В одну страну пришел чужеземец. Когда он шел по улице столицы, ему повстречался почтенный старец. Чужеземец обратился к нему с вопросом:
– Хорошо ли правит ваш царь?
– Мы не видим в его правлении никаких недостатков,- ответил старик. – Хорошо царствует.
– Ну, а знает ли ваш царь ответы на три вот таких вопроса? – вновь спросил чужеземец. – Где центр этой страны? Сколько звезд видно на небе над вашей страной? Что делает царь богов в мире небожителей? – и пошел прочь по улице.
Рассказ о трех вопросах стал передаваться из уст в уста, дошел он и до царя. Пришел во дворец один человек и поведал царю: так, мол, и так, пришел к нам какой-то чужеземец и спросил, знает ли наш царь ответы на три вопроса.
– Что это за три вопроса? – спросил царь. Тот рассказал, какие вопросы задал чужеземец.
Царь сел и задумался. Думал он, думал, как ответить на эти вопросы, но так ничего и не придумал. Призвал он тогда к себе сановников и повелел дать ответы на три вопроса. Но и сановники не смогли на них ответить.
– Нет смысла держать сановников, которые не могут дать ответа на эти вопросы, – решил царь и приказал: – Отрубить им головы!
Палачи исполнили приказ царя.
Тогда царь призвал своих министров и задал им те же три вопроса. Но и министры не смогли ответить на них, и царь повелел отрубить им головы.
Наконец царь велел явиться министру – духовному наставнику и задал вопросы ему. Наставник не стал сразу говорить, что не знает ответа, а попросил царя:
– Божественный, это очень трудные вопросы. Дайте мне день сроку, а завтра я вам отвечу на них.
Получив день на размышление, духовный наставник пошел домой. Думал он, думал, но так ничего и не придумал, погрузился в уныние, лег и ни с кем не хотел разговаривать.
А был у духовного наставника мальчик-пастушок, присматривавший за стадом коз. Заметил он, что его господин мрачен, почтительно приблизился к нему и спросил:
– Преподобный, о чем вы так глубоко задумались?
– Ах, мальчик, большое несчастье со мной приключилось, – ответил духовный наставник. – Царь задал три вопроса сановникам и министрам, а за то, что они не смогли ответить, повелел отрубить им головы. Завтра мой черед. Вот об этом я и думал.
– Что это за вопросы? – спросил пастушок.
– Если завтра я не скажу царю, где центр этой страны, сколько видно звезд на небе и что делает царь богов в мире небожителей, то царь без всякого снисхождения прикажет отрубить мне голову.
– Стоит ли так печалиться, преподобный? – стал утешать наставника мальчик. – Я дам вам правильные ответы на все вопросы. Завтра возьмите меня с собой во дворец.
Наутро духовный наставник собрался идти во дворец и взял с собой мальчика. Приходит во дворец, а царь его спрашивает:
– Ну что, можешь ответить на вопросы?
– Зачем обращаться с такими вопросами ко мне? – ответил тот. – Их вам растолкует и мальчик, что присматривает за моими козами.
Тогда царь спросил мальчика:
– Ты знаешь, где центр этой страны?
А мальчик в руках держал посох. Походил он туда-сюда, потом воткнул посох в землю и сказал:
– Вот, божественный, это и есть самый центр страны. А если вы мне не верите, то прикажите измерить расстояние отсюда до границ вашей страны и, если я ошибаюсь, велите отрубить мне голову.
Царь ничего не мог на это возразить и сказал:
– Ладно, ты дал ответ на первый вопрос. Теперь скажи мне, сколько звезд на небе.
Мальчик-пастушок сиял с себя козью шкуру, бросил ее на землю и сказал:
– Божественный, звезд на небе ровно столько, сколько шерстинок на этой шкуре. А если вы мне не верите, то подсчитайте и, если я ошибаюсь, велите отрубить мне голову.
– Ладно, и этот ответ я принимаю, – согласился царь. – Теперь дай ответ на третий вопрос: что делает царь богов в мире небожителей?
– Просто так я не могу дать ответ на этот вопрос, божественный, – сказал мальчик.
– А как можешь? – спросил царь.
– Наденьте на меня царские регалии, увенчайте короной и усадите на трон, тогда я вам отвечу.
Царю так хотелось узнать ответ на третий вопрос, что он надел на мальчика царские регалии, увенчал короной и усадил на трон. И тогда мальчик обратился к палачам:
– Эй, бола! Этот человек погубил множество невинных людей. Хватайте его, отрубите голову, а тело оттащите в лес!
Приказ исходил с трона, и палачи не посмели его ослушаться. Схватили они царя и отрубили ему голову.
А мальчик-пастушок стал царем и с помощью духовного наставника справедливо правил страной.