Он был тяжело болен. Его бросили на солому под навесом, и там он лежал весь в жару,

неподвижно, словно мёртвый. И только когда человек, который изредка навещал его, вылил

ему на голову горшок холодной воды, грудь его чуть приподняло дыхание, да по коже прошла

дрожь озноба. После нескольких дней беспамятства он очнулся, открыл глаза и попытался

встать. Но тело не слушалось: лишь пошевелилась нога, оскалились зубы да отрыгнулась

зеленоватая пена. Ему же показалось, что он встал, а потом, обессилев, лёг на место и

погрузился во мрак — больше он ничего не помнил. Однако спал он с тех пор спокойнее, без

судорог — путь к выздоровлению был открыт.

   Потом он совсем проснулся, напряг сведённый затылок, и послушная шея подняла его голову с

земли, и глаза огляделись вокруг. А позднее, когда ноги перестали подгибаться, они подняли

вверх всё его тело.

   Человек, следивший за ним, на радостях поставил перед ним миску молока и положил кусок

мамалыги. Он понюхал: запах оживил его ноздри, запах звал, как зыбкие воспоминания,

донесшиеся из чёрного далека... Он лакал молоко с остановками, запинаясь и захлебываясь.

Потом склонился над мамалыгой, но есть не стал, только вильнул хвостом, повернулся и снова

упал на солому... Так и в другие дни он ел из рук человека и глубоко засыпал, пока однажды не

проснулся совсем здоровый, здоровый, как прежде... большой, сильный и мохнатый белый пёс,

овчарка, спустившаяся с летнего пастбища, прямо с гор.

   Тогда человек отдал ему приказание, назвав по имени, которое услышал от пастухов, когда его,

полумёртвого, привезли в мешке на осле и оставили здесь.

— Самсон, пойди сюда!

   Но пёс не признал его за хозяина, голос этого человека не шёл прямо к сердцу, не трогал. Он

слегка пошевелил кончиком хвоста и глазами чуть-чуть печально улыбнулся. Так с самого

начала между человеком и животным пробежал холодок внутреннего отчуждения, не

замедливший сказаться — собака встала и пошла к воротам. Человек кинулся за ней, догнал; он

застенчиво гладил её по голове, за ухом, незаметно надел на неё ошейник с цепью, привел,

ласково уговаривая, назад и привязал к столбу у навеса, под которым она лежала. Потом

принёс ей вкусную еду; собака к ней не притронулась.

— Отпусти её, раз она хочет, пускай идёт за стадом,— уговаривала человека жена.— Собаки

умеют идти по следу, и, может, она отыщет своего хозяина.

— Но ведь сам старший чабан мне её доверил и просил за ней приглядеть, а если выживет —

держать до весны, когда они снова будут подниматься на Фоишаг. Он мне даже задаток дал —

кадку брынзы, и я пообещал. А потом она нам дом сторожит, ведь у нас нет даже шавки лаять

на прохожих.

   Но Самсон не знал ни об уговоре старшего чабана, ни о страшной болезни, сразившей его,

когда стадо спускалось в Медвежью долину, ни о том, как лежал он в мешке, который многие

вёрсты нёс осёл, ни о том, как, отказавшись нести его дальше, чабаны по дороге к болоту

отдали его в первый попавшийся дом, прося приютить, пока не решится: подохнет он или

выздоровеет.

— Это чумка,— сказал новый хозяин, когда его брал.— Смотрите, как горит у него нос и гноятся

глаза. Он не кашляет?

— Как же, и кашляет тоже,— с грустью сказал старший чабан.— Этот пёс дорог мне, как сын,—

продолжал он.— Ведь какой работящий да умный — просто чудо! Сгоняет овец, стережёт их

получше нас. Ленивым просто никогда не бывает... С тех пор что он у нас, ни один волк у

загона не показался. Прямо сердце разрывается, что его бросаю, ведь сам его вырастил, совсем

был он махонький. Значит, будем считать, не бросаю я его,— повернулся он к хозяину,

продолжая говорить со словоохотливостью человека, которому в горах приходится больше

молчать, человека, привыкшего лишь к односложному: «Эй, овечка, родная!.. Ну, овечка!»

— И вот я тебе оставляю его,— снова начал чабан.— В дороге нас застали дожди, и он до нитки

промок. Как бы не было у него прострела.

