В первый же день освобождения города Клавдия Федоровна стала организовывать детский дом. Она договорилась с Морозовым, что временно заберет особняк, в котором жил бургомистр Блинов, — двухэтажный, хорошо сохранившийся дом, недавно капитально отремонтированный. Бургомистр, очевидно, предполагал обосноваться в нем надолго и не жалел затрат.
Мальчиков разместили в нижнем этаже, а девочек — в верхнем. Клавдия Федоровна расположилась в небольшой комнате под лестницей, которая одновременно стала и канцелярией детского дома.
В погребе и сарае Шухова с ребятами обнаружили большие запасы трофейных продуктов. Их вполне должно было хватить до тех пор, пока наладится снабжение.
Вернувшись из городского совета, Клавдия Федоровна скинула платок, ватник и прошла к себе в комнату. Она была очень озабочена. Надо было раздобыть топоры, пилы, сообразить, кого из ребят можно назначить на уборку дров. Размышлять долго было некогда. Она окликнула первую попавшуюся ей Маю Шубину и велела поскорей разыскать Колю Охотникова и еще нескольких ребят. Мая тотчас же побежала во двор.
Вскоре в комнатке Клавдии Федоровны собрались все старшие ребята. Они слушали ее с серьезными и озабоченными лицами.
— Так мы пойдем, Клавдия Федоровна, — сказал Саша Зубавин, высокий белокурый мальчик в очках. Он был очень близорук, и, если хоть на минуту снимал очки, лицо у него становилось растерянным и даже испуганным. — Так мы пойдем, попросим у солдат топоры и пилы. Я думаю, дадут.
— Дадут, конечно. Скажите, что это я прошу и что завтра мы все вернем в целости и сохранности.
Мальчики встали и гурьбой двинулись к двери.
— А вы, Коля и Витя, подождите, — остановила их Клавдия Федоровна. — С вами у меня особый разговор.
Она плотно прикрыла дверь и присела к столу. На лице ее возникло неуловимое, но хорошо знакомое ребятам выражение настороженности и внутреннего напряжения. Они сразу поняли, что разговор будет серьезный.
— Ну, вот что, ребята, — сказала она, хмуро сдвинув брови, — вам важное задание. — Как только она произнесла такое знакомое, такое волнующее слово «задание», у ребят радостно заблестели глаза.
— Что нужно делать? — спросил Коля.
— Не торопись! Не перебивай!.. Так вот. Сегодня мне сообщили в городском Совете, что немцы ограбили музей. Хотели вывезти лучшие картины, но не успели. Картины где-то в городе.
— И их надо найти? — быстро спросил Коля.
— Нет, Коля, — строго поглядела на него Клавдия Федоровна, — не искать, а только походить по домам и расспросить людей. Может быть, что-нибудь вы узнаете о картинах.
— Только и всего! — разочарованно произнес Витя.
— Это немало, — возразила Клавдия Федоровна. — Сами знаете, как важно напасть на след. Только, ребята, будьте осторожны. В городе еще очень много неснятых мин. Старайтесь по снегу не ходить…