, перекрывая окружающий ее шум. — Можешь передать Платту, что, если кто-нибудь прибегнет к «более решительным мерам», этот кто-то будет держать ответ передо мной.

Лорд Кобб не испугался и не отшатнулся от Дари, но воздух над ним озарился рубиновым и черным светом.

Цвета грааля Коббов.

— Остановись! Не меняйся! — услышала Дари мысленный призыв лорда, но его голос был таким слабым, словно доносился откуда-то издалека. Лорд обращался сейчас к звериной части ее сущности — ведь умение говорить с животными было родовым талантом Коббов. — Не здесь, малышка! Иначе все будет кончено…

Но ее тело уже увеличивалось в размерах, а спину, челюсти и шею пронзила жгучая боль. Дари меняла облик и не могла остановиться. Даже призыв лорда Кобба, искусного в общении со всевозможными живыми тварями, не мог заглушить ее животных инстинктов или потушить разбушевавшуюся в сердце ярость. Гнев бурлил и кипел внутри Дари, словно расплавленный металл.

Девочка чувствовала, что растет.

Она зажмурилась и строго приказала себе сохранять человеческий облик.

Однако ее дыхание по-прежнему оставалось частым и прерывистым, сердце гулко ухало в груди, а тело продолжало увеличиваться в размерах. На руках вместо ногтей выросли когти. Стоящие поблизости лошади начали ржать и судорожно дергать головами.

Еще немного, и все вокруг поймут, что с ней творится что-то неладное.

Дари выругалась. Она пыталась заставить себя мыслить разумно, но тело не слушалось и менялось на глазах.

— Остановись!!!

Голос пришел из ниоткуда, но прозвучал так громко и требовательно, что Дари качнулась и чуть не упала. В последний момент она успела ухватиться за шею испуганного Торонадо, который встал на дыбы и в панике едва не затоптал девочку.

В тот же миг исчезли охватившие Дари жар и мучительная боль, и она пришла в себя. Ее зубы стучали, ноги обмякли, а в голове билась лишь одна мысль: «Что со мной произошло?»

Подняв глаза, Дари увидела перед собой лицо лорда Кобба — не встревоженное, а потрясенное.

Девочка повернула голову, чтобы проследить за его взглядом, и тут же зажмурилась от полыхнувшего ей в лицо сапфирово-синего пламени.

Арон.

Грааль Брейлингов.

Впрочем, яркий цвет тут же поблек, и Дари увидела искаженное тревогой и страхом лицо мальчика. Его глаза были широко распахнуты, а руки судорожно сжимали поводья Тек. Маленькая тэлон замерла рядом с хозяином, словно и ее парализовал мысленный приказ Арона.

Глаза мальчика становились все больше и больше. Он казался почти таким же оцепеневшим от ужаса, как и Тек.

В этот момент Стормбрейкер подъехал к своему ученику и тихо спросил:

— У вас тут все хорошо?

Появление Старшего Мастера еще больше напугало Арона. Видимо, мальчик и сам не понял, хорошо или плохо он поступил, и боялся, что Стормбрейкер не одобрит его поступка.

— Все в порядке, — кивнула Дари.

Она очень надеялась, что Арон услышал в ее голосе признательность и облегчение.

— Никаких происшествий, — подтвердил лорд Кобб, еще раз взглянул на Арона и поскакал прочь.

Видимо, он решил держаться подальше от Дари, чтобы не стать причиной новых беспокойств.

Не успела Дари оправиться от пережитого шока — встречи с лучшим другом ее дедушки и от того, что она чуть не открыла свою истинную сущность сотням посторонних людей, как колонна путешественников тронулась в путь.

Солдаты, которым велели сопровождать Дольфа, кольцом окружили скот и погнали его на юго-запад, в деревню Зеллера, а лорд Кобб поскакал вперед, приказав факельщикам выстроиться рядами по бокам колонны.

— Триун! — громогласно прокричал лорд.

— Триун! — эхом отозвались солдаты, Зед и некоторые Братья Камня.

Дари заметила, что Арон теперь старался держаться рядом со Стормбрейкером и лишь время от времени оборачивался, чтобы бросить в ее сторону беглый взгляд. Девочка дала себе слово поблагодарить Арона, как только появится возможность. Ему будет приятно узнать, что на сей раз он использовал свой дар в благородных целях — спас и саму Дари, и ее сестру, и всех их родственников.

Лорд Кобб сначала пустил лошадь рысью, а потом — галопом. Набирая скорость, Дари вцепилась в гриву Торонадо и постаралась выбросить из головы воспоминания о тех событиях, что приключились с ними сегодня. Каким же длинным и трудным оказался этот день!

В лицо девочки хлестал холодный ветер, а глаза заволокли слезы. Дари всем телом слилась с движениями Торонадо, думая лишь об одном:

Пусть судьба будет милостива и поможет нам пережить сегодняшнюю ночь! Я должна увидеть новый рассвет, чтобы найти Кейт — пока не стало слишком поздно!..

 

Глава двадцатая

АРОН

Час шел за часом. Арон так долго был в пути, что потерял счет времени и почти перестал осознавать происходящее. Он даже восход солнца едва заметил!

Неужели факельщики и правда потушили огонь?

Так и есть. Стало намного светлее, а ведь совсем недавно неясные очертания предметов едва просматривались в бледном свете лун. Но деревни по сторонам дороги по-прежнему сменялись лесами, леса — холмами, холмы — утесами, и мальчик уже не пытался все рассмотреть. Дорога становилась все шире, и, кроме их колонны, на ней почти не было людей.

Как долго неслись они на этой сумасшедшей скорости?

Много, много часов. Арону даже казалось, что путешествие длилось несколько дней. Все, что он слышал, — это стук копыт и глухие удары когтей о землю; его рот был полон грязи, а руки и ноги онемели. Хорошо бы вовсе перестать чувствовать тело, чтобы избавиться от боли! Наверное, следовало привязать себя веревкой к шее Тек, как делал с ним Стормбрейкер сразу после Жатвы, — тогда Арон не боялся бы вывалиться из седла прямо под копыта скачущих следом лошадей и под ноги тэлонов.

Тек вся взмокла, и ее маслянистая вонючая смазка ручьями текла по одеревеневшим ногам Арона. Мальчик время от времени наклонялся и ласково трепал Тек по шее, чтобы подбодрить любимицу, но даже это простое движение давалось ему с большим трудом.

Стормбрейкер и Виндблоун стремительно неслись вперед, и их взгляды были полны решимости. Солдаты, подскакивая в седле, то окружали Братьев Камня с обеих сторон, то держались поодаль, чтобы не путаться у тэлонов под ногами. Арон с трудом повернул голову назад и посмотрел на Зеда и Дари. Неужели они совсем не устали?

Я не стану жаловаться, даже если у меня спина треснет! — решил мальчик.

— Стой! — послышалось вдруг из головы колонны.

Сначала Арон подумал, что крик ему померещился, однако движение в колонне и правда начало замедляться. Мальчик хотел дернуть поводья, но онемевшие руки не слушались хозяина, и пришлось навалиться на ремни всем телом, чтобы привлечь к себе внимание Тек. Наконец та замедлила шаг и остановилась рядом с самцом Стормбрейкера. Бока маленькой тэлон тяжело вздымались, а масло стекало по чешуе и капало на плотно утоптанную землю.

— Следуйте за мной! — скомандовал Стормбрейкер, оглянувшись на Арона и Дари, и пустил своего тэлона вперед, между рядами взмыленных животных с устало опущенными головами.

Арон ударил пятками в бока Тек, но та даже не шевельнулась — только жалобно взвизгнула. После следующего удара малышка тэлон сердито зашипела и, спотыкаясь, медленно побрела вперед. За спиной Арона раздавалось цоканье копыт Торонадо, и лишь благодаря этому звуку мальчик понимал, что Дари следует за ним.

В пути у Арона не было времени удивляться поразительной выносливости Дари, и только сейчас он всерьез задумался об этом. А ведь ее жеребец даже не имел седла и уздечки!

Втроем они медленно пробирались сквозь ряды измученных всадников, пока не достигли головной части колонны. Сначала Арон увидел знаменосцев армии Кобба, а потом и самого лорда. Тот стоял на краю большой возвышенности и смотрел вниз, где взору мальчика открылось не то ущелье, не то долина.

Лошадь Кобба даже не шевельнулась, когда к ней приблизились тэлоны. Видимо, животное получило хорошую тренировку.

— Такая лошадь без приказа хозяина не сдвинется с места, даже если на ее голову с вершины горы посыплются камни! — с восторгом подумал мальчик.

Рассматривая удивительное животное, Арон почти забыл об усталости.

Наступит день, когда я научу тому же Тек — и других тэлонов, и лошадей!..

Арон очень надеялся, что среди прочих уроков в Триуне у него найдется время, чтобы совершенствовать свой талант и двигаться в направлении, которое определил для него отец.

— Подойди поближе, мальчик, — позвал Стормбрейкер. — Смотри.

Арон замер. За время их долгого путешествия он увидел уже столько хаоса и разрушений! Что ждет его на этот раз? Он толкнул Тек в бок, и та послушно сделала несколько шагов вперед.

Когда Дари на своем жеребце подъехала к Арону, он уже стоял на самом краю холма.

— Ох… — потрясенно выдохнула Дари.

А вот Арон просто онемел при виде открывшегося перед ним зрелища. Он молча смотрел на желтые пески (должно быть, Пустоши), которые простирались вдаль до самых каменистых Внешних Земель — эти места были знакомы мальчику по охотничьим вылазкам с отцом. Пустоши и Внешние Земли охватывали зеленую долину, крест-накрест пересеченную ярко-голубыми реками и стремительными ручьями. Южный край долины терялся в дымке серо-голубого тумана.

Бурелом.

У Арона даже кровь в жилах похолодела. В Буреломе не существовало ни дня, ни ночи, и полноправными хозяйками этих мест были кровожадные маны.