   Хозяин, одурев от этакой словоохотливости, кивнул головой — мол, так оно и есть — и поднял

глаза к небу, с которого вот уж неделю кряду сыпался мелкий частый дождь, гонимый

холодным, как бывает в горах, ветром.

— Значит, оставляю я его тебе,— снова взялся за своё говорливый чабан,— как я вижу,

хозяин ты зажиточный... а за уход и кормёжку — вот, держи эту кадку. На обратном пути, если

он будет жив, дам тебе и другую плату, потому что, значит, продадим брынзу. И знай,—

добавил он, оборачиваясь,— что имя его Самсон, ибо он храбрый, как его библейский тёзка.

   И он ушёл — и вместе с ним стадо, пастухи и весь скарб словно растворились в дождевой мгле.

   Но, как было уже сказано, о договоре этом между старшим чабаном и хозяином Самсон не

знал, да и знать не хотел. Он тосковал по чабанам и по стаду. Здесь цепь пускала только на

сажень, куры из-под носа выклёвывали мамалыгу, а нахальные поросята без конца хрюкали и

задирались, так что от них надо было обороняться и кусать их за уши, как непослушных овец.

И вот у него лопнуло терпение. Однажды ночью он рванулся что было силы, выдернул

прогнивший столб и проволок его несколько шагов. Хорошо, что цепь соскользнула с дерева и

столб остался на дороге. Волоча цепь по земле, он перескочил через высокие ворота и кинулся

как безумный разыскивать своих.

   Уже у ворот он понюхал грязь и стал петлять по дороге. У дома, в соседнем рву и на окрестной

траве, где отдыхало стадо, он различил лишь спутанный след и прочитал носом, как письмена,

его привкус, отпечатавшийся в запахе земли. Но чем дальше, тем труднее было искать след, и

наконец он потерялся. Дожди смыли его окончательно... Но Самсон продолжал бежать наугад,

опустив уши и хвост, а потом вдруг остановился.

   Он не знал, куда дальше двигаться. Он лёг на обочине дороги и взвыл, подняв морду к горам,

затем— обратясь к равнине; но ответа не было. И он снова вскочил, пробежал с версту и,

наконец выбившись из сил и потеряв надежду, заснул в кукурузе.

   На заре он снова отправился в путь. А утром, когда солнце поднялось ещё выше, вошёл в

деревню. Он двигался медленно, с осторожностью, прошёл мимо первого дома, мимо дощатого

забора, за которым слышался шум и — как ему показалось — блеяние овец. У него

перехватило дух: это были его друзья... Он подошёл и остановился у открытых ворот. И в

самом деле: в загоне, как для овец, резвилось стадо, но овцы были другой породы, по большей

части белые; они прыгали, дрались, бегали.

   Пёс вошёл во двор. Никто не обратил на него внимания. В глубине прямо перед ним показался

белый дом с большими окнами, какого он не видел никогда в жизни. Над крытой галереей —

доска, на которой, если бы он знал грамоту, Самсон прочел бы: «Начальная смешанная школа

коммуны Красивый Луг, хутора Поляны». Но он был неграмотен, да и детей никогда не видел.

Он знал только взрослых, главным образом старшего чабана и пастухов. Другие, с кем

приходилось иметь дело, ему не нравились. Он бы и укусил их, да хозяин ругался, и он мог на

них только рычать. А эти малыши, прыгавшие здесь в загоне, напоминали барашков, которых

отделили от овец, и они блеяли, отыскивая мамаш. Он подошёл и обнюхал их...

   Какой-то мальчуган заметил его и поднял тревогу. Пёс с всклокоченной шерстью, запылённый,

вымазанный в грязи, волочивший за собой цепь, выглядел устрашающе. И испуганные

ребятишки толпой бросились к школе.

— Господин учитель,— кричали они,— господин учитель, бешеная собака!

Тут в загоне объявился сильный человек с усами и с хворостиной в руке.

— Что за шум, дети? — спросил он.

— Бешеная собака! — снова загалдели они.

— Где?

— Вон там...— И дети показали на Самсона.

   «Это их старший чабан»,— решил про себя пёс. Он поднялся на ноги и покорно поджал хвост.

   Учитель посмотрел на пса издали: он и в самом деле был уродлив, но не казался опасным —

стоял спокойно и будто бы ничего не замышлял. И всё-таки в школе ему не место. Учитель

сделал несколько шагов, нагнулся, поднял камень, кинул в пса и присвистнул.