Однако в следующее мгновение жуткие образы померкли. При виде огромного замка, расположившегося в глубине долины, душа Арона наполнилась благоговейным страхом.

Открывшееся перед ним зрелище было просто ошеломительным.

— Триун больше, чем моя столица — Кан-Ланьярд, — послышался голос лорда Кобба. — Он полностью себя обеспечивает и даже более независим, чем любая провинция Гнездовья. А какой изумительный вид! Эти стены никогда не подвергались нападению врага — ни снаружи, ни изнутри. Сомневаюсь, что какая-нибудь армия сможет захватить такую неприступную крепость — даже если найдется глупец, который осмелится угрожать Камню.

— Гильдия никому не объявляет войн и никогда не вмешивается в них, чи, — возразил Стормбрейкер. — Потому и на нас никто не нападает — кроме сбившегося с пути отряда лорда Брейлинга. Смотри, Арон! — Старший Мастер показал рукой на правый угол ромба (именно такую форму имела крепость, если смотреть на нее с высоты). — Это главные ворота со Сторожевой башней. Через них ты и попадешь в Триун.

Арон попытался определить на глаз размеры башни, но не смог. Тогда он начал считать здания, расположенные по окружности крепости, — высокие каменные постройки, соединенные массивной стеной. Они казались такими огромными, что Арон недоверчиво вытаращил глаза.

— Сколько тут башен? — спросил он, в третий раз сбившись со счета.

— Я тоже пытаюсь считать, — тихо пробормотала Дари, а лорд Кобб рассмеялся.

Его смех прозвучал устало, но по-доброму и ободряюще.

— Двадцать шесть. Там живут Братья и Сестры Камня, да и внутри самой стены тоже, — объяснил Стормбрейкер. — Толщина всех стен равна длине тел шестерых взрослых мужчин.

Вот это да! Арон почувствовал себя совсем маленьким. Зубчатая стена соединяла башни и образовывала огромный ромб, который охватывал крепость со всех сторон. На каждой из башен имелось три ряда окон.

Словно три дома, поставленных друг на друга.

На таком расстоянии невозможно было оценить величину зданий, но они казались очень вместительными — особенно те, что стояли по углам крепости. В западной части Триуна располагались пастбища, загоны для скота, рощи и пруды. На востоке виднелись хлебные поля и сады (в некоторых еще продолжалась уборка урожая), речки с деревянными и каменными мостами, а также несколько зданий, похожих не то на кузницы, не то на оружейные мастерские. Еще мальчик заметил амбары и Храм Брата со звонницей, которая даже издалека была видна вполне отчетливо. В северной части крепости находилась мельница, а также множество жилых домов и большой замок квадратной формы, стоящий немного в стороне. Замок имел отдельную Сторожевую башню и еще четыре высокие остроконечные постройки по углам.

У Арона от напряжения заслезились глаза. Моргнув, мальчик вдруг заметил изысканно украшенное каменное здание, расположенное недалеко от центрального входа. По виду оно напоминало амбар для скота, только вот широких ворот для прохода животных нигде не было видно. С левой стороны от здания громоздились ряды каменных ступеней, подпираемых колоннами.

— Дом Осужденных, — махнул рукой в сторону таинственной постройки Стормбрейкер.

Лорд быстро сделал знак, оберегающий от неудачи, а Дари смущенно закашлялась.

Только Арон не знал, как поступить. Может быть, он должен скромно отвести глаза — из уважения к людям, ожидающим смерти внутри этих стен? Однако, немного поразмыслив, мальчик решил, что это было бы глупо. В конце концов, он теперь принадлежит Камню; рано или поздно ему придется смотреть преступникам в глаза, сражаться с ними в открытом бою и охотиться на тех, кто выберет побег и преследование.

Наступит день, когда ему придется убивать.

Я не трус! Лучше привыкать к своей новой судьбе сейчас, чем потом, когда нужно будет действовать хладнокровно и без колебаний.

Арон с трудом сглотнул комок в горле.

— Если встреча с лордом-провостом пройдет хорошо, в будущем тебе придется провести немало часов на Арене, — сказал Стормбрейкер, перекладывая поводья из одной руки в другую. — Иногда в качестве свидетеля, иногда — для тренировки, а потом ты и сам будешь участвовать в поединках — чаще, чем можешь вообразить.

Сейчас Арон не хотел думать о будущем. Его мутило от одного только вида Дома Осужденных и Арены. Обдумывая слова Стормбрейкера, Арон вдруг почувствовал, что его бьет дрожь.

Мальчик поднял голову и посмотрел в глаза Старшему Мастеру.

— Тебе придется встретиться с лордом-провостом — из-за того случая с солдатами Брейлинга, — проговорил Стормбрейкер тихо, чтобы Дари и лорд Кобб его не услышали. — Ты ведь понимаешь, что у меня нет другого выбора?

Арону захотелось покрепче прижаться к шее Тек, но он нашел в себе силы кивнуть. Что ж, мальчик подсознательно ждал чего-то в этом роде с тех пор, как Стормбрейкер пристыдил его в доме умирающего ребенка.

Что же со мной теперь будет? Какое решение примет лорд-провост?..

Арону очень хотелось задать этот вопрос вслух, но печальное выражение лица Старшего Мастера внушало мало надежды на утешительный ответ.

В этот момент Дари показала рукой на полуразрушенную башню, расположенную за пределами крепости, — маленькое здание на границе Внешних Земель и Бурелома, и с любопытством спросила:

— Что это?

Стормбрейкер ответил не сразу. Арону даже показалось, что Старший Мастер сам с трудом удержался от знака, отгоняющего злой рок.

— Развалины…

Лорд Кобб пошевелил затекшими от долгой езды плечами и добавил:

— Здесь Братья и Сестры Камня проходят заключительные испытания и становятся полноправными членами Гильдии. Я слышал немало жутких историй об этом месте. Полагаю, все они лишь глупые домыслы.

И снова Стормбрейкер не стал торопиться с ответом. Наконец он медленно произнес:

— Не думаю, что небылицы о Развалинах могут быть страшнее яви…

По телу Арона прошла дрожь. Он никак не мог отвести глаз от крохотного полуразрушенного здания, притаившегося среди песков, камней и туманной мглы, и еле набрался сил, чтобы хриплым шепотом спросить:

— Если мне позволят остаться в Камне, когда я буду держать испытания?

Выражение лица Стормбрейкера не изменилось, но в глазах промелькнуло что-то похожее на беспокойство.

— Не раньше, чем тебе исполнится шестнадцать. Ученик сам решает, когда он готов просить Камень об этой почетной привилегии. Разумеется, прежде он должен получить одобрение своего наставника! Мужчины и женщины могут вступить в Гильдию в любом возрасте, так что порой ученики проходят заключительные испытания и в пятьдесят, и в шестьдесят лет.

А вдруг подготовка к испытаниям займет у меня больше двух лет? — забеспокоился Арон. — Что, если она протянется три года или даже пять?

Что, если он станет самым старым в истории Гильдии учеником, которого допустили к заключительным испытаниям? Вдруг он не сможет освоить все, чему учат в Гильдии Камня, — или не сможет делать то, что от него потребуют Мастера?

Взгляд Арона быстро скользнул к Дому Осужденных и находящейся рядом Арене. Не запекшаяся ли кровь окрасила их пол и стены в темно-коричневый цвет? Интересно, сколько мужчин и женщин простилось с жизнью среди этих каменных колонн?

Впрочем, мальчик вовсе не был уверен в том, что хочет знать ответ.

— До Триуна осталось лишь несколько миль, — сказал лорд Кобб, готовясь снова занять свое место во главе колонны. — Не стоит терять время. Глупо будет, если солдаты Брейлинга вернутся и нападут на нас почти у ворот крепости.

Стормбрейкер развернул тэлона и пустил его вниз по склону холма. За ним последовали Виндблоун и Зед, и только Арон, словно зачарованный, никак не мог оторвать взгляд от расстилавшейся перед ним долины.

Триун был величав и прекрасен, но почему-то в глазах мальчика его красота была подобна ослепительному сверканию чешуи ядовитой гадюки…

Я не могу заставить себя войти в это змеиное логово! Даже сдвинуться с места выше моих сил! — в отчаянии думал мальчик, сжимая в руках поводья.

Но ведь он теперь Арон Вейлин, а не Арон Брейлинг. Его удел — нести смерть, как делают все, кто населяет это жуткое место. Он — Сын Волка и должен отомстить за убитого Волка и остальных родственников.

Не важно, что меня ждет — Дом Осужденных или Развалины; я просто обязан спуститься с холма, войти в крепость и убедить лорда-провоста, что я достоин чести быть учеником Стормбрейкера.

— Дом — это место, которое мы выбираем сами, — услышал мальчик за спиной голос Дари. — Сейчас мы с тобой, ли-ха, оба делаем выбор.

Да разве у меня есть право выбора?.. — тоскливо подумал Арон, бросая еще один быстрый взгляд на город-замок.

Действительно ли он выбирал сейчас Триун? Или это Триун выбирал его?

Наверное, и то и другое — правда.

Как бы там ни было, эта мысль придала Арону смелости. Мальчик вдавил пятки в бока Тек, втайне надеясь, что та откажется выполнять команду.

Однако маленькая тэлон тихонько свистнула, а потом, не догадываясь об отчаянных надеждах хозяина, покорно побрела за Стормбрейкером.

 

Глава двадцать первая

АРОН

Арон задрал голову, чтобы сверху донизу осмотреть деревянные ворота, у которых столпились его спутники. От одного вида этих массивных сооружений сердце мальчика забилось с удвоенной скоростью. Воздух пах лошадьми и потом, землей и навозом, маслом, кожей и каменной крошкой. К тому же от доносившихся из крепости ароматов выпекаемого хлеба и жареного мяса у Арона громко заурчало в животе.