   Самсон, как всякий чужой, не стал ждать: он кинулся вон, и учитель закрыл ворота,

ограничившись на прощание еще: «Пшёл!» Но пёс далеко не убежал; его заинтересовали эти

барашки, не похожие на тех, что он знал... и он остановился. «Загон-то, кажется, принадлежит

старшему чабану, а дорога, видно, ничья!» — рассуждал Самсон и уселся, не спуская глаз с

ворот.

   Ребята, по примеру старшего, нашли камни и столпились у изгороди, чтобы бросить в Самсона.

   Учитель бранил их:

— Собака беглая, может, заблудилась... Оставьте её в покое. Входите в класс.

   Ребята не слушались, они так и прилипли к забору.

— Эй, посмотри, какая у него большая голова...

— Видишь, на шее цепь.

— А глаза не красные, и слюна не течёт,— сказал один мальчуган.

— Пёсик, пёсик, на...— позвал кто-то.

   Собака от удовольствия завиляла пушистым хвостом.

   «Эти барашки, когда не кричат, разговаривают, как мой старший чабан»,— подумал он.

— Отец говорит, что это хороший знак, если к дому приблудится собака.

— Ладно, ладно, здесь не дом, а школа. И хватит... входите в класс...

   И учитель едва загнал ребят хворостиной, как стадо, в загон.

   «Конечно, барашки»,— заключил Самсон. И стал к ним принюхиваться.

   Нет, это были не овечьи барашки, хотя одежда их пахла шерстью, но барашки людей...

   Так решил Самсон. С этих пор он знал, кто они. Он прилег, положил морду на лапы и стал

наблюдать за оградой, интересуясь, что будет дальше, но от голода и усталости неожиданно

уснул.

   Проснулся он от знакомого шума и от криков «барашков». Встал. Дети с шумом выходили из

класса; они вприпрыжку разбегались по двору, надеясь поиграть. Но учитель погрозил им

прутом, он собрал их, как чабан, выстроил парами и приказал идти к воротам. Потом, открыв

ворота, он выпустил их со двора, а сам вернулся в свой загон.

   «То туда, то сюда: точь-в-точь как у нас в горах!»— И Самсон выразил свою радость не только

кончиком хвоста, но всем хвостом сразу. Он нашёл часть стада со старшим чабаном... Ясное

дело, что им понадобится и работящий пёс... В особенности если их — как здесь — посылают

одних на пастбище... Потому что куда ещё мог чабан выпустить их из загона?

   Ребята снова увидели собаку. Один, посмелее, подошёл совсем близко...

— Эй, осторожней, он тебя укусит! — кричали ему со всех сторон.

— Ничего, я не боюсь. Он не кусается, если его не обижать.— И мальчик стал шарить в своем

мешке у пояса.

   Самсон следил за каждым его движением... Мальчик вынул кусок мамалыги с брынзой и

бросил псу. Тот проглотил его на лету: белые клыки на мгновение грозно блеснули, показалось

чёрное нёбо, и ребята испуганно отступили назад. Но собака поблагодарила всех своим

пушистым хвостом — значит, ожидала другого куска. Мальчик бросил ей ещё один ломоть, и

Самсон схватил его тоже. Ребятам только того и надо было... Все полезли в свои котомки и

стали кидать псу кто кусок лепёшки, кто ломоть брынзы, кто немного свинины, а кто и яблоко.

— Ты что, не знаешь? Собаки яблок не едят...

— А моя сливы ест, её мать то и дело бьёт, из сада гонит.

— Вот так пёс у тебя! На дерево лазает...

— Что ты, дурак, он их собирает на земле.

— Небось голодный он у вас,— вмешался другой.— Накорми его мамалыгой, а потом подбрось

косточку и увидишь: он ни на кукурузу, ни на яблоки и не позарится.

   Самсон утолил голод и теперь, облизываясь, с удовольствием разглядывал их, и в глазах у него

светилось воспоминание... Он уже полюбил этих «барашков».

   Один мальчуган постарше, набравшись храбрости, подошёл к нему, протянул руку и погладил

— сперва по голове, а потом отважился и по спине.

   Собака слегка взвизгнула и лизнула ему руку. Тут и другие столпились вокруг, трогали его,

чесали, галдели, пинались и толкались, чуть было не подрались... Собака стояла спокойно, она

не получила приказа от их чабана вмешаться и навести порядок.

   Учитель услышал шум у ворот, рассердился, прогнал собаку, построил ребят и отправил их по

домам. Стоя с хворостиной, он ждал, пока они не скрылись. Самсон убежал за угол забора и

уселся в ожидании, провожая их глазами.

   Ребята снова заспорили:

— Эх, бедняга, воды ему не дали, должно, ему пить хочется!

— Ладно, сам на речку сбегает,— равнодушно возразил кто-то.

— Ты что же, когда пить хочешь, на речку идёшь?

— Если попить нечего, так и иду.

   И чуть было не вспыхнула ссора.

— Ладно, вы, я из дому принесу ему кувшин воды, я живу близко.

— Только будет ли он тебя ждать?..— забеспокоилась одна девочка.— Я бы к себе домой взяла его.

— Ишь какая!.. Смотри, мать тебя прибьёт. У неё и для тебя-то мамалыги не хватает...

— Вот я про тебя скажу маме,— захныкала девочка.

   Так, споря, разошлись они по домам.

   Вскоре вернулся мальчик, который обещал принести воды. Но он не поставил кувшин на

землю, а гордо держал его у самой морды Самсона, и пёс лакал из его рук — повод

похвастаться, рассказывая остальным о своем подвиге.

   Когда после обеда ребята вернулись в школу, собака была на своем посту, у ворот. Каждый, кто

проходил, ласкал её. Она считала ребят, когда те входили в загон.

— Ой, забыл я принести ему еды,— сказал один.

— А у меня в кармане есть орехи,— вспомнил другой.

   И псу бросили целую пригоршню орехов. Самсон понюхал один, взял в рот и разгрыз. Потом

ловко выел зерно, и оно ему понравилось. Он взял другой орех. Мальчик был счастлив.

— Смотри, он умеет есть орехи! Вот умный!

   Тот, кто поил Самсона водой, чтобы не отстать, решил приукрасить свой подвиг и показал,

как он поил пса прямо из сложенных рук.

   Когда дети скрылись в классе, Самсон снова устроился за углом и заснул. Он знал, что они

разбудят его своим шумом, когда выбегут в загон.

   Часы прошли в ожидании, и вот стая человеческих ягнят дала о себе знать криками, и собака

появилась, чтобы принять их. Она увидела, что чабан построил их и отправил в путь. Собака

удивилась. Она ничего не понимала. Как! Отправить их на пастбище вечером? И одних? Там, в

горах, такого не бывало — чтобы бросить ягнят, да и более взрослых барашков на произвол

судьбы... Ведь их съедят волки!.. И пёс пошёл за ними вслед, волоча свою цепь — сперва на

расстоянии десяти шагов, потом всё ближе и ближе; он обратил внимание, что они расходились

по одному в загоны на разных участках поля. Деревенские собаки почуяли его, и поднялся

гвалт... Самсон вдруг ощутил себя чужим и бесправным и, благоразумно отступив на середину

дороги, вернулся в школу. Правда, он и здесь был не дома, но тут его терпели хотя бы у ворот.

Там он и заснул.

   На рассвете он подробно обследовал всё вокруг, нашёл реку, попил, вошёл в воду и помыл себе

лапы, полизал их, почистил, выгрыз зубами репей, запутавшийся в шерсти. Потом снова

вернулся на пост и застыл у загона, куда приходили ягнята... Немного позже они стали являться

снова — иногда по одному, а то по двое, по трое, крича и догоняя друг друга. Он и на этот раз

их встретил — встал, забежал вперёд и махал всей метёлкой хвоста.

— Сказал я вам, что он не уйдет? Вот видите, он нас ждал.

— Я думал, его учитель выгонит...

— А почему учителю его гнать? Он ведь тоже видит, что пёс хороший, умный.

— Умнее тебя: если его принять в школу, он по арифметике тебя заткнет за пояс...

   Все засмеялись. И подарки — брынза, кости, мамалыга — так и сыпались на Самсона. И все его

ласкали.

— Пойдём, а то мы опоздаем,— опамятовался один мальчуган.

   Но учитель уже увидел, что они задержались, и встретил их у ворот с хворостиной.

— Опять вы теряете время с этой приблудной собакой! — закричал учитель.— Быстро входите в

класс.— И стал искать камень, чтоб её прогнать.

— Не гоните её, господин учитель,— попросил староста,— она может охранять школу и ваш дом.