Вдруг откуда-то сверху прозвучал колокольный звон. Сначала он раздавался совсем близко, а потом стал быстро удаляться, словно собирался обежать окружавшую крепость стену. Что это, специальный сигнал? Арон задрал голову и прищурился, но так и не нашел места, где прятались колокола.

— Они сообщают о прибытии главы династии. — Стормбрейкер махнул рукой в сторону бойниц, расположенных в верхней части каменной стены по всей ее длине. — Это делается, чтобы для лорда приготовили хорошее угощение и жилье. Скоро и ты, Арон, выучишь значение каждого сигнала.

Тем временем ритм колоколов изменился, и на лице Стормбрейкера промелькнула довольная улыбка. Видимо, колокола говорили, что один из Старших Мастеров Гильдии благополучно вернулся домой.

Сегодня ночью Стормбрейкер наконец-то будет спать в настоящей постели и получит настоящий обед. А как насчет его ученика? Как встретит его Триун?

Впрочем, сейчас мальчик порадовался бы самому скудному завтраку — даже горсти орехов!

Арон и сам не понимал, тошнит его от голода или от страха перед этим величественным местом…

Лорд Кобб и его воины встали в строй позади знаменосцев, а за ними выстроились Стормбрейкер, Арон, Дари, Виндблоун и Зед. Дальше следовали остальные Братья Камня и их ученики, а замыкали колонну солдаты Кобба.

Деревянные ворота заскрипели, и медленно, дюйм за дюймом, взгляду Арона открылся огромный внутренний двор, битком набитый людьми. Запах еды становился все сильнее, и в животе у мальчика поднялась настоящая буря. Арон даже окинул взглядом толпу в тайной надежде, что кто-нибудь из встречающих держит в руках тарелки с едой.

Лорд Кобб и его передовой отряд въехали в Триун под мелодичный звон колоколов, и Арон увидел, как Братья Камня в серых плащах выстроились по обе стороны от входа — очевидно, для того, чтобы без промедления исполнить любой приказ главы династии.

Колокольный звон смолк в тот момент, когда Арон вслед за Старшим Мастером проехал под каменной аркой.

К счастью для Арона и его многочисленных спутников, внутренний двор оказался достаточно просторным, чтобы вместить небольшую армию. Со всех сторон мальчик слышал звонкое цоканье лошадиных копыт, а когтистые лапы Тек громко скребли и царапали булыжную мостовую. Люди, кучками толпившиеся в разных концах двора (мужчины и женщины всех возрастов в серых плащах или простых рубахах), молча наблюдали за процессией.

Невдалеке возвышалось каменное строение весьма внушительных размеров — Арон в жизни не видел таких огромных зданий! Перед фасадом плескалась вода, и попасть в здание можно было по небольшому разводному мосту.

Вдруг Арону показалось, что в воде что-то шевелится.

Неужели рыба? Но ведь таких огромных рыб на свете не существует! Со всех сторон бассейн с загадочным существом огораживали толстые деревянные щиты.

Не может же это быть…

Морок в обличии рыбы?

Зубы Кайна! Неужели Гильдия не боится держать мороков так близко к людям?!

Арон отказывался верить глазам. Должно быть, он ошибся. И все же мальчик на всякий случай попятился и остановился лишь тогда, когда смутные тени в воде исчезли из вида.

Тем временем лорда Кобба и его воинов окружила группа мужчин и женщин в серых плащах. Лорд и его люди спешились, а Братья и Сестры Камня повели их лошадей по мосту к аркообразному входу в Сторожевую башню. Через длинный сквозной проход виднелась дорога, с обеих сторон окаймленная травой и деревьями.

Остальные путешественники продолжали один за другим просачиваться во двор крепости; к ним тут же подбегали люди, чтобы забрать лошадей.

— Эй, подожди! — услышал вдруг Арон чей-то звонкий голос.

Он посмотрел вниз и увидел рыжеволосого Раафа Тандерхарта, который протягивал руки к поводьям Тек. Мальчуган наверняка провел в Триуне лишь несколько дней, но уже выглядел гораздо крепче, чем при их первой встрече. Арону показалось, что он даже ростом выше стал. Теперь только пара шрамов да кровоподтек на щеке напоминали о кошмарном прошлом.

— Не бойся, — сказал Рааф. — Меня с рождения учили управляться с лошадьми и тэлонами, ведь я из семьи кузнецов. Тем более твоя тэлон совсем маленькая. Доверь ее мне и не сомневайся — она будет почищена, накормлена и поставлена в стойло подальше от этих огромных зверюг!

Арон с сомнением посмотрел на Стормбрейкера. Тот уже спустился на землю и стоял рядом с Виндблоуном, а их самцов держали под уздцы незнакомые обитатели крепости. А вот Зед самостоятельно управлялся со своей лошадью — как и все остальные ученики, привезенные с Жатвы.

Чем же он, Арон, заслужил особое отношение?

Стормбрейкер подошел ближе и посмотрел на Раафа.

— Рад видеть тебя, юноша! — улыбнулся он, а потом знаком велел Арону отдать поводья. — Как ученик Старшего Мастера ты получаешь некоторые привилегии. Но и спрос с тебя будет куда строже.

Произнеся эти слова, Стормбрейкер отвернулся и начал обшаривать глазами толпу, словно кого-то искал.

— Все ученики, привезенные с Жатвы, первое время живут вместе с наставниками, — рассеянно проговорил мужчина. — Так что пошли со мной, и не мешкай.

Старший Мастер зашагал прочь, а Арон начал поспешно спускаться со спины Тек.

— Спасибо! — крикнул он, бросая поводья Раафу.

Арон бросился вдогонку за Стормбрейкером, но через несколько шагов споткнулся и едва не рухнул на колени. Он и забыл, что много часов провел в седле.

И тут чьи-то сильные руки схватили мальчика за рубаху.

Дари.

Она помогла Арону встать, стряхнула с его одежды пыль и хмуро посмотрела на запачканные кровью штаны мальчика.

— Хорошо, что в ближайшее время нам не придется ездить верхом! Нужно будет заняться твоими ранами.

Арон ничего не ответил. Он ужасно сердился, что тело упрямо отказывалось слушаться хозяина, продолжая демонстрировать позорную слабость. Неужели талант Брейлингов позволял оказывать влияние только на других людей?

— Я должен догнать Стормбрейкера, — пробормотал мальчик и поковылял прочь.

Мало-помалу затекшие от долгой езды мышцы начали его слушаться, и Арон прибавил скорости. Дари бежала рядом. Когда они вихрем промчались мимо Виндблоуна, тот что-то недовольно проворчал.

Тем временем Стормбрейкер остановился и снова принялся обшаривать взглядом толпу обитателей крепости.

Арон не знал, кого хочет найти Старший Мастер, но невольно стал всматриваться в лица толпящихся вокруг людей. То же самое делала Дари. Интересно, подскажет ли им внутренний голос, кого искать?

У дальней стены двора несколько незнакомых Арону мужчин садились на лошадей, готовясь покинуть крепость. По яркой шелковой одежде разных цветов, обозначающих принадлежность к той или иной династии Гнездовья, мальчик догадался, что молодые люди были посыльными.

Почетная должность, да и занятие достаточно безопасное — даже в военное время. Те, кто причинял зло посыльным, сурово преследовались всеми правителями страны — ведь, ко всему прочему, большинство посыльных были младшими отпрысками знатных семейств Гнездовья.

Мальчик наблюдал, как посыльные выстраиваются в шеренги, готовясь отправиться в путь. Интересно, что везут они в кожаных сумках? Хорошие или плохие вести? Лестные предложения или отказы?

Как объяснял Арону отец, некоторые послания слишком важны, чтобы отправлять их с птицами — хоть этот способ и считался самым быстрым. Существовали и другие сигналы, но они могли передать лишь самую простую весть. Например, отправляемые во все концы страны стаи белых птиц созывали лордов на Круг, а звон колоколов оповещал членов Гильдии о прибытии гостей. Арон только сейчас задумался о том, насколько важна работа посыльных во время войны. А из такого могущественного места, как Триун, даже в мирное время наверняка ежедневно отправлялись десятки — если не сотни — писем.

Сейчас не менее десяти человек выехали за ворота и столпились у дороги, по которой Арон и его спутники совсем недавно спускались с холма. «В путь!» — послышался громкий призыв, заставивший мальчика вздрогнуть.

Двор огласил пронзительный скрежет, когда несколько крепких мужчин потянули за веревки и с трудом закрыли массивные ворота, а потом задвинули четыре тяжелых деревянных засова — один вверху, один внизу и два в центре.

Мысль о том, что теперь он заперт в неприступных стенах, заставила Арона содрогнуться от ужаса. Мальчик даже не испытывал облегчения от того, что наконец-то спрятался от лорда Брейлинга и его солдат.

— Интересно, кого он ищет? — услышал Арон за спиной бормотание Дари.

Очнувшись от тяжелых мыслей, мальчик посмотрел на Стормбрейкера. Тот стоял примерно в ярде от Дари и Арона и крутил головой во все стороны, нахмурив брови и плотно сжав губы. Арон никак не мог понять, встревожен Старший Мастер или опечален. Татуировки на лице придавали Стормбрейкеру суровый вид — хотя и без оттенка злости или неудовольствия.

В этот момент к ним подошел чумазый мальчик в серой рубахе и с короткими светлыми волосами. Он взглянул на Арона и Дари, откашлялся, а потом протянул дрожащую руку и дернул Стормбрейкера за край плаща.

— Лорд-провост хочет тебя видеть, — пропищал мальчуган, когда Старший Мастер обернулся. — Немедленно, он сказал. Велел идти к нему прямо сейчас.

Передавая слова лорда-провоста, мальчик старался говорить громким и властным голосом, словно изображал человека, отправившего его с посланием. Стормбрейкер протянул руку, чтобы погладить мальчика по голове, но тот уже исчез — видимо, торопился выполнить другое поручение.

В последний раз окинув взглядом толпу, Стормбрейкер жестом велел Арону и Дари следовать за ним.