   В углу двора находилось жилище учителя — две комнатки, гряда сухих цветов перед окнами, а

сбоку была водокачка. Учитель ничего не сказал, только долго разглядывал собаку, а она

посмотрела ему прямо в глаза теплым, преданным взглядом, как смотрела на своего чабана. И

странно — учитель точно устыдился, опустил взгляд и не стал её гнать, а молча повёл детей в

класс.

   Мальчик, который заступился за Самсона, был вне себя от радости, что всё так удалось.

   В обед то же самое: процессия ягнят снова прошла перед Самсоном. И опять ребята

остановились, гладили его, с ним играли, и он играл, играл с удовольствием, слушался всех, будто

все они были его хозяевами.

   Учитель не уходил, наблюдая, что будет дальше. Когда дети ушли, Самсон отправился за ними и

немного проводил их. Потом он остановился: у него не было приказа драться с чужими

собаками... Самсон в недоумении постоял на дороге и вернулся на своё место. Учитель ждал

собаку. Он жил в одиночестве — без жены, без детей, и не было у него даже своего дома. Он

пришёл в деревню с пустыми руками... Когда ребята расходились, он оставался совсем один на

краю села, где стояла школа. И он вдруг пожалел и себя, и собаку, тоже бесприютную,

бездомную, одинокую. Кто знает, может, у неё когда-то был свой дом, хороший хозяин, раз она

тянется к людям, любит детей... И он решился. Он ласково позвал Самсона во двор. Пёс робко

подошел, виляя хвостом.

— Пойди сюда.

   И учитель сделал собаке знак подойти.

   Самсон растянулся у его ног, тихонько скуля.

   Учитель наклонился, провёл рукой по шерсти, нащупал ошейник, сдавливавший собаке шею,

расстегнул его, и цепь упала. Пёс встал, отряхнулся, будто сбросив груз, и лизнул учителю

руку; он был больше и сильнее, чем казалось вначале, и учитель порадовался, что взял его.

Закрыв ворота, он позвал Самсона с собой на галерею дома, где они вместе поели.

— Ты останешься здесь, у меня,— сказал учитель.

   Самсон понял столько, сколько полагалось умной собаке, и подчинился.

   После обеда дети нашли его на школьном дворе, у ворот. Он был без цепи и принял их важно

— за его спиной стоял чабан.

— Дети,— сказал учитель,— я убедился, что это действительно хорошая собака... Кто знает, как

она потерялась... Я оставлю её здесь, при школе... Заботьтесь о ней и никогда её не обижайте.

Может быть, она нам пригодится!

— Мы будем, будем о ней заботиться!..— закричали все радостно.

   Так Самсон, настоящий сторожевой пёс, оказался хозяином школы, двора и всего, что там

находилось,— живых существ и вещей. Но в особенности ягнят. На первой же перемене он был

уже среди них. Ему нравилось, как они по-бараньи стукались лбами, как бегали друг за

дружкой... Но он не разрешал им больше убегать за ворота, в дальнюю часть загона или висеть

на заборе. Он тут же бежал за бестолковыми и приводил их на место, в стадо.

   Учитель удивлялся, наблюдая за тем, как пёс себя ведёт. Ребята смеялись, принимая это за

игру. Когда стадо стало уходить, собака подошла к воротам и пристально посмотрела на чабана

— не разрешит ли он проводить ягнят?

— Иди,— сказал учитель и протянул руку, показывая, что разрешает. И Самсон нёс свою службу.

На этот раз он уже не плёлся пугливо в хвосте процессии, он бежал, чувствуя ответственность,

то впереди, то рядом. Он старательно направлял их движение, а учитель, всё больше удивляясь,

шёл за ним. Время от времени Самсон оборачивался к нему, чтобы посмотреть, доволен ли

хозяин, как он, Самсон, выполняет свой долг. Только ему странным казалось, что ягнята один

за другим покидали стадо, и он не знал, как быть, и бежал назад к чабану...

— Оставь его,— приказывал учитель, делая Самсону знак рукой,— оставь... Иди с другими

дальше.

   Пёс понял и продолжал нести службу — бежал то рядом, то впереди,— как было нужно, чтобы

удерживать ягнят. Выскакивали деревенские собаки, которых дети боялись и от которых

оборонялись прежде камнями и палками. Теперь в этом не было нужды: Самсон на мгновение

бросил процессию и, кинувшись в первый попавшийся загон, хорошенько расправился с

обидчиком, а потом, успокоенный, возвратился. Шавка, загнанная во двор, протяжно выла. И

так в этот первый день своей службы потрепал он несметное количество дворняжек,

пристававших к его ягнятам. Стадо уменьшилось. Они дошли до конца улицы, учитель —

сзади. Осталось всего несколько ребят, и они разбежались по боковым улицам... Самсон, как

храбрый и совестливый пастух, хотел довести и этих ягнят. Но учитель позвал его, и он

послушно вернулся.

— Молодец,— гладя пса, похвалил его хозяин, и счастливый Самсон завизжал от

удовольствия.

   Учителю стало ясно. Он проделал опыт, который убедил его в том, что он и подозревал утром:

собака пришла с горного пастбища. И была вышколена на овец. Он испытывал пса еще

несколько раз, и всегда Самсон показывал себя одинаково храбрым и заботливым; можно было

на него положиться. Одна за другой деревенские собаки, большие и малые, как с правой

стороны улицы, так и с левой, испробовали свои силы и сразились с ним; всем им пришлось

несладко от его зубов, и больше они на дороге не показывались. Только трусливо брехали из

подворотен. Если какой зарвавшийся пёс и отваживался выйти за ворота, Самсону стоило

толкнуть его, и тот катился кубарем, к великой гордости ребят.

   Через некоторое время все собаки стали его бояться, и достаточно ему было показать зубы —

да не все, а только верхние,— как эти жалкие трусы исчезали, продолжая тявкать из-за ограды.

Наконец учитель подверг его ещё одному испытанию. Он договорился с одним хозяином, что,

когда пёс будет провожать ребят, тот кинет ему кусок мяса. Учитель хотел испробовать, как

поведёт себя сторож, увидев приманку. Сказано — сделано. Самсон на ходу понюхал мясо, но

не остановился... На обратном пути он нашёл кусок на том же месте и нагнулся к нему. Учитель,

любопытствуя и отчасти потеряв веру, остановился посмотреть; он сожалел, что собака не

держалась твёрдо до конца.

   Но, во всяком случае, пёс не забыл о своем долге. Теперь, когда он проводил детей, можно

было позволить себе слабость. Самсон же, обнюхав мясо, повернулся, поднял заднюю ногу,

помочился на него... и пошёл за хозяином. Учитель от радости прямо посреди дороги обнял и

расцеловал Самсона. Хорошо, что было уже поздно и никто его не видел... С тех пор учитель

никогда больше не наблюдал за псом и никак его не испытывал.

   Самсон стал гордостью школы. Дожди вымыли его, и он снова похорошел и весь — от

макушки до кончика хвоста — оделся в белую сарику. Что ни утро, Самсон принимал у входа

ягнят. Что ни перемена — сторожил их, обегая их хоровод. Он знал, что чабан облёк его

полномочиями, и принялся муштровать их по заветам своих предков, сторожей с горных

пастбищ.

   Когда доходило до драки, он смело просовывал между забияками голову или всё туловище и

разнимал их. А самых непослушных валил лапами на землю и так держал, покуда не приходил

учитель.

— Я приказал собаке,— говорил учитель,— поймать и привести мне самых неугомонных.

   А другие и радовались — пускай наказывают забияк.

   Ребята послабее, когда их обижали сильные, кликали пса себе на помощь. Он прибегал тут же,

прекращал драку и устанавливал мир. Теперь уже все были уверены, что собака была не как

другие — волшебная. Так сказал о ней один мальчишка, когда Самсон вытащил его из-под

врага, сидевшего на нем верхом и лупцевавшего его кулаками.

— Он спасёт даже из когтей Змея.— Мальчик слышал сказку о Фэт-Фрумосе и о тяжелой

земле и лёгкой земле.

   И все думали так же, как этот мальчик.

   Поэтому никто на него не обижался, что он всех воспитывал — ведь не обижались же они за

наказания на господина учителя. Пёс был теперь их старостой и защитником, и дома они без

конца похвалялись его подвигами.

— Смотри-ка, учитель-то ваш спятил от одиночества,— говорили некоторые родители.—

Собаку завёл! Вместо того чтобы взять себе в жены какую девушку из нашей деревни: вот хотя

бы Кожокову Иляну или нашу Мариуцу.

   Ребята хотели дать псу имя, чтобы можно было его кликать.

— Как мы его назовем? — спрашивал учитель.

   И вот началось «крещение» собаки: перебрали все имена, какие только приходили в голову.

— Гиочел...

— Да нет, Брындушел! — кричал другой.