Однако Арон не сдвинулся с места до тех пор, пока Дари не толкнула его в спину. Медленно шагая к разводному мосту, мальчик и сам не понимал, чего боится больше: пересечь ручей, в котором живет загадочное чудовище, войти внутрь Сторожевой башни необъятных размеров или встретиться лицом к лицу с главой Гильдии Камня.

На трясущихся ногах Арон приблизился к ручью и неуверенно встал на деревянный настил. Мост оказался не слишком широким: по нему одновременно могли пройти только две лошади. Сначала Арон не понял, почему Камень так усложнил выход из замка для больших групп путешественников, но быстро сообразил, что это сделано намеренно: ведь и войти в замок тоже непросто. Если враги сломают ворота и проникнут во внутренний двор крепости, они смогут переправлять через мост не больше двух лошадей за раз, а защитники крепости тем временем без труда перестреляют захватчиков из бойниц в верхней части стены.

Дари снова пихнула Арона в ребра, но мальчик обернулся и схватил ее за руку:

— Осторожно! Мне кажется, там, в воде, рыба-морок!

Девочка недоверчиво вытаращила глаза. Она посмотрела вниз, увидела толстые деревянные щиты и поспешно отступила от края моста, а потом схватила Арона за руку и решительно сказала:

— Пойдем-ка отсюда побыстрее! Рыб нелегко подчинить своей воле — даже мне это не всегда удается. И я вовсе не хочу стать завтраком какого-нибудь гигантского карпа.

Арон послушно ускорил шаг. Очутившись в арочном проходе Сторожевой башни, мальчик с волнением сжал пальцы Дари. Внутри оказалось очень чисто, а единственными украшениями серых каменных стен были свечи в подсвечниках да пара серых флагов, свисавших с двух сторон сквозного прохода. На светло-сером фоне каждого флага красовалось темно-серое изображение символа Гильдии Камня — переплетенных рогов Кайна.

И снова что-то сжалось у Арона в животе — как будто с каждым шагом чей-то железный кулак все сильнее стискивал его внутренности. Наконец мальчик почувствовал, что больше не может дышать. Арон посмотрел вперед, где через арку в дальнем конце прохода виделись дорога, трава и деревья. Маленький кусочек Триуна, спрятанный внутри массивных каменных стен.

Камень идет к Камню… Что ж, теперь я Камень, и я здесь.

Тем временем Стормбрейкер быстро вбежал вверх по винтовой лестнице, расположенной слева от прохода. Когда Арон и Дари начали карабкаться по ступенькам, охая и кряхтя, Старший Мастер уже исчез из виду. Наконец лестница закончилась, и дети оказались в маленькой чистой комнате, так же скудно украшенной, как и арочный проход. Через несколько секунд они, неуклюже подталкивая друг друга, шли по каменному коридору, в конце которого перед большой деревянной дверью стоял Старший Мастер.

Дверь была полуоткрыта, и оттуда доносился запах еды.

У Арона даже в глазах потемнело. Он так проголодался, что готов был грызть дерево и камень! Рот мальчика наполнился слюной, а в животе громко заурчало. Подобные звуки издавал и желудок Дари.

Стормбрейкер постучал в дверь.

Голод заставил Арона забыть о предстоящей встрече с лордом-провостом, но когда из комнаты послышалось: «Войдите!» — мальчика снова охватил ужас. Его ноги одеревенели, а потом подогнулись и задрожали, словно тростинки на ветру. И хотя Стормбрейкер широко распахнул дверь, Арон продолжал стоять на пороге, не в силах сделать ни шага.

— Давай, — прошептала Дари, стискивая плечо мальчика. — Он лорд-провост, а не горная кошка! Не думаешь ведь ты, что этот человек тебя съест?

Арон покраснел и дернул плечом. Он не желал слышать подшучиваний Дари, а тем более — видеть жалость в ее красивых глазах.

И вообще, что за глупости говорит она о лорде-провосте? Этот человек — глава Гильдии Камня, предводитель убийц, а значит — самый главный палач в Гнездовье! Кто сказал, что он не ест тех, кто вызвал его неудовольствие?

— Заходи в комнату, — нетерпеливо повторила Дари. — Ты же знаешь, у нас все равно нет выбора.

От этих слов Арона бросило в жар, но теперь он по-настоящему разозлился.

— Нечего говорить мне о выборе! — огрызнулся мальчик. — Тебя-то ведь никто ни к чему не принуждает. Это за меня все решили другие.

Арон тут же прикусил язык, увидев, как ранили Дари его резкие слова. Какой он глупец! Зачем было вести себя так грубо? Ведь на самом-то деле он ужасно хотел взять Дари за руку…

Эх, девчонки! Как с ними все-таки сложно… Сможет ли он когда-нибудь их понять?

Арон так огорчился, что предстоящая встреча с лордом-провостом показалась ему простым, ничего не значащим делом. Сдерживать чувства в разговоре с Дари — вот по-настоящему сложная задача.

— Прости… — смущенно прошептал Арон.

Интересно, сколько еще раз мне придется перед ней извиняться? Ну почему я не могу просто держать рот на замке?

— Все в порядке, — кивнула девочка. Она смотрела на Арона без улыбки, но — хвала богам! — хотя бы не выглядела больше так, словно ей в грудь воткнули нож. — Извини, если я обидела тебя. А теперь пойдем, хорошо?

Арон фыркнул и снова отвернулся. На сей раз закусив губу, чтобы удержаться от грубых замечаний.

Высоко подняв голову, Арон вслед за Стормбрейкером вошел в комнату. Он больше не оглядывался на Дари, но про себя надеялся, что девочка гордится его храбростью.

 

Глава двадцать вторая

АРОН

Арон решительно переступил через порог, но его ноги тут же обмякли от страха, а в висках застучала кровь.

К удивлению мальчика, он не увидел обтянутых шелком стен, роскошных ковров на полу, красивой мягкой мебели, множества выстроившихся вдоль стен слуг и дряхлого старика, который сварливо выкрикивал бы одно приказание за другим. Вместо богато убранных палат взгляду Арона предстала большая, скромно обставленная приемная — к тому же довольно холодная. Рядом с камином, в котором догорали последние угольки, располагался рабочий стол, а оставшееся место занимали грубые деревянные стулья и несколько обеденных столов.

Сидящий за одним из столов лорд Кобб изумленно посмотрел на Арона. Стормбрейкер тоже взглянул на ученика, однако лицо Старшего Мастера осталось непроницаемым.

Брат всемогущий, спаси меня! Как это я умудрился привлечь к себе столько внимания? Жаль, что нельзя снова исчезнуть за дверью, а потом войти в комнату еще раз…

И тут лорд Кобб лучезарно улыбнулся — точно так же, как улыбался отец Арона, когда мальчик делал какую-нибудь большую, но безвредную глупость.

Арон покраснел еще сильнее.

Перед лордом стояло множество тарелок, на которых громоздились мясо, хлеб, сыр, фрукты и яйца. Столько еды мальчик не видел даже на праздничных домашних обедах и деревенских пирах! Кроме того, на столе стояло несколько больших кружек, две серебряные фляги и деревянный кувшин с водой.

— Идите сюда! — помахал вошедшим лорд Кобб и с нежностью посмотрел на Дари. — Здесь слишком много еды для одного человека. Конечно, я рад, что в Гильдии Камня помнят о том, что у меня хороший аппетит, но одному мне все не съесть.

И хотя минуту назад Арон сгорал от стыда, сейчас он не чувствовал ничего, кроме голода. Мальчику ужасно хотелось броситься к подносам с едой и запихать в рот все их содержимое.

С трудом дождавшись кивка Стормбрейкера, Арон нарочито медленно подошел к столу, сел на почтительном расстоянии от лорда и робко взял яблоко, а также несколько кусочков сыра. Хватать с тарелок мясо или горячий хлеб было в его глазах непростительной дерзостью — по крайней мере, пока лорд Кобб не закончит трапезу.

Арон ужасно боялся, что сделал что-нибудь не так. Мальчик никогда не сидел за одним столом с правителем династии и не знал, что говорят об этом правила и традиции. Что, если он нарушил протокол, и теперь Стормбрейкер и лорд-провост выгонят его из-за стола — а заодно и из Гильдии?

— Не стесняйся, — добродушно сказал лорд Кобб, двигая к Арону кружку и самый тяжелый поднос с едой. Дари и Стормбрейкер как раз усаживались за стол. Стормбрейкер взял в руки сахарную булочку, а Дари — немного фруктов и орехов. — Бери все, что хочешь, не теряй зря время. А то сейчас вернется лорд-провост и заставит нас наводить тут порядок!

Услышав это предположение, Старший Мастер заметно смутился.

— Лорд-провост никогда не попросит правителя династии выполнять черную работу, чи, — возразил он.

— Да он прикажет мне драить полы, если будет уверен, что за нами никто не подсматривает! — хохотнул лорд Кобб. Он с аппетитом откусил сосиску и отправил в рот половину сухой лепешки. — В юности Болдрик колотил меня каждый день. И вообще — разве ты не заметил, как он любит поносить глав династий?

С улыбкой глядя на потрясенное лицо Стормбрейкера, лорд Кобб добавил:

— Его матушка была фрейлиной моей матери.

После этого лорд повернулся к Арону, который дрожащими руками наливал себе воды.

— Правители династий сделаны не из стекла и не из соломы. Большинство из нас согласны даже принимать затрещины — когда мы их действительно заслуживаем. А тебя, парень, как зовут?

Арон едва не подавился беконом. Он никак не ожидал, что лорд заинтересуется его персоной, да еще и захочет с ним познакомиться. Торопливо глотая полупрожеванное мясо, мальчик в отчаянии уставился на Стормбрейкера. Отец объяснял Арону, как нужно говорить со знатными людьми, но мальчик не знал, каковы на сей счет правила Камня. Должен ли он отвечать непосредственно лорду? И что будет, если он случайно брызнет в главу династии слюной?