— Ты не видишь, что ли — он белый, как гиочел — подснежник!..

— А я думаю — Урсей,— вмешалась одна девочка.

— Нет, красивее Азор, это как в стихах,— предложил умный староста.

— Негоже это: ведь тот пёс умер. Назовем нашего... Думан.

— Погоди, дурачок, это бычье имя!

— Бужор, назовем его Бужором,— решил какой-то мальчуган.

— Да что он — цветок? Он храбрый, как лев. Назовем его Лев. Так и есть, Лев!

   Многие разинув рты смотрели на того, кто выдумал такое подходящее имя. И каждый

досадовал, что не он предложил его прежде. На том и порешили. Но тут вступили другие,

поученее.

— Нельзя это, львы не водятся в нашей стране,— обратились они к учителю.

— Нет, Лев.

— Нет, не Лев...

   Учитель принужден был с помощью хворостины положить конец этой перепалке. Пёс был

рядом, тут же, и наблюдал за всеми их движениями, готовый прыгнуть и их утихомирить...

— А я вот что думаю,— сказал наконец учитель, недовольный тем, как прошло обсуждение,—

я думаю, назовем мы его Чабанила.

   Дети удивились.

— Почему?

— Потому что он ведёт себя с вами и сторожит вас точно так же, как чабан своих ягнят.

— Чабанила, Чабанила! — загалдели, обрадовавшись, дети.

   С тех пор так и стали звать Самсона. Он принял это имя с удовольствием, так как оно положило

конец ссоре, признал его и стал послушно на него откликаться.

   Так прошла длинная осень с дождями, редкими прояснениями и грязью.

   Не нравились Чабаниле только воскресенья и праздники... Он не понимал, почему в эти дни его

ягнята не возвращаются в загон. Выйдет, бывало, на дорогу и долго ждёт их... Некоторые дети

звали его издали. Он бежал к ним и пытался загнать в школу. Но появлялся чабан и вёл ягнят в

другое место — к загону, куда пёс не имел права входить и откуда доносилось пение. В эти

скучные дни гулко отдавался звон большого колокола, не похожий на маленький писклявый

бубенчик на шее племенного барана в горах... Этот колокол звал туда ягнят и чабана. Звуки его

доносились, как звенящий ветер, они пронизывали его и пугали... Он поднимался и спешил на

улицу — подальше от колокольни, и там лежал, положив морду на лапы... Когда кончалось то,

что там происходило (он не знал что: стрижка шерсти, доение?), они возвращались домой

вдвоем с учителем, оба хмурые,— их ягнята смешались с толпой людей, и извлечь их оттуда

было невозможно.

— Ничего, Чабанила, завтра они опять придут,— успокаивал его учитель.

   Потом зима раскинулась вьюгами, сквозь которые надо вести стадо, и наступило рождество с

каникулами. Школа опустела; собака и учитель опечалились... Чтобы скоротать время, чабан

принялся сооружать псу укрытие от мороза: сбил доски, построил конуру, выстлал её сеном.

— Будешь здесь спать по-царски, Чабанила,— сказал, кончив работу, хозяин, подталкивая

пса в будку.

   Но загнать его туда пришлось почти силком. Пёс не желал оставаться в будке ни минуты. Он

выходил на снег и никакими силами не хотел примириться с этой давившей его крышкой...

Утром хозяин снова нашёл его на галерее. Он свернулся калачиком у дверей.

— С твоей косматой сарикой ты можешь спать и на улице...

   И хозяин оставил его в покое.

   Но пёс чах и мрачнел. Чтобы развлечь Чабанилу, хозяин взял его на рождество с собою в

церковь. Когда вышли со службы, то началась потасовка на снегу, собака и ягнята кувыркались

друг через друга, а люди глядели и радовались. Чабанила потерял всякую серьёзность: он

шалил хуже несмышленого дитяти.

   Тогда учитель собрал учеников и сказал им так:

— Дети, Чабанила без вас скучает, он всё время по вас тоскует. Я предлагаю — заходите каждый

день за ним в школу.

— Но, господин учитель, мы пойдем колядовать.

— Тем лучше, возьмите и его с собой, он будет сопровождать вас, когда будете ходить с сорковой

и с плужком... Он везде вам будет охраной и товарищем.

   Ребята радостно зашумели и даже стали подбрасывать в воздух свои кэчулы — к великому

удовольствию Чабанилы, который подпрыгивал, чтобы поймать их.

   Так собака ходила в стайке колядующих; им подавали бублики, орехи и кренделя. Чабанилу

особенно веселил медный колокольчик, под звяканье которого его ягнята бродили по загонам.

Он поднимался на задние лапы и просил, чтобы ему дали понюхать колокольчик. У

колокольчика был хороший запах, и Чабанила его слегка лизнул. Он понюхал также веточку

сорковы, но она ему не понравилась, у цветов не было запаха гор. Их дух напоминал книги,

которые дети несли под мышками, когда приходили в школу.

   На крещение он тоже был вместе со всем стадом. Правда, в церковь не входил. Но шёл с

процессией до самой реки, в которую погружали крест. Ну и помучился он потом, собирая

своих ягнят, которые не могли вскарабкаться по обледенелому склону! Пришлось помогать и

пастуху-учителю.

   Вторая половина зимы была снежная, с глубокими — до пояса — сугробами. Чертенята

зарывались в них, а потом звали его их искать. Он храбро входил в пушистый сугроб, скреб

лапами, разгребал снег, хватал ягнят зубами за зипуны и вытаскивал наружу ко всеобщей

радости.

   Теперь темнело рано, и ночь наступала прежде, чем он разводил ребят по домам.

   Но прошла и зима. Пасха осветила деревню, принарядившуюся и побеленную по случаю

праздника. На каникулы ребята приходили по вечерам брать его ко всенощной, а днем — в

поле, где они играли на траве. Они собирали цветы, делали букеты и отдавали их собаке.

Чабанила брал их в зубы и так ходил некоторое время, чтобы доставить ребятам удовольствие.

Утомившись, они все садились на траву, и тогда Чабанила был господином учителем. Он сидел

и выслушивал их. Один за другим проходили они перед ним и читали ему стихи, а то и

отвечали уроки. Если кто-нибудь ошибался или путался, другие подавали собаке знак, и та

ставила ему плохую отметку, то бишь ставила его на четвереньки и валяла по траве. Все

смеялись, а пёс вилял хвостом.

   На святого Георгия один мальчик принес с собою пару ягнят. Чабанила долго и старательно

обнюхивал их. Запах настоящей овцы всколыхнул в нем глубокие воспоминания и уснувшую

тоску, приведшую его в смятение. А тут ещё ветер с лугов, синее, как в горах, небо и

дурманящие запахи земли — они волновали его и не давали покоя.

   Но он был всё тот же сторожевой пёс, верный стаду человеческих ягнят и в особенности их

чабану. Однако он просыпался по ночам, вскакивал, выходил во двор, вглядывался в темноту,

нюхал ветер и, полный пугающего беспокойства и странных предчувствий, не мог больше

заснуть. Он ждал... Ждал чего-то, что придёт и нарушит обычную череду дней... В нём

теплилась искра неведомой надежды, и в ней тлели воспоминания и чувства, которые он

сохранил до сих пор.

   Однажды на заре померещился ему звон колокольчика. Он напряг слух... Звук нёсся издалека, с

равнины, и поднимался вверх. Волна ветра стёрла его. Чабанила лег; земля не поделилась с ним

известием. Он снова встал и насторожился... Он до боли напряг слух и сквозь хрусталь воздуха,

разбуженного первыми вспышками света, услышал доносившийся точно из бездонной глуби

леса серебряный голос колокольчика, болтавшегося на шее Флорина, гордого племенного барана,

с которым у него были старые счёты. Он застыл, весь обратившись в слух: мало-помалу он

различил и другие колокольчики — тот, который висел на чудесной овце, единственной, что

ушла от волка, и колокольчик пузатого вислоухого Фолти, тащившего его на спине, когда ноги

его уж не держали. Подождал ещё немного... Лай. Это лай Лэбуша, вожака собак их стада... И

он уж не сомневался, не медлил больше... Это была правда!.. То обманное логово, где он

укрывался до сих пор обратилось в прах. Что ему новые ягнята, их чабан, всё это белое стадо?

Это — препятствие, которое он преодолеет так же, как некогда с цепью на шее он перепрыгивал

встречавшиеся на пути ворота. Не оглядываясь назад, он кинулся бежать по дороге, устланной

тенью росы и солнечных бликов, и вырос вдруг, как из-под земли, прямо в центре стада. Он

подпрыгнул, положил чабану на плечи лапы, уткнулся носом ему в грудь, и тот обнял его, как

вернувшегося блудного сына.