— Арон Вейлин, — сказала Дари, вынимая изо рта надкушенную ягоду клубники. — Он — новый ученик Старшего Мастера.

Выслушав ответ, лорд повернулся к Стормбрейкеру и невозмутимо спросил:

— Ты подобрал его у Дозорной Линии, не так ли?

Старший Мастер подвинул к себе кружку, наполнил ее медового цвета жидкостью из фляги и, помедлив несколько секунд, кивнул.

— К счастью для него — да и для тебя, если парень научится держать себя в руках. — Лорд Кобб поднял кружку и так сильно сжал ручку, что побелели костяшки пальцев. Когда лорд снова заговорил, в его голосе звучала холодная ярость: — Не верю, что на небесах найдется место для Хелмета Брейлинга! Я проклинаю его каждый день — и про себя, и вслух! Как мог он поднять меч на тех, кого поклялся защищать? Если бы Круг Гнездовья позволил, я убил бы его собственными руками. Возможно, я так и сделаю — и будь что будет!

Стормбрейкер и Дари дружно закивали, а Арон вдруг понял, что перестал ощущать вкус еды.

Лорд Кобб тем временем снова повернулся к Арону и печально сказал:

— Я знаю, что безумный лорд Брейлинг расправился со всеми, кого ты знал и любил. Прими мои соболезнования, мальчик. Если бы мне были известны его планы, я отправил бы в провинцию Брейлинг всю армию, чтобы предотвратить резню!

Голос лорда дрожал от гнева и боли, и Арон нисколько не сомневался, что он говорит правду.

Интересно, почему я так уверен в его искренности? — подумал мальчик. — Может быть, мне помогает грааль?

Ему очень хотелось спросить об этом Дари, но девочка о чем-то задумалась и даже перестала следить за разговором. Она так и не доела клубничку, а вместо этого отрешенно уткнулась в нее взглядом.

Да что это с ней? Прежде Арон никогда не видел Дари в таком состоянии.

— Ты владеешь очень могущественным даром — слава Брату! — услышал мальчик голос лорда Кобба. — Спасибо, что помог Дари взять себя в руки, когда я расстроил ее разговорами о сестре.

Арон снова смущенно взглянул на Старшего Мастера. Не мог же он запросто болтать с правителем династии — особенно о вещах, которые обещал хранить в тайне. Однако Стормбрейкер вовсе не казался встревоженным из-за того, что лорд Кобб знал о происхождении Арона и его граале. К тому же лорд явно хорошо знаком с Дари и пользуется ее доверием, а раз так — Арон тоже мог ему доверять.

— Не стоит благодарности, чи, — прошептал мальчик, откашлялся и повторил те же слова погромче.

Стормбрейкер и Дари ничего не сказали, и Арон решил, что поступил правильно. Немного оправившись от волнений, он понял, что все еще голоден. Даже упоминание лорда Кобба о трагедии в семье Арона не смогло окончательно испортить мальчику аппетит.

Арон торопливо взял с подноса сухое печенье и несколько сосисок.

Ох, как же вкусно!

Мальчик почувствовал аромат шалфея и других специй — настоящих специй, которые ему так редко доводилось пробовать. От острого вкуса чеснока у Арона защипало во рту и в носу, и даже зазвенело в ушах. Мальчик вытер губы рукавом и взял в рот еще один кусочек ароматного мяса.

Наверное, Камень очень богат. Или почва здесь так плодородна, что позволяет выращивать все эти диковинки?

— А где лорд-провост? — спросил в этот момент Стормбрейкер.

Дари рассеянно разглядывала лежащую перед ней ягоду, морща брови и не проявляя никакого интереса к разговору.

— Пошел улаживать ссору между посыльными династий Маб и Алтар, — махнул рукой лорд Кобб. — Не знаю, что там случилось, но слышал, эти ребята угрожали друг другу — не то кинжалами, не то мечами!

Выслушав ответ, Старший Мастер тяжело вздохнул.

— Дальше будет еще хуже, — покачал он головой. — Даже в спокойные времена нас заваливают всевозможными посланиями — одни хотят убедиться в нашей лояльности, другие спрашивают мнения Камня по тому или иному вопросу. Все это отнимает время и не приносит абсолютно никакой пользы.

Лорд Кобб тем временем дожевал хлеб, откашлялся и виновато сказал:

— Не удивляйтесь тому, что лорд-провост знает о ваших приключениях все, что знаю я, — за исключением отдельных деталей… Я ведь делю с этим человеком не меньше половины своих дав-ха! К тому же именно Болдрик и Росс заставили меня вместе с половиной моей армии покинуть Кан-Ланьярд.

Дари ничего не ответила, а Старший Мастер помрачнел и неловко поерзал на стуле.

— Нам все равно пришлось бы все ему рассказать, — вздохнул Стормбрейкер. — Остается только надеяться, что лорд-провост сейчас в хорошем настроении.

Услышав эти слова, Арон еще больше перепугался. Трудно представить себе человека, способного навести страх на Стормбрейкера! Неужели лорд Болдрик и впрямь так грозен? Мальчик с усилием проглотил орехи, хлеб и джем, которыми был набит его рот, и уставился на Старшего Мастера, отчаянно надеясь угадать по выражению лица его намерения.

Может быть, наставник все-таки передумает рассказывать главе Гильдии о случае с солдатами Брейлинга?

— Лорд Кобб, когда вы в последний раз видели Платта? — вдруг выпалила Дари.

Похоже, девочка уже несколько минут собиралась с духом, чтобы задать этот вопрос, и наконец решилась. Арон тут же забыл о собственных страхах и с беспокойством посмотрел на Дари.

— Как мой двоюродный брат планирует искать Кейт? — спросила девочка. Перехватив озадаченные взгляды Арона и Стормбрейкера, она торопливо объяснила: — В династии Кобб многие знают и меня, и сестру, но только лорду Коббу и его старшему сыну известно, кто мы такие на самом деле. Платт — сын сестры моей матери и глава нашего рода. До прошлого года он был моим попечителем.

Выражение лица Дари напомнило Арону его старшего брата, Сета. Он вел себя спокойно и сдержанно, но когда его задирали Давид и Каирн — ближайшие по возрасту братья — Сет в мгновение ока терял человеческий облик и превращался в бешеного зверя. С Дари сейчас происходило то же самое — ее глаза сузились, а голос задрожал от едва сдерживаемого гнева.

— Я видел Платта в прошлом лунном цикле, когда ездил в Кан-Элдер, — проговорил лорд Кобб мягко, почти виновато. — Я поехал туда выразить соболезнования твоему дедушке, когда его близнецы умерли от Гибельной лихорадки…

Дари в ужасе открыла рот, а ее черные глаза наполнились слезами.

— Сразу оба? Оба моих маленьких дядюшки? Нет, не верю! Скажите мне, что это неправда!

Лорд Кобб смотрел на девочку полным грусти и сочувствия взглядом.

— Всего дедушка потерял девятерых детей — вместе с твоим отцом… — Лорд Кобб повернулся к Стормбрейкеру и объяснил: — Большинство людей в Гнездовье верит, что старший сын Кембелла Росса умер в юношеском возрасте. У мальчика были слабые легкие — ведь в детстве он перенес Гибельную лихорадку. На самом деле отец Дари покинул Кан-Элдер, чтобы жениться на ее матери, а несколько лет спустя они с женой погибли во время пожара.

Стормбрейкер невозмутимо выслушал слова лорда и, кивнув, взял с подноса еще одну сладкую булочку.

— Дари рассказывала нам о родителях, но я не знал, что обоих уже нет в живых.

Опустив глаза, девочка обхватила свои плечи руками и задрожала. Наверное, оплакивает малышей, сыновей своего дедушки, грустно подумал Арон. А может, горюет о давно погибших родителях.

Мальчику захотелось изо всех сил ударить себя по лбу за то, что он так грубо разговаривал с Дари на пороге приемной.

Она тоже потеряла родителей… Смерть при пожаре так же несправедлива, как и умышленное убийство!

Сейчас Арон больше всего на свете хотел броситься к девочке и положить руку ей на плечо — как часто делала сама Дари, когда он был чем-то огорчен; но мальчик боялся встать из-за стола без позволения лорда Кобба.

Если бы только сам лорд или Старший Мастер попытались утешить ее!.. Однако оба мужчины опустили глаза и не проронили ни слова.

После непродолжительного молчания лорд Кобб показал рукой на Дари и сказал:

— Как вы понимаете, союз ее родителей противоречил законам Гнездовья. Дари никогда не сможет сесть на престол в Кан-Элдере, и все-таки я благодарю Брата за то, что она и ее сестра появились на свет. Иначе лорд Росс мог бы запросто потерять рассудок! Даже очень сильному человеку не под силу вынести столько смертей.

— У дедушки остался только один внук — мой двоюродный брат Платт. Его мать умерла во время родов…

Дари произнесла эти слова дрожащим голосом, но проглотила слезы и высоко подняла голову.

— А еще у него есть ты и Кейт! — Нагнувшись к девочке, лорд Кобб ласково погладил ее по руке. — Дедушка чуть с ума не сошел от беспокойства за вас обеих. Он с пеной у рта спорил с Платтом по поводу Кейт, но в конце концов согласился, что тот лучше справится с поисками твоей сестры. Дедушка хочет, чтобы ты побыстрее вернулась домой.

— Нет! — отшатнувшись от лорда, разъяренно крикнула Дари.

Мужчина вздохнул. Похоже, он с самого начала понимал, что разговор будет нелегким.

— Плап отправит на поиски специально обученных солдат.

Стормбрейкер все это время сидел неподвижно и, судя по всему, не собирался вмешиваться в разговор. А вот Арону отчаянно хотелось помочь Дари, броситься на ее защиту, спрятать от всех опасностей и тревог.

Дари выпрямила спину и с негодованием посмотрела на лорда.

— Я тоже прошла хорошую тренировку! Я дерусь не хуже любого солдата — возможно, даже лучше! Кроме того, Кейт никогда не подпустит их к себе. Она никому, кроме меня, не доверяет.

— Дари, прислушайся к голосу разума, — терпеливо сказал лорд Кобб и хотел снова погладить девочку, но та отпрянула в сторону. — Сестра может оказать сопротивление даже тебе! А еще — она может оказаться в плену, безо всякой надежды на спасение. Тогда у тебя не будет иного выбора, кроме как… — Лорд Кобб замолчал, а через несколько секунд продолжил, медленно подбирая слова: — Кроме как предложить ей Милосердие. Готова ли ты к этому?

— Я найду другое средство, — процедила Дари сквозь зубы.

Арон вдруг увидел, что тело девочки окружили сполохи ярко-зеленого и красного света.

Грааль.

Теперь это была не подделка, а настоящий грааль — настолько могущественный, что мальчику не пришлось использовать никаких специальных приемов, чтобы увидеть его. Яркий свет заставил его отвести глаза. Арон боялся, что если он будет долго смотреть на это ослепительное сияние, то повредится рассудком.

— Я спасу Кейт чего бы это мне ни стоило, — твердо сказала Дари, и вспышки света стали еще ярче. Теперь и лорд Кобб, и Стормбрейкер отвернулись. — Я привезу сестру домой целой и невредимой!

— Ты не можешь знать этого наверняка, — возразил лорд Кобб.

Дари вскочила на ноги и, ударив по столу ладонями, гневно сказала:

— Если Платт причинит зло моей сестре, я…

— Ты не сможешь сделать ровным счетом ничего, — безжалостно закончил лорд Кобб.

Он тоже поднялся на ноги. Голос лорда звучал сурово и властно, глаза полыхали холодным огнем. Точно так же вел себя в гневе отец Арона. Мальчик с трудом подавил желание залезть под стол, чтобы подождать там конца ссоры.

— Платт — король. Правитель твоего народа, Дари. Вместе с лордом Россом он много лет успешно защищал людей от любой угрозы извне. Что бы ни предпринял Платт, он сделает это ради безопасности своих подданных — и ради тебя тоже. Ему приходится думать о более важных вещах, чем сердечные привязанности.

Дари медленно убрала руки со стола и отвернулась в сторону.

— И все-таки я смогу найти Кейт. Скажите дедушке и Платту, что я справлюсь, — настойчиво повторила она.

— Вижу, твои намерения тверже камня. Что ж, пусть тебе сопутствует удача! — В голосе лорда сейчас не было и следа суровости. Мужчина подошел к Дари и ласково обнял ее за плечи. — Мои младшие сыновья развозят послания по всем провинциям Гнездовья. Они внимательно смотрят по сторонам и слушают, что говорят люди. Я сделаю для тебя все, что смогу, девочка моя, но… Мы даже не знаем, жива ли еще Кейт.

Дари отодвинулась от лорда и снова села за стол. Лицо девочки больше не было сердитым, однако воздух вокруг нее звенел от напряжения.

— Я уверена, что сестра жива, — сказала Дари с тихим отчаянием в голосе. — Все-таки мы близнецы, и я бы почувствовала, если…

Лорд Кобб, стоя позади Дари, вопросительно посмотрел на Стормбрейкера.

Старший Мастер положил недоеденную булочку на стол и откашлялся.

— Связь между близнецами действительно очень сильна. Я удивлен, что ты, Дари, не видишь Кейт на другой стороне Пелены.

Дари уткнулась взглядом в сложенные на коленях руки, а Арону снова захотелось броситься к ней и обнять девочку за плечи.

— Это всегда было непросто — ведь Кейт живет в своем собственном мире. И все-таки обычно я ухитрялась поддерживать связь с ее сознанием. Не знаю… Сейчас все как-то странно. Мне кажется, кто-то прячет от меня ее внутреннюю сущность.

Стормбрейкер нахмурился.

— Нужна сверхъестественная сила, чтобы спрятать близнеца от сестры или брата. На такой трюк в Гнездовье способны единицы…

— Из тех, кого мы знаем, — поправил Старшего Мастера лорд Кобб. — Вот, посмотри! За нашим столом сидит и спокойно поедает сосиски Арон Вейлин — живой пример того, что природа способна на любые сюрпризы. А сколько еще могущественных граалей скрывается в глухих углах Гнездовья?

Дари сжала кулаки — видимо, снова решила поспорить с лордом Коббом. Арон так и не узнал, что она собиралась сказать, потому что в этот момент дверь распахнулась и на пороге появился высокий и мускулистый человек в сером плаще.

Он выглядел лишь немного старше лорда Кобба и был таким же крепким — только абсолютно лысым. У него даже бровей не было! Мальчик про себя подумал, что голова мужчины похожа на яйцо с коричневой скорлупой. На лице незнакомца красовались четыре спиралевидные татуировки — одна на лбу, одна на подбородке и по одной на каждой щеке.

Яйцо со знаками высокого ранга так сердито хмурилось, что в комнате даже потемнело.

Лорд Болдрик.

Арон помнил, как следовало обращаться к этому человеку — после титула нужно называть его имя, а не фамилию, как при обращении к главам династий.

Злость лорда-провоста была настолько сильна, что в комнате едва не поднялась настоящая буря — причем еще до того, как глава Гильдии переступил через порог.

Следуя примеру Стормбрейкера и Дари, Арон вскочил на ноги и низко опустил голову.

Может быть, лорд Болдрик его вообще не заметит?

Но мальчик и сам понимал, что надеяться на это глупо.

Вот сейчас мне и вынесут первый в жизни приговор.

Арон отчаянно прислушивался к своему граалю, надеясь получить хоть намек на то, что его ожидает. Но внутренний голос молчал, и мальчик почувствовал себя несчастным и очень одиноким.

 

Глава двадцать третья

АРОН

Тело мальчика непроизвольно напряглось, словно Арон, сам того не осознавая, готовился в любой момент вскочить на ноги и бежать прочь. Аппетит окончательно пропал, и вкусные блюда на столе сейчас вызывали лишь отвращение.

И зачем, я так плотно набил желудок? Ведь я же теперь не смогу быстро двигаться!

Арон посмотрел на лорда Болдрика тем особым взглядом, которому учила его Дари, и увидел, что плечи и голова мужчины окружены бледным черным и рубиновым сиянием.

Грааль рода Коббов — хоть и далеко не такой сильный, как у присутствующего в комнате главы династии.

Лорд Кобб первым склонил голову в знак приветствия. Это показалось Арону странным, поскольку глава Гильдии Камня был ниже рангом. Конечно, сейчас он находился в собственной приемной, но какое это имело значение?

— Надеюсь, ты остановил кровопролитие, Болдрик? — спросил лорд Кобб.

Мужчина нахмурился еще сильнее.

— Подонки! — прорычал он, метая глазами молнии. — Мы соблюдаем неприкосновенность посыльных, как и все в Гнездовье, но разбираться с их дуэлями я не собираюсь. Пусть хоть поубивают друг друга — только за стенами Триуна! Я выслал их из крепости под охраной Сестер Камня. Посмотрим, как запляшут теперь эти недоумки.

Лорд Кобб открыл рот, словно собирался вставить какое-то замечание, но глава Гильдии уже разразился новой тирадой.

— Да еще и начальница Иглы с ума сошла — если вообще когда-то его имела! Последние двадцать лет — с тех пор, как эта женщина вознеслась к власти, — Игла сбагривала в Триун чуть ли не всех сирот подряд. А теперь эта безумица желает обсудить со мной возможность «переправки брошенных детей в Эйдолон». Прямо сейчас, в разгар войны.

— Леди-провост Гильдии Иглы не сумасшедшая, — быстро сказал лорд Кобб. — И она уже не маленькая девочка, которую мы с тобой любили дразнить, бегая в поле за амбарами.

Лорд Болдрик фыркнул и презрительно сказал:

— Не будь глупцом! Она все та же хитрая маленькая мерза…

— Болдрик! — прервал лорда-провоста Кобб, кивнув головой в сторону Стормбрейкера, Арона и Дари.

Глава Гильдии что-то невнятно проворчал, потом развернулся к Старшему Мастеру и сердито спросил:

— А ты? Кого ты мне привез? Брейлинга, украденного с Дозорной Линии без согласия главы династии, и родственницу лорда Кобба, которая находится под его прямой защитой! Тебе известно, что Кембелл Росс и без того обезумел от горя после смерти наследников? Наверное, ты хочешь привести к воротам Триуна сразу две армии, чтобы те сравняли крепость с землей.

Арон скользнул взглядом по лицам всех, кто собрался в комнате. Выходит, лорд Кобб рассказал Болдрику только то, что Дари принадлежит к семье Росс, и что ее жизнь дорога главе династии. Судя по выражению лица Дари, ее эта история полностью устраивала, и Арон решил говорить то же самое, если кто-то начнет расспрашивать его о девочке.

Удивительно, но гневные речи Болдрика не произвели на Стормбрейкера ни малейшего впечатления. Не успел лорд-провост перевести дыхание, как Старший Мастер неожиданно спросил:

— А где моя сестра, Тиа? Она уже вернулась в крепость?

И Арон и Дари удивленно вскинули головы. Мальчик почувствовал немалое облегчение, увидев, что не один он поражен вопросом Стормбрейкера.

Гнев в глазах лорда Болдрика тут же погас.

— У нас нет никаких вестей от Снейккиллер — ни плохих, ни хороших… — тяжело вздохнув, сказал лорд-провост. — Сожалею, Дун.

Арон стиснул зубы, а глава Гильдии Камня тем временем прибавил:

— Мы узнали, что Седьмой Старший Мастер Ульдин и его младший ученик были убиты на границе провинций Брейлинг и Росс. Случайная стрела, как утверждает лорд Брейлинг. — Болдрик разъяренно ударил кулаком по раскрытой ладони, загорелое лицо и даже шея налились кровью и стали багрово-красными. — Старый дурак пытается свалить вину на какого-то загадочного незнакомца по имени Канус-бандит, который, как утверждает Брейлинг, искромсал на куски несколько его солдат! Говорят, этот злодей закрывает лицо платком.

Стормбрейкер выслушал эти слова с печальным и смущенным видом, а Дари отвернулась в сторону, чтобы избежать взгляда Арона.

Как все странно, подумал мальчик. Внезапно к нему вернулось то же чувство, которое он испытал в доме Зеллеров: его сознание словно раскололось пополам. Одна часть пребывала в реальном мире, а другая перенеслась за Пелену — в ту ночь, когда Арон пытался отомстить солдатам Брейлинга за убийство своей семьи.

Я никого не убивал, Дари остановила меня. А может, вовсе и не Дари, а тот мальчик с рубиново-красным граалем?.. В любом случае, я не убийца!

А вдруг…

Вдруг сила его мысли так велика, что он неосознанно лишил тех людей жизни?

Что, если гнусный преступник Канус-бандит на самом деле — он сам, Арон?

И если лорд Болдрик узнает об этом, то сотрет его в порошок.

Одного Арон не мог понять: даже если он и расправился с солдатами Брейлинга, как мог он пустить стрелу в Старшего Мастера Гильдии Камня? Мальчику и в голову ничего подобного не приходило.

Судя по виду лорда-провоста, тот ни на секунду не поверил оправданиям лорда Брейлинга.

— Да покарает Кайн солдат Брейлинга и птиц-воинов Алтара! Я уже потребовал амбар зерна в уплату за смерть Ульдина, а что касается лучника — буду судить его сам, когда негодяя поймают. Канус-бандит — надо же такое придумать!..

В первую минуту Арон ужасно удивился, когда лорд Болдрик произнес имя бога смерти в своей собственной комнате, но тут же отругал себя за глупость. Разве убийцам пристало бояться Кайна? Стормбрейкер даже в знаке дав-ха использовал образ рогатого бога.

Старший Мастер ничего не ответил, но Арон кожей чувствовал, что наставник сильно нервничает. Мальчик про себя молил всемогущего Брата, чтобы Стормбрейкер не рассказывал лорду Болдрику о преступлениях, которые он пытался совершить.

Будет ли Дари держать рот на замке? А лорд Кобб? Этот человек уже знает обо мне слишком много…

— Старший ученик Ульдина — как там его зовут, Гальвин? Да, точно — Гальвин Хердер. Он пока еще не готов стать полноправным членом Гильдии — возможно, и никогда им не станет. Так вот, я решил поставить Виндблоуна на место Ульдина. И это только благодаря тебе! — ткнул он пальцем в Стормбрейкера. — Ты знаешь, я не слишком люблю Виндблоуна, но он столько лет был твоим напарником, что заслужил некоторое расположение в моих глазах.

Старший Мастер выслушал новость с очень довольным видом. Сдерживая радостное возбуждение, Стормбрейкер слегка склонил голову в знак благодарности.

Тем временем глава Гильдии повернулся к Арону, и в глазах его промелькнул недобрый блеск.

Арон судорожно сглотнул. Разумеется, мальчик не собирался оскорблять главу Гильдии дерзким взглядом, но съеживаться и дрожать от страха он себе тоже запретил — хотя больше всего на свете Арону сейчас хотелось свернуться в маленький комочек и забиться в самый дальний угол комнаты.

— Теперь займемся мальчишкой, — медленно проговорил лорд Болдрик, в упор глядя на Арона. — Вестин говорит, его грааль достаточно силен. Это правда?

— Да, лорд-провост. — Голос Стормбрейкера зазвенел от напряжения. — Я верю, что Арон в полной мере унаследовал родовые таланты Брейлингов.

Лорд Болдрик крякнул, а потом настороженно спросил:

— Скажи-ка, а не натворил ли этот умник чего-нибудь такого, о чем мне следует знать?

Арон и Дари затаили дыхание. Девочка бросила на Стормбрейкера полный отчаяния взгляд, однако тот даже бровью в ее сторону не повел. Ни разу не взглянув на Арона, Старший Мастер сухим, бесстрастным тоном рассказал о попытке мальчика напасть на солдат Брейлинга и о том, как Дари остановила его и вытащила из-за Пелены. Стормбрейкер даже не попытался оправдать Арона — лишь выложил перед лордом Болдриком голые факты. А ведь мог бы упомянуть неопытность ученика и пережитое им эмоциональное потрясение…

Арон не знал, что делать — кричать, бежать прочь или пинать Стормбрейкера в колено, как делали в порыве бешенства его маленькие сестренки. Он был готов к тому, что наставник расскажет лорду-провосту о его проступке, но не ожидал, что Старший Мастер будет так жесток! От боли и ярости у Арона перехватило дыхание. Он чувствовал себя преданным — как в день Жатвы, когда отец отрекся от него на глазах у всей семьи. Как и в тот день, сейчас мальчику больше всего на свете хотелось убить Стормбрейкера.

Старший Мастер закончил свой рассказ, и лорд-провост снова повернулся к Арону.

Интересно, где он прячет оружие? — подумал мальчик, обшаривая глазами серый плащ главы Гильдии.

Арон понимал, что должен бежать. Да, побег — самое мудрое решение! Только вот ноги не желали его слушаться, и потому мальчик лишь пялился в пол и дрожал всем телом.

— Посмотри-ка на меня, парень! — потребовал лорд Болдрик.

Голос был тихим и спокойным, но прозвучал оглушительно, как раскат грома. Мальчику пришлось напрячь всю свою волю, чтобы поднять голову и взглянуть лорду-провосту в глаза. А когда он это сделал, то понял, что лорд Болдрик смотрит прямо в его грааль и в его душу.

Никогда время не тянулось для Арона так медленно. Еще немного — и он начнет кричать и корчиться в судорогах под этим холодным беспощадным взглядом.

— Я уже принимал в Триун детей с опасными талантами, Арон Вейлин, — сказал наконец лорд Болдрик, и в тоне его голоса не было ни дружелюбия, ни злости. — Только вот на них не охотился глава династии. Скажи, зачем мне взваливать на свои плечи такие заботы? Даже позволять тебе жить — немалый риск.

Ты ведь один раз уже едва не стал клятвопреступником!

Арон вдрогнул и посмотрел на Дари и лорда Кобба. Похоже, никто из них не собирается защищать его. Да и как бы они посмели? Они в приемной Болдрика, в его Сторожевой башне, в стенах его замка. Тогда Арон заглянул в глаза Стормбрейкера и…

Его ненависть к наставнику исчезла без следа.

Мужчина смотрел на лорда Болдрика с бесконечным уважением и даже преклонением, и Арон догадался, что этот человек когда-то спас Стормбрейкера, а после — защищал его и учил контролировать разрушительные инстинкты. Старший Мастер, с его способностью повелевать штормами и грозами, мог бы натворить немало бед, и потому лорд-провост стал его учителем, наставником и защитником.

Что же со мной теперь будет?

Разумеется, мальчик всегда понимал, что хочет жить. Однако Арон не ожидал, что слова лорда-провоста вызовут в нем такую бурю чувств! Все утро мальчик замирал от ужаса при мысли о том, что ему придется войти в ворота крепости и привыкать к жестоким обычаям Братьев Камня, но сейчас он вдруг понял, что больше всего на свете хочет остаться в Триуне. Да и куда еще он может пойти? Все, что ему осталось, — это пройти обучение в Гильдии, чтобы получить законное право наказать убийц своей семьи.

Арон решительно поднял голову. Он надеялся, что лорд Болдрик увидит в его глазах отчаянное желание стать Братом Камня. Пусть лорд-провост читает его мысли, смотрит в его душу и в сердце — если надо, пусть расчленяет его на куски своим пронзительным взглядом.

— Камень идет к Камню… — проговорил Арон, стараясь унять дрожь в голосе. — Я стал Камнем. Загляните в мое сердце, и вы увидите, что оно холодное и твердое, как лед!

Услышав такие слова, лорд-провост громко расхохотался, и от этого смеха у мальчика сжалось сердце. С чего это лорд Болдрик так развеселился?

Разве он не понимает, что решает мою судьбу, мое будущее?

— Арон с каменным сердцем, ха-ха! А как твое сумасбродное нападение на солдат Брейлинга?

Раздался новый взрыв хохота, и мальчику ужасно захотелось укусить лорда-провоста или сделать еще что-нибудь, что поможет заткнуть Болдрику рот.

— Ну и что? — дерзко спросил Арон, забыв о всякой осторожности. — Сейчас я не умею сдерживать свои чувства, но я буду усердно тренироваться! Отец всегда учил меня доброте, трудолюбию, чести и справедливости. Я буду очень стараться, чтобы заслужить звание Брата Камня. А потом, когда закончится война и все преступники будут призваны к ответу… Надеюсь, мне удастся расправиться с теми мерзавцами, которые убили моих родных. Я готов посвятить этому жизнь!

Все, что окружало Арона минуту назад, исчезло. Словно зачарованный, мальчик смотрел на загорелое, покрытое татуировками лицо главы Гильдии Камня.

— Значит, месть, — задумчиво проговорил лорд-провост. — Что ж, цель так же хороша, как и любая другая. Кому, как не Стормбрейкеру, знать об этом.

Что касается доброты, трудолюбия, чести и справедливости — все это прекрасно подходит будущему члену Гильдии. Думаю, ты справишься…

Арон открыл было рот, но испугался, что скажет лишнее. Вдруг лорд-провост передумает и изменит решение?

— Спаси… — робко начал мальчик, но в этот момент лорд Болдрик неожиданно сгреб его за ворот рубахи, мощным рывком поднял вверх и поднес к лицу.

Арону очень хотелось лягнуть обидчика, плюнуть в него, но мальчик боялся, что тогда Болдрик совсем его задушит.

— А что касается опасных талантов, — вкрадчиво проговорил лорд-провост, — именно я наказываю тех, кто нарушает закон. — Глава Гильдии Камня поучал болтающегося в воздухе Арона таким тоном, словно приказывал ему смахнуть крошки со стола. Перед глазами мальчика заплясали черные точки, но он боялся даже думать о сопротивлении. — Если ты хоть раз используешь свой грааль, чтобы причинить кому-нибудь вред, я без колебаний убью тебя собственными руками. Можешь не надеяться на яд — смерть тебе принесет стальной клинок! Никогда не используй грааль без моего приказа или без распоряжения Стормбрейкера и других наставников, понятно?

И лорд Болдрик с силой швырнул Арона на пол.

Мальчик несколько раз судорожно вдохнул и схватился руками за живот. Он живо представил себе, как лорд-провост острым кинжалом вспарывает ему кишки, как глаза Болдрика вспыхивают холодным блеском при виде брызгающей во все стороны крови. Этот человек будет наблюдать смерть с той же бесстрастностью, которая звучала сейчас в его голосе.

— Камень всегда играет честно, — продолжил лорд-провост с улыбкой, но в его глазах не было ни доброты, ни веселья. — Мы преследуем, деремся и убиваем, используя руки, ноги, зубы, мозги и оружие, но не врожденные таланты, которых лишены Осужденные. Ты меня понимаешь или я должен еще раз все объяснить?

— Понимаю, лорд-провост, — тихо сказал Арон и стиснул зубы.

Голос лорда Болдрика был сейчас мягким и приятным, но взгляд его с каждой фразой становился все более суровым.

— Твоя жизнь будет куда тяжелее, чем у остальных учеников. Не надейся на поблажки! Ты можешь остаться здесь только на моих условиях, а это значит — будешь делать все, что я потребую, в любое время дня и ночи. И если хоть раз кто-нибудь пожалуется на твое поведение, ты будешь немедленно изгнан из Камня и осужден за попытку совершить преступление! — Лорд-провост придвинулся к Арону, и мальчик вздрогнул, вспоминая его железную хватку. — Если хочешь остаться в живых, веди себя безупречно. Можешь не сомневаться, я буду наблюдать за тобой! Подумай хорошенько. Не лучше ли будет выбрать Суд и покончить со всем этим прямо сейчас?

От ужаса Арон потерял дар речи. Лорд-провост требует невозможного — никто не может быть совершенным! Но Суд означал бы для мальчика верную смерть — ведь сейчас его одолеет даже самый младший и самый слабый ученик Гильдии.

«Это несправедливо!» — хотел крикнуть Арон, но он понимал: лорд-провост — не отец, и взывать к его жалости бесполезно. К тому же он и сам знал, что серьезно провинился. То, что он пытался сделать с солдатами Брейлинга — это не детская шалость. Одно дело, когда ты дерзко разговариваешь с матерью или обижаешь сестренок, и совсем другое — когда едва не становишься клятвопреступником.

Мальчик ужаснулся при мысли о том, что он хотел натворить.

Да я должен радоваться, что лорд Болдрик позволил мне жить — хотя бы еще один день, еще неделю, еще один лунный цикл! Шансов остаться в живых очень мало, но все-таки они есть — а это уже лучше, чем немедленная смерть. Должно быть, лорд-провост просто пожалел меня за то, что я потерял всех родных…

Арон судорожно вдохнул и посмотрел сначала на Стормбрейкера, потом на Дари. Уголки глаз Старшего Мастера блестели, словно он с трудом сдерживал слезы, а Дари злобно скалила зубы — должно быть, она очень хотела перегрызть лорду-провосту горло.

Разумеется, Дари никогда не сделает ничего подобного, она ведь не клятвопреступница!

Из всех, кто присутствует в комнате, только он, Арон, собирался расправиться с беззащитными людьми на другой стороне Пелены.

— Я принимаю ваши условия, — тихо сказал мальчик и съежился в ожидании новых угроз, но лорд-провост неожиданно повернулся к Стормбрейкеру.

— Мне все это не нравится, Дун. Придется скрывать его дар от остальных, да еще и опасаться гнева Брейлинга… Все эти секреты — они разрушат Гильдию Камня быстрее, чем вражеская армия!

На этот раз Стормбрейкер поднял голову и смело посмотрел в глаза своему наставнику.

— За стенами Триуна уже скрываются тысячи секретов, и тысячи похоронены в могилах Братьев и Сестер, которые жили здесь прежде. Не думаю, что еще две тайны будут иметь какое-то значение.

Только сейчас Арон понял, что Старший Мастер с самого начала выбрал верную тактику. Именно честность и сдержанность Стормбрейкера помогли им выиграть битву.

Дари перестала хмуриться и посмотрела на Стормбрейкера почти с восхищением.

Что касается лорда Кобба, тот уже потерял интерес к разговору и украдкой посматривал на горку фиников, что лежали на подносе слева от него. Наконец лорд не выдержал, подцепил пальцами один плод и положил его в рот.

— Хорошенько присматривай за мальчиком, — приказал лорд-провост Стормбрейкеру. — И за девочкой тоже! Хоть мы и предоставляем ей приют, она тоже будет жить в Доме Старших Мастеров. Придется как-то объяснить это остальным. Пусть оба ведут себя потише и вообще — стараются держаться в тени.

— Я не стану лезть на глаза и помогу Арону в тренировках, — пообещала Дари.

Лорд Болдрик нехотя взглянул в ее сторону, и Дари пожалела, что вообще открыла рот.

— У Дари настоящий талант в том, что касается работы с граалем, — подтвердил лорд Кобб, дожевывая финик. — Ей в этом деле просто нет равных.

— Отлично! — махнул рукой лорд-провост. — Пусть так и будет. Занимайся с мальчиком два раза в день, Дари — по утрам, до стрельбы из лука и тренировок с мечом, и вечером, после ужина. Так ты частично отработаешь расходы за проживание в Триуне. А если мальчишка не освоит уроки в срок или что-нибудь натворит, виновата будешь ты сама.

Это обещание подействовало на Арона сильнее, чем угроза вспороть мечом его живот.

«Не беспокойся, — одними глазами сказал Арон, глядя на Дари. — Я тебя не подведу!»

— И еще — нужно будет изготовить для нее шевиль, — сказал лорд Болдрик, тыча пальцем в левую лодыжку Дари. — Сам знаешь, что говорит третий закон Гнездовья. Правители династий назовут меня преступником, если я дам приют девочке, которая не носит шевиль.

В глазах Дари вспыхнула ярость, но Стормбрейкер заговорил прежде, чем девочка успела открыть рот.

— Мы что-нибудь придумаем, лорд Болдрик, — поспешно сказал он, а потом повернулся к Дари: — Сделаем для виду какой-нибудь браслет, который ты сможешь легко снять, когда захочешь.

Дари с облегчением вздохнула, а лорд-провост еще больше нахмурился. Оглядев своих гостей, глава Гильдии настороженно спросил:

— Ну, есть еще какие-то плохие новости или сюрпризы?

— Только один! — радостно воскликнул лорд Кобб, выковыривая из зубов кусочки финика. — Думаю, сюда вот-вот явятся личные защитники Дари.

Арон удивленно посмотрел на девочку, но та закрыла глаза и схватилась руками за виски, словно у нее начался приступ мигрени.

— Я не пущу их в Триун! — взорвался лорд-провост. — Я не позволю…

— У тебя не будет выбора — если, конечно, ты не хочешь потерять половину своих людей! — спокойно сказал Кобб. Похоже, ему доставляло удовольствие поддразнивать лорда Болдрика. Арон снова вспомнил старших братьев и их потасовки… — Покровители Дари — саборы. Остановить их ты не сможешь, даже не надейся.

Лорд Болдрик застыл с раскрытым ртом.

Вот это да!.. Неужели я наконец увижу саборов, да еще совсем близко? — дрожа от волнения, подумал Арон.

Мальчик забыл обо всех бедах, представляя будущую встречу с могущественными оборотнями, которых они с братьями часто изображали в играх. Интересно, у них и правда желтые глаза? А еще здорово было бы посмотреть, как они меняют обличье и сражаются с врагом в одиночном поединке! Говорят, эти существа непобедимы…

К удивлению Арона, никто, кроме него, не выказывал признаков восторга. Меньше всех обрадовался новостям лорд Болдрик.

С трудом придя в себя от нового потрясения, он повернулся к Стормбрейкеру.

— Саборы… Зубы Кайна! Проклятая Гильдия Иглы и леди Маб только и ждут, как бы обвинить нас в нарушении нейтралитета! — Лорд-провост разразился новыми ругательствами, причем многие их них Арон слышал впервые. — Каждый день я отправляю им десятки писем с ответами на требования и просьбы не вмешиваться в конфликт. Теперь Игла даже в посыльных видит шпионов… А все потому, что великие династии совсем потеряли совесть — их армии маршируют через провинцию Ваграт, даже не спрашивая позволения у ее правителей. И в это жуткое время я собираюсь приютить у себя парочку саборов! Да нас обвинят в укрытии шпионов, в союзничестве с лордом Коббом и нашим старым приятелем лордом Россом.

Стормбрейкер ничего не ответил.

— Да, приятные сюрпризы получил я сегодня, — покачал головой лорд-провост, переводя взгляд с Арона на Дари. Наконец он повернулся к Старшему Мастеру и сказал: — Что ж, отлично! Отвечать за саборов будешь тоже ты. И советую заранее подумать, как ты объяснишь их присутствие в Триуне.

Старший Мастер снова промолчал, и Арон с Дари, разумеется, тоже не проронили ни слова. Наверное, это самый верный способ общения с лордом Болдриком — особенно когда тот не в духе, подумал Арон. Впрочем, у мальчика не было ни малейшего желания проверять правильность своих догадок.

Лорд-провост устало провел рукой по лысине, потом поочередно дотронулся до всех спиралевидных татуировок на лице и сказал со вздохом:

— Говорят, судьба благосклонна к дуракам… Надеюсь, это и правда так, потому что нас с тобой, Стормбрейкер, умными никак не назовешь!